(1952) Las Islas de La Imprudencia

Las islas de la imprudencia: Cubierta
Robert Graves
Las islas de la imprudencia: ndice
Robert Graves
LAS ISLAS DE LA IMPRUDENCIA

(The Isles of Unwisdom, 1952)
Robert Graves
MIEMBROS DE LA EXPEDICIN.....................................................................................................................4 INTRODUCCIN......................................................................................................................................... 6 1 LA NIA CIEGA DE PANAM....................................................................................................................... 8 2 UNA AUDIENCIA CON EL VIRREY...............................................................................................................14 3 EL BAGAJE DEL VICARIO...........................................................................................................................22 4 LA PARTIDA DE EL CALLAO.....................................................................................................................29 5 LO QUE SUCEDI EN CHERREP.................................................................................................................39 6 LO QUE ACAECI EN PAITA...................................................................................................................... 46 7 EN ALTA MAR.........................................................................................................................................55 8 LAS ISLAS MARQUESAS........................................................................................................................... 65 9 EL CORONEL BUSCA UN PUERTO.................................................................................................................72 10 LA CRUZ EN SANTA CRISTINA.................................................................................................................. 78 11 SAN BERNARDO Y LA ISLA SOLITARIA........................................................................................................87 12 LA DESPEDIDA DEL ALMIRANTE................................................................................................................. 95 13 LA BAHA GRACIOSA.............................................................................................................................102 14 LA ERUPCIN....................................................................................................................................... 111 15 FUNDACIN DE UNA COLONIA..................................................................................................................119
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NDICE
Las islas de la imprudencia: ndice
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16 EL CORONEL SE EXPLAYA....................................................................................................................... 127 17 LOS DESCONTENTOS...............................................................................................................................136 18 UNA INCURSIN CON MALOPE................................................................................................................ 144 19 ASESINATO.......................................................................................................................................... 152 20 EL ECLIPSE...........................................................................................................................................162 21 ABANDONO DE LA COLONIA....................................................................................................................170 22 RUMBO AL NORTE A TRAVS DEL ECUADOR.............................................................................................. 180 23 HAMBRE Y SED.....................................................................................................................................188 24 LA BAHA DE COBOS.............................................................................................................................196 25 LAS ULTIMAS CIEN LEGUAS.....................................................................................................................204 26 LA BUENA GENTE DE MANILA.................................................................................................................210 EPLOGO HISTRICO...............................................................................................................................214
Las islas de la imprudencia: Miembros de la expedicin
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...la tragedia de las islas donde falt Salomn: esto es, la prudencia. Varios diarios de los viajes a la mar del Sur y descubrimientos de las islas Salomn, las Marquesas, las de Santa Cruz, etctera... 1606.
MIEMBROS DE LA EXPEDICIN
MENCIONADOS POR SU NOMBRE Militares Don lvaro de Mendaa y Castro, general, jefe de la expedicin, a bordo del galen San Gernimo Doa Ysabel Barreto, su esposa Don Lope de Vega, almirante, su segundo en mando, a bordo del galen Santa Ysabel Coronel don Pedro Merino de Manrique, jefe de las fuerzas militares Mayor don Luis Morn, su segundo en mando Capitn don Felipe Corzo, propietario y capitn de la galeota San Felipe Capitn don Alonso de Leyva, capitn de la fragata Santa Catalina Capitn don Manuel Lpez, capitn de artillera Doa Mara Ponce, su esposa Capitn don Lorenzo Barreto, jefe de compaa, hermano mayor de doa Ysabel Capitn don Diego de Vera, jefe auxiliar Alfrez real don Toribio de Bedeterra Alfrez don Diego Barreto, segundo hermano de doa Ysabel Alfrez don Juan de Buitrago Doa Luisa Gernimo, su esposa Alfrez don Toms de Ampuero Alfrez don Jacinto Merino, sobrino del coronel Alfrez don Diego de Torres Sargento Jaime Gallardo Sargento Luis Andrada, sargento mayor de los colonizadores Juan de la Roca, asistente del capitn Barreto Raimundo, asistente del alfrez de Buitrago, soldado Gil Mozo, asistente del alfrez de Ampuero, soldado Salvador Alemn, soldado Sebastin Leja, soldado Federico Salas, soldado Miguel Gernimo, al que acompaan su esposa y cinco hijos, soldado colonizador Melchor Garca, soldado colonizador Miguel Cierva, soldado colonizador Jurez Mends, veterano de la expedicin anterior Matas Pineto, veterano de la expedicin anterior Navales Capitn don Pedro Fernndez de Quirs, piloto principal y capitn del San Gernimo Don Marcos Marn, contramaestre del San Gernimo Damin de Valencia, segundo contramaestre del San Gernimo Don Gaspar Iturbe, sobrecargo Jaume Bonet, mozo Don Martn Groc, piloto de la San Felipe Don Francisco Frau, piloto de la Santa Catalina
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Las islas de la imprudencia: Miembros de la expedicin
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Religiosos Licenciado padre Juan de la Espinosa, vicario Padre Antonio de Serpa, su capelln Padre Joaqun, sacerdote del Santa Ysabel Juan Leal, hermano lego y asistente de los enfermos Otros Don Luis Barreto, hermano menor de doa Ysabel Don Miguel Llano, secretario del general Don Andrs Serrano, su asistente Don Juan de la Isla, mercader e inversor, con su esposa Doa Maruja de la Isla, su hija Don Andrs Castillo, mercader e inversor Don Mariano Castillo, mercader e inversor Elvira Delcano, doncella espaola de doa Ysabel Belita de Jerez, doncella espaola de doa Ysabel Pancha, su criada india Pacito, paje del coronel Leona Benitel, su lavandera Myn, negro del general, veterano de la expedicin anterior
Las islas de la imprudencia: Introduccin
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INTRODUCCIN
Muchos de mis lectores se sorprendern tanto como yo qued sorprendido al enterarme que los espaoles trataron de descubrir Australia y colonizar las islas de los Mares del Sur una generacin antes de que los Padres Peregrinos desembarcaran en Plymouth Rock. Aunque esta expedicin fracas en sus principales objetivos, merece sin embargo ser mejor conocida, pues en su transcurso se descubrieron las islas Marquesas y las Salomn del Sur, y tambin, porque al morir su comandante, el general lvaro de Mendaa, su joven viuda, doa Ysabel Barreto,1 asumi el mando absoluto de la flotilla que aqul le legara, episodio nico en la historia naval moderna. Pero lo que ms suscit mi inters en todo el asunto es la relacin que guarda con la historia de la colonizacin espaola. En tiempos en que predominaba el espritu misionero, como en el caso de las Filipinas, los nativos salieron beneficiados a la larga a pesar de la corrupcin gubernamental; cuando los metales preciosos excitaron la codicia de la conquista, como en el caso del Nuevo Mundo, sufrieron cruelmente; pero cuando hubo un irreconciliable conflicto de motivos, como en esta ocasin, quedaron abandonados (segn expresin espaola) a las garras de quien primero los atrapara. La historia explica tambin por qu Inglaterra, que contaba con una flota mucho ms pequea, se las compuso para arrancar de manos de Espaa el dominio del mar: sus fuerzas no estaban organizadas con tanta rigidez. No era fcil distinguir un galen ingls de uno espaol y los armamentos con que contaban eran poco ms o menos los mismos; pero los marineros espaoles, aunque conocan bien su oficio, trabajaban en l, pero no intervenan en sus luchas, mientras que los soldados, los mejor disciplinados del mundo, luchaban pero desdeaban intervenir en el trabajo que navegar exiga. Los oficiales navales y militares estaban casi siempre en desacuerdo y, cuanto mayor era la embarcacin, ms grandes eran la desconfianza y la confusin. En la armada inglesa las artes de la navegacin y de la guerra estaban ntimamente armonizadas para mayor beneficio de la artillera; los mismos hombres eran los que gobernaban el navo y los que rechazaban un abordaje; slo haba rivalidad entre los comandantes de las embarcaciones hermanas. No tuve que depender de las traducciones inglesas de los documentos pertinentes. La primera crnica del viaje apareci en 1616, cuando Surez de Figueroa incluy una versin cuidadosamente mutilada en su biografa del marqus de Caete, que haba patrocinado la expedicin; slo en 1876 apareci publicado en Madrid por don Justo Zaragoza, el informe annimo en el que se haba basado. La que parece ser la nica traduccin inglesa del texto de Zaragoza apareci en 1903, con el ttulo Voyages of Pedro Fernndez de Quirs, 1595-1606. El traductor y editor era el por entonces presidente de la Hakluyt Society, sir Clemens Markham, que posea amplios conocimientos geogrficos y nuticos, pero tan escasos del espaol que trat de adivinar el significado de la mitad de las expresiones y las err casi todas. Un tpico ejemplo aparece en el pasaje del hambre al finalizar el viaje: Todo el bien vino junto: Tambin apareci todo el buen vino, perla que casi no le va en zaga a Le peuple mu rpondit Marat, El em prpura le puso a Marat otro huevo.2 No hubo vino alguno para los hombres que se moran de sed en realidad, y la significacin del pasaje es que la situacin general mejor de pronto cuando el San Gernimo lleg a la Isla del Corregidor a la entrada de la baha de Manila. No obstante, aun en una traduccin adecuada, este informe original, inspirado en gran parte en Pedro Fernndez de Quirs, el piloto principal, es de difcil lectura. Su comprensin exige un conocimiento bastante cabal de la situacin espaola e hispanoamericana de aquellos tiempos, de la navegacin de fines del siglo XVI y de las costumbres de los nativos polinesios, melanesios y micronesios. Adems, el autor, renuente a entrar en detalles acerca de algunos de los episodios ms desdorosos, a menudo recurre a este tipo de informacin:
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No era todava habitual que la mujer adoptara el apellido de su marido. Cervantes menciona como novedad en Don Quijote (1605) que Teresa, la mujer de Sancho Panza, as lo hiciera, al haber llegado desde Francia recientemente la costumbre a La Mancha. Ysabel no agreg la especificacin de Mendaa a su firma ni siquiera en los documentos oficiales. 2 El traductor confundi el sustantivo bien con el adjetivo bueno y el pretrito indefinido del verbo venir, vino, con el sustantivo vino. En la otra perla, sta del francs, se confunde peuple, pueblo, con prpura, mu, conmovido, con el ave em y rpondre, responder, con pondre, poner huevos. El prefijo r duplica la accin por lo que se interpreta poner otro huevo. (N. del T.) 6
Las islas de la imprudencia: Introduccin
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Se enviaron nueve hombres a tierra para que adquirieran alimentos. La situacin lleg a un punto tal que don Diego orden que se disparara un arcabuz contra un marinero que haba trepado al palo de mesana. El piloto principal aconsej a doa Ysabel que se beneficiara grandemente si el viaje terminara en paz. Todo el episodio result muy tonto y ya no seguir hablando de l. O bien: Este no fue el nico falso testimonio levantado por los descontentos; porque de otra persona se dijo otra mentira. Un amigo le dijo a uno de ellos... De qu mentira se trataba, quin la dijo o cul era ese amigo, slo, podemos conjeturarlo a partir de sugerencias dadas aqu y all. Hice lo que estuvo de mi parte para recomponer la verdadera historia e invent slo en la medida en que la continuidad lo exiga; y aunque no piso terreno seguro respecto de las tensas relaciones mantenidas entre doa Ysabel y el piloto principal, algo muy semejante a la versin que doy de los acontecimientos debi de haber ocurrido. Las ancdotas religiosas del vicario son autnticas, aunque condensadas; y no tuve que inventar ni siquiera el nombre de las doncellas de doa Ysabel ni el de los hijos del colonizador Miguel Gernimo, pues el doctor Otto Kbler encontr recientemente los verdaderos en los archivos de Sevilla. Debo expresar aqu mi agradecimiento al doctor Kbler, que fue el que por primera vez me puso en contacto con la historia y tuvo la bondad de revisar los primeros captulos de mi obra; a don Julio Caro, que me prest un ejemplar del libro de Zaragoza, muy difcil de hallar actualmente, Historia del descubrimiento de las regiones australes, que escap a la destruccin de su biblioteca durante la Guerra Civil espaola; a Robert Pring-Mill, por las investigaciones que llev a cabo en Oxford; a mi vecino don Gaspar Sabater, por poner a mi disposicin su enciclopedia espaola; a Gregory Robinson, destacada autoridad en navegacin isabelina, que corrigi mis errores nuticos y a Kenneth Gay por la constante ayuda que me dispens durante todas las etapas de la composicin de la novela. R. G. Dey, Mallorca, Espaa. 1949
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1 LA NIA CIEGA DE PANAM

En el firmamento visible, que (de acuerdo con mis eruditos amigos sevillanos) no es sino el sptimo de una prolongada serie los otros seis tienen como fin la recepcin de los santos, los mrtires y sus ngeles guardianes, Dios emplaz muchos millares de estrellas. Algunas son grandes, otras de tamao mediano y otras, en fin, tan pequeas que slo el ojo ms agudo puede distinguirlas en la ms clara de las noches. No obstante, como me asegur una vez fray Junpero de Cdiz, que me ense doctrina catlica en mi niez, cada una de ellas est enumerada y registrada y titila con cierto destino divino. Si aun la menor de ellas se apagara, hijo mo dijo, pronto se observara en la tierra una prdida equivalente. Padre qu moraleja debemos extraer de esto? pregunt. Andresito, hijo mo me contest, la moraleja es tan evidente como la nariz que tienes en medio de la cara. Aun el acontecimiento ms insignificante que pueda parecer del todo acabado y terminado, proceda de una buena intencin o de una intencin aviesa, debe necesariamente, en el momento oportuno dispuesto por Dios, tener consecuencias para las personas que en l intervinieron: consecuencias en armona con la cualidad de la intencin; de la misma manera que las uvas son el fruto de la vid benfica y el vilano levanta vuelo del cardo, alimento de borricos. La doctrina filosfica de fray Junpero era tan memorable como severa su disciplina, y con esta particular conclusin suya yo he estado siempre en perfecto acuerdo. Puede decirse, por ejemplo, que todos los infortunios que ocurrieron durante el famoso y terrible viaje por los Mares del Sur, tema de esta historia, tuvieron su fuente y se dispersaron como el vilano del cardo al viento, en el cuento de la Nia Ciega de Panam. Por tanto, narrar este cuento de manera cabal tal como lo o, a pesar de la grosera e indelicadeza de su asunto, no para vuestro deleite (no lo quieran los santos!), sino por una de esas paradojas amadas y utilizadas por los doctos para vuestra edificacin moral. La maana del cuarto da de abril del ao de gracia de Nuestro Seor de 1595, en El Callao, el puerto de Lima en que residen los virreyes del Per, me encontraba con dos compaeros en el combs de nuestra nave capitana, el San Gernimo, un magnfico galen de ciento cincuenta toneladas; y desde los topes de los mstiles que se alzaban sobre nosotros, dos pabellones reales de Espaa y el pendn del general don lvaro de Mendaa y Castro flameaban intrpidos a la brisa que soplaba desde tierra. Este celebrado explorador, noble de Galicia y sobrino de un ex seor presidente del Per, haba sido designado para comandar nuestra expedicin por decreto real firmado de mano del rey Felipe II mismo. Nuestro destino eran las islas Salomn, que el mismo don lvaro haba descubierto haca veintisiete aos, pero que nadie haba visitado desde entonces; nuestra misin, colonizarlas. Mis compaeros eran el valiente alfrez Juan de Buitrago, veterano de muchas batallas, de pelo cano y cubierto de cicatrices, y Marcos Marn, viejo contramaestre aragons, alto, de nariz aquilina y humilde actitud. Eso es muy cierto, don Marcos estaba diciendo el alfrez. De algunas mujeres es imposible desembarazarse por ms que uno lo intente. Recuerdo una ocasin en que era un joven soldado acantonado en Panam en casa de un ebanista de Santander, hombre muy respetado cuyo nombre no he podido retener... Poco despus de mi llegada, mientras estbamos sentados bebiendo, de jubn y camisa, me dijo gravemente: Don Juan puedo pediros un favor? Estoy por entero a vuestra disposicin dije. Pues esto es. En un tico de esta casa vive una hermosa nia, una hurfana, que se pasa los das cardando e hilando lana. Es muy industriosa y eficaz en su trabajo; pero no puede hacer otra cosa, porque la pobre criatura es ciega. Esta nia anhela profundamente palpar vuestras armas y platicar con vos, porque su abuelo, que hace mucho la cri, estuvo al servicio del gran Pizarro y, aunque es un modelo de piedad, est siempre deseosa de escuchar historias de soldados y de la vida en los campamentos. Negar a una hurfana ciega unos pocos minutos de mi largo da no sera caritativo por cierto respond. Estoy dispuesto a complacerla en este mismo instante si os parece bien.
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Con esas palabras me puse en pie y, cogiendo en brazos todos mis pertrechos, dije: Guiadme. Subimos a un recinto en el tico donde la nia estaba sentada hilando junto a la ventana abierta; y era sin duda hermosa, por las once mil vrgenes de santa rsula, con su plida piel y su frente amplia como la de una Madona, sus cabellos resplandecientes, su cintura delgada y sus pechos redondeados. Mi anfitrin hizo las presentaciones y despus de intercambiar unos pocos cumplidos y naderas, fue llamado a entender cierto negocio, y quedamos ella y yo solos. Pues bien, pidi primero autorizacin para examinar mi armadura; le di el yelmo, el peto y el faldar, que ella hizo resonar con las uas y acarici con los dedos, admirando grandemente su ligereza y su resistencia. Luego cogi mi vaina veneciana y la palp desde un extremo al otro; lanz una exclamacin de deleite ante la cinceladura de plata que, por cierto, es curiosamente complicada y graciosa como podis verlo por vosotros mismos, pues aqu est la vaina en cuestin. Luego desenvain la espada el ancho de una mano o dos y prob su filo con su pequeo pulgar Cortante como una navaja!, exclam y con los dedos sigui el curso de las finas incrustaciones toledanas en su canto. Examin despus mi daga mejicana y su vaina de cobre con tachones de turquesa. Luego, mi fiel arcabuz con su compaero; mi cuerno de plvora y mi saco de balas. Todo gust a esta pobre nia ciega ms de lo que decirse pueda. Pero luego, luego... Don Juan hizo una pausa y su cara, que hasta ese momento se haba mantenido seria, asumi una expresin burlona en la que se mezclaban el triunfo y la vergenza. Pero luego...? lo anim el contramaestre. Esto es en realidad todo, hija le dije. Aunque siento mucho desilusionarte, no tengo ms que mostrar. Pero, por ms que se lo intente, no hay cmo desembarazarse de ciertas mujeres. Se me acerc y sus manos ansiosas me recorrieron todo, hbiles como las de un ratero napolitano, implacables como las de un capitn veneciano que registra a su cautivo turco en busca de joyas ocultas; y no tard en asir algo con firmeza. Aj! exclam. Mi valiente compaero qu arma escondida es esta? Quita tus manecitas de la despensa dije yo. Esa no es arma ofensiva: no es sino una morcilla escogida de Bolonia que cuelga de un gancho en previsin de tiempos de penuria. Que cuelga? pregunt ella sorprendida. Pero cuelga cabeza abajo! Y agreg luego con el ms profundo reproche: Oh, noble don Juan, mentirais a una pobre nia ciega y hurfana por aadidura? La intencin del cuento de ningn modo puede considerarse edificante y su efecto fue del todo lamentable. En el preciso momento en que el alfrez llegaba a la culminacin, bajando la voz porque el padre Antonio de Serpa, el perspicaz capelln del vicario, se aproximaba, un bote bordeaba la embarcacin y el coronel don Pedro Merino de Manrique ascenda trabajosamente a bordo. El contramaestre y yo estbamos tan absortos en el cuento, que no nos volvimos y, con los cantos y los gritos de los marineros acompaados del dueto de martillazos de los carpinteros, era excusable que la llegada del coronel escapara a nuestra atencin; supusimos que se trataba de un bote de avituallamiento que haba llegado cargado de fruta o quiz que el esquife habra sido enviado en busca de la ropa sucia. El coronel lleg tambaleante a bordo, tres cuartas partes ebrio de chicha, el licor de maz del Per porque era la festividad de Nuestra Seora de los Gozos, resbal en un charco de aceite, la vaina se le meti entre las piernas y sali disparado de cabeza a los imbornales; ni un segundo antes el contramaestre, aunque era un muy respetable anciano, prorrumpi en una sonora y ronca carcajada provocada por el cuento del alfrez. Tambin yo re hasta que me saltaron las lgrimas, pues era joven y alegre y no ya tan devoto como cuando era aclito de fray Junpero. Por la sangre de Cristo! grit el coronel mientras trataba de ponerse nuevamente en pie apoyndose en el malecn y en un bastn que tena todava en la mano. Por la sangre y los clavos de Cristo! El contramaestre exclam medio ahogado: Cabeza abajo, por la milagrosa Virgen del Pilar, cabeza abajo! Qu gracioso! Jo, jo, jo!
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Yo trat de alejarme en silencio. A decir verdad, no tena derecho a estarme parloteando en cubierta en una maana en que haba tanto que hacer como aquella, pues slo faltaban tres das para hacernos a la mar. Mi lugar estaba abajo, para vigilar la carga a medida que iba apilndose en la bodega: al medioda deban llegar a bordo quinientas tinas de carne en salazn y cuatro toneladas de galletas, adems de una tonelada de garbanzos, cincuenta jarras de vinagre y una tonelada y media de judas secas. Pero el coronel me orden volver con un bramido. Vos, seor, el de las mejillas hinchadas! Tambin vos os resteis cuando resbal y ca! grit. Escabullirse y dejar que vuestros compaeros reciban todo el peso de mi clera es por cierto la accin de un cobarde. Sois una rata, seor, o sois un hombre? Me quit el sombrero emplumado y le hice una profunda reverencia: Mi seor dije, no soy ninguna rata: soy el secretario asistente del general y vuestro muy humilde servidor. Pero me temo que habis tomado erradamente al toro por las astas. Me rea de una historia graciosa que me cont el alfrez y, dado que no vi la cada de vuestra seora, no tuve ocasin, como tampoco habra tenido el atrevimiento, de rerme de vuestra seora. El alfrez me prest su apoyo con audacia: Lo que Andrs Serrano os ha dicho, seora, es la entera verdad; si hubiera sido de otro modo, yo no habra vacilado en defender el honor de vuestra seora. El coronel nos dirigi a ambos una colrica mirada y lanz luego una atronadora andanada contra el contramaestre, cuya cara todava estaba surcada de sonrisas. En cuanto a vos, borracho aragons, alta escalera vacilante y podrida negaris tambin que os reais de m? Cabeza abajo, por la Virgen del Pilar, cabeza abajo! Negaris que sas fueron vuestras mismsimas palabras, perro embreado, hideputa? El contramaestre no estaba acostumbrado a ser tratado de modo tan injurioso. Sus capitanes siempre haban confiado en l, sus tripulaciones le haban tenido aprecio y haba envejecido al servicio del rey. Le era difcil soportar en silencio que el coronel lo vilipendiara delante de los marineros, a decir verdad, delante de todo el puerto de El Callao, porque don Pedro Merino tena la ms poderosa voz para convocar a una revista militar que haya yo nunca escuchado en mi vida. Mantuvo la calma, pero se acerc al coronel, hombre pequeo como un presumido pavo macho, y lo mir desde su altura con la cabeza gravemente inclinada. Luego dijo en su psimo castellano, pues su lengua materna era una especie de francs de Languedoc: Con el mayor de los respetos a vuestra seora, no me estaba refiriendo a vuestra desafortunada postura, sino a la de una magnfica morcilla de Bolonia que figuraba en el cuento del alfrez; y me agradara pensar que o mal a vuestra seora hace un momento y que los denuestos que pronunciasteis se referan a la misma morcilla en cuestin y no al contramaestre del San Gernimo. El coronel, aunque comprenda que se haba puesto en ridculo, estaba demasiado bebido como para beneficiarse de la oportunidad de la honorable retirada que el contramaestre le ofreca. Irguindose en todo su metro y medio de dignidad, rugi: El diablo se lleve a vuestra magnfica morcilla de Bolonia! Esperis que crea tan barata mentira? Os resteis de m, basura del establo de un asno, camello de cabeza casposa; en lugar de tocar el silbato para anunciar mi llegada a bordo con el respeto debido a mi rango y mis honores, os resteis de m, de m, don Pedro Merino de Manrique y Castelln, el coronel designado por el mismo virrey para mandar las tropas de esta expedicin! Lo que es todava ms, mi cada, en la que me habra podido quebrar las dos piernas, fue consecuencia de vuestra poco marinera desidia. Mis pies resbalaron en el aceite derramado en cubierta por vuestros marineros bellacos. Creed lo que a vuestro humor plazca creer, pero same permitido recordar a vuestra seora que no es costumbre en navo real alguno que un oficial militar, por exaltada que est su posicin, insulte a un contramaestre, salvo con autorizacin y en la presencia del capitn del barco; y aun en ese caso, no en presencia de la tripulacin. Humildemente pido perdn por no haber sealado con silbato la llegada de vuestra seora a bordo, pero al llegar en un momento inoportuno y sin anuncio de tambores, como lo hicisteis, estuvisteis a bordo en un instante. Adems, aunque profundamente lamento la cada de vuestra seora, no me es posible disculparme como la persona responsable de ella, pues mis hombres no han manipulado vasijas de aceite. Si buscis satisfaccin, vuestra queja
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debe dirigirse con mayor oportunidad a doa Ysabel, seora del general, cuyos sirvientes han estado llevando aceite a popa, donde se encuentra su despensa privada. Oh, dulce santa Brbara y toda la clamorosa artillera del cielo! explot el coronel. Si no es esta una insolencia a la que slo la muerte puede poner remedio! Llev la mano al pomo de su espada y por cierto habra partido al contramaestre como a un cochinillo mamn, si no me hubiera abalanzado junto con Miguel Llano, secretario del general, y no le hubiera sujetado la mueca, mientras el padre Antonio y el alfrez se llevaban apresuradamente al contramaestre. No podamos retener mucho tiempo a este enfurecido oficial, que se debata y juraba y nos escupa a la cara como una llama, pero el contramaestre haba escapado bajo cubierta antes de que el coronel pudiera desembarazar su espada y se lanzara al ataque tras l vociferando tan fuerte como un moro en un da festivo. Doa Ysabel se encontraba en el alczar observando la escena que se desarrollaba abajo con cara impasible, pero sus ojos azules brillaban como estrellas bajo la corona de sus cabellos de color del trigo. Al aproximarse al castillo de proa dirigindole el respetuoso saludo al que la hacan acreedora su belleza y su alcurnia, el piloto principal, don Pedro Fernndez de Quirs, que se encontraba a su lado, me hizo seas de que aguardara; supongo que deseaba interrogarme sobre el origen de la pendencia. Yo obedec y no pude evitar or lo que doa Ysabel le deca: Nuestro coronel es hombre de severidad ms que corriente. Si este es el modo en que piensa afirmar su posicin en el curso de todo el viaje, puede que quiz, por supuesto, llegue a buen trmino, aunque me parece sumamente improbable. Pedro Fernndez sacudi la cabeza apenado. No puedo sino estar de acuerdo con vuestra seora dijo. Slo deseo que pueda recibir una advertencia antes de que sea demasiado tarde. Y por qu no? contest ella con ligereza. Cuanto antes mejor. El coronel, al descubrir que su presa haba desaparecido bajo tierra, envain la espada y se dirigi hacia el castillo de proa, todava echando fuego y humo. Doa Ysabel lo llam desde lo alto. Vaya, coronel! Qu le ha dado esta hermosa maana? Qu salvaje insecto se os ha metido bajo el jubn? Por la violencia con que os comportis se dira que algo os ha picado en un sitio vergonzoso que no os atrevis a rascaros. Pero escuchadme, seor: si mi marido llega a or de lo sucedido esta maana, entiendo que no ser muy de su agrado enterarse que los oficiales de su barco son tratados con contumelia e insultados con un lenguaje ms propio de la boca del amo de un burdel que de un coronel al que se le ha encomendado una misin real; especialmente cuando la ocasin que desat vuestra clera ha sido de peso tan ligero. El coronel se volvi a medias cuando doa Ysabel empez a dirigrsele. Luego hizo una mueca como la de un colegial y lanzando el pulgar por sobre el hombro, pregunt en alta voz insolente al sargento que lo asista. Vaya, vlgame Dios! Qu tenemos all en la toldilla? Esta chabacana rplica fue causa de que el piloto principal interviniera en la disputa. Estaba indignado y con buen motivo. Mi seor dijo, en ausencia del general, a m me incumbe recibir el insulto que habis dirigido a la virtuosa doa Ysabel, de tan alto linaje. Ms os valdra pedir su perdn pblicamente; porque todos nosotros la respetamos, no slo como la seora del general, sino como la flor y nata de la femineidad de las posesiones de ultramar de Su Muy Catlica Majestad. Teneos de la lengua, portugus insolente! rugi el coronel. No dirig a doa Ysabel insulto alguno. Mi observacin se diriga a la fabulosa morcilla de Bolonia que colgaba cabeza abajo, aunque, por mi honor, no sabra distinguir entre ambos extremos de la morcilla, y no a mujer alguna, menos que menos a la distinguida seora del general. Pero no vacilo en insultaros a vos, como conviene a la inferioridad de vuestro rango y situacin. Comprended, cabeza hueca, que yo soy el coronel y que si navegamos juntos en esta embarcacin, yo soy quien la comanda en lnea de batalla, y si me place ordenaros que la gobernis al encuentro de una roca qu? Contestadme, perro entonces qu? Obedeceris mi orden?
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El piloto principal le dirigi una rplica corts: Cuando ese momento llegue, vuestra seora, har lo que parezca de mayor oportunidad, pero el caso es hipottico y dudoso. Tal como estn las cosas, no reconozco superior alguno en asuntos navales con excepcin de su excelencia el general, a cuya encumbrada seora, aunque pretendis no haber insultado, cuando menos no habis tenido las pleitesas que todo hombre bien nacido debe a una noble dama. El general me ha designado para el gobierno de esta nave y para que acte como su capitn en tanto l controla los movimientos de la flotilla en su conjunto; cuando llegue a bordo, como confo que har pronto, antes que este escndalo se vuelva ms grave, debe definir el alcance de mis poderes en caso de surgir conflicto de autoridad entre vuestra seora y yo. Pero podis creerme cuando os digo, sin juramentos ni increpaciones, que si es vuestra meta convertiros en amo y seor de todas las tierras que esperamos descubrir, renunciar a mi designacin en seguida antes de estar a las rdenes de un oficial tan pagado de s y con muestras de tan escasa discrecin. El coronel hizo una seal al sargento. Sube al plpito, amigo dijo, y treme a ese predicador portugus tan parlanchn. Tengo intencin de trazarle en el cuero el tatuaje del diablo con este mi bastn. El sargento salud, se llev el arma al hombro y se puso en camino de mala gana hacia el alczar; pero antes de que pudiera ejecutar sus rdenes, dos de los hermanos de doa Ysabel, el capitn don Lorenzo de Barreto y el alfrez don Diego de Barreto, se precipitaron con las espadas desenvainadas, pues se les haba advertido de lo que estaba sucediendo. Don Diego arranc al sargento de la escalera cogindolo por una pierna, lo pate en la cubierta y lo lanz sobre el coronel, que volvi a dar por tierra. Luego subieron al encuentro de su hermana y cada cual le bes una de sus manos con deferencia antes de volverse hacia el piloto principal y palmearle las espaldas. Seor dijo don Diego, quiz no seis sino un portugus, pero por el modo audaz y honorable en que habis defendido a nuestra hermana contra la grosera de ese pedante adobado, merecis ser espaol. Nuestras espadas estarn siempre a vuestra disposicin si en el curso de este viaje tenis alguna vez necesidad de ellas. Pedro Fernndez les agradeci con suma seriedad y les asegur que valoraba su buena voluntad ms all de toda medida. No obstante, seores mos, jams consentira adherir a una faccin en una empresa que slo obtendr un buen xito si una perfecta unanimidad existe entre los que la sirven. Doa Ysabel sonri con agrado al piloto principal, que era un hombre apuesto, de altura ms que corriente, esbelto aunque musculoso, de claros ojos grises y una barba corta y rizada; estaba por entonces en el trigsimo sexto ao de su vida. Cuando se excus alegando el apremio de sus tareas y le bes con ceremonia la mano, ella dijo en una voz en la que no estaba ausente cierto intencionado filo: En cuanto a lo que os dije hace unos minutos, amigo mo: estoy ahora convencida de que es contra la voluntad de Dios y enteramente imposible que los fines del coronel tengan la menor fortuna. Doa Ysabel era una gallega hecha y derecha y, dado que haba tenido ya antes un ntimo trato con ese pueblo audaz, empecinado, exclusivista, firme y reservado, cuyo linaje es tres cuartas partes suevo y una demonacamente aborigen, me hice involuntariamente la seal de la cruz y pens: La vida de ese borracho no vale un maraved si viaja en compaa de doa Ysabel. El piloto principal descendi desde el alczar y, cogindome con afecto del brazo, me dijo en tono apremiante: Andresito, por amor de los santos, aydame a reparar este dao. Lleva al coronel abajo a sus aposentos y trata de que recupere la sobriedad por cualesquiera medios que te plazcan, pero procura seguirle la corriente como si fuera una duquesa con ictericia; y asegrate de que se recobre antes de que el general llegue a bordo. Al caer contra la borda de babor, el coronel haba perdido el conocimiento. El sargento lo haba apoyado contra un rollo de cuerdas que estaba a popa del palo mayor y le sostena la cabeza magullada con ambas manos. Entre la multitud que miraba boquiabierta, divis a nuestro barbero y lo llam; juntos llevamos abajo al coronel, quien vomit un buen cuarto de bebida. Luego el barbero
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le practic una sangra, de modo que pronto pudo sentarse en su litera lo bastante sobrio, pero dbil y en estado sumamente confuso. Cmo en el fondo no era mal intencionado, omos que exclamaba repetidamente: Ay, ay! Si slo todo esto no hubiera ocurrido! Y en una ocasin dijo con un gruido: Pero, en nombre del cielo qu poda hacer? Esos cerdos no me dejaron una retirada honrosa de la posicin a la que me haban obligado. Debieron haber tenido en cuenta que me haba bebido un pellejo de chicha y que no haba que contradecirme; debieron haberme tratado con mayor consideracin. De los oficiales no se me da un rbano, pero haberle faltado el respeto a una seora de alta alcurnia, que es adems joven y bella, y la mujer del jefe de la expedicin... Dios, eso es una catstrofe! En su alma caballeresca senta profunda vergenza y, despus de aliviar sus magulladuras con un emplasto y fortalecer su sobriedad con unas copas de una bebida turca muy caliente, se visti con sus mejores ropas pues las que tena puestas se le haban manchado de aceite y alquitrn en la cada y se dirigi a la cabina principal para ofrecer sus disculpas a doa Ysabel, pero comprob que sta haba bajado a tierra. La Fatalidad, como el Amor, dicen los poetas, es ciega; pero, por lo mismo, sus dedos son tanto ms sutiles, como los de la Nia Ciega de Panam.
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2 UNA AUDIENCIA CON EL VIRREY

El general haba sido demorado en Lima por el virrey, don Garca Hurtado de Mendoza, marqus del Caete, a cuyo encuentro haba ido para besarle las manos y celebrar la despedida final. El marqus nunca haba tenido costumbre de levantarse temprano y aquel da el general debi estarse en una prolongada antesala hasta bien pasado el medioda; pero se mantuvo paciente a pesar de los mil y un negocios que deba atender todava y sac el mejor partido posible de sus horas rezando el rosario una y otra vez. Confiaba en que nunca tendra que volver a aguardar a merced de los caprichos de un virrey. De paciencia me haba dicho una semana o dos antes tengo un stano lleno. Luego se volvi con una sonrisa y me agarr de una oreja. Me dicen que eres un poeta en cierne, Andresito: cmo pinta tu inspirada fantasa un stano lleno de paciencia? Vuestra excelencia respond, me figuro la paciencia como una virtud compuesta de fe, esperanza y elasticidad. Su emblema es el corcho. Cuando a ste se le aplica un fuerte golpe, rebota recuperada su forma, aunque hubiera quedado antes muy aplastado, y es lo bastante ligero como para sostener a flote un apesadumbrado corazn que se debate en las oscuras aguas de la desesperacin. Un stano lleno de paciencia, decs? Veo un enorme montculo de corchos cortados de diversos tamaos, suficientes como para sellar todas las redomas de ira e indignacin sopladas por el diablo en su infernal vidriera. Y el stano mismo? pregunt. Cmo te figuras el stano? Mi imaginacin flaquea al llegar a ese punto, excelencia. Pues permteme entonces que te lo diga yo, mi joven poeta dijo con profundo sentimiento: el stano de la paciencia huele a ratas y a ropas enmohecidas y no tiene otra va de salida que la de acceso. Est amueblado como la antesala de un virrey, con sillas hermosas pero incmodas, recorrido por lacayos esplendorosos pero arrogantes, y empapelado desde el suelo hasta el cielo raso con innumerables documentos, solicitudes y memoriales jams ledos, firmados todos con el nombre y adornados con el sello del general don lvaro de Mendaa y Castro, de Neira. Cuando por fin el marqus, veterano de las guerras con los holandeses y los milaneses, aunque todava gozando de una vigorosa salud y renombrado por su elegancia en el vestir, lo hizo llamar a la sala de audiencias, lo abraz y le present mltiples excusas por la demora. Una importante carta dirigida al Consejo de Indias, en Madrid, dijo, debi ser despachada en seguida por va de Panam; el obispo lo haba visitado para notificarle que un hertico renegado sera entregado a las autoridades seculares el domingo venidero; y haba tenido que atender por fuerza un verdadero ejrcito de otros diversos asuntos. El general escuch cortsmente, aunque saba que el obispo guardaba cama atacado de fiebre, que la tarde precedente ya se haba dispuesto todo para aceptar al hertico de manos del Santo Oficio; y que el paquete de Panam no deba hacerse a la mar todava hasta dentro de tres das. Adems saba por doa Ysabel, que otrora haba sido dama de honor en la corte del virreinato, que la seora del marqus le reprochaba cada minuto consagrado a los asuntos de estado y no a ella, y que se haba hecho prometer esa misma tarde unas vacaciones de un mes en las colinas del Cuzco. Esta noble mujer era tan prudente como hermosa y nunca entorpeca directamente los asuntos de su marido; pero cuando la orden real que prohiba el uso de carrozas en el Nuevo Mundo fue abolida a su favor, qued bien en claro quin era la que llevaba los calzones. Da la casualidad de que estoy enterado de que doa Ysabel actu como confidente suya en mltiples asuntos extremadamente delicados y que sin el peso de esos servicios, cuya naturaleza no tiene relacin con la historia que aqu contamos, nuestra expedicin nunca habra partido del Per. Con un golpe de palmas, el virrey encomend que se trajera vino y bizcochos dulces, que un sirviente negro trajo en una pesada bandeja de Potos, y prosigui animoso: De modo que por fin nos dejis, don lvaro, y, vlgame Dios, por mucho que os estimo a vos y a vuestra encantadora seora, suspirar aliviado cuando vea vuestro pendn desaparecer en el horizonte del occidente.
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No suspirar vuestra excelencia ms profundamente que se me alzar el pecho al ver los picos nevados de los Andes menearse como icebergs distantes al final de nuestra estela. Tened a bien considerar mi caso: no menos de veintin aos han transcurrido desde que Su Majestad el Rey Felipe II firm estas cartas de privilegio y me dese bienandanza en una brillante audiencia. Mirad el pergamino, os lo ruego qu amarillo se ha puesto, cunto se ha desvado la tinta! Y mi barba negra: est entretejida con hilos de plata. No puedo expresar lo bastante la emocin con que ahora beso la mano generosa que ha anulado la animosidad de don Francisco de Toledo, pues las vboras muerden aun despus de muertas, y ha enderezado mi mesa sobre sus cuatro patas otra vez. No es nada, amigo mo dijo el virrey pasndose un dedo por el cuello, que tena adornado por la gorguera de encaje ms grande de todo el hemisferio occidental, y acaricindose la barba perfumada teida de amarillo. No es nada, slo lo que os merecis, aunque me es preciso reconocer que el informe que dio sobre vos mi predecesor, del que guardo una copia en mis archivos, difcilmente pudo haber influido al Consejo de Indias en vuestro favor. Se basa en su mayor parte en el testimonio aportado por un tal Hernn Gallego, vuestro piloto principal, el cual, evidentemente, no os tena buena voluntad y declar que habais demostrado no estar capacitado para conducir otra empresa en esas mismas aguas australes. De modo que fue la mano de Gallego la que gui la pluma de don Francisco! Yo, en mi ingenuidad, haba atribuido todo a la inveterada malicia del capitn Pedro Sarmiento de Gamboa, quien me provoc tantas dificultades y tanta ansiedad durante el viaje, y al que tuve que degradar finalmente por causa de sus crueldades y su insubordinacin. Fue Gallego despus de todo! Mi compatriota cuya fortuna y reputacin asegur convirtindolo en mi piloto principal cuando habra podido escoger una docena de hombres ms capaces y con mayores merecimientos! No me es posible juzgar la capacidad de Gallego. Pero aleg que, lejos de haberle conferido reputacin, lo privasteis de ella: que l fue quien concibi y plane la expedicin e hizo los preparativos. Y que fue slo por ruego personal de vuestro to, el ilustre licenciado De Castro, que Su Majestad os confiri a vos el mando, a vos que (si se me permite citar sus palabras) ni antes de haber navegado ni despus, distingus babor de estribor, alquitrn de trementina o la Estrella Polar del planeta Venus. De acuerdo con este mismo memorial, tan cabalmente descuidasteis vuestros deberes (para no mencionar sino slo un ejemplo de los muchos en l incorporados) que al volver precipitadamente a California con vuestra tarea cumplida a medias, l debi pagar cuatrocientos pesos oro por el reacondicionamiento de vuestras dos naves y otros cuatrocientos por el reabastecimiento de vveres, suma por la que no recibi hasta la fecha ni un maraved de compensacin, aunque su cuenta fue presentada una docena de veces. El virrey hizo una pausa para observar el efecto de esta revelacin, pero don lvaro ni pestae. (Estoy enterado del episodio por mi padrino, el secretario del marqus, que estaba presente.) Bien saba, vuestra excelencia contest sacudiendo la cabeza con tristeza, que la eleccin de Gallego como piloto principal era en verdad desdichada: que era celoso, envidioso, chismoso y desprovisto aun de una chispa de caridad cristiana. Debo admitir ay! que nuestra Galicia engendra a los peores de los hombres adems de engendrar a los mejores. Gallego se cri entre las nieblas de Cebrero, cuyos rsticos habitantes tienen mil veces ms respeto por una bruja que por un sacerdote, y son tan avaros que cuando un forastero se detiene para abrevar a su yegua en uno de sus riachos, lo someten por la fuerza y le arrebatan las botas o la capa si se niega a pagar en moneda. Pero no imaginaba que Gallego dira tan desvergonzadas mentiras y, sin consideracin por las obligaciones de la lealtad, las incorporara en una comunicacin secreta dirigida a don Francisco. Pero basta de Gallego: recibi lo que mereca hace ya cinco aos cuando el diablo lo reclam en un naufragio ocurrido en la desembocadura del ro Saa. Y cmo fue que os pusisteis a malas con don Francisco? Era hombre inflexible, pero no irrazonable ni tampoco querelloso. Veo que os acusa de volver de las islas Salomn con cuarenta mil pesos de oro que olvidasteis declarar en vuestro informe dirigido a Su Majestad. Este detalle, entre parntesis, no fueron Gallego ni Sarmiento quienes se lo hicieron saber. En este terreno don lvaro se senta ms seguro.
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No, por cierto! La queja de Sarmiento consista en que no me haba quedado lo bastante en las islas como para realizar trabajos de minera, sino que me apresur a volver con las manos vacas. En cuanto a Gallego (que detestaba a Sarmiento como una vbora detesta a otra): si hubiera encontrado aun una dcima parte de la suma que mencionis se habra atrevido a sostener que haba sido yo tan poco generoso que l haba debido hacerse cargo del pago por el reacondicionamiento de mis naves daadas por las tormentas? Pero qu me importa a m quin cont mentiras a don Francisco? Vuestra excelencia debe de haber odo del profundo rencor que este ladrn (porque puedo llamarlo ladrn ya que los jueces del rey lo consignaron a la prisin de Sevilla para que all se arrepintiera de las inmensas malversaciones que hizo con fondos del gobierno), el profundo rencor que este ladrn siente por mi santo to, su predecesor. Su despecho me estaba dirigido slo por ser el sobrino de mi to. Cuando seis aos ms tarde volv a este pas desde Espaa con las cartas reales en mi bolsillo, fingi la ms leal obediencia a los deseos de Su Majestad, pero declar que el pas haba quedado tan tristemente empobrecido durante el errado gobierno de mi to, que por el momento era imposible equipar y tripular una flotilla de la fuerza autorizada. No obstante, todo eso era mentira. Don lvaro dijo el virrey, tratad de ser justo con el hombre por amargos que puedan ser vuestros sentimientos. Slo decir bien de los muertos, de acuerdo con la mxima; y aunque gran parte del oro y la plata que pas por manos de mi predecesor se le qued pegada en las palmas, no transcurre da que no le est agradecido por el vigor con que consolid las conquistas y las ganancias del gran Pizarro, de mi santo padre y de vuestro santo to. Fue don Francisco quien estableci la magnfica constitucin bajo la que Per todava se gobierna. Y fue l quien, con la ayuda de vuestro enemigo Sarmiento, logr que la lealtad de su pueblo quedara asegurada por siempre para la corona de Castilla mediante la extincin de la antigua y absurda dinasta de los incas. Si l no pudo suministraros barcos vaya! tampoco yo puedo, por mucha que sea la buena voluntad que os tengo; las minas de plata de Potos y Huancavelica ya no son lo que eran y las crecientes demandas del rey para acrecentar el tesoro me obligan a ser en extremo frugal. Vos mismo, supongo, habris comprado las naves y las provisiones. Todo lo que yo he hecho ha sido prestaros armas del arsenal real, destacar soldados capaces que sirvan vuestro estandarte y permitiros reclutar marineros y colonizadores por propia iniciativa. Y a propsito: he encontrado precisamente al hombre que necesitis de coronel, y esta maana, si una de sus famosas celebraciones no se lo ha impedido, ha ido ya a bordo de vuestra nave capitana. Es un alma valiente y piadosa que ha luchado en centenares de campos de batalla; debis de conocerlo, al menos, por su reputacin: me refiero a don Pedro Merino de Manrique. Merino! replic desmayadamente como un eco el general asiendo el respaldo de una silla. Ay, vuestra excelencia, si slo me lo hubierais hecho saber antes! Preferira que el mismo diablo comandara mis tropas. Fue ntimo amigo de ese mismo Sarmiento, y hace una semana ri en una taberna de El Callao con uno de mis oficiales, don Felipe Corzo, el capitn de nuestra galeota. Slo la rapidez de ingenio de una linda muchacha, objeto de la disputa, impidi que ese buscapleitos atravesara a mi capitn con su espada. Arroj una copa de vino a la cara de Merino, empuj a don Felipe a la calle, cerr la puerta con cerrojo y ella misma busc refugio en un reducto fuera del edificio en la parte trasera donde la delicadeza del coronel le impidi seguirla. Cuando los dos hombres vuelvan a encontrarse, como por fuerza tiene que suceder a la larga aunque naveguen en diferentes barcos, se reconocern en seguida, volver a inflamarse la disputa y habr una muerte como resultado. Aqu en Per dijo el virrey autoritario enderezndose en la silla, aqu en Per, don lvaro, sois un simple particular y no tenis derecho siquiera a reprimir una disputa de taberna sin recurrir a mi persona o a mis oficiales. Pero cabe recordar que una vez que vuestra flotilla se haya hecho a la mar, seris el confiable y bienamado delegado de Su Muy Catlica Majestad y ejerceris poder absoluto bajo su tutela. Si alguno de vuestros subordinados se atreve a reir y provoca la alteracin de la paz, es vuestro deber investigar la cuestin sin demora, caer sobre los culpables como un martillo y aplastarlos sobre el yunque de la disciplina. Gobierne quien gobierna! Esta leccin me la ense mi santo padre, que restaur el orden en este pas haciendo entrechocar cabezas sin respeto por el rango ni temor de represalias; y durante mi gobierno en Chile yo mismo demostr, si
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se me permite la jactancia, ser el legtimo vstago de su concepcin... Pero decidme, amigo mo qu hay de cierto en el rumor de que encontrasteis mucho oro y abundantes perlas de gran tamao en las islas Salomn? En cuanto a oro replic el general con una sonrisa apaciguadora lo encontramos y no lo encontramos. Los nativos que vinieron a bordo de mi nave capitana desde las grandes islas de Santa Ysabel y Guadalcanal veneraron todos la cruz y la cadena de oro en torno a mi cuello, y cuando les mostr algunas pepitas que llevaba conmigo, asintieron con la cabeza y sealaron las montaas diciendo Yaro bocru! Bocru significa mucho en su lengua. Y cuando les pregunt cmo llamaban al oro, me dijeron que areque e hicieron seas de que se lo encontraba cerca de las corrientes de agua. Sin embargo, imposibilitados por la escasez de soldados y pertrechos de librar una batalla en las colinas, no obtuvimos en esa ocasin oro alguno; el mineral amarillo que encontramos en Guadalcanal era lo que nuestros mineros llaman el oro de los tontos. Envi a un tal Andrs Nez con treinta soldados para que averiguara los productos de la tierra y buscara mineral legtimo en las grietas de terreno quebrado, porque un par de mineros que conocan su oficio dijeron que pareca aquella una tierra apropiada para metales preciosos. Mientras estaban lavando mineral en un ro del interior en busca de oro, se agruparon a su alrededor tantos nativos con gesto amenazante, que tuvieron que abandonar el proyecto; adems, el ro se precipitaba demasiado veloz para sus bateas. No obstante, segn informaron, la arena resplandeca. Adems, se dice que las mujeres de Aytoro llevan collares que llaman aburu... Y las perlas? pregunt el virrey tamborileando impaciente con los dedos sobre la mesa. En cuanto a las perlas... en este caso puedo hablar con plena certidumbre. En la isla de Veru vi y tuve en la mano muchas perlas pequeas de buen color. Los nativos no las valoraban, pues desconocen el uso de la barrena. Tambin en la baha de la Estrella encontr perlas muy grandes con las que los nios jugaban a las canicas; pero estaban chamuscadas y descoloridas porque sus madres, que slo valoran la carne de la ostra, haban colocado las conchas sobre piedras calentadas al rojo para asarla. En las otras islas tambin encontramos abundancia de madreperlas d enorme tamao; si las perlas tuvieran las mismas proporciones, constituiran joyas adecuadas para una corona. Pero, a diferencia del oro, las perlas son un lujo... y si no hay oro en las islas cuyo descubrimiento Dios me ha concedido, puede usted considerarme un borrico. En este punto al menos, estoy de acuerdo con Sarmiento: es mi opinin que rebosan de metales preciosos. En ese caso, don lvaro dijo el virrey, no fuisteis muy prudente al proclamar sus riquezas al mundo dndoles el nombre de islas Salomn, como si hubierais redescubierto la Tierra de Ofir de la que el rey Salomn extrajo prodigiosas cantidades de oro para el embellecimiento de su templo. Vuestra excelencia sabr perdonarme. El nombre no fue de mi invencin, sino que surgi del precipitado cerebro de Sarmiento, e hzose tan corriente entre los miembros de la tripulacin que no me fue posible llamar al grupo de otro modo alguno. Con todo, reconozco que me sorprendi cunto de judo tenan los rasgos de los isleos descendientes, de acuerdo con Sarmiento, de los marineros de Salomn y tambin cun extendida estaba entre ellos la prctica de la circuncisin. El nombre, de cualquier modo, termin por perderme. Don Francisco, celoso de los buenos resultados que obtuve, puso frvolos obstculos en mi camino y me retuvo aqu seis aos, aunque envi memorial tras memorial al Consejo de Indias y otros aun directamente al rey... Me hizo encarcelar incluso en una ocasin en que por desdicha una de esas cartas cay en sus manos... Creo recordar que en ella no slo describais duramente el tratamiento que el virrey os dispensaba, sino que lo acusabais de haber enviado expediciones no autorizadas a los Mares del Sur para su propio beneficio y de proyectar aun otra a vuestras islas, si me es factible llamarlas as, en busca de tesoros de contrabando. Sostengo todo lo que escrib, vuestra excelencia. Y como no fui el nico que atestigu en su contra no fue acaso depuesto? Sin embargo, no tuve menor fortuna con su sucesor, don Martn Enrquez... El virrey se apoy en el respaldo de su gran silla de bano tallado y se dio aire fresco con un ligero abanico de encaje y carey. Sus ojos erraron ociosos por las traceras de oro del cielo raso.
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Oh, por todas las llagas de Lzaro! suspir mi padrino. Ir don lvaro a recapitular la historia de todos sus agravios captulo por captulo? Mi padrino haba sido secretario de cada uno de esos virreyes sucesivamente y la haba escuchado cincuenta veces cuando menos. Me extraa que el marqus no lo haya interrumpido todava. ...Don Martn, como iba diciendo, debe de haber ledo el informe adverso sobre mi persona, que sin duda le facilit don Francisco. Sin la menor muestra de piedad por los pobres desdichados que haba trado de Espaa para colonizar mis islas y que quedaron reducidos luego a la ms extrema miseria... La mitad de las mujeres se vieron forzadas a hacer la calle, lo que me produjo una infinita vergenza... Sin la menor piedad por ellos, me dijo que ya haban sido descubiertas tierras suficientes y lo que era importante ahora era colonizarlas y poblarlas en lugar de dilapidar los recursos del rey en busca de nuevos pases, especialmente en regiones tan distantes que aun despus de pacificadas, mantenerlas significara una carga inmensa e intil. Se atrevi aun a poner en duda la autenticidad de las cartas reales diciendo que cuando tuviera ocasin de escribir a sus amigos del Consejo de Indias, pedira mayores informaciones sobre mi persona. Don Martn muri al ao siguiente, y el viejo conde de Villardompardo, el predecesor inmediato de vuestra excelencia, difcilmente podra haberme ayudado, lo admito, aun cuando lo hubiera querido, por causa de los terremotos seguidos de las pestes y las hambrunas que hicieron tan desdichado su trmino. Por ese tiempo, adems, la nueva de nuestro descubrimiento se haba extendido ampliamente, un marinero genovs fue el culpable de ello, y lleg a decirse en Inglaterra que las islas Salomn eran la octava maravilla del mundo. Ese seuelo atrajo a Francis Drake a los Mares del Sur, donde empez a hacer de nuestros navos su presa. El nombre de Drake arroj una sombra negra sobre mi vida, pues sus pirateras en todas partes se alegaban como argumento en contra de mi proyecto. Sera una locura colonizar esas islas y poner a los nativos a trabajar en las mismas, se me deca, cuando Drake y sus capitanes por fuerza recogeran la cosecha de lo que vos habrais plantado. Considero ese modo de hablar cobarde y antipatritico. Slo el ao pasado demostr vuestra excelencia que los corazones espaoles resueltos y los bien apuntados caones espaoles pueden someter a ingleses ms osados que Drake todava... El marqus sonri complacido. Es por cierto una satisfaccin tener encerrado en la crcel de la ciudad al valiente Richard Hawkins. Tendrais que verlo pasearse por su celda de un extremo al otro, don lvaro, aun con este calor pestilente, de un extremo al otro una y otra vez como un len enjaulado. Bendita sea la Virgen, nos enteramos de su llegada antes de lo que l supuso! Cuando nuestras naves de guerra sorprendieron a su Dainty en la baha de San Mateo y le negaron espacio martimo para maniobrar, luch hasta el ltimo disparo de sus caones y se neg a rendirse aun cuando ya se hunda despus de haber perdido a la mitad de su tripulacin. Nuestros soldados subieron a bordo desde ambos lados y la escaramuza se libr sobre su cuerpo mismo. Mi hermano, don Beltrn Hurtado, que estaba al mando ese da, declara que se debati de manera soberbia. Es esa por cierto una alta alabanza, vuestra excelencia. Pero, si se me permite continuar con mi desdichada historia: el Consejo de Indias aconsej entonces a Su Majestad que las islas Salomn no deban colonizarse por el momento, con el fin, dijeron, de que los piratas ingleses que quiz cruzaran el estrecho de Magallanes para atacar por sorpresa las islas Molucas en busca de especias, no se reacomodaran y se aprovisionaran de camino a nuestras expensas. Y esta poltica se sigui durante muchos aos hasta que ahora, por fin, cuando mis esperanzas ya casi se haban extinguido, la generosa intervencin de vuestra excelencia, por la que, en gratitud, tengo el propsito de honrar a la primera tierra de importancia que descubra dndole el nombre de vuestra excelencia... Por supuesto, por supuesto, est claro. Si esta piratera contina qu mayor ventaja para Su Majestad que poseer una base bien fundada en los Mares del Sur, a mitad de camino entre Per y la colonia ya perfectamente establecida de las Filipinas, desde donde nuestros navos podran negar activamente a los corsarios la asistencia en agua y vveres que los indios de otro modo podran brindarles? El ao pasado vuestra encantadora seora me present este argumento con tal elocuencia, que me dej sin palabras que oponerle; y ese mismo da, como lo sabis, escrib al rey bajo mi responsabilidad. Tambin ella hizo cierta proposicin en relacin con el oro y las perlas, sin
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duda con vuestra aprobacin... Vuestras gallegas, de todo rango y condicin, demuestran notable independencia y fortaleza: al pasar por la provincia de Galicia en viaje a La Corua, me sorprendi verlas guiando el arado, sembrando, rastreando, derribando rboles, en suma haciendo todo el trabajo de los hombres y manteniendo sin embargo una modestia y una piedad que podra ser motivo de vergenza para muchas mujeres del Sur. Ah, la piedad! exclam el general asiendo agradecido la palabra con ojos inflamados de fervor religioso. Por los cielos, ese es un fin que debi haber estado antes en mi boca. Aunque los descubrimientos son gloriosos; el comercio, necesario; el oro, deseable y el coraje, la justificacin de la hombra no es la piedad una joya mil veces ms valiosa que todo el resto? El principal fin de nuestra empresa no es descubrir para conquistar, conquistar para encontrar oro, encontrar oro para enriquecernos, enriquecernos para llevar una vida de lujo y holganza! Es con mucho un fin ms noble y ms glorioso: cumplir con el solemne deber que Nuestro Salvador nos ha impuesto; llevar a los paganos sumidos en la oscuridad y el canibalismo la inexpresable alegra de la fe; bautizarlos con el santo ritual de nuestra madre la Iglesia, ensearles que tienen almas inmortales, hacerles conocer la hrrida naturaleza del pecado, guiarlos por la puerta estrecha que conduce a la redencin... Pero el marqus ya no lo escuchaba. Decidme, don lvaro dijo acaricindose la barba pensativo. Si encontrarais oro en abundancia, sea en los ros o en las rocas, o grandes perlas bien formadas sera posible, como vuestra seora tan generosamente sugiri...? Creis...? Vacil en busca de la palabra adecuada, pero en ese delicado instante una puerta se abri lentamente a espaldas del general, una mano gordezuela y blanca resplandeciente de anillos se hizo visible, un exquisito dedo hizo una seal. El virrey se interrumpi, suspir profundamente y no complet la pregunta. En un minuto, en un minuto, mi seora rog a la duea de la mano. No he terminado todava. Cogi entonces un rollo de escritura que estaba sobre la mesa, lo extendi, se aclar la garganta y empez a dar lectura con voz firme, aunque apresurada, a un discurso que mi padrino haba compuesto de acuerdo con sus directivas: Don Garca Hurtado de Mendoza, marqus del Caete, virrey del Per, al intrpido general lvaro de Mendaa y Castro, de Neira, en presencia de los principales funcionarios de la Iglesia y el Estado reunidos en nuestra virreal cmara de audiencias en Lima, la Ciudad de los Reyes, en el ao de gracia de mil quinientos noventa y cinco, salud: Mi seor general, bien puedo desearos bienandanzas al embarcaros en esta empresa con una compaa de hombres tan vigorosa como la que ms en el mundo. Prodigiosas en verdad han sido las hazaas de los espaoles en momentos diversos y en diversos sitios, en especial, cuando los conducen generales valerosos que saben cmo encarar y superar la adversidad; que se han enfrentado al peligro con prudencia; que han puesto buena cara al ceo de la fortuna y mantenido el nimo de sus secuaces con grandes promesas y palabras alentadoras y que, gobernando con bondad, han aprovechado con buen tino toda oportunidad que se les ofreca. Hubo tantos comandantes en nuestra nacin que han actuado de este modo en tiempos pasados, que cerebro y lengua se fatigaran si tratara de recordarlos a todos. No obstante, no debo omitir la alabanza de sus valientes secuaces que siempre, en toda ocasin, se mostraron leales y obedientes, rebosantes de cortesa y virtud tanto de palabra como de hecho. Pero algunos aos rinden mejores cosechas que otros. ltimamente nuestros audaces labradores ha acopiado no muchas gavillas y sus sobrestantes apenas ganaron alabanzas, especialmente los que van en busca de aventuras a alta mar, donde los peligros y las dificultades abundan, pero los remedios son pocos. Puede que los viejos marinos menosprecien a los de hoy como inferiores a nuestros antecesores que trazaron profundos surcos en los mares de Oriente. Fueron aqullos hombres audaces, lo concedo, pero qu poco lograron en el hemisferio occidental, campo casi ilimitado de conquista y exploracin! Y qu galaxia de brillantes navegantes podemos exhibir aqu! En el rasgo frontal se destaca Cristbal Coln quien, despreciado y rechazado por no pocas testas coronadas, se hizo a la mar finalmente patrocinado por los Reyes Catlicos Isabel y Fernando, y descubri este continente
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de Amrica, el firme cimiento sobre el que tantos edificios, espirituales al igual que temporales, se levantaron desde entonces. Fue sucedido por Hernn Corts, el conquistador de Mjico, afamado por las enormes prolongaciones del Imperio y sus prodigiosas hazaas. Aqu, a Per, lleg Francisco Pizarro y su gloriosa pequea partida que habra de conquistar tan ricas y populosas provincias. Luego, Fernando de Magallanes, leal servidor de Espaa, aunque portugus, que habra navegado la completa extensin alrededor del mundo, si no hubiera encontrado un fin inoportuno y menos afortunado que el que mereca su bravo espritu. Luego Vasco de Gama busc regiones remotas y abri para su nacin y, por tanto, para la nuestra, el comercio con el Oriente. Audaces, no puede negrselo, fueron los hechos de los ingleses Drake, Candish y nuestro prisionero Hawkins quienes, envidiosos de la fama de Magallanes, cruzaron el estrecho que lleva su nombre y perturbaron los mares que durante muchos aos haban sido seguros y pacficos bajo nuestra gida y tridente. No obstante, contemplo en vos a un descubridor no menos distinguido ni famoso de todos los que he nombrado. En cada pas, a lo largo de la historia, el comando de las grandes expediciones se confi a hombres que, por su genio, la dignidad de su posicin, la pureza de sus vidas o su autoridad y su tacto, han adquirido fama universal como rbitros de la paz y de la guerra; la prspera conclusin de las tareas por ellos emprendidas dependi del ejercicio de una consumada prudencia. Todas estas cualidades, estoy seguro, se combinan en vuestra persona. Vuestras acciones justifican la eleccin de Su Majestad por tan gran servicio a Dios y a l mismo: a saber, la pacificacin y la conversin de los infieles que habitan las lejanas islas Salomn, ocultas en la gran sima que divide las costas de Nueva Espaa y Per, de las de Filipinas y Japn. No abriga la menor duda mi mente de que el gobierno que estis por establecer ser glorioso y triunfante y que el pueblo bajo vuestra gida se mantendr fiel; de modo que grandes alabanzas pueden atriburseos en anticipacin por vuestra industria, prudencia y valor en alta medida insignes. *** Una vez concluido el discurso, el virrey arroj a un lado el rollo de escritura, ofreci su mano para que le fuera besada y dijo en tono animado: Amigo mo, tengo otras dos cosas que agregar. En primer lugar, repito, vuestra flotilla deber partir del puerto de El Callao el viernes, dentro de tres das. Segundo: os hago responder a la promesa de vuestra seora. Ahora adis y buen viaje! El almirante general de los Mares del Sur me representar en el puerto y el da de vuestra partida se proclamar festividad pblica. Se puso en pie y desapareci rpidamente por la pequea puerta. Don lvaro, a punto de pronunciar un discurso de gratitud preparado de antemano, qued desconcertado. Pestae, se qued mirando fijamente y luego, con lentitud, se puso su sombrero emplumado y estaba por retirarse cuando mi padrino cortsmente lo retuvo advirtindole que deba aguardar un momento todava. Por qu, hombre, la audiencia ha terminado! As es, don lvaro, pero se le ha ordenado al pintor de la corte del virrey que os retrate all de pie sobre la ventana abierta con estas cartas bajo el brazo escuchando humildemente el discurso del virrey. Vuestra flotilla, por una licencia pictrica, se ver anclada a vuestras espaldas. La tela es algo espaciosa. Pero con lo abrumado de asuntos que se encuentra el marqus dijo el general llevar meses completar la obra. No, no dijo mi padrino de manera tranquilizante. No me comprendis bien. La cmara de audiencias ya est fijada en la tela, al igual que la mayor parte de los seores espirituales y temporales que, como os enterasteis por el gracioso discurso de su excelencia, estuvieron presentes en espritu en esta auspiciosa ocasin, aunque desdichadamente no en persona. El cuadro se completar, como testimonio ante la posteridad del gran honor que se os ha conferido, cuando su gracia el obispo y su misma excelencia tengan tiempo de posar; y os prometo que ser una obra muy hermosa y muy fiel a la realidad. Pues yo tengo ay! un millar de asuntos de la mayor urgencia que atender antes de la noche. Por qu no poda el pintor empezar durante mi larga espera en la antesala?
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Vamos, don lvaro lo inst gentilmente mi padrino, si vais a l en seguida, terminar pronto. Las rdenes de su excelencia son precisas y no pueden desorse. Pero quiz preferirais antes comer algo ms sustancioso que estos delgados bizcochos dulces? Oh, bendito san Lorenzo sobre la parrilla calentada al rojo! se lament el general. Ensame a sufrir en silencio unas pocas horas ms!
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3 EL BAGAJE DEL VICARIO

El padre Antonio, nuestro capelln, baj a examinar los aposentos que el vicario, padre Juan de la Espinosa, deba compartir con l. Aunque era persona que se cuidara poco de las comodidades corporales, encontr la cabina tan atestada, oscura y sofocante, que retrocedi desanimado. Le pareca que haber asignado esta perrera a un frgil anciano que haba consagrado su vida a las buenas obras y a peligrosas misiones entre los indios del interior, era una estudiada afrenta a la Iglesia. De hecho, rayaba en el sacrilegio: era este lugar adecuado para albergar los sagrados accesorios de la religin, bendecidos por el obispo de Lima, destinados a las islas Salomn: el cliz, el copn, las vestiduras, las Santas Escrituras y los elementos de los sacramentos benditos? En un barco real, como lo recordaba por su viaje al Per muchos aos atrs, haba dos servicios seculares: el nutico y el militar. Aqu, en el San Gernimo, el piloto principal, como capitn, comandaba a la tripulacin y el coronel, a las tropas. El general controlaba ambos servicios y, una vez que la flotilla estuviera en altamar, sus poderes igualaran a los del virrey del Per, a quien desde entonces cesaba de deber obediencia y slo tendra que responder ante el Consejo de Indias en Madrid, presidido por el rey. No obstante, en cuestiones espirituales no slo el piloto principal y todos sus marineros, el coronel y todas sus tropas, sino aun el general deban deferencia al vicario o, de lo contrario, sufrir las consecuencias. El mismo rey Felipe, el ms poderoso de los monarcas absolutos que el mundo hubiera conocido, deba vasallaje espiritual al papa, que guardaba las llaves del cielo y el infierno en sucesin directa de san Pedro, que las haba recibido del Salvador. El honor de la Iglesia exiga que el vicario se alojara como el mejor a bordo. El buen padre dijo a los esclavos que lo acompaaban que volvieran con el bagaje eclesistico a la cubierta superior mientras l iba a presentar una queja al sobrecargo en la esperanza de lograr una permutacin para su superior con algn oficial nutico o militar que hubiera sido mejor servido. Al llegar a la cabina del capitn (que don lvaro, en la expectativa de ingentes descubrimientos llamaba grandilocuentemente la sala de cartografa), le pregunt a un paje: De quin son estos magnficos aposentos, hijo mo? All es donde vive el piloto principal si place a vuestra reverencia. Por cierto que s, que me place dijo el padre Antonio y musit para s: Quizs acepte una permuta; tiene reputacin de ser bastante piadoso para un hombre de su ocupacin. Pedro Fernndez haba desempacado su bal marinero y acomodaba en ese momento sus instrumentos nuticos en estanteras hechas especialmente para ellos por el carpintero. Le hizo una reverencia al capelln y bes la cruz de plata que ste llevaba. Hijo mo dijo el padre Antonio, os traigo un mensaje de mi superior, el vicario. Es ste. Dos ricos mercaderes de Lima recientemente fueron juzgados por la Corte Suprema del Santo Oficio y se los encontr culpables de haber incurrido en la condenable hereja luterana: perros revolcados en su propio vmito... Ay, reverendo padre! exclam el piloto principal conducindolo a la sala de cartografa, cerrando tras de s la puerta y cayendo de rodillas. Habis venido a reprocharme? Cmo supisteis que estaba involucrado en malvadas acciones? Vuestra conciencia os acusa, no yo; pero, dejadme or vuestra confesin, hijo mo. Bendecidme, padre, he pecado. Confieso que he llegado a un entendimiento con un empleado de aduanas de este puerto y he contrabandeado productos en cantidades reducidas para satisfacer el pedido de algunos amigos; por un estipendio este empleado los deja pasar. Esta es una prctica corriente aqu, y como se le paga muy poco y no puede mantener a su familia si no recibe sobornos, jams ha perturbado mi conciencia hacer lo que otros hacen. Pero la falta de que me acuso es haber aceptado traer una pesada carga para esos dos luteranos que, ya lo saba yo, haban sido ya en una oportunidad convictos de hereja; se trataba, segn se deca, de libros mayores y pliegos de costos y, aunque saba que semejantes artculos no constituyen contrabando, ahogu mis sospechas e hice lo que me pedan. Luego, al enterarme que haba servido de instrumento para contrabandear ejemplares de las Sagradas Escrituras impresas en Amsterdam en lengua vulgar, sent como si un
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disparo me hubiera abierto un surco en el cuero cabelludo y se me hubiera llevado el sombrero. Y si el inspector de aduanas me hubiera sorprendido con los libros? Dios fue muy misericordioso; de hecho bien hubiera podido arder en lugar de esos herticos. Absolvedme, padre. Hijo mo qu habis hecho con la ganancia de este abominable trfico? Se la he restituido a Dios, reverendo padre. Puse hasta el ltimo maraved en el cepillo de limosnas de las clarisas. Estis absuelto dijo el padre Antonio. Como penitencia repetiris cinco padrenuestros y cinco avemaras y rezaris por mi intencin. Haced ahora un buen acto de contricin... Como estaba por deciros: de estos dos herticos, uno ha confesado y se ha arrepentido en tortura; se le ha consentido la vida aunque con enajenacin de toda su fortuna. El otro permanece obstinado en su error, afirmando que como por fuerza tiene que morir, lo har en la fe luterana; y como su cuerpo debe arder, no ser estrangulado primero y llevar la barba de aulaga. Cmo habis dicho, reverendo padre? No s cmo sern las costumbres en vuestro pas, pero en Per, como en Espaa, antes de encender el fuego en un Auto de Fe, se proclama de viva voz: Que se haga la barba del perro!, lo que se logra entonces arrojando aulaga en llamas a la barbilla del hertico hasta que le quede convertida en carbn. Es por cierto una visin de gran crueldad y una temible advertencia de lo que se les reserva a los que viven con escndalo y mueren sin confesin. Aunque las llamas del purgatorio son mil veces ms calientes que las que pueden encenderse en esta tierra y arden sin respiro hasta el da del Juicio. Como acto de mortificacin, el vicario ha hecho voto de que permanecer junto a la pira el domingo venidero y fervientemente desea que toda la tripulacin del barco marche tras l a Lima. Un tal espectculo ahogara en la cuna al pecado nacido del capricho, que de otro modo podra crecer hasta la adultez, y librar un alma al tormento. Por tanto, hijo mo, os pide que posterguis nuestra partida hasta el lunes y Dios os lo recompensar. Oh, reverendo padre dijo el piloto principal, pero tengo orden del general de que lo disponga todo con la mayor prontitud para partir el viernes. Anoche echaba chispas por la negligencia de los contratantes que slo haban entregado la mitad de las provisiones necesarias; y me censur porque las velas y el cordaje suplementarios, pagados de mi propia bolsa, que deban haber sido trados hace diez das, no haban llegado todava. De buen grado dara cien pesos por demorar la partida una semana, pues mi esposa se encuentra enferma, hasta que la crisis de su fiebre hubiera pasado. No obstante, tiene razn en darse prisa; quiz perderamos los vientos del sureste si nos demoramos aunque no sea sino muy poco. Someted la solicitud de vuestro superior al general, si queris, pero, por favor, no mencionis mi nombre, pues tal vez sospeche que tengo motivos ocultos; no me atrevo a enajenar su confianza. El padre Antonio frunci el entrecejo y dijo: Hay todava otro asunto en el que podis mostrar vuestra gratitud a Dios. Habl con dolorido acento del pequeo y oscuro cubculo de siervos que deba servir al vicario a la vez de oratorio y aposento. Pero, reverendo padre qu puedo hacer yo? La distribucin de aposentos es tarea del sobrecargo: Ha enloquecido casi tratando de encontrar alojamiento decente para cada persona importante de este barco, tan atestado de soldados, marineros, pasajeros, provisiones y ganado en pie. Hasta que a Dios le plazca llevarnos a buen puerto en las islas, cada cual deber soportar ms incomodidad de la que es ordinaria. La ampliacin del cuarto de almacenaje privado del general se ha comido mucho espacio vital; en eso radica sobre todo la dificultad. No veo, hijo mo, que vos vayis a sufrir incomodidades. No sera un acto po y caritativo cambiar esta aireada cabina vuestra por la del vicario, un anciano que tose toda la noche como un gato con una espina de pescado atravesada en la garganta, y tan santo que jams pide nada mejor que lo que se le concede? De buen grado cedera mis aposentos dijo el piloto principal y vivira con los soldados rasos en el castillo de proa, aunque duermen tan juntos como sardinas en un tonelete. No he olvidado que serv seis aos frente al mstil hasta que ascend a sobrecargo y piloto asistente. Pero ahora que soy tanto capitn como piloto principal, mi puesto est en la cabina del capitn, donde viajan estos
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instrumentos nuticos y donde dispongo de una mesa para extender las cartas; y mi cuarto debe comunicar con la gran cabina para que el general pueda llamarme en cualquier momento, y tambin debe estar a un paso del alczar. Sin embargo, dado que todas las cabinas estn hacinadas y sobrehacinadas a decir verdad, he aceptado compartir mis aposentos con los secretarios del general. No me es posible ya alojar nuevos huspedes. Si vuestra cabina no os da cabida a los dos puedo sugerir con toda humildad que solicitis autorizacin para navegar en la galeota donde no viaja sacerdote alguno? El vicario no puede pasarse sin m, hijo mo, y vlgame Dios! vuestras excusas no muestran gran devocin. Ha de acordrseles ms honor a los instrumentos de navegacin que a los de la religin? No presento excusas, reverendo padre; slo explico circunstancias. Id al general, de cualquier manera, y solicitad el cambio; si l consiente, yo obedecer. El buen padre se alej muy descontento y, al encontrarse con el negro del sobrecargo, pidi ser acompaado a visitar las otras cabinas y aposentos. Pero era como Pedro Fernndez lo haba dicho: el barco estaba sobrehacinado y aun el camarote que el coronel deba compartir con su sobrino y otros cuatro oficiales militares pareca tan oscuro y poco ventilado como un calabozo. Sin embargo, cuando el negro le dijo que la mejor cabina despus de la de los Barreto, haba sido dada a un mero mercader-inversor, don Juan de la Isla, llev su protesta en seguida a doa Ysabel. Doa Ysabel le dio muestras del mayor de los respetos, pero no manifest simpata por su causa. Explic que don Juan, viejo amigo del general y veterano de las guerras filipinas, haba hecho una ms grande inversin en la empresa que nadie de la flotilla con excepcin de su marido; y que deba compartir esa cabina con su esposa y su hija que, por ser mujeres de alcurnia, no podan alojarse en ningn otro sitio. En cuanto a los otros dos mercaderes, acomodados en una cabina ms pequea al costado, hubo que persuadirlos con la mayor dificultad de que se embarcaran en la expedicin. Si se les diera ahora la menor muestra de descortesa dijo, quiz cambiaran de opinin y volveran a tierra. Si han venido de mala gana, poco se perdera con ello, hija ma; y si esa cabina quedara libre, servira para el vicario, que es anciano y padece de una tos muy mala. Sonriendo con cierta acritud, doa Ysabel dijo: Habra que comprar la estancia de los mercaderes a un muy alto precio, reverendo padre. Todo el puerco y las galletas de a bordo son su inversin, y la mitad del vino tambin. Por qu os quejis de vuestros aposentos? No por vuestra propia cuenta, estoy segura; vuestro obispo me dice que estis acostumbrado a la pobreza y a las circunstancias difciles. Es por cuenta de vuestro superior? Eso lo honrara muy poco, pues se dice que es hombre piadoso y un verdadero franciscano en todo menos en el hbito. Es por cuenta de los objetos sacramentales, las vestiduras y todo lo dems? Sin embargo, el mismo Salvador no consinti en su infinita misericordia establecer su corte en un establo y alojarse en un pesebre junto con la Bendita Seora? Esto, aunque incontestable, no satisfizo al padre Antonio por venir de una mujer, y se decidi a llevar la cuestin ante el general. Tampoco era el nico en quejarse de la incomodidad atribuida, y el sobrecargo, perseguido por un enjambre de gente airada, fue a esconderse abajo, donde el agua acumulada en la sentina heda tan espantosamente, que estaba a salvo de persecuciones. Cuando volv a verlo pareca enfermo, pero me dijo filosficamente: Sentina hedionda, casco seguro. Por fin, se anunci con tambores la llegada a bordo del general quien, sin sospechar dificultad alguna, era como el hombre que mira animoso las estrellas y pisa un nido de avispas. El piloto principal fue el primero en saludarlo, y cuando subieron al alczar donde doa Ysabel aguardaba, se las compuso para explicar lo que haba sucedido entre el coronel y l, agregando que no tena el menor deseo de navegar con un loco y que preferira quedarse en Per, aun cuando ello significara enajenar los mil pesos que haba invertido en la empresa. Los hermanos de doa Ysabel estuvieron de su parte en contra del coronel y afirmaron que no era posible pasarse sin Pedro Fernndez: de oficiales militares capaces no estamos escasos, dijeron, pero este era el mejor navegante del Per y su prdida sera definitiva. Que el coronel se colgara o se ahogara, a ellos les daba igual; pero no se
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acordaba con su honor navegar con el soldado que haba insultado a su hermana y separarse del marino que haba salido en su defensa con riesgo de la vida. El general emiti un gruido y se retorci las manos: Hermanos dijo, no sabis lo que estis pidiendo. El coronel fue designado por el virrey y no me es ms factible suspenderlo en sus servicios que romper las cartas reales. Si adoptramos una medida en su contra, su primo el alcalde de El Callao oir hablar de ello sin demora y ordenar a los estibadores que demoren el embarque de provisiones; y aun cuando furamos lo bastante locos como para partir sin ellas, podramos descubrir al llegar a Paita que la noticia se nos ha adelantado y que se nos niegan los ochenta arcabuces que ha de suministrarnos el teniente del puerto. Calmaos, os lo imploro. Pedro Fernndez, amigo mo, vos sois hombre razonable y debis de saber que soy yo y no el coronel el que comanda esta expedicin. Os doy mi palabra de honor que si aceptis quedaros, se aplicarn remedios adecuados. Pero el padre Antonio estaba todava esperando con su queja alrededor de la cabina, y tambin con la peticin de que se postergara la partida. El general se compadeci de l y le dijo que, aunque no le era posible agrandar el barco, ni redistribuir los aposentos, cuando llegaran a las islas le dara al vicario todas las facilidades para que levantara una esplndida iglesia y una vicara que tendra precedencia por sobre todo otro edificio. Aun consinti en enviar a un mensajero al virrey para que autorizara la postergacin de la partida, aunque no guardaba esperanzas de tener una respuesta favorable. *** Esa noche Jurez Mends y Matas Pineto, dos viejos soldados macilentos, estaban apostados de guardia frente a la gran cabina; Jaume Bonet, el camarero de a bordo, les haca compaa. Estos tres formaban un grupo muy unido, pues eran los nicos hombres en el barco con excepcin del general y su negro Myn que haban intervenido en el viaje anterior cuando se descubrieron las islas Salomn. Estaban sentados de piernas cruzadas en el pasadizo y jugaban una desatendida partida de barajas mientras beban chicha; pero la mayor parte del tiempo la dedicaban a rememorar acontecimientos en los que haban participado y a comentar a sus nuevos compaeros de viaje. El general y doa Ysabel dorman en tierra y el piloto principal tambin se encontraba lejos, junto a su esposa enferma; si la junta no tena conocimiento de que yo estaba acostado cerca en el cuarto de cartografa y me era posible or cada palabra que pronunciaban o si s lo tenan y no se cuidaban de ello, no lo s. Aguc los odos para escucharlos porque eran hombres que saban mucho, pero que no tenan libertad para expresar su opinin salvo cuando estaban bebidos. O que Jurez preguntaba: Cul es tu inversin, Matas? Cinceles, cuchillos, navajas, agujas y otros objetos parecidos; por valor de quince pesos: las existencias de un buhonero que compr tierra adentro hace un mes. Que compraste! exclam Jurez en tono de incredulidad. Con la plegaria y la bendicin de un soldado, para no mencionar la verga de un toro con la que le sacud la ropa. Los salvajes me pagarn un cerdo entero por una sola aguja. Uno de estos das me veris rodeado de cerdos como el hijo prdigo, pero con una rotunda barriga. En cuanto por cada cincel, un saco de pepitas de oro: ese es mi precio. Cul es tu inversin, vendedor de carnero? Treinta yardas de mechas de arcabuz que un amigo al que legu mi novia tom prestadas del arsenal real. De qu les servirn a los salvajes las mechas, a no ser que les vendas tu arma y tu cuerno para plvora, lo que seguramente no hars? Las mechas no son para ellos, cabeza hueca! Nuestra primera expedicin, aunque mejor pertrechada que sta, fracas por falta de mechas. En esas islas la vida de un hombre depende de que mantenga encendida la mecha; y puedes estar seguro, Matas, de que el da llegar en que me cambiars todos tus puercos negros, y tus sacos de pepitas, adems, por un palmo de mecha. Primero te estrangular con l, judo. Pero, Jurez recuerdas ese da en Malaita en que los indios nos atacaron y yo derrib a ese viejo de grueso pelo gris? Por la pasin de Cristo, cmo luchaba el hideputa, a pesar de que todo el resto haba huido cuando abrimos fuego! Jaume, debiste
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haberlo visto. All se estaba erguido con una gran cuchillada en el muslo enfrentndonos solo con su lanza y su escudo. Cuatro de nuestros soldados se le fueron encima, pero l se defenda como un demonio asestando terribles golpes con su miserable lanza que, si hubiera tenido punta de acero, los hubiera perforado una y otra vez, y desviando las estocadas de las espadas con su escudo de madera, hasta que se lo partieron en cincuenta pedazos. Y aun despus de hacerle cortes en los hombros y apualarlo en el costado, el negro demonio sigui luchando hasta que le hend casi el crneo y lo derrib por tierra y dej caer lo que quedaba de su lanza. Podra olvidarlo acaso?dijo Jurez. Don Hernando Enrquez nos orden no hacerle ya dao, y aunque agonizaba, trat sin embargo de ponerse en pie mientras la sangre le manaba en torrentes de la cara y buscaba a tientas los restos de su lanza; pero no pudo encontrarlos y se dej caer otra vez. Tampoco olvidar tu cara, Matas, cuando luego te le acercaste y te lanz una mirada tan ponzoosa que retrocediste tres pasos de un salto; y una vez ms trat de alzarse contra ti, pero no lo logr, y arranc un puado de hierba y lo arroj. Slo con armas de fuego puede controlarse a esos paganos. Sigo afirmando que mi mecha es la mejor de las inversiones. Jaume dijo Jurez al momento, tienes un aspecto lgubre esta noche. Bbete otra copa, hombre, y dinos qu piensas de este barco y su tripulacin. Hubo una pausa mientras Jaume beba y luego pronunci lentamente: En mi opinin, viejo compadre, el San Gernimo no est mal; es tan bueno como cualquier navo de armado peruano en el que yo haya navegado, aunque son muy torpes en el mal tiempo y no aceptan de buen grado que se los trabaje a barlovento. Sali de la basada en Guayaquil no hace ms de dos aos, y he visto al piloto principal recorrerlo del bauprs al fanal y de la quilla al celcs para comprobar su solidez. Puede confiarse en ese hombre; una rata de puerto lisboeta y un marinero hasta la punta de los dedos; sin embargo, tiene mejor crianza que ms de un marqus. La tripulacin, en general, es tambin bastante buena; en cuanto a don Marcos Marn, nunca serv al mando de un mejor contramaestre. Qu ms queda por decir? Muchas cosas ms, Jaume. En nuestro ltimo viaje no haba una sola falda en toda la flota, salvo las cinco salvajes que secuestramos antes del regreso; y entonces el general las encerr abajo y entreg las llaves de su encierro a fray Francisco. En cambio de qu disponemos ahora? Este barco podra ser un burdel flotante, y me han dicho, y yo bien lo creo, que la mitad de las mujeres embarcadas se han ganado la vida de ese modo. Donde hay faldas, hay dificultades, no cabe duda. Pues quin puede controlarlas? Ni siquiera los sacerdotes. Ni siquiera el mismo Dios. En cuanto a eso no abrigo temores. La seora del general tiene fros ojos azules que exigen obediencia; y su doncella Elvira me dice que si el ms ligero hlito de escndalo llega a sus odos, es capaz de hacer azotar a la ramera casi hasta matarla y arrastrar al pobre fornicador bajo la quilla. Hace falta una falda para gobernar a las faldas, y la seora del general es una tigresa si las hay. Que se cuide el hombre que se cruza en su camino; por mi parte, he aprendido a quitarme el sombrero a una legua de distancia cuando la veo acercarse y a quedarme congelado en una posicin respetuosa media hora despus que ha pasado. Cmo diablos lleg a desposarla el general? Ella vino de Espaa como dama de la seora del virrey en el mismo barco que l; es hija de don Francisco de Barreto, un gobernador de Angola que muri, segn dice, mientras buscaba oro en las montaas del frica. La mosca del oro tambin parece haber picado a doa Ysabel, y su codicia no es inferior a su coraje; Elvira dice que a menudo suea con baarse en ros de oro al igual que el rey de Bogot. Cuando oy de las cartas reales de don lvaro, no tard en pasarle el anzuelo por las agallas. Creo que si no fuera por ella, el general se habra conformado con los laureles ya cosechados y se habra quedado a pasar lo que le quedara de vida en su propiedad de Guanaco. Y esto lo s de cierto: ella utiliz la influencia que supo conquistar sobre la seora del virrey para poner por fin la expedicin en marcha, oblig al viejo a vender o hipotecar todos sus bienes terrenales para equiparla y ella misma reclut los mercaderes-inversores para proveer lo que todava faltaba. T repartes ahora las cartas, Matas, pero recuerda nuestra vieja amistad. Tus manos se mueven demasiado de prisa para mi gusto.
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Vamos, Jaume, sabes que yo nunca te despojara! A decir verdad, juro que te quiero tan bien, chulo de Mallorca, que conque slo me pagues medio peso, te ensear todo el arte del reparto de naipes. Al cabo de tres das, garantizo que sers un experto, y que nunca volver a faltarte nada en lo que te reste de vida. Jaume gru dubitativo, pero Jurez dijo: Por qu gruir como un cerdo, hombre? Es un ofrecimiento generoso. Matas es el ms grande artista del mundo en el manipuleo de la baraja. Su especialidad es el primero1 y yo soy su fiel aclito. Medio peso, marinero, no es nada; y a cambio te ensear cmo echar una rpida mirada al naipe de menor puntaje y cmo barajarlo donde sea de mayor utilidad para luego repartir con certeza. La triquiuela consiste en dar a tu socio cincuenta y dos puntos y esconder un as en la palma para hacer para ti cincuenta y cinco o, si gustas, repartirte cincuenta y cuatro, de modo que ganas, sea en la mano o por puntos. Y otro medio peso para m, Jaume, y te ensear a sacar tres naipes y arrojar slo dos sin temor de ser descubierto. Cuando Matas y yo jugamos juntos, salvo, por supuesto, que lo hagamos con un viejo camarada como t, lo hacemos el uno para el otro como un par de frailes y compartimos las ganancias. As es cmo manipulamos los naipes: uno de los dos coge las buenas cartas ya arrojadas y las desliza sobre la parte superior de la baraja para que su socio las tome o las cambia por una baraja falsificada mientras el socio distrae al contrincante. Es un modo fcil de recopilar fondos, marinero. nete a nosotros; necesitamos a un tercero. Dudo de que con tan buen domino como tenis de vuestro arte, os avengis a jugar conmigo una partida sin recurrir a l. Vamos, Jaume, igualmente podras asombrarte de que siendo soldados de profesin, no saqueemos las casas de nuestros parientes ms prximos. S, en eso tienes razn, Jurez. Bien podra hacerlo conociendo la reputacin que te ganaste en la ltima rebelin sangrienta. Los soldados se echaron a rer estruendosamente y, mientras pasaba de nuevo la chicha de mano en mano, volvieron al tema del general. Matas pregunt: Y t qu piensas de l, Jaume? De acuerdo con Jurez, de ningn modo es el hombre que era cuando lo conoci; pero por qu decir eso? Cuenta con medio siglo, es cierto, pero a ti te sucede lo mismo y tambin a m. No s cules sean las consecuencias para vosotros, pero aunque mis piernas son una nada ms lentas y me fatigo con mayor facilidad, soy ms veloz para dar en el blanco con el arcabuz; y aunque menos infatigable en mi bsqueda de faldas, puedo tratarlas tan bien como de costumbre cuando las atrapo o mejor todava; y si no he aprendido prudencia, al menos he aprendido a evitar la apariencia de la locura. He de creer que el general ha perdido ms y ganado menos que yo en todos estos aos? En cuanto a eso dijo Jaume, Elvira me asegura que ha hecho un voto de castidad mientras dure el viaje, y ha tratado de persuadir a don Juan de la Isla y al capitn de artillera y a todos los otros hombres casados de que hagan lo mismo. La piedad es su pretexto, pero por lo que Elvira dice, y cuenta tanto con la confianza de su ama como yo con la suya, el general, que otrora goz de una esplndida reputacin como hombre galante, hace ya aos que no le dispensa a su seora las atenciones que le son debidas; y quizs esta sea la causa de su inquietud y su violenta impaciencia; cualquier necio es capaz de percibir por su garbo y su figura que es mujer de plena sangre y, si me es posible creer a Elvira, jams ha tenido un amante, aunque no pocos nobles se han esforzado al mximo por seducirla. Segn creo, el general se encuentra ya en estado senil; la savia ya no sube y las hojas caen. Slo abrigo la esperanza de que el coraje y la resolucin que desplegaba cuando lo conoc no lo hayan abandonado por completo. A eso digo amn dijo Jurez. Pero no he dejado de verlo durante todos estos aos y tengo la impresin de que nunca volvi a ser el mismo despus del episodio de Panam. No creo que conozcis la historia. Pues bien, cuando intent por primera vez poner en marcha esta expedicin, hace ya unos veinte aos, pas por Panam al dirigirse aqu, con los voluntarios que haba reclutado en Espaa, yo entre ellos. En el muelle, cuando desembarcamos, un empleado de aduanas bilioso me confisc mi bal marinero con la intencin de encontrar contrabando en l. Vosotros me
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Primero, en espaol en el original. Nombre de un antiguo juego de naipes. 27
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conocis: lo llam bellaco y ladrn y lo amenac con romperle los dientes con la culata de mi arcabuz. El inspector me hizo arrestar sin vacilar y todos mis camaradas fueron corriendo a la ciudad para presentar una queja ante el presidente, que result ser una abominable cucaracha llamada doctor Loarte. Loarte? Debe de ser el caballero que sedujo a su hijastra para evitar que se casara y se llevara consigo su fortuna. Nada me cuesta creerlo; tena la sombra de la horca en la cara. No slo le dio su apoyo al inspector, quien a su vez le dio el suyo al empleado, sino que envi tropas para arrestar al general como cabecilla del alboroto; y luego, en consideracin al to del general, al que odiaba por lo que haba escrito en su contra como miembro del Consejo de Indias, lo envi a la crcel comn (donde yo ya estaba confinado) donde debi estar entre los negros hediondos y los indios picados de viruela. La gente del puerto se puso de nuestra parte en la medida en que se lo permiti su atrevimiento y mostraron cunto odiaban a ese insecto con gorguera, el presidente; pero teman a la Suprema Corte sobre la que l tena dominio. Slo un hombre se adelant en su defensa, este mismo Juan de la Isla, quien persuadi al doctor Loarte que encarcelar a un espaol de alta alcurnia con una comisin real en el bolsillo era afrentar al mismo rey Felipe; de modo que en seguida fue trasladado al Ayuntamiento, donde don Juan puso su bolsa a disposicin del general pues todo lo que posea haba sido confiscado y una semana ms tarde los dos estuvimos en libertad de proseguir nuestro viaje. Pues bien, sostengo que algo en el alma del general, cierta criatura area de gran mrito, recibi una herida mortal en esa crcel; y que despus de demorarse penosamente unos pocos aos en los aires insalubres del Per, pereci. De hecho creo, y aqu est Jaume que confirma mi creencia, que aunque el general pueda desempear su papel como comandante de esta expedicin con dignidad y coraje, ya anda como el que avanza por su camino destinado a la tumba o a la horca. Lo que lo impulsa no es su propia voluntad, sino la voluntad de doa Ysabel; la que, al bajar a tierra en las islas y tomar posesin de ellas, se convertir en una gran propietaria de tierras y se pavonear calzada de oro. Siento una sincera lstima por sus siervos y sus arrendatarios. La chicha, Jaume! Es imposible pensar en estas cosas. Sus camaradas no parecan estar prestndole mucha atencin. No, no, Jaume, as no lo rega Matas. Tus manos son muones, marinero. Deja que te muestre cmo escamotear los primeros naipes de la baraja. Mis dedos son demasiado viejos y demasiado hechos a la honestidad como para aprender ahora un oficio de ladrones gru Jaume. Y as no se oculta un as en la palma, hombre! Llamaste por turnos a la puerta de cada cual, como el capelln del vicario.
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4 LA PARTIDA DE EL CALLAO
Nunca olvidar los trabajos y molestias que debimos soportar el jueves, el ltimo da completo que nos quedaba para embarcar las provisiones. Estbamos ahora escasos de brazos: quince de los marineros que se haban comprometido al viaje desertaron durante la noche, sin duda porque el altercado entre el coronel y el piloto principal los convenci y yo mismo empezaba a compartir su opinin de que ese no era barco para navegar a los extremos desconocidos del mundo. Adems, don Gaspar Iturbe, el sobrecargo, comprob para su disgusto que aunque la lista de nuestras provisiones era impresionante, lo bastante amplia como para seis meses o ms, e inclua una gran multiplicidad de artculos, tales como sierras, machetes, palas, piquetas y una fragua porttil, necesarios para levantar una colonia, para no mencionar campanas, espejos, cuentas, pauelos de colores, sombreros de seda, cuchillos alemanes y otros juguetes apreciados por los salvajes, slo dos terceras partes de los vveres y menos de un tercio de las herramientas y los objetos de trfico se haban entregado. Cuando fue a reconvenir a los contratantes, descubri que el general no haba podido reunir dinero suficiente como para asegurar el resto y que no confiaban en sus pagars a pesar de que tenan respaldo real. Cuatro de cada cinco expediciones a los Mares del Sur, fracasaban, y aunque podan presentar sus reclamaciones al Tesoro, solan transcurrir aos antes de que se los atendiera; por tanto, haban prometido pero no cumplido. En realidad, aunque el general haba pagado el San Gernimo y contribuido a la adquisicin de otros dos navos mediante la hipotecacin de los ingresos de sus propiedades y tambin se las haba ingeniado para comprar algunos juguetes para los indios, algo de ganado para poblar las islas y equipo para fundir los metales preciosos, ya no le fue posible hacerse de nada ms. Exigi que todos los pilotos procuraran sus propios instrumentos nuticos y aun que le prestaran dinero para adquirir velas, palos y jarcias de repuesto; en cuanto a la paga de los marineros y los soldados, sera cubierta por el Tesoro con la excepcin de unos cincuenta voluntarios que prestaban sus servicios en la inteligencia de que se les concederan propiedades en las islas. El sobrecargo me encomend no decir a alma viviente que el general no haba podido adelantar su parte en la inversin; si se supiera, no slo su autoridad en el barco disminuira, sino que disgustara grandemente a nuestros mercaderes-inversores, que no saban todava que tendran que hacerse cargo del costo de los vveres de la nave capitana, ni que an faltaban importantes provisiones. Seamos justos dijo don Gaspar y admitamos que la culpa no es por entero suya. Hace veinte aos trajo a sus propias expensas un galen de La Corua cargado de mercancas y voluntarios; pero el presidente de Panam y el virrey del Per se aliaron en su contra, de modo que se vio forzado a vender las provisiones con gran prdida y a pagar a los voluntarios, quedando endeudado desde entonces. No tengo corazn para culpar a don lvaro. Le promet guardar silencio, pero cuando vi cun prdigamente la despensa privada del general se llenaba de aceite, tasajos, sacos de grasa, barriles de malmsey y madeira, jarras de miel, cajas de conserva de membrillo, sacos de harina blanca y otros comestibles semejantes, tuve mis dudas. Y cuando doa Ysabel subi a bordo esa noche con un tieso vestido de brocado con botones de diamantes ostentando un brazalete de oro densamente engarzado de magnficas esmeraldas del tamao de la ua del dedo pulgar, un collar del mismo diseo y un anillo con un rub de un valor de diez mil pesos cuando menos, adems de aros costosos y otras joyas, me sent indignado. Don Gaspar le dije al sobrecargo, la seora del general debera avergonzarse de exhibir riquezas que podran haberse empeado para adquirir muchas provisiones necesarias. Chitn, hombre respondi. Ha heredado esas joyas de su madre y, como todo el que tenga experiencia del mundo os lo dir, una vez que una dama de la nobleza empieza a empear sus joyas o permite que su marido lo haga, su orgullo se aminora y pierde el placer por la vida, se ve ya vestida de harapos y mendigando en la escalinata de la catedral. El general ni sugerira siquiera que deberan sacrificarse; adems nos han sido de no poca utilidad. Doa Ysabel ha logrado aprovisionar las necesidades de su marido sin costo para l o para s; porque muchos de los
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andaluces ricos del Per, aunque no lo creis, son hombres de sentimientos caballerescos, lo cual equivale a decir tontos. Cuando una seora de alta alcurnia y gran belleza entra en una contadura y confiada entrega al negociante una larga lista de provisiones para la gran cabina del barco en que ella y su marido navegarn a los Mares del Sur en busca de oro y perlas, y no regatea, sino que sencillamente estipula una inmediata entrega qu creis? Vaya, acepta en estado de trance, deslumbrado por su sonrisa y su condescendencia, recibe su pagar sin la menor vacilacin y ni se detiene a observar que la fecha de reembolso no est especificada. Satisface la orden porque ira en detrimento de su honor no mantener la palabra (no lo haba llamado ella mi seor?) y luego tranquiliza su conciencia mercantil dicindose: Es seguro que volver a ver mi dinero. Llevaba joyas de un valor de cuarenta mil pesos y las provisiones eran para ella, lo que convierte su deuda en una cuestin de honor. No obstante, no es tan tonto como para mostrarle el pagar a su esposa, que lo despellejara vivo si supiera lo que ha hecho. De modo que ya veis, Andresito, sus joyas les han ganado su subsistencia y son motivo de que los admiremos sin rencor. Y puedes estar seguro de que si nos demoramos en el mar ms de lo previsto por tener vientos contrarios y las provisiones escasean, don lvaro aliviar nuestra hambre y nuestra sed con la plenitud de su despensa privada. Es hombre compasivo y, segn se me dice, en su primer viaje, hizo suya la regla de no comer ni beber mejor que un simple marinero; s, y en tiempos de peligro se someta a las rdenes del contramaestre y cumpla su turno en las bombas y aun ayudaba con las velas. *** Nuestra flotilla se completaba con tres navos ms pequeos. El galen Santa Ysabel tena una cabida de unas ciento veinte toneladas; era un viejo navo decrpito que su comandante, el capitn Lope de Vega, haba comprado por una bagatela a su nombre y a nombre del general. La galeota San Felipe tena cabida de 70 toneladas y era por entero inversin del capitn Felipe Corzo, su comandante: un bonito navo pequeo. La fragata Santa Catalina, de 50 toneladas, comandada por el capitn Alonso de Leyva, era inversin de un mercader de Lima, pero el general tena un tercio de inters en su casco y tambin el poder notarial del mercader; estaba deteriorada y era extremadamente estrafalaria, con una quilla arqueada y la obra muerta podrida; hubiera debido ser desechada desde haca ya mucho; le dbamos el mote de El Santo Sepulcro. A medianoche todos los colonizadores se reunieron a bordo y pusimos al San Gernimo poco ms o menos en buen orden; se inform que tambin la fragata y la galeota estaban listas para hacerse a la mar. Slo el Santa Ysabel no estaba todava en puerto; su capitn haba sido enviado tierra adentro para reclutar matrimonios respetables como colonizadores en los valles de Saa, Santa y Trujillo, y tambin para comprar tasajo, harina y quesos para las raciones de las tropas, que eran artculos ms baratos all que en El Callao. La ausencia del galen fue muy tenida en cuenta por los marineros. Algunos decan que el general tema exhibir un navo tan poco de fiar para hacerse a la mar ante el almirante-general que deba inspeccionarlo; otros, que ya se haba ido a pique con toda su tripulacin. El ajetreo y la excitacin de la partida compens en parte la discordia existente entre los altos oficiales. Como el coronel estaba ahora enteramente sobrio y a las rdenes del general, el piloto principal y los hermanos de doa Ysabel consintieron en tratarlo como si los escandalosos acontecimientos del martes no hubieran nunca tenido lugar. La misma doa Ysabel le dispens un tratamiento tan gracioso, que l se derreta como azcar vertida en vino caliente, y la mala conciencia que albergaba a este respecto haca que se comportara con suma consideracin, aunque sin descuido de la propia dignidad. Cuando no estaba ebrio, era un viejo correcto y agradable, aunque siempre deca lo primero que le pasara por la cabeza sin reflexionar, y casi siempre se trataba de una imprudencia. Era muy afecto a la lectura de novelas: Amads de Gaula, Los siete campeones de la Cristiandad, La historia de Palmern de Inglaterra y otras por el estilo, y haba trado consigo un saco lleno de estos libros para matar el tedio del viaje. El Cid era su hroe; los modales del mundo de su tiempo le desagradaban; y se quejaba a menudo de que todo se haba malogrado desde la invencin de las armas de fuego que haban vuelto iguales al bribn y al caballero.
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El da viernes amaneci por fin. Para mi desconsuelo, fui retenido a bordo, mientras que todos los soldados y marineros cuyos servicios no eran imprescindibles fueron a tierra y se dirigieron a Lima, donde asistieron a una misa solemne y participaron del sacramento. El general or tambin para obtener una mediacin a beneficio de la expedicin a santo Domingo, pues tras la iglesia que le est consagrada se encuentra la magnfica baslica de Vera Cruz, levantada por Pizarro ms de cincuenta aos atrs. All se guarda en un precioso relicario una astilla de la Verdadera Cruz, donativo del papa Pablo III, que se sostuvo en alto para la veneracin de nuestra gente. Los oficiales estaban descontentos de que santo Domingo hubiera sido convertido en nuestro patrono, como si furamos frailes, en lugar de escoger a Santiago de Compostela que favorece y recompensa las empresas atrevidas cuando la fe va de la mano con el coraje inflexible. Se bendijeron luego los tres estandartes reales; cada uno de ellos exhiba el guila de dos cabezas del Sacro Imperio Romano con las armas reales de Espaa, un alto crucifijo encima y, debajo, el lema: Eres mi proteccin y defensa. Tambin se bendijeron los pabellones reales de muar prpura con flecos dorados y los pendones de cada uno de los comandantes. Como era una festividad pblica, miles de limeos viajaron las dos leguas que los separaban de El Callao para ver los barcos aunque el tiempo era terriblemente caluroso y se adecuaba ms para quedarse en casa con el abanico en la mano y las persianas cerradas. La procesin descenda desde la catedral con gran pompa, el general y su seora a la cabeza de la tripulacin, precedidos de frailes de tres rdenes diferentes que agitaban incensarios y cantaban salmodias penitentes. Nuestra gente qued sorprendida al ver que el general haba adoptado el hbito de un hermano lego franciscano y que doa Ysabel, para no desentonar a su lado, llevaba un vestido de pao rstico despojado de todo ornamento con la excepcin de un pequeo crucifijo de oro. La grrula Elvira, evidentemente, haba estado en lo cierto en lo del voto de don lvaro; pero a juzgar por la riqueza de sus atuendos, ni don Juan de la Isla ni los otros dos mercaderes-inversores, Andrs y Mariano de Castillo, haban hecho caso de la demanda de sacrificios del general. El piloto principal llevaba en brazos la imagen de madera de Nuestra Seora de la Soledad, regalo de despedida del convento de las clarisas, en el que su cuado era padre confesor. Seguramente no era peso fcil de cargar. Los cnticos cesaron cerca del muelle, donde nuestros msicos atacaron vivamente pfanos y tambores mientras el general y sus secuaces fueron trasladados a remo hasta los barcos en una flota de botes decorados. Las tropas de la nave capitana formaron armadas en cubierta y la llegada del almirante-general de los Mares del Sur con su squito, que deba pasarnos revista, fue anunciada a bordo con tambores. Como se haba previsto, lo encontr todo a su satisfaccin, como que se le hizo ver slo lo que poda mostrrsele, y no se tom el trabajo de cotejar las provisiones militares en relacin con la lista que se le haba suministrado; tampoco inspeccion la fragata ni la galeota. El den de los cannigos de la catedral bendijo al San Gernimo, roci de agua bendita el cable del ancla, los mstiles y el timn y dio su bendicin a los que no habamos podido asistir a misa esa maana. Todas las embarcaciones del puerto fueron adornadas con banderas en nuestro honor, se manifestaba gran animacin y bandas rivales de msicos tocaban en los barcos y en el muelle. El almirante-general nos dej poco ms o menos a la hora de vsperas y, no bien su encumbrada barcaza hubo tocado tierra, una galera se lanz a nuestro encuentro con el regalo de quince marineros a cambio de los que habamos perdido. No era difcil percibir por qu no se los haba enviado hasta despus de terminada la inspeccin: esos no eran marineros, sino el desperdicio de la zona de los muelles; en mi vida haba visto una ms villana concentracin de carne de horca: marcados, con el cuello y las piernas rozados, piojosos, flacos como estacas, las espaldas decoradas de latigazos, uno manco, otro con un palo por pierna, todos ellos andrajosos en extremo y faltos de lo ms esencial. El contramaestre no present queja alguna al capitn del puerto de quien recibi los hombres, sino que fingi satisfaccin y esper hasta que la galera hubiera partido; entonces los hizo confinar a todos en la bodega bajo custodia. Le dijo al general: Esta noche, si place a vuestra excelencia, llevar a estos hroes a tierra y dejar que por propia cuenta vuelvan a la crcel de la ciudad, donde est su sitio.
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Hacedlo sin vacilar, contramaestre dijo don lvaro. Nos los han enviado por error. El capitn del puerto debe de haber ledo equivocadamente la orden del alcalde de suministrarnos quince marineros capaces, y nos ha entregado en cambio esclavos galeotes. El estandarte real se quit de popa, se lev el ancla con abundante estrpito y canciones y la chalupa nos remolc; el capitn de artillera orden entonces que falcones y falconetas lanzaran una gran salutacin. Fue una magnfica salva simultnea que en seguida repitieron la galeota y la fragata; a la que los otros navos reales y el fuerte a la entrada del puerto respondieron estruendosamente, y luego los soldados dispararon sus arcabuces. La muchedumbre vitore frentica y tambin lo hicieron las tripulaciones de los barcos que tenamos cerca. De la plaza de enfrente del edificio de aduana se lanzaron cohetes y tambin se dispararon otros fuegos de artificio. Fue una despedida memorable. Los remos de la chalupa se hundan irregularmente, se elev el trinquete y fuimos alejndonos con lentitud del muelle; pero la brisa era tan ligera que no nos era posible abandonar el puerto. Creo que podramos haberlo logrado si la tripulacin no hubiera considerado el viernes un da desafortunado, tanto para dar vuelta un colchn como para emprender un viaje por mar; y si el piloto principal, que advirti cun poco dispuestos estaban a arrimar el hombro, no le hubiera aconsejado al general que contuviera su impaciencia hasta la maana. Toda esa noche surcamos las aguas sin levar el ancla a un cable de distancia del edificio de aduanas y cuando la guardia de media entr en funciones, el contramaestre envi la chalupa a tierra, con remos silenciados, a un sitio remoto de la playa. En su fondo viajaban los quince rufianes maniatados y amordazados y nos alegramos de verlos partir; pero media hora ms tarde volvi, tan hundida en el agua como antes, y el segundo contramaestre nos inform que todo el largo de la costa estaba patrullado por guardias armados que se haban resistido al desembarco por la fuerza. No tiene gran importancia dijo el contramaestre con placidez; siempre podemos dejarlos en Santa o en Cherrep. El piloto principal estaba sumido en hondo dolor por su esposa, doa Ana Chacn, cuya fiebre era tan alta que no lo haba reconocido cuando se acerc para despedirse y lo tom por un sacerdote venido a darle la extremauncin. Miguel Lao y yo tuvimos gran dificultad para calmarlo cuando, al terminar su vigilancia, un mensajero trajo en un esquife cartas para el general: estaba convencido que una de ellas le estaba dirigida y traa la noticia de la muerte de su esposa. Temblaba como un lamo y tena la frente perlada de sudor. Pero no haba nuevas para l, ni malas ni buenas, y no tard en recomponerse con ayuda de oraciones y meditacin, pero no le fue posible dormir. El viento sopl favorable por la maana, la del 8 de abril. Levamos ancla nuevamente y rodeamos la imponente isla de San Lorenzo; luego, por fin, la flotilla se abri camino a la mar abierta a plena vela, visin que llenaba de gozo el corazn. La galeota se nos adelant una media legua que pronto se convirti en dos. No tuvo en cuenta las seales que le dirigimos para que no se perdiera de vista; por el contrario, sus velas se abultaron an ms y pronto ya no pudimos verla. Cuando la alcanzamos una hora o dos ms tarde en las cercanas del pueblo de Ancn, se alejaba de un pequeo barco de cabotaje que iba a El Callao, y volvi a esquivarnos. Nos enteramos luego que el capitn Corzo haba abordado el barco de cabotaje y lo haba despojado de su cargamento de tasajo y guisantes y que luego haba detenido a dos navos y los haba obligado a entregar sus provisiones, enganchando adems a tres pescadores de uno de ellos y a dos marineros y a un muchacho del otro, con el fin de completar su tripulacin. El viento sopl suave del sur todo el da y toda la noche. El mar estaba picado y la mayor parte de las treinta mujeres de a bordo y muchos de los hombres, con inclusin de m mismo, padecieron mareos. Pero a pesar de la larga sequa, tuve que admitirlo, la costa luca noble con sus mltiples islas y promontorios rocosos poblados de miradas de gaviotas y manadas de lobos marinos, y un fondo de colinas y montaas que se extenda hasta donde llegaba la vista. No alcanzamos a la galeota hasta el lunes por la noche. Estaba en el puerto de Santa, a sesenta leguas costa arriba, donde su capitn haba tenido la audacia de capturar el Santa Trinidad, un barco mercante de noventa toneladas, tambin con destino a El Callao. Era un barco demasiado grande como para poder manejarlo solo, de modo que cuando entramos en el puerto nos salud del siguiente modo:
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Saludos del capitn Corzo al general. Le hemos mostrado nuestro estandarte al capitn del Santa Trinidad, venido de Panam con cargamento variado y cincuenta esclavos negros, como justificacin de su requisa en nombre de Su Majestad. Tendr a bien el general confirmar la requisa? Me dirig a la gran cabina y le di el mensaje a don lvaro que palideci. Hombre exclam, eso es piratera pura! Doa Ysabel, que estaba sentada a la ventana con su hermana viuda doa Mariana Barreto de Castro, levant con aspereza la vista del bastidor en el que bordaba un diseo de flores y palomas. Piratera? repiti como un eco. Mi seor, esa es una fea palabra; no prodiguis su uso, os lo ruego. Los costos de las empresas aprobadas por la Corona, pero dejados desprovistos por el Tesoro, deben por fuerza recaer en hombros privados. Vuestras cartas de privilegio no os dan derecho a confiscar lo que os plazca en el momento en que se os ocurra? Seora ma exclam el general, esto no puede tolerarse! Querrais que me volviera receptor de bienes robados? Cmo ha de llegar a trmino nuestro viaje, si lo empezamos de este modo deshonroso e impo? Don lvaro replic ella con las mejillas enrojecidas, si considerarais nuestra seguridad y el bienestar de nuestra gente, en lugar de los apasionados dictados de vuestro honor, sera para bien de todos. No dejis de modo alguno de confirmar la requisa, y si el casco y la obencadura del barco se encuentran en buen estado, sumadlo a la flotilla. Pues claro, cuado terci doa Mariana, y para salvar vuestra conciencia, siempre podis prometer a sus propietarios pagar todo el valor del barco y su cargamento... algn da, cuando Dios lo crea oportuno. l se abri de brazos, se puso en pie y, convocando al vicario, le pregunt delante de todos si deba tolerar los desenfrenados actos del capitn Corzo. El padre Juan opin que hacerlo sera pecado. No obstante, aun contando con esta gua, don lvaro no se atrevi a visitar la galeota para reprender a su capitn por temor de que se ofendiera e iniciase una empresa por cuenta propia. Adems, doa Ysabel dej bien sentado por el modo en que frunci los labios y apual con la aguja el pecho de una paloma bordada, que si l intentaba frenar al capitn, no lo dejara vivir en paz. Todos nosotros lo vimos y nos entristeci. El piloto, que haba recobrado un tanto el nimo ahora que ya habamos avanzado un buen trecho, volvi a su afliccin. Me dijo en tono sombro al volver a la sala de cartografa: Aunque don lvaro es hombre de intenciones honestas y excelentes sentimientos, me temo que no tenga la fuerza como para nadar contra esta corriente. Luego corri tras el vicario y dijo: Padre, para evitar dificultades en la gran cabina no sera conveniente que vos mismo fuerais a bordo de la galeota e hicierais entrar en razn al capitn? Podrais aclarar que el general no os enva, sino que vais en nombre de la Iglesia. El padre Juan le agradeci su buen consejo y mientras doa Ysabel y su hermana trataban de convertir al general a su modo de pensar, se hizo llevar a remo a la San Felipe, donde hizo una visita al capitn Corzo. Segn parece, ste contest a sus severas reconvenciones que era un asunto que deba resolver el general y no un sacerdote; lo que produjo en el buen padre una llamarada de justa indignacin. Hijo mo dijo sabis lo que estis diciendo? Si persists en vuestra malvada obstinacin, tendr que excomulgaros aqu en este mismo instante, y ya veremos si vuestros subordinados querrn navegar bajo vuestro pendn. El capitn Corzo cay de rodillas y prometi pagar al capitn del Santa Trinidad toda la mercanca trasladada a la San Felipe y no retener las provisiones tomadas a los navos ms pequeos; entonces el vicario lo absolvi, le encomend un buen acto de contricin y se fue satisfecho. Pero el capitn, como tena poco dinero, compens al capitn del Santa Trinidad con su otra expoliacin y, de ese modo, cuando menos cumpla con la letra de su promesa. Doa Ysabel, cuando el maestro carpintero le inform que necesitara tres semanas de trabajo y muchos barriles de alquitrn para que al Santa Trinidad le fuera posible navegar, renunci a su
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reclamo, pero persuadi a don lvaro de que enrolara a quince de sus marineros capaces para reemplazar a los vagabundos de El Callao; decisin que le dio al contramaestre no poco placer. Un interludio domstico no tard en distraer la atencin de la dama: adems de sus doncellas espaolas, Elvira Delcano y Belita de Jerez, tena una sirvienta peruana picada de viruelas llamada Pancha. Esta tal Pancha, a decir verdad, aunque le era leal a su ama, era una perfecta puta y hasta cierto punto sensual; a pesar de su cara devastada, los hombres se peleaban por sus favores y se jactaba de ser capaz de arrebatar a cualquier mujer su marido en la misma noche de bodas. Como tena a su cargo la vaca y las cabras de doa Ysabel, se diriga a la gran cabina esa noche con un cubo lleno de leche, cuando vio a Raimundo Pons, el ordenanza de Juan de Buitrago; dej el cubo en el suelo y se detuvo a conversar. l la condujo a la cabina que su amo comparta con otros dos alfreces, desocupada en aquel momento, y empez a regatear con ella, jurando que valoraba sus bondades con exceso. No pudieron llegar a un acuerdo sobre el precio y, perdiendo la paciencia, l la llam perra arrastrada, la agarr por los hombros y trat de forzarla. Eso le daba lo mismo a Pancha que no se asustaba de la violencia; ya le hara pagar el doble robndole alguna prenda de sus vestidos para hacerse dar un rescate a cambio, como supe despus que hizo con otra de sus vctimas. Pero Raimundo fue torpe y le golpe la cabeza contra la cmoda, lo que la hizo gritar de dolor. En ese instante, ella oy pasos que se acercaban y, temiendo ser descubierta, se puso a gritar: Que me violan, que me violan! Al asesino! Entr corriendo Juan de Buitrago, que derram la leche en su apuro, y cogi a su ordenanza por el cuello, lo arranc de encima de ella y lo entreg arrestado a un sargento. Ms tarde el alfrez les dijo a sus camaradas que ms bien habra debido pagar a la ramera uno o dos reales por su silencio y dar de patadas al ordenanza por convertir su camarote en un burdel. De ese modo no habra habido necesidad de que el asunto llegara a odos del general, pues Raimundo era un buen soldado; pero cuando cundi el grito de violacin, haba actuado sin pensar. De modo que Raimundo fue llevado ante el coronel mientras Pancha se alej de prisa con el cubo vaco al encuentro de doa Ysabel fingiendo una gran agitacin. Dado que la cosa se haba vuelto pblica, se atuvo a la historia de que el soldado haba tratado de forzarla, como en realidad haba sucedido; y doa Ysabel acept sus protestas de inocencia ultrajada y asumi la tarea de lograr un buen castigo para el culpable. Ahora bien, el general crea que el buen trmino de su empresa dependa no tanto de la capacidad de su tripulacin o el coraje y los recursos de sus tropas como de la pureza de su conducta. Trataba de inculcarles un modo de vida devota y no contento con los habituales padrenuestros y avemaras que se cantaban en maitines y vsperas, haba encomendado al vicario que los prolongara hasta convertirlos en oficios religiosos siempre que el tiempo lo permitiera, con un sermn los sbados por la noche y grandes ceremonias los domingos y las vigilias de los das festivos. As, pues, cuando doa Ysabel se quej llena de indignacin de que un soldado haba intentado forzar a una de sus doncellas, se escandaliz y estuvo de acuerdo en que el hombre deba ser castigado con extremo rigor. El coronel, al principio, trat de restar importancia al asunto, pues la violacin en realidad se haba prevenido, y cuando se enter de que se trataba de la sirvienta picada de viruelas de doa Ysabel, propuso dejar en libertad al culpable con una reprimenda. De manera irreflexiva, segn era su costumbre, le dijo en son de protesta al alfrez: Pero, don Juan todas las llaves abren la cerradura de la moza! En cuanto al soldado, es un tirador con magnficos antecedentes como vos mismo lo atestiguis. No es posible que don lvaro lo haga azotar en pblico por ofensa tan venial. Arreglad el asunto en privado, alfrez, con vuestro bastn y la punta de vuestra bota. No tengo tiempo que perder en trivialidades. El general convoc al alfrez y tom muy a mal en verdad que el coronel no slo hubiera acusado a su seora de emplear a una doncella de mala reputacin, sino adems que considerara la violacin un hecho cotidiano para el que fuera bastante castigo unos pocos golpes de bastn y un puntapi. El coronel, al ver cul era el cariz del asunto, se retract en seguida y, para apaciguar a doa Ysabel, orden un inmediato trato de cuerda.
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La compaa del barco desfil en cubierta y Raimundo, con las manos atadas a la espalda, fue conducido hasta el palo mayor por dos alabarderos. Pidi clemencia, y le fue rehusada. Se le haba pedido al padre Antonio que pronunciara un sermn sobre la concupiscencia y la mala vida, pero lo hizo en trminos tan generales que pareca conocer los verdaderos hechos y, por haber sido l mismo un soldado, consideraba el castigo excesivo. Cuando hubo terminado, el tambor toc un prolongado redoble mientras se ataba con una cuerda las muecas a espaldas del prisionero; la cuerda fue arrojada luego muy alto por sobre un peol. Fue alzado muy lentamente por una docena de marineros y luego, al orse un fuerte y sbito golpe doble del tambor, soltado; pero el extremo de la cuerda que sostenan los soldados haba sido amarrado a una cabilla de maniobra, de modo que, en lugar de estrellarse sobre la cubierta, fue lanzado a lo alto con una terrible sacudida poco ms o menos un pie por sobre nuestras cabezas, y la cada le disloc ambos hombros. No se le escap al coronel el pesado silencio de los soldados y la tripulacin, que se ren y bromean en ocasiones semejantes si creen que el prisionero recibe un justo castigo. Hizo saber que al disponer el trato de cuerda, no haba hecho sino obedecer las rdenes del general, y que consideraba al prisionero antes un desdichado que un delincuente. Se le hizo beber a Raimundo, que se lamentaba de un modo horrible, una copa tras otra de aqua vitae y, cuando estuvo del todo borracho, el mismo alfrez, sirvindose de un taco y una polea, volvi los omplatos a su sitio, tarea nada fcil ni siquiera para un mdico; fue dejado luego en tierra, pues ya no era apto para el servicio; Juan de Buitrago organiz una colecta para su mantenimiento, a la cual el coronel contribuy con dos pesos y casi todos los soldados del barco, con un real cada uno. Esta solicitud por Raimundo; que pareca una afrenta deliberada a doa Ysabel, de tal modo malquist a sus hermanos con el alfrez, que, salvo en las paradas, no tuvieron en cuenta su presencia del modo ms decididamente grosero. Para su autodefensa, se vio forzado a cultivar la buena voluntad del coronel y a convertirse en miembro de su faccin. *** Mientras estbamos anclados en las inmediaciones de Santa, el general le orden al piloto principal que trazara cinco cartas: una para la gran cabina, una para la cabina del capitn y una para cada uno de los otros barcos; pero por temor de toparse con corsarios ingleses, que podran hacer un mal uso del conocimiento, le indic que no incluyera ninguna de las islas de los Mares del Sur y que trazara la lnea costera del Per slo desde Arica hasta Paita. Dos lneas verticales, una trazada a siete grados de latitud sur y otra a doce, serviran para sealar la posicin de las islas Salomn, que se extendan, dijo, a lo largo de cinco grados de latitud. Deban emplazarse a mil quinientas leguas al oeste de Lima, porque esta era la distancia extrema que deba cubrir nuestro viaje; la distancia longitudinal de las islas ms septentrionales era slo de mil cuatrocientas cincuenta leguas.1 Pero, vamos, amigo Pedro dijo, pongmosle mil quinientas, y si llegamos antes de lo previsto, tanto mejor. El piloto principal prometi tener listas las cartas para cuando partiramos de Cherrep, un puerto a mitad de camino entre Santa y Paita, en el que tendramos que abastecernos de agua; y entonces el general le hizo entrega del cuaderno de bitcora del viaje anterior, que Hernn Gallego haba llevado. Lo estudi con gran atencin; haba conocido a Gallego y poda confiar en sus clculos latitudinales, aunque, como me dijo: Bien puede ser que haya errado la longitud, que es siempre cuestin de conjetura. Ni siquiera en Alemania donde se fabrican los mejores instrumentos nuticos, ningn matemtico ha descubierto todava un medio exacto de determinar la longitud mediante la observacin de las estrellas y los planetas. La latitud se determina con bastante facilidad en relacin con el sol mediante una cruz geomtrica dotada de reflector o sin l, segn resulte ms conveniente; pero en relacin con la longitud, los pilotos debemos conformarnos con la navegacin a estima, que no es fcil calcular, especialmente de noche. Pero es difcil que Hernn Gallego haya cometido un error que no podamos cometer tambin nosotros en las mismas aguas; de modo que quiz d igual. Dado que nuestro viaje ya estaba decididamente en marcha, el general convoc a un gran consejo a los altos oficiales, los capitanes y los pilotos, y les ley un discurso que tena preparado.
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Diecisiete leguas y media equivalan a un grado. 35
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Habl pamente y con gran extensin de la castidad, la resistencia y el amor fraternal, pero dej para el final la mdula del asunto, cuando dijo que en la expedicin anterior, ciertas personas maliciosas se haban quejado de que guardara para s las rdenes de navegacin que tena, y tambin lo acusaron de cometer acciones que contradecan la voluntad y el mandato reales; pero que las rdenes eran secretas, lo que prevena que tuviera que justificarse. Afortunadamente, continu, la situacin haba variado ahora y, por tanto, haba decidido dar lectura al texto de las capitulaciones firmadas por el rey Felipe II el da 27 de abril ante el testimonio de don Antonio de Eraso, el entonces secretario de Estado. Los caballeros presentes sabran entonces a qu atenerse y, si de algn modo quebrantaba la fe depositada en l o asuma algn poder no especificado en las cartas de privilegio reales errores de los que, confiaba, Dios lo protegera, les rogaba que le llamaran la atencin sobre ello, de modo que l humildemente pudiera corregir la falta cometida. LAS CAPITULACIONES AL GENERAL DON LVARO DE MENDAA, DE LA CIUDAD DE NEIRA, EN GALICIA, ENCOMIENDA SU MAJESTAD EL REY FELIPE II 1) Volver a sus propias expensas a las islas de los Mares del Sur por l descubiertas, tal como lo describe en el informe presentado el 31 de enero de 1559 a su to, el ilustre licenciado Castro, gobernador y seor presidente del reino de Per, que se guarda ahora en los archivos del Consejo de Indias. 2) Llevar consigo a quinientos hombres armados, cincuenta de ellos casados, en compaa d sus esposas legales y de sus hijos legtimos. 3) Llevar consigo veinte vacas con ternero, diez yeguas con potrillo, diez caballos de batalla, veinte cabras con cabritilla y los chivos necesarios, veinte ovejas con cordero y los carneros necesarios y tambin diez cerdas y dos puercos; que debern destinarse a la poblacin de ganado de dichas islas. 4) Llevar consigo los barcos necesarios para transportar a las personas y el ganado antes mencionados. 5) Llevar consigo todas las provisiones y los vveres necesarios para el viaje y para la colonizacin de dichas islas. 6) Fundar tres ciudades, una de ellas la capital, cada cual con sus leyes y Ayuntamiento; esta tarea debe concluir dentro de los seis aos que la colonizacin de las islas pueda exigir para su acabamiento. 7) Pagar al Tesoro de Su Majestad diez mil ducados como garanta de que cumplir los trminos de esta comisin. Como retribucin, el rey haca las siguientes concesiones, por las que autorizaba al general a: 1) Recibir el ttulo y las prerrogativas de prefecto de dichas islas durante tanto tiempo como viva para gozar de ellos; este ttulo ha de pasar a su hijo, heredero o beneficiario por el trmino de su vida, pero se convertir luego en concesin del rey de Espaa. 2) Recibir el ttulo y las prerrogativas de gobernador y capitn general de dichas islas en tanto viva; este ttulo ha de pasar igualmente a su hijo, heredero o beneficiario por el trmino de su vida; junto con el salario que l mismo se fije de acuerdo con las riquezas de las tierras que habr pacificado y colonizado. 3) Recibir el ttulo y las prerrogativas de seor juez supremo de dichas islas en tanto viva; este ttulo ha de pasar, etctera, etctera. 4) Exportar libre de obligaciones de las posesiones colonizadas de ultramar de Su Majestad, veinte esclavos negros para llevarlos a dichas islas, pero no a otro lugar alguno.
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5) Exportar libre de obligaciones de Espaa, Portugal, las islas de Cabo Verde o la costa de Guinea, hasta ochenta esclavos adems de los veinte ya mencionados. 6) Recibir un barco de Espaa, que no exceda las trescientas toneladas de cabida, cargado de productos espaoles. 7) Una vez al ao enviar de dichas islas a las partes colonizadas de las posesiones de ultramar de Su Majestad, un barco armado y aprovisionado. 8) Despojar de provisiones y vveres a los mercaderes que se resistan a cederlos, pero a cambio de su precio vigente y slo en ocasin del primer viaje a dichas islas. A la octava concesin le dio lectura dos veces, muy lentamente, para justificarse contra posibles cargos de piratera; pero esto no fue atinado, pues result que sus capitanes no comprendieron su intencin e interpretaron que los estaba alentando de manera encubierta a cometer nuevos actos de violencia. 9) Pagar al Tesoro de Su Majestad no ms de la dcima parte del oro, la plata y las perlas que pueda hallar en dichas islas o en otras que eventualmente descubra. 10) Estar exento del pago de los impuestos a la venta durante veinte aos a partir de su llegada a dichas islas. 11) Estar exento de obligaciones sobre la exportacin de todos los productos llevados a dichas islas por l mismo o sus compaeros durante los primeros diez aos; esta exencin se prolongar a veinte aos en el caso de l mismo o su sucesor en la prefectura. 12) Retener para s y sus herederos a perpetuidad los derechos de pesca de dichas islas, con inclusin del derecho de pesca de perlas. 13) Conceder propiedades en dichas islas y distribuir siervos nativos en cada una de ellas. 14) Conceder tierras y sitios para edificar a los colonizadores de buena reputacin que las soliciten; pero si tienen necesidad de siervos, debern pagar impuestos de acuerdo con el nmero de ellos empleado. 15) Construir seis fortalezas y fijar el pago de las guarniciones. 16) Construir y disfrutar sin pago alguno en tanto viva, y legar a los herederos de su cuerpo por el trmino de dos vidas consecutivas, o a su viuda si muriera sin hijos, en tanto ella viva, slo una de las propiedades mencionadas en la decimotercera de las presentes concesiones; las restantes propiedades all especificadas se distribuirn entre los colonizadores de buena reputacin, segn discrecin del prefecto, y los impuestos se fijarn de acuerdo con el nmero de siervos empleados en ellas. 17) Continuar con el disfrute de los derechos y privilegios de cualesquiera propiedades pueda tener en algn otro lugar de las posesiones de Su Majestad, aunque su domicilio est en dichas islas. 18) Ensayar y marcar con un sello distintivo todo el oro y la plata que encuentre en dichas islas u otras que pueda descubrir. 19) Designar los funcionarios de un servicio de aduanas, de cuyas acciones ser responsable ante Su Majestad. 20) Reprimir rebeliones armadas o cualquier intento de alterar la forma de gobierno que los presentes artculos le dan el derecho de establecer. 21) Determinar regulaciones para la apertura y explotacin de minas. 22) Estar en libertad de conceder o rechazar cualesquiera apelaciones contra las decisiones de una corte de justicia designada por l mismo, se trate de un caso civil o penal, sea que haya sido un alcalde el que dictara el fallo, un juez de paz, un corregidor o el propio teniente del prefecto. 23) Ser responsable de sus actos, leyes y decisiones, slo ante el Consejo de Indias de Su Majestad.
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24) No compartir sus derechos de juez supremo en dichas islas con persona alguna. 25) Enviar a Espaa o el Per a quinientos hombres de dichas islas, sin que los jueces de los puertos en que desembarquen los estorben. El documento terminaba con la expresin del deseo real de que cuando el dicho general lvaro de Mendaa, en cumplimiento de su comisin, llegara a las islas Salomn, se le concediera el ttulo hereditario de marqus. En calidad de apndice, se agregaban tres codicilos; uno de ellos clarificaba la concesin de las tres fortalezas, donde no quedaba establecido si el pago de las guarniciones correra por cuenta del Tesoro o por medidas impositivas locales; otro ampliaba la dignidad de prefecto del general, que la igualaba a la de otras prefecturas de los Mares del Sur; el tercero defina con mayor precisin su autoridad como juez supremo. Todos los all reunidos escucharon en profundo silencio este recital, asombrados y no poco afligidos por los amplios poderes que le haban sido conferidos al general. Ms tarde el coronel se dirigi a Miguel Llano y solicit un ejemplar de las capitulaciones, que le fue entregado. Las estudi atentamente hasta que las supo de memoria y, segn parece, seal sus muchas debilidades a sus compaeros de aposento.
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5 LO QUE SUCEDI EN CHERREP

Siempre que leo una crnica de la antigua Grecia, Roma o mi propio pas, lo que hago a menudo, empiezo por preguntarme cul sera el aspecto del autor, y hasta que su imagen no se me hace clara, ignoro si es posible creerle y hasta qu punto. Por esta razn, y no porque quiera poner por delante a Andrs Serrano como persona de importancia, me describir sin ambigedad para beneficio de los lectores curiosos. Escribo en Manila en el ao de gracia de Nuestro Seor de 1615, y tengo ahora cuarenta y tres aos, pero he cambiado poco de apariencia o hbitos desde el da en que partimos de El Callao; de modo que mi presente descripcin se adecua tanto a 1595 como al da de hoy. Soy bajo de estatura, entrado en carnes, plido de rostro e inclinado a la indolencia, con una nariz pequea, barba escasamente poblada y boca amplia; mi voz es apagada y precisa; mis hbitos, ordenados. Nunca fui presa de las pasiones ms violentas, pero me encantan las comidas y la bebida, y ms me satisface observar y registrar acontecimientos que participar en ellos. Escribo versos, ms bien por la facilidad con que se me dan las rimas que porque me crea tocado del fuego de Apolo; llevo espada no para provocar reyertas, sino para recordarle al mundo que pertenezco a una buena familia. Hasta el momento me he abstenido del matrimonio por temor de echarme una cuerda al cuello, aunque en mis tiempos ms de una mujer o dos se me han mostrado amables. Si tengo enemigos, nunca todava se me han revelado, y los amigos con que cuento constituyen una verdadera bendicin. Lo peor que haya escuchado nunca decir de m, y confieso que no sin encono, fue cuando ms adelante, en el curso del viaje, el veterano Jurez estimaba cuntos hombres de la retaguardia eran capaces de portar armas e incluy mi nombre. Su camarada Matas irrumpi en una risotada. Cmo, nuestro pequeo Cupido? Lo consideras hombre? Lo mismo valdra que incluyeras a la cabra moteada de doa Ysabel! Por ser una persona de esta especie, antes eunuco cantante que ser humano, como sola decir de m mi colega Miguel Llano de modo ms bien irritante, y porque cuando bebo me pongo ms bien silencioso que conversador, hombres que teman confesarse a un sacerdote o que no tenan ninguno a mano, con frecuencia me han confiado sus cuitas. *** El amanecer del 17 de abril, al cabo de otra buena travesa, entramos en Cherrep, el puerto de Santiago de Miraflores, donde encontramos al Santa Ysabel anclado. El capitn Lope de Vega vino a la nave capitana para informar que haba reunido a un magnfico grupo de colonizadores, todos ellos respetables matrimonios con sus hijos, que haban pagado su pasaje con tasajo de cerdo, galletas, vino y otros alimentos para el aprovisionamiento de su barco y que llevaban consigo las herramientas de sus diversas profesiones. El general manifest gran placer y alivio al or las nuevas, e inmediatamente cumpli con su parte en el compromiso a que entrambos haban llegado: le confiri a don Lope el ttulo de almirante, es decir, su segundo en el comando de la flotilla, y lo cas all y al instante con su cuada doa Mariana. No obstante, impuso como condicin que la boda no se celebrara con fiestas y bailes y, adems, para salvaguardia de la castidad, que la novia permanecera con su hermana en la nave capitana y no se acostara con su marido en tanto no llegaran a las islas. Cuando el coronel se enter de que don Lope haba aceptado esta condicin, levant los brazos al cielo. Por la pasin de Cristo! le dijo al alfrez real. Adnde hemos venido a parar? Se le ha de impedir a un hombre la compaa de su esposa legal en la misma noche de bodas? Creo recordar que san Agustn o algn otro santo afamado fue el que dijo lo que Dios ha unido, que ningn hombre desate. Antes de que este viaje termine, podis creerme, el sobrecargo le habr entregado a cada uno de los marineros un cilicio, y el oficial de artillera habr metido incienso por el can de los falcones.
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Doa Mariana, que era mujer plena de vitalidad, no tena intencin de enviudar por segunda vez si se poda hacer algo por evitarlo. Le coment a su hermana esa tarde mientras estaban sentadas bajo la toldilla: Ysabel, hermana ma, aquel galen que se divisa ms all de la San Felipe me parece un magnfico barco. Si tenis a bien, preguntad al piloto principal lo que sabe de l. Pedro Fernndez fue convocado. Conoca al navo por su reputacin, dijo, y haba navegado en su escolta varias veces: era el Tres Reyes Magos, de Panam, en viaje a su pas de origen con un cargamento de harina y madera. Lo describi como slido y cmodo. No creis, pues pregunt doa Mariana, que es una lstima ver semejante barco, tan grande y hermoso, desperdiciado en el comercio de cabotaje cuando mi pobre marido debe cruzar millares de leguas por mares desconocidos en un tonel emparchado que por todas partes hace agua y abandonado de las mismas ratas? Por qu no pedirle a don lvaro que efecte un cambio? intervino doa Ysabel antes que el piloto principal tuviera tiempo de responder. Considero que de este modo se contribuira no poco al beneficio del rey. Creo respondi su hermana con modestia que la solicitud sera mejor recibida de mi marido; difcilmente el general escuchara a una mujer. Oh, eso puede solucionarse con facilidad, mi nia dijo doa Ysabel. Pedro Fernndez se mantuvo en silencio. Vacilaba entre dos opciones: requisar el navo sera arbitrario en extremo y podra arruinar a sus dueos; pero l mismo habra dudado de navegar en un barco tan deteriorado y podrido como el Santa Ysabel aun desde El Callao a Cherrep; y le pareca que embarcar en l a ms de ciento veinte confiados colonizadores, sin contar a los miembros de la tripulacin y a los esclavos, para emprender un viaje de dos meses por aguas tropicales, no distaba mucho de ser un crimen. Al caer la tarde, efectivamente, el almirante don Lope de Vega present la peticin formal al general de que el navo Tres Reyes Magos fuera requisado para servicio del rey y que a sus propietarios se les ofreciera a cambio el Santa Ysabel. A don lvaro lo escandaliz esta propuesta, y replic que el barco del almirante, si bien no era hermoso, era slido y se adecuaba al arduo servicio que se requera de l. Cuando rechaz la peticin con virtuosa firmeza, don Lope volvi a su barco y orden al contramaestre que bajara con un taladro y secretamente abriera unos cuantos agujeros en el fondo. Se dice que doa Ysabel fue la que sugiri esta estratagema al almirante, prometindole que lo escudara del disgusto del general si ste alguna vez llegaba a enterarse; de algo s puedo dar yo testimonio: ella y doa Mariana se estuvieron sentadas juntas en popa con la mirada fija sobre el Santa Ysabel murmurando entre s, soltando risitas y escondiendo la cara tras las manos como niitas traviesas. De pronto omos gritos discordantes que llegaban del barco del almirante: se anunciaba que empezaba a hundirse y que parte de su cargamento estaba ya anegado. Acudid a las bombas, mis valientes! gritaba su capitn y daba rdenes urgentes para que se encontraran los escapes y se los cubriera. En eso los oficiales del almirante fueron juntos a verle y se rehusaron sin ms a navegar ni una legua en navo tan podrido y le instaron a que hiciera el cambio antes de que fuera demasiado tarde. El capitn y el piloto les dieron con ardor su apoyo y juntos redactaron un memorial que todos firmaron: en el sentido de que como el Santa Ysabel dejaba filtrar el agua por todas sus junturas, no era adecuado para el largo y peligroso viaje contemplado, y, por tanto, rogaban a su excelencia que aplicara el remedio que tan a mano tena. Don lvaro percibi que no era posible desdear su resistencia concertada; pero antes que admitir la derrota o ir contra los dictados de su conciencia, aleg un repentino ataque de anginas y deriv el asunto al coronel, dndole plena autoridad para tomar las medidas que le parecieran adecuadas y justas en las circunstancias. El coronel, que en tales ocasiones no tena demasiados escrpulos, le dijo entonces a don Lope a odas de todo el mundo: Mi seor almirante, hicisteis bien en extremar la situacin. Abrid algunos otros boquetes en el fondo, os lo ruego, para que yo pueda decir al general que el navo deja pasar el agua como un
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colador. Y ahora debemos capturar al Tres Reyes Magos antes de que pueda escapar; su tripulacin ya da signos de sospecha y alarma. Se apresur a regresar a la nave capitana con este informe y, a peticin del general, lo puso por escrito. Don lvaro ley el documento con cuidado comparndolo con el otro, y autoriz entonces la requisa del Tres Reyes Magos, pero no antes de que se enviara a bordo de ambas naves a carpinteros capaces de estimar la diferencia entre sus sendos valores. Tened en cuenta, seor mo dijo, que no aceptar nada irregular ni que est contra los mandamientos de Dios. Los carpinteros informaron al coronel que el barco mercante, aunque de igual tonelaje que el Santa Ysabel, vala unos nueve mil seiscientos pesos ms; pero de esta suma l descont tres mil pesos por bondad para con el general y el almirante, sus copropietarios. Ahora bien, quiso la mala suerte que tambin el Tres Reyes Magos fuera de propiedad conjunta: la de un comerciante y un cannigo de Panam. El cannigo haba estado en tierra mientras se desarrollaron estos procedimientos y, cuando se acerc de paseo por el muelle, vio a negros y marineros que descargaban los artculos que tanto trabajo le haba costado a l hacer cargar, y a soldados que caminaban airosamente de un lado a otro con armas de fuego; con un grito de angustia, se lanz en medio de todos ellos. Los llam bandidos e infieles y otras cosas an peores, y les prohibi que tocaran otro saco o tonel si tenan esperanza de salvacin, pues todo eso era propiedad de la Iglesia y estaban cometiendo un espantoso sacrilegio. El contramaestre del Santa Ysabel, hombre impaciente y no muy amante de los curas, le dijo de manera cortante que se retirara y que fuera con su queja al almirante; l, por su parte, dijo, actuaba obedeciendo rdenes y nada haca que lo beneficiara personalmente. Los hombres siguieron con su tarea con caras obstinadas; teman mucho ms la cuerda del contramaestre que las amenazas y las increpaciones de un cura; hasta que finalmente, el cannigo, que era joven y de buena familia, lleg a sumirse en un verdadero xtasis de furia. Se precipit sobre su adversario como si fuera a hacerlo pedazos, pero el contramaestre se hizo a un lado, y se habra cado al agua si un soldado, apostado en el borde del muelle, no le hubiera dado un oportuno empelln. Queris daros una zambullida, padre, en tres brazas de agua salada? grit con rudeza. La furia del cannigo, entonces, se volvi contra este soldado, al que le prometi una muerte vil y eterna condenacin; pero el hombre ocult la cara para evitar ser reconocido y se alej corriendo. El cannigo fue despus de un marinero al otro amenazndolos con los tormentos del infierno, hasta que el contramaestre dijo exasperado: Como queris, padre. Si no deseis que nos llevemos el resto del cargamento, que quede en la bodega. Podremos aprovecharlo, y aseguro a vuestra reverencia que, con el calor que hace, mis hombres no arrastran barriles y maderos slo por gusto. Y orden a los marineros que se tomaran un descanso. El cannigo y su asociado, un comerciante de Cherrep, saltaron a un esquife y se dirigieron remando con torpeza a la nave capitana, donde exigieron una entrevista inmediata con el general. El coronel los estaba esperando en cubierta y salud al cannigo con bastante cortesa, pero le dio escasa satisfaccin. Dijo que don lvaro estaba indispuesto y le haba delegado a l plenos poderes, y que, por su parte, lamentaba profundamente la necesidad que lo haba forzado a hacer esta permuta de barcos. El joven sacerdote irrumpi en otro torrente de invectivas, declarando que no slo se le haba robado toda su fortuna, sino que un mero soldado raso lo haba abofeteado y amenazado adems con ahogarlo en tres brazas de agua; que llevara su queja a la misma Roma si era necesario, y que procurara para los culpables de este ultraje dolor y pena en este mundo y eterno tormento en el otro. Calmaos, calmaos, reverendo padre dijo el coronel y, haciendo una seal a Juan de Buitrago, le orden en un susurro que evitara que el vicario y el capelln subieran a cubierta; poda vrselas con un cura, dijo, pero con tres estaba en desventaja.
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Os atrevis a pedirme que me calme, desdichado impo? grit el cannigo. Vos, descendiente directo de los soldados romanos que se jugaron a los dados el vestido robado de Nuestro Seor mientras l colgaba de la cruz! Nadie le ha robado nada a vuestra reverencia. Con la autoridad otorgada por el rey Felipe, estamos haciendo un intercambio legal de barcos, y nada perderis con esta transaccin, sino que saldris ganancioso. El general es hombre generoso y noble, un verdadero hijo de la Iglesia que antes robara a su madre que a un sacerdote. Y agreg irreflexivo: Ni siquiera a un sacerdote de Panam. Os pagar los intereses que tenis en el barco, descontando slo el valor del que os daremos a cambio, que servir para vuestros propsitos a la perfeccin; y nadie pondr un dedo sobre vuestro cargamento. Pero el cannigo, cerrando los puos y rechinando los dientes, le dijo sibilante: Esos hijos de Satn no se han tomado la molestia siquiera de retirar todo el cargamento y amenazan con aprovecharse de lo que queda. Os advierto, seor mo, que en cada vspera y maitn, al ofrecer mis oraciones a Nuestro Salvador, Jesucristo, no dejar de llevar este crimen al sitial de su juicio, y le implorar que impida que mi barco robado llegue jams a puerto seguro. Los odos de Nuestro Seor estn siempre abiertos a las oraciones de sus sacerdotes ofendidos... aun los de Panam! Por mi alma, sent pena por el cannigo, pero todava ms por su asociado, que no poda esperar compensaciones ni devolucin alguna. Este pobre comerciante expona su caso con las mejillas baadas de lgrimas y sostena que la prdida lo convertira en un mendigo; pero el coronel le dijo framente que debera dar gracias a Dios de que no lo hubieran despojado corsarios ingleses, sino que se le permitiera demostrar su lealtad al rey Felipe mediante un emprstito pequeo, aunque til, a uno de sus ms distinguidos comandantes; y que tambin l, cuando Dios lo considerara oportuno, sera plenamente recompensado. Entretanto, Juan de Buitrago no tuvo dificultades en el cumplimiento de la tarea que se le haba asignado, pues el vicario estaba postrado con un gran mareo el mar estaba sumamente agitado aun en puerto y de ningn modo dispuesto a intervenir en una disputa, y el capelln estaba ocupado en atender a sus necesidades. En cuanto al padre Joaqun, que navegaba en el Santa Ysabel, era tmido y nada mundano, y prefera mantenerse ajeno a toda dificultad. Por fin el cannigo persuadi al coronel de que ordenara el total desembarco de su cargamento, lo cual se hizo con ayuda de los siervos indios que, a peticin de don lvaro, el alcalde haba enviado desde Santiago de Miraflores a proveer de agua a nuestros barcos. Todo el cargamento fue dejado sobre el muelle, y el cannigo, que haba separado cuidadosamente su parte de la del comerciante, se sent en medio de un montn de sacos y se mantuvo vigilante toda la noche, hasta que nos vio de nuevo en camino. Ninguno de nuestros hombres se atrevi a tocar ni la ms mezquina cosa de su montn. Cuando don lvaro se enter de lo que se haba dispuesto, envi al cannigo una carta firmada y sellada en la que se comprometa pagar a los asociados la suma de seis mil seiscientos pesos a los dos aos, no bien regresara al Per y entretanto les daba la nave capitana en prenda, agregando generosamente al trato la tercera parte del inters que le corresponda en la fragata. Este documento no poda satisfacer al cannigo aun cuando considerara justa la valuacin; pues, salvo que se embarcara en la expedicin, no vea modo de asegurarse de que se le pagara dentro del perodo especificado, ni tampoco despus, a decir verdad. El general se quej amargamente ante doa Ysabel de la falsa posicin en que lo haba puesto el coronel y sostuvo que el asunto no se haba manejado bien. S, marido asinti ella, es en verdad una lstima que vos mismo no os hayis enfrentado al cannigo en lugar de delegar vuestra autoridad en el coronel, que tiene lengua rpida y mano torpe. Sin embargo, Dios sea alabado por algo al menos: el marido de mi hermana manda ahora un barco no del todo indigno de su nuevo rango. Qu dir el vicario se lament l cuando se entere de lo que se ha hecho? Decdselo en seguida vos mismo replic ella como si nada, y antes de que se recupere de los vmitos, y no har otro comentario que Ugh! y Ay, ay, Madre de Dios! y Es voluntad de Dios que el hombre sufra por sus pecados.
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Las provisiones que trajo el almirante se distribuyeron entre los barcos; pero resultaron no ser de buena calidad ni en cantidad suficiente, y el coronel, que de algn modo se haba enterado de que don lvaro no haba completado an la inversin que le corresponda, se impacient. Jur que, como oficial responsable, procurara que sus tropas no tuvieran que padecer necesidades por causa de la negligencia o la avaricia de nadie; y esa noche, despus de retirado el general, requis las provisiones descargadas del Tres Reyes Magos, con excepcin de la parte del cannigo, y las hizo llevar a bordo de la nave capitana. Luego irrumpi en un almacn donde haba comestibles trados de los valles circundantes para vender, y los hizo embarcar tambin. El almacenero, que dorma en el lugar con su esposa y dos nios pequeos, estaba afligidsimo; no todos los productos almacenados le pertenecan y el coronel, que haba estado bebiendo en abundancia nuevamente, no dio esperanza alguna de pago. Por fin, desesperado, acept una sugerencia del sobrecargo: a saber, que l y su familia se unieran a la expedicin y que lo confiscado se considerara su inversin; a eso el coronel no puso objecin alguna. La dificultad resida ahora en encontrar acomodo para el almacenero, pero el sobrecargo, siempre hombre de recursos, la super. Fue a la gran cabina a medianoche, hora en que el general tena costumbre de levantarse para sus devociones, y se quej de la conducta escandalosa de un pequeo grupo de colonizadores reclutados en El Callao: un viejo tonelero con sus dos hijos y tres hijas. Los hombres, dijo, eran verdaderos rateros que se quedaban con todo lo que no estuviera bajo llave, y las mujeres abiertamente abordaban a los soldados. Echadlos, don Gaspar, echadlos en seguida! exclam el general con gran celo. Pero primero, registrad sus equipajes. De modo que fueron desembarcados bajo vociferada protesta, y sus aposentos quedaron para la familia del almacenero. Podra agregar que si don lvaro hubiera decidido expulsar a todo el grupo de colonizadores de El Callao, no se habra perdido mucho con ello, aunque, como se comprob despus, el sobrecargo tendra que haberlo pensado dos veces antes de deshacerse de una familia de hbiles toneleros. Al romper la maana, el coronel, que haba estado empinando el codo con frecuencia mientras supervisaba el traslado de las provisiones, corri hacia el almirante y le dirigi un extravagante saludo: Buenos das, vuestra excelencia! le dijo al almirante. Puedo daros mis ms sinceras condolencias? Sois muy amable respondi el almirante, pero, que yo sepa, no creo necesitarlas. No es nada pasar la noche de bodas trabajando como un esclavo negro en el muelle de un puerto insignificante como este en lugar de probar bros entre sbanas perfumadas mientras tocan los violines y los miembros del cortejo dan vivas a la puerta de vuestra recmara? Se me dice que se os ha separado de doa Mariana por mojigatas rdenes de quien no me es preciso nombrar. Por los rayos de Cristo, si fuera vos, solucionara esta ofensa a punta de espada. Don Lope se sinti tanto ms molesto porque esto se dijo delante de los soldados que lo escoltaban; pero contest con bastante moderacin que haba vivido soltero tantos aos que dos meses ms no le seran tan penosos, y que, por lo dems, respetaba los pos motivos de don lvaro. Pero no es fcil deshacerse de un borracho antes de que diga lo que se propone. El coronel lo sigui y grit a voz en cuello: Aguardad un momento, don Lope, amigo mo, he pensado en algo para complaceros. Hay una pequea puta de El Callao, llamada Dolores, la hija de un tonelero a la que el general ha expulsado por ejercer su profesin con demasiado ahnco. Es limpia y atildada y trabaja Esplndidamente... respondo de ello con mi vida. Y acaba de venir a verme baada en lgrimas para que le consiga a ella y a su padre lugar en uno de los barcos ms pequeos. Pues bien, almirante, por qu no llevrosla para que os consuele por el mal trato recibido? Os aseguro que sabr mostrar su agradecimiento en la posicin que deseis. Que ya sabis-a-quin-me-refiero vaya a hacerse colgar con sus flatulentos sermones sobre la castidad. De qu sirve una mujer, si no para dormir con su marido?
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El almirante, sintindose altamente provocado, aunque slo la lstima por todas las partes involucradas haba impulsado el ofrecimiento del coronel, llev la mano a la espada; pero lo pens mejor y sigui su camino sin dignarse a responder. Por el momento slo pareci un incidente de escasa importancia, pero si el diablo encuentra un minsculo rescoldo de resentimiento, lo sopla pacientemente hasta convertirlo en una conflagracin; y cuando don Lope fue a bordo de su nuevo barco, lo rebautiz con el nombre del viejo e iz los estandartes reales y su propio pendn, dijo que consideraba culpable al general de no tener mejor control de ese viejo mono. Sin embargo, aunque el coronel no se mostrara discreto al ofrecer en pblico una puta al almirante, no haba sobreestimado su virtud, como se ver por lo que sigue. A la hora del desayuno, poco ms o menos, don Lope se dirigi al general y le pidi autorizacin para dar un ejemplo con un sargento que haba defraudado a un campesino en el precio de un lechn; el general se lo concedi de prisa, complacido de que al menos uno de sus oficiales superiores compartiera su celo por la justicia. En seguida, sin ceremonias, el sargento fue izado, tullido y dejado en tierra; pero su joven y vital esposa permaneci en el Santa Ysabel alegando que, segn lo haba averiguado, el fraile que los haba unido en matrimonio no era sino un soldado disfrazado y que se deca que el sargento tena otra esposa en Quito. En adelante pas parte del da y toda la noche en la cabina del almirante cuidando de su ropa y acomodndole la almohada; y nada que el padre Joaqun dijera logr mantenerla alejada de all. Los soldados del barco del almirante, que apreciaban a su sargento, no vacilaron en afirmar que su nica falta haba sido casarse con una mujer de cintura fina y pechos redondos y abultados, y que don lvaro era el responsable de lo sucedido por haber mantenido alejada a Mariana de su lecho legtimo. Habra sido mejor para todos, declararon, que don Lope hubiera seguido el consejo del coronel y se hubiera mostrado caritativo con la hija del tonelero. Otros culparon a doa Ysabel, jurando que ella haba hecho de la castidad una condicin por temor de que su hermana quedara encinta antes de finalizado el viaje y la superara en buena reputacin femenina. Se pospuso la partida de Cherrep hasta la noche porque no nos habamos abastecido todava de agua; y cuando el oficial del distrito, don Bartolom de Villavicencio, lleg cabalgando al puerto y vio que los siervos indios a los que haba enviado para ese propsito, eran utilizados en cambio para trasladar el cargamento del viejo Santa Ysabel al nuevo y cargar los artculos del almacn a bordo de la nave capitana, se enfad mucho y declar que estbamos matando a sus hombres con exceso de trabajo. Los llam sin dilacin y los envi de regreso a Santiago de Miraflores con sus carros y sus caballos de tiro. Esto fue ocasin de una nueva disputa, esta vez entre don lvaro y el piloto principal. El general le orden que se hiciera a la mar hacia las islas sin ms demora, pero l objet que sera una locura cruzar el ms ancho abismo y el ms peligroso del mundo sin ms agua que la que haba en los barrilitos y los cntaros que l mismo haba llevado a bordo en El Callao para consumo de su tripulacin. Y los soldados? pregunt. Y los colonos y sus familias? Don lvaro se alter y tartamude que sus oficiales lo instaban a no visitar ningn otro puerto y mantenerse en alta mar, pues sus hombres apenas podan ya controlarse; y que, de ser necesario, recibiran todos media racin. Haced lo que digo, amigo mo! exclam. Pero decidme, excelencia pidi que se le explicara el piloto principal, aun cuando pudiramos pasarnos sin agua no nos acercaremos a Paita para recoger arcabuces con plvora, mecha y balas? Seguramente vuestros oficiales no sern tan negligentes como para haber olvidado las armas que vos habis conseguido con tantos trabajos. El general inclin la cabeza, pues no quera toparse con la mirada del piloto principal. Nuestros soldados tienen sus armas de fuego dijo, y tambin espadas, alabardas y escudos, lo bastante para nuestras necesidades. Los indios no usan armas dignas de ser as llamadas, y la experiencia me ensea que es mejor acercrseles con regalos que con arcabuces. No tenemos tiempo que perder en Paita.
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Pedro Fernndez comprendi entonces que nadie lo apresuraba, pero que tema que la nueva de nuestras pirateras lo precediera por la costa y, en ese caso, que el teniente de Paita lo convocara para que rindiera cuentas e impidiera su partida. Control el enojo que cada vez ms lo ganaba. Don lvaro le dijo, sois el comandante de esta expedicin y es vuestro deber tener una visin amplia de nuestras necesidades y no permitir que os abatan necios inoportunos que no saben lo que piden. Se excus y fue al encuentro del capitn don Lorenzo a comunicarle la decisin del general. El capitn se sinti sorprendido y preocupado al enterarse de ella. Oh, piloto dijo, me alegro que hayis recurrido a m y no al coronel, que en este momento se inclina a sostener cuanto se le antoje a don lvaro. Dado que don Bartolom se ha llevado a sus indios, no tenemos probabilidades de conseguir agua aqu. Pero sugerir que los hombres se sometan a la mitad de su racin antes de que el viaje haya empezado en serio es intolerable. Adems, si hemos de mantenernos en esas tierras, los pocos arcabuces que tenemos no bastan para sojuzgar a los nativos. A los pocos meses de haber llegado, la mitad estar inservible, de modo que no podemos desdear los setenta y pico que hay dispuestos para nosotros en Paita. Venid conmigo a ver al general, que yo hablar con l hasta hacerlo entrar en razn. Entre los dos no tuvieron dificultad en convencer a don lvaro de que volviera a cambiar de opinin, cosa que hizo con no pocas observaciones juiciosas y pertinentes y otras que no venan tanto a cuento; no obstante, todava trat de justificar su anterior decisin diciendo que habra menos desperdicio si los soldados supieran que estaban escasos de agua, y que el consumo de tasajo, que era causa de escorbuto, se reducira si se cortaba a la mitad la racin de agua; y, sobre todo, que la abstinencia era preciosa a los ojos de Dios. Nos hicimos a la vela una hora ms tarde, pero la fragata fue enviada por delante con la orden de disparar un caonazo de advertencia si pareca que la nueva de nuestras recientes hazaas haba llegado a las autoridades de Paita. Lo cierto es que el teniente, aunque perfectamente al tanto de nuestras depredaciones, consider de buena poltica no convocar al general para que rindiera cuentas de ellas, sino que apresur nuestra partida por todo medio disponible. No haba naves reales en el puerto y la fiebre haba reducido a su guarnicin.
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6 LO QUE ACAECI EN PAITA

En cada puerto que visitbamos explotaban las reyertas, y como Paita, situado a doscientas leguas al noroeste de El Callao, es uno de los mejores puertos de la costa peruana, en l ocurri nuestra mejor reyerta. Estaba yo durmiendo una siesta poco despus de nuestra llegada temprano por la tarde del 22 de abril, cuando inflamados juramentos y gritos resonaron por el pasadizo y adormilado reconoc la voz del coronel: Mil pestes y furias os lleven, chivo tonsurado! Cmo os atrevis a meter vuestro largo hocico en mis asuntos? Qu os importa a quin envo a dnde y para qu? Yo soy el coronel y en cuestiones militares, quien decide, dirige y hace lo que se le antoje, y slo a la aprobacin del general me someto. Una respuesta dulce y urbana cuyo sentido no pude captar fue interrumpida bruscamente por una nueva andanada de imprecaciones. De modo que el sargento fue a consultaros? Dijo que tema cometer un pecado mortal si obedeca mis rdenes? S que lo cometi! Cuando le eche mano, lo juro por Dios Todopoderoso, lo desollar como a una raya; y en cuanto a vos cmo os atrevis a traicionar el secreto de confesin para sembrar cizaa entre yo y mis sargentos? Por el cielo, os trinchar como a un capn, padre de sodomitas! Paz, paz, hijo mo! exclam el otro con voz semejante a un balido. Y luego: Corris peligro! No os importa nada vuestra alma inmortal? Dios mo! me dije ya del todo despierto. Ese debe de ser el vicario. Me arroj de la litera desnudo con excepcin de una ligera camisa y me apresur a llamar a la gran cabina. Rpido, por amor de Dios, don lvaro rogu. Salid al pasillo en seguida para evitar derramamiento de sangre o algo todava peor. El general, que se haca recortar la barba y rezaba el rosario a la vez, se me qued mirando boquiabierto. Vaya, si no es Andresito dijo con las faldas de la camisa al aire! Muchacho, pareces el virtuoso Jos huyendo de la mujer de Putifar. Doa Mariana irrumpi en una sonora carcajada: Le hacis al pobre desdichado demasiado honor, cuado. Por la expresin de su cara, dira que Putifar lo ha atrapado in fraganti y lo corre con el cuchillo del castrador. Avergonzado y confuso, cog una tela de damasco que cubra una mesa y me la at en torno a la cintura con una muda splica de perdn a doa Mariana. Rpido, don lvaro repet, no hay tiempo que perder. El coronel est a punto de convertir en mrtir al padre Juan. l se puso en pie de un salto con la toalla del barbero todava en torno al cuello y me sigui a la puerta, a la que llegamos justo a tiempo. El coronel, con el puo alzado y la cara encendida, avanzaba por el pasadizo hacia nosotros. El vicario, con su cruz de plata en alto, retroceda delante de l, paso a paso, reiterando: Largo, pecador, largo! Cuando la puerta se abri de un golpe, el buen padre cay en mis brazos casi desmayado de terror. Lo arrastr a la cabina y lo sent contra una cmoda, dejando que don lvaro le hiciera frente al coronel. Al general se le deben todos los honores: no dio el menor signo de temor, sino slo una gentil afliccin. Oh, noble don Pedro Merino! exclam. Cmo podis olvidaros de vos al punto de levantar una mano airada contra nuestro conductor espiritual? Vamos, mi seor, calmaos y decidme qu os ha disgustado as. El coronel dej caer el puo e hizo una reverencia algo confundido.
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Tendra a bien vuestra excelencia pregunt con la boca espumeante de ira explicar al vicario que no tiene el menor derecho a inmiscuirse en los asuntos militares? Lo pido por su propio bien, pues su atrevimiento por poco no me hace cometer un sacrilegio; llegasteis a tiempo para salvarnos, a l de la muerte y a m de la condenacin. Mi seor respondi con suavidad don lvaro, s que sois un oficial po y diligente; slo la chicha os vuelve pecador. Un demonio indio con cuernos est agazapado en esa copa de veneno. Evitadla por completo, hombre, o practicad una decente temperancia. Ese es un buen consejo, un buen consejo en verdad dijo el coronel con mpetu. Pero una vez que ese diablillo indio se ha posesionado de mis tripas, tengo derecho a esperar que mi prjimo me demuestre caridad cristiana o me ceda un amplio lecho; el vicario se ha excedido de manera monstruosa en el ejercicio de sus derechos al persuadir a un sargento a que desobedezca mis rdenes. Si tenis la suficiente osada, hijo mo, decid al general cul era la orden y que l sea juez dijo jadeante el vicario con los labios azules y asiendo con las manos el borde de la cmoda. Lo que pueda haberle dicho al sargento profiri colrico el coronel no viene al caso, es asunto que a nadie ms incumbe que a m, y menos que a nadie a un cura. Don lvaro observ su embarazo y lo utiliz para controlarlo, cosa que hizo con bastante eficacia. Cuando regres a la sala de cartografa para ponerme los calzones, llam al capitn don Lorenzo para que sirviera de testigo e hizo que los dos hombres se reconciliaran en su presencia. No obstante, aunque se separaron con protestas de estima y prometiendo olvidar lo ocurrido, el vicario estaba molesto de que el general no hubiera expresado un mayor desagrado por las impas amenazas del coronel, y al coronel lo resinti el hecho de que don Lorenzo se encontrara all presente cuando humildemente debi arrodillarse ante el vicario para besarle el crucifijo y pedirle perdn. Nadie sabe hasta el da de hoy cul fue la orden que el sargento vacil en obedecer; se hicieron no pocas conjeturas al respecto, groseras y extravagantes en su mayora, pero no vienen al caso. El vicario volvi a su breviario, el coronel a su botella y todo volvi a estar tranquilo. Pero menos de media hora ms tarde, se organiz un nuevo alboroto. Sucedi que el ordenanza de don Diego de Barreto llevaba un ramillete de cintas de colores y una imagen de seda prendidas del sombrero, y otro gran ramillete en el pecho. El coronel sali repentinamente de una cabina y, asestndole una patada, le pregunt: Dime, borrico quin es el borracho de tu amo y cundo te montar para ir contigo al mercado con los nabos? El soldado, cogido de sorpresa, se volvi para vengarse, pero cuando reconoci al coronel, contest con suma cortesa: Si place a su seora, soy Juan de la Roca, el ordenanza del alfrez Diego de Barreto, a las rdenes de su seora. Y te dijo el noble alfrez que te convirtieras en bufn para vergenza de tu compaa con ese atuendo ridculo en contra de las normas establecidas? S, vuestra seora, tengo su plena autorizacin; no me habra atrevido de lo contrario. Sabed que hoy es el da de San Jos, y que yo soy de San Jos, ms all de Cherrep, donde todo hijo leal lleva las mismas galas por amor de nuestro patrono. De todos los santos del calendario vocifer el coronel arrancando las cintas y pisotendolas el vuestro me es el ms repugnante, a m y a cualquier hombre de honor! No oste nunca de cmo desair a Nuestra Seora cuando ella estaba preada y tena antojo de cerezas? Que no vuelva a atraparte nunca otra vez disfrazado, campesino, a no ser en martes de carnaval, y entretanto... aqu levant su bastn toma esto y esto y esto como recordatorio. El capitn don Lorenzo sali de la cabina que comparta con sus dos hermanos y pregunt framente al coronel en qu ofensa haba incurrido el ordenanza. Os lo ruego, capitn, no finjis que desconocis su ofensa dijo el coronel imitando el acento gallego del otro. S que este insolente cabeza hueca se ha burlado de su uniforme con vuestra connivencia... acicalndose como el perrillo faldero de una abadesa; y luego, para sumar el insulto a la injuria, invoca el patronazgo del repulsivo san Jos.
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Pero antes de levantar vuestro bastn sobre l dijo don Lorenzo reprimiendo a duras penas su enojo no habra sido ms atinado quejaros ante mi hermano o ante m de este terrible quebrantamiento de las normas? De cualquier manera, el hombre no est de servicio y como nosotros los Barreto profesamos gran devocin por san Jos, lo autoric a llevar estas cintas mientras nos haca una visita de cortesa. En este momento estbamos celebrando al buen santo con pasteles y vinos y nos sentiramos verdaderamente honrados si aceptarais compartirlos con nosotros. Antes preferira comer mierda en compaa de gitanos rugi el coronel blandiendo nuevamente el bastn. En eso la puerta de la cabina se abri de un golpe y don Diego sali apresurado y le dio un empelln por accidente. El coronel, a quien siempre le era natural actuar antes de reflexionar, descarg su bastn sobre la cabeza de don Diego hacindolo trastabillar y casi caer. Luego fingi no saber quin era su atacante; pero el alfrez saba ahora una cosa que jur no olvidar nunca en la vida, a saber, el peso de ese bastn cargado. Algo peor an seguira. Los hermanos Barreto estaban desconcertados e imposibilitados de resolverse a nada, pero su sargento haba sido testigo del ataque y cuando el coronel levant el bastn para asestar otro golpe, avanz corriendo y asiendo su propia barba, exclam con enfado: Si su seora no desiste, juro... El coronel dej caer el bastn, desenvain la espada y atac furiosamente al sargento, que se volvi y trep al alczar gil como un mono, pasndole la punta de la espada entre las piernas y arandole la piel del muslo. Detened a ese amotinado! grit el coronel a todo pulmn. Lo ensartar como a un tordo! Asesinar a un hombre desarmado no contribuir a vuestro honor, don Pedro Merino dijo el capitn con frialdad, y el coronel tuvo el tino suficiente como para envainar y recoger su bastn con el que se dirigi con pasos pesados a la gran cabina. Yo estaba all con el general escribiendo a su dictado, pero con frecuentes interrupciones y enmiendas de doa Ysabel, almibaradas excusas al virrey por lo que habamos hecho en los pasados doce das. Levant la cabeza con fatigada sonrisa. Qu sucede ahora, mi seor? pregunt. Tanto ruido viene del pasadizo que apenas puedo concentrarme. Supongo que habris reprendido a los culpables cualesquiera fueren. En verdad, vuestra excelencia, lo he hecho respondi el coronel sin vacilar en coger el pie que se le daba y pido vuestra autorizacin para que el sargento Dimas, el principal ofensor, sea azotado pblicamente. Exijo doscientos azotes. Es el mismo sargento, no es cierto, que present una queja contra vos al vicario? El mismo perro amotinado! Y ahora mismo, cuando iba a protestar contra una conducta nada militar de ciertos oficiales que estaban celebrando en su cabina, un alfrez se atrevi a empujarme y, cuando me defend, ese tal Dimas se llev la mano a la barba y profiri amenazas. Si es as... dijo don lvaro. Si es as? vocifer el coronel. Puesto que es as concedi don lvaro, slo me queda satisfacer vuestro pedido. Pero lo que hizo el sargento es una cosa, y lo que hacen mis oficiales, otra. Lamento ms de lo que pueda expresar con palabras que os hayis golpeado con un alfrez y confo aceptis reconciliaros con l en mi presencia antes de tomar venganza alguna del sargento. Me parece que la ofensa cometida por Dimas consiste en que se puso de parte de su oficial en una ria de la cual nunca debi ser testigo. Don Lorenzo, don Diego y el tercer hermano, don Luis, entretanto haban enviado un mensaje a doa Ysabel rogndole que acudiera inmediatamente sin llamar la atencin del general; y cuando, al cabo de una breve ausencia, ella volvi a la gran cabina, pude percibir que estaba muy enfadada. Don lvaro dijo con la ms dulce de las voces, vengo en nombre de mis hermanos a rogar por el sargento Dimas. Como su tocayo a quien Nuestro Salvador perdon desde la misma Cruz parece, a pesar de lo que se ha dicho en su contra, un hombre de coraje y buenos principios. Pero aqu su indignacin sbitamente se trasluci. Intervino para salvar a mi hermano don Diego de un
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ataque brutal e injustificado de parte del coronel. Si se azota al sargento, si slo se lo toca, el honor de mi familia quedar comprometido. Y si no se azota al amotinado grit el coronel con gran altivez, renunciar a mi designacin y bajar a tierra... A un burdel bien provisto de negritas rollizas de diez aos, stiro apestoso, donde beberis chicha hasta vomitar interrumpi doa Mariana desde su asiento junto a la ventana. Si no fuerais una mujer noble replic el coronel reprimindose galantemente y no fuera yo hombre de gran refinamiento y consumada paciencia, Dios quisiera ayudarme!, esparcira vuestros sesos por el suelo de la cabina. Arroj su bastn a un rincn y se retir dando un portazo tras de s. El general se retorci las manos. Ahora s que estamos perdidos se lament. Doa Mariana por qu en nombre de las cinco vrgenes sabias no pudisteis teneros de la lengua? Y supongo que querrais que yo hubiera hecho lo mismo dijo doa Ysabel con desprecio. Mi hermana habl como una verdadera Barreto. Luz de mi vida exclam don lvaro cogindole las manos y besndoselas con devocin, no os han enseado los nueve aos que vivimos unidos en matrimonio que el honor de tu familia me es tan caro como el mo propio? Dejad, os lo ruego, que el coronel se salga con la suya una vez ms; de lo contrario, ir a tierra y le ir al teniente con un largo cuento. Y entonces no slo nos negarn agua y armas, sino que quizs aun nos demoren en Paita meses hasta que el virrey haya considerado nuestro caso. Despus de hacerme jurar silencio, doa Ysabel me indic que me fuera y perd el resto de su conversacin. En cubierta o que el coronel exiga con amenazas e insultos ser transportado a tierra en el esquife, y en seguida don lvaro emergi de la gran cabina. Yo le fui detrs y le o decir en voz baja mientras abrazaba al coronel: Os lo ruego, mi seor, que la lengua mordaz de mi cuada no os ofenda. La he reprendido y podis estar seguro de que cumplir una pesada penitencia por esas vergonzosas palabras. Ahora os pido encarecidamente que permanezcis con nosotros. Acaso no confirm vuestra autoridad en el caso del sargento ordenando que sea azotado inmediatamente? El coronel sostuvo que no permanecera en un barco en que tan poco se respetaba su rango y su edad, pero yo advert que se haba ablandado un tanto y aceptara quedarse. En este delicado instante, sin embargo, acudi el piloto principal y rog al general que postergara el azotamiento. Explic que el sargento no le haba hecho la menor violencia al coronel, sino que slo haba protestado contra el ataque injustificado al alfrez. Ya basta con eso, seor dijo el general severo. En el futuro, os agradecer que limitis vuestras sugerencias a los asuntos nuticos y que dejis las decisiones militares al coronel y a m mismo. El piloto principal no admiti disuasiones. Me escucharis o tendris que despediros de m dijo. Todo el castillo de proa organizar un gran alboroto, si el sargento sufre otra indignidad. Los guardias del coronel ya le han dado de puetazos despiadadamente y lo han pateado por toda la cubierta. Se llev la mano a la barba, lo cual es sin duda una especie de motn dijo el general haciendo con la mano un gesto que quera terminar con la cuestin. El piloto principal subray entonces lo que estaba de su parte: Dado que no slo el honor del coronel es lo que est en juego sino tambin el de vuestros cuados, es vuestro deber como comandante de la flotilla convocar testigos y hacer una cabal investigacin del caso en lugar de permitir que un solo hombre sea a la vez demandante, juez y ejecutor. Don lvaro hizo una sea al contramaestre que se mantena a una respetuosa distancia. Venid, honrado amigo mo, qu tenis que decir sobre el asunto?
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En relacin con el coronel, vuestra excelencia, aunque no sea cosa que me incumba, el piloto principal no est muy lejos de la verdad. Si vuestra seora no lo piensa dos veces, os garantizo que al caer la tarde no quedar un marinero en el barco capaz de manejar el velamen. Con gran turbacin don lvaro se dirigi nuevamente al coronel. Mi querido seor dijo con voz trmula, puesto que, segn parece, mis oficiales no coinciden exactamente con su seora, no objetaris quizs una encuesta formal? Cuando hayis probado, como no tengo la menor duda que haris, que slo os gui el deseo de mantener una buena disciplina, se aplicar el castigo hasta el ltimo azote y se silenciar a los perturbadores del orden. Pero antes de terminar este discurso, el coronel haba trepado por la borda y ya descenda por la escala de gato. Y el sargento Dimas? pregunt doa Ysabel apareciendo junto a su esposo. No ha de ser liberado ahora? El piloto principal habl como un campen. A decir verdad, parece ser el nico oficial a bordo, con excepcin de mis hermanos, con espritu bastante como para denunciar la injusticia. Vaya, por supuesto, amor mo respondi don lvaro con desdicha. El sargento queda libre como un pjaro volado de su jaula. Sin embargo, an estaba ansioso por apaciguar al coronel. No bien doa Ysabel se hubo retirado, envi por don Lorenzo y el almirante y les rog que fueran a tierra y recurrieran a los argumentos que mejor les pareciera para inducir al prdigo a regresar. Les dio su palabra de honor de que, si su misin llegaba a buen trmino, nunca volvera a permitirle al coronel abusos de autoridad; aunque, por el momento, tena el destino de la expedicin en sus manos, ya no sera en absoluto formidable una vez que abandonaran definitivamente el Per. Ellos se manifestaron dispuestos a hacer lo que se les peda y aunque el coronel ya haba enviado de regreso el esquife en busca de su bagaje, lo siguieron al lugar donde moraba para rogarle con humildad y sumisin; y el almirante lleg a decir incluso que ya en ese preciso momento el sargento estaba siendo azotado. El coronel no tard en ceder. Por lo que ms tarde supe, no le habra sido posible hacer otra cosa, pues el virrey haba estado a punto de enviarlo a la crcel por causa de excesos alcohlicos semejantes y lo haba designado para la coronela de la expedicin a solicitud del alcalde de El Callao con la advertencia de que no volviera a aparecer en el Per en tanto el rey no hubiera designado otro virrey. Que nunca haba tenido intencin de abandonar el barco hzose evidente por el hecho de que no le ordenara a su sobrino, el alfrez Jacinto de Merino, del que era tutor, que lo acompaara. Era este un joven extravagante, tan petimetre como sus forzados medios se lo permitan, al que le encantaba torturar la lengua castellana con tropos e ingeniosidades al punto que la significacin de lo que deca a menudo se nos escapaba; pero tan respetuoso terror le inspiraba su to, que en su presencia se quedaba tieso como un palo y sin proferir la menor palabra a no ser que se le formulara una pregunta. Entretanto, en la sala de cartografa, el piloto principal recogi sus instrumentos y los guard en su bal marino. Cuando tambin quit la imagen de Nuestra Seora de la Soledad del nicho que ocupaba por sobre la mesa y la envolvi en un lienzo de lino, le pregunt: Don Pedro qu significa esto? Estoy arrojando por la borda mil pesos dijo y quiz, quin lo sabe, protegiendo mi vida. Puesto que se ha de convencer al coronel que regrese, yo parto, y el ruego de hombre alguno, por muy elocuente que sea, no alterar mi resolucin. Cuando un viaje empieza con desorden, termina en caos. Me dirig directamente a don lvaro. Vuestra excelencia le dije, estoy aqu para poner fin al despacho. Pero en primer lugar, con vuestro permiso, deseo deciros que debo renunciar a mi cargo. Qu renuncias? pregunt incrdulo. Pero por qu, Andresito? No te he tratado bien? Como un padre le contest sinceramente, pero ahora que el piloto principal est empacando... Abandon de un salto la litera y corri a la sala de cartografa, donde le ech los brazos al cuello de Pedro Fernndez y le implor que desistiera de su decisin.
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No provoqu acaso el disgusto del coronel por vuestra causa cuando liber al sargento? Puede que as sea, vuestra excelencia, pero ahora habis enviado nuevamente por l, y como l fue testigo de mi intervencin, no hay sitio para los dos en el mismo barco. Si vais a tierra dijo el general con amargura toda la tripulacin seguir vuestro ejemplo y ni siquiera la fuerza lograra impedirlo. Frustraras mis esperanzas una vez ms, en el ltimo momento, slo por una reyerta privada? Puedo disuadirlos de que se vayan; no tengo sino que mencionar vuestra propia fama mundial como navegante. Siendo vos el que planee la ruta y el contramaestre el que dirija la navegacin, mi pobre pilotaje no hace ninguna falta. Para hablar sin tapujos, vuestra excelencia, el San Gernimo se ha convertido en una casa de locos; he decidido perder mi inversin. Slo un ngel podra satisfacer a todos en semejantes circunstancias se lament el general y yo no soy ms que un pobre hombre lleno de defectos y mortalmente cansado. Rog y sedujo con voz meliflua, pero la decisin del piloto principal estaba ya tomada: se despidi con palabras corteses de estima y dolor, y sigui empacando. Cuando el bal estuvo atado con una cuerda, lo hizo bajar al esquife, descendi la escalera con la imagen sagrada bajo el brazo y agit el gorro en seal de despedida. Verlo partir me dola, y aunque haba apostado mi corazn en esta aventura, me decid a abandonarla tambin despus de presentar mis cuentas a Miguel Llano. Cuando el esquife pas junto a las amuras, hubo un murmullo de afliccin y un marinero grit: Ah, piloto! Adnde os dirigs? Y otro: Al diablo con todas estas idas y venidas. Habladnos con verdad, don Pedro os vais para siempre? Si es as, ni un alma se quedar en este desdichado barco aunque nos cuelguen en fila de la verga mayor. Cumplid con vuestro deber! les grit l a su vez. El contramaestre ser el capitn y el general es mucho mejor piloto que yo. El general! exclam con escarnio el primer marinero, y escupi en el agua. Pudo haber sido un hombre de vala en sus tiempos, pero como todos pueden verlo casi sin mirar siquiera, se est rompiendo como un viejo casco al chocar con un escollo. Preferira que el capitn fuera el capelln! San Nicols me sirva de testigo intervino otro, don lvaro no es capaz siquiera de guiar el curso de un zueco por una tina. El esquife lleg al muelle y Pedro Fernndez bajaba a tierra cuando una procesin de personajes ricamente vestidos avanzaba por el pavimento de adoquines con caras sonrientes y afables. A la cabeza, de rojo, dorado y verde, vena el teniente de Paita junto con el almirante; detrs iban el capitn don Lorenzo y don Luis con el capitn de puerto; tras ellos seguan el squito del capitn y un grupo de mercaderes de Paita que se diriga a despedir la flotilla con presentes y Oraciones. Cuando el almirante vio al piloto principal en el muelle de capa y con una manta bajo el brazo izquierdo y la estatua bajo el derecho, le dijo alegremente: Dejad vuestra carga, amigo, y venid a presentar vuestros respetos a su excelencia el teniente. Acababa de decirle que en vos tenemos al ms audaz y ms hbil piloto del Nuevo como del Viejo Mundo, y que mientras seis el que nos mantenga en la ruta, no tenemos nada que temer. Pedro Fernndez no tuvo en cuenta la lisonja, pero hizo una reverencia ante el teniente. Lamento informaros, vuestra excelencia dijo, que me he despedido del general; si mis servicios os sirven de algo en este puerto, estn a vuestra disposicin. Se levant un coro de protestas y el almirante le pidi que explicara esta cruel desercin. Sin pasin y escogiendo palabras que resultaran tan poco ofensivas como fuera posible, explic que por causa de amargas rias habidas entre ciertas personas de prestigiosa situacin en la flotilla, prefera buscar trabajo en otro sitio. Pero, querido amigo exclam don Lope abrazndolo, gracias a la generosa intervencin de su excelencia, esas diferencias son ahora cosa del pasado. Estamos todos reconciliados, y en adelante el San Gernimo ser un barco tan feliz como el galen que yo comando. Pues, vaya quin es el que por aqu se acerca? Habis visto alguna vez un amor ms grande?
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Seal detrs de s al capitn Corzo que asista al coronel en su avance vacilante con tanta ternura como si hubiera sido su to rico y sin hijos. Que siga por mucho tiempo dijo el piloto principal secamente. No estar ya presente para aplaudirlo. El coronel se acerc y, cuando vio a Pedro Fernndez de pie junto a su bagaje, grit: Cmo, seor! Desertis de vuestro barco? Esto est muy mal y es poco generoso de vuestra parte adems. Oh, el pobre general, con todo lo que ha tenido que sufrir! Y ahora, en el ltimo momento, el piloto principal escurre el bulto y lo abandona. No es desercin, mi seor. He cancelado mi contrato y perdido mi inversin. No arguyis conmigo, seor. He dicho que es desercin! Vlgame Dios, el diablo parece estar suelto entre nosotros tratando de destruir con lo mejor de su capacidad infernal la gloriosa hazaa que el general Mendaa tiene entre manos. Volvamos todos a la nave capitana y mandemos a paseo al de patas de chivo. Por la cerda de san Antonio, juro que se sentir muy desilusionado. Intentar vengarse e inventar nuevas tretas para llevarnos nuevamente de la oreja, pero al infierno con l y que se fra en la parrilla! Es nuestro deber ahora izar el estandarte de nuestra fe cristiana y servir a Dios y a nuestro rey con extravagantes hazaas aunque nos cueste la cabeza. Levant el bastn como si fuera una bandera, la agit frentico y cay desmoronado sobre el muelle. Todos, salvo el piloto principal, se echaron a rer; aun el mismo coronel se les uni en la risa. Cuando la alegra se hubo diluido y el coronel logr ponerse nuevamente en pie con ayuda, Pedro Fernndez contest: Mi seor, valoremos la moderacin y la capacidad de resistencia por encima de los extravagantes actos de atrevimiento. Habis ya estado en exceso pronto a utilizar vuestro bastn y vuestra espada contra las tropas a vuestro mando y echar andanadas de maldiciones sobre mis afanados marineros. Bien conozco el dao que ha sido ocasionado y no me es posible considerar volver a mi cargo a no ser que juris ponerle remedio. El coronel se content con esbozar una sonrisa y responder: Pero, mi querido seor seguramente no esperaris capacidad de resistencia y moderacin en un coronel? Espero ambas cosas de l y en todas las ocasiones insisti el piloto principal, y luego prosigui utilizando palabras sencillas como si hablara con un nio: Su seora se encuentra todava en el Per, de donde pronto mis marineros os llevarn a vos y a vuestros soldados a las lejanas islas Salomn; y mientras bajis all a tierra, ellos permanecern a bordo al cuidado de las naves. Me segus hasta aqu? Pues bien, si a vuestra seora le ha parecido bien tratarlos como a basura, puede que a ellos les parezca bien hacerse a la vela y abandonaros a vuestros propios recursos. Y aun si deciden no jugaros una mala pasada, no debis olvidar que ms tarde an navegarn de vuelta al Per en busca de refuerzos y nuevas provisiones. Y lo que informen acerca de nuestras perspectivas no ser mejor ni peor que el tratamiento que vos les dispensis. Hablis con claridad, seor dijo el teniente de Paita, pero, por favor, bajad la voz, no sea que vuestros compaeros en el barco oigan lo que no les est destinado. Tengo la seguridad de que nuestro noble amigo est de acuerdo con vos en principio. Pero el coronel estaba ntimamente apegado a su propio punto de vista. En absoluto, vuestra excelencia! exclam. Este hombre consiente a su tripulacin y, a no ser que manifieste una mayor firmeza, pronto se estarn riendo de l. Debe lograr que obedezcan sus rdenes de un salto y no andando con desgana. Vaya! vuestra excelencia habra visto con repugnancia el lnguido espectculo que ofrecieron la noche del viernes, y en presencia del almirante-general, por aadidura. Y l cmo lo tom? Con un dbil encogimiento de hombros, como Eli en la fbula. Pedro Fernndez se mantuvo tercamente en su decisin. Vuestra excelencia dijo, he dado mi palabra de que nadie me persuadir nunca de navegar junto con el coronel, a no ser que demuestre un cambio radical de actitud. El teniente era un hombre astuto y de gran habilidad diplomtica.
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Ah replic, si es cuestin de mantener vuestra palabra, no se hable ms! Pero al menos, tened la bondad de aguardar aqu y no hacer nada que agrave ms an este asunto hasta que vuelva a estar con vos. Hizo venir su barcaza y no tard en ser anunciado con tambores a bordo del San Gernimo. En la nave capitana todos habamos estado asomados a la borda escuchando este debate, y la admiracin que yo senta por el piloto principal me hizo suponer que las tropas lo apoyaban tan de corazn como la tripulacin; pero mientras el teniente estaba abajo en la gran cabina, varios soldados salieron ruidosamente en defensa del coronel. El grupo, que estaba indolentemente tendido sobre cubierta a mis espaldas, expresaba su opinin con decidido vigor. Estoy hasta el fin de parte del coronel dijo Matas. Ese Dimas es slo un criado servil y no ms soldado que yo niera. El coronel le dio una orden y l debi haberla obedecido sin protesta, aunque hubiera sido que degollara a su padre. Qu hizo l? Fue lloriqueando al encuentro del vicario. Padre, tengo una conciencia delicada! Qu derecho tiene un sargento a tener conciencia? Que deje esos lujos para sus superiores. El coronel me ha dado una orden y temo por mi alma inmortal si la cumplo. Por qu no recurri al capelln en cambio, que fue otrora uno de nosotros? El padre Antonio lo habra interrumpido sin vacilar: Una orden es una orden, hijo mo, le habra dicho, y si el coronel est en un error, no es asunto que te incumba. Cumple con tu deber, hombre! S dijo Jurez, habra empleado exactamente esas palabras, y Dimas volvi a demostrar su ignorancia de lo que es un buen soldado al intervenir en una ria entre nobles. Odos sordos, ojos ciegos y labios mudos cuando un oficial pelea con otro: esa es la primera leccin que se me ense cuando recluta. Dimas se tiene bien ganado el trato de cuerda. Un momento, camaradas intervino el camarero. Quiz yo sea slo un marinero y no me es posible seguiros cuando os refers a las costumbres militares. Pero sostenis que el coronel estuvo acertado al patear y golpear al ordenanza por hacer lo que se le haba permitido? En cuanto a eso, pendenciero no hubo nunca un marinero que recibiera una paliza por obedecer una orden estpida de su contramaestre? Si hubiera sido un buen soldado, habra escudado a su oficial, habra dicho: No, vuestra seora, nadie me autoriz. Pido el perdn de vuestra seora; me beb una cucharadita de chicha de ms. Ten en cuenta que no estoy diciendo que el ordenanza luciera las cintas para llamar la atencin del coronel, erizarle los cabellos y hacerle resoplar; pero ste ya ha tenido diferencias con ciertos miembros de la alta oficialidad, no he de decir cules, y tiene intencin de hacerse respetar. Todo empez cuando la seora del general le dirigi una reprimenda desde el alczar en el momento mismo de presentarse; por supuesto, no se puede poner un bozal en boca de una mujer noble; pero esa seora tiene lengua afilada y la piel del coronel es delicada. Y entonces dijo Matas el caballero andante de tu piloto principal se puso de su parte y sali en defensa del contramaestre, y no digo que en eso haya errado porque tambin los marineros tienen su orgullo. Pero le pas la mano al coronel a contrapelo no lo comprendes? Puede que su seora est en exceso dispuesto a desenvainar la espada y sea un viejo zorro adems, pero su bolsa est siempre abierta para los pobres, cuida de que estemos bien alimentados y armados y nunca en su vida ha ofendido a nadie sin que mediara provocacin. Si quieres que te lo diga, esos altos oficiales debieron pensarlo mejor antes de ofrecer al piloto principal su proteccin, y doy al hombre todos mis respetos por haberla rechazado; unirse en trato secreto contra el coronel no dista mucho de ser un motn y, por mi parte, s cul es mi deber. Pero cuando sali en defensa del sargento, cometi una transgresin. El coronel maldice al contramaestre; muy bien, el piloto principal tiene derecho a protestar; pero el coronel patea a un soldado, lo atraviesa con su espada, lo despelleja, lo destripa, lo corta en pedazos y lo da de comer a los perros... todo eso no es nada que le incumba al piloto principal. Debe contentarse con persignarse y seguir adelante. En eso tienes razn, Matas dijo Jurez. Y la moraleja de toda la cuestin es: una falda a bordo y los los se multiplican como piojos. Mientras hablaba, un alfrez dio la voz de atencin, y el teniente de Paita volva a su barcaza llevando a doa Ysabel del brazo. El general permaneci en cubierta. En el muelle todas las cabezas
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se descubrieron ante la dama mientras avanzaba delicadamente por el rudo pavimento; nunca, antes ni despus, vi lucir a una mujer ms encantadora que a doa Ysabel en aquel momento a los rayos del sol poniente. Apoyando ligeramente su mano sobre el brazo del piloto principal, murmur: Venid, amigo mo, os necesitamos. Aunque hombre alguno jams podra haceros cambiar de opinin, no dudo de que escucharis a una mujer. Os doy mi palabra que el coronel no ocasionar ya ningn otro escndalo, ni durante el viaje, ni cuando desembarquemos en las islas. Aceptis? Qu poda contestar Pedro Fernndez? Se arrodill y le bes la mano en silencio. Luego, despus de agradecerle al teniente su bondad, volvi a la nave capitana y se present para la reanudacin de sus funciones. El coronel tambin fue a bordo algo ms tarde sin que se intentara de nuevo reconciliarlos. En Paita llenamos mil ochocientos barrilitos y cntaros de agua, y el teniente nos entreg el resto de los arcabuces, de modo que ahora tenamos doscientos en total. De las trescientas ochenta y siete personas que integraban la flotilla, no menos de doscientas ochenta eran capaces de manejar armas; y el general logr encontrar a un oficial dispuesto a pagar un mayorazgo para que sirviera como segundo en el mando del coronel. Su nombre era don Luis Morn y, segn yo creo, habra sido ms atinado permitir que se quedara en tierra y se guardara su dinero, la muy timorata, mezquina y lgubre criatura, ms adecuado para servir de cochero a una vieja que para mandar tropas capacitadas.
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7 EN ALTA MAR
A pesar de nuestro ferviente deseo de ponernos nuevamente en camino, estuvimos detenidos en Paita casi un mes. La fragata haca ahora agua tan de prisa, que el capitn Leyva se neg a hacerse a la mar en ella en tanto no fuera completamente reacondicionada; pero sabiendo que don lvaro no le dara satisfaccin alguna, se dirigi directamente al teniente de Paita. Llamado a rendir cuentas, el general trat de desestimar la queja por infundada y exhibi el certificado de habilitacin de la Santa Catalina emitido por el capitn de puerto de El Callao. El teniente le ech una mirada superficial y orden una nueva inspeccin de su capitn de puerto, cuya informacin fue tan poco favorable en algunos sitios sus maderos estaban tan delgados como el cuero del calzado y su quilla carcomida de tiuela que el general se quej amargamente de que el calafateado y otros trabajos de reparacin efectuados en El Callao haban sido hechos con gran descuido, y pidi autorizacin para que se le permitiera cambiar la Santa Catalina por alguna otra fragata anclada en el puerto. Esto no quiso consentirlo el teniente a no ser que la diferencia del valor se pagara al instante en moneda contante; pero no hubo modo de encontrar los pesos necesarios. Como se necesitaba la fragata para navegar entre arrecifes donde no podan aventurarse los galeones, tuvimos que permanecer en puerto mientras El Santo Sepulcro era descargado, carenado y remendado. A los oficiales se los autoriz para bajar a tierra, pero no a la tripulacin ni a la tropa. Se apost una patrulla de arcabuceros en el muelle con orden de disparar contra cualquiera que intentara abandonar las naves. Aun as, cinco soldados jvenes se las compusieron para desertar cruzando el puerto a nado y uno de ellos se llev consigo a una joven emigrante remolcndola tras de s en una piel de cabra inflada. Fue una temporada fatigosa y desagradable: el tiempo era trrido pues no haba habido todava lluvias; los mosquitos nos picaban implacables y gastamos un mes de provisiones. No obstante, todo mal llega a su trmino, y el jueves antes del da de la Ascensin la fragata estuvo reparada, vuelta a cargar y lista para hacerse a la mar, aunque una cosa u otra nos impidi abandonar el puerto hasta la maana siguiente. El viernes 12 de mayo, por tanto, partimos al sonido de clarines y tambores mientras el general se lamentaba en alta voz de que hubieran transcurrido dos meses enteros desde el da en que, segn se supona, debamos abandonar el Per. Sin embargo, prometi que si los vientos nos favorecan llegaramos a tierra por primera vez en ocho semanas o an menos, y que llegaramos a las islas Salomn tres semanas ms tarde, es decir, la ltima semana de julio; y como la latitud de las islas le era bien conocida, slo era cuestin de: Avanza, carabela, por el paralelo y a tierra llegamos. Al abandonar la baha y ver cmo iba disminuyendo lentamente a la distancia el imponente edificio de la alcaida de Paita, apareci un banco de ballenas que avanz jugando entre los barcos. Un enorme macho que duplicaba el tamao del Santa Ysabel, se sumergi por debajo de su popa, y nosotros retuvimos la respiracin por temor de que pudiera emerger sbitamente y atropellarnos, pues navegbamos a tres cables de distancia por delante. Surgi con gran estruendo lanzando una larga columna de vapor, y el padre Juan trat de apaciguar su furia signndola y canturreando: Oh, ballenas, benditas del Seor!, mientras que el piloto principal, con clara conciencia del peligro que corramos, disuadi a Manuel Lpez, el capitn de artillera, de que disparara sobre el maligno monstruo como se lo aconsejaba su esposa con gran insistencia. La ballena nos sigui unas dos leguas despus que sus compaeras se hubieran desviado hacia el norte; y durante todo el tiempo que permanecimos en el mar, ya no vimos ninguna otra; su presencia no es corriente en estas latitudes, pues prefieren las aguas fras a las clidas. Durante todo el resto del da estuvimos en buena disposicin de nimo. La brisa favorable que nos haba llevado costa arriba, segua soplando an; pero en nuestro viaje a Paita habamos
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navegado al norte del paralelo a lo largo del cual era nuestra intencin avanzar; y ahora, al gobernarnos hacia el suroeste, tenamos el viento por el travs y la marcha era mucho ms lenta. Por orden del general, la compaa del barco ayunaba desde medianoche y ahora se estaba celebrando misa; estbamos todos muy impresionados por la solemnidad de la ocasin: nos preguntbamos qu nos esperaba en adelante y pensbamos en nuestras familias y nuestros amigos a quienes quiz nunca volveramos a ver. El vicario pronunci un elocuente sermn, cuya mdula inclu en mi diario mientras lo conservaba todava fresco en la memoria. Dijo que el fin de nuestra expedicin era implantar la fe en las islas de los Mares del Sur; que cualesquiera gloria o ventaja seculares que pudiera reportarnos el cumplimiento de esta misin eran slo adventicias. As como los segadores que cosechan en el campo pueden por azar toparse con una liebre agazapada en su camino y matarla con un feliz golpe de la hoz, del mismo modo el guerrero san Jorge que cabalgaba desde el Lbano un da para predicar los evangelios entre los infieles, se top por azar con el feroz dragn al que atraves con su lanza infalible como beneficio secundario de su celo misionero. Nos cont luego la historia, de cuya veracidad l daba fe, de cmo en Tumbes a no muchas leguas de aqu, donde desembarc Pizarro y el primer lugar, despus de Panam, que nuestro pueblo ocup en el continente un sacerdote, crucifijo en mano, fue a tierra mientras diez mil indgenas lo miraban boquiabiertos. Al poner pie en la playa, dos leones salieron de los bosques y, cuando l tendi gentilmente la cruz sobre sus lomos, se dejaron caer y la veneraron. Adems, dos grandes tigres que los siguieron, hicieron lo mismo, y por este signo hizo conocer a los indios la excelencia de nuestra fe cristiana, que abrazaron de una vez por todas. Este sacerdote continu era hombre de santidad ms que mediana, tanto as que mantena la mirada siempre fija en el cielo como para mejor contemplar la gloria de Dios; y de ese modo evitaba mirar a las mujeres de la costa que iban desnudas. Hermanos mos, la fe en la posibilidad de obrar milagros con ayuda de Dios depende de que se eviten con toda severidad las tentaciones de la carne. Un da la reina de una tribu vecina se acerc para seducir a este santo sacerdote. Era de piel inusitadamente blanca y tena los cabellos como estopa, de modo que podra habrsela tomado por alemana; sus formas eran de lo ms voluptuosas. Se le aproxim totalmente desnuda, salvo por las joyas que le adornaban el cuello y las muecas, y le dijo: Padre, soy una reina y he venido a saludaros. Os gusta lo que veis? Dirigiendo la mirada al cielo, respondi con inocencia: Hija, es mucho lo que me gusta. Dijo ella: Estoy del todo disponible para vuestro goce si aceptis mi amor. El santo varn tembl y le dijo que se fuera, afirmando que su amor era para Dios tan slo y que tambin el de ella deba tener ese mismo destinatario; pero ella no quiso escucharlo y amorosamente lo rode con sus miembros. Entonces, todava mirando al cielo, percibi una prodigiosa y enorme serpiente listada en un rbol y, cuando apart de su lado a la tentadora, la serpiente descendi y le rode la cintura con sus aros y estaba ya por estrangularla. Pero, por la infinita misericordia de Dios, ella se arrepinti de sus pecados con tiempo suficiente como para confesar sinceramente su mala vida, aunque el monstruo casi la cubra ya por entero, y muri en la paz de la verdadera fe. Desde esta instructiva historia, no haba ms que un paso a las tentaciones que podran amenazarnos en el curso de nuestro largo y tedioso viaje por causa de la presencia en los barcos de muchas mujeres tocadas de plumas. He odo decir prosigui el padre Juan sacudiendo su huesudo dedo ndice que el rtmico balanceo de un barco, una vez que el estmago se ha acostumbrado al movimiento, ejerce un diablico hechizo sobre las mujeres, estimulando e inflamando su lujuria; esta es la razn por la que los paganos de la antigedad representaban a la diosa del libertinaje saliendo de las espumas del mar. Ahora bien, el amor de un hombre por una mujer, hijos mos, es algo natural; pero nadie debe mirar a una mujer salvo con ojos de hermano a no ser que le est unida en matrimonio con la bendicin de la Iglesia. Por la salud de vuestra alma, pues, tened cuidado, no sea que caigis y perezcis. Como escribi el bendito san Agustn: Si los cuerpos os placen, alabad a Dios y volved el amor que experimentis por ellos hacia vuestro Hacedor por temor de que con el gozo de las cosas que os placen, ocasionis displacer... Permaneced junto a l y estaris en paz. Adnde vais por
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caminos dudosos? Adnde, pregunto? El bien que amis proviene del infierno y slo puede volverse bueno y placentero por Su mediacin. Pues todo lo creado por l que no es amado como l lo dispuso no es justamente amado y con justicia se volver amargo en vuestras bocas si lo gustis de otra manera. Por tanto, hijos mos, huid del pecado mortal de la fornicacin y del pecado ms mortal todava del adulterio! Si vuestra carne es orgullosa, humilladla con la abstinencia; sed frugales con la ternera y el vino; porque los siete pecados danzan juntos en ronda y la lujuria va cogida de la mano de su amada gula. Habl mucho ms todava en el mismo tono; los soldados ms jvenes lo escuchaban con gran devocin, pero los veteranos lo hacan con mal disimulada impaciencia. Los fuegos de la cocina ardan decididos y protegidos contra el viento y en los grandes calderos de cobre herva ya un sabroso guisado de judas de Lima, col, cebollas, tasajo y tocino. Juan de Buitrago me dijo olfateando hambriento el aire: El proverbio est en lo cierto: En todo buen guisado abunda el tocino; en todo buen sermn, abunda Agustn. Pero, vlgame Dios, slo un santo podra practicar la abstinencia en semejante ocasin, y si la gula es la querida de la lujuria, se cometern muchos pecados mortales esta noche antes que los pajes llamen a guardia de media. Haba dado en el clavo: al caer la noche era imposible encontrar en el galen a un solo soldado o marinero sobrio y se vean no pocas escenas licenciosas; no obstante, reinaba un humor placentero y no se desenvain una sola espada ni sali a relucir cuchillo alguno. Los oficiales festejaban armoniosamente en la mesa comn bajo la toldilla del alczar. El coronel estaba demasiado borracho como para hacer acto de presencia, y su faccin haba decidido mantenerse tranquila a no ser que se les tirara de la barba. Se intercambiaron brindis amistosos y don lvaro rebosaba alegra y nos diriga sabrosas bromas sin malicia; no obstante, apenas se humedeci los labios de buen vino y no comi sino unos mendrugos de pan y unas pocas aceitunas. Mientras estbamos sentados tomando el postre con los jubones sueltos y complacido nimo, se nos endilg un segundo sermn, pronunciado esta vez por el general. Se refera a nuestro trato con los nativos, a los que no llegbamos como conquistadores, sino como embajadores de Cristo; no como receptores, sino como dadores. La firmeza atemperada por la bondad debe ser nuestra norma. Que estas adorables islas no sufran el destino de las Indias Occidentales dijo, donde, a pesar de que la cruz fue firmemente plantada, el error inocente ha dado lugar al cultivo del vicio. Ay, que esto haya sido inculcado por cristianos profesos que llegaron entre los indios con armas de fuego, ltigos y bestial lujuria! He odo que, de acuerdo con lo estimado por un capitn marino, de los treinta millones de indios que habitaban estas islas cuando Coln las descubri hace un siglo, slo tres millones sobreviven hoy... bautizados, es cierto, pero no instruidos todava en la santa doctrina, agobiados por la enfermedad y lamentndose bajo el ltigo. Mostrmonos clementes ante los isleos aunque los veamos cometer actos horrorosos; recordemos que ellos estn sumidos en la noche de la ignorancia y que nosotros, como hombres esclarecidos, venimos a poner fin a esa oscuridad. Recuerdo muy bien en mi ltimo viaje, en un lugar llamado Baso donde se estaba construyendo nuestro bergantn: oamos misa una maana cuando los guardias vieron que se aproximaban ocho grandes canoas llenas de indios espantosamente pintados, con arcos y flechas. El sargento me lo comunic al odo; yo me persign y me retir, dejando a la congregacin de rodillas. Cuando los visitantes entraron en el puerto, uno de los guardias estuvo por disparar su arcabuz contra su cacique, de pie en la proa de la primera canoa, que blanda una lanza de nervadura de palma y bano, pero yo le arrebat el arma y descend a orillas del agua. Los indios me saludaron como taurique, que en su lengua significa rey, y me invitaron a subir a la canoa del cacique; pero no
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acept, y como la misa haba terminado, me retir bajo un dosel donde ocup un asiento invitndolos a celebrar un parlamento. Las canoas estaban alineadas a corta distancia de la playa, y el cacique exhibi un trozo de asado y algunas races gritando: Nalea, nalea!, que significa Comed, comed! Al mirar ms de cerca los regalos, quedamos sobrecogidos de espanto al comprobar que era el cuarto delantero de un nio, con un brazo delicado y una mano pequea. En ese momento un indio se zambull desde la canoa y dej los regalos flotando cerca de la costa para que nosotros los recogiramos. Mi negro los sac del agua (no es as, Myn?) y cuando estuvo fuera del alcance de las flchaselos guardias pidieron autorizacin para disparar contra los canbales sedientos de sangre; pero yo me negu. Esa gente, les dije, no saben distinguir el bien del mal. A lo cual mi coronel, don Hernando Enrquez, replic: Vuestra excelencia, lo distinguen bastante bien, puesto que cogen a sus vctimas en las islas vecinas en lugar de devorar a sus propios hijos. El capitn apoy su argumento, pero yo les dije: Hermanos cristianos, que se abstengan de comerse a su propia parentela demuestra cierta ternura y amor en ellos que puede utilizarse con ventaja. Antes de entablar la guerra contra los salvajes, tenemos que mostrarles que no deben cometer semejantes iniquidades; y en tanto no se los haya instruido, cualquier dao que les hagamos recaer sobre nuestras conciencias. Orden que se cavara un foso a la vista de los indios y Myn cogi el cuarto (no es cierto, Myn?), se lo mostr y lo meti suavemente en el foso mientras nosotros apartbamos la cara con repugnancia. Ellos quedaron sorprendidos y gritaban en tono de ofensa: Teo nalea!, No comen!, doblaron sus tambores y se alejaron remando. Pero les habamos enseado que comer carne humana les es abominable a los cristianos. Doa Mariana, que haba tragado no pocos sorbos de malmsey, se diverta a costa del general y, alentada por furtivos cabeceos y guios de doa Ysabel, dijo: Aj, cuado! Ahora s por qu no queris engordar y os abstenis de estos excelentes platos: por temor de que si adquirs el hbito, los indios os tienten cuando estis con ellos para ensearles el credo y el padrenuestro. Pero tened cuidado! Cuando los astutos bribones adviertan cun dulce es vuestra lengua y cun tierno vuestro corazn, quizs os los arranquen, los asen en un espetn y los den a sus hijos para que los saboreen. Sus hermanos se unieron a la broma y discutieron quines entre los presentes sabran mejor si, acabadas las provisiones, tuvieran que alimentarse los unos de los otros. Don Diego, el ms osado de los tres, me lanz una mirada de lobo: Apuesto que Andrs Serrano, bien asado, resultara perfectamente tierno. Tienes razn dijo doa Mariana. Ven, Andresito, deja que te palpe las costillas para ver cunta grasa hay en ellas. Se estir, me puso la mano bajo la camisa y me pellizc hasta hacerme gritar pidiendo clemencia. Eh, hermanos! exclam. A qu esperar hasta que se acaben las provisiones? Este lechoncillo est en su mejor punto y sera una lstima comerlo enflaquecido. Me ataron e hicieron como si fueran a llevarme a la cocina mientras doa Mariana gritaba que deba quedar bien rociado y lardado. Don lvaro, entretanto, disgustado porque su propia familia se mofara de sus palabras, se retir casi en seguida, dejndolos beber a sus anchas y pronunciar sermones de carcter por cierto muy diverso. El piloto principal fue el prximo en levantarse alegando trabajo urgente y, por indicacin suya, Miguel Llano me liber; pero no antes de que don Luis y don Diego me hubieran atragantado obligndome a punta de espada a comer un gran montn de higos y un plato de potaje de judas (que serva, segn lo juraron, para lograr un buen tocino) y a beber abundante cerveza floja; mientras doa Mariana atosigaba mi boca, ya llena, de ciruelas azucaradas y por poco no me ahoga. Luego se dirigi con paso vacilante a la bitcora donde le reproch a Pedro Fernndez una expresin tan avinagrada en la noche del festejo. Le arrebat la gorra y declar que no se la devolvera en tanto no cambiara de nimo o lo justificara. Entonces l habl de la pena que senta por estar navegando sin nuevas de su esposa; y le dijo que cuando se haba ordenado el reacondicionamiento de la fragata, haba enviado un mensaje a su cuado en Lima para que lo
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enterara de su estado de salud; pero no haba habido respuesta. La buena de doa Mariana le devolvi el gorro y derram una lgrima plena de compasin. El piloto principal era un hombre grave; todos los das dedicaba una hora a la plegaria, pero era capaz de negarse el sueo antes de descuidar las guardias. Jams jugaba a los dados ni a la baraja, y sus hbitos eran tan regulares como el cuadrante de bolsillo que llevaba consigo; constantemente examinaba el barco para asegurarse de que todo estuviera en orden y reprobaba la holgazanera y la irregularidad dondequiera las encontrara. Recuerdo perfectamente cunto se enfad una maana al descubrir que algunos soldados haban hundido clavos en el palo de trinquete para erigir una tienda. No obstante se dirigi a don Lorenzo con esta queja sin alterarse demasiado, dicindole que aun una pequea herida abierta en el pino poda henderlo y facilitar su putrefaccin; entonces, cuando soplara un viento fuerte y el mstil se doblara como un junco zas! cedera donde haba quedado debilitado y quedaramos a merced de las olas. El capitn prometi castigar severamente a los soldados como tambin a los que haban estado cortando madera de la obra muerta del barco para frer con ella sus tortas. Como la tienda tena por objeto servir de casa de juego, los soldados se quejaron de que el piloto principal utilizaba como excusa los agujeros abiertos por los clavos para malograr su diversin. Cuando se dio cuenta de su disconformidad, le pregunt a un tal sargento Gallardo: Si cogiera tu espada y la usara como espetn no te sentiras disgustado? Me enfadara fuera de toda medida, piloto respondi el sargento. El calor destempla las espadas: podra fallarme en el momento preciso y perder de ese modo la vida. Entonces Pedro Fernndez dijo: Pues yo cuido de este mstil como t de tu espada; y si se quebrara en el momento preciso, no slo yo, sino todos nosotros podramos perder la vida. Los Barreto respetaban la capacidad y el coraje del piloto principal, aunque lo despreciaban por carecer de alcurnia y se rean de su fervor religioso; en cuanto a m, cuanto ms lo conoca, ms lo admiraba. l estaba de acuerdo con el general y con el vicario sobre el propsito de nuestra expedicin y, como ellos, conoca el espritu de amor catlico necesario para que llegara a buen trmino. Y aunque nunca haba viajado antes a los Mares del Sur, era no obstante marinero de gran experiencia: haba circunnavegado el frica en seis ocasiones, dos veces en viaje a Timor y cuatro a Goa, adems de haber cruzado con frecuencia el Atlntico. Haba llegado a la conclusin que las islas Salomn eran los puestos de avanzada de un continente austral, la tierra de Australia, como la llamaba imaginativamente en honor de la Casa de Austria, que deba de ser de un tamao enorme para equilibrar los continentes del hemisferio septentrional; de otro modo, me dijo, la tierra se ladeara y se destruira. Australia debe de nutrir muchos millones de almas, todas maduras para la conversin, y nuestro establecimiento all sera el acontecimiento culminante de un siglo esplndido. Aunque el comienzo no haba sido propicio, esperaba que Dios pudiera conceder todava a los corazones obstinados de la flotilla, conciencia de su amor y un espritu de mutua reconciliacin para de ese modo poder transmitir a los indios la magnfica y dulce nueva de la redencin de la humanidad por el derramamiento de la sangre de Jesucristo. No lo contradije; pero en el curso de los ltimos dos meses haba odo al pasar conversaciones tan poco cristianas entre soldados y colonizadores, que me tema que un cambio semejante sera un milagro mayor todava que el de los leones y los tigres. Se vean ya grandes seores vestidos de seda, con gorgueras y sombreros emplumados, viviendo lujosamente en sus propiedades mientras los indios sudaban en los campos y les cedan sus bellas hijas para que fueran honorablemente desfloradas antes del matrimonio, como en el Per. Tendremos que luchar por nuestros placeres, camaradas! decan con una palmada sobre el arcabuz o la empuadura de la espada. Los hombres de Pizarro desembarcaron en el Per sin ttulos honorficos ni otra ventaja que la habilidad con que manejaban sus armas; pero esa habilidad los enriqueci y nos enriquecer an ms a nosotros, al igual que el oro es ms precioso que la plata. A medida que avanzbamos en nuestro viaje, las anotaciones en mi diario fueron hacindose ms escasas y cada vez ms centradas en el estado del tiempo y las festividades religiosas. Haca diez
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das que nos habamos alejado de Paita y los vientos eran todava los del Per, que, en esta temporada, soplan sobre todo desde el sureste. Seguamos un curso oeste-suroeste y apenas avanzbamos quince leguas por da. Las gaviotas y los nades ya no seguan a las naves y al segundo de viajar mar adentro divisamos la ltima vela. Corpus Christi se celebr con gran solemnidad, con una procesin iluminada por candelas en torno al barco, adornado por banderas y gallardetes de colores; luego los soldados ejecutaron una danza de espadas y los pajes, otra en estilo sevillano en honor del ms santo sacramento. Los marineros trabajaban y dorman, las tropas holgazaneaban en cubierta, jugando a la baraja e interceptando el camino de todo el mundo; los nios de los colonizadores se perseguan entre s mientras las madres se estaban sentadas chismorreando mientras zurcan ropa o hacan calceta dondequiera que encontraran sombra. Pescar bonitos era el deporte favorito de los oficiales, y una maana don Felipe atrap dos de gran tamao; pero la mayor parte del tiempo no tenan nada mejor que hacer que apostar, beber, cantar canciones y hacerse mutuas bromas. Dejaban la supervisin de la tropa a los sargentos. El coronel no haba abandonado su cabina: el exceso de ingestin de aqua vitae y la escasez de alimentos le haba provocado un estado de delrium tremens; dorma mal y se despertaba con la impresin de que su litera era albergue de escorpiones. Ya no reconoca a sus camaradas y se pona frentico; meta muchsima bulla, aun de noche, cuando el absoluto silencio era la norma por temor de que algn hombre cayera al agua y su llamada de auxilio pasara inadvertida. El general, ante la insistencia de doa Ysabel, lo hizo maniatar y amordazar; y cuando por fin cay sumido en un sueo profundo para volver luego en s, estaba tan debilitado que las piernas no le obedecan. Sin embargo, no guardaba memoria de las mordazas ni de los escorpiones; y el capelln, que haba sido su enfermero, haba arrojado al mar lo que quedaba del aqua vitae, dos galones enteros, de modo que no habra recada. Recobraba la salud con lentitud, pero se apeg grandemente al padre Antonio, que le consenta los caprichos y lo trataba con consideracin. S averigu que el buen padre haba prestado servicio con l en los Pases Bajos y ahora revivan las batallas y adoptaban un aire tal de intimidad, que los hermanos Barreto abrigaron sospechas del capelln, suponindolo miembro de la faccin del coronel, lo cual estaba muy lejos de ser verdad. Don Diego hizo circular a este respecto cuentos calumniosos y malignos, de los que el siguiente puede servir de ejemplo: El padre Antonio, que jugaba a los dados con el coronel un domingo, fue llamado para celebrar misa en la fragata; y mientras le administraba el santo sacramento a una anciana, sin advertirlo le dio el dado en lugar de la hostia. Ella, al roer el hueso con sus encas desdentadas, exclam: Padre, os habis equivocado. En lugar del dulce cuerpo de Jess, me habis dado el de Dios Padre, viejo y correoso. Los das sucedan a los das y nosotros seguamos navegando con slo el amplio horizonte por testigo. Llegu a conocer cada agujero de nudo en la pared de la sala de cartografa, a saberme cada cuento sucio del repertorio del sobrecargo y el contramaestre y a profetizar con exactitud los platos de cada da sealado. Junto a m, en la mesa comunitaria, se sentaba la hija de Juan de la Isla, Maruja, que se pareca a su madre, mujer gruesa enteramente entregada a los chismorreos y a la gula como un ternero a la vaca. El sobrino del coronel le estaba dirigiendo siempre rebuscados requiebros que ella contestaba con risitas y se consideraba ya su prometida; pero la madre insista en que era demasiado joven todava como para pensar en el matrimonio. A mi otro lado se sentaba el comerciante Mariano de Castillo, cuya conversacin se limitaba al dinero y los beneficios y que estaba bien empapado en la grasa de la usura. Era capaz de indicar con toda exactitud el grado de prdida que haba en una medida de trigo despus de aventado y depurado; o cunto ms de prdida haba hasta la ltima migaja en cien hogazas de pan cuando se las cortaba con un cuchillo en lugar de partirlas con las manos. Estaba siempre discutiendo con el sobrecargo al que acusaba de adoptar medidas fulleras; y cmo don lvaro lo haba convencido de invertir su dinero en tan desatinada aventura, nunca podra saberlo. Los pajes eran los que nos sealaban la hora. Vigilaban y daban la vuelta a los relojes de arena en el nicho de la bitcora cantando en cada ocasin:
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Una hora feliz ha pasado, otra mejor llega an; la primera ahora se acalla, la segunda toca su son. Sabe Dios cuntas horas nos quedan por volver, por contar, por volver otra vez. Eh, los de proa! Estis despiertos? Vigilis? El alba llegaba con su agudo canto de salutacin, como el de los pjaros en la poca de apareamiento: Gloria al alba tan roja y a la cruz donde Cristo muri. Gloria a la Trinidad Santa que es Dios mismo en su santa unidad. Gloria al corazn cristiano que de Dios reclama el amor. Gloria al da que llega: Dios ha aplastado la oscuridad. Luego recitaban como cotorras un padrenuestro y un avemara y cantaban: Amn! Dios nos conceda muchos das tan venturosos. Escuchad, general; escuchad, doa Ysabel; escuchad, coronel; escuchad, capitn y todos vosotros nobles seores y seoras: os deseamos un feliz y prspero viaje! Navegad, navegad animosos! Caballeros de popa y caballeros del castillo de proa, buenos das a todos en nombre de Dios! Nos levantbamos entonces a or maitines. Cuando llegaba la hora de la comida y los pajes ponan la mesa y traan las viandas de la cocina, exclamaban: A la mesa, a la mesa! General, seora del general, coronel, capitn y todos los otros nobles seores y seoras: Escuchad! La mesa est tendida, la comida est servida, el agua trada para vuestras excelencias! Larga, larga vida al rey de Castilla! En tierra y en mar nuestro corazn le es leal. A todo enemigo del rey el hacha o la horca aguardan (amn, clamad amn o secas tendris las narices). La mesa est puesta; pronto ya nada tendr: Quien a la mesa no llegue sin su parte deber pasar. Y al caer la noche, uno de ellos encenda la lmpara de la bitcora y todos cantaban las respuestas de su conductor: Salve el honor: del nacimiento de nuestro querido Salvador. Salve Nuestra Seora: que lo trajo a la tierra. Salve san Juan: que un da lo bautiz. La guardia ha sido advertida: la arena ya queda atrs. Dios nos conceda buen viaje: para ello todos rezad! Anunciaban el cambio de guardia con: Al puesto, al puesto, buenos caballeros de la nueva guardia, al puesto, puesto! Es hora ya de mover las piernas, apuraos pues! Arriba, arriba, caballeros de la nueva guardia! Acudid a vuestro puesto!
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Mantenamos tres guardias: la del capitn, la del contramaestre y la del piloto. Como el piloto principal era tambin el capitn del San Gernimo y no tena asistente, esta tercera guardia estaba al mando de Damin de Valencia, el segundo contramaestre, hombre excitable que consideraba a los soldados la inservible canalla y el estorbo de la tierra, y a la marinera la nica profesin honesta. Cada da al estar el sol en el cenit, intercambibamos saludos con los otros barcos para obtener noticias y observaciones; los domingos nos ponamos al pairo durante un par de horas y, mientras el capelln iba a bordo de la fragata y el vicario a bordo de la galeota a celebrar misa y or confesin, los pilotos y los altos oficiales intercambiaban visitas. El tercer domingo despus de la partida, un oficial del Santa Ysabel dio a entender por estupidez a don Diego que el almirante yaca con la mujer del sargento, y l, enfurecido, fue con el cuento directamente al general. Una tremenda conmocin se produjo en la gran cabina, muchas amargas palabras se pronunciaron, algunas de las cuales no pude evitar escuchar. Doa Mariana estaba dispuesta a ir a bordo del Santa Ysabel sin demora para arrojar a su rival por la borda y retomar posesin de su marido; pero su hermana sostena que el adulterio de don Lope era una afrenta que ninguna mujer de carcter poda tolerar y que el almirante deba ir a ella y no ella a l. Toda la semana discutieron el asunto de modo cada da ms acalorado y, al domingo siguiente, don Diego y don Lorenzo fueron al encuentro del almirante y le comunicaron que si tena esperanzas de gozar de su mujer al llegar a las islas, deba enviar a su concubina a otro navo y pedir perdn de rodillas a toda la familia. l se neg declarando de modo contundente que, desde que le haba brotado la barba, no haba transcurrido una semana sin tener en el lecho a una compaera; que era demasiado tarde ahora para aprender continencia y que sus rodillas eran demasiado rgidas como para doblarse ante nadie que no fuera el rey de Castilla. Que su esposa se le acercara sin trabas, dijo, y l la amara y la regalara, y la mujer podra convertirse en su sirvienta. La respuesta de don Lorenzo, pronunciada con cierto acaloramiento, fue que el almirante no haba considerado de modo cabal en qu familia haba entrado con su matrimonio. A lo cual don Lope replic que, de acuerdo con el documento firmado por el general, esperaba que su esposa se le uniera en la primera isla en que desembarcaran y que no aceptara nuevas condiciones a su unin, impuestas por su familia o tercero alguno. Don Diego logr ver entonces a la mujer del sargento que se esconda tras las cortinas del lecho, y le pregunt: No te avergenza, ramera, haber abandonado a tu marido mutilado y poner en peligro tu alma con el adulterio? Mi seor le contest ella gazmoa, es preferible ser bien amada que estar mal casada; y no hago ms que mantener caliente el lecho del almirante para el honor de vuestra hermana. Partieron llenos de enfado sin una palabra de despedida, y el domingo siguiente no hubo intercambio de visitas entre los dos galeones. Habamos ahora llegado a los catorce grados de latitud, todava siguiendo el curso oestesuroeste, despus de haber recorrido unas quinientas, leguas; pero el da de San Juan, torcimos el rumbo a oeste-noroeste porque los vientos haban cambiado y gradualmente nos aproximamos al noveno paralelo, aumentando nuestro diario recorrido cinco leguas. El 30 de junio, da de San Marcial, el padre Antonio se alleg al general y le ofreci curarle su dolor de cabeza con ayuda del santo. Mi dolor de cabeza? pregunt don lvaro sorprendido. Me refiero explic a la penosa preocupacin que os producen las mujeres jvenes del barco, cuya impudicia no habis podido doblegar con amenazas ni admoniciones. Vaya, padre! Qu remedio os ha revelado el cielo? Slo hay uno, hijo mo dijo el capelln, y es el matrimonio, un estado que nuestro mismo Salvador santific cuando asisti a la boda de Can. Dad a las mujeres licencia para casarse y os garantizo que, aunque no han retrocedido ante la fornicacin, se cuidarn de incurrir en el pecado ms grave todava del adulterio; pero si demoris an la autorizacin, Miguel Llano tendr que registrar el nacimiento de una magnfica cosecha de bastardos. Pocos son los que tienen el dominio
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de sus pasiones que vos tenis, hijo mo, y cul es la mujer joven que se muestre juiciosa por debajo de la cintura? Por esperar demasiado de vuestro prjimo, os habis hecho un dao innecesario. Don lvaro cedi por fin, pero sinti renuencia a pronunciar un discurso sobre cuestin tan contraria a su temperamento. En cambio, por orden suya, se fij al palo mayor un pergamino en el que se anunciaba que como era mejor casarse que arder, los amantes que no pudieran practicar la continencia hasta llegar a las islas, deban acudir a l en procura de consentimiento. Actu con desconocimiento de doa Ysabel, que se sinti disgustada cuando se enter de la noticia. Le dijo a su hermana soltando una breve carcajada. Vaya! Amantes! Ser difcil saber quin ama a quin cuando tantas putas son propiedad comn de la entera compaa del barco. Don lvaro habra hecho mejor en recurrir al cepo y al ltigo como yo se lo aconsej. Segn Elvira, ella entonces trat de convencer al general de que se despojara del hbito de fraile y le pidiera al padre Juan que lo dispensara de su voto, pero no se dej conmover. Conservo la clara imagen de su entrada en la gran cabina con Juanito en los brazos: el ms pequeo de nuestros emigrantes que no tena todava un ao de vida, el sptimo hijo de un colono de Trujillo llamado Miguel Gernimo. Don lvaro, en su cogulla franciscana, con las gruesas faldas de su hbito recogidas por causa del calor, pareca san Cristbal llevando al Nio Jess por el ro, y la honda ternura que haba en su mirada mientras entonaba una tonta cancin de cuna, me sobrecogi el corazn de pena. Era evidente que la infantilidad del pequeo lo consuma y, cuando dirig una mirada a doa Ysabel, sentada otra vez frente a su bastidor, advert que le guardaba por ese mismo motivo un furioso resentimiento. El odio y la vergenza le desfiguraron por un momento la cara; no obstante, todo lo que dijo fue: Si me amis, marido, devolved ese nio inmundo a su madre. Es un hervidero de piojos y nos infectar a todos. El general suspir y se retir humildemente. En el curso de las tres semanas que siguieron, celebramos quince matrimonios, pero haba todava algunas mujeres que prefirieron seguir solteras por el momento ahora que tenan menos rivales en su comercio y les era posible amasar una buena dote. De este modo transcurri julio con slo un desastre. El da 9, vspera de San Cristbal, Miguel Llano, que haba comido pescado en mal estado, fue presa de un violento flujo. Doa Ysabel se quej a la maana siguiente de que se demoraba demasiado en el jardn de la gran cabina y de que haba hecho esperar a las seoras, de modo que el general lo hizo ir a las tablas de los enseres que sobresalan horizontalmente por encima de la proa, utilizadas por la tripulacin. Esta es una situacin elevada muy peligrosa cuando el mar est agitado y, aunque ese da no estaba ms que picado, Miguel no tuvo suerte. No haca mucho que estaba all en cuclillas, cuando un timonel torpe expuso el barco al viento que lo cogi desprevenido y l, debilitado, fue arrojado por sobre la borda. Esto sucedi en el momento en que los oficiales y la tripulacin estaban a la mesa frente a sus diversas comidas y, en el alboroto, nadie oy sus gritos; en seguida el viga apostado en la cruceta lo vio luchando con las aguas a un cable de distancia detrs de la nave y dio la voz de alarma. Un marinero se zambull para ir en su rescate mientras la compaa del barco haca un gran estrpito con lo que tuvieren a su alcance con el fin de mantener alejados a los tiburones. Miguel se hundi una vez y, al emerger nuevamente, el audaz salvador lo cogi por el cuello y lo golpe entre los ojos para que no lo estorbara. Por fin ambos fueron izados a bordo en medio de clamores entusiastas, pero a Miguel apenas le quedaba vida. El contramaestre lo levant por los pies para que arrojara el agua que tena acumulada en los pulmones; el sobrecargo le toc la garganta con una pluma para hacerle devolver; don lvaro orden que se le vertiera por el gaznate vino caliente y luego una taza de aceite de oliva para impedir que el agua salada le pudriera los intestinos y dos marineros le masajearon el pecho y el vientre con aceite. Nada sirvi de nada; los labios le palidecan y agonizaba. El capelln vino a cubierta, lo escuch de prisa en confesin y le administr el sacramento.
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Esa noche sepultamos a Miguel Llano en el mar. Yo fui designado para sucederle en el registro de nacimientos, matrimonios y muertes, y fue mi triste deber abrir un libro de registros mortuorios con su propio nombre. Era un hombre seco y pendenciero que no me haba demostrado mucha simpata; no obstante, rec por la salvacin de su alma cada noche durante un mes o ms, pues me apenaba su destino, del cual yo haba sido el solo beneficiario.
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8 LAS ISLAS MARQUESAS

Todos los das a medioda el piloto principal observaba el sol para determinar la latitud en que nos encontrbamos para mantener el debido curso hacia el oeste a diez grados cincuenta minutos al sur. Cuando los altos oficiales manifestaron cierta impaciencia por no haber divisado tierra al sexto da de abandonada Paita, les dijo que no deban leer demasiado al pie de la letra las promesas del general: estbamos ahora navegando a ms de tres grados al sur de la solitaria isla de Jess, la nica tierra que haba sido avistada en el viaje anterior antes de llegar a las islas Salomn. Les record adems que don lvaro se haba hecho a la mar cinco meses antes en el ao y, por tanto, vientos ms favorables lo haban beneficiado. Quiz tuviramos que demorarnos ms semanas en el mar; hasta el momento slo habamos cubierto ochocientas leguas de las mil quinientas y no se saba siquiera si avistaramos una roca pelada antes de nuestra llegada. Diez das ms tarde estaba yo conversando con el contramaestre junto al palo mayor, cuando el alfrez Juan de Buitrago, que deambulaba por all, se uni a nosotros. Comentbamos el acontecimiento del da porque en un largo viaje, aun las trivialidades cobran importancia, esto es, el caso del negro del general, Myn, quien, al subir al alczar, haba sido golpeado en el crneo por una bala de can de piedra que pesaba casi cuatro libras. La bala no le estaba apuntada, sino que se le haba soltado a don Diego de las manos mientras jugaba con don Luis a atraparla en el aire. Myn cay sobre cubierta, pero se puso en pie de un salto sin vacilar, sonriente y de ningn modo empeorado por el golpe. Cul ha sido el caballero que arroj esa nuez? grit, y sigui camino riendo para s. Ay, don Marcos dijo el alfrez, es hecho bien conocido que los negros tienen la cabeza dura. Pero sabis lo notablemente cosquillosos que son? Mi abuelo Hermenegildo de Buitrago fue con Balboa en la famosa expedicin a Darin, cuando el ocano que ahora atravesamos fue avistado por primera vez desde el Pico de Pirri. Con ese modo tan gracioso de hablar que tena, sola decirme: Juan, hijo mo, si alguna vez tienes dificultades con un negro, no le des en la cabeza con el bastn; slo se reira de ti, pondra los ojos en blanco y resoplara. Hazle en cambio cosquillas en el cuero y lo tendrs a tu merced. El tal Nuo, el negro de que te hablo... Y se lanzaba entonces a contar la historia: Balboa, ya lo sabes, nos hizo descender del pico vestidos de harapos y consumidos por la fiebre a travs de una jungla densa y espinosa; y cuando finalmente llegamos a la playa, entr en el mar, separ solemnemente las aguas con la espada y tom posesin de ellas en nombre del rey. Pero, segn parece, aquello no era bastante. El sacerdote que estaba con nosotros insisti en que el hecho deba ser formalmente registrado con inclusin de la hora, el da y el nombre de todos los testigos, no sin conceder plena gloria a Dios. El secretario de Balboa se sent en la arena con un rollo de pergamino extendido sobre las rodillas, destap el cuerno con la tinta, afil su pluma y empez a escribir lo que el sacerdote le dictaba. Pero sus rodillas eran delgadas y huesudas; no tard en ponerse de pie y decir que le era preciso tener una mesa. Ven aqu, Nuo, dice Balboa, t eres un buen catlico y un buen sbdito del rey, prstanos tu lustrosa espalda negra. De modo que Nuo se arrodill, apoy las manos en la arena, el secretario extendi el pergamino sobre sus anchos hombros y empez desde un principio. Pero, por los cielos, la agona que el negro padeca era imagen para un escultor: era tan cosquilloso, que cada trazo de la pluma haca que la mesa se volcara y se sacudiera como un bote en medio de una tormenta. Quieto, hombre, qudate quieto!, le dijo el sacerdote con severidad. Esta es la hora ms solemne de nuestras vidas: estamos en los portales de la historia. Deja de rer como una doncella borracha, bribn; qudate quieto mientras dicto o ser peor para ti. El negro no poda evitarlo: se retorca como una anguila en un frasco de aceite y se rea como una hiena. El secretario se estaba all con la pluma levantada en alto, con expresin grave y melanclica esperando que se calmara. Historia!, grit Nuo cuando le fue posible articular palabra. Reverendo padre, qu cosquillas hace esa bendita palabra en la espalda de Nuo! El buen sacerdote entonces perdi la paciencia y asest un fuerte puntapi en el trasero del negro; pero el secretario, que quiso agarrar el pergamino, tropez con su cuerpo y los dos cayeron por tierra. La solemnidad de la ocasin se
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malogr ms all de toda esperanza de reparacin. All, sobre la blanca playa del Pacfico, estaban cados cuan largos eran negro, secretario, sacerdote, cuerno de tinta, pergamino, todo cabeza abajo... Cabeza abajo! exclam el cndido contramaestre con deleite. Cabeza abajo, por la milagrosa Virgen del Pilar! Jo, jo, jo! Tuve la incmoda sensacin de que en algn momento, en un sueo quiz, ya haba vivido esa situacin. Mir a mi alrededor con sbita aprensin y all, a menos de cinco pasos de distancia, estaba el coronel, muy plido y apoyado pesadamente sobre su bastn: su primera aparicin en cubierta despus de muchos das. Fue slo entonces que record el cuento de la Nia Ciega de Panam y comprend por qu las palabras del contramaestre haban sonado tan familiares en mis odos. El coronel, al que una tan perfecta reproduccin de la anterior situacin haba devuelto su viejo resentimiento, levantaba ya el bastn aparentemente decidido a asestarlo sobre la cabeza del contramaestre, cuando un fuerte grito nos lleg desde la cruceta del palo mayor: Tierra! Eh, tierra! Dnde, amigo? grit don Marn. Dos cuartas sobre estribor, su seora. Una isla, a unas diez leguas de distancia. Con gran entusiasmo e inconsciente del peligro que por tan poco haba evitado, el contramaestre trep por el cordelaje y no tard en confirmar el descubrimiento del viga. El general debi interrumpir el rosario y orden que la flotilla torciera el curso y se dirigiera a la isla. El viga, entre vtores, fue a la gran cabina a recibir su recompensa de tres pesos de oro y vaciar un vaso del mejor vino. Don lvaro estaba sumamente regocijado. Estaba convencido de que habamos llegado a las islas Salomn diez das antes de lo que l haba prometido y, obedeciendo a su deseo, todo el mundo a bordo soldados, marineros, colonos y oficiales cay de rodillas y agradeci a Dios por tener la misericordia de llevarnos con buen trmino al destino de nuestro viaje, mientras los sacerdotes cantaban el Te Deum Laudamus. Llam a la isla La Magdalena por ser ese da vspera de Santa Mara Magdalena. Esa noche hubo ms bravuconadas y embriaguez entre los soldados que de ordinario, y observ que ya no echaban dados apostando por maravedes o reales, como era su costumbre, sino por pagars en los que se comprometan a pagar, despus que les hubieran sido asignadas sus propiedades, tantos cerdos, siervos o piezas de oro. No me es posible decir qu los oficiales se comportaran de manera ms cristiana; a decir verdad, por la ferocidad de sus conversaciones y lo alborotado de su conducta, podran haber sido una partida de piratas por emprender una incursin en busca de esclavos por Npoles o la costa de Sicilia. Cuando los pajes hubieron saludado el alba, todos los hombres, las mujeres y los nios corrieron a cubierta esforzndose por tener a lo lejos un vislumbre de tierra, a pesar de que caa una lluvia muy densa. Los hombres trepaban a los obenques y se quedaban all posados como una bandada de estorninos. Cuando la luz se hizo ms intensa, se elev un grito de deleite: all estaba la isla, a menos de media legua delante de nosotros, y pareca estar deshabitada. Nos dirigimos a su extremo sur y como no se vean arrecifes ni rocas, nos mantuvimos cerca de la costa. Los otros barcos recibieron la orden de seguirnos a una distancia respetable y de no parlamentar con los nativos; pues don lvaro, de ningn modo estaba dispuesto a un intil derramamiento de sangre. Aunque no grande, la isla de ningn modo era de tamao desdeable, quiz, de diez leguas de circunferencia, con abundantes bosques y elevadas colinas separadas por desfiladeros. Verdes palmeras ondeaban en la brisa, el humo se elevaba azul desde aldeas invisibles y las amplias playas estaban atestadas de nativos que gritaban y tocaban silbatos. La lluvia haba cesado y desde detrs de un promontorio al este, se lanzaron a la mar docenas de pequeas canoas. En algunas viajaban slo tres indios, en otras hasta diez, pero cada cual haba sido construida con un solo tronco de rbol ahuecado; tenan un mascarn de proa tallado y la popa terminada en una estrecha aleta curvada hacia arriba. Cont unas setenta. Llevaban blancas velas triangulares, y un flotador a cada lado, formado por un leo asegurado con caas entretejidas, evitaba la posibilidad de volcar. Pero sus tripulantes no tenan las velas como nico recurso: tambin usaban remos de anchas palas. El
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nmero de salvajes ascenda quiz a unos setecientos contando los que venan nadando o eran remolcados por las canoas; y todos ellos, aunque enteramente tatuados con diseos de plantas y peces, en especial alrededor de la cara, estaban desnudos como el da en que haban venido al mundo. Don lvaro los mir con atencin y le dijo a su negro: Myn crees que esta sea la misma raza que vimos en nuestras islas? No, no, amo! respondi Myn. Estos son blancos. Myn no vio blancos en las islas Salomn; nada ms que salvajes negros con pelo tupido y arcos y flechas. Myn no ve arcos ni flechas ahora. Estos deben de ser cristianos, cristianos muy pintados y desnudos. Estoy de acuerdo contigo, Myn dijo don lvaro tragndose su desilusin. Este no es el mismo sitio, aunque no por ello un menos feliz descubrimiento. Todo es distinto aqu; no dira que mejor. Se volvi hacia el piloto principal: Esta isla nos ha sido dada para nuestro refrigerio y recreacin; pero nuestra tarea est todava por delante. Los salvajes eran por cierto notablemente blancos; y tanto se asemejaban a los espaoles en forma y rasgos que el capitn de artillera sinti vergenza de que su esposa los viera desnudos y la envi abajo sin demora. Si fueran monos dijo o negros africanos, sera distinto, pero es vergonzoso aun para una mujer casada enfrentarse con espectculo tan indecente. Doa Ysabel y su hermana, sin embargo, desde el castillo de popa, se quedaron mirando la escena sin un parpadeo siquiera. Los hombres eran de agraciada constitucin: altos, musculosos, de piel clara, con poderosas piernas, dedos alargados, los mejores dientes que haya visto nunca y largos cabellos rizados, algunos rubios y arreglados en fantsticos bucles y trenzas. Por la agona de Cristo! o que exclamaba el coronel. Si estos son los hombres, las mujeres deben de ser bellas en verdad! Yo me encontraba junto al piloto principal contemplando con placer todas estas novedades, cuando una pequea canoa lleg junto a la popa: estaba hermosamente tallada y decorada con una brillante incrustacin de madreperla. En ella haba tres nios que parecan los hijos del cacique y mantenan la mirada fija sobre nosotros. Uno de ellos tena unos diez aos, con rizos delicadamente peinados y tan rubios como los de un dans y angelicales rasgos en los que la hermosura y la nobleza de espritu estaban tan felizmente reconciliados que Pedro Fernndez me cogi del brazo y exclam: Andresito, amigo mo, me parte el corazn que criatura tan adorable quede librado a la perdicin, sin bautizo ni conocimientos apropiados. Los otros nativos se acercaron remando sealando el puerto desde donde venan y gritando en una lengua que ninguno de nosotros entenda; las palabras ms empleadas eran atalut y analut, como si con ellas nos invitaran a visitarlos. En muestra de amistad nos traan cocos y panecillos de una masa extraa envueltos en hojas que no fueron de nuestro gusto, y tambin magnficos pltanos maduros y agua fresca en caas de bamb tan gruesas como la pierna de un hombre. Todo esto nos lo alcanzaron, pero teman subir a bordo, pues no saban de cierto si ramos nosotros hombres o fantasmas. Hubo un sbito grito ronco de placer por parte de los soldados al ver a dos muchachas pberes que nadaban a cierta distancia de las canoas y, tras ellas, un grupo de quizs otras veinte o an ms; todas desnudas como su madre las trajera al mundo, con cinturas esbeltas y pequeos pechos turgentes y sin marcas de tatuaje que las desfiguraran con excepcin de una estrecha lista azul a la cada de cada uno de los hombros. Los soldados agitaban frenticos sus gorros y gritaban obscenidades a las cuales las muchachas respondan como si las comprendieran y hacan ademanes de tal lubricidad que habran inflamado las pasiones del mismo san Antonio. Don lvaro no tard en poner fin a este jueguecito; le dijo al coronel que pusiera en el cepo a dos de los soldados; y luego, olvidado en su indignacin que no estaba ya en su propiedad de Guanaco, insult a las sirenas en la lengua del Per, amenazndolas con el ltigo y mostrndoles el puo; despus de lo cual bati palmas con energa y les orden que se fueran. Ellas se volvieron y huyeron aterrorizadas en grupo, y un prolongado Ah! de desilusin subi de entre la multitud agolpada junto a la borda.
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Los guerreros nativos saludaron a nuestras damas de manera muy diferente. Reconocieron en ellas cierta clase de femineidad, pero no manifestaron la menor galantera. Todo lo que hicieron fue sealarlas y rerse de sus vestidos, pues jams en su vida haban visto mujeres con caperuzas francesas, gorgueras almidonadas y vestidos de colores; las suyas se contentaban, como lo comprobamos ms tarde, con una sencilla falda corta. Puede que tambin los sorprendiera ver mujeres a bordo, pues a sus esposas y a sus hijas les estaba prohibido aun tocar una canoa. Doa Ysabel enrojeci hasta el cuello y le dijo a don Lorenzo: Os lo ruego, hermano, ordenad a un arcabucero que cargue su arma de perdigones y acribille las piernas de estos hombres groseros. Es menester darles una leccin de cortesa. Don lvaro, que por casualidad oy esto, intervino con gran calor. Es ste modo de llevar la cruz a los paganos? le grit a don Lorenzo. Estos son hijos de la inocencia! Se ren por afecto, no por insolencia, y ninguna de nuestras damas tiene obligacin de permanecer en cubierta si se siente ofendida en su modestia. Doa Ysabel se encogi de hombros y se volvi hacia su hermana con una mirada que pareca querer decir: Qu ha de hacer una mujer cuando su marido es demasiado devoto para defender su honor? Sus hermanos tomaron muy a mal la intervencin del general y formaron un apretado grupo hablando en voz baja, frunciendo el ceo y manipulando la empuadura de sus espadas. Entretanto el contramaestre, con cara jovial y palabras gentiles, haba convencido a un nativo de que tocara el casco del barco golpeando en su costado para demostrarle que era slido y no una ilusin. Con algo ms de persuasin logr que trepara por una cuerda y pisara cubierta. Era este un guerrero de unos treinta aos, abigarradamente tatuado y con una inslita barba: llevaba el medio de la perilla afeitada y el pelo, a cada lado, estaba trenzado y entretejido con dientes de perro. Llevaba un tocado de plumas de la cola de un gallo, una flor roja en una oreja y un disco de marfil con una varilla que le atravesaba el lbulo en la otra. Observ que, como todos los dems, estaba circuncidado. No tard en empezar a pavonearse por la cubierta haciendo juegos malabares con un par de proyectiles afilados con la mano izquierda y girando una honda, que estaba hecha de fibra trenzada, con la derecha, como para demostrar que no tena miedo, aunque era evidente que con slo que le dijramos Bu!, habra saltado aterrorizado por sobre la borda. El general, sentado ahora en una silla sobre la que se haba tendido un lienzo carmes, lo recibi graciosamente, y me alcanz una camisa de batista y un sombrero de cochero con los que deba vestirlo. El indio acept estos regalos con dignidad, permitindome que le abotonara la camisa como si fuera esta una tarea cotidiana y, quitndose el tocado de plumas, se lo dio al general a cambio del sombrero. Cuando de un salto se encaram sobre la borda y se exhibi a sus compaeros, stos se rieron estruendosamente, pero l no perdi su compostura. Les hizo seales y les grit algo con voz instigadora, como si dijera: Hay muchas cosas magnficas aqu que se pueden obtener con slo pedirlas sin peligro alguno. Unos cuarenta ms entonces treparon ansiosos a bordo y nos hicieron sentir miembros de una raza atrofiada en comparacin: un guerrero se elevaba hombros y cabeza por sobre el alfrez Toms de Ampuero, el ms alto de nuestros hombres, a quien considerbamos poco menos que un gigante, y su tocado de plumas lo haca parecer ms alto todava. Despus de cierta vacilacin, empezaron a andar por la cubierta principal con gran audacia, cogiendo lo primero que se les antojaba, pero se haba apostado centinelas para impedirles que invadieran las otras cubiertas. No parecan estar seguros de que nuestros soldados fueran hombres como ellos, y miraban sus caras de cerca y les tocaban cautelosos las ropas con un dedo. Un soldado, para darles gusto, se abri el jubn y la camisa y expuso su pecho desnudo; otro se baj las calzas y se arremang las magas. Convencidos de que ramos humanos despus de todo, perdieron de pronto todo temor y se sintieron como en su casa; de hecho era tan difcil persuadirlos de que se fueran, como haba sido persuadirlos de que subieran a bordo. El general reparti todava unas pocas camisas ms y algunos otros juguetes, con inclusin de un espejo, que provoc gran admiracin y entusiasmo; entonces los soldados empezaron a seguir su ejemplo, pero esto, segn se
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comprob, fue un error. Nuestros visitantes llamaron en altas voces a sus amigos de las canoas para que subieran a bordo a recibir sus regalos. No, no, codiciosos desdichados! exclam el general hacindoles seales de que se fueran. Idos, rpido! Se os ha pagado bien vuestros regalos. Contramaestre, que ninguno ms suba a bordo! Mir a los nativos con gesto fruncido, bati palmas y les seal las canoas. Ellos se rieron alegremente, pero no dieron muestras de abandonarnos y se tomaron an mayores libertades que antes. Algunos de ellos invadieron la cocina, admiraron los utensilios de peltre e intentaron robarlos. El cocinero los ech con un palo, pero no antes de que hubieran arrebatado una lonja de tocino de un gancho. Trepando a la chalupa con ella, cortaron pedazos con cuchillos de astillas de caa, y se atosigaron no sin dejar de rer y charlar todo el tiempo. Don lvaro los sigui all y les habl con extrema severidad, dicindoles que dejaran lo que quedaba del tocino y abandonaran el barco sin dilacin. Cuando siguieron riendo y aun le sacaron la lengua, orden que se disparara un falconete con carga de fogueo. Miraron cmo el artillero cargaba el arma y encenda la mecha y se apresuraron todos junto a l para ver qu nuevo juego era aqul; entonces la chispa alcanz la plvora y el arma se dispar con un rugido, ennegreciendo sus caras de humo y llenndoles las narices con su spero hedor. Saltaron por sobre la borda provocando grandes salpicaduras, casi enloquecidos de espanto, como ranas perturbadas al borde del estanque. Entretanto algunos de los indios de las canoas haban amarrado una cuerda finamente trenzada al bauprs y ajustado otra bifurcada al extremo de la primera, en la esperanza de remolcarnos a puerto mediante el vigoroso empleo de sus remos; pero cuando el falconete se dispar, soltaron inmediatamente las cuerdas. El nico nativo que ahora quedaba en la nave era el nio cuya cara angelical tanto haba conmovido al piloto principal. Despus de haber trepado a las amuras con ayuda de sus cables, trataba de desprender un pedazo del calado en madera dorada del soporte del bauprs con un palo de pico aguzado. Se le inform de esto a don Diego que fue all corriendo espada en mano y le grit que bajara; pero el nio no obedeci y se aferr a las tablas de los enseres. Don Diego lo golpe con la espada hirindolo gravemente en la mano; con un grito, el nio cay al agua. Un hombre de barba blanca profusamente tatuado que llevaba un brillante disco de madreperla en la frente, lo subi a una canoa. El anciano mostr indignacin por el ataque perpetrado contra el nio y se alej remando al encuentro de una canoa de mayor tamao en la que haba un majestuoso guerrero con una barba teida de tres colores diferentes blanco, rojo y azul que llevaba una sombrilla de hojas de palma y pareca ser el cacique. Despus de lanzar muchos clamorosos gritos, todas las canoas formaron un semicrculo a unos quince pasos de nosotros, mientras el anciano nos miraba con fiereza, llevaba las manos a la barbilla, torca sus bigotes de manera marcial y llamaba a sus compaeros a vengar al nio. Entonces recogieron las lanzas ajustadas a los costados de las canoas, las levantaron al unsono y las blandieron amenazantes hasta que vibraron de una punta a la otra. Otros haban cargado sus hondas y dispararon una salva de proyectiles mientras el resto remaba para estar dentro de la distancia adecuada al recorrido de las lanzas, profiriendo discordantes gritos de guerra. El coronel, sbitamente recuperado de cara al enemigo, dio la orden: Presenten armas! Y luego, con voz firme: Abrid fuego! Todos los arcabuces apuntaban a las canoas; pero la lluvia haba humedecido la plvora y no se oy ni un disparo. Mientras el proyectil de una honda le haba roto los dientes al sargento Andrada y un montn de lanzas pas silbando entre el cordaje o fueron desviadas por los soldados. Recargad! grit el coronel, y pronto se abri fuego a todo lo largo de la borda. El anciano cay muerto, con el ornamento de su frente despedazado por una bala bien apuntada, y cinco o seis ms cayeron, entre ellos, el cacique de la sombrilla; otros varios resultaron heridos. En un instante, todo fue confusin. Algunos salvajes se arrojaron al agua; otros trataron de escudarse tras sus compaeros. El resto se volvi y se alej remando tan de prisa como les era posible, con mltiples choques y entorpecimiento entre los flotadores.
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El general haba observado la escena con desesperacin. Ah, don Diego, don Diego! exclam. Por qu heristeis al lindo muchacho? Para ensearle buenos modales al bribonzuelo respondi con audacia don Diego, para dar una leccin a esta raza que tanto la necesita. Pero, seor, me resulta sumamente extrao que les hayis permitido insultar a mis hermanas. Como lo habris visto por vos mismo: dadles una mano y os tomarn el brazo. El vicario, que era demasiado humilde y modesto como para esperar que el milagro de Tumbes se repitiera con mediacin de su persona, fue al encuentro de don lvaro. Hijo mo le dijo, no creo que estas gentes estn de nimo para recibir la cruz. Sigamos adelante y dejemos que reflexionen sobre las consecuencias de su codicia y su obstinacin. Puede que plazca a Nuestro Seor traernos aqu nuevamente; pero, si no es as, hay almas que salvar en abundancia al fin de nuestro viaje. Con gran pena, el general estuvo de acuerdo y aunque en ese momento apareci una canoa con tres nativos ancianos que agitaban una rama verde con un lienzo blanco en seal de paz, mantuvo su resolucin. Acept agradecido los cocos que traan, pero declin su invitacin a desembarcar. *** Dejamos La Magdalena en nuestra estela y pronto avistamos otra isla a diez leguas al nortenoroeste, que pareca dos tercios ms pequea, con abundantes bosques y sin montaas elevadas; en su lado oriental, no lejos de la costa, una gran roca se levantaba empinada desde el mar. Por causa de esa gran piedra y en honor conjunto del coronel y el piloto principal, llamados ambos Pedro, don lvaro anticip unos pocos das la festividad de San Pedro Encadenado, y llam a nuestro nuevo descubrimiento San Pedro. El coronel expres su agradecimiento en coloridas y bien escogidas palabras; sin embargo, pareca ofendido por tener que compartir esta gloria con otro. Que el piloto principal se quede con la roca dijo, y yo tomar la isla. Con ella me contento, mi seor respondi sin vacilar el piloto principal, como quien corre para devolver una pelota de tenis, y quiera Dios que su barcaza nunca se le ponga por delante. Dejamos atrs San Pedro sin siquiera enviar a ella un bote, pues se haban divisado otras dos islas a cinco leguas hacia el noroeste, separadas por un estrecho canal. El general bautiz a la ms pequea en honor de santa Cristina, de la que ese da era vspera; a la mayor, la ms septentrional, la llam Dominica en honor de santo Domingo, por cuya mediacin haba rezado en Lima. Ambas eran islas hermosas con amplias llanuras, altas montaas y abundantes plantaciones de rboles frutales; parecan densamente habitadas. Puesto que don lvaro haba prometido dar el nombre del virrey a la primera tierra de importancia que descubriramos, llam al grupo las islas Marquesas del Virrey Garca Hurtado de Mendoza, rimbombante apelativo que pronto qued reducido a las dos primeras palabras. Virando una y otra vez, buscamos un puerto en la costa de Dominica, que tiene un permetro de quince leguas, sin encontrarlo. Al rodear su extremo sur, muchas canoas nos salieron al encuentro, construidas con el mismo estilo de las de La Magdalena, y aunque la piel de sus tripulantes era ms oscura, tambin ellos nos saludaron con animadas risas sin hacer uso de arma alguna. Un heraldo, de pie en una canoa, agitaba una rama verde y sealaba tierra en seal de invitacin. En ese momento terminbamos una virada por avante y el barco cambi de bordada. El heraldo, creyendo que rechazbamos su proposicin, pareci ofenderse y renov sus ademanes con mayor insistencia, tirndose pacficamente de los bigotes y haciendo elocuentes seales con las manos. El general cedi a su solicitud y le dijo al piloto principal que bajara la chalupa, no sin poner antes en ella la larga cruz de madera que haba construido el carpintero esa maana; pero de pronto sopl el viento y, como no haba promontorio tras el cual guarecerse, seguimos adelante mientras el heraldo se desgaitaba a nuestras espaldas. El nico contacto estrecho que tuvimos con los nativos de Dominica fue cuando la fragata, que se haba mantenido cerca de la costa, fue abordada por dos indios que nadaron a su encuentro. Uno de ellos era de una estatura gigantesca y, aparentemente despreciando a los soldados, err por la cubierta en busca de un recuerdo que llevar consigo. Nada lo satisfizo con excepcin de la cabra africana de doa Ysabel a la que mir deslumbrado, pues no haba animales cuadrpedos en las islas Marquesas, excepto ratas, cerdos y perros pequeos. La
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cabra era adulta y deba de pesar unos dos quintales; no obstante, la levant de una oreja y estaba por llevrsela, cuando un arcabuz fue disparado cerca de sus odos. Huy con las manos vacas mientras que a su compaero le fue obsequiada una aguja para remendar velas y, lo que le produjo todava un ms vivo placer, la reina de copas de un viejo juego de barajas. La comn opinin de nuestros soldados era que estas islas deban de ser sumamente frtiles para producir hombres tan robustos y mujeres tan agraciadas, pero eran demasiado pequeas para nuestro propsito. O que Juan de la Isla, el mercader-inversor, le comentaba a don lvaro: Vuestra excelencia, este sitio me convendra, si hubiera en l ms espacio; pero cuando recuerdo que los soldados de Pizarro se sentan frustrados cuando no se les acordaba por lo menos veinticinco mil acres, me alegro de que nos aguarden todava islas ms grandes. Agreg que como no se haba visto oro ni plata ni siquiera en los ornamentos de los caciques, era por fuerza necesario concluir que no los haba; y que no se deba perder ms tiempo all que el necesario para hacer acopio de agua, lea y cualesquiera frutas frescas que pudieran encontrarse. El general, a quien el piloto principal le haba implorado conceder a los isleos la inapreciable ddiva de la salvacin, no consinti. Dijo que resultara una gran ventaja para nosotros y para el rey, fundar en las inmediaciones una pequea colonia que sirviera de base a la que poder regresar si algo sala mal. A los nativos podra imponrseles la disciplina cristiana y, con su ayuda, podramos construir un almacn de provisiones secas y quizs un astillero, una cordelera y una fbrica de velas; eran de natural amistoso, en nada parecidos a los guerreros de las islas Salomn, que lo haban recibido con abierta hostilidad y, aunque manejaban bien la honda, no parecan tener conocimiento del arco. Con este propsito en mente, llam al coronel, ya bastante recuperado, y le orden que fuera al da siguiente en la chalupa con veinte soldados en busca de un puerto en Santa Cristina que pudiera utilizarse como lugar para hacer acopio de agua; pero que no les permitiera hacer uso de las armas a no ser que fuera decididamente necesario. Como el piloto principal integrara la partida, ped autorizacin para acompaarlo, y me fue concedida.
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9 EL CORONEL BUSCA UN PUERTO

No fue sin cierta ansiedad que me sent en la popa de la chalupa junto al piloto principal. El coronel estaba de nimo provocativo y si hostilizaba a los nativos, el proyectil de una honda o una lanza podran matarme con tanta eficacia como un arma de naturaleza ms mortfera. Haba examinado una de las lanzas arrojadas a bordo, que haba atravesado la falda del hbito del capelln y lo haba dejado clavado en el palo de mesana; culminaba en la pa de la cola de una raya. En cuanto a los proyectiles lanzados por las bombas, el movimiento giratorio que se les imparta, los haca avanzar de punta con fuerza bastante como para esparcir los sesos de un hombre. Disimul mi temor, sin embargo, y dirig una oracin silenciosa a mi protectora, Nuestra Seora de la Macarena de Sevilla. Los marineros de la guardia del piloto principal nos transportaron a la costa y, cuando estuvimos lo bastante cerca como para distinguir el rostro de los isleos, que se acercaban corriendo y gritando de todas direcciones para contemplarnos, nueve canoas aparecieron desde el este y rpidamente nos alcanzaron. Su tripulacin blandi sus lanzas no bien nos vieron y nos rodearon con gritos de desafo; quiz ya les hubiera llegado la noticia de la masacre ocurrida en La Magdalena, que, para navos tan veloces, estaba a menos de un da de navegacin. Atencin! grit el coronel. Abrid fuego cuando levante el sombrero! En previsin de un encuentro semejante, el piloto principal se haba provisto de un pauelo blanco; y ahora, sin pedir autorizacin, lo levant y lo agit ante los nativos, que dejaron de gritar y bajaron las lanzas. El coronel, que por casualidad se dio vuelta, vio el pauelo y pregunt con gran apasionamiento a Pedro Fernndez quin, en nombre del diablo, era el que mandaba la expedicin. No otro que vos, mi seor repuso ste. No obstante, tengo un deber para con mi tripulacin inerme que no tiene por qu involucrarse en una lucha innecesaria. Soltad ese trapo en seguida, seorito, esa insignia de cobarda! grit el coronel. Estos perros circuncisos nos han opuesto la fuerza y con fuerza les contestaremos. Mal le sentara a un hijo de Santiago rehusar un desafo a la batalla! Se abri camino hasta el extremo del bote, arrebat el pauelo de manos del piloto principal, y lo arroj por la borda; luego, inestable en el banco de remeros y sostenido por el sargento, haciendo seales de amenaza a los nativos, enderezndose altivo los bigotes grisceos y blandiendo la espada por sobre su cabeza, grit con ferocidad: Viva Santiago! Los sorprendi nuestro repentino cambio de frente, pero no tardaron en adaptarse a l. Un hombre alto y corpulento de barba blanca y con sombrilla, su cacique, aull y blandi su lanza con fiereza en respuesta a las amenazas del coronel; as fue cmo el diablo qued suelto. Los proyectiles lanzados por las hondas repiquetearon contra los flancos de la chalupa y la hilera de escudos; el coronel levant el sombrero; reson una descarga y siete nativos cayeron muertos. Del resto, algunos se arrojaron al mar, mientras que otros se alejaron remando a una velocidad sorprendente. Entre los que trataban de salvarse a nado haba un hombre con un nio pequeo en brazos, cuya presencia pareca indicar que no haban venido a nuestro encuentro con intenciones guerreras; segn yo lo creo, esos nativos regresaban de una expedicin de pesca, pues en el fondo de una canoa vi una red barredera que resplandeca de peces pequeos. Uno de nuestros soldados, Sebastin Leja de nombre, apunt con cuidado al hombre que nadaba de espaldas con el nio sostenido por delante y los hundi a ambos en un remolino de sangre. Yo me cubr los ojos y me persign. El piloto principal salt de asqueada indignacin. Quin hizo ese disparo? grit furiosamente. Fui yo respondi Sebastin. Luego, avergonzado por lo que haba hecho, se excus lamentablemente: Su seora debe de saber que el infierno recibe a los que Dios le destina. Adems, tena rdenes. Con la mirada del coronel ominosamente fija en l, Pedro Fernndez replic:
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Un soldado debe obedecer rdenes, pero si el hombre estaba en el agua por qu no dispar por sobre su cabeza? Cmo? Y malograr as la reputacin de que gozo por mi puntera? No le haba hecho ningn dao dijo el piloto principal y, sin embargo, de un solo disparo rob a dos almas preciosas la posibilidad de salvarse. Cuando pase el portal del infierno qu importancia tendr la reputacin de su puntera? Nuestra vida en la tierra es breve; la que la sigue es eterna. Cuidado con incitar a mis soldados! rugi el coronel, y procedi a declarar que el soldado nada tena que cargar en su conciencia; Dios amaba el trato franco y los disparos directos. Dio luego la orden de que la chalupa persiguiera a las canoas hasta el puerto donde se haban refugiado. El piloto principal obedeci a regaadientes. Cuando rodeamos el promontorio, ech una mirada sagaz al fondeadero y declar sin vacilar que eso no era lo que don lvaro tena en mente. El deseo de reir con el coronel es lo que os hace decirlo? pregunt el alfrez real, y seal una aldea que se levantaba en un verde valle frente a nosotros como prueba de la conveniencia del puerto. Pedro Fernndez, sin perder la paciencia, explic que los nativos no posean anclas, sino que, al cabo de cada viaje, remolcaban las canoas a tierra; y que stas, por ser de calado superficial, podan llegar a donde a un galen no le era posible seguirlas. Las rocas que como el alfrez real poda ver por s mismo a travs de la claridad del agua cubran el lecho del puerto, no ofrecan peligro alguno a quienes navegaban en canoas. El coronel se enardeci ante lo que l llamaba la terquedad del piloto principal, quien, a su vez, manifest tan claramente su resentimiento, que recibi instrucciones de llevarnos en seguida de regreso al San Gernimo donde se presentara al general una doble queja contra l. Volvimos en silencio sin encontrar ya ms canoas, y don lvaro fue convocado a mediar entre los dos hombres enfadados el uno con el otro; lo cual hizo con bastante tino. El piloto principal, decidi, haba estado en falta al desplegar una bandera de tregua sin autorizacin del coronel y al reprender a un soldado que no haba hecho sino cumplir con su deber; no obstante, en cuanto a dar su opinin sobre la seguridad ofrecida por un fondeadero era asunto que le competa con tal que no se expresara de modo irrespetuoso. El piloto principal no se amilan. Es esta una licencia para disparar contra los nios? pregunt. Dios me asista, jams pens que oira a su excelencia condonar crimen semejante; tampoco tengo inconveniente en afirmar delante del testigo que sea, que acaba de cometerse lisa y sencillamente un asesinato. Escoged vuestras palabras con ms cuidado dijo el general, o me ver obligado a someteros a libertad limitada. Tambin a m me someterais a libertad limitada? pregunt doa Ysabel desde su asiento de junto a la ventana en la ms dulce de sus voces. Tambin yo afirmo que fue un asesinato, don lvaro, y el piloto principal ha demostrado valor catlico al negarse a darle aprobacin. El general hizo un dbil intento de reconciliacin, pero ninguna de ambas partes cedi terreno y el coronel no tard en abandonar la gran cabina con un portazo. Cuando lleg a su propio aposento, un paje le comunic que haba estado a punto de perder a Carlota, su perrita blanca; lo cual lo enoj ms todava. Mientras toda la compaa del barco haba estado observando la escaramuza desde la borda, dos canoas se haban aproximado inadvertidas desde el lado de estribor y unos nativos atrevidos, que por su color se consideraron de La Magdalena, haban subido furtivos a bordo para invadir la cubierta. Robaron un botafuego, un cesto de costura y el casco de un soldado, y habran escapado con su pequeo botn, si no hubieran intentado adems robar a Carlota. Ahora bien, los perros de estas islas, all llamados au-au, que se asemejan a grandes ratas casi sin pelo y cara tosca, no hacen otra cosa que plair o aullar. Por tanto, cuando uno de los ladrones la agarr sin ceremonias de una oreja para llevrsela y ella mostr los dientes y ladr, se sobrecogieron extremadamente, saltaron por sobre la borda con el botafuego y el casco y escaparon en sus canoas antes de que nadie pudiera dispararles. El coronel tom como insulto personal el intento de
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secuestro de la criaturita, que haba llegado a considerar como a su nica amiga verdadera, y jur que slo podra borrrselo con sangre, y que jams volvera a dejarla cuando fuera de incursin. Esa noche Matas Jurez y yo comentamos los sucesos del da. Me haba sido posible hacerle al grupo algunos pequeos favores de vez en cuando y gozaba ahora de su plena confianza. Dijo Matas escupiendo al mar: Sebastin es un asno; no importa qu haga, lo hace mal. Tena orden de disparar, pero al no haber intervenido en la descarga conjunta, podra haberse ahorrado la plvora y el disparo. No tiene sentido la matanza por la matanza una vez terminada la batalla: mustrale al enemigo tu fuerza, pero no lo exasperes. El coronel le habra dado al hijo de puta una buena felpa, si el piloto principal no le hubiera sacado las palabras de la boca. Llegar un da en que Sebastin desee tener esa bala todava en su saco. Hace aos ya que conozco a ese estpido cerdo. Se integr a mi compaa durante los ltimos tumultos y la primera vez que me vio se quit el sombrero como si yo fuera el capitn general. Tendrais la bondad, vuestra seora, de indicarme cmo lustrar este peto de la mejor manera posible?, me pregunta. Vaya, pues s, hombre! Enjabnalo bien y chalo luego en la tina de blanqueo, le digo. Os agradezco humildemente, me dice. Tengo grandes deseos de ser ordenado y labrarme una buena carrera en el ejrcito. Mi Dios, nunca vi algo tan gracioso en mi vida: enjabon el peto como si fuera la camisa de una seora, hizo que se blanqueara durante tres horas y luego lo colg de un arbusto para que se secara. S, es tonto de nacimiento dijo Jurez volvindose hacia m, el bastardo de un cura, si alguna vez lo hubo. Pero gracias a Dios que existen los tontos; trajo consigo desde Lima un lindo cofre lleno de monedas y tres cuartas partes de ellas estn ya seguras en nuestros bolsillos. Slo un bobalicn como Sebastin es capaz de imaginar que sabe jugar al veintiuno; por algn motivo, cuando juega con nosotros, sus ases y figuras se le vuelan como por arte de magia, y slo le quedan el seis y el siete... Me pregunto si vuestra seora tiene todava alguna gota de ese excelente malvasa que nos disteis a catar anoche? Por el pan del Seor, que hizo a su imagen y semejanza nunca en mi vida prob un vino mejor! *** A la maana siguiente el coronel recibi instrucciones de completar su misin, esta vez, en compaa del segundo contramaestre. A peticin de don lvaro, tambin yo fui, aunque con pronsticos ms lgubres todava que en la primera ocasin. Me haba hecho el honor en privado de decirme que tena un buen par de ojos en la cara y dara probablemente una versin ms fiel de lo que acaeciera que un soldado o un marinero, cuyo testimonio podra falsearse por el prejuicio. El coronel nos llev nuevamente al puerto que Pedro Fernndez haba rechazado, y desembarcamos. Cmo pareca temblar el suelo debajo de m despus de tantas semanas pasadas en el mar y qu frescos y punzantes me resultaban los perfumes de la isla! Dejando a tres arcabuceros para guardar el bote, el coronel condujo al resto de su fuerza por la playa para rodear la aldea. Esta estaba constituida de unas cuarenta chozas estrechas espaciadas entre s y techadas de hojas de palma; cada una de las chozas estaba rodeada de un cerco regular de caas y montada sobre una terraza de piedra individual. Altos soportes de bamb con crucetas de madera atadas a ellos, formaban las estructuras; los techos eran menos empinadamente inclinados en la parte delantera que en la trasera, donde tocaban al suelo; las puertas, entre postes tallados, eran bajas y se deslizaban por ranuras, pero algunas chozas no las tenan y toda la parte frontal se abra al aire libre. Una gran casa de almacenamiento decorada y una casa de asambleas de quince pasos de largo atrajeron mi mirada. Los habitantes rean y charlaban como si lo que nosotros hiciramos no fuera cosa de su incumbencia, contemplndonos con asombro y admiracin; me recordaban a los campesinos de mi pas cuando los ingenieros del ejrcito van a una aldea a trazar un campamento. El coronel apost piquetes en los flancos y en la parte posterior; cuando los cntaros de agua, que los marineros trajeron de la playa, fueron colocados en una fila recta, traz por detrs de ellos una raya con la punta de su bastn. Luego bati palmas e hizo seas a los nativos, que avanzaron con timidez, hombres, mujeres y nios, un nmero de cien poco ms o menos, y examinaron los cntaros con inters; nunca antes haban visto cermica, pues toda su vajilla era de coco, calabazas o madera.
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Pronunci ante ellos un discurso con gestos varias veces repetidos, para comunicarles que no deban cruzar la lnea bajo pena de muerte y que era preciso que trajeran agua para llenar los cntaros. Eran gente limpia y amistosa; el ftido olor de cuerpos sin lavar al que mis narices no llegaron a acostumbrarse nunca en el castillo de proa y las entrecubiertas del San Gernimo no se perciba aqu. Su aldea estaba aseada y bien mantenida, no haba basura en putrefaccin acumulada en el suelo donde pudieran criarse moscas y alrededor de las chozas haba plantadas muchas flores y arbustos ornamentales. Las mujeres mayores estaban tatuadas desde la cabeza a los pies y observ que en muchas viejas las marcas azules se haban desvado y adquirido un feo tinte verde; pero las ms jvenes, como las de La Magdalena, slo tenan franjas estrechas en los hombros y tres puntos pequeos en cada labio, y eran de una belleza arrebatadora. Todas llevaban unas cortas faldas blancas y, unas pocas, blancas capas flotantes para protegerse del sol, pero las camisas eran desconocidas. Se adornaban los cabellos, que llevaban cortos, con hermosas flores sin perfume que, por causa de su color escarlata, llamamos cardenales. Cuando el coronel hubo terminado de hablar, los aldeanos se alejaron corriendo y en seguida trajeron recipientes de coco llenos de agua para volcarla en los cntaros; y grandes cestos intrincadamente entretejidos con frutas deliciosas parecidas a las manzanas con que nos convidaron. Los soldados estaban apenados porque el coronel les impeda tratar a las jvenes que los miraban con oscuros ojos lnguidos e intentaban seducirlos y apartarlos del deber. Su sargento le pidi que los apaciguara haciendo volver a los marineros que ya haban cedido a la tentacin. El as lo hizo, y dos o tres que se demoraron fueron luego azotados por el segundo contramaestre, pero consideraron que vala la pena pagar ese precio por el placer obtenido. O que uno de ellos deca riendo: Por la Virgen, nuestra Pancha tendr que recoger el grano antes de que lleguen las lluvias. Una vez que se conceda permiso para bajar a tierra, ser afortunada si logra hacer siete maravedes a la semana. Las jvenes eran apasionadas y lo hacan todo por amor, no como las mercenarias limeas, a las que excedan tanto en belleza como en desempeo. Varios cntaros haban sido llenados de a poco en medio de risas y de juegos, cuando el coronel, impacientndose, les orden a los nativos que llevaran el resto a la fuente donde recogan el agua. Por causa de alguna supersticin, no le obedecieron: fingiendo estremecerse, hicieron seas de que nosotros mismos debamos llevarlos all. El coronel desenvain la espada y los amenaz; se echaron al hombro entonces cuatro cntaros y se alejaron corriendo en la direccin opuesta y los llevaron a una choza de techo alto y empinado como un obelisco. Descubrimos luego que ese era su templo, donde ofrendaban alimentos a un dolo mal tallado, de nariz bulbosa y gruesos brazos cruzados sobre el pecho, que se levantaba entre dos enormes tambores de madera. Supongo que llevaron all los cntaros con el fin de pedirle su autorizacin para llenarlos en la fuente, pero el coronel, al ver que su orden no era obedecida, mand a un piquete que abriera fuego. Cuando el humo se hubo dispersado, vimos a uno de ellos muerto a la entrada del templo y a otro herido en el hombro que tena destrozado. Los aldeanos quedaron como clavados en tierra, espantados por el ruido de la descarga y los gritos del herido; luego, todos a una, huyeron trepando por el barranco como cabras. Cuando los arcabuces estuvieron de nuevo cargados, no haba ni un alma a la vista, y el coronel, riendo a mandbula batiente, encomend al segundo contramaestre que vigilara que todos los cntaros, llenos o vacos, fueran transportados al bote. l se dirigi a examinar la aldea y Carlota lo segua ladrando. Como no haba quien me mandara, imit su ejemplo y entr en una de las chozas arrastrndome para pasar por la puerta, que era muy baja. Cuando mis ojos se acostumbraron a la penumbra, vi que no haba all sillas, mesas ni armarios y que se asemejaba a un barracn para esclavos peruano, salvo por el estado de limpieza en que se encontraba. La parte delantera estaba pavimentada con piedras planas y pulidas; la posterior estaba enteramente ocupada por un largo lecho cubierto de hierbas secas y esteras tejidas de dibujos variados; un leo de palma serva de cabecera y otro se encontraba a los pies. Del techo colgaban fardos envueltos en lienzo blanco y asegurados por una cuerda tendida por sobre el caballete; junto al lecho colgaban lanzas, jabalinas, palos en los que haba tallados rostros humanos
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y cestos con proyectiles de honda. No quise abrir ninguno de los fardos ni tocar las armas; estos eran salvajes, pero ya se los haba daado lo bastante sin tener por qu agregar la descortesa. Movido por un sbito impulso, desat el pequeo crucifijo que llevaba al cuello y lo sujet de una espiga sobre la puerta para que no slo guardaran un mal recuerdo de nosotros. En un pequeo cobertizo junto a la choza, que serva de cocina, cog un panecillo de tutao, horneado y de rico color dorado; lo prob y lo encontr bueno, aunque un tanto agrio. Me pareci un alimento que se conservara sin echarse a perder y llev conmigo un trozo para mostrrselo al general. Dos gallinas, no muy distintas de las de Espaa, estaban en un rincn con las patas atadas como si estuvieran dispuestas para la olla, y el cuarto delantero de un cerdo negro colgaba de un gancho; pero no encontr seales de canibalismo. Me dirig luego a la casa de asambleas que, aunque mucho ms grande, se pareca a la choza que acababa de visitar; aqu haba calabazas llenas de un licor fermentado de sabor agradable. Fui despus a la casa de almacenaje montada sobre postes para mantener alejadas a las sabandijas; contena montones de almendras y pilas de cocos y races semejantes a los nabos. Dos ancianos que eran piel y huesos, desnudos y enteramente calvos dormitaban sobre esteras a la entrada. No dieron muestras de advertir mi presencia, sin duda por su evidente estado de senilidad, y yo segu mi camino sin molestarlos. El coronel encontr poco que le interesara en la aldea. Haba ido al templo, pero al ver que el dolo no estaba adornado de joyas ni perlas y que los alimentos ofrendados eran un potaje servido en sencillos platos de madera, consider que el sitio era pobre e indigno aun de destruccin. Al marcharse puso fin a los doloridos estremecimientos del nativo con un golpe de espada asestado sin premeditacin, reuni a las tropas y, ahora que los cntaros de agua haban sido arrastrados al bote y cargados a bordo por los marineros, nos orden que reembarcramos. Carlota tena las mandbulas rosadas de sangre. En la nave capitana se haba odo el ruido de nuestra descarga, y el general, temeroso de que estuviramos en peligro, dio orden al piloto principal de que condujera el San Gernimo al puerto sin demora; ste, aunque renuente a obedecer por causa de las rocas ocultas, no pudo disuadirlo de su intencin. Con vela plegada y el ms diestro de sus hombres al timn, llev el barco a puerto; pero amain el viento, una ola de tamao inusitado lo cogi por el travs y lo arroj a una lanza de distancia de una aguda roca, con cincuenta brazas de agua alrededor. Todos los que vieron el peligro emitieron un grito unnime de terror. Inmediatamente el piloto principal dej caer su trinquete y Dios tuvo a bien enviar una brisa que lo llenara, de modo que el barco obedeci nuevamente al timn y pudo alejarse. Don lvaro, convencido por fin de que el puerto no era adecuado, orden retirarse y tuvo la suerte de escapar al desastre; pero los marineros culparon al piloto principal, declarando que tendra que haberse negado a poner en peligro el barco cualesquiera que fueren las rdenes del general. Cuando volvimos a la chalupa, el segundo contramaestre se dirigi sin demora a don lvaro y se quej de que sus hombres haban trabajado en exceso, que haban sido obligados a cargar cntaros de agua adems de atender los remos, sin que los soldados movieran un dedo siquiera en su ayuda y que ese no era modo de tratar a los marineros. Don Lorenzo lo interrumpi con dureza diciendo que los soldados estaban exceptuados del trabajo servil; que como no poda disponerse de los nativos y don lvaro no haba aprovechado el derecho que le otorgaban las cartas de privilegio a traer esclavos para estos fines, la tripulacin deba hacerse cargo de la provisin de agua. Vuestra excelencia objet el otro, esto es peor que la esclavitud egipcia! Mis hombres vienen trabajando desde el alba; se han roto las espaldas cargando y levantando pesos; y ahora debern reanudar sus funciones antes de desayunar o dormir un poco siquiera. Hubiera Dios querido que mi padre me pusiera de aprendiz en casa de un sastre o un calderero! Advierto a vuestra excelencia que ningn marinero consentir cargar agua todo el da con este calor tropical mientras los soldados descansan a la sombra. Don lvaro estaba apesadumbrado. Amigo Damin dijo, a cada cual, lo suyo. No cabe duda de que el primer deber del soldado es protegeros, y si no hubieran mostrado eficacia en esto...
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Pero a l no iban a engaarlo con hermosas palabras. Si su deber era matar a hombres desarmados que nos traan regalos y que estaban dispuestos a ayudarnos; si su deber era lograr que toda la isla nos deteste, pues entonces lo han cumplido a la perfeccin. He dicho ya lo que tena que decir, y confo en que vuestra excelencia perdone la rudeza de mis palabras; cuando veo una injusticia, la denuncio. Vuestros sentimientos hablan bien de vos, amigo mo dijo don lvaro en tono conciliador, e intentar encontrar un remedio. Pero como, segn parece, los nativos no estn dispuestos a hacer nada para nosotros salvo que se los amenace... Volveris a perdonarme: una descarga y huyen gritando al risco ms alto de sus montaas; hara falta todo un pequeo ejrcito para desalojarlos de all. Bien, pues, como ni siquiera se los puede persuadir por la fuerza, debemos seguir adelante sin agua fresca ni lea. Lo que nos queda bastar para unos pocos das. El piloto principal intervino con cierto calor. Tenamos todava unas quinientas leguas que recorrer, que era casi la distancia del ocano Atlntico desde Espaa hasta el Brasil; si el viento nos fallara o un huracn nos desviara de nuestra ruta, la falta de agua podra terminar con nosotros. En el San Gernimo apenas quedaba bastante para una quincena y, en cuanto a la lea, los soldados estaban ya cortando pedazos de la obra muerta del barco sin que los sargentos pudieran o quisieran descubrir a los culpables. Don lvaro abri los brazos en un ademn de impotencia. Pero, hombre exclam qu podemos hacer si no encontramos puerto? Volvamos a La Magdalena dijo el piloto principal y busquemos refugio tras el pen donde ancl la fragata. Creo que si tratamos a los nativos con bondad y no hacemos ya nada que pueda exasperarlos, nos traern agua en caas de bamb hasta la nave misma. Con buena voluntad, las canoas que vimos podran haber abastecido a toda la flotilla en un solo da. Saben ahora que podemos producir la muerte a distancia; su ltima accin fue enviar una bandera de tregua con una invitacin a desembarcar. Podramos tambin persuadirlos de que nos suministraran leos apropiados para arder. No volver a La Magdalena! replic el general obstinado. He jurado no volver nunca atrs en tanto no hayamos llegado a las islas. Entonces por qu no buscar otro fondeadero en esta isla? pregunt el piloto principal. Ayer le advert al coronel que el puerto que encontramos no era apto para vuestro propsito; sin embargo le fue preciso volver para probar que tena razn y por poco nos hace perder el galen. Sera mejor, seor mo intervino don Lorenzo, que me enviara a m en lugar del coronel. Nos ha fallado dos veces porque desprecia el juicio del piloto principal. Don lvaro era tmido. Por desdicha dijo mientras no desobedezca mis rdenes, no me atrevo a hacer nada que hiera su orgullo. Es hombre que se ofende fcilmente y los soldados rasos lo respetan. De hecho el coronel emprendi una nueva expedicin, esta vez en compaa de la guardia del contramaestre; y a la hora haban entrado en una amplia baha en forma de herradura; el contramaestre la consider un fondeadero que no ofreca peligro, lo bastante espacioso como para cobijar a la flotilla entera. Encontr un fondo de arena a treinta brazas, cerca de la entrada, a veinticuatro en la parte media y a doce, cerca de la costa. Esta baha, a la que le dimos el nombre de la Bendita Madre de Dios alabado sea su nombre!, se encuentra a nueve grados treinta minutos por debajo del ecuador, protegida de todos los vientos con excepcin del oeste, que de cualquier modo, aqu no sopla. Se la reconoce desde el mar por una empinada colina de tres picos que se levanta al sur y por un acantilado al norte. Hacia el puerto convergen barrancos boscosos y una colina ms pequea divide la playa en partes iguales; en la parte norte de sta, mana una fuente de agua potable del grosor del brazo de un hombre, que llega a una altura adecuada para llenar los cntaros. En las cercanas fluye una corriente de agua igualmente potable, junto a una aldea construida a ambos lados de una plaza, tras la que hay una plantacin de rboles muy altos.
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10 LA CRUZ EN SANTA CRISTINA

Despus de desayunar al da siguiente, el 29 de julio, habiendo ya dos compaas de soldados desembarcado y tomado posiciones alrededor de la aldea, fuimos el resto a tierra con el general y doa Ysabel; slo veinte hombres quedaron para guardar la flotilla. Nos arrodillamos en fila en la playa de cara al este. No tardamos en or un canto. Era Vexilla Regis prodeunt y avanzaron los sacerdotes con ricas vestiduras llevando los santos sacramentos en un ostensorio bajo un palio de brocado; sus aclitos eran pajes, dos de los cuales agitaban incensarios mientras otro desplegaba un estandarte de seda que tena pintada la imagen de la Madre de Dios. Myn, que haba pedido que se le concediera ese honor, preceda la procesin, bajo el peso de una cruz de madera de tres veces su altura. Esa maana el coronel haba recibido la orden de desembarcar con una bandera de tregua y obsequiar a los principales aldeanos telas y cuentas. Esta muestra de amabilidad dio nimo a los nativos, y cuando nos vieron llevar a cabo un acto de veneracin, participaron en l por natural cortesa. Cayendo de rodillas, sus hombres en la misma fila de los nuestros y las mujeres en la de nuestras mujeres, adoptaron una actitud plena de respeto; e hicieron exactamente lo que nosotros, aun el signo de la cruz, y siguieron el canto del salmo emitiendo un ah, ah! perfectamente afinado. Una muchacha nativa, de rodillas a la derecha de doa Ysabel, tena un tan esplndido cabello rojo, que sta quiso cortarle un mechn como recuerdo; furtivamente sac de su bolso unas tijeras, pero la muchacha grit alarmada, de modo que desisti. Luego se escabull y ya no volvimos a verla. Quiz su cabello fuera teido o untado con lima. Una vez terminada la misa, la misma pa procesin sigui a la cruz hasta la cima de la loma donde manaba la fuente. Don lvaro y su squito iban detrs en orden de precedencia. Haba sido intencin del general que cada oficial fuera acompaado de su esposa, pero como la presencia del almirante volva esto indeseable, doa Ysabel y las dems seoras se quedaron en la playa. Cuando la procesin lleg a la cima, se cav en el suelo un hoyo profundo, y don lvaro clav en l la cruz con gran solemnidad. Luego levant la mano para hacer silencio y declam en alta voz: Sean testigos los cielos, la tierra, las aguas y todas las criaturas que en ellos moran, y todos los hombres y las mujeres aqu reunidos, que en estas islas hasta ahora escondidas de ojos cristianos, yo, lvaro de Mendaa y Castro, implanto la cruz de Nuestro Seor Jesucristo, en la que dio su vida en rescate de toda la raza humana, invocando su nombre, el nombre de la Santsima Trinidad y el de la Bendita Virgen Mara. Y en el da de hoy, festividad de Santa Marta, en el ao de gracia de 1595, en presencia como testigos de todos los oficiales militares y nuticos, en presencia de muchas nobles seoras, sumo esta isla y sus varias islas hermanas, a los dominios de la cristiandad; con la solemne intencin de que todos los habitantes de estas partes en el momento oportuno del proceso del tiempo escuchen la palabra de Dios, predicada con celo y claridad. Pidi luego el pabelln, que estaba al cuidado de don Toribio de Bedeterra, el alfrez real y, clavndolo junto a la cruz, prosigui: Sean adems testigos todos los seores y seoras aqu reunidos, de que ocupo esta isla, bautizada ahora con el nombre de Santa Cristina, junto con sus varias islas hermanas, y tomo posesin de ellas en nombre de nuestro soberano, el seor Felipe II de Castilla, rey de las Espaas, para que sean parte de sus posesiones en estos Mares del Sur, y para que se conviertan en herencia permanente suya y de todos sus principescos sucesores. Una brisa sopl sobre los pliegues del pabelln exhibiendo la vista plena de las armas reales y lanzamos un viva clamoroso. Nuestros msicos atacaron una animada marcha, cuyo comps seguan los nativos, que nos haban acompaado en el ascenso de la loma tanto como los guardias se lo permitieron, tocando el tambor y batiendo palmas; y aun imitaron las melodas con sus propios instrumentos musicales nunca vistos: arcos de una sola cuerda, arpas, flautas que se tocaban con la nariz y la boca a la vez y trompetas de madera.
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El general mand romper filas a las tropas y descendi a la aldea, que difera poco de la que yo haba examinado, pero que tena dos calles bien pavimentadas y, algo apartado, un edificio de techo muy alto protegido por un cerco, donde se albergaba un orculo. Visit la casa de asambleas, donde el cacique lo aguardaba para recibirlo en cuclillas a la entrada y flanqueado por el consejo de ancianos. La expresin de perfecta compostura con cierta inclinacin a la severidad de este hombre me llen de admiracin; cuando don lvaro se acerc, ni un solo msculo de su cara tatuada se movi mientras lo miraba fijamente con ojos escrutadores. Llevaba un tocado de plumas de gallo y otras plumas pendientes de color dorado; una pesada faldilla ornamentada con borlas de color pardo oscuro; una gorguera de madera en la que haba incrustadas semillas rojas; dos collares de colmillos de jabal; tobilleras y brazaletes hechos con la blanca barba de ancianos trenzada con fibra de coco y aros de dientes de ballena. Su mano derecha asa un largo remo tallado que terminaba en una punta aguzada para que sirviera de lanza. Cuando le obsequiaron ceremoniosamente una navaja y un pauelo de algodn rojo que llevaba la inscripcin Sirvo al rey Felipe, los acept con una inclinacin de cabeza apenas perceptible sin dignarse examinarlos ni expresar el menor signo de placer, e hizo a uno de los consejeros una seal para que los pusiera a un lado. Luego formul muchas preguntas con voz entrecortada que el general no pudo responder y, despus de haberlo recompensado con un diente de ballena tallado, hizo un ademn en direccin de las chozas como si dijera: La aldea os pertenece, seor mo. Se puso de pie y entr en la casa, con lo que dio a entender que la audiencia haba terminado; pero uno de sus sirvientes trajo un magnfico cerdo negro para la cena del general. Viendo un huerto no muy lejos del que acababa de recolectarse una cosecha de races, don lvaro se dirigi a l y, en presencia de los aldeanos, sembr tres hileras de semillas de maz; asegurndoles por seas que, si cercaban el terreno para protegerlo de los cerdos y las aves, creceran plantas fuertes que rendiran por centuplicado. Ellos comprendieron, se sonrieron, frotaron sus estmagos y exclamaron repetidamente kai-kai, palabra que en su lengua significa comida. Hasta aqu, todo haba ido bien; pero la nueva de que tena intencin de colonizar esta isla con unos treinta emigrantes casados corri de boca en boca y exasper a quienes concerna. No vinimos para colonizar un pas pobre dijeron. Nos presentamos como voluntarios para servir en las islas Salomn; stas, slo stas nos satisfacen. El general pretende abandonarnos aqu para no tener que compartir las posesiones prometidas cuando llegue a su meta, y poder quedarse con ellas. Mientras don lvaro recorra el sitio en busca de objetos interesantes, se le aproxim el almirante y le susurr algo al odo con gran cortesa; pero, aparentemente, no qued satisfecho con la respuesta vacilante que recibi. Se volvi sobre sus talones, se dirigi con furiosas zancadas a la playa y, sin sacarse el sombrero ante doa Ysabel ni conceder a doa Mariana ni siquiera el solaz de una sonrisa, subi a su esquife y rem hacia el Santa Ysabel. Los que se encontraban en los alrededores conjeturaron que, habiendo llegado a tierra considerada adecuada para asentar en ella una colonia, haba pedido que su esposa se le uniera, pero que haba recibido una respuesta evasiva o una rotunda negativa. Afligido por la conducta indecorosa del almirante, don lvaro se retir a la nave capitana con los marineros necesarios para el servicio, dejando a las seoras en la playa para que disfrutaran su cena de frutas y cerdo a la sombra de las palmeras. Dio instrucciones al coronel para que se llenaran los toneles de agua y se transportaran varias cargas de lea en el bote, pero sin exigir la asistencia de los nativos por la amenaza ni por la fuerza: si no era posible persuadirlos con regalos, nuestra gente tena que llevar a cabo la tarea: los marineros y los colonizadores primero, luego los soldados con cuyo servicio pudiera contarse. La tripulacin de la galeota sera exceptuada porque estaba cortando leos y modelndolos para su reparacin; el da anterior haba chocado contra el bauprs del San Gernimo y tena ahora abierto un gran boquete bajo las barandillas de estribor. Como se me haba encomendado la tarea de poner por escrito el discurso del general para que fuera conservado en los archivos del Consejo de Indias, lo acompa a bordo; pero mientras me dictaba en la gran cabina, desde la costa lleg el sonido de disparos. Dej la pluma a un lado y lo
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mir inquisitivo a la espera de que volviera en seguida para evitar que se siguiera derramando sangre. Pero: No es nada dijo nervioso, no es posible que haya pelea. Nuestra gente est sencillamente exhibiendo su puntera... Repito: junto con sus varias islas hermanas, y tomo posesin de ellas... Se engaaba a s mismo, como de costumbre, y yo suspir por los pobres indios: adems de disparos aislados, haba habido por lo menos tres andanadas. Al ir a tierra esa noche, comprob que se haba producido un conflicto entre los soldados y los nativos, y la aldea estaba ahora del todo desierta. Las dificultades comenzaron cuando el coronel, cansado de ver cmo iban siendo llenados los toneles de agua junto a la fuente, haba ido a un bosquecito de las cercanas escoltado por su negro para hacer una visita a las lindas damas, como dijo, y dej en el mando a don Luis Morn. El mayor obsequi un par de tijeras a un alto nativo llamado Terridiri, que destacaba de todo el resto por una rama de palma verde que llevaba vertical sobre la frente y por una larga lanza en cuyo extremo haba tallada la cabeza de un tiburn que sonrea con dientes reales. El regalo, segn se sobreentenda, estaba condicionado a que Terridiri, que haba sido visto salir de la casa del orculo de la que era evidentemente el sacerdote, convenciera a los aldeanos de que llevaran rodando los toneles de agua hasta la playa y ayudaran a cargar los rboles que hubiramos derribado. Lo acept con aire de complacencia, le susurr algo a la cabeza del tiburn y, pretendiendo que escuchaba una respuesta, nos ech una bendicin; luego se colg las tijeras de una cuerda de pelo trenzado sobre el pecho y se alej. Se le record a su pueblo el honor que le haba sido conferido y se le inst a que empezaran la tarea; pero se encogieron de hombros, se sonrieron y se quedaron donde estaban tendiendo las manos abiertas con impertinencia. El mayor sacudi la cabeza. Uai! dijo. Esta palabra, que significa agua, era la nica que haba aprendido. Seal luego los toneles de agua. Uai! respondieron joviales como un eco y fingieron no comprender lo que se esperaba de ellos. Sin saber cmo proceder, pues tena prohibido el uso de la fuerza, le dijo a su asistente, el capitn Diego de Vera, que deba persuadir a los salvajes de que cumplieran su parte en lo convenido. Cuando uno de ellos comunic por seas al capitn que Terridiri haba aceptado las tijeras a cambio de la bendicin conferida por el tiburn a los toneles de agua, l a su vez dio a entender por signos que eso de nada vala; y que, dado que no nos ayudaban, tendran que devolver las tijeras. Envi a dos soldados en busca del sacerdote, pero ya no fue posible hallarlo. Nuestro tambor toc a retreta y el capitn De Vera anunci con voces terribles y abundantes gesticulaciones que necesitaba las tijeras en seguida; pero lo que era asunto de todos, no lo era de nadie, y all qued la cosa. Si yo hubiera estado en su lugar, habra acudido a quejarme ante el cacique; pero el capitn era hombre de poca paciencia. Cogiendo a un nio pequeo cuyos adornos ricamente tallados y la delicadeza de su piel sealaban como hijo de algn notable, lo at a un rbol (lo que fue causa de que el nio chillara de miedo) y dijo que lo soltara cuando le fueran devueltas las tijeras, pero no antes. Entonces un guerrero que se encontraba cerca, cogi su lanza y la blandi indignado. El impetuoso capitn vocifer: Matad a ese hombre! Y cay muerto alcanzado por tres balas. Los nativos corrieron en busca de sus armas y la batalla qued desatada. El proyectil de una honda dio contra la vaina del mayor, que se lanz apresurado hacia la playa, gritando para quien quisiera orlo que deba retirarse para proteger a las damas. Dej a don Lorenzo y al capitn Corzo empeados en una acalorada disputa sobre quin de ellos sera el que estuviera al mando de las tropas; porque don Lorenzo era el capitn superior de la nave capitana, pero don Felipe contaba con capacidad de mando independiente. Antes de que los dos se trabaran a golpes o involucraran a otros en la disputa, el coronel lleg corriendo del bosquecillo, irritado por la interrupcin de sus galanteos. De acuerdo con Matas blanda la espada y, al mismo tiempo, se sujetaba los calzones con la mano izquierda. Atraves el muslo de un nativo y su negro le hendi la cabeza a otro con el hacha. Se dispar una nueva descarga y los aldeanos se dieron a la fuga seguidos por nuestros hombres que mataron a no menos de setenta con inclusin de mujeres y nios
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antes de que pudieran refugiarse en los densos bosques. El coronel sigui la persecucin casi hasta la cima de la montaa, donde se atrincheraron. Nuestra gente no sufri bajas con excepcin de un soldado al que una lanza de madera armada de pas hiri profundamente en el pie; pero no result estar envenenada y al cabo de una semana pudo volver a andar. La tarea de aprovisionar agua y recolectar lea continu; pero los marineros protestaban sin cesar porque se vean privados de la ayuda de los nativos por la agresividad de las tropas, que vigilaban ahora la aldea para prevenir un ataque y no ofrecan la menor asistencia. Si estos nativos tuvieran armas de fuego dijo despectivo el segundo contramaestre o aun flechas envenenadas, tales precauciones se justificaran; pero, aunque fuertes y viriles, slo juegan a la guerra. Agreg que estos piquetes se apostaban slo para servir de excusa a la holgazanera de los soldados. Durante los dos das siguientes, los aldeanos permanecieron en sus trincheras; ocasionalmente en los valles resonaba el eco de sus fuertes llamadas, como para comprobar si nos encontrbamos todava all; nuestra gente les contestaba con gritos. Al tercer da enviaron una embajada de ancianos que trajeron como obsequio pltanos y papayas a los piquetes avanzados y comunicaron por seas que queran olvidar lo pasado y ser nuevamente amigos. En prueba de sinceridad, devolvieron las tijeras y el coronel, en cuya busca se haba acudido para que conferenciara con ellos, otorg un pleno perdn. Me da pena dijo pensar que vosotros, tan ancianos, yazcis sin estera en la dura cima de la montaa y que vuestras lindas nietas estn separadas de sus guardarropas. Venid, hombres, sed razonables y aceptad la benigna soberana del rey Felipe. Volvieron para comunicar la buena recepcin obtenida al cacique, quien no tard en conducir a su tribu hasta las orillas de la aldea. Cuando se le dijo que el general estaba en la nave capitana y que no le era posible acudir, acept tratar con el coronel en cambio. Se entendi que preguntaba por qu no habamos aceptado la ddiva de las chozas, que nos haban sido dejadas con todo lo que contenan. El coronel le agit por delante de la cara el ndice con jovialidad y le replic que no tomaramos nada de su gente, salvo alimentos, bebidas y besos, con tal que ellos a su vez tuvieran el cuidado de no tomar de nosotros nada a cambio de mayor valor; pero no se sabe si el cacique lo entendi, pues la severidad de su expresin no tuvo la menor alteracin. Otro intercambio de objetos ratific la tregua, y los aldeanos volvieron a sus chozas como si nunca hubiera habido quebrantamiento de la paz, pero nos era posible advertir que les producamos un temeroso respeto. Trajeron a sus muertos en literas, y por los rostros y los pechos lacerados de las mujeres, supuse que los gritos escuchados haban formado parte de las ceremonias fnebres. Los cadveres ya haban sido despojados de sus entraas y la piel estaba perforada en mltiples sitios para drenar los lquidos del cuerpo; las ancianas los tendieron al sol y los frotaron con aceite de coco para someterlos a un embalsamamiento egipcio. En un denso bosque, no lejos de los atrincheramientos, nuestros soldados haban encontrado un cementerio donde los atades, que contenan momias desnudas, estaban amarrados a las ramas de los rboles. Por el momento estn domados se jact el coronel, pero no estara mal de vez en cuando recordarles que nos deben su lealtad. Nuestra gente ahora fraternizaba con los nativos y se hacan camaradas con los que intercambiaban regalos y conversaciones. Se preguntaban recprocamente por seas el nombre de la tierra, el mar, el cielo, el sol, la luna, las estrellas y toda otra cosa que estuviera a la vista; pero se les dio a los soldados la orden de no permitir que los aldeanos tocaran los arcabuces ni que aprendieran a dispararlos por temor de que hicieran un uso prfido de su conocimiento. El capelln se hizo camarada del sacerdote del tiburn e intervino a su favor cuando los soldados robaron de la casa de orculos un cuarto de cerdo asado, aunque san Pablo permite el consumo de carne ofrendada a un dolo. Los dos gozaban de su mutua compaa y el capelln le ense a Terridiri, que tena muy buen odo y una excelente memoria, a repetir el credo y el padrenuestro, y cubri su
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desnudez con una vieja camisa; no obstante, no pudo convencerlo de que abandonara su lanza con cabeza de tiburn. Le dijo al buen padre que cuando los hombres mueren, descienden a un infierno de tres plantas, la ms baja en extremo miserable, la media tolerable y la superior extremadamente placentera. Slo se asegura la admisin al superior muriendo en el campo de batalla y sacrificando muchos cerdos. Describi tambin un cielo glorioso por encima de las estrellas al que ascienden las almas de los caciques para festejar con sus dioses. En vano intent el padre Antonio desengaar a Terridiri hablndole del verdadero infierno y el verdadero cielo e insistiendo con gran emocin en que slo la cruz podra salvarlo del fuego eterno; se sonrea y deca que no era eso lo que la cabeza del tiburn afirmaba, y el buen padre, que haba tenido la esperanza de convertirlo, se senta profundamente apenado por su obstinacin. Terridiri pidi autorizacin para subir a bordo de la nave capitana y hablar con el general, lo que le fue concedido. El capelln lo condujo al esquife al que entr con gran satisfaccin. Don lvaro lo recibi cordialmente y le ofreci conserva de membrillo y vino; pero no quiso comer ni beber porque su dolo se lo prohiba. Admir a las vacas y a las ovejas, cont las velas, asest golpecitos en la madera de los mstiles y la olfate, baj a la bodega y observ todo con una atencin que nos sorprendi en un salvaje; y por ltimo convenci a la cabeza de tiburn que confiriera una bendicin al San Gernimo que, segn dijo, en adelante resistira a las ms violentas tormentas y jams se hundira ni se ira a pique. Cuando se enter que no permaneceramos mucho tiempo en puerto, pareci abatido y lament que sus deberes en la casa de los orculos le impidieran unirse a nosotros. El aire de Terridiri era tan grave y eclesistico, tanto se pareca a un cierto cannigo de Sevilla, que no pude evitar rerme: me lo imaginaba lanza en mano y con sus collares tintineantes, subido al plpito de la catedral para pronunciar un erudito sermn sobre el pecado. Era costumbre en esta isla permitir que las muchachas yacieran con quien quisieran, y nuestra gente sac gran partido de ello. Slo las mujeres casadas, tan profusamente tatuadas como los hombres, permanecan fieles a sus maridos; pero, como supimos con gran repugnancia, cada cual tena por lo menos dos maridos que, aunque se abstenan de sentir celos mutuos, se aliaban para vengarse de cualquier amante que ella pudiera tener sin que ellos estuvieran enterados. Con tales muestras de hospitalidad, nuestras tropas se habran abstenido del menor abuso; pero los oficiales dieron un sangriento ejemplo. Me encontraba yo una maana en la gran cabina, cuando entr el capitn Corzo, con su lebrel de una tralla, para comunicar sobre los trabajos de reparacin que se le hacan a la San Felipe. Despus le dijo a don lvaro que su perro se encontraba en magnficas condiciones: se haba hartado con los despojos de la primera masacre. Pero como las reservas se haban acabado dijo, sal a merodear anoche cuando mi compaa estaba de guardia, y ahora la despensa est de nuevo llena. Ay, don Felipe! exclam el general sin querer entender la detestable significacin de lo que el capitn deca por temor de tener que reprobarlo. Est bien que un perro roa un hueso fresco de vez en cuando; pero confo en que habris compensado al dueo del cerdo con algn regalo de valor. Los Barreto se rieron con desprecio cuando oyeron la historia y en adelante hicieron lo que les vino en gana. Al da siguiente don Diego estaba al mando de la guardia apostada en la nave capitana cuando dos canoas en las que venan once nativos entr a puerto desde el sur. Les dijo a los soldados que no respondieran a saludo alguno, sino que encendieran las mechas y tuvieran las armas preparadas. Las canoas se detuvieron a cierta distancia del barco y los nativos gritaron y ofrecieron cocos como regalo. Al no recibir respuesta, confiadamente avanzaron un poco y, cuando estuvieron a una distancia en que poda disparrseles a quemarropa, don Diego dio rdenes de abrir fuego. Dos cayeron muertos y los otros se volvieron para huir, pero cuando pasaban remando de prisa junto al galen para alcanzar la costa, otros tres murieron. Don Diego salt al esquife para darles caza, y slo tres hombres ilesos llegaron a nado a la playa, desde donde subieron corriendo a la cima de la colina de tres picos. Se apoder de las canoas donde haba uno o dos cadveres, pues el resto haba cado al mar, y volvi para comunicar que haba abatido a un intento de tomar por sorpresa al San Gernimo. Don lvaro crey de buen grado esta mentira y entreg los cadveres al
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coronel con la orden de exhibirlos en la esquina de la calle de la aldea, como demostracin de lo que esperaba a los salvajes que atacaran a los espaoles a traicin. Cuando fui a tierra, me apen ver a los cadveres colgando del alero de una casa, porque bien saba yo de qu lado estaba la traicin: ni uno de los hombres asesinados llevaba armas. De cualquier modo, de nada hubiera servido presentar ante el general la versin fidedigna de la escaramuza: aun cuando mi palabra hubiera sido aceptada en lugar de la de don Diego, una reprimenda le hubiera inspirado maldades an mayores. Mi indignacin aument todava ms cuando el mayor present sus ms calurosas congratulaciones por la victoria obtenida, jurando que el feo aspecto de las heridas de bala causara mucha impresin entre los aldeanos, como tambin la causaran los cortes abiertos por las espadas. Desenvain su hoja mientras hablaba y taje con ella uno de los cuerpos, el de un guerrero de poderosos miembros; luego tom prestada una lanza y, cargando desde una corta distancia, le atraves el vientre. De este modo puede la liebre tirarle el bigote al len muerto me dije para mis adentros. Los nativos llegaron silenciosos durante la noche, descolgaron los cadveres y se los llevaron. *** Nuestra gente haba ahora ocupado varias chozas en la vecindad de la fuente; una de ellas serva como sala de guardia; una segunda era utilizada por la faccin del coronel; una tercera por la de don Lorenzo; una cuarta por los marineros que recogan la provisin de agua y otras por oficiales del Santa Ysabel y los otros dos barcos ms pequeos. El piloto principal, escandalizado por la matanza de los nativos, no fue a tierra ni una sola vez mientras permanecimos anclados en las inmediaciones de Santa Cristina; nadie obtendra ventaja alguna si tena un choque con el coronel, cosa nada improbable. Los oficiales de nuestro barco compartan la repugnancia que le provocaba la cruel e incesante carnicera. El contramaestre estaba sentado en la choza de los marineros una maana cuando nuestro gigantesco alfrez, don Toms de Ampuero, lleg y, al ver un arcabuz apoyado contra la pared, pregunt: Qu es esto, amigo Marcos? Desde que tuvo lugar el ataque contra la nave capitana respondi el contramaestre, si hubo tal cosa en realidad, el general me ha ordenado llevar siempre un arma conmigo cada vez que baje a tierra. Est cargada? pregunt el alfrez. No hace falta replic. Hombre! qu sentido tiene llevar un arcabuz descargado? Dejadme que lo cargue. Cogi el arma y le puso plvora y bala; luego busc el yesquero del contramaestre, hizo fuego, encendi la mecha y se dirigi a la entrada de la choza apuntando porque s a un hombre que se encontraba a unos cincuenta pasos montado sobre un caballete de madera y se ocupaba de pulir la parte interna de un coco. Lo habra matado, adems, si el contramaestre no le hubiera desviado el arcabuz a tiempo. La bala fue a dar contra un cocotero y un par de cocos cay a tierra. Los aldeanos gritaron de asombro ante semejante hazaa sin saber que haba sido accidental, y le pidieron a don Toms que derribara algunos ms. Qu hacais, vuestra seora? pregunt el contramaestre indignado. Vaya, pues mataba! replic don Toms. Segua diligente el ejemplo de mis superiores. Cmo es posible que os sea tan fcil estar dispuesto a derramar sangre? continu don Marcos. Qu dao os ha hecho esta gente? No es prueba de valor hacer el lobo entre corderos. No sabis qu crimen tan inmundo y pecaminoso es matar a un cuerpo que alberga a un alma todava irredenta? Algn da aprenderis esa leccin; pero por entonces el arrepentimiento habr llegado demasiado tarde. Esta reprobacin ofendi al alfrez que grit con grosera: Marinero descastado! Hez de Barcelona! Quin os hizo guardin de mi conciencia? Tened cuidado, no sea que un da no perdis los dientes o la lengua!
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Nadie os ha dicho nunca replic el contramaestre que es deber de todo catlico, por humilde que sea, reprobar el pecado dondequiera lo vea, aun en una persona de ms blasn y cultura que las que vos podis demostrar? Estas palabras pusieron fin a su amistad, y Jaume, el camarero, que estaba presente, dijo: All va uno que mat moscas cuando pequeo, y ranas y gatitos cuando muchacho; que yo sepa, ha matado ya a una docena de nativos por mero capricho. Esta tierra es un paraso terrenal donde el hombre, como podis ver por su desnudez y por su ignorancia de la vergenza, se ha librado de la maldicin de Adn. No le es preciso afanarse, pues el suelo rinde en abundancia y el clima es benigno. Por mi parte, estara contento de pasar el resto de mi vida entre esta gente afortunada, si hubiera un sacerdote a mano para confesarme cuando me llegara la hora y me diera sepultura cristiana. Cmo es posible que el alfrez se avenga a matar en el Edn? Habra que encerrarlo en un manicomio y azotarlo hasta que los malos espritus lo abandonen aullando. Jaume estaba en lo cierto: aparte de hacer fuego frotando con energa una vara resistente sobre una hendedura abierta en un leo o ahuecar canoas con ayuda de azuelas hechas de conchas marinas, no haba otra faena que exigiera esfuerzo. El agua manaba de una fuente perpetua. El alimento colgaba de todos los rboles; y no slo frutas y nueces, sino aun pan: en la plantacin de detrs de la aldea crecan por centenares ciertos rboles que nosotros llamamos del pan. Tienen hojas dentadas, parecidas a las del papayo y su madera resulta adecuada para mltiples fines. La fruta, que segn se nos dijo cuelga de sus ramas durante la mitad del ao, es verde claro cuando madura y del tamao de la mano de un nio, no del todo redonda y con lminas superpuestas como las de la pia; de su mismo centro sale un tallo cubierto de hojas. No tiene hueso ni pepitas y resulta comestible en su casi totalidad. Los nativos cocinaban esta fruta, que ellos llamaban alimento blanco, de muy variados modos y la encontraban sustanciosa. El ms corriente es asarla sobre los rescoldos de una fogata, quitarle la piel chamuscada y cortarla en trozos antes de servir. Cuando la temporada culminaba, se cosechaba gran cantidad de fruta-pan y se la machacaba para hacer con ella una masa agria llamada tutao. Cerca de cada choza haba un foso forrado de hojas lleno hasta el borde de esta sustancia, la cual, segn se dice, se mantiene en buen estado durante aos; y encontramos un gran foso de veinte pies de profundidad, propiedad comn de toda la aldea: su provisin de reserva contra las malas temporadas. Le propuse al general que no sera desacertado comprarle al cacique una tonelada o ms de esta masa y pagarle con juguetes, telas y botellas de vidrio; se podra hornear y hacer con ella ese pastel dorado que le haba mostrado; con el resto podran hacerse bolas de masa para hervir. Se neg a escuchar mi sugerencia alegando que no era se alimento cristiano y que las tropas con seguridad lo rechazaran; no obstante, yo invert un juego de botones de latn en la adquisicin de esa masa para mi consumo personal y la guard en el bal de marinero que haba comprado en ocasin de la venta de los efectos de Miguel Llano. La nica provisin que llevamos con nosotros fue la de almendras, que eran de tamao mediano, muy aceitosas, de cscara sin unin y con meollo suelto. Cada cual compr su propia provisin, algunos con regalos, otros con amenazas, de acuerdo con la propia personalidad. El alimento preferido de nuestra gente era el cerdo con castaas asadas, pero tambin les complaca chupar el dulce jugo de la caa de azcar. El tamao de las castaas era el de seis espaolas, con la misma cscara rugosa y un sabor muy semejante; el cerdo tena buen gusto, pero slo pudimos consumir siete u ocho puercos. La raza era de color negro y sumamente feroz, con cerda spera y de color pardo grisceo; no se los mantena en porquerizas, sino atados a un rbol por la pata trasera. Despus del asalto a la aldea, el cacique haba dado la orden de poner en libertad a todos los cerdos para que no cayeran en nuestras manos. Se nos dijo que el estruendo de las armas de fuego los haba ahuyentado a las montaas; pero los aldeanos, sin duda, podran haber recapturado muchos ms si lo hubieran querido. Algunos de nuestros soldados, que fueron a cazar cerdos un da, hallaron los bosques tan espesos, que debieron volver con las manos vacas. Los nativos asaban al puerco de la manera siguiente: lo despellejaban, lo chamuscaban y lo despojaban de las entraas; envolvan el cuerpo en hojas de palma y lo colocaban en un foso a medias lleno de piedras calentadas al rojo; luego lo cubran con capas de hojas y un montculo de tierra, dejndolo
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hasta que todas sus partes estuvieran tiernas. Las calabazas y las races parecidas a los nabos que haba encontrado en la casa de almacenaje se asaban de la misma forma. En la playa que se extenda delante de la ladera, remolcadas sobre rodillos de madera, vi seis largas canoas muy bien construidas. Cada una era un nico rbol de pan ahuecado, con la adicin de otras piezas que servan de proa, popa y quilla; ambos extremos estaban alisados en una superficie plana, calafateados con fibra y embreados con goma. Una de ellas, de extremo a extremo, meda treinta pasos, tena un mstil de sesenta pies y asientos para cuarenta hombres; todas sus partes estaban firmemente unidas con cuerdas tejidas; calcul que su calado estara cerca de la media braza. El flotador estaba conectado con la canoa mediante planchas que servan de cubierta para cargar alimentos y artculos de comercio. Se me dio a entender que los isleos emprendan largos viajes en estos navos, visitando tierras al sur y al oeste, y a menudo estaban ausentes por perodos de dos meses o aun ms; pero cuando le pregunt a mi camarada nativo porque tambin yo tena un camarada que se haba hecho a la mar en uno de estos navos si alguna vez haban comerciado con una raza de arqueros negra y de pelo tupido, me confes su ignorancia de que existiera gente semejante; de lo cual deduje que nos encontrbamos todava lejos de nuestra meta. A Myn, por otra parte, se le dijo que con frecuencia se hacan expediciones al sur, donde se libraron batallas contra hombres negros que disparaban flechas; pero puede que esto se lo hayan dicho slo para complacerlo. La salud, el vigor y la disponibilidad amistosa de los nativos de las Marquesas son prueba de que su clima tiene por fuerza que ser muy sano; jams vi invlidos, tullidos ni jorobados. Los das eran clidos, y las noches frescas, pero sin roco; de hecho, las ropas mojadas dejadas al aire libre por la noche, estaban secas antes del amanecer; aunque no s si sera as durante todo el ao. Nuestro clima espaol, menos benigno, como es bien sabido, da origen a hombres de carcter ms sombro: celosos, orgullosos, desconfiados, acostumbrados al trabajo y a la dureza, cada cual tiene una mano en la bolsa y la otra en la espada. Cuando esta gente nos manifest bondad, sospechamos de su perfidia; cuando acudieron en busca de regalos y nosotros se los negamos, pensaron mal de nosotros, pues estaban ellos siempre listos a dar todo lo que tuvieran; cuando les pedimos que trabajaran para nosotros, rehusaron porque no tenan costumbre de hacerlo. Cuanto ms tiempo permanecamos entre ellos, mayor fue la crueldad manifestada por nuestras tropas, que mataban como protesta contra el plan del general de crear una colonia en estas islas, o por mera diversin. Los nativos estaban intimidados y, aunque ya no huan al sonido de los disparos, obedecan a la orden de su cacique de no buscar venganza recurriendo a las armas. Se mantenan tan apartados de nuestro camino como podan hacerlo, y se refugiaban en la parte de la aldea que les estaba reservada, situada fuera de los lmites impuestos por el coronel; pero habra desgarrado el corazn de cualquier hombre de sentimiento ver la afliccin que experimentaban ante la diaria matanza de sus hermanos. Las jvenes, que con tanta complacencia haban yacido con nuestra gente, iban con los ojos hinchados y heridas por sus propias uas, sin nimo ya para pensar en el amor; de modo que, con excepcin de los establecidos en las chozas ahora ocupadas por los oficiales y retenidos all en contra de su voluntad, no era posible contar con ninguno de ellos ni siquiera con el seuelo de cuentas y espejos. No tengo noticia de ningn soldado lo suficiente infame como para matar a su camarada nativo; no obstante, por despecho, algunos mataban a los camaradas de otros. En total, unos doscientos isleos fueron asesinados antes de hacernos a la vela, y el ms notorio de los asesinos fue el sargento Luis Andrada. El 4 de agosto, ya reparada la galeota y bastante lea y agua embarcadas como para satisfacer a don lvaro aunque el piloto principal exiga ms, se les comunic a los altos oficiales que al da siguiente se levara anclas; pero esto deba mantenerse secreto ante sus hombres hasta ltimo momento. No obstante, la noticia se filtr y las tropas se lanzaron frenticas a sus placeres finales, sin retroceder ante la violacin, la sodoma y otras atrocidades, hasta que fueron convocados y confinados a bordo. Al amanecer una partida fue enviada a la cima de la colina de tres picos, para erigir all tres cruces de madera que fueran visibles desde el mar. Deban grabar otra cruz en la corteza tierna de un rbol, junto con el ao, el da y el nombre de nuestros cuatro barcos; pero don
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Lorenzo, a quien se le haba encomendado la tarea, omiti al Santa Ysabel de la inscripcin por causa del odio que experimentaba hacia el almirante. Al regresar, un tal Miguel Cierva, colonizador soltero que haba perdido en el juego todo lo que posea y estaba profundamente empeado por una profusa emisin de pagars, se separ subrepticiamente de la partida y nunca ms se lo volvi a ver. Era herrero de oficio y hombre de cierta piedad. Su desercin parece haber sido impremeditada porque slo llevaba consigo su arcabuz, plvora y una bala, sbito acto de desesperacin del que se arrepentira noche y da a partir del momento en que se encontrara solo. A menudo me he preguntado qu habr sido de l despus de nuestra partida: si los nativos tomaran en l venganza por nuestras injurias; y en el caso de que no lo hubieran daado, si encontrara metal para ejercer su oficio; y qu les enseara a los nativos; y, sobre todo, cmo se las compondra para vivir sin el consuelo de la religin. No bien la partida de don Lorenzo estuvo de regreso, nos hicimos en seguida a la mar. Los aldeanos estaban alineados en las playas mirndonos en silencio, sin saber si no tendramos intencin de volver, porque nada les habamos comunicado al respecto. Yo me senta profundamente avergonzado por todo lo que se haba hecho y por lo que se haba dejado de hacer, y esa noche volqu el amargo contenido de mi corazn ante el piloto principal. S me dijo l, si fuera espaol tambin yo me avergonzara, como en las Indias Orientales me avergonc de ser portugus. En los aos por venir, cuando otros barcos lleguen a estas islas, les ser imposible contar con una bienvenida amistosa, y el mensaje del amor de Dios que podra haberse comunicado a odos dispuestos, ser rechazado con desprecio y odio. Que los doctores en teologa decidan quin es mayor pecador: el que permite el crimen, el que lo comete o el que le da la espalda cuando est en su poder prevenirlo. Pero de una cosa estoy seguro: que para los cuellos de los que han pecado contra estos inocentes hay preparada una muela que los hundir hasta el fondo insondable del abismo. Segn yo lo creo, si el general hubiera tenido firme control de las tropas desde un principio, no habra habido necesidad de derramar sangre y podramos haber hecho un noble uso de nuestra estada, tanto en relacin con nuestros intereses, como en relacin con los de Dios. Pero don lvaro cerr los ojos y se tap los odos ante el asesinato, y el vicario sostena que como reanudaramos el viaje no bien la galeota estuviera reparada, no deba emprender la conversin de los isleos en absoluto. De acuerdo con su experiencia en el interior del Per, declaraba, impartir los rudimentos de la doctrina cristiana a los indios salvajes y seguir luego de largo, era mucho peor que dejarlos librados a la ignorancia: pues mezclaban la verdadera fe con sus propias creencias fomentando as nuevas herejas blasfemas y, al no tener sacerdote a quien recurrir, se extraviaban como ovejas sin pastor. No pretendo contradecir al padre Juan, que era hombre de muchos conocimientos adems de muy piadoso; pero lamento que gentes tan bondadosas quedaran libradas a la ligera a su error.
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11 SAN BERNARDO Y LA ISLA SOLITARIA

Cuando haca cuatro das que habamos abandonado Santa Catalina, don lvaro anunci en la mesa compartida que avistaramos las islas Salomn en cualquier momento. El piloto principal se qued boquiabierto e inmvil en su asiento, pero no lo contradijo. No bien la comida hubo acabado, llam a don Lorenzo aparte y le dijo que esa era una equivocacin: don lvaro deba de estar pensando en la distancia que haba recorrido en un igual nmero de das en su primer viaje, aunque, de acuerdo con el clculo en que coincidan todos los pilotos, todava se extendan por delante de nosotros unas quinientas leguas y estbamos avanzando menos de veinticinco al da. La causa principal de la lentitud de la marcha era que el Santa Ysabel, demasiado ligero en lastre, no poda mantenerse a la par del resto, salvo a riesgo de volcar con el empuje del velamen plenamente hinchado; tambin la fragata era un navo lento. Por tanto le rogaba a don Lorenzo que procurara que las tropas y los colonizadores ahorraran alimentos, combustible y agua, como l cuidara que lo hicieran los marineros; de lo contrario, todos sufriramos antes de que el viaje llegara a trmino. Hombre, decs tan pronto una cosa como la contraria dijo don Lorenzo. En Paita asegurasteis a la tripulacin que la capacidad de navegacin de don lvaro sobrepasaba la vuestra; ahora sugers que es un ignorante que puede equivocarse en una legua cada tres. Aadi luego despreocupadamente: No obstante, dir a mis sargentos que vigilen el desperdicio del que os quejis. No puedo decir de cierto si hizo la advertencia; pero si lo hizo, no fue tenida en cuenta. Los pollos y los cerdos trados del Per haban desaparecido en la olla, y los sobrantes de la comida, que antes se guardaban para ellos, se arrojaban por la borda cuando bien podran haberse guardado para el desayuno del da siguiente. El camarero comunic al sobrecargo que el agua potable se utilizaba para el lavado, lo cual contravena las ms estrictas rdenes, y que sus reservas haban disminuido sensiblemente. Don Gaspar fue con el recado al general, que replic: Paciencia, amigo mo! Con la ayuda de Dios y una brisa favorable pronto llegaremos al trmino de nuestro viaje. Dios no envi el viento preciso, pero cuando habamos recorrido otras doscientas leguas hacia el oeste-suroeste y no se divisaba an tierra alguna, los oficiales y los hombres protestaban por igual abiertamente por la longitud del viaje, de la que culpaban al piloto principal; el cual, no obstante, mantuvo hacia el general una actitud de ejemplar lealtad. A toda palabra ruda contestaba: Sigo el curso debido; no puedo hacer ms y de ningn modo har menos. Aunque estaba preparado para defenderse contra cualquier acusacin de incompetencia, no la hubo; don lvaro no tena coraje para admitir su error y prefera ganarse una inmerecida reputacin de hombre paciente no quejndose y adoptando una actitud de persona resignada y ofendida. Doa Ysabel se puso de parte de Pedro Fernndez en contra de sus detractores, especialmente los pertenecientes a la faccin del coronel, y adquiri la costumbre de ir a la sala de cartografa para sostener all una amable charla todas las noches despus de vsperas en compaa de don Luis, quien ms adelante gan cierta fama como navegante y cartgrafo; el piloto principal fue quien le ense los rudimentos de estas artes en el curso de nuestro viaje. Doa Ysabel trataba con tanta amabilidad a Pedro Fernndez y manifestaba tal respeto por sus opiniones, que un da l me dijo: Andrs, cuando recuerdo cmo se comport la seora del general durante nuestro primer encuentro con los nativos, slo puedo dar gracias a la Virgen por el cambio que oper en su corazn. ltimamente no veo nunca a doa Ysabel sin un libro de devocin en la mano, y puede que con su ayuda nuestros asuntos prosperen todava. Sus hermanos atienden a lo que ella dice, el coronel le tiene miedo y don lvaro rara vez se opone a sus deseos. Tiene mucho coraje por ser mujer. S dije aparentando estar de acuerdo, es una noble gallega capaz de salir con la suya en toda clase de situacin; Dios quiera que sea con bien! Haba visto bastante mundo como para saber que doa Ysabel era demasiado joven todava como para volverse devota, pues apenas tena veintisiete aos por entonces y se encontraba en la
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culminacin de su belleza; sospechaba adems que la bondad que le demostraba era una consecuencia lateral de la enemistad que experimentaba por el coronel, cuya cabeza deseaba ver en una bandeja, como la bailarina Salom, la de Juan el Bautista. En tiempos de necesidad, el piloto principal podra resultar un aliado de gran vala, pues la tripulacin lo respetaba. Pero todava no comprenda por qu ostentaba delante de l un ejemplar de Smbolo de fe, de fray Luis de Granada, que le haba prestado el padre Juan; jams haba visto que leyera ese libro, a pesar de que mi presencia era requerida de continuo en la gran cabina. Por qu se molestaba en fingirse piadosa ante l? Los hermanos Barreto, que haban llegado a considerar la expedicin como una empresa de su familia y a sus oficiales colegas como a subordinados o sirvientes, ahora que el coronel estaba de nuevo muy orondo en pie, no pudieron salirse siempre con la suya. Ya no se finga siquiera cordialidad durante las comidas celebradas en la mesa compartida. El general se sentaba a la cabecera con doa Ysabel, los dos sacerdotes, el piloto principal, el mayor y los Barreto. Conversaban en gallego, y Pedro Fernndez se serva del portugus, lengua muy parecida. El coronel se sentaba al otro extremo con el capitn de artillera y su esposa, el asistente y los alfreces; stos hablaban castellano. En la parte media estaban los mercaderes con sus mujeres, que preferan el dialecto andaluz, y yo. De vez en cuando, don lvaro diriga una observacin corts al coronel o al capitn de artillera, hombre adusto que no gozaba de las simpatas de ninguna de las dos facciones; por lo dems, ambos extremos de la mesa podran haber estado a una distancia de cien leguas marinas, tan poca era la comunicacin que tena lugar entre ellas. Un da don Lorenzo cont un cuento gracioso que desacreditaba la modestia de las mujeres castellanas y, como en el otro extremo de la mesa se haba producido un momento de silencio, Juan de Buitrago lo oy y decidi ofenderse. Se levant del asiento y, hablando en gallego para sealar la causa de su disgusto, le pidi permiso a don lvaro para llevarse plato y copa a otro sitio; el asistente, en nombre de la solidaridad, solicit sin la menor vacilacin lo mismo. Don lvaro fingi desconocer el motivo por el que queran ausentarse y, en lugar de pedirle a su cuado que se disculpara por su torpeza, dijo que no sera corts levantarse antes de que lo hicieran las seoras, a no ser que ambos se hubieran sentido indispuestos de repente. El alfrez replic que slo por consideracin a las seoras consentira en quedarse en una mesa donde sus compatriotas femeninas haban sido tan groseramente insultadas por don Lorenzo; y una vez ms el asistente le prest apoyo. Aqu el coronel martill sobre la tabla con la empuadura de su daga y, aunque no saba lo que hubiera dicho don Lorenzo, los aplaudi como hombres meritorios. Se reconoce a un perfecto caballero pronunci por no tener en cuenta aun el ms inmundo de los insultos en presencia de damas, en lugar de alarmarlas con el pblico castigo del ofensor. Apenas haba vuelto a ocupar sus asientos, cuando doa Mariana hizo una broma sangrienta, en gallego una vez ms, que hizo estallar en carcajadas a los de la cabecera de la mesa e irrit todava ms a Juan de Buitrago, el nico de la faccin del coronel que comprenda esa lengua. Ms tarde, cuando nos dbamos mutuamente las buenas noches, no le dirigi a don Lorenzo, que comandaba su compaa, el acostumbrado saludo, sino que slo se despidi de l con una muy ligera inclinacin de cabeza. Don Lorenzo se quej inmediatamente ante el general, que le record a don Juan que un inferior tiene siempre obligacin de dar a sus superiores tanto los buenos das como las buenas noches. Temprano a la maana siguiente, cuando el alfrez y el asistente se toparon con don Lorenzo, exclamaron al unsono: Buenos das, su seora... tal como est ordenado! La verdad era que don lvaro recientemente haba autorizado el matrimonio del alfrez con Luisa Gernimo, hija de una familia castellana pobre a la que perteneca el nio Juanito; le llevaba a su prometida treinta aos y se haba visto ya forzado a escuchar con paciencia no pocas burlas, salvajes aunque amistosas, del coronel y sus colegas los alfreces. La historia de don Lorenzo le haba parecido un disparo ms contra un blanco ya de por s muy adolorido; pero en esto, segn creo, estaba errado. Al amanecer del domingo 20 de agosto, cuando habamos dejado atrs otras doscientas leguas, desde lo alto de las crucetas lleg el grito de Tierra! El viga recibi su recompensa, aunque no
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era esta la tierra que venamos buscando, sino cuatro islas pequeas y bajas que formaban un estrecho espacio cuadrado, con playas de arena y bosques de palmeras. La circunferencia de la totalidad del grupo apenas sobrepasaba las ocho leguas; llegamos a l desde el este, pero extensas playas de arena impedan el acceso desde esa parte. El general les dio a las islas el nombre de San Bernardo, cuya festividad se celebraba ese da, y durante el desayuno anunci que proyectaba dirigirse hacia el oeste y despachar la fragata y la galeota en busca de un fondeadero. Mirando a todos los que estaban en torno de la mesa, dijo: Sin duda, caballeros, ninguno de vosotros tendr inconveniente en estirar las piernas por estas nuevas costas y beber un trago refrescante de leche de coco. Considero mi deber levantar la cruz en estos lugares y tomar posesin de ellos en nombre del rey. Las islas estn evidentemente habitadas; el capitn Corzo nos comunica que poco despus del amanecer su viga anunci la presencia de dos canoas al suroeste del sitio en que nos encontramos; se acercaron para practicar un reconocimiento, pero regresaron en seguida. Desde ambos extremos de la mesa, lleg un murmullo de asentimiento, y el piloto principal observ: Nuestro propio viga, que estaba apostado en un lugar ms elevado que el de la galeota, slo vio dos leos flotantes; sin embargo, estn las islas habitadas o deshabitadas, vuestra excelencia podr encontrar un buen fondeadero y una corriente de agua potable, y si en esta oportunidad se le ordena a la tropa que ayude a mi gente, se podra pasar un par de das en tierra con gran provecho. Don lvaro le pregunt al coronel si, con tal de que no hubiera amenaza de ataques, estara dispuesto a hacer que los soldados trabajaran junto a los marineros; y l, para molestar a don Lorenzo, contest cortsmente que sus soldados haran lo que fuere necesario para el bien comn. Y por la cabeza de Lucas aadi si no pueden recoger ms agua y lea en una maana que un nmero igual de marineros descalzos y sin calzones en siete, escupir a los muy bribones! Tanto don Lorenzo como el piloto principal se sintieron irritados por esto; pero el desembarco se hubiera intentado de cualquier modo, si el vicario no hubiera agitado su ndice con aire de disuasin. Hijo mo le dijo a don lvaro, si aceptis escuchar a un sacerdote que ha vivido muchos ms aos en este mundo que cualquiera de los presentes, no buscaris puerto en estas islas, sino que seguiris adelante. Pero por qu, padre Juan? pregunt don lvaro algo sorprendido. El vicario tendi las manos con un ademn de impotencia. Ah replic con un ligero encogimiento de hombros y una tosecita seca, no me es posible dar la razn! No, hijo mo, ni siquiera a vos puedo drosla! Se neg a explicar nada ms; pero sus palabras tenan un tal aire de conviccin, que don lvaro cedi y reanudamos nuestro curso previo, dejando San Bernardo atrs. Muchas fueron las conjeturas sobre lo que callaba el padre Juan. Algunos pensaban que hablaba como si se le hubiera concedido una visin anglica de advertencia; otros, que tanto lo haban apenado los pecados cometidos en el ltimo puerto donde desembarcamos, que tema que se repitieran. Mi propia opinin, que me guard, es que no poda exponer sus razones sin violar la santidad del secreto de confesin: sospech que doa Mariana le haba comunicado su decisin de unirse al almirante la prxima vez que bajaran a tierra. Estaba sentado junto a doa Mariana y la vi palidecer de mortificacin cuando el padre Juan se sali con la suya y tragarse una amarga protesta; no era un secreto que estaba todava muy enamorada de su marido y que odiaba esta separacin contra natura. Si contemplaba adoptar decisin semejante, el vicario haba actuado con prudencia, porque don lvaro tena intencin de devolverla al almirante slo al llegar a las islas Salomn; si ella hubiera ido a su encuentro antes, sus hermanos habran intentado rescatarla por la fuerza; el coronel y su faccin habran hecho causa comn con su marido, y habra corrido la sangre. *** El viento soplaba ahora de modo continuado desde el sureste y hubo varios ligeros chubascos intermitentes, pero el mar permaneca en calma. Densas masas de nubes parecan prometer tierra hacia el sur; era tan inalterada su posicin, que parecan asentarse en la cima de una elevada cadena
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de montaas, pero cuando el general orden un cambio de curso hacia el suroeste, no haba tierra a la vista. Nos mantenamos entre los ocho y los doce grados de latitud sur, a veces dirigindonos directamente al oeste, otras al noreste, segn se lo dictara la fantasa a don lvaro. Slo las nubes diversificaban la escena y eran de forma sumamente caprichosa: una tarde en el cielo apareci un len de melena amarilla al que tres miserables perros parecan atacar desde atrs. El color y la forma de este grupo no se alteraron hasta caer la tarde, y a la maana siguiente vimos una nube semejante a una cabeza con capucha de facciones no muy distintas a las de don lvaro, pero macilenta y de labios entreabiertos; muchos de entre nosotros la consideraron de mal agero. Ese mismo da apareci en el este un altar, sobre el que se posaba un sapo; al cabo de dos horas la cruz del altar se desintegr, pero el tamao y la fealdad del sapo aumentaron. El 28 de agosto habamos cubierto las mil quinientas leguas requeridas por nuestro viaje, sin encontrar todava nada; pero al da siguiente avistamos una isla baja cubierta de rboles y rodeada por un arrecife de coral. Su circuito era de una legua aproximadamente y, segn pareca, no estaba habitada. Como no haba otra tierra cerca, el general le dio el nombre de la isla Solitaria. Orden que la fragata y la galeota se acercaran a la costa y buscaran un hueco en el arrecife; el almirante vena quejndose de una gran escasez de agua y lea en el Santa Ysabel, que poda aqu encontrar remedio. La fragata, que tom la delantera, intent penetrar por un canal en el sur, pero no tardamos en ser advertidos con fuertes voces que nos apartramos, pues el fondo estaba cubierto de rocas. En un momento dado la extensin del cabo sealaba cien brazas, en el siguiente, slo diez; y luego, no se encontraba en absoluto fondo alguno. Cambiamos de curso sin demora. La insatisfaccin se puso definitivamente de manifiesto dos das ms tarde cuando el general admiti de manera implcita cun irrazonables eran sus esperanzas al reducir a la mitad las raciones de alimentos y agua. Dondequiera me llevara el cumplimiento de mis obligaciones, oa protestar a los marineros, que hasta entonces haban dado muestra de ejemplar paciencia: se quejaban de que si los sargentos hubieran hecho lo que el piloto principal haba aconsejado y se hubiera impedido que las tropas desperdiciaran los alimentos y el agua, no estaramos todos ahora padeciendo hambre. A media racin, trabajo a medias! gruan, y empezaron a desdear las rdenes o a obedecerlas con desgana. Al concluir su vigilancia, el contramaestre dio a uno de los aprendices una paternal conferencia sobre el pecado de la holganza. El muchacho lo escuch con suma atencin, pero no bien aqul dio la vuelta, le sac la lengua a sus espaldas; dos de sus compaeros rompieron a rer y a hacer cabriolas. El coronel que por casualidad suba a cubierta en aquel instante, fue testigo de toda la escena; golpe al ofensor con su bastn y lo derrib al suelo. Luego se puso a perseguir a los otros dos, llamndoles engendros orejudos de cola larga, hasta que ellos treparon por el cordelaje. El segundo contramaestre, que estaba de servicio, se dirigi a la gran cabina inmediatamente y se quej de que el coronel atacaba a la tripulacin e intervena en la disciplina naval. La audacia de sus palabras era prueba de cunta era la estima que haba perdido el general por causa de sus vacilaciones y su obstinacin: Esto es intolerable, vuestra excelencia! Que el coronel cumpla con su deber como el rey lo exige; y en tiempos de guerra o de rebelin estamos a sus rdenes. Pero por Dios! es mejor que no traspase los lmites de su autoridad. Que una vez ms su bastn golpee a algn aprendiz y no respondo de m. Somos hombres de honor y no podemos permitir que se nos pisotee. Como no estaba presente ninguno de los altos oficiales, don lvaro permiti que la lengua de Damin se diera gusto sin trabas, observando slo que si sus hombres hubieran estado sometidos a una disciplina ms firme, el coronel no habra tenido ocasin de intervenir. Vuestra excelencia contraatac Damin, os aseguro que la gente de peor comportamiento entre los nuestros son santos en comparacin con la que mejor se comporta de la suya. Trabajamos honestamente para ganarnos la vida; nosotros no robamos ni asesinamos. Si el coronel hubiera reprimido la holgazanera y la codicia de sus tropas, no nos encontraramos ahora en situacin tan apurada; pero l los deja librados al mayor; el mayor, a los capitanes y el asistente; stos, a los alfreces; y los alfreces a los sargentos, que no se ocupan de ellos en absoluto. Desde que abandonamos las islas Marquesas, no han sido convocados para una revista una sola vez, y los
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oficiales fanfarronean, se querellan y provocan dificultades. Los hay en exceso en este barco: por lo menos uno por cada cinco soldados. Vuestra excelencia por s sola podra dirigir nuestros asuntos. Por qu malgastar alimentos y agua con ellos? No nos dirigimos a Flandes ni a Italia, donde sus servicios podran resultar tiles, sino a islas pacficas habitadas por salvajes amistosos y mal armados. Lo que nos hace falta no son carniceros en gorguera, sino colonos pacientes e industriosos que estn dispuestos a ganarse a los indios mediante la bondad y la fuerza del ejemplo catlico. Perdonad mi franqueza, os lo ruego, vuestra excelencia. Me encanta la franqueza dijo don lvaro, pero como pocos oficiales se me asemejan en esto, tened en cuenta dnde presentis vuestras quejas. Sobre todo, no agravis nuestras dificultades ofendiendo al coronel. Hubo muchos abusos y mucha negligencia, lo admito, pero no desearis que arroje a mis amigos y a mis parientes por sobre la borda para vuestra gratificacin privada? Su Majestad los ha designado para esta expedicin y todos ellos son hombres de alcurnia. Id, ahora, amigo Damin! Con ayuda de la Virgen se encontrar remedio para los males de que os quejis. La atmsfera de conspiracin se hizo an ms espesa. Los hermanos Barreto trataron de atraer a don lvaro a su faccin pretendiendo que el coronel tena intencin de masacrarlos a todos y usurpar el mando. Con este fin en mente, recurrieron al servicio de espas y delatores, los ms efectivos de los cuales eran el mayor Morn y el sobrecargo; stos escuchaban a escondidas las conversaciones no dirigidas a sus odos y volvan con lo cosechado a don Lorenzo o al mismo don lvaro, omitiendo, ampliando y reorganizando al punto que quienes hubieran pronunciado las palabras transmitidas por ellos, jams las habran reconocido. Lo mismo se produca en el otro partido, siendo los principales agentes del coronel Toms de Ampuero y doa Mara Ponce, la esposa del capitn de artillera, muy enamorada de don Toms; pero estoy obligado a agregar que el coronel actuaba en propia defensa, y ms era lo que se tramaba en su contra que lo que l mismo tramaba. El sobrecargo tambin iba con cuentos a don lvaro acerca del piloto principal, diciendo que conspiraba con el piloto del almirante para gobernar la flotilla hacia las islas Portuguesas, donde desertaran y volveran a Espaa por Goa; y que haca ya mucho que habamos dejado atrs las islas Salomn. Muchos soldados y colonos crean esta historia y tambin el mismo don lvaro la crea a medias; no obstante, si iba a medianoche a cubierta para estudiar el comps y las estrellas, siempre comprobaba que el barco segua el curso debido. Aunque Pedro Fernndez saba lo que se deca y quines lo decan, no se quejaba: me dijo que, en el momento oportuno, el sobrecargo quedara merecidamente en ridculo. Una maana, mientras iba por la cubierta principal en direccin del castillo de proa, no recuerdo para qu, Matas me cogi de la manga y seal con la cabeza unos rollos de cuerdas donde unos jvenes soldados estaban sentados riendo y lamentndose. Escucha cmo chillan las ratas dijo con desprecio. Me detuve a escuchar. Y no lo olvides, Federico: me debes nueve onzas de oro que me pagars al llegar a las islas. No tengo un pagar que lo pruebe, pero lo prometiste delante de testigos y eso basta entre compaeros de rancho. Hombre, Dios te bendiga! Cuando lleguemos a las islas, pues s que es bueno! Hemos dado ya la vuelta al globo, al sur de todo continente conocido. Esas islas Marquesas son la ltima recalada que habremos hecho, a no ser que volvamos a toparnos con ellas la prxima vez que gire el molino. Seguiremos navegando y navegando hasta que las tablas se nos pudran por debajo y el barco se vaya al fondo llevando consigo nuestros esqueletos sonrientes. A eso me refera cuando dije que el sargento no debera gritarnos como si estuviramos en la guardia del virrey en Lima. No tiene sentido que lustremos nuestros petos dos veces por semana cuando estamos destinados a morir sin volver a hacer uso de ellos. Eso es un desatino, Salvador, y bien que lo sabes. Puede que Federico tenga razn y que ya hayamos dejado atrs las islas Salomn y un buen da quiz nos encontremos en la Conchinchina entre hombres amarillos, pero el globo terrqueo es una calabaza ms grande de lo que imaginas. Al ingls Drake le llev tres aos abrirla con su cuchillo, y no era ningn hombre tardo.
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Bien, es mucho ms probable que las islas se hayan hundido en el mar. Las islas van y vienen, lo sabis, segn Dios lo quiera, y hace ya casi treinta aos que se las vio por ltima vez. Vaya necio! Islas tan grandes no se hunden. Lo mismo sera que dijeras que un da el abismo podra tragarse a la misma Espaa. No, bajo palabra, creedme: el general y su gente estaban hechizados. Vieron visiones y oyeron ruidos que slo existan en sus cerebros hueros; todos habis odo que el hambre y la sed los enloqueci a todos en el camino de regreso y que sacrificaron a un loro blanco como la nieve para salvar la vida de su coronel. Vaya, un loro blanco como la nieve! Quin vio nunca criatura semejante? Tienes razn, Sebastin. Esas islas no fueron ms que una gran fantasmagora; no obstante, de algn modo el general se las compuso para convencer al virrey y al mismo rey Felipe de que existan. Y ahora, porque quiere orse llamar marqus y hacer fortuna para la familia de su seora, nos ha arrastrado aqu con media docena de sacos de galleta para perecer en estas aguas baldas... Y pescar esas magnficas perlas del tamao de un huevo de paloma de las que se jacta! Vio a nios que jugaban a las canicas con ellas, dice, pero su corazn era demasiado tierno como para privarlos de sus juguetes. Lo malo de todo esto es que sus cartas de privilegio nos convierten en esclavos: puede enriquecer o volver mendigo a quien le plazca, sin que sea posible rectificacin alguna. Por qu protestar contra esas cartas de privilegio, hombre? Son igualmente obra de la imaginacin. Lo repito y no me importa quien lo oiga: las islas Salomn jams existieron! Matas avanz iracundo: Me desmientes, Sebastin Leja, perro infame? Era un soldado avezado que haba luchado siete batallas campales y en diez sitios cuando todava gateabas por la cuneta con el culo al aire y comiendo piel de nabos y cagadas de mula. Mira esta cicatriz: un isleo de las Salomn me la hizo con su lanza! Te atreves a decirme que la so eh? Por el sudario del que me redimi, te har tragar esas palabras, cabeza hueca, lavandera con falo, hijo de puta con boca de rana! Llev la mano a su daga, pero yo lo retuve. Calma, amigo! exclam. Cuando un hombre dice sandeces de qu sirve que se retracte? Escuchadme, caballeros: que se haya llegado a esas islas est ms all de toda discusin, y negarlo sera a la vez insensato y desleal. En la sala de cartografa que est ah mismo se encuentra la bitcora llevada por Hernn Gallego, cuya veracidad confirma una cuerda crnica del viaje que se encuentra ahora en los archivos del virrey, en Lima, escrita por el sobrecargo Gmez Catorra. Adems, yo mismo tuve en la mano las armas y los collares que el capitn Pedro Sarmiento trajo a Nueva Espaa. Enjugate el cerebro en la tina, Sebastin Leja, y luego ponlo a secar en el cordelaje. Esto produjo risa y la daga de Matas se qued en su vaina; sin embargo, ste no haba terminado todava con la disputa. Muchachos dijo mientras se acariciaba la barba griscea: las raciones son cortas y el viaje largo, de modo que escuchad a un viejo veterano cuya piel ostenta un encaje de cicatrices, pero cuya cabeza y ojos estn claros. Estos son los tiempos en que un soldado se pone a prueba: mantiene limpias sus armas y toma las cosas segn se le presentan. Evitad a Sebastin como a la peste: hay una venda en sus ojos, mentiras en su boca y herrumbre en su armadura. Sed hombres y manteneos en compaa de hombres! Sebastin se acobard bajo la mirada sangrienta de Matas, musit algo inaudible y se alej con la cabeza gacha. El joven Federico pregunt: Pero, Matas qu crees? Ya hiciste antes este mismo viaje. Por qu no hemos avistado las islas? Matas se sonri, se llev un dedo a los labios como si estuviera a punto de revelar un secreto de la mayor importancia y replic con un ronco murmullo: Por una razn solamente: porque todava no hemos llegado! Aun el piloto principal empezaba a inquietarse. Habamos navegado ya algo ms de mil seiscientas leguas y, sin embargo, la carta trazada por Gallego situaba las islas a menos de mil quinientas del Per. En una conferencia celebrada a medioda, los otros tres pilotos le presentaron
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un memorial en el que se comunicaba que sus capitanes y los oficiales inferiores se venan quejando constantemente por la duracin del viaje y, por tanto, le pedan humildemente una explicacin al general que ellos pudieran a su vez transmitir. El memorial absolva de culpa a Pedro Fernndez: los pilotos declaraban que su estimacin del recorrido navegado coincida con la suya, aunque haban tomado nota del sol durante los ltimos quince das y nos mantenamos todava en los diez grados de latitud sur, donde, segn se supona, estaban situadas las islas. Agregaban que, de acuerdo con una carta portuguesa encontrada en el Santa Ysabel, deberamos estar araando la ruta hacia las montaas boscosas de la Gran Tartaria; y que, a juzgar por el lamentable estado de nuestros cascos, el cartgrafo no debera de equivocarse demasiado. Pedro Fernndez, que hasta ese momento no haba querido plantearle la cuestin al general, le present el memorial y le pregunt cmo habra de responder. Daba la casualidad que el coronel y don Lorenzo estaban ambos presentes y don lvaro se sinti obligado a justificarse ante sus ojos. Se puso en pie enfadado y grit: Piloto no tenis vergenza? En mis odos resuenan constantes quejas de parte de todos y de cada cual, de que nos hemos desviado de nuestro curso y que nos hemos perdido ms all de toda esperanza. Cmo, justamente vos, osis tratarme de este modo? Primero, como, un amotinado, le sugers a don Lorenzo que no me encuentro en mis cabales por suponer que llegaramos a las islas demasiado pronto; y ahora os quejis de que hayamos dejado atrs nuestro destino. Quin es el capitn de este barco? Vos o yo? Yo soy el capitn, vuestra excelencia respondi el piloto principal alzando la voz para demostrar que no era posible amilanarlo, y navego de acuerdo con las indicaciones que me disteis en Santa; vos, que descubristeis las islas, deberais saber dnde se encuentran. Este es mi primer viaje a los Mares del Sur, pero soy capaz de seguir un paralelo con exactitud y ninguno de los pilotos de la flotilla objeta mi estimacin del recorrido de ruta. Entonces por qu no habis cumplido con vuestro deber y no nos habis llevado a las islas? grit don lvaro acicateando la propia furia. Algunos de vuestros oficiales, cuyo nombre no necesito mencionar replic el piloto principal con toda deliberacin, afirman que Gallego falsific el diario de bitcora por orden vuestra. Dicen que pretendisteis que la distancia desde El Callao era mucho menor de lo que en realidad era con el fin de que el rey no considerara vuestro descubrimiento demasiado remoto como para intentar colonizarlo. Esa opinin la dejo a la refutacin de vuestra excelencia. Pero a vos os incumbe explicar por qu yo y mis tres pilotos, a pesar de seguir vuestras explicaciones, no hemos avistado todava un archipilago de tamao tan considerable. Os lo ruego, excelencia, absteneos de lanzar vagas acusaciones y considerad la cuestin con lgica. Conceded que, por estar errada la estimacin de lo navegado por Gallego, asent equivocadamente la longitud; o que os ocult la verdadera latitud; o, de lo contrario, que el secretario que puso por escrito los clculos de bitcora, cometi faltas de transcripcin. Aqu intervino el coronel: O, mi seor, otra alternativa todava: este portugus es un tramposo y un bribn que pretende llevarnos a todos a la destruccin para satisfacer deseos de venganza personales. Esa, mi querido coronel, no es de ningn modo una alternativa imposible dijo don lvaro que expona sus velas al viento que soplara sin cuidarse adonde lo llevaran. S que el piloto principal os quiere muy poco. Pedro Fernndez sorprendi la mirada de doa Ysabel, que escuchaba todo atentamente, e hizo acopio de coraje para defenderse con animacin. Es posible que pretenda llevarme a m mismo a la destruccin junto con l?pregunt. Me asegurasteis en Paita con lgrimas en los ojos que yo era el nico piloto en cuya capacidad podais confiar; y muy en contra de mis deseos y por solicitud de vuestra virtuosa seora, consent en permanecer entre vosotros. En esa ocasin tambin perdon los abusos del coronel, como confo en que Dios tambin perdone los mos; y si podis creer que soy capaz de albergar tan locos resentimientos en su contra que, slo por satisfacerlos, llevara cuatro barcos tripulados por cristianos a su perdicin...
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Proseguid dijo don lvaro apresuradamente. El coronel y don Lorenzo estarn de acuerdo en que es justicia dejaros hablar en vuestra defensa. Para ser breve, pues, mi seor: puede que Hernn Gallego se haya equivocado en la estimacin de lo navegado. Esto es probable porque en su diario de bitcora asienta la longitud de la isla de Jess, vuestra primera recalada, como tal y tal, y luego la de la isla de Cristbal, que se sita en la misma latitud, como tal y tal; pero calcula la distancia entre ambas en menos de doscientas cincuenta leguas de lo que permite suponer la comparacin de sus longitudes. De esto puede concluirse que las islas Salomn, de las que forma parte San Cristbal, se encuentran por lo menos a mil seiscientas cincuenta leguas de El Callao, quizs an ms; y, por tanto, las tenemos todava por delante. Pero, amigo mo protest el general, yo llegu a las islas en ochenta das... Pedro Fernndez lo interrumpi sin vacilar: ...con otros vientos, mi seor, en otra estacin, y no demorado por un torpe Santa Ysabel. Dejadme acabar, os lo ruego! Cuando el general se hundi en su silla, continu seguro de s, cortando el aire con las manos como un abogado: O decir que cuando al terminar el viaje vuestra excelencia le pidi a Gallego el diario de bitcora y la carta, l os dio copias falsificadas en lugar de los originales. Pero como es pblicamente sabido que ri con vos al volver al Per, no me es posible creer que un hombre de su carcter pudiera caer tan bajo, ni tampoco que un hombre de vuestra experiencia pudiera engaarse con tanta facilidad. De cualquier modo, no podra haber engaado tambin a los dems pilotos, sus colegas, que saban muy bien por qu latitudes navegaban. Sin embargo, si hemos de suponer que todos ellos estaban complicados en la intriga y que vos no os molestasteis en comprobar sus lecturas, bien puede que las islas estn por sobre los siete grados sur, o por debajo de los doce y que, de hecho, hayamos pasado de largo dejndolas atrs. La tercera alternativa, a saber, un error en la transcripcin, puede desecharse: no es probable que el mismo error se repita varias veces en el diario de bitcora, adems de sealarse en la carta. Aqu don Lorenzo meti baza: Es mi firme conviccin, vuestra excelencia, que inadvertidamente hemos navegado entre las islas y las hemos dejado atrs. Al llegar a las mil cuatrocientas leguas, debimos habernos dirigido arriba y abajo hasta encontrarlas. No pretendo entender de navegacin; una cruz geomtrica no difiere para m de otra cualquiera; pero los hombres de ciencia, como nuestro piloto principal, a menudo sufren una triste carencia de sentido comn. Capitn don Lorenzo dijo Pedro Fernndez, sera mejor que limitarais vuestras observaciones a cuestiones de ndole militar, que sin duda entendis, en lugar de acusarme de imbecilidad. Navegar por entre medio del grupo sin avistar siquiera una de sus islas sera tan fcil como andar por la cubierta principal sin tener que pasar, cuando menos, por encima de una docena de vuestros soldados repantigados por el suelo. No hemos ya dicho lo bastante, vuestra excelencia? Con vuestra anuencia, comunicar a los pilotos que, segn pudo comprobarse, Hernn Gallego haba subestimado la longitud de las islas y que, con paciencia y fortaleza, no tardaremos en llegar a ellas. Don lvaro no era rival para el piloto principal en una discusin nutica, y puso fin a la conferencia bruscamente cogiendo su rosario y yendo con paso vacilante a un rincn para dirigir a Dios sus plegarias.
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12 LA DESPEDIDA DEL ALMIRANTE

El general haba sufrido un cambio. No era ya un soldado en hbito de fraile, sino ms bien un fraile que, por algn capricho de la fortuna, haba sido puesto al mando de las tropas. No coma ni beba ms que un pjaro, se pasaba de rodillas la mayor parte de la noche y, cuando se levantaba con espritu renovado, pareca flotar sobre el suelo de la cabina o volar de una cubierta a otra con alas invisibles. Siempre tena el rosario en las manos y en los labios las palabras del salmo: Ecce quam bonum, frates: Oh, cun gozoso es, hermanos, estar todos unidos! En la mesa compartida nos rogaba con lgrimas que estuviramos en paz con Dios, y cada cual con los dems, evitar los pecados manifiestos y los secretos, servir a Dios y al rey con el mximo de nuestra capacidad. Si sorprenda a dos oficiales en una disputa, coga simultneamente la mano derecha de ambos y se las una en un apretn de amistad; y creo en verdad que si hubiera podido al mismo tiempo imponer que sus labios se besaran, lo habra hecho. Despus de haber confiscado la imagen de Nuestra Seora de la Soledad, que se encontraba en la sala de cartografa, alegando que el piloto principal no tena derecho a guardar para sus oraciones privadas imagen tan santa, la hizo vestir de seda con mantos tejidos por las seoras y la entroniz en el palo mayor; y todos los das despus de los maitines exiga que la compaa del barco entonara el Salve, Regina en su honor. Haba un santo resplandor en su mirada que era causa de que cada cual dijera, cualquiera fuera su faccin: El general parece haberse ya despedido de este mundo. Adquiri la costumbre de pronunciar pequeos sermones a diversas horas del da. Una maana antes del desayuno se explay acerca de los peligros de la blasfemia, advirtindonos que el camino al infierno, muy ancho y populoso, estaba pavimentado de Oh, Dios!, Por la Virgen! y otros juramentos proferidos en vano; y dijo que si un oficial oa tales expresiones en boca de un soldado o un marinero, deba reprenderlo con severidad; y si lo repeta, someterlo a castigo sumario. Carajo!1 o que Matas musitaba por debajo de los bigotes. De modo que debemos reducir tambin a la mitad la racin de juramentos. Los comentarios del segundo contramaestre acerca de la dejadez de los soldados, aunque jams mencionados, parecan haber estimulado al general. Notific a los altos oficiales que pasara revista a las tropas todas las noches y vigilara su diario adiestramiento militar; confiaba en que su apariencia fuera tan atildada y digna como si esperaran una visita de Su Majestad en persona. Todos los sbados y las vsperas de festividades importantes, haca engalanar el barco con banderas y pendones mientras los instrumentistas tocaban msica solemne y los pajes cantaban himnos bajo su propia direccin. Ni siquiera esto fue todo: como las tropas miraban a los marineros por encima del hombro, les dio una leccin de humildad, enrolndose en la guardia del contramaestre y compartiendo con ellas las tareas ms serviles y trabajosas. Se lo vea fregando los suelos de la cubierta con el hbito recogido en torno a la cintura y sus lamentables y delgadas piernas blancas, desnudas por debajo; o encaramado en una verga en lo alto, ayudando a sujetar una gavia rebelde. Los soldados lo tenan por loco, los marineros encontraban poco admirable la torpeza de sus esfuerzos y los oficiales superiores parecan despreciarlo. Doa Ysabel era demasiado bien criada como para desaprobarlo en pblico por ponerse en ridculo, y debe de haber sabido que haberlo hecho habra alentado su terca humildad; pero es mi creencia que lo odiaba por la vergenza a que la someta, y que nada haba que separara sus uas de la cara de su marido, sino el ttulo y las riquezas que esperaba ganar por ser su esposa y nica heredera. Un viernes a medioda el almirante envi con su piloto un mensaje en el que deca que considerara una gran bondad que el general le reservara un bote lleno de lea; el abastecimiento del Santa Ysabel se haba agotado y los soldados quemaban cualquier cosa de la que pudieran echar mano: mstiles y vergas de reserva, cofres y bales y aun partes de la obra muerta. Don lvaro envi la lea sin demora junto con un mensaje de amor cristiano, lo cual alent al almirante a reanudar sus visitas dominicales. Cuando dos das ms tarde se divis su esquife que se aproximaba a la nave capitana, don Lorenzo y don Diego fueron rpidamente a buscar a doa Mariana a la gran
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cabina y, con fraternal solicitud, la escoltaron hasta el extremo delantero del castillo de proa donde la demoraron conversando hasta que el almirante hubo partido. El coronel, en cambio, lo salud efusivo, le ofreci vino e hizo lo que estuvo de su parte para demostrarle que lamentaba el incidente ocurrido en Cherrep; pero el almirante, aunque le estrech la mano agradecido, no recobr el nimo. No era difcil adivinar la causa de su profundo desaliento: el padre Joaqun, su propio sacerdote, se haba hecho por fin de coraje y le haba negado la santa comunin a no ser que alejara a la mujer del sargento. Ya eso me lo haba dicho en confianza Pedro Fernndez, que a su vez lo saba por el piloto del Santa Ysabel; la ltima noticia era que la mujer, rechazada y odiada por todos salvo por su protector, haba cado enferma y, en su extremado apuro, haba llamado al sacerdote al que confes sus adulterios, prometindole modificar su conducta. El padre Joaqun acept su arrepentimiento y le dio la absolucin; pero sus ex amigos de entrecubiertas siguieron rechazndola y, sin nadie que la cuidara, yaca ahora a punto de morir. Don Lope se sinti herido en su honor, pero sus oficiales no le dieron muestras de comprensin y era demasiado orgulloso como para intentar la paz con los Barreto. Tampoco en la conferencia que mantuvo con don lvaro hizo mencin de lo que padeca en la intimidad, aunque se quej amargamente de las angustias que acompaaban su mando. Haba llevado consigo al capitn del Santa Ysabel para que diera testimonio de que no pintaba la situacin con colores ms sombros de lo que la realidad exiga. Don lvaro le sonri ampliamente y con animacin y le dijo efusivo: Coraje, amigo mo! Cuanto ms de prisa naveguemos, ms pronto terminarn nuestros afanes. Daos decididamente a la vela y demostrad que vuestro galen tiene un par de pies tan veloces como el San Gernimo. El almirante hizo avanzar al capitn, que explic por extenso (lo que ya saba el general por habrselo comunicado el piloto principal) que el Santa Ysabel estaba en un estado extremadamente celoso por falta de lastre de plomo, lo cual, hasta recientemente, se haba compensado por el agua y las provisiones que cargaba en la bodega, pero sta estaba ahora vaca y no se atreva a navegar a toda vela. Tiene un millar de defectos continu. Es tan caprichoso como un nio mimado y tan terco como una mula. Aqu el almirante empez a llorar, cosa que jams habra credo en noble tan audaz y animoso, y le rog a don lvaro que no permitiera que la flotilla se separara de su barco. Nunca hice peor negocio en mi vida dijo con voz quebrada que el da en que cambi el viejo Santa Ysabel por el nuevo; y debo pedir humildemente perdn a vuestra excelencia por no haber escuchado vuestro consejo cuando me pedisteis que me contentara con lo que tena. Lo lamento sobre todo por los desdichados colonos que yo mismo reclut; si el barco volcara en una noche oscura y ventosa y todos se ahogaran, no intentara poner a salvo mi vida, sino que permanecera en mi puesto para ser tragado junto con ellos. Secad vuestras lgrimas, cuado dijo don lvaro, y tened fe en la Providencia que todo lo ve, pues las islas no pueden encontrarse ya lejos. Si vuestro barco est algo celoso, no es difcil encontrar el remedio. Llenad los cascos y barriles vacos de que dispongis con agua salada, y no tardar en asentarse. Ay, vuestra excelencia! No nos quedan barriles y los cascos pierden; se han combado por permanecer tanto tiempo vacos. Triste negligencia! Debisteis haberlos mojado diariamente para mantener unidas las junturas. No quise daarlos con agua salada y no poda disponer de agua potable. Por qu no? Slo cien barrilitos quedaban cuando anclamos en Santa Catalina. Hoy, Dios es testigo, se han reducido a nueve. A nueve? Cien diablos rojos! Debis de estar equivocado. Cmo os habis arreglado para desperdiciar tanta agua? Partisteis de Paita con la misma cantidad que nosotros, y vuestro barco es ms pequeo que el nuestro. El almirante, haciendo un noble esfuerzo, recobr el dominio de s.
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Vuestra excelencia olvida que la dotacin del Santa Ysabel es de ciento ochenta y dos personas de ambos sexos; la vuestra, slo de ciento veinte. Sesenta raciones ms de agua suman una gran cantidad en tres meses y medio. Cmo tres meses y medio? En Santa Catalina tuvisteis oportunidad de volver a llenar vuestros cascos. Los que estaban todava en buen estado; porque como mi gente es mucho ms numerosa que la vuestra, haban bebido ms durante el viaje y, por tanto, haban vaciado muchos ms cascos y, como consecuencia, muchos ms haban quedado inservibles por el desuso. Y nunca se os ocurri recurrir a un tonelero para que los reparara? Haba tres toneleros con nosotros cuando partimos de El Callao; ahora no tenemos ninguno. Estis equivocado; de lo contrario por qu no he tenido noticia de su muerte? Que yo sepa, estn todava vivos y ejerciendo su oficio. Vos los expulsasteis en Cherrep por haber sido acusados de inmoralidad. Ah, s, lo recuerdo. S, as es. Y habrais querido que los conservara para ruina de nuestra alma? Es cierto el dicho segn el cual una manzana podrida echa a perder un barril. Pero tres toneleros pueden reparar mil barriles echados a perder. Esa rplica es impertinente e indigna de un cristiano. Bien, si no pudisteis volver a llenar los cascos combados de agua en Santa Catalina, deberais haberlos llenado con lastre. Ya haban sido usados como combustible. Vos no tenis ms que ciento veinte bocas; dar sopa a ciento ochenta requiere la mitad ms de lea de la cantidad para vos necesaria. Oh, don Lope, don Lope! Por qu no me lo comunicasteis antes? Habra encontrado alguna solucin. Lo comuniqu a vuestra excelencia tres veces con intervalos de diez das; en cada ocasin se me asegur que no tardaramos en avistar las islas y que pusiera mi confianza en Dios. Vayamos, don lvaro, al grano: me daris, por caridad, veinte cascos de agua para humedecer la garganta de mi gente? Como el general saba que a pesar del desperdicio tenamos todava cuatrocientos cascos o cntaros en nuestra bodega, tuvo el s en la punta de la lengua; pero entr doa Ysabel y se fren. Asumiendo una actitud grave y ominosa, respondi: Don Lope, no puedo consentir. Habis descuidado vuestros deberes y debis sufrir las consecuencias. Queris firmar mi sentencia de muerte? No tengo idea de lo que queris decir, amigo dijo don lvaro cogiendo su rosario, y no tengo intencin de averiguarlo. Quiera Dios perdonaros y concederos una mejor comprensin antes de que sea demasiado tarde. Mi seor general, me despido de vos. Se retir con una reverencia y un aspecto de resignacin del que no estaba ausente el reproche. Qu quera el bribn? pregunt doa Ysabel. Agua, amor mo. Pretende estar en el fin de sus recursos. Le negasteis agua? Pero hay mujeres y nios pequeos a bordo. Reconoce tener nueve cascos todava. Por un tiempo al menos no padecern sed. Por la Virgen santa! Las mujeres y los nios no podrn manejar el barco cuando todo el mundo haya muerto de sed. Y por qu castigar a toda la compaa por la falta de su comandante? No puedo creer al almirante. Est representando un papel y lo ha exagerado con lgrimas y ruegos. Sabedor del justo enojo que os inspira, trata ahora de embaucarnos. Me ruega que no abandone su barco, aunque tal idea ni se me haba pasado por la cabeza. Esto slo puede significar que ha decidido escaparse cuando nos aproximemos a destino; quizs el vicario haya olfateado el proyecto cuando nos advirti no desembarcar en San Bernardo. Los barcos comandados por oficiales insubordinados con frecuencia han abandonado sus flotillas. No abandon San Lesmes a Loaysa en la expedicin que atraves el estrecho de Magallanes? No dejaron el Santiago y el Sanctus Spiritus a Saavedra en medio del Pacfico? Y no intent Pedro Sarmiento robarme el Todos los Santos al volver de las islas Salomn? Podis estar segura de que el almirante tiene
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mucha ms agua de la que admite, aunque no quiz bastante para sostener sus intenciones de amotinamiento. Hice bien al endurecer mi corazn ante sus lgrimas. Doa Ysabel lo consider. Estis jugando un juego peligroso dijo. Me parece que vos mismos tendrais que ir al Santa Ysabel para averiguar cun grave pueda ser la situacin en realidad y, si comprobis que dispone de ms agua de la que confiesa, lo hacis arrestar. Pero cuidaos de poner a los oficiales en vuestra contra; si dejis las cosas como estn, os haris sospechoso de crueldad o de debilidad. No estoy para nada de acuerdo dijo obstinado. Mi rechazo obliga al almirante a seguir con la flotilla; su barco no est en tan mal estado como su capitn lo pretende. Tambin l minti para apoyar las pretensiones. No bien sus oficiales adviertan que la situacin a bordo del Santa Ysabel es en verdad desesperada, recurrirn a m; y yo les dar satisfaccin entonces. Cogi nuevamente el rosario para evitar seguir discutiendo; en verdad, en l se combinaban la mansedumbre de la paloma con la astucia de la serpiente. Cuando doa Mariana se enter de la trgica despedida de su marido, se arrodill delante de don lvaro y le pidi que diera muestras de su caridad cristiana; pero cuando vio que no poda ablandarle el corazn, le dirigi no pocas palabras vindicativas que l escuch con el aire de un mrtir. Luego se torn sombra, y ni todas las animadas chanzas de doa Ysabel pudieron devolverle su buen humor natural. El da siguiente a medioda el piloto del almirante vino a bordo y le pidi un trago de agua a Pedro Fernndez, quejndose de que no la haba bebido desde haca doce horas; le rog tambin que comunicara la gravedad de la situacin donde mejor pudiera ponrsele remedio. Pedro Fernndez hall a don lvaro en un melanclico estado. La estratagema es demasiado torpe como para que pueda engaarnos dijo. Comunicad al piloto que en adelante no esperamos su asistencia a esta especie de audiencias, que slo sirven para malgastar el tiempo de navegacin; debe seguir nuestro pendn durante el da, y nuestra linterna por la noche. Poco despus de esto, doa Mariana cay en profunda desgracia, pues sus hermanos la trataban como si ella los hubiera traicionado. A juzgar por cierta insinuacin que dej escapar don Diego, desde haca ya un tiempo vena manteniendo comunicaciones secretas con su marido por mediacin del piloto, y proyectaba ir a su encuentro en el esquife; pero la conspiracin fue descubierta. Lo cierto es que uno de nuestros aprendices fue azotado hasta el desmayo, y luego vuelto a azotar por una falta que no se hizo pblica; sodoma segn rumores; yo creo, ms bien, que l era el cmplice que deba robar el esquife para ella. *** El 7 de septiembre el viento comenz a soplar desde el sureste; pero no era mucho lo que avanzaba el San Gernimo, pues slo llevaba la gavia sin siquiera una boneta: el piloto principal tema alejarse del Santa Ysabel y, de ese modo, que su capitn tuviera la tentacin de desplegar ms velas de las que pudiera soportar la nave sin riesgo. bamos proa al oeste; y delante de nosotros, al caer la tarde, el horizonte qued ocultado por una nube ondulante de tan extraa apariencia, que el general orden que la galeota y la fragata se nos adelantaran para investigar su naturaleza. Deban mantenerse en estrecho contacto entre s y, si divisaban tierra o riscos o alguna otra cosa, deban exhibir dos luces, una por encima de la otra; la seal de confirmacin deban ser dos luces una junto a la otra. La nube creca ms y ms ocultando el cielo occidental; y luego empezamos a olfatear el aire y a preguntarnos: No hueles a azufre? Habremos llegado a las puertas del infierno? Durante la noche la fragata se rezag y nosotros navegamos cautelosos a dos cables de distancia de la galeota, practicando sondeos ocasionales, pero sin dar nunca con el fondo. El piloto principal lleg a la conclusin de que la nube deba de ser el humo de un volcn y, llamando a la galeota, le orden que cambiara de curso hacia el suroeste. A las nueve tuvimos un atisbo del Santa Ysabel, no muy lejos detrs de nosotros; y a las once una espesa niebla subi a babor y ocult el horizonte austral. Los soldados juraban que ola a niebla
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de tierra, pero los marineros no quedaron convencidos hasta que una repentina lluvia no hubo descorrido la cortina para revelar tierra a no ms de una legua de distancia. Tierra! fue el grito que cundi en cubierta no despus de resonar en las crucetas; y hubo una precipitacin de gente que acuda a presenciarla. Se recogieron las velas de la galeota y, por falta de anclaje, se qued a palo seco para no ser arrastrada contra la costa. Intercambiamos seales luminosas con ella y la fragata, que estaba a media legua a estribor; pero del Santa Ysabel no obtuvimos respuesta. Esto nos sorprendi, pues no era mucho lo que habamos avanzado, y deba de encontrarse perfectamente a la vista. El estrpito distante de la marejada sobre una costa desconocida nos dio a todos tanto miedo de naufragar que pocos fueron los que se atrevieron a descender; y una densa multitud de colonos se apret en torno a la chalupa. El piloto principal estaba ocupado en la sala de cartografa con su bitcora, cuando poco ms o menos a medianoche doa Ysabel y don Luis acudieron a l para saber a qu atenerse. Yo estaba dormido en ese momento, pero no pudieron haber estado all mucho tiempo antes de que despertara y viera muy claramente la cara de doa Ysabel a la luz de la lmpara que se meca por sobre su cabeza. Estaba inclinada sobre la carta en la que Pedro Fernndez haba estado trazando nuestra posicin; pero sus ojos se concentraban en sus cabellos rizados y en su fuerte cuello, no en el pergamino. Era tan evidente el codicioso anhelo que brillaba en ellos, que cerr los mos de prisa por temor de que ella me sorprendiera mirndola. Quise tranquilizarme: Esto no puede llegar a nada. La situacin de Pedro Fernndez est muy por debajo de la de ella; y aun cuando estuviera lo bastante enloquecida como para declararle su pasin, l es un modelo de piedad, escrupulosamente leal, y tiene en muy alta estima a su matrimonio como para mirar a otra mujer que no sea la suya. Aunque trataba de desembarazarme de la idea, volva una y otra vez pertinaz producindome una afliccin que est ms all de mis capacidades de descripcin. Por fin volv a quedarme dormido, pero la pesadilla no quiso abandonarme: so que el barco haba sido arrojado contra un risco y que a nuestro alrededor caa una lluvia de roja lava ardiente. Yo me encontraba junto al palo mayor vestido slo con mi camisa advirtiendo al contramaestre y al alfrez con frenticos ademanes que doa Ysabel era mucho ms peligrosa en realidad que riscos o volcanes; pero ellos no me escuchaban y sealaban hacia arriba con gesto de asombro, donde don lvaro parloteaba como un mico en el cordaje, alternativamente persignndose con gran devocin y arrojndonos cocos. Dios envi el alba por fin, y despert al sonido de muchas voces que cantaban: toda la compaa del barco se una a la salutacin de los pajes. Corr a cubierta y all, a menos de una legua hacia el sureste, se elevaba un hermoso promontorio redondeado y cubierto de bosques, muy hermoso en la luz roja y, ms all, una larga extensin de costa rocosa. Muy cerca, por delante de nosotros, estaba la galeota; cerca de estribor, la fragata; pero el Santa Ysabel no se vea en parte alguna. Al intensificarse el da, salida del mar a unas ocho leguas, se elevaba una montaa en forma de pan de azcar, tan perfecta en su forma, que podra haber sido cortada con un cuchillo; un humo ligero coronaba su cima: ese era nuestro volcn. El general envi a la fragata para que lo rodeara por si el Santa Ysabel hubiera quedado inmvil por falta de viento al otro lado. Al mismo tiempo, la galeota se dirigi al promontorio para ver si se encontraba all anclado por detrs. Mientras esperbamos su regreso, se apront la chalupa para partir, se cargaron los caones del barco, se despejaron las cubiertas y las tropas desfilaron armadas. Don lvaro orden que hubiera una confesin colectiva y, para dar el ejemplo, fue el primero en entrar en una pequea tienda que se haba alzado para que sirviera de confesionario; all pas cinco minutos enteros con el vicario. La mayora de los que estaban all mirando se asombraban de que hombre tan santo tuviera tanto de qu arrepentirse; los pocos que lo conocan mejor pensaron que bien podra haber permanecido en la tienda bastante ms. Luego entr el coronel, que volvi a salir casi en seguida; sus pecados nunca le pesaban demasiado en la conciencia y, adems, no haba perdonado todava al padre Juan. Fue seguido por el piloto principal y los altos oficiales en orden jerrquico. El capelln, entretanto, confesaba a la tripulacin y a los colonos en una segunda tienda, y, en dos horas, todos habamos hecho las paces con Dios con excepcin de siete hombres que se abstuvieron resueltamente a pesar de las splicas y las amenazas del vicario. Algunos, supongo, haban cometido pecados para los
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cuales la penitencia adecuada era someterse y morir en el peol y, por tanto, postergar la confesin hasta llegar a su fin natural; otros eran malos cristianos y no daban importancia a la religin. Entre estos ltimos se contaba Matas, y cuando le reproch que diera tan mal ejemplo a los soldados jvenes, me propuso un enigma: Don Andrs cul es la bestia negra que nunca engendra a sus iguales, hace muecas desde lo alto de un rbol una vez a la semana y canta alto como nunca a la muerte de su propia especie? Cuando no me fue posible adivinar la respuesta, l mismo me la dio: El sacerdote. Porque ninguno de los muchos bastardos que engendra pueden nunca seguir el sacerdocio; y todos los sbados, en la vspera, sube al plpito de madera a predicar; y levanta el ms alto clamor en los funerales de otro de los de la propia negra especie. Eso no es ninguna broma dije con severidad. Me avergenza or semejante irreverencia de tus labios. No, en nombre del diablo, no es ninguna broma, sino algo de lo ms serio respondi Matas. Y por qu, siendo yo un hombre, he de confesarme con una bestia? Ya te ensear Dios por qu cuando lo considere oportuno dije, y le volv la espalda enfadado. Dijiste hoy que El no tendra prisa en perdonar. Sin embargo, a pesar de todo esto, le tena cario a Matas Pineto: su orgullo tena ms humildad y su salvajismo, gentileza, de lo que l estaba dispuesto a admitir. Atribua sus impulsos catlicos al honor militar y, aunque con la mano derecha robaba, con la izquierda prodigaba. Rezaba para que algn da pudiera abrazar la fe antes de que fuera tarde para obtener la absolucin. La galeota regres para comunicar que no haba sido posible encontrar al Santa Ysabel a lo largo de varias leguas de costa. La fragata no haba vuelto todava, pero tenamos pocas esperanzas de que trajera mejores nuevas. La sbita desaparicin de nuestra nave hermana haba provocado alarma y, por un tiempo, fue el nico tema de conversacin. No pareca probable que hubiera volcado; cuando la fragata la vio por ltima vez, una hora despus que nosotros, ya el viento haba aminorado; tampoco poda haber chocado contra una roca yndose a pique porque entonces habramos observado sus seales luminosas y odo los caonazos de auxilio. Por la misma razn era difcil creer que hubiera sido arrastrada hacia la costa; adems, no encontramos restos de naufragio, ni siquiera una tabla ni un gorro a flote. Slo poda extraerse una conclusin razonable: que no bien se haba avistado tierra, se haba desviado para seguir un curso propio. De esta conclusin partan tres ramificaciones. Los Barreto decan que el almirante vena planeando abandonarnos desde haca ya semanas, aunque con intencin de tomar posesin de su mujer primero; y, cuando este intento le fall, haba partido solo; estaban de acuerdo con don lvaro en que la pretendida escasez de agua y el mal estado de su barco eran otras tantas mentiras. La faccin del coronel, por su parte, sostena que era un oficial leal llevado a la desesperacin por la deliberada crueldad de don lvaro y que, sin esperanzas de recibir un mejor tratamiento en tierra que en mar, se haba decidido por la libertad. Los marineros, que conocan la situacin a bordo del Santa Ysabel por la tripulacin de su esquife, pensaban que cuando la solicitud final de don Lope fue rechazada por el general, se haba despedido con el agorero presentimiento de que, al regresar, ya no habra respeto por su autoridad. Es cierto que ya casi no tenan agua y que su vida haba sido amenazada dijo Jaume. Apuntad su muerte en vuestro registro, don Andrs! Sus asesinos, temiendo las consecuencias de su crimen, nos han abandonado e ido a buscar fortuna en otra parte. Doa Mariana pareca compartir la opinin de Jaume. Llor todo ese da sin pausa y varios otros ms, diciendo que ella tena la culpa de todo. Supongo que con esto quera decir que si su decisin de huir no hubiera sido advertida, don lvaro nunca habra tratado al almirante de manera tan indigna y, por tanto, los oficiales del Santa Ysabel no habran tenido ocasin de rebelarse. Tambin don lvaro derram algunas lgrimas; pero l atribua la prdida del barco a la maldicin que le lanzara el cannigo en Cherrep y no disculpaba ante la voz de la conciencia alegando muy alto que el cambio le haba sido impuesto por el mismo almirante. Supona que habra chocado contra un arrecife en el momento preciso en que haba cado el chubasco
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enceguecedor, y que habra naufragado sin dejar rastros; era evidente que la mano de Dios haba intervenido, deca, y no debemos presumir de cuestionar su justicia. La nica opinin digna de registro que queda es la del piloto principal. Dijo con tristeza: Se ha ido, y ninguno de nosotros tiene esperanzas de volver a verlo, aun cuando todava est a flote. Cmo y por qu ha partido es cuestin que apenas vale la pena discutir: pero su prdida es irreparable. Cargaba un cuerpo de colonos respetables, granjeros provenientes del mismo vecindario que podran haber obtenido un buen partido de nuestra inversin. Los que viajan en el San Gernimo no son astillas de un rbol sano, salvo uno o dos; son traficantes mezquinos, sirvientes de caballeros, mineros, cantineros, fanfarrones, bribones y matones. No se puede poblar una Nueva Jerusaln con gente de su calaa. No, no una Nueva Jerusaln dije tratando de animarlo, pero quiz s una Nueva Roma. No fue Roma fundada por bandidos y hombres enriquecidos por el pillaje? No obstante, su historia posterior fue con mucho ms noble que la de Jerusaln. No discutis con sofismas, amigo Andrs dijo l con severidad. La ira de Dios est descargada contra nosotros y con justicia. Qu bien puede salir de nuestra empresa ahora que l ha segado la mejor parte de nuestra fuerza? Yo no abandonaba todava las esperanzas. El Santa Ysabel podra haber ido en busca de agua sin intencin de desertar y estar ahora cmodamente anclado en alguna baha como la que habamos encontrado en Santa Cristina, invisible desde el mar en tanto uno no se acercara a la costa. No obstante, saba tan bien como cualquiera o mejor todava, cunto se perdera si no regresaba. Todas las palas y los azadones de la expedicin estaban en su bodega; la mayor parte de los machetes, las sierras y cortaderas; el azufre para purificar nuestros barcos en caso de enfermedad; y, porque doa Ysabel tena un miedo incontrolable de que se desatara un incendio en el polvorn, todos los barriles de plvora con excepcin de cuatro. Pero no sigamos hablando de este asunto por el momento. Ya venan aproximndose canoas; y todas las miradas se centraban en ellas: una flota de unas cincuenta en pos de una muy grande que llevaba un corto mstil en la proa y una vela latina de estera escarlata. Salvo cuatro O cinco, todas diferan de las que habamos visto en las islas Marquesas en que estaban construidas con tablas y no por un rbol ahuecado con flotadores. La proa y la popa eran graciosamente curvadas, terminadas en un pico o coronadas por lo que pareca un casco emplumado, y decoradas con gallardetes. En la canoa con la vela viajaban veinte hombres; en el resto, no ms de seis y slo uno en algunas; los canaletes eran largos y ahusados. En cuanto a los nativos... El general mand llamar a Myn. Myn dijo solemnemente, con el mismo encarecimiento que esperas la salvacin de tu alma, dime con verdad qu crees de estos hombres? Son isleos de las Salomn? Se hizo el silencio en la barandilla mientras esperbamos ansiosamente la respuesta de nuestro orculo negro. Por la Virgen Mara, amo exclam con un relmpago de blancura en los dientes, ellos mismos son! Esos son los paganos que devoran a los hombres. Mirad, caballeros! Mirad, tienen el cuerpo negro y el pelo tupido. Cuidado con sus flechas! Myn puede oler su veneno. Por fin hemos venido a buen puerto, amo!
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13 LA BAHA GRACIOSA
La mayor parte de los hombres que venan en las canoas eran de baja estatura y negros, con narices anchas, barbilla contrada y ojos hundidos que les daban un aire hosco, aunque en conjunto eran gente animada; unos pocos eran atezados y de nariz grande y curva, como los judos. Llevaban arcos que los excedan en altura un pie o dos, hachas de piedra pulida, palos curvos, dardos y largas lanzas dentadas. Su desnudez no era tan rotunda como la de los nativos de las islas Marquesas: llevaban asegurada a la cintura una hoja ancha que les cubra las partes pudendas, y los ancianos tenan envuelto apretadamente en torno al abdomen un lienzo blanco. Todos lucan profusos tatuajes con formas regulares, como las que se ven en los bordes de los platos sevillanos, y algunos se haban cubierto el pecho y la parte superior de los brazos con crculos de cicatrices distribuidos en bandas que parecan picaduras de viruela. Como estas figuras no lucan bien en la piel oscura, haban recurrido aun a otros mtodos de embellecimiento, tales como blanquearse el pelo o afeitarse la mitad de la cabeza y teir slo la otra mitad; y la tripulacin de la canoa principal llevaba pequeas trenzas como las de los toreros, que se ataban con cintas rojas. Sus cuerpos tambin estaban listados con tintura roja, y en torno al cuello llevaban cuerdas con pequeas cuentas blancas, dientes de perro, de hombre y de, segn ms tarde pude averiguarlo, una cierta especie de murcilago gigante; y llevaban brazaletes hechos de una gran concha cuidadosamente bruida, y medias lunas de madreperla sujetas a la frente o debajo de la barbilla. Pero lo que nos pareci ms extrao era el profundo agujero que llevaban horadado en la punta de la nariz en el que metan una pluma o un palillo hecho con una concha curvada como prolongacin de aqulla. Las ventanas de la nariz estaban asimismo perforadas para llevar flores, hojas perfumadas o resplandecientes anzuelos de ncar tallado. No vimos mujeres en las canoas ni en el agua. Nos hicieron seas y nos llamaron, pero nuestros hombres, que no gustaban mucho de su estrafalaria apariencia, contestaron el saludo de mala gana y sujetando con firmeza sus armas. Don lvaro lanz un grito de alegra. S, tienes razn, Myn dijo. Fuera de toda duda estos son nuestros anfitriones de tiempo atrs y, a juzgar por las bolsas tejidas que cargan a la espalda, esto debe de ser parte de San Cristbal; adems, la latitud concuerda exactamente. Me dirigir ahora a ellos. Llam a los negros nativos que remaban a nuestro alrededor parloteando y, levantando la mano en demanda de silencio, exclam: Arra caiboco espaol. Arra ago iapulu. Teo narriu! Teo varia! Lo que significa: Soy un cacique espaol que viene de haber atravesado muchas leguas de ocano. Vosotros y yo somos hermanos. Que no haya entre nosotros guerras ni disputas. Ninguno de ellos pareci entender una sola palabra y, cuando respondieron, don lvaro permaneci igualmente ignorante de lo dicho. La gente de este distrito dijo con cierta frustracin parece hablar un dialecto diferente del que yo aprend en la baha de la Estrella. Pero no importa. No tardarn en captar lo bastante de espaol como para que haya intercambio... Venid, mis buenos bribones, que uno o dos de vosotros suba a bordo y los recompensar con esplndidos regalos! Un flaco nativo anciano estaba de pie en la proa de la gran canoa. Llevaba menos ornamentos que sus compaeros, pero evidentemente era su jefe. Sealando al general con una mueca de disgusto, y cogindose la nariz como si oliera un cadver, cogi un bastn pulido y lo sacudi amenazante. La noticia de cmo nos juzgara pas de canoa a canoa y en seguida todos asieron sus arcos, lanzaron un resonante grito de guerra y dispararon una lluvia de largas flechas sin emplumar que silbaron contra el costado del barco y las velas. Don lvaro permaneci junto al pasamano de la borda a popa desdeando toda proteccin y abri los brazos en seal de amistad. Si los salvajes le hubieran estado apuntando, le habran clavado tantas flechas como a un san Sebastin, pues rara vez yerran su blanco a treinta pasos; pero su ira se diriga al barco, no a nuestra gente. Abrid fuego! grit el coronel sin esperar las rdenes de don lvaro, y cada uno de los arcabuces dispar con gran estrpito. El jefe y otros veinte cayeron muertos, muchos otros fueron
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heridos y el resto huy, aunque no lo bastante abatidos como para no disparar algunas flechas de despedida. En la confusin por escapar, varias canoas chocaron; una de ellas haba quedado perforada, pero la mitad de la tripulacin a la vez empez a achicar el agua con cscaras de coco, mientras la otra mitad remaba furiosamente en la esperanza de llegar a la playa antes de que se hundiera. Si nos damos prisa dijo el coronel todava podemos atrapar a esa liebre herida. Envi el esquife en su persecucin con cuatro arcabuceros, que mataron a uno de los remeros del primer disparo. Sus compaeros se arrojaron al mar y se les permiti salvarse a nado; la canoa se hundi entonces, pero no antes de que nuestra gente cogiera las armas que haba en ella para que el general las examinara, como tambin un saco de los que cargaban al hombro lleno de bizcochos. Don lvaro los olfate y dijo que estaban hechos de ame horneado mezclado con almendras y coco, y luego puesto a secar al sol; los haba comido en los viejos tiempos; y esa era otra prueba, si an fuera necesaria, de que habamos llegado a las islas de nuestro destino. Solucionado el interrogante a su entera satisfaccin, nos dedicamos todo ese da sin interrupcin a la bsqueda de un puerto. La fragata se nos haba unido, pero no traa nuevas del Santa Ysabel, lo cual fue causa de que nuestro nimo se abatiera todava ms. El capitn Leyva comunic que los flancos del volcn, del todo desprovistos de rboles y baldos, se levantaban directamente del mar, y que no haba puerto, fondeadero ni sitio donde desembarcar en todas las tres leguas de su permetro. Haba odo retumbos y explosiones en su interior, y visto chispas disparadas desde el crter sobre su cima, visin capaz de provocar atemorizado respeto en el ms animoso de los corazones. Por el lado occidental descenda una corriente de lava fundida que, desde dos grandes hendeduras, caa sibilante a las olas; al sureste se abra un crter menor, pero ste pareca extinto. Despus de navegar unas horas a lo largo de la costa que era ininterrumpidamente rocosa y empinada, con slo una estrecha franja de playa ocasional, nos refugiamos al atardecer bajo un acantilado no muy elevado, en la boca de una ensenada. Como se comprob, no fue este un punto de anclaje felizmente escogido: cuando la marea subi esa noche, el San Gernimo empez a arrastrar sus anclas y fue llevado hacia la costa. El cielo estaba negro como la brea, salvo por el distante resplandor rojo del volcn, que pareca agrandar an ms el peligro que corramos. Hasta los marineros ms experimentados se alarmaron: enervados por los acontecimientos del da, aullaban, rezaban o lanzaban juramentos indiscriminadamente. El segundo contramaestre estaba de guardia y, confiado en que podra enfrentarse a la situacin de emergencia, no llam en un principio al piloto principal; pero don lvaro se acerc deprisa para ayudar a levar anclas. El mismo inici el cntico de cabrestante con chillona voz aguda: Confunda Dios... a turcos y moros. Destruya Dios... sus malvadas obras. Ven con nosotros... Dios que ensalzamos... tu gran Majestad y adoramos... a tu Hijo nico... Por amor de Dios, vuestra excelencia grit Damin, despertad a la tropa y que levanten estas barras mientras nosotros izamos velas y viramos a sotavento para evitar las rocas! Pero cerr sus odos al reclamo de Damin y sigui consagrando sus mezquinas fuerzas al manejo del molinete: ...Maldigan a los paganos... Todos! Pedro santo... fuerte y grande, Pablo santo... su hbil compaero, santo Pedro... santo Pablo. Interceded... por nuestra salvacin...
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Jurez, que haba subido a ver cul era la causa de los golpes de pie marcados y de los gritos, volvi corriendo a la escalera de toldilla y bram para que se lo escuchara abajo: Afuera, caballeros de la compaa del capitn Barreto, afuera, a cubierta! Si queris la gloria aqu tenis una buena oportunidad de conquistarla! Subieron tambaleantes con armas en la mano. Dnde est el enemigo, Jurez? Est tan oscuro como dentro de un perro negro. El mar es nuestro enemigo! Dad una mano con el molinete, fornicadores, o seris todos gallos muertos y jams volveris a cantar. Nos estamos yendo de prisa sobre las rocas. Aqu, Sebastin, y tambin t, Federico, aqu, de prisa! Puf, lo embaucas a uno como un gitano! Que esos marineros piojosos hagan lo suyo, y nosotros haremos lo nuestro. Perros roosos y desvergonzados! Si de m dependiera, os clavara de una oreja al mstil. Pero bajaron nuevamente con paso vacilante. Ya todos los marineros estaban en cubierta, pero haba mucho por hacer y el tiempo se agotaba. Me encontr a m mismo en el molinete en compaa de Jurez, cuatro marineros, dos aprendices, tres pajes, un mercader y su negro, el capelln, Jaume, el camarero, Juan Leal, el viejo enfermero, y Pancha, la sirvienta de doa Ysabel; todos esforzndonos como Ssifo junto a su piedra. Pancha peda a gritos a la Virgen de Guadalupe que nos asistiera, por cuya gracia logramos colocar el ancla verticalmente antes de que fuera demasiado tarde. Damin, entretanto, se concentraba en que el barco se hiciera a la vela y sus rdenes se destacaban por sobre el bullicio indistinto de las voces: Ea, valientes, desplegad la gavia anterior, desplegad la gavia principal, que las escotas de gavia estn en su sitio! Dejad caer el trinquete, izad la gavia anterior, izad la gavia principal! Arriba y suelta la vela mayor, y reguladla! No haba apata ahora: los marineros saban perfectamente que tenan la vida en sus propias manos. Las velas se acomodaron en un abrir y cerrar de ojos, pero cuando el timonel hizo girar la nave capitana por orden del piloto principal, sta se inclin y carg abundante agua; pens que volcara, pero se enderez noblemente, se alej de las rocas y entr en el mar abierto. Los altos oficiales, aunque sabedores del peligro, no se haban movido de su sitio; de tan buen grado habran cogido las riendas de manos de un cochero, como se degradaran desempeando el trabajo de un marinero. Es a la vez la fuerza y la debilidad de nosotros los espaoles, conocer nuestro deber y desempearlo exactamente, cada cual, de acuerdo con la condicin a que Dios lo ha llamado. Una vez que nuestro difunto soberano Felipe II estaba sentado junto al fuego, se qued dormido; el borde de su capa se encendi y pronto estuvo en llamas. Pero de los cortesanos que lo atendan, ninguno estaba en una posicin lo bastante elevada como para arrancarle la capa de los hombros, ahogar las llamas o siquiera despertarlo; slo por casualidad un prncipe de la misma sangre pasaba por all y pudo rescatarlo de un destino justamente reservado para los herticos. Es esta formalidad la que convierte a nuestros soldados en los ms resueltos del mundo e inconquistables en la batalla. Los herticos ingleses, en cambio, cuyos ejrcitos estn constituidos por la chusma, nos superan en el mar, porque la misma compaa de hombres, con desdn por las convenciones honorables, estn tan dispuestos a blandir un machete o disparar un falconete como a izar o arriar una vela. La maana siguiente estaba hmeda y se oan truenos distantes. Don lvaro fue a bordo de la San Felipe y l mismo la condujo en busca de un puerto, dando orden de que la nave capitana la siguiera a una distancia prudente. Desde una apertura en la costa al suroeste del volcn, pero cuando al caer la tarde volva desesperado sin haber encontrado nada, el piloto principal le comunic que haba enviado a la chalupa a explorarla, y que ya no era necesario seguir buscando. Era la entrada a una baha arenosa, pequea, pero lo bastante amplia para satisfacer nuestras necesidades, y protegida del viento predominante; entramos en ella y anclamos a doce brazadas. Entre los rboles que crecan en la parte posterior de la baha, descubrimos techumbres de paja de gentil declive y amplios aleros; y canoas arrastradas a la playa. A don lvaro le gust el aspecto del lugar, que estaba bien regado, pero cuando a solicitud suya el coronel envi al sargento Dimas
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con diez arcabuceros a tierra para tomar una posicin desde la cual cubrir nuestro desembarco, los nativos salieron de sus chozas con armas, no con regalos, en las manos. Desde un grupo de caas se desencaden una lluvia de flechas tan espesa que el sargento, que tena instrucciones de no atacar cualquiera que fuere la provocacin,, se retir con sus hombres a un albergue de canoas que se encontraba en la playa, y abri boquetes en sus costados para la defensa. Por fortuna, ninguno haba sido herido, y don lvaro, convencido de que los salvajes se estaban concentrando para atacar, orden al capitn de artillera que disparara un par de balas contra ellos. El bramido de los falcones y la explosin del disparo entre las caas puso remedio a la situacin; huyeron presas del pnico y arrojaron las armas. Pero temiendo que pronto recuperaran el coraje, don lvaro llam a la chalupa, que estaba en camino de regreso, y la envi en busca de los soldados. Haba luz suficiente todava como para que la flotilla se hiciera a la mar sin riesgo, y pronto los tres barcos se trasladaban lentamente otra vez a lo largo de la costa, a una distancia de dos leguas. Cuando a la maana siguiente nos acercamos a la costa despus de haber estado en marcha toda la noche, vimos que haba causa para alabar a Dios por lo que exceda a todas nuestras esperanzas: una cmoda baha protegida de todos los vientos, en una regin frtil y prspera. El general llam a esta baha, Graciosa y, por cierto, muy agraciada nos pareci a nosotros; va del nor-noreste, al sur-suroeste y se encuentra en el extremo occidental de la isla, al sur del volcn. Un islote densamente cultivado, de unas cuatro leguas de extensin, se encuentra en su boca, que tiene un estrecho canal a un lado, lleno de riscos y rocas y, en el otro, un pasaje despejado de media legua de ancho; de modo que el circuito de la baha entera no abarca menos de cuarenta leguas. Los soldados estuvieron junto a sus armas toda la noche con las mechas encendidas por causa del ruido de tambores, panderos y otros salvajes instrumentos con los que los nativos parecan estimular en su nimo un guerrero frenes en nuestra contra; aunque, como lo creo ahora, no hacan ms que convocar a fantasmas y espritus para que nos alejaran. A la maana la playa herva de curiosos, pues la nueva de nuestra llegada haba viajado en torno a las costas de la baha, en las que haba construidas una docena de aldeas o an ms; los ms audaces se aventuraron en sus canoas para examinar los barcos. Pertenecan a la misma raza de los que habamos visto el da antes, aunque con inclinaciones ms pacficas. Muchos llevaban flores rojas en el pelo y las ventanas de la nariz y parecan regocijarse de nuestra llegada. Les hicimos seas de que dejaran sus armas en las canoas y subieran a bordo, pero ellos se quedaron all sonriendo. Por fin un anciano canoso de majestuoso aspecto y piel atezada, que llevaba un tocado de plumas amarillas, rojas y azules y muchos brazaletes, algunos de concha y otros de colmillos de jabal, vino de la aldea ms cercana. La multitud reunida en la costa le abri paso y profiri gritos de entusiasmo cuando entr en una canoa cuyas incrustaciones de madreperla resplandecan, tom asiento en la proa y fue conducido a remo a nuestro encuentro. Sin vacilar ascendi por la escala de gato, con dos acompaantes como squito que lo siguieron, y, aunque llevaba un arco en una mano y un haz de flechas en la otra, a nadie se le ocurri desarmarlo, tanta era su dignidad. De pie en cubierta, mir a su alrededor con grave aire de indagacin y en seguida hizo seas para preguntar quin era el cacique, utilizando la palabra taurique. Un soldado lo condujo al alczar y cuando ascendi la escalera... qu figura tan resplandeciente fue la que lo recibi! Difcilmente la sorpresa del salvaje pudo haber sido mayor que la ma. Pestae y me refregu los ojos, pero s, era el general y ningn otro. Satisfecho de que Dios y santo Domingo lo hubieran conducido al trmino de su viaje y su voto, haba emergido de su hbito franciscano como una mariposa de su crislida, luca un manto de terciopelo bordado, una ligera gorguera bien lavada y planchada, un traje de satn celeste (el jubn forrado de muchas libras de bombas, los calzones abultados y acuchillados y ajustados a las medias por ligas rojas ribeteadas de oro), un sombrero de terciopelo rojo con una pluma blanca de avestruz y zapatos cordobeses con grandes hebillas brillantes. Nunca vi mejor fundado el proverbio que dice que el vestido hace al hombre; el fraile haba desaparecido y en su lugar estaba el altivo marqus de Neira, prefecto de su majestad de las islas Salomn, en el momento de conceder su primera audiencia, con un pie avanzado y la mano derecha reposando elegantemente en la empuadura de una espada de gala.
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El cacique se aproxim con paso sereno, abandon las armas como signo de paz y, aunque evidentemente asombrado por la brillantez del vestido del taurique, le dio la bienvenida como a un igual. Don lvaro, a su vez, le estrech las manos, lo abraz y dio muestras de tenerlo en gran estima. Cmo os llamis? le pregunt. Quin sois? Sealndose el corazn, el cacique replic: Malope. El nuevo marqus, cortsmente, repiti el nombre y se present como don lvaro de Mendaa. Mendaa! repiti como un eco el cacique. Con una muy agradable sonrisa seal al general, y dijo: Taurique Malope. Y luego, sealndose a s mismo, agreg: Taurique Mendaa. No dijo don lvaro, es a la inversa... vos sois Malope, yo soy Mendaa. Pero el otro de ningn modo quiso aceptarlo; de acuerdo con su concepcin, haban intercambiado los nombres en seal de amistad y, por tanto, cada cual estaba ligado a la buena voluntad del otro por un vnculo ms fuerte an que el matrimonio. Haba hablado en voz baja, lenta y deliberadamente, sin las gesticulaciones que utilizamos los espaoles, aunque subrayando la significacin de las palabras mediante signos. Por ejemplo, para averiguar si tenamos hambre, retraa el vientre, asuma una expresin de desconsuelo, levantaba las cejas y luego nos miraba inquisitivo. Para saber cunto tiempo habamos permanecido en el mar, sealaba el cielo, trazaba una luna nueva en el aire, mantena en alto la mano y, dubitativamente, mostraba primero un dedo, luego dos y tres, y, por as decir, arrojaba los meses por sobre el hombro. Recibi como obsequio una camisa roja de carnicero, un par de viejas polainas de terciopelo verde, un cinturn de cuero con hebilla de latn y un espejo en el cual admirarse despus que yo lo hube vestido con sus galas (en ocasiones como sta, siempre me cae en suerte las funciones de ayuda de cmara). Pareci complacido y le dio al general dos de sus brazaletes de concha a cambio, y tambin un diente de marsopa tallado. Su escolta tambin recibi regalos: peines de cuerno, cuentas, campanillas, retazos de tafetn y telas de colores y una o dos cartas de baraja. En silencio golpearon palmas delante de sus caras para expresar deleite; luego se introdujeron los peines entre el pelo encordado, se ataron las cuentas y las campanillas en torno al cuello, se pasaron los retazos de tela bajo los brazaletes y, enrollando las cartas para formar tubos con ellas, se las metieron por las perforaciones abiertas en los lbulos de las orejas. Se permiti que subieran a bordo unos diez nativos en total, y los soldados los trataron con bondad, consintindoles, como antes, que les subieran las mangas y les bajaran las medias para probar que eran hombres y no fantasmas; despus de lo cual, todos fuimos amigos. Ensearon a los salvajes a hacer el signo de la paz entrecruzando un dedo ndice con el otro, a decir amigos1 y a dar la mano. Tambin se cortaron las uas de las manos y los pies con tijeras y se afeitaron sus escasas barbas con navajas. Por supuesto, todos los nativos queran estos instrumentos para s, pero acordamos no abaratar su valor entregndolos sin una buena gratificacin a cambio, como lo habamos hecho en Santa Cristina. Buscamos afanosamente alguna chuchera de oro sin poder encontrarla; sin embargo, se sostena que los nativos no tenan tino suficiente como para valorar el precioso metal, para no hablar ya de la capacidad de minera y fundicin. El general decidi permanecer anclados aqu unos pocos das y, a la maana siguiente, sali a navegar en la chalupa con el coronel y algunos soldados. Se dirigieron hacia la entrada de la baha, pero cuando volvieron al caer la tarde, no hicieron comentario alguno sobre lo realizado aquel da. De la adustez de sus expresiones, dedujimos un profundo desacuerdo, y el segundo contramaestre que timoneaba el bote, me dijo que haban desembarcado en el rocoso promontorio hacia el norte y que haban andado all por el trmino de una hora con intercambio de violentas gesticulaciones. Se neg toda solicitud de desembarco hasta que don lvaro se hubiera asegurado de la actitud amistosa de los aldeanos; aunque sta pareca ya bastante evidente. Iban y venan trayendo agua para nuestro diario consumo en cscaras de coco obturadas con hojas y manifestando sincero afecto y buena voluntad. Tambin nos daban pltanos de diversas clases, cocos, castaas como las de las islas Marquesas, enormes nueces de triple cscara difciles de quebrar, pero de sabor muy dulce,
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otras nueces con el tamao y la forma de dtiles, corazones de palmas, papayas y caa de azcar; tambin peces de mltiples especies (algunos pescados con lneas, otros con tridentes de madera) y, lo que ms nos gustaba de todo, grandes cantidades de cerdo asado. El tercer da Malope nos hizo una ceremoniosa visita escoltado por cincuenta canoas que, mientras l estuvo a bordo, aguardaron en crculo a nuestro alrededor. Los aldeanos mantenan sus armas fuera de la vista, pero el coronel desconfiaba de ellos y orden que treinta arcabuceros se alinearan a lo largo de la borda con las armas prontas en caso de que se intentara algn acto de traicin. Sucedi que don lvaro estaba concentrado en sus devociones cuando Malope lleg, y el coronel, con bastante aspereza, le dijo que esperara; pero o bien aqul no lo entendi, o consider que el coronel no tena derecho a inmiscuirse en una cuestin que concerna a caciques. Le dirigi una mesurada y majestuosa respuesta y sigui su camino. Detened a ese sujeto! grit el coronel, y el centinela que estaba en lo alto de la escalera de la toldilla levant el arma con aire amenazador. Aunque ningn disparo haba perturbado todava la paz en la baha Graciosa, Malope dio muestras de miedo: quiz tom el arcabuz por un palo, o le hubiera llegado la noticia de nuestro primer encuentro a lo largo de la costa. Huy como un venado esquivndose de lado a lado de la cubierta para evitar la captura porque varios de entre nosotros tratamos de detenerlo para asegurarle que no abrigbamos malas intenciones para con l, salt por sobre la borda, subi a una canoa y no tard en alejarse a toda prisa en direccin de la costa con su numeroso squito por detrs. No bien puso pie en tierra, mucha gente se precipit hacia l con abundantes parloteos y risas como si lo felicitaran por haber escapado por tan poco de una emboscada. Esa misma tarde, los nativos que ocupaban un grupo de chozas cerca de nuestro fondeadero, se retiraron a la aldea, llevando consigo todas sus posesiones, acto que provoc las sospechas de la alta oficialidad, aunque para m era evidente que Malope haba ido a bordo con la generosa intencin de invitarnos a asentarnos en su territorio y nos ofreca ahora esas chozas para que dispusiramos de ellas. Don lvaro decidi enviar a un emisario desarmado para asegurarle a Malope nuestra buena voluntad; estos salvajes, dijo, tenan un corazn noble en demasa como para atacar a un hombre indefenso. Primero, convoc al coronel, quien, despectivo, se neg a servir como voluntario para misin semejante, alegando que la nica manera de tratar con esos bribones era la lengua de las armas, y que con veinte buenos hombres se hara cargo de pacificar la baha en el trmino de una semana. Despus fue invitado don Lorenzo, pero ste sostuvo que enviar a un hombre desarmado a un antro de canbales era peor que un asesinato. Si vuestra excelencia quiere regalar a vuestro amigo pagano una res para su espetn por qu no sacrificar a nuestro Andresito? No estuvimos todos de acuerdo hace algunos das que resultara el bocado ms tierno entre los presentes? Estoy dispuesto a ir dije yo algo picado. Tengo una alta consideracin por Malope y no temo por mi vida. Casi en seguida lament mi apresurada oferta, pero don lvaro la acept con rapidez y no me quedaba retirada honorable alguna; de modo que a la maana siguiente, despus de una noche miserable, pasada casi toda de rodillas, me llevaron remando a tierra como un ganso a la feria de San Miguel. Cuando pis la playa, el primer espaol en hacerlo, las rodillas me temblaban, pero avanc con tanta dignidad como me fue posible acumular, apelando con todo mi corazn a Nuestra Seora de Sevilla. Una multitud de nativos que bailaban alegremente, me condujeron a lo largo del camino de la costa junto a huertas y jardines donde crecan ames, muy bien cuidados, hasta que llegamos a la aldea. En su entrada se levantaba la casa de las asambleas, donde tambin se guardaban las canoas de guerra en nmero de siete u ocho; tena treinta pasos de largo y su techo de bamb descansaba sobre postes tallados. Uno de estos postes representaba un tiburn erguido sobre la cola con un cuerpo de hombre que le desapareca por las fauces; en las otras haba talladas las figuras de caciques. En la cumbrera y las vigas haba pintadas varias escenas en rojo: una batalla entre canoas, una expedicin de pesca y guerreros que danzaban con actitud obscena delante de un demonio de cuerpo macilento y rayado, una cola parecida a la de un perro y peces en el cabello. Desde los anchos aleros colgaba una hilera de mandbulas de cerdo y, desde la cumbrera, las tibias
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y los omplatos de un hombre, lo cual me produjo no poca aprensin. En torno a la casa de Malope, que al principio confund con un templo, y el cobertizo donde guardaba sus ames, veinte o ms chozas comunes seguan un trazado circular. Todos los principales guerreros me saludaron con prdiga hospitalidad y, aunque se apresuraron a abrirme el jubn para admirar mi blanca piel y tomarse otras libertades con mi persona, al menos no se admitan mujeres en la casa de asambleas ni en sus inmediaciones, de modo que no tena motivo para ruborizarme. Cuando me preguntaron por mi cometido, dije: Malope-Mendaa-amigos.2 Y extraje un pauelo de seda amarilla de mi bolsillo. Como era un regalo para su cacique, no se atrevieron a tocarlo; pero para contentarlos, distribu entre ellos cuentas de vidrio y barajas. En el suelo, junto a m, se sirvi entonces una comida: una gran fuente de madera en la que haba pltanos hervidos, cangrejos y camarones crudos, pur de nabos cubierto de crema de coco, un alga marina con la apariencia de la fruta de la vid y un pastel hecho con meollo de sag. Com con placer, dejando slo los frutos de mar no sometidos a coccin; y entre bocado y bocado contestaba con animacin las sonrisas de mis divertidos anfitriones. Despus de haber terminado, me trajeron una nuez sin madurar de la especie que tie la saliva de rojo cuando se la mastica y que se llama buhio en las Filipinas. La acept con repugnancia porque no quera correr el riesgo de ofenderlos. Me mostraron cmo arrancar con los dientes y escupir la parte superior de la nuez, que tiene el tamao de una ciruela grande, cmo sostenerla de lado entre los dientes, abrirla de un mordisco, sumergirla en zumo de lima, envolverla en una hoja y masticarla. Esta hoja, que era picante, apagaba el sabor de la nuez, que no tard en tragar; pero esto fue un error los nativos escupen lo que han masticado: muy pronto la sangre me empez a latir con violencia en las venas. Tuve sensacin de borrachera y ya no tuve miedo de mis anfitriones. Me puse de pie mareado y ped ser conducido ante el cacique. Me llevaron a recorrer la aldea, dicindome el nombre de varias chozas como si yo quisiera poder memorizarlos; me mostraron una porqueriza llena de magnficos cerdos y un pozo de piedra bien construido con la parte superior tapiada y peldaos que llegaban al agua. Todas las chozas tenan un muro de piedra sin argamasa alrededor, con una apertura por puerta y macizos de flores y plantas aromticas dentro. Los flancos de las chozas estaban revestidos de tablas solapadas y en los techos se levantaban pequeos desvanes a los que se tena acceso por escalas, donde almacenaban las provisiones. Por ltimo llegamos a la casa de Malope, que era ms alta que el resto y tena una fachada decorada con losanges rojos, blancos y negros, colocados entre bandas rojas onduladas. Afuera, clavados en un poste, haba tres crneos humanos.Como en las otras chozas, la entrada era un boquete redondo a la altura de la cintura provisto de una persiana; pero sta tena un porche por delante, elevado al nivel de la entrada, lo cual era privilegio de caciques. Al subir yo con audacia al porche, mis guas se mantuvieron apartados. Se me hizo esperar un instante, y luego un jorobado con los cabellos teidos con zumo de lima me hizo pasar. Transcurri algn tiempo hasta que mis ojos se acostumbraron a la oscuridad, pero luego advert la presencia de Malope, que estaba tendido sobre una plataforma baja tras un crculo de piedras que servan de cocina y formaban un rstico hogar en el centro de la choza. Tres hombres y cuatro mujeres que lo rodeaban estaban, a su servicio. El suelo estaba cubierto de esteras y en un rincn advert un par de grandes tambores de madera y varias armas que colgaban del techo; de nada ms estaba provisto el sitio, con excepcin de unas ollas de cermica y algunos platos de madera. Malope-Mendaa-amigos repet. Irguindose sobre un codo, Malope quiso saber de su hermano. Como respuesta, me cog el vientre con ambas manos, me quej y seal con tristeza una estera que serva para tenderse en ella, con intencin de ofrecer la enfermedad como excusa por no haberlo saludado ayer en el barco ni haberse presentado hoy en tierra. Malope expres su simpata cogindose el vientre con las manos y quejndose tambin l; luego envi a una mujer en busca de una medicina para el mal, que result ser raz de jengibre silvestre. La ol con aprobacin, le expres mi gratitud con una mano sobre el corazn y le di luego el pauelo de seda como signo de paz. Lo acept con satisfaccin, se lo pas
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por el lbulo de la oreja derecha y me dio para que le llevara a su hermano un adorno para la frente de madreperla. Masticaba buhio, pero, con gran alivio de mi parte, no me lo ofreci. En seguida hizo venir a una joven plida y regordeta que apareci de detrs de un tabique y que, por la profusin de adornos que ostentaba, pareca ser su hija. Casi todas sus joyas eran cuentas rojas y blancas hechas de concha, ensartadas para formar diversos diseos; pero aunque la cubran redecillas, brazaletes, tobilleras, collares y aros, no llevaba flecos que ocultaran su vergenza, pues era todava una virgen; y debo acotar aqu que en esta isla la virginidad se guarda tan celosamente como en Espaa y la libertad de conducta en la mujer no se tolera ni antes ni despus del matrimonio. Malope me hizo entender que si el general le conceda a una de sus propias hijas a cambio porque saba que llevbamos mujeres a bordo se celebrara una doble boda, con una profusa matanza de cerdos, lo cual unira sus casas de manera indisoluble. Bat palmas en admiracin por la belleza de la muchacha y promet dar noticia al general del gran honor que se le haca, pero le comuniqu que, por desdicha, no haba recibido la bendicin de una hija y adems, estaba ya casado. Cuando intent convencer a Malope de que un hombre slo poda tener una esposa, me hizo callar con el ceo fruncido, declarando con la mayor seguridad que los hombres corrientes quiz tuvieran slo una, pero que un cacique debe tener cuatro o cinco. Para probarlo, seal a los sumisos miembros de su propio harn. A no ser que haya entendido mal, ofreci entonces aceptar la vaca de doa Ysabel en lugar de la novia, que conferira igual monto de gloria a su aldea. Me estaba ya despidiendo cuando seal mis hebillas y expres el deseo de atarlas a sus propios pies desnudos. Yo senta aprecio por esas hebillas, pero tuve miedo de negrselas, de modo que me las arranqu; sin embargo, me pareci que me corresponda, como embajador, pedir un regalo a cambio, y seal uno de sus brazaletes. No quiso drmelo, alegando que yo no era cacique, pero cuando abandon su casa, me sigui y me seal uno de igual tamao perteneciente a un vecino, que lo cedi de muy mala gana. Volv por el camino costero con paso despreocupado, y los salvajes me escoltaron amistosos hasta el esquife. Cuando aparec en la gran cabina con flores y plumas en el sombrero y la boca manchada de rojo, los Barreto se mofaron de m y quisieron averiguar qu sabor tena la carne humana cruda; y aunque el general asegur a la alta oficialidad que podran olvidar en adelante la desconfianza que les provocaban los nativos, no lo escucharon a l ni tampoco a m. El extremo ms alejado de la baha se ilumin de un crculo de hogueras aquella noche, que se consideraron un fanal de guerra, porque a la cada de la tarde tres canoas haban ido y venido a lo largo de la costa a gran velocidad como si llevaran un mensaje urgente. Los soldados, exacerbados por la profunda paz que haba predominado hasta entonces y deseosos de una excusa que les permitiera hacer uso de sus armas, sintironse muy animados por el espectculo. Cuanto antes empiece la lucha, antes acabar decan, y en tanto no hayamos conquistado esta tierra, la colonia no har progresos. Esos necios desnudos nos tratan como a sus iguales, pero es necesario hacerles reconocer que nuestras armas y nuestra religin nos dan derecho a ser sus seores. Al amanecer, las hogueras distantes ardan todava. Esa maana un esquife parti de la galeota y algunos soldados desembarcaron para llenar sus cntaros en una corriente que manaba por el extremo ms alejado de la aldea de Malope. Estaban ocupados en su tarea sin conciencia de peligro alguno, cuando de entre unos arbustos que haba cerca se levant un grito de guerra y una lluvia de flechas silb a su alrededor. Dos hombres fueron heridos en las piernas y una flecha atraves el brazo de un tercero a la altura del codo, pero todos lograron escapar al esquife, donde los soldados que haban quedado de guardia hicieron fuego y as pusieron fin a la persecucin. Se tema que las flechas estuvieran envenenadas, y dos de los soldados, que crean llegada su hora, pidieron la extremauncin; pero las heridas curaron con limpieza y al cabo de quince das no haban empeorado. Los nativos, por cierto, untaban sus flechas con el zumo de una hierba, pero como hechizo para que llegaran al blanco, no con el fin de envenenar a la presa; a veces, sin embargo, las hundan en las entraas putrefactas de un cadver, y esta especie de magia, cuando supimos de ella, nos intranquiliz.
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Don lvaro, que haba permanecido en cama un da o dos, fue enterado de la emboscada y manifest un justo enojo. Cuando el coronel propuso ir con una fuerza punitiva a la escena del incidente y daar tanto como fuera posible las chozas de la vecindad, estuvo de acuerdo en hacerlo. De modo que el coronel fue a tierra pleno de regocijo en compaa de treinta hombres y, sorprendiendo al enemigo en el momento en que venan por el ltimo de nuestros cntaros, cay sobre ellos con lanza y espada. Era un soldado de la vieja escuela, que prefera el choque entre las armas al rugido de los caones; pero los salvajes defendieron su terreno con tanta hombra y se mostraron tan diestros en el manejo de sus lanzas, que al final, mareado por un golpe recibido en el casco, dio orden de abrir fuego. Cinco nativos cayeron por tierra y se quedaron all retorcindose; los dems huyeron. Los persigui hasta un grupo de chozas junto a la costa, a las que prendi fuego de propia mano, y luego orden a sus hombres que derribaran un bosquecillo de cocoteros de modo que cayeran sobre las canoas arrastradas a la playa; y cuando esto se hubo cumplido y recogido los cocos con toda tranquilidad, acerc una antorcha a las canoas destrozadas y cogi tres cerdos de una porqueriza, para iniciar la marcha triunfal de regreso. As termin la primera semana de nuestra visita a esta isla que, en honor a la astilla de la Verdadera Cruz que nos fuera mostrada en Lima, don lvaro llam Santa Cruz. Debi abandonar con pena la idea de que formara parte de San Cristbal; pero por qu una isla tan grande situada en la misma latitud hubiera permanecido oculta durante su primer viaje era algo que no poda concebir. Habamos recorrido ms de mil ochocientas cincuenta leguas desde que abandonramos El Callao y pareca imposible que San Cristbal quedara todava ms lejos hacia el oeste. Otra vez hizo al piloto principal sospechoso de perfidia y habl con ligereza de l a sus espaldas.
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14 LA ERUPCIN
Don lvaro se quejaba de debilidad y de una sensacin de ardor en la parte izquierda del cuerpo, pero no tena fiebre y coma con apetito. Doa Mariana pasaba gran parte del tiempo junto a su lecho, y le demostraba ms ternura que su hermana; y aunque pareca extrao que lo hubiera perdonado con tanta facilidad, en un principio yo no sospech nada. Entonces, un da, estando en la gran cabina redactando la crnica de la visita de Malope a la nave capitana y la ma a la aldea, puse por escrito una observacin: la de que los nativos haban recogido con sumo cuidado sus uas y sus cabellos cortados y los haban arrojado al mar por temor de que practicramos magia con ellos; y que Malope, de igual modo, se haba cuidado de arrojar los escupitajos rojos y los restos de su buhio a un recipiente colocado a buen resguardo en la base del pilar de su techo con una musitada plegaria al dolo tallado que all haba. Por fin, dej a un lado la pluma transido de sbito horror. Record que tres das antes, a la misma hora, haba visto a doa Mariana dejar caer su dedal, que hizo rodar por el suelo con un movimiento encubierto del pie, y que cuando me apresuraba a ir a recuperarlo, me dijo con aspereza que yo no era su sirviente. Haba dejado que transcurrieran un minuto o dos, y luego se incorpor tranquilamente y ella misma lo busc a tientas, pero manteniendo la espalda vuelta hacia m; aunque adivin que estaba recogiendo algo ms, no me fue posible ver qu era. Recordaba ahora que despus del desayuno ese mismo da don lvaro haba estado sentado sobre el bal cerca de donde haba ido a parar el dedal, cortndose las uas. Haba ella recogido lo que l dejara caer antes de que los pajes vinieran a barrer el suelo? Record fragmentos de chismorreos que me haban llegado despus de abandonar El Callao, en especial el referido a la baraja de Tarot que, segn se deca, una bruja a bordo del barco utilizaba con fines adivinatorios. Elvira, que en secreto le cont la historia a Jaume, no dio el nombre de la mujer, pero describi la baraja como si la hubiera tenido en las manos. Le dijo que cuando a solicitud de una persona importante descubri dos cartas vueltas hacia abajo para don lvaro, salieron el seis de Cetros, que predice el fracaso de una empresa en mitad de su ejecucin, y la Torre Alcanzada por un Rayo, carta de muy mal agero; y que cuando otras dos se descubrieron para doa Ysabel, resultaron el As de Copas, que seala el principio de un asunto amoroso, y la Carroza, que presagia su triunfal conclusin. Supuse que la bruja deba de ser la misma doa Mariana o su doncella Ins, y que la persona importante slo poda ser doa Ysabel. Quin otro habra pedido que se descubrieran cartas vueltas hacia abajo para ella y su marido? Adems, Miguel Llano me haba dicho poco antes de morir, con gran desdn y aborrecimiento, que haba sorprendido a doa Ysabel y a su hermana junto al pasamano de la borda de popa, poco ms o menos dos horas despus de medianoche, haciendo una reverencia a la luna llena. Todas las gallegas son brujas dijo, y sus hombres las temen. Aunque slo tena rumores y sospechas en que basarme, hubiera apostado mil pesos a cien que doa Mariana haba unido los recortes de las uas del general, y quiz tambin de sus cabellos, a una imagen de cera suya, que consumi y desbast sobre una vela. La solicitud que le demostraba era una farsa cruel: un intento de regaar su confianza para mejor vengarse. Pero aun cuando contara con una prueba irrebatible de su culpa sera mi deber advertir a don lvaro que se atentaba contra su vida? Fray Junpero, una autoridad en estas materias, me haba enseado cuando nio que ninguna bruja tiene poder sobre un catlico mientras ste cumpla sus deberes para con Dios y su prjimo... como don lvaro afirmaba hacer; y ha sido siempre mi principio no inmiscuirme en lo que no me concierna de manera directa. Admito adems que en mi decisin de no hacer ni decir nada influa el secreto temor que me inspiraba doa Ysabel, que pareca estar confabulada en la intriga; que albergara a una hechicera que manejaba las setenta y ocho cartas del destino probaba que era capaz de aliarse con los poderes del mal. *** El coronel dirigi una segunda expedicin de castigo, esta vez por propia iniciativa, hasta un grupo de chozas en una colina que se levantaba sobre la escena donde se haba librado la escaramuza el da anterior. Junto con su partida de cuarenta hombres fue a tierra en la chalupa antes
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del amanecer y se las compusieron para rodear la colina sin alarmar a los nativos y para bloquear cada sendero que llevaba a su cima. Atac luego, pero al no encontrar oposicin alguna en las proximidades del villorrio, prendi fuego a los tejados de paja de las chozas para poner en fuga a sus moradores. Se precipitaron afuera por los boquetes que servan de puerta, primero las mujeres y los nios, luego los ancianos y por fin los guerreros armados de lanzas y garrotes. Se desencaden una breve y desesperada lucha. Los hombres, slo siete, se defendieron con coraje desdeando su gran desventaja, y fueron cayendo uno a uno, hasta que slo un joven qued en pie, con el brazo que sostena el escudo casi cercenado por completo, que no obstante se abri paso entre el crculo de hombres que lo rodeaba y huy. El coronel impidi que las tropas violentaran a las mujeres, aunque ellos lo consideraban un derecho de acuerdo con las normas de la guerra; l les dijo que los soldados deben ser caballeros y no tomar nada de una mujer que ella no ceda de buen grado, aun cuando primero la hayan hecho enviudar. Dos horas ms tarde regres a la nave capitana con varios hombres heridos y cinco cerdos muertos. Vuestra excelencia exclam entrando a zancadas en la gran cabina y exhibiendo la espada ensangrentada, les hemos enseado a esos negros que es una locura atacar sin haber sido provocados. Me propongo que no canten tan alto en el futuro. Me apena, seor mo se quej el general, que no hayis pensado en consultarme antes. La juiciosa previsin de las rdenes es el deber de todo oficial de campo replic el coronel adelantando la barbilla. Y de todo carnicero de puercos cuando llega el da de San Martn observ doa Ysabel con una mirada de desprecio a su espada desnuda, aunque falten algunas semanas todava para que se celebre. Ms tarde vimos cmo los nativos depositaban los cadveres en canoas, cada cual con las rodillas junto a la barbilla y una piedra atada como plomada. Entre stos se contaban los cadveres de tres mujeres, las viudas de los cados, que parecan haber sido estranguladas. Sus parientes los transportaron a remo hasta un cable de distancia de la costa, los libraron de las hojas que les serva de envoltorio y los arrojaron al mar, donde los tiburones se amontonaron para disfrutar del festn casi en seguida. Los isleos consideraban a estas criaturas como divinas y (aunque eso resulte extrao a odos cristianos) si un hombre llega a caerse de su canoa y es perseguido por un tiburn, pero logra escapar y ponerse a salvo, sus amigos y parientes vuelven a arrojarlo al agua para apaciguar la rabia de la bestia. Por la tarde Malope baj a la playa y nos grit por sobre las aguas, con la voz agudizada por la pena. Llamaba al general: Malope, Malope! Y luego, golpendose el pecho, exclamaba: Mendaa, Mendaa! Seal las chozas humeantes, las palmeras derribadas y los bajos donde se haba hundido los cadveres y luego, tan claramente que ni un nio hubiera errado su significacin, hizo seas de que no era su pueblo el que haba tendido la emboscada a nuestros marineros, sino enemigos del otro lado de la baha. Tendi su arco e hizo como si disparara una flecha en esa direccin, invitndonos a unirnos con l a una guerra de venganza contra los villanos que haban perturbado la paz. El corazn de don lvaro se conmovi: abriendo los brazos, invit a Malope a bordo, pero ste, por algn escrpulo, no acept; no obstante, vino al da siguiente y la paz qued restablecida. El general le dio un trozo de tela roja como compensacin, lo que enfureci a don Diego, que consider el regalo una confesin de debilidad. Pero don Luis lo desaprob: Hermano dijo, don lvaro acta con prudencia. Mientras tengamos a Malope de aliado, podemos utilizarlo para sojuzgar a las tribus vecinas. Dividamos para gobernar, como lo hicieron los romanos. Don Lorenzo no estaba presente en aquel momento, pues navegaba en la fragata con veinte soldados en busca del Santa Ysabel una vez ms. Tena instrucciones de rodear la isla hasta llegar a la posicin en que haba sido visto por ltima vez y luego dirigirse hacia oeste-noroeste, que era la direccin que hubiera tomado si el aire se hubiera mantenido en la direccin a popa y le hubiera permitido ir a donde Dios quisiera. Cuando volvi la tarde del 21 de septiembre, que era el da de
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San Mateo, estbamos mudando nuestro punto de anclaje a otro fondeadero ms adecuado, media legua ms all de la aldea de Malope. No trajo noticias del barco perdido, pero comunic que haba circunnavegado Santa Cruz unas cien leguas y descubierto otra baha al sur de la nuestra, igualmente cmoda y con un nmero de canoas mayor an en sus aguas; tambin varias islas de tamao moderado, todas dentro de las diez leguas de nuestra costa. Pero al oeste-noroeste del sitio donde nos habamos separado del almirante se extendan mltiples riscos hasta donde la vista alcanzaba, y no haba querido arriesgar el barco entre ellos. Si el Santa Ysabel haba seguido ese curso realmente la noche en que lo perdimos, deba de haber naufragado, como podra habernos sucedido tambin a nosotros de no haber sido otra la voluntad de Dios. Esto nos convenci a la mayora de que el barco y nuestros camaradas haban perecido y los discretos (que no eran los ms) comprendieron que habindose reducido nuestro nmero a la mitad, debamos procurar ms que nunca la conciliacin con los nativos, y que nuestra colonizacin deba fundarse en planes mucho ms modestos que los previstos por las cartas de privilegio de don lvaro. Es cierto que el gran Pizarra, al marchar de Tumbes a Cajamarca, se apoder del inca del Per e impuso tributo a un vasto reino con fuerzas no ms grandes que las nuestras; pero don lvaro no era ningn Pizarra, no, ni con mucho. El nuevo fondeadero estaba cerca de la costa; su fondo era lodo a una profundidad de veinte a treinta brazas. A unos cuatrocientos pasos de tierra adentro, casi frente al punto de anclaje, una caudalosa corriente de agua potable desapareca bajo unas rocas antes de precipitarse a la baha, y a unos quinientos pasos hacia el este, flua un ro de tamao bastante considerable. Malope nos haba advertido que l no tena poder alguno en estas partes, y no bien anclamos, seales de abierta hostilidad a lo largo de toda la costa nos lo hicieron entender bien de cerca. Esa noche el crculo de hogueras volvi a arder, y omos clamores como de una lidia de toros o una procesin de carnestolendas desde una aldea que se encontraba a tiro de falcn al otro lado del ro. Los soldados estuvieron junto a sus armas toda la noche, y al amanecer un ejrcito de unos quinientos guerreros baj a la playa con gritos de desafo y una lluvia de flechas, dardos y piedras; cuando los guerreros cayeron al mar, vadearon hasta que las aguas les llegaron al pecho para disminuir la distancia que nos separaba, pero ni aun as nos alcanzaron. Siguieron gritando y, con golpes que agitaban el agua para alejar a los tiburones, algunos nadaron hasta nuestras boyas de anclaje, las soltaron y las remolcaron a tierra. El nombre que nos daban, que vociferaban escupiendo, sujetndose las narices y mostrndonos el trasero desnudo, era Los Amigos.1 Nos asombraba que no lucharan desde las canoas. Don Lorenzo se precipit en la gran cabina para poner en conocimiento del capitn lo que se preparaba. Slo falta que esos dciles sbditos vuestros escapen con el pabelln real grit indignado. Ser necesario que les demos una leccin dijo don lvaro con un suspiro. No tienen excusa para darnos este maltrato, y si algunos de los hombres de Malope se encuentran entre ellos, no es por nuestra culpa. Puedo escoger quince hombres de mi compaa e ir en el esquife para presentarles batalla? Por supuesto, pero decidle al coronel que contis con mi permiso. Don Lorenzo se present ante el coronel, que estaba l mismo a punto de partir a la lucha y que por fuerza ahora tendra que permanecer a bordo. Le encantaba estar en el frente de batalla y era uno de esos oficiales que, segn se dice, tienen perros guardianes, pero son ellos mismos los que ladran. Id, pues, en nombre del diablo, capitn Barreto dijo, pero tened cuidado de no hacer nada precipitado. Entre los que integraban la partida del esquife, iban siete escuderos que, aunque las flechas volaban hacia ellos densas como una nube (algunas con punta de piedra, lo cual era una novedad, otras con punta de hueso), protegieron tan bien a sus compaeros que slo dos fueron heridos, ambos por disparos incidentales que les horadaron el hombro. Don Lorenzo no abri fuego y, no bien lleg a la playa, se precipit espada en mano contra el enemigo seguido por los escuderos en
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densa formacin. Los nativos luchaban contra cada uno de los hombres por separado y pronto la pequea falange espaola estuvo estrechamente rodeada. Desde donde yo miraba junto a la borda de popa, desapareci en medio de una densa multitud de salvajes ululantes que bailaban acercndose y alejndose como las abejas de un enjambre, mientras sus conductores llevaban adelante el ataque con golpes de lanza y apaleando los escudos con sus garrotes curvos. El coronel estaba frentico de furia. Los rayos del Sina aniquilen y marchiten a ese necio! grit. Provocar la muerte de mis mejores escuderos. Por qu en nombre del papa Juan no abre fuego? Para qu, si no, se inventaron estas malditas herramientas? Sargento! vocifer. Eh, t, junto al esquife, sargento Gallardo! Abre fuego en seguida, hombre! Me oyes? El sargento oy y obedeci. Dos o tres salvajes cayeron muertos a la primera descarga, varios ms quedaron heridos y el resto huy dejando a don Lorenzo y a sus hombres jadeantes, ilesos y solos en el campo, muy frustrados al ver frustrada su diversin. Cmo te atreviste a abrir fuego sin que te lo ordenara, sargento? grit don Lorenzo plido de rabia. Ya casi haba logrado ponerlos en fuga. Podras haber matado a alguno de los nuestros con la descarga. Con perdn de vuestra seora replic el sargento, el coronel me lo orden desde la nave capitana. Esta es mi batalla, no la suya aull don Lorenzo olvidndose en su agitacin que estaba dirigindose a un mero sargento, y fue del general, no de l, de quien recib mis rdenes. El coronel no es ms que un espectador! Venid, muchachos, vamos en pos de esos hijos de puta y arranqumosles el hgado de sus negros costados! El coronel dio con el pie contra el suelo e hizo rechinar sus dientes. Esto es demasiado! Slo me faltaba ese maraved para completar el peso! Llam con voz estruendosa a don Lorenzo: Vuelve, muchacho idiota! Vuelve en seguida, te digo! Por los siete furnculos de Job, si no fueras el cuado del general, te daba una azotaina! Excedes las rdenes que se te dieron y pones en peligro la vida de mis hombres! Don Lorenzo no lo oy o no se cuid de orlo; avanz a la carrera. El coronel llen la chalupa de soldados y se lanz en su persecucin. Remad como demonios, remad, hez de la tierra! grit a la tripulacin. La playa estaba desierta con excepcin de los arcabuceros que montaban guardia junto al esquife y un niito negro de unos tres aos que estaba sentado y sollozaba al lado de una canoa restregndose los ojos con los puos; no se sabe cmo pudo ir a parar al campo de batalla. Los nativos heridos, cargados en brazos de sus camaradas o apoyados en sus hombros si podan andar, haban dejado un rastro de sangre. El coronel envi a su negro a toda prisa tras don Lorenzo con la orden urgente de regresar sin demora, que no poda sino obedecer. Me engaaron mis odos, don Lorenzo pregunt agarrndose de la barba, o en realidad reisteis al sargento Gallardo por obedecerme? De vuestros odos no puedo responder replic don Lorenzo torvo, ni recuerdo lo que dije en el calor de la batalla cuando considerasteis conveniente entorpecer mis decisiones. Las rdenes de librar esta escaramuza provinieron de su oficial superior, mi cuado, que tiene depositada su entera confianza en m. Pues yo recuerdo muy bien vuestras palabras, y no slo fueron groseras sino las de un maldito amotinado. Escuchad, bribn, mientras yo sea coronel, se obedecern mis rdenes, y como me habis herido en mi honor en presencia de los soldados rasos, no tengo por qu tener tierna consideracin por el vuestro. Antes de que digis nada que no pueda desdecirse, don Pedro Merino replic el otro con suma frialdad, os ruego que recordis que yo comando esta compaa y que cualquier insulto que me est dirigido, os lo echarn en cara oficiales y hombres por igual. Frena tu yegua, muchacho dijo el coronel, o, por los huesos de Cristo, se la dar a otro... montura, riendas, embocadura y todo lo dems! Una palabra ms y os degrado y pongo en vuestro lugar a un oficial menos insolente. Ahora volved a vuestra habitacin y quedaos en ella!
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Don Lorenzo entonces volvi en el esquife y el coronel llev consigo a treinta hombres en persecucin del enemigo, pero se haba desperdiciado mucho tiempo; una hora despus aproximadamente reapareci sin haberse topado con un solo nativo armado, aunque con un botn de diez puercos gordos. Doa Ysabel lo esperaba cuando entr en la gran cabina. Oh, buenos das, coronel dijo como sin premeditacin. Puedo intercambiar una palabra en privado con vos despus que hayis hablado con mi marido? l hizo una profunda reverencia. Me conocis bien, mi seora. Puede que sea un viejo soldado desgreado, pero podis ordenrmelo todo, como el salvaje unicornio de los bosques pone manso su cuerno en el regazo de una virgen y llora lgrimas de alegra. Ella vio en estas palabras una alusin a su forzada castidad y sali a la galera apenas capaz de contener su furia. El coronel se volvi hacia don lvaro, le inform sobre lo acaecido y fue luego tras ella. Doa Ysabel inici el ataque sin demora, sin cuidarse de bajar la voz; debe de haber tenido intencin de que a don lvaro no se le perdiera una sola palabra. Seor mo dijo, no ignoro vuestra edad, vuestro rango y vuestra reputacin en el campo; por cierto, sera muy raro que los ignorara porque nos habis atragantado con ellos en la mesa hasta tal punto, que a menudo tuvimos ganas de vomitarlos junto con la cena. Pero no me impresionan: desde mi niez me he movido en compaa mucho ms ilustre y si fuerais el mismo arcngel san Miguel al mando de las huestes del cielo, os hara la misma advertencia: insultar a un Barreto es insultarlos a todos! Viejo pecador obsceno, cuanto antes seis arrojado a los tiburones, antes tendremos alivio! Comprended de una buena vez que no tolerar que molestis a mi hermano cuando cumple las rdenes de mi marido. El coronel qued enteramente desconcertado, pero, por una vez, logr controlarse. Noble seora dijo, vuestro orgullo familiar os hace honor y la lealtad que debo al general impide que me defienda cuando me insultis tan cruelmente; pero debe permitrseme que os recuerde que ni siquiera un Barreto puede alterar nuestras leyes y convenciones militares. Las rdenes dadas a don Lorenzo pasaron a travs de m y, por tanto, yo era el responsable ante vuestro marido de que l las cumpliera al pie de la letra y, lo que es ms, que l y sus hombres volvieran a salvo a este barco. Vuestro hermano es un hombre magnfico y sera una gran lstima que su vida se viera tronchada en la flor de su juventud. Aunque debo confesar que lo reprend con severidad por exceder con su accin lo que se le ordenara, pero ese no era slo mi derecho, sino adems mi deber: no se le debe permitir que arriesgue innecesariamente su vida. No es el mismo mi caso, pues yo puedo correr riesgos a los que l no tiene derecho. Cul pueda ser el fin de un viejo pecador obsceno como Pedro Merino a nadie incumbe, a no ser que sus enemigos intenten apresurarlo, cosa nada improbable, pero, por la Madre de Dios, es su esperanza morir herido de espada y no en la cama, y si se cantan por su alma una misa o dos, cmanse los tiburones su carroa con provecho. No os retractis de nada ni ofrecis disculpas? No, seora, para mi gran pesadumbre no convendra a mi honor ni a la disciplina militar que lo hiciera. A su honor, dice! Negra morcilla de cerdo, perro con polainas, borrachn, excremento, borrico de hojalatero con gorguera! El coronel retrocedi un paso. Lo vi irse por la puerta mirndola con vergenza y asombro: ese era el lenguaje del establo, no el de la corte. Haba acudido a la galera resuelto a tragarse la menor palabra descorts por mucho que fuera provocado; no tanto (dijo despus) porque temiera dar a los Barreto una excusa para vengarse, como porque estaba sinceramente arrepentido de su poco caballeresca conducta aquel desdichado da en El Callao. No obstante, permanecer callado cuando era provocado no era propio de su naturaleza, de modo que replic con voz firme: Pues bien, seora, habis dicho lo que tenais que decir, de lo que deduzco que no hay sitio para vos y para m en la misma mesa, no, ni siquiera si media legua de madera de roble y un par de centenares de sacerdotes y mercaderes separaran vuestro asiento del mo. Pero antes de llevarme
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mis polainas y mi gorguera a tierra junto con la difamada osamenta que adornan, permitidme que os cante una cancin de despedida con el ms afinado rebuzno de que sea capaz el borrico de un hojalatero. Y con la mano en el corazn empez con gangosa voz de tenor quebrada: Las brujas de La Corua de blanco y negro se allegan, pero Santiago con la empuadura en alto a todas las pone en fuga; y el diablo de brujas amo que esa cruz ha mirado por tierra cae asombrado no sin lanzar viento inmundo por ambos sus dos extremos. Volvi riendo a la gran cabina, comunic al general que se dirigira a tierra con las tropas para terminar de pacificar la zona y fue luego a sus habitaciones donde, con ayuda de su paje, llen el bal y la bolsa de tela e hizo un paquete con lo que no caba en ellos. Una trompeta llam a un desfile general. Escogi a sesenta hombres, la mitad colonos y la otra mitad soldados en servicio, y se dirigi a ellos brevemente: Jvenes, alegraos, porque hoy por fin comenzamos. Y los envi de nuevo abajo en busca de sus pertenencias. El bote hizo dos viajes y pronto todos estuvieron en tierra. Como haba llevado consigo al ayudante y a todos los alfreces con excepcin de don Diego, una profunda aunque inquieta paz rein en la cena aquella noche. El que no viene a la mesa, debe renunciar a su parte dijo doa Ysabel con animacin. Y qu glotones prodigiosos eran! aadi como si no esperara que nunca volvieran a ocupar su sitio acostumbrado en los bancos. El peso de la conversacin recay sobre el vicario, el capelln y el piloto principal. El padre Juan se refiri con inocencia a la alegra que le produca la iniciacin de una gran obra. Segn se lo enseaba la experiencia que tena de los salvajes, no sera necesaria una segunda muestra de nuestro poder marcial y sera ahora posible implantar la cruz y difundir el evangelio por toda esta espaciosa isla. Es de esperar que la salud del general le permita maana bajar a tierra dado que el coronel y don Alonso han obtenido una tan resonada victoria. A l corresponde el honor de elegir el sitio en que se levantar la iglesia que, como ha dado a esta isla el nombre de Santa Cruz, propongo que le est dedicada a santa Vernica; pero quiz baste en un principio santificar la casa de asambleas de los nativos. Podramos reemplazar las idlatras columnas por columnas sencillas, entablar el frente y erigir el altar en el extremo oriental; podra aadirse adems una sacrista. Ms adelante cuento con levantar una iglesia en un estilo ms de acuerdo con el gusto de Dios, con espacio para mil almas y recibir suscripciones para una dotacin anual. Diez mil pesos bastaran para cinco aos, cuando ya estemos todos bien asentados sobre nuestras dos piernas. Don Lorenzo dnde dijisteis que el general ha de fundar la primera de las tres ciudades? En el promontorio rocoso a la entrada de la baha, vuestra reverencia, el que apunta hacia el islote. Lo eligi porque desde all se domina una amplia extensin de mar y porque la ausencia de rboles y arbustos nos permite un campo despejado para abrir fuego defensivo. El aire es saludable y cerca de all fluye una pequea fuente que basta para nuestras necesidades si se la canaliza de manera adecuada. Tiene otras muchas ventajas adems... Pero no puerto interrumpi el piloto principal. Me parece absurdo fundar una ciudad a ocho leguas de distancia del fondeadero ms prximo, sean cuales fueren sus mritos militares. ...por ejemplo, que el islote se encuentra cerca y nos servir de huerto y granero continu sin hacer caso de Pedro Fernndez.
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Pero l insisti: Si vuestra seora emprende la tarea de edificar un puerto utilizando gras o conjuros, no interesa cul de ambas cosas, para despejar el fondo de sus muchas rocas y formar luego con ellas un muelle, no dir nada ms. Pero se rumorea que el coronel, que visit el promontorio junto con don lvaro, present la misma objecin. El general es quien tiene la ltima palabra, seor dijo con frialdad don Lorenzo, como es posible que vos y el coronel lo olvidis. Si es necesario un puerto artificial, sin duda tendra ya planeada su construccin. Prohba el cielo que me permita yo cuestionar su autoridad o su capacidad de contar con recursos replic el piloto principal, pero me resulta extrao que no se me consultara antes de adoptar la decisin. Vamos, vamos, marinero! La tierra es la tierra y el mar es el mar. Slo los soldados pueden decidir una cuestin de estrategia militar y no tenis por qu meter vuestro remo en este terreno. Doa Ysabel los apacigu. Segn yo creo, hermano dijo, la objecin del piloto principal merece ser considerada aun cuando coincida con la del coronel. La eleccin de don lvaro no fue definitiva, y si no se encuentra en la baha Graciosa sitio alguno que satisfaga a la vez los requisitos militares y nuticos, quiz la otra baha que descubristeis procure lo que nos es preciso. Ahora que ya no somos tantos, tratemos de que nuestra conversacin sea ms amistosa. Procedi luego a preguntarle al padre Juan qu forma de ritual se utilizaba para expurgar de demonios un lugar de veneracin pagano y adecuarlo a las prcticas cristianas. El vicario emprendi una erudita pltica sobre el exorcismo y nos hizo estremecer con horribles historias referidas a la magia negra y al culto del diablo; de cmo ciertos indios de Panam cortan la cabeza de los soldados espaoles y por mtodos mgicos reducen sus crneos al tamao de un puo. No obstante, un simple monje, descalzo y sin compaa, se dirigi audaz a su templo principal donde estaban expuestos estos crneos, exhibi la cruz ante los hechiceros all reunidos y oh milagro...! Cuando interrumpi su discurso con una pausa para subrayar lo que seguira, se oy un inmenso estrpito como si hubieran explotado juntos diez mil barriles de plvora y el barco se sacudi y vacil en sus amarras. Nos precipitamos a cubierta y nos quedamos mirando fijamente una enorme nube luminosa que se levantaba sobre el norte del horizonte en forma de hongo. Luego averiguamos que el volcn, que se llamaba Tinahula y era considerado la morada de un feroz demonio, haba entrado en actividad y esparcido en el mar por leguas a la redonda fragmentos de piedra pmez. Cada vez que el Tinahula entra en erupcin los nativos creen que han incurrido en el disgusto del demonio; quizs esto diera cuenta de su humilde comportamiento en el curso de los das siguientes, mientras el volcn sigui retumbando y escupiendo llamas y humo. El piloto principal, por su parte, en el curso de una conversacin con el alfrez real, le expres su desacuerdo con la situacin propuesta para la ciudad y no tard en recibir el apoyo de los otros alfreces. De modo que a la maana siguiente, el coronel, que haba pasado la noche en una aldea nativa, los persuadi fcilmente de anticiparse al general mediante la fundacin de una colonia cerca de nuestro nuevo fondeadero, entre la corriente, el ro y el mar. Apunt piquetes, midi distancias y envi el esquife a la nave capitana en busca de herramientas dispuesto a iniciar los trabajos sin demora. El sobrecargo le dio las hachas, los machetes, los azadones y las palas que pudieron encontrarse, no muchas, y las nicas sierras de que disponamos eran propiedad de los carpinteros del barco, que se negaron a desprenderse de ellas. El general no tuvo la menor idea de lo que se planeaba hasta que el suegro de Juan de Buitrago recurri a l, gorra en mano, en nombre de los otros colonos casados. Vuestra excelencia dijo el viejo Miguel Gernimo, si se nos permite la audacia, no creemos que el sitio escogido por el coronel sea adecuado. No objetamos el terreno, que es tan frtil como el de Andaluca; podra cultivarse en l lo que deseemos sembrar, como se advierte con una sola mirada a los huertos nativos. Pero con el permiso de vuestra excelencia, creemos que el lugar es insalubre y tememos que sea cuna de fiebres. Tengo seis hijos adems de mi hija casada, y no
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querra vivir all con ellos. Que los nativos no se hayan asentado en l es clara prueba de su inconveniencia. Por qu, si no, habran construido las chozas ms prximas a mil pasos de distancia del agua potable? Se me ha encomendado que pida la autorizacin de vuestra excelencia para ocupar alguna aldea nativa donde podamos estar a salvo de las fiebres; pero el coronel est enfadado con nosotros porque los hombres solteros estn ya abocados a la tarea y, por tanto, solicitamos vuestra proteccin. Don lvaro se incorpor en la cama. Es eso cierto? Los ha puesto el coronel a trabajar tan pronto? As es, vuestra excelencia. Est derribando rboles con el fin de levantar un cuartel de guardia y construyendo postes y cabios, y despejando ramas para los tejados. Pero nosotros los hombres maduros estamos muy descontentos, aunque nos diga que debemos olvidar temores en nombre de Dios y del buen rey Felipe, y que el valor de los espaoles pondr remedio a todas las adversidades. El general bati palmas. Eh, Myn! Trae mi segundo traje en esplendor; debo ir a tierra y terminar con esta tontera. Nunca demasiado de prisa, vuestra excelencia intervino don Diego. Llevad con vos, os lo ruego, un bastn cargado tan pesado como el del coronel.
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Cuando don lvaro volvi a la gran cabina, doa Ysabel le pregunt: Cul ha sido el resultado de vuestra excursin, mi seor? Est ya el coronel en el cepo? Como sus hermanos estaban presentes, l experiment cierto embarazo. No todava, mi seora replic. Existen mil y una manera distintas de matar a un gato. Algunas mucho ms veloces que otras. Es preferible reventarle el crneo que encerrarlo en un cobertizo y esperar que los ratones lo devoren. En principio, estoy de acuerdo con vos. Pero no es posible sorprender a ese viejo macho astuto desprevenido y destruirlo. Me manifest su habitual deferencia y me explic que, como yo estaba enfermo, no haba querido perturbarme con los problemas de la rutina militar, tales como despejar el bosque en torno a la fuente para impedir nuevas emboscadas a aquellos de los nuestros que fueran a aprovisionarse de agua o utilizar los leos derribados para construir unas pocas cabaas que sirvieran de abrigo y defensa. Oh, no, sostiene, el muy bribn, que jams tuvo intencin de fundar una colonia; esa es providencia que me corresponde a m, no a l y que jams por su parte pretendera... y muchas otras cosas por el estilo... Pero no consideraba yo atinado en una temporada de borrascas y gran calor mantener a los soldados saludablemente ocupados? Y que era mejor emplearlos en una tarea de utilidad aunque no sea sino temporal que permitirles el desnimo? Cmo el desnimo?, le pregunt. El que pueda sobrevenirles mientras aguardan que su excelencia decida el sitio para la capital de la isla, me respondi. S, seor mo, le respond con una mirada aniquiladora, tales ocupaciones tienen por cierto un valor instructivo. Sin embargo, os ha engaado como a un nio insisti doa Ysabel. Habrais obrado con prudencia si lo hubierais hecho arrestar en el acto en lugar de escuchar sus lamentables excusas. Y cuando os acus de desmoralizar a los hombres con vuestras dilaciones vlgame Dios! habra perdido por completo la paciencia de haberme encontrado yo all. Mi temperamento, claro, no es tan reposado como el vuestro. Y luego, qu? Disteis rdenes de que los trabajos cesaran? Vaya, por supuesto, seora! Qued interrumpido mientras convoqu a un consejo de oficiales, sargentos y representantes de los colonos casados. Caramba,1 un consejo! En lugar de dar rdenes el prefecto convoca un consejo? A mi edad se aprende que el ms largo rodeo es el ms rpido camino de regreso. Las decisiones del consejo no me limitaran, y deseaba medir la fuerza de la oposicin al plan del coronel. Y qu decidi ese maravilloso consejo? El alfrez real y el asistente fueron los que pronunciaron discursos ms largos. Propusieron que las obras se continuaran, sosteniendo que si decididamente no abandonbamos la baha Graciosa, por fuerza tenamos que levantar un asentamiento cerca del nico fondeadero adecuado y que no haba alternativa para el sitio escogido por el coronel. Un par de sargentos y todos los colonos casados no estuvieron de acuerdo. El viejo Miguel Gernimo argument que el lugar era insalubre y que con mucho sera preferible ocupar la aldea en que haban dormido la ltima noche y adaptarla a nuestras necesidades; est construida sobre una colina, dijo, y cuenta con un pozo profundo. Un sargento habl en su apoyo, declarando que una empalizada y una zanja con caones dispuestos en las cercanas, la volveran inexpugnable. Al coronel lo ofendi la presuncin del sargento y le dijo que no saba ms del arte de la fortificacin que un tordo; pero yo le permit que dijera lo que tuviera que decir. Era ese el sargento Dimas, no es as? No otro que ese hombre audaz y honesto. No obstante lo habrais hecho izar en Paita por acudir en defensa de mis hermanos. Jams fue esa mi intencin, por ms que al coronel le dijera otra cosa. Bien, pues entonces me enter de lo que intentaba descubrir. Por las palabras del alfrez real, era claro que las intenciones del coronel eran fundar una colonia y no meramente defender las proximidades de la fuente. Por el
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momento, dej que se saliera con la suya despus de dejar asentado mi preferencia por el sitio del promontorio, mucho ms saludable. Somet el asunto a votacin y que cada cual revelara su designio. Se decidi la continuacin de las obras por once votos contra cinco. El coronel tuvo la prudencia de abstenerse tanto de hablar como de votar; sin embargo, ha apadrinado el proyecto y, cuando las dificultades aumenten, el espritu descontento de la minora ganar al resto y muy pronto se aliarn para convertirlo en chivo expiatorio de sus locuras. Permitidme que os lo advierta una vez ms, marido: estis jugando un juego peligroso. Si el sitio resulta saludable despus de todo, el coronel ser quien se glorie de ello; de lo contrario, nuestra gente quedar debilitada por la fiebre y os culpar de no haberlo silenciado. Adems, nuestras provisiones no durarn para siempre. Debisteis haber apoyado la mocin del sargento Dimas; de ese modo el coronel habra recibido el desaire que se merece y, al mismo tiempo, habrais complacido a la tropa con el alivio de sus trabajos. No, no! Jams en conciencia podra autorizar la ocupacin de una aldea nativa. Lo que nos den voluntariamente ser bien recibido; pero Dios no nos permitir prosperar nunca si nos presentamos aqu en la guisa de ladrones. Seguramente no lo habris dicho as en el consejo. Por cierto que s lo hice, y no sin firmeza. Por los ngeles y los arcngeles todos! Y al hacerlo os alienasteis la buena voluntad de la minora al no concederles alternativa al plan del coronel. Cuando su plan fracase, como por fuerza suceder, fundar nuestra ciudad en el sitio de mi eleccin. Vamos, seora ma, ya no puedo seguir hablando; esta salida me ha fatigado casi mortalmente. Enviad por Myn, decidle que me prepare el lecho y que me desnude. El color arrebolado de las mejillas de doa Ysabel y el modo inquieto en que haca resonar sus dedos me indicaron que la incapacidad del general para disciplinar al coronel la enfadaban ms all de lo que pueden expresar las palabras; pero al entrar en la estancia el piloto principal inesperadamente, hizo un valiente despliegue de paciencia hojeando con ostentacin las pginas del libro piadoso. Al da siguiente persuadi a don lvaro de que enviara a tierra a los oficiales y los soldados restantes, con excepcin de los artilleros y una guardia permanente que por turno deba estar al mando de cada uno de los alfreces. Las familias de los colonos, que bajaron al mismo tiempo, deban vivir en tiendas hasta tanto no se les construyeran casas. Los Barreto se pusieron de acuerdo en que le haran las cosas tan difciles al coronel como les fuera posible y comunicarle a don lvaro sin demora el menor signo de deslealtad que observaran en l. Doa Ysabel y su hermana, el piloto principal, los sacerdotes, dos mercaderes y yo nos quedamos a bordo del San Gernimo con don lvaro, quien, aunque estaba ms delgado cada da y ms macilento y se quejaba de misteriosos dolores en diferentes partes del cuerpo, no volvi a guardar cama, sino que, con coraje, luch contra el desorden con las botas puestas. El piloto principal, contento de poder ahora moverse libremente por el barco, mand a sus hombres que lampacearan y fumigaran con romero los aposentos pestilentes que haban quedado vacos. Los carpinteros repararon las partes de la obra muerta que haban sido despojadas para utilizarse como combustible, y los marineros pintaron el casco por encima de la lnea de flotacin, pero se quejaban mucho del agobiante calor y, en su deseo de estar en mar abierto, preguntaban cundo se los enviara de vuelta al Per. El slo poda aconsejar paciencia. En tierra el coronel se mostr tan capaz como era industrioso, y los nativos no intentaron entorpecer sus obras de construccin. Cada maana, cuando yo me haca presente con las rdenes del da porque don lvaro diriga el asentamiento desde la gran cabina mientras se construa su residencia notaba los progresos alcanzados desde el da anterior. En el bosque se abri un cinturn, aunque la escasez de hachas y sierras se haca sentir de manera considerable. Para dar muestras de buena voluntad, don lvaro orden a los carpinteros que cedieran las suyas, lo que hicieron de mala gana, pues no haban todava completado las reparaciones emprendidas; encontr tambin unas viejas espadas destinadas al trueque que podan utilizarse como machetes. Tenamos con nosotros a un herrero que emprendi la tarea de forjar cabezas de hacha con viejo hierro que serva de lastre en
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la galeota; pero se comprob que la fragua que figuraba en el inventario de provisiones no haba sido cargada en el Per. Dado que el herrero era un hombre de recursos, dijo que podra haber fabricado un sustituto con tal que el sobrecargo le procurara tenazas, pero sin ellas para el manejo del metal caliente, nada poda hacer. Era una tradicin de su oficio, nos dijo, que Dios, previendo que el hombre no podra fabricar tenazas sin hacer uso de tenazas, haba creado el primer par de ellas de la nada; y Adn, a quien le haban sido dadas, las cedi a Tubal Can, el primer herrero en poner su sello. Al general lo afliga este inconveniente y, despus de quejarse en alta voz de los contratistas, declar que Miguel Llano nunca le haba comunicado que no enviaron a bordo la fragua, y que la deficiencia debi haber sido remediada en Paita. Tambin faltaban tornillos, y se propuso usar cuerdas a cambio; pero el piloto principal no cedi ninguna de las que tena en sus almacenes. Argument que a los carpinteros se les devolveran finalmente sus sierras en buenas condiciones, pero una cuerda, una vez cortada para unir maderos, ya no le sera a l de utilidad alguna. Que las tropas las fabricaran, dijo, retorciendo fibras de coco como lo hacan los nativos. Y lo peor de todo era que nos faltaban tambin provisiones. La harina escaseaba, el tasajo haca ya tiempo que se haba consumido y las judas y los guisantes no abundaban. Aunque a los soldados no les gustaban los alimentos de la isla con excepcin del puerco y las aves los nativos criaban aves para la olla, de una raza blanca que no pona muchos huevos y por la noche anidaba en lo alto de los rboles, don lvaro advirti al coronel que era preciso ahora alimentarse de los productos de la tierra y guardar para reserva el resto de la harina. Sin embargo, como no suministr objetos de trueque para la obtencin de vveres, el coronel dedujo la anulacin de la severa norma que se opona al despojo de los isleos. A una hora de marcha del asentamiento, haba siete aldeas y se organizaban partidas de merodeo compuestas de doce a quince hombres que las visitaban con frecuencia. Los nativos parecan considerarlos seres inmortales que haban sometido al trueno y al rayo para la satisfaccin de sus necesidades. En un principio la sola aproximacin de una de las partidas provocaba la huida, pero ms adelante se quedaron tranquilamente en sus chozas y daban sumisos lo que se les peda; sin embargo, no a modo de tributo, sino porque los nativos de Santa Cruz consideraban grosero rehusar un pedido cuya satisfaccin estaba dentro de sus posibilidades. A veces se daba un pequeo obsequio a cambio de las provisiones, pero no siempre y rara vez otra cosa que un botn de metal o la carta de una baraja. Era habitual que nuestros hombres volvieran de estas excursiones con media docena de cerdos o ms, muchos racimos de pltanos y cantidades de cocos y ames. Los mismos nativos conducan los cerdos, transportaban los pltanos en largas prtigas que cargaban al hombro y arrastraban el resto en carretillas que nuestros ruederos haban fabricado para ese propsito; pero no se les permita entrar en el sitio que ocupaba el asentamiento para que no se dieran cuenta de que ramos tan pocos. Desde las puertas del campamento, sobre las que estaba tallada la cruz de San Andrs, utilizada aqu como signo de tambu, prohibicin, podan verse muchas hileras de tiendas y unas treinta o cuarenta cabaas ya en proceso de construccin. stas habran bastado para albergar a centenares de salvajes, y como los barcos estaban todava tripulados, deben de haber sobreestimado no poco nuestro nmero. Slo a los sbditos de Malope, a quienes tratbamos como a aliados y estaban exceptuados del pago de todo tributo, se les permita la entrada; pero esto fue despus que don Lorenzo, que se present como el hijo mayor del general y, por tanto, de estirpe de caciques, haba ido a su encuentro y le haba pedido ayuda en el acopio de madera y la construccin de las cabaas. Malope envi a cuarenta hombres jvenes al mando de su propio hijo, que llevaban hachas de piedra pulida y azuelas de concha, y que emprendieron la tarea con energa y capacidad laboral; tambin ensearon a nuestros hombres la manera ms sencilla de retorcer fibras (extradas del rbol de demajagua y tambin de los cocos) para la fabricacin de cuerdas y cmo armar tejados de ramas. A cada uno de los miembros de la tribu se le dio como recompensa un trozo pequeo de tela escarlata, que sujetaban bajo el brazalete; esto no slo les procuraba un maravilloso deleite, sino que serva como pasaporte e insignia de amistad. Aunque para los ojos de un espaol la cara negra y de ojos hundidos de un nativo no difiere demasiado de la de otro, se mantena alejados a los espas y
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a los intrusos por este medio; podamos estar seguros que el poseedor de una insignia no cedera de buen grado su insignia al miembro de una tribu extraa. Ahora que todo pareca deslizarse sobre ruedas, el 8 de octubre, festividad de San Simen el Justo, el vicario fue a tierra. El capelln haba visitado el asentamiento unos das antes para elegir un sitio donde levantar la iglesia, que habra de edificarse tan pronto como fuera posible, aunque con comodidad slo para doscientas personas el nmero a que ascendamos desde la prdida del Santa Ysabel. El padre Juan, despus de haber consagrado el recinto con agua bendita y encabezado una solemne procesin a su alrededor portando incensarios y pabellones, dijo misa y coloc la piedra fundamental del presbiterio, dedicando la iglesia no a santa Vernica, sino a san Simen, a quien no deseaba ofender. El coro de pajes luego enton un himno, Ascender a la casa del Seor, con voz dulce y clara; y apenas haban terminado cuando fuera del campamento se oy un ruido de risas y cantos, y los hombres de Malope, gritando Amigos, amigos!,2 se acercaron a la carrera para seguir con sus trabajos cotidianos. El famoso milagro de Tumbes volvi a la memoria del buen padre y de prisa orden que se construyera una cruz con dos postes de madera; Juan Leal, el enfermero, la carg hasta las puertas seguido por los aclitos con los estandartes. A peticin del vicario, las tropas se descubrieron y se arrodillaron, ante lo cual los nativos obedecieron con devocin su ejemplo e imitaron el signo de la cruz. Despus de haberse postrado en oracin ante el santo emblema, tuvo la inspiracin de proseguir la marcha ms all de las puertas a lo largo del camino costero y los nativos seguan el ejemplo por detrs. Nuestros msicos atacaron una alegre marcha y la cruz fue transportada hasta la aldea de Malope, donde se la coloc frente a la casa de asambleas entre los aplausos de los habitantes, sumamente regocijados por el honor que se les confera. El padre Juan pronunci entonces un sermn sobre la Redencin, representando la historia de la pasin de Cristo con gestos de tal sentimiento, que me saltaron las lgrimas, y los aldeanos tambin parecan comprender y sufrir. Cuando partimos, los dejamos a todos arrodillados en un gran crculo en torno a la cruz, con excepcin de Malope y sus hijos, que estaban postrados ante ella. Aunque al coronel le disgustaba que casi una jornada de labor se hubiera perdido con este interludio, los hombres de inclinacin ms piadosa se regocijaban de que por fin se hubiera iniciado la principal tarea de nuestra misin. El tiempo segua inestable y frecuentes chaparrones del noreste colmaban el ro revelando la naturaleza cenagosa del terreno; el calor hmedo que reinaba entre borrascas nos produca una tal incomodidad, que de buen grado habramos corrido desnudos como los salvajes. Entretanto los hermanos Barreto obedecan las rdenes del coronel con muestras de veloz diligencia y llevaban a cabo felices incursiones entre los nativos; pero no haban olvidado lo que acordaran con su hermana. Empezaron a quejarse en pblico del trabajo que se los obligaba a hacer. Lorenzo deca: Dios me asista, Diego, no entiendo cmo nuestra gente se ha resignado de manera tan sumisa a colonizar este desdichado sitio! Un nio podra haber escogido una mejor situacin; pero el coronel siempre acta sin previsin y se lo lleva todo por delante como una catarata. Diego responda: Hermano, tenis razn. Crecen hierbas que engendran la fiebre en densos manojos desde el cuartel de guardia hasta el ro: un infalible portento de pestilencia. Adems, si los salvajes se deciden por la traicin, pueden atacarnos desde los cuatro costados. El promontorio elegido por el general no slo es mucho ms saludable, sino que slo tiene acceso por un camino pedregoso tan estrecho que tres hombres podran controlar a un ejrcito. No obstante, al tratar de minar la autoridad del coronel, le haban hecho un flaco favor a doa Ysabel por partida doble. Los que con justicia sospechaban que ella haba puesto en sus labios estas palabras de insubordinacin, se apegaron ms que nunca al coronel, que cuidaba de ellos como un padre y jams escatimaba esfuerzos para el logro del bien comn. Pero los descontentos llevaron la queja todava un paso ms adelante y empezaron a preguntarse por qu haban abandonado el rico y espacioso reino del Per, donde nadie es pobre cuando menos en esperanzas para venir a esta ftida isla abandonada de la mano de Dios en el ms alejado lmite del mundo, donde ninguna buena perspectiva los esperaba. El sitio escogido por el coronel es por cierto malo, argumentaban, pero al
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permitir el general que no se tuviera en cuenta su propia eleccin, confesaba que no haba disponible otro mejor. Ya es hora decan de terminar con miserias y seguir viaje a las islas en las que abunda el oro, pues esta evidentemente no es una de ellas, o admitir el fracaso y volver. Jurez y Matas compartan la opinin de que la tierra era rica y saludable; no haban visto nativos que padecieran fiebre y en el campamento no haba el menor rastro de mosquitos, que siempre abundan en las zonas insalubres. El consejo haba llegado a un acuerdo que deba ser ahora llevado a cabo con lealtad. El mtodo adecuado para pacificar esta isla me dijo Jurez un da que el coronel tiene en mente es apostar unos pocos soldados en cada una de las aldeas. Depondrn a los caciques y se apoderarn de sus tierras y privilegios. La de la empuadura de la espada es la mejor de las cruces: eso es lo que l dice y, por cierto, es mi compadre! Mantendr una compaa en el cuartel central para reforzar cualquier guarnicin que pueda estar en apuros. Pero con el correr del tiempo, los nativos habrn quedado desarmados, convertidos y sometidos a servidumbre; lo cual nos har posible ocupar ms aldeas y ms todava, hasta que toda la isla nos pertenezca y se parcele en propiedades; y podremos hartarnos de puerco asado cada da de nuestra vida. Al coronel no lo contentan sensibleras deleznables. Hacer despliegue de ternezas, dice, es slo convencer a los negros de que somos unos cobardes. Pero por fuerza tiene que obedecer al general dije. Pues, s, don Andrs, conoce su deber tan bien como cualquiera de nosotros, pero no tiene por qu tomar las rdenes demasiado en serio: el mismo general no espera que lo haga; slo las emite para legar una honrosa lectura a la posteridad y apaciguar la conciencia del rey Felipe. Las grandes propiedades que se nos prometen a los colonizadores cmo las tendremos si no por la conquista? El general sabe perfectamente que guerreros amantes de sus hogares y sus huertos y que nos exceden en nmero en una proporcin de ms de mil a uno, no los cedern sin una muy dura lucha. Pero primero es lo primero. La tarea que tenemos ahora entre manos es asegurar nuestra base y, cuando antes se logre, antes podremos fundar las guarniciones. Si no hay demoras, para el da de Reyes me veris convertido en cacique con plumas de colores en la cabeza, brazaletes en los brazos y dos o tres negritas afanadas a mi alrededor, con esas alegres flores escarlatas metidas en las orejas y las narices. Me revolvern la sopa, me fregarn el peto y recorrern con las uas las costuras de mi camisa, por mi fe, don Andrs, jams estuve tan piojoso en m vida, pero no he tenido el tiempo ni la paciencia de ir de cacera estos ltimos diez das, y ser dueo de la ms grande piara de los ms gordos cochinos de los Mares del Sur. Dos o tres esposas, turco circunciso? exclam Matas. Tienes hambre de dificultades. A m, las mujeres de aqu no me gustan. Aun cuando no fueran tan endemoniadamente negras, no resisten la comparacin con las jvenes de las Marquesas. sas s que eran bellas y ardientes! Pero estas criaturas parecen un cruce entre cerdo y mono, y estn tatuadas de pies a cabeza con tanta profusin como una pgina impresa. Las prefiero a esas putas indolentes de Santa Cristina dijo Jurez. Bajo las ropas de cama, en la oscuridad, una mujer complaciente vale lo mismo que otra cualquiera, y estos isleos, por lo menos, tienen a sus mujeres bajo su dominio. No les permiten retozar todo el da entre los matorrales tanto como en el agua; las hacen trabajar duro. Sostengo que la mujer, sea negra, parda o blanca, fue creada para servir y dar placer al hombre. Vos qu opinis, don Andrs? Dado que no quera mezclarme en una discusin teolgica, me desped. Siempre sent cierta reverencia por las mujeres, como todo cristiano que ame a la Virgen con todo su corazn. Su virtud y santidad hace ya mucho que repararon el pecado original de nuestra madre Eva; y como se sabe que naci sin pecado, vivi sin pecado, se convirti en madre de Dios y al morir fue recibida en el cielo como criatura que ha alcanzado ya la perfeccin... vaya! slo un necio coincidira con el filsofo pagano Aristteles, que consideraba al hombre la obra maestra de Dios, y a la mujer, slo un producto secundario o prevaricin. Aunque por cierto he conocido mujeres cuyo natural engaoso o sanguinario las haca con mucho peores que el ms malvado de los hombres, son en general ms humildes, ms caritativas y, aunque esto pueda parecer una paradoja, menos dispuestas
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a dejarse apartar de los buenos principios que los hombres. El diablo demostr gran sutileza, en verdad, cuando tent primero a la madre Eva en la guisa de una serpiente parlante. Es comn fragilidad de las mujeres dejarse engaar por las novedades; pero, segn yo lo creo, si se hubiera dirigido a Adn en cambio y lo hubiera persuadido (con igual facilidad) de comer la manzana, Eva se habra negado a compartirla. Arrojad en seguida ese fruto prohibido le habra dicho y apresrate a hacer las paces con el Seor Dios si alguna vez quieres volver a yacer conmigo. *** Estaba yo ms ocupado que nunca desde que se advirti que, a medida que la colonia creciera, el valor de los solares aumentara asimismo. Cada propietario haba cogido para s tanto terreno como pudo sealndolo con estacas de madera. Tuve entonces que medir y trazar el mapa de los terrenos de toda la zona y redactar ttulos de propiedad despus que el general hubiera calculado cuntas tierras correspondan a cada casa de acuerdo con el rango del propietario o el monto de su inversin. Todos estaban insatisfechos con lo que se les haba adjudicado, tanto ms por cuanto doa Ysabel haba insistido en que a nadie le estara permitido vender, hipotecar o transferir de algn otro modo su propiedad. Al morir el propietario, pasara a su viuda o sus hijos o a un familiar sanguneo hasta un tercer grado de parentesco, pero hasta entonces era inalienable; y, de no tener herederos, volvera al donante, esto es, al general, o a sus sucesores en perpetuidad. Don lvaro adems me indic que midiera y distribuyera toda la tierra arable que estuviera dentro del alcance de un disparo de arcabuz. Cada propietario poda reclamar una extensin, de tamao tambin proporcional al rango o al monto de la inversin, pero su posesin estara sujeta a los mismos trminos que el solar de la vivienda y tambin debera pagar diezmos por ella a la municipalidad. Estos diezmos, aunque destinados a la creacin y el mantenimiento de los servicios pblicos, parecan un gravamen intolerable impuesto a la tierra. Se desataron entonces speras disputas sobre los privilegios de los ciudadanos que deban resolverse de acuerdo con una constitucin que don lvaro me encomend redactar para que fuera sometida a su juicio y que, cuando la hube terminado, rompi en pedazos; la reescribi insistiendo ms en las obligaciones civiles y militares que en los derechos y los privilegios. Debi, pues, designar magistrados adems de jueces de paz; tambin un comisionado, un registrador de minas, un intendente general y un inspector de mercados; y, como si ya mi faena no fuera bastante, me design secretario municipal, aunque nunca se le ocurri incrementar mi salario. Con mucho habra preferido la sinecura de registrador de minas. Pocos comprendan la tarea que implica una colonizacin; muchos colonos se haban imaginado que iran con un arma y su familia en la direccin de su antojo y, una vez que hubiera encontrado un valle de su gusto, podra reclamarlo como propio. All gobernara a sus siervos negros con perfecta independencia, sin ms obligacin para con el general que acudir en su defensa contra corsarios ingleses o nativos rebeldes. Los soldados se haban mostrado del todo dispuestos a erigir una ciudad que les servira ms tarde como arsenal, mercado y fuerte; pero cuando se enteraron de que sus libertades estaban ms delimitadas aqu que en el Per y que el general consideraba a la isla como su propiedad privada, no slo negndoles el dominio absoluto de sus posesiones, sino reservndose el derecho de retirar a voluntad la posesin por enfiteusis, sintironse por cierto desilusionados y abatidos. Algunos se quejaban ahora de que la tierra que les haba sido distribuida no tena bastante enjundia como para sembrar en ella trigo o maz y que, aunque un budn de ame con almendras asadas no estaba mal de vez en cuando, no tenan intencin de alimentarse de nueces y races todo el ao. Sebastin Leja, que tena cierta habilidad con la pluma y era lo que las tropas llaman un abogado de cuartel (nombre con el que designan a un descontento que pretende convencer a sus camaradas de que sus oficiales los roban y abusan de ellos), me pidi prestados un da papel, pluma y tinta con el pretexto de que quera redactar su testamento, y escribi luego el siguiente memorial sometindolo despus a la firma de sus compaeros:
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Los que suscribimos, sbditos leales e industriosos del rey Felipe II, nos sentimos insatisfechos con la situacin de esta colonia, que tiene mil inconvenientes y, por tanto, humildemente pedimos a nuestro gobernador, el general don lvaro de Mendaa y Castro, que la abandone y busque un sitio ms adecuado en otra parte de esta isla de Santa Cruz; o, si eso no es posible, de acuerdo con lo prometido, que nos lleve a las regiones ricas en oro de su anterior descubrimiento donde l, a su vez, podr gozar de los ttulos y privilegios que Su Majestad le concede. 13 de octubre de 1595, en baha Graciosa. Don Diego haba alentado en secreto la redaccin de este memorial como modo de asestar una pualada al coronel. Pero la ltima frase, que Sebastin aadi por consejo de otro, se diriga contra don lvaro: era una hbil alusin a que haba adoptado el ttulo de marqus prematuramente y publicado la constitucin de una ciudad que no tena derecho a erigir. Siete soldados firmaron, pero temiendo que se pretendiera dar un ejemplo con ellos a no ser que muchos ms hicieran lo mismo, fueron de cabaa en cabaa aquella noche solicitando firmas por medio de promesas o amenazas, hasta que hubo en el papel unos cuarenta nombres ms. Cuando Jurez se neg a firmar, intentaron matarlo algo antes de medianoche atravesando con una espada la tienda donde estaba tendido su jergn de paja; pero l haba salido a evacuar y, cuando lo oyeron regresar, lo confundieron con un oficial y huyeron. Vio la hendedura en la tela, cogi sus armas y su ropa de cama y se dirigi a la guardia donde le cont a Matas lo que saba del asunto. A la maana siguiente, despus de maitines, Matas fue al encuentro de Sebastin al lugar donde desayunaba con sus compaeros y le pregunt: Es cierto, soldado, que deseas abandonar este lugar? Oh, bienvenido, camarada Matas! Quieres firmar nuestro memorial? Yo no soy tu camarada. Te hice una pregunta y quiero una respuesta: deseas partir? Pues, s. Qu de bueno puede haber aqu para nosotros? Lo bueno que vinimos a hacer; y si te atreves a molestarme a m o a mis amigos, como que Dios es mi vida, te clavar mi daga en el corazn. Gurdate tu memorial en crculo, lavandera infame, o pondr en l un sello que hieda. En adelante fueron en pos de presas no tan arduas. Un soldado muy simple me dijo ms adelante: Vinieron a mi tienda y me preguntaron si me gustara volver a Lima a beber chicha con mi prometida en la calle tras la catedral. S dije, por cierto que me gustara, camaradas. Echo mucho de menos a Teresa. Entonces firma este papel dijo Federico Salas. Es un memorial en crculo.3 Qu es un memorial en crculo? pregunt. Un hechizo circular me dijo para que cada cual obtenga lo que su corazn desea. No s escribir dije. Eso no importa replic. Puedes trazar tu rbrica al menos. De modo que l firm por m y yo garrapate mi rbrica debajo para obtener lo que mi corazn deseaba. Entonces, Federico dijo: Ahora que has firmado, muchacho, debes tener tu arma pronta. Y si se produce una contienda entre el coronel y los parientes del general, ponte del lado del coronel como un buen soldado. Pero no has de disparar sin que se te d la orden. Cundo hice yo nunca eso? pregunt. Entonces alguien me pregunt si no me herva la sangre en las venas al ver que la seora del general llevaba dinero bastante en los dedos y en torno al cuello como para mantenernos contentos y ociosos durante dos aos. Le dije que jams lo haba pensado. Pues entonces debes hacerlo dijo. Esa mujer fue creada para hacer el mal. Pero nuestros planes maduran de prisa. Si alguien quiere quedarse aqu, que lo haga. Nosotros vamos al Per, al encuentro con la libertad!
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Memorial firmado en crculo para que no se conozca el orden en que van las firmas. (N. del T.) 125
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Qu dice el coronel a todo esto? pregunt. No te preocupes por el coronel me dijo. Ya se te dir qu hacer en el momento oportuno. Ests con nosotros, camarada? Si mi oficial me ordena embarcar y el piloto principal nos lleva dije, no ser yo quien me quede atrs. Al diablo con el piloto principal me respondi. No confiamos en ese portugus hipcrita. El general lo tiene guardado en su bolsillo. Nuestro hombre es Martn Groc, el piloto de la galeota. Nos llevar a algn lugar de la costa de Chile desde donde marcharemos tierra adentro hasta el Potos y haremos all nuestra fortuna. No, no nos arriesgaremos a tocar un puerto peruano. Entonces volver a ver a mi prometida? pregunt. Oh, la peste se lleve a tu prometida! grit. Has firmado el memorial en crculo: ya tienes bastante para un da. Todo el asunto result muy confuso. El coronel no saba nada todava del memorial que, aunque no peda sino el abandono de la colonia terminada a medias, se lo interpretaba en un sentido mucho ms amplio. Los signatarios esperaban que don lvaro lo tomara como una afrenta personal y se dirigiera a tierra para reprochar al coronel que lo hubiera tolerado. Despus de un airado intercambio de palabras y recriminaciones, los Barreto intentaran hacer arrestar al coronel; lo cual sera la seal para que se les diera muerte. El general y su seora, al clamar venganza, sufriran la misma suerte; luego de lo cual el coronel, sin autoridad para fundar una colonia, se vera forzado a renunciar a la expedicin para volver atrs. Pero todos estos clculos estaban errados, como se ver.
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Aqu mi coche empieza a avanzar dificultosamente, tan atascado en el lodo de las intrigas, las rias, las enemistades y las sospechas, que me ser una trabajosa tarea lograr que las ruedas vuelvan a tierra firme haciendo palanca y tirando de los radios. Una tarde el general decidi de pronto enviar al piloto principal de regreso a El Callao en la nave capitana; deba llevarle al virrey una carta en la que se explicaba por qu no haban llegado todava a las islas Salomn la razn que don lvaro decidi dar fue que vientos adversos nos haban desviado de nuestro rumbo y se imploraba su ayuda con urgencia. Si no se nos enviaba en seguida alimentos, plvora y herramientas por fuerza pereceramos, pues sin ellos no podamos mantenernos en Santa Cruz ni seguir viaje a las islas; tampoco regresar al Per siquiera. Me dict el despacho muy lentamente para evitar errores y luego lo firm y lo sell con manos temblorosas. Queris que convoque al piloto principal? pregunt. No es necesario replic. Ya pronto tendr una conferencia con l. Entretanto podrais hacerme el servicio de difundir el contenido sustancial de este despacho. En particular deseo que se sepa, con el fin de silenciar lenguas celosas, que no queda harina bastante como para mantenernos ms de un mes en el mar a lo sumo, aun reduciendo las raciones a la mitad. Comprendedlo, no os autorizo a divulgar secretos de estado, pero si por una vez olvidis mantener la boca cerrada, de ningn modo lo tomar a mal. Esa noche me encontraba en la sala de cartografa, cuando entr el alfrez Toms de Ampuero, que a la sazn estaba al mando de la guardia permanente. Tenis escondido por algn sitio algo de licor, amigo Andrs? pregunt ansioso. No me queda ni una gota para animarme las tripas. Slo una botellita de aqua vitae repliqu que conservo para casos de enfermedad. Entonces, por amor de la Virgen, abridla dijo. Todos estamos enfermos aqu. Le serv una copita que se bebi de un trago. Ms! exclam enjugndose la boca. Le serv otra y l entonces se dispuso a sostener una conversacin. Qu hay de nuevo? pregunt. Oh, nada respond, nada en absoluto. Todo viejo y repetido. Salvo una cosa... Pero decidme, don Toms sois capaz de guardar un secreto? No hay hombre ms silencioso en todos los Mares del Sur. Palabra que no, mofletudo. Pues entonces dije, estrictamente entre vos y yo, el piloto principal vuelve al Per. Cit unos pocos pasajes del despacho. El se inflam instantneamente dando con su enorme puo contra la mesa. Si vuestro amigo Pedro Fernndez piensa jugarnos esa pasada exclam con un terrible juramento, la guardia permanente le dar jaque mate. Podis creerme, jams lograr que el barco abandone la baha; antes le abriramos un boquete en el casco. El general debe de haber perdido el juicio. Aparte de que es una locura esperar un nuevo abastecimiento de harina, tasajo y todo lo dems, su crdito en Lima est ms que agotado de qu sirve, en nombre de Satn, enviar a ese cocodrilo a que explique por qu no hemos llegado a las islas? Quin quiere llegar a ellas a estas alturas de las circunstancias? Por lo que s, no son mejores ni peores que esta tierra abandonada de la mano de Dios. Y cree el general realmente que Pedro Fernndez llevar el barco hasta El Callao, lo cargar, lo har dar la vuelta y regresar con l? Por los cielos, yo no lo hara, no si fuera l: no volvera ni a mil leguas de distancia de este lugar. Si tiene el cerebro de un mosquito, se dirigira hacia el este, no hacia el oeste, para unirse con sus amigos portugueses en las Molucas. Eso era lo que intentaba hacer cuando abandonamos las islas Marquesas, hasta que las sospechas del general lo obligaron a remontar la ruta hacia el sur, y as fue cmo no dimos con las islas Salomn y llegamos aqu en cambio. Volv a llenarle la copa, aunque me apenaba el desperdicio de licor.
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Vaya, don Toms! protest dbilmente, no olvidis que venimos aqu para bien de los nativos. El rey nos ha dado rdenes de pacificarlos y convertirlos y es mi opinin que le debemos obediencia. Si no se enva de regreso a Pedro Fernndez, y l es el nico hombre capaz de cumplir con la misin cmo ha de enterarse nunca el virrey de nuestros aprietos y ayudarnos a llevar a cabo nuestro cometido? Se le puso la cara roja como una brasa. El bien de los nativos! farfull. De esos desnudos negros imbciles! Cmo es posible convertirlos? Os engais a vos mismo. Los hombres que una vez han cenado carne humana estn triplemente condenados y por siempre apartados de la Eucarista; y el gusto depravado persiste. Con san Jorge en la cancin: Como fueron, son, y aun lo sern ms! Aun cuando esto no fuera as por qu habramos de condenarnos a muerte en nombre de su salvacin? Vamos, amigo le dije con cierta aspereza, cualquier cristiano que logre llevar a la fuente aun slo un alma, puede considerarse afortunado; y muchos de estos indios manifiestan una fuerte inclinacin a la virtud: el viejo Malope, por ejemplo. Malope! Malope, eh? Querra haberme comido tantos buenos asados como ese viejo lobo se ha tragado hombres enteros! Se llev la botella a los labios sin siquiera un con vuestra venia y la vaci. Despus de que se fuera, me qued considerando si sera conveniente transmitir sus palabras al general. Haba seguido las instrucciones al pie de la letra y la recompensa por ello haba sido la prdida de casi una pinta de aqua vitae. Decid confiar slo en Pedro Fernndez que acababa de entrar. Me escuch con calma, pero se manifest asombrado tanto de que el general no le hubiera comunicado todava sus intenciones, como de que yo hubiera cometido la indiscrecin de espetrselas al chismoso del gigantesco alfrez. Me consideris indiscreto? pregunt picado en mi orgullo. Perdonadme; no haba comprendido. Pero cul puede ser el fin que se propone el general con la propagacin de la nueva? Jams sera posible emprender ese viaje y l lo sabe. Don lvaro tiene un laberinto por mente le dije y a veces, por dar una vuelta de ms hacia la izquierda o la derecha, se extrava en oscuros corredores y adopta decisiones extraas. Hizo una seal de asentimiento con la cabeza. No me gusta nada este asunto, Andrs Serrano, y cmo pueda terminar, slo Dios lo sabe. Pero por haber permitido que mi resolucin se debilitara en Paita, despus de haberme despedido, tengo ahora que sufrir las consecuencias. Sin embargo, permitidme que lo confiese, si tuviera que volver a representarse la comedia y dispusiera de un conocimiento premonitorio de todo lo acaecido desde entonces, no sabra an si repetir mi error o no. ltimamente doa Ysabel viene haciendo las veces de ngel guardin con tan piadosa bondad, que sera una baja ingratitud lamentar que est aqu para servirla. Era ciego a todos sus defectos e intrigas y no tuve el valor de desengaarlo. Ms tarde esa noche don lvaro le habl a Pedro Fernndez en confianza de una advertencia que acababa de hacerle, segn dijo, una persona bien intencionada: que el capitn de un barco, no dira cul, planeaba hacerse a la vela una noche oscura y abandonarnos. Pero para evitar que se pensara de que se sospechaba de alguien en particular, todo el velamen, desde el de la nave capitana hasta el de las naves ms pequeas, deba desenvergarse, llevarse a tierra y guardarse en el cuartel de guardia. Como don lvaro no hizo mencin del despacho, Pedro Fernndez lleg a la conclusin de que las palabras embriagadas del alfrez haban sido escuchadas y delatadas y que era l mismo de quien se sospechaba y no del capitn Corzo o el capitn Ley va. A vuestras rdenes, excelencia respondi, y mir a doa Ysabel, que le dirigi una sonrisa de simpata encubierta. Lo cierto era que, no habiendo sido consultada sobre el despacho de antemano, finga ahora ante don lvaro que tena sus dudas acerca de la lealtad de Pedro Fernndez: artificio con el que satisfaca el doble objetivo de disimular la pasin que senta por l y mantenerlo cerca de ella. No s qu ms dijo: ahora que sus intenciones de acabar con la vida del coronel estaban entorpecidas por el temor de perder la buena opinin que Pedro Fernndez tena de ella, nadie poda seguir las
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huellas de sus mentiras, tantas y tan retorcidas. Sin embargo, ella fue quien prepar la pieza realista desarrollada en el campamento, destinada a provocar a don lvaro y a decidirlo a tomar por fin venganza sumaria de su enemigo. Fue a instancia suya que baj a tierra la maana siguiente para restaurar el orden, y no bien entr por las puertas del campamento, los tres Barreto corrieron a su encuentro espada en mano. Qu significa esto, hermanos? pregunt alarmado. Qu otra cosa si no la guerra? contest don Lorenzo. Sin embargo, tena entendido que los nativos estn ya casi por completo pacificados. As es, en efecto; esos negros corderos lanudos apenas se atreven a balar ahora, pero la guerra se libra de este lado del cerco. Nuestras vidas corren peligro. Explicaos, os lo ruego! No delante de los soldados. Interrogad al coronel, si queris; viene en camino hacia aqu. Nunca se cuida de lo que dice, ni a quin, ni en qu compaa. El coronel se acerc y salud amablemente a don lvaro trazando un amplio ademn con el sombrero en la mano. Sea vuestra excelencia bienvenida! dijo. Me alegro de que os hayis dignado por fin hacer una visita a vuestra ciudad en paales que, aunque crece veloz y vigorosa, pasa infinitas penas con su denticin. As se me ha dicho: los oficiales de vuestra compaa hablan aun de guerra civil. Ah! Ese es, pues, el campo donde estn los gansos? Su mano se dirigi a la empuadura de la espada, lista para desenvainarla como un relmpago. Permitidme entonces que os diga que conozco a tres bribones, tres bribones malditos, chismosos y mentirosos que desean hacerme reir con vos; y por las llagas de Cristo, ya no seguir soportndolo! Os lo ruego, excelencia, aceptad una advertencia; si no podis o no queris someterlos, un buen da aparecern colgados en fila de una rama con la cara prpura y la lengua afuera. A quines podis estaros refiriendo, amigo? pregunt don lvaro fingiendo asombro. Debi de haber esperado que el coronel escondiera sus cuernos y dijera como muchos otros lo hubieran hecho en las mismas circunstancias: No dar nombres, pero por la Virgen! tengo mis sospechas y ruego a vuestra excelencia que cierre sus odos ante semejantes calumnias. Lo cual habra concluido con: Por favor, guardad para vos vuestras sospechas, don Pedro Merino, en tanto no encontris justa causa de queja; os dar entonces la satisfaccin que os sea debida. Pero en cambio el coronel replic con autntico candor castellano: Muy bien, vuestra excelencia, me obligis a una acusacin abierta. Me refiero a ese maldito bribn, y a ese y a ese otro! Y seal sucesivamente a don Lorenzo, a don Diego y a don Luis. El general fue cogido desprevenido. Ay, vuestra seora! dijo con voz vacilante. Estis equivocado, tristemente equivocado. Aunque sus labios siguieron movindose, ni una palabra ms articul y grandes lgrimas le rodaron por las mejillas y le resplandecieron en la barba. Si los Barreto hubieran dado muestras de coraje y se hubieran abalanzado sobre el coronel al unsono, las intenciones de doa Ysabel habran quedado satisfechas, pasando el asesinato por una honesta matanza que venga un triple insulto; pero don Lorenzo mir a don Luis, quien a su vez mir a don Diego, que permaneci indeciso. El momento pas. A la carrera se precipit el sobrino del coronel que, al ver espadas en manos de los Barreto, desenvain la suya y protegi con su cuerpo el de su to. El coronel lo arrastr por el cuello de su jubn. Envaina la espada, Jacinto! grit con aspereza. Que estos mozos de posada gallegos tengan la grosera de exhibir acero desnudo en presencia del general no es excusa para que una persona de alcurnia y bien criada haga lo mismo. Varios otros oficiales se aproximaron entonces y l se volvi nuevamente hacia don lvaro. Vuestra excelencia hace bien en llorar dijo. Por Dios, tambin yo llorara si estuviera emparentado con semejante caterva de malignos calumniadores... cobardes que no se atreveran a despojar a un gato de su mendrugo, que seducen a la soldadesca y estn como anillo al dedo con
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piratas y asesinos. Al decir esto mir inflamado al capitn Corzo, que estaba junto a los Barreto. Con la sola excepcin de vuestra excelencia, que me sobrepasa por hombros y cabeza, no me importa un comino ninguno de vuestro clan, desde el ms grande al menor. Por tanto, en verdad, los tratar como al polvo bajo mis botas, porque no tienen siquiera nimo para defender su honor como caballeros. Dir todava ms: con excepcin de vuestra excelencia y de m, no hay un oficial o soldado presente que tenga el menor deseo o intencin de permanecer en esta isla. Slo yo soy el que los mantiene en sus puestos; y sabe Dios que si no fuera por m, el honor de vuestra excelencia yacera en el polvo. Quin habla de guerra civil? Criminales pagados por vuestros lindos cuados han estado exhibiendo en el campamento un memorial en crculos. Anoche trataron de vengarse de ciertos soldados veteranos que se negaron a firmarlo, en el curso de una cobarde incursin por sus tiendas; pero un perro les dio la voz de alarma y pusieron pies en polvorosa. Al mismo tiempo, tres asesinos enmascarados y aqu mir a los Barreto de arriba abajo de manera intencionada trataron de entrar en mi casa por la cocina, pero el negro les sali al encuentro con un hacha y los puso en fuga. Pues bien? Qu os parece esto ahora? Se irgui desafiante a la espera de la respuesta de don lvaro; no lleg ninguna, slo las lgrimas fluyeron ms abundantes. Los Barreto envainaron sus espadas de un solo ademn y se lo llevaron, mientras el coronel volvi con paso firme a supervisar a las tropas que estaban construyendo un malecn junto al ro. Don lvaro no tard en recuperar el nimo lo bastante como para inspeccionar la iglesia y la residencia, ambas casi terminadas, y tambin las cocinas, los talleres, el cuartel de guardia, las cabaas de almacenaje y los otros edificios. Alab a los Barreto por su industriosidad, otorgndoles todo el mrito por lo bien hecho y, despus de haber cenado en su cabaa, fue con ellos al malecn para examinar las obras. El sargento Dimas lo vio acercarse y corri apresurado a su encuentro para pedirle el favor de que le concediera una audiencia privada. El coronel ardi de clera ante esta falta abierta de disciplina y aull: Cmo te permites tales libertades, sargento? Cmo te atreves a abandonar tu puesto para dirigirte al general sin mi permiso? Pero l fingi sordera e hizo una reverencia arrastrando el pie ante el general. Continuad con la tarea que tenis entre manos, os lo ruego, coronel dijo don lvaro. El coronel hizo una llamada de atencin a sus hombres y salud con el sombrero, pero se quej en alta voz al capitn Ley va que se encontraba con l: No es este un triste espectculo? Si un tunante cualquiera puede llevar sus quejas directamente al general, mis hombres me perdern todo respeto. Don lvaro llev consigo aparte al sargento Dimas para escuchar lo que tuviera que decirle y luego, mientras le apretaba el brazo con afecto, se le oy decir: No, no, los tiempos no estn maduros todava. Espera algo ms, amigo mo. Las tropas simpatizaron con el coronel, que jams habra injuriado el honor de sus oficiales subordinados permitiendo que sus hombres se dirigieran directamente a l con sus confidencias. Volvi junto a los hombres que trabajaban y, sin tener en cuenta a don lvaro que se encontraba a cierta distancia en compaa de los Barreto, insult de tal modo al sargento Dimas, que las orejas de ste enrojecieron y las manos le temblaron. *** El jueves, cuando don lvaro volvi a tierra nuevamente, se le ocurri al coronel disfrazar su resentimiento con un gran despliegue de obsequiosa correccin. Cada saludo era un insulto, y cuanto ms don lvaro trataba de evitar sus atenciones, con mayor diligencia se las endosaba. Ese da lo soport, pero el sbado, espoleado por doa Ysabel, que no le daba paz, se hizo de coraje y le dijo al coronel sin aliento, como quien repite un mensaje de prisa antes de olvidarlo: Os lo ruego, vuestra seora, terminemos con esta mascarada. A pesar de todo lo que os quitis el sombrero y lo que arrastris la pierna en vuestras reverencias, sois un oficial desobediente, y os hago el solo responsable de todo lo que se est diciendo a la ligera en este campamento. Consents a la tropa y le permits dar voz a las insensateces que se le ocurran.
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Yo, consentir a la tropa, vuestra excelencia! exclam asombrado. Por el contrario, soy yo el que insiste en que se os respete como representante del rey en estas tierras. En cuanto a las palabras dichas a la ligera, fue en la gran cabina donde empezaron y fueron luego trasplantadas a la colonia por vuestros egregios cuados. No es as en absoluto. En primer lugar, provocasteis el descontento de los soldados sin atender a mis deseos y ponindolos a trabajar en una tarea estpida e ingrata, y ahora les enseis a mofarse de m. A mofarse de vuestra excelencia! Con vuestra buena venia! En cuanto a la tarea estpida e ingrata, es pierio que no me habis abrumado de gratitud por todo lo que he hecho... Pero el general haba dado la vuelta con virtuosa expresin y se haba alejado; pensando, me atrevera a apostar que esta vez doa Ysabel no podra reprocharle haber esquivado el bulto. Esa tarde el coronel estaba sentado en su casa meditando en todas las injurias recibidas y bebiendo el vino de palma que su negro le preparaba. De pronto asest una patada a la banqueta en que apoyaba los pies y se alej pisando fuerte y vociferando. Busc al general por todas partes y por fin lo encontr en la iglesia (a la que ahora le faltaba slo el plpito) arrodillado junto a la barandilla del altar sin otra compaa que yo. Anunci su aproximacin con una fuerte tos y le pidi luego el privilegio de intercambiar unas palabras en privado. Don lvaro se puso en pie lentamente, se llev un dedo a los labios y susurr: Recordad dnde os encontris, seor mo. El coronel solt una risotada cuyo eco reson en nuestros odos. Su excelencia es extraordinariamente piadosa dijo. Pero en tanto este edificio no se consagre maana a san no-s-cunto, no se le puede atribuir mayor santidad que al cuartel de guardia o los excusados del campamento. Chitn, hombre. Cmo podis decir tales cosas? No veis el crucifijo sobre el altar? El cuartel de guardia tambin ostenta un crucifijo. Y el recinto ha sido rociado con agua bendita. Tambin lo han sido los excusados replic el coronel. Acabo de ver al padre Antonio emerger... Y se ahog de risa muy complacido por su propio ingenio. Pero al ver al general que estaba por irse, le bloque el camino extendiendo los brazos y le dijo: No, no, vuestra excelencia, no podis dejarme todava; este asunto no admite demora. Para complaceros, bajar la voz hasta hacer de ella un susurro, pero por el dolor y el sufrimiento de Nuestra dulce Seora! no me es fcil lograrlo. Don lvaro, que reconoci por la fetidez de su aliento y el turbio tono de la voz que haba bebido en demasa, habra pasado a su lado y escapado, si no hubiera tenido temor de provocar la violencia. Desahogaos, amigo dijo resignadamente sentndose en un taburete. Con vuestra venia, conservaremos a don Andrs a nuestro lado para que lleve el registro de lo que tratemos. Es un joven discreto. Que sea discreto o no replic el otro en un murmullo en que no estaba ausente el rugido y haciendo girar en el aire la botella, no me importa un rbano podrido. Pues bien, don lvaro, sabis que vuestra seora me ha llamado perro. Viejo perro, me llam, y no es eso cosa que vaya a discutir. Confieso que me parezco a un perro de piel cubierta de cicatrices y orejas desgarradas, el terror de todos los perros cruzados que osan desafiarlo. Perro, vuestra excelencia, no es del todo un trmino de reproche, pues todo caballero venera la camaradera de su perro, slo segunda a la de su caballo; y quin vio alguna vez a un perro, a no ser que estuviera rabioso, tan falto de caballerosidad, como para volverse y maltratar a la perra que lo hubiera mordido? Pero vuestra seora no se conform con llamarme perro. No, por el Dios que nos redimi a todos, no se conform con eso, sino que me insult de modo inmundo y al alcance de vuestros odos, e incluso hizo ademn de mesarme la barba. Sin embargo, no le levant la mano lo hice acaso, vuestra excelencia? El general neg con la cabeza gravemente.
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No, fui la caballerosidad per se! Negra morcilla de cerdo, me llam, y cosas peores todava, no fciles de olvidar, ni siquiera para vos, don lvaro, que rara vez gravis vuestra memoria con lo que os resulta fastidioso. Por qu habis retenido vuestras quejas hasta ahora? Quejas? Por la espada de mi padre, que era extremadamente larga y muchas veces teida con la sangre de los infieles, no vengo aqu con quejas, sino con una advertencia! Los Merino venimos de Castilla y siempre saltamos el portn en lugar de andar furtivos junto a la cerca en busca de una grieta por donde infiltrarse. Y ahora dir claramente a vuestra excelencia, aunque, para complaceros, en un susurro: vuestra seora, doa Ysabel, es una hechicera no menos malvada que la infame Eutropa, que ocasion la muerte de mltiples galantes caballeros en Palmern de Inglaterra. Bah, seor mo, habis ledo tantas novelas de esa especie, que vuestra imaginacin ha quedado atontada y veis enanos, hechiceras y otras criaturas semejantes asomadas detrs de cada seto! Mi esposa una hechicera! Poned freno a vuestra lengua y tened cuidado de lo que digis en adelante, don Pedro Merino! Pues entonces, tendr que hablar con mayor claridad todava: Es una bruja vulgar! Levant el ndice en un ademn de solemne advertencia: No slo intenta destruirme a m en complicidad con sus hermanos, sino tambin a vos en complicidad con su hermana. Si no se hace nada por impedrselo, las aves que se alimentan de carroa muy pronto nos vaciarn a vos y a m los ojos. Por un momento, don lvaro se qued mirndolo estpidamente con la boca abierta. Luego exhal un ronco gruido, se llev las manos al pecho y la cara se le puso del color del yeso. En ese instante me adelant y les ped encarecidamente con lgrimas en los ojos que no dijeran nada ms y que olvidaran lo ya dicho, como yo me comprometa a hacerlo. Pero don lvaro se habra cado del taburete si el coronel no lo hubiera impedido. Juntos lo tendimos gentilmente en el suelo, le desabrochamos el jubn y la camisa, le apoyamos la cabeza sobre un cojn y llevamos a sus labios la botella del vino de palma. Pronto le volvi el color, momento en el cual el coronel se despidi con el mismo spero susurro, asegurndome que todo quedaba olvidado, y se alej de puntillas. Una hora ms tarde, poco ms o menos, acompa paso a paso a don lvaro hasta el cuartel de guardia, donde se tendi sobre el arca de armas, pero estaba tan dbil, que tuvimos que subirle los pies para que lo lograra. Cuando el capitn Leyva, cuya compaa estaba de guardia aquel da, le pregunt qu suceda, se lament: Todos estis en mi contra, no s por qu. Todo cuanto pudiera hacerse para conciliaros, se ha hecho; me he desgastado hasta el agotamiento en vuestro servicio. Pero en quin puedo confiar? Cada cual tiene un objetivo y un deseo que no son los de su prjimo; nadie respeta las rdenes de Su Majestad, que es quien nos ha enviado. El coronel me desafa abiertamente. Todava estaba musitando de manera tan lamentable cuando entr el capitn Corzo, seguido del piloto principal, que vena a asegurarse de que los soldados no tomaran prestadas las velas para remendar sus tiendas; pero los Barreto no aparecieron. El capitn Leyva asinti juiciosamente con la cabeza en silencio por temor de que cualquier palabra de simpata que se le escapara pudiera volverse contra l; era su principio permanecer neutral en cualquier disputa, hasta que se evidenciara qu lado era el ms fuerte. Pero el capitn Corzo que, aunque desconfiaba de los Barreto, se inclinaba naturalmente hacia su faccin por causa de su odio al coronel, jur por el crucifijo de san Dionisio que don lvaro no tena motivo de qu preocuparse. No somos todos sirvientes de vuestra excelencia protest, dispuestos a ir con vos hasta los confines del mundo? Don lvaro se sonri desmayadamente. Eso ya lo habis hecho, valiente amigo mo. Y ahora que os encontris aqu me prestaris vuestros fieles servicios? Eso se sobreentiende, vuestra excelencia no es as, caballeros?
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Se vio asentir al mayor, y el piloto principal expres su lealtad con frases elocuentes. Don lvaro pareci algo aliviado y cuando el sol se hubo puesto tras el islote, Pedro Fernndez y yo lo ayudamos a trasladarse al esquife, donde encontramos a los Barreto que nos esperaban. Esa noche, en el curso de la cena, don Lorenzo cont a sus hermanas la disputa ocurrida por la maana. Ya o la versin de don Diego de ese interludio dijo doa Ysabel. Pues bien qu sucedi luego? Se me dijo que vieron al coronel abandonar la iglesia a las dos aproximadamente y luego, que Andresito llev a mi marido casi desmayado al cuartel de guardia. De eso no s nada dijo don Lorenzo. Todas las miradas se centraron en el general, quien, con la cabeza gacha y una mano en la frente, rog a doa Ysabel que no le hiciera preguntas al respecto. Ah, marido! Estis todava tan dbil? exclam. Pero he aqu a Andresito, que puede serviros de portavoz; l nos contar lo que os hizo ese cclope borracho. Don lvaro, que prefiri contar su propia historia, recuper fuerzas con un poco de vino. Resulta instructivo or con qu facilidad entreteji mentiras en la verdad: sent que nunca ms podra volver a confiar en l, tanta era la conviccin que confera a sus palabras. Repiti con exactitud la conversacin referida a la iglesia y a la voz baja con que haba que comunicarse en ella, pero dijo luego que el coronel se haba quejado: Vens sin previo aviso en compaa de vuestros parientes armados como quien teme por su vida. Continu luego: Mi respuesta fue: Y si lo hice, don Pedro? Sabis que tengo necesidad de ellos. Lo dej pasar y luego me acus de traicionar a las tropas, de traicionarlas, tened a bien considerarlo, por no poner a su disposicin un nmero mayor de hachas y cuchillos. Por la pasin de Cristo, dijo, vuestra excelencia desperdicia el mrito de tropas eficaces en una tierra donde ni Dios ni el rey quedan servidos por su presencia. Su misma majestad debe ser quien lo juzgue, dije yo, a lo cual l replic: Por la espada de mi padre, ni vos ni vuestra viperina seora que me insult tan canallescamente, me importis un rbano podrido! Yo soy un castellano que habla sin tapujos y os advierto con sinceridad que, si volvis a poner a prueba mi paciencia, las aves que se alimentan de carroa muy pronto os vaciarn a vos y a ella los ojos. Doa Ysabel lanz una fuerte carcajada: Imitis al coronel a la perfeccin, mi seor dijo. Pero se quej de algn insulto en particular? S, de que lo llamarais perro, y al alcance de mis odos. Quizs hubiera seguido hablando, pero la indignacin pudo ms que yo, y me desmay. Con mucha ternura, Andrs me reanim y me condujo al cuartel. Pues bien, si yo no lo hubiera puesto en su lugar quin ms se habra atrevido a hacerlo? Por cierto no vos, mi querido seor. *** A la maana siguiente fuimos a tierra, las seoras adems de los hombres, para asistir a la consagracin de la iglesia, rito celebrado con solemnidad y gran sentimiento por el padre Juan, aunque los soldados nO se mostraron prdigos en sus expresiones de alegra. Despus don lvaro, con paso vacilante, tom posesin formal de la isla. Deba de haber odo hablar del contenido del memorial en crculo, porque cuando plant el pabelln real, se refiri a esta isla de Santa Cruz, de las islas Salomn, la que se sita ms al oeste, de la que el rey Felipe graciosamente me hizo prefecto. Las aclamaciones que saludaron esta conclusin de la ceremonia no fueron ni entusiastas ni unnimes, y llegu a escuchar juramentos proferidos por los colonos que se encontraban cerca de m, y luego estas palabras en la voz de una mujer: Que su majestad se quede con nuestra isla; yo no dara ni un maraved partido por ella. Lo cual produjo un estallido de risas ahogadas. Mientras estaba yo ocupado en registrar el discurso del general para los archivos del Consejo de Indias, vino a m Pedro Fernndez y dijo:
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Amigo Andrs, para preservar mi reputacin como piloto y la de don lvaro como gegrafo, reemplazad, os lo ruego, la palabra oeste por este. No hay hombre en el mundo capaz de apartarme de mi deber dije con fingida severidad. Cuando llegue a esa oracin, no cometer omisiones ni adiciones; no obstante, satisfar vuestro deseo. Una o colocada delante de este no es ms que un cero, algo sin valor en absoluto; si oeste es lo que aparece escrito no tengo por qu responder del error. El coronel, consecuente con su propsito de olvidar lo sucedido en la iglesia, deseaba ahora que don lvaro aprobara los planes para la construccin del cercado que servira de refugio para las mujeres y los nios en caso de que la colonia fuera atacada alguna vez. Deba construirse en lo alto de una loma, la nica posicin desde la cual poda abrirse un fuego protector directamente dirigido a la playa. Don lvaro rechaz el plan porque esos eran los terrenos de la residencia, y doa Ysabel, que se dirigi a la cabaa de sus hermanos despus de haberlos examinado, propuso el levantamiento de un parque en esa misma loma. Para reemplazarla, el general sugiri otros sitios como ms adecuados, pero el coronel redujo sus argumentos a cenizas y l se qued sin saber qu responder. Aunque conceda que la construccin de un cercado era cuestin de cierta urgencia, posterg su decisin hasta tanto no solucionara un abrumador acopio de disputas sobre ttulos de propiedad, derechos de paso, conservacin de cercos y otros asuntos por el estilo; y por fin regres a la nave capitana sin darla a conocer. Sin duda, tena esperanzas de que el coronel interpretara su silencio como un consentimiento y levantara el cercado sobre la loma; lo cual constituira una buena excusa para arrestarlo. Esa noche, antes de amanecer, tocaron las trompetas, doblaron los tambores y el campamento entero era un vivido clamor. Se oy la voz del coronel que tronaba: A las armas, a las armas! Cada cual a su puesto. Aprontaos para recibirlos! Sin embargo, no se perciban los gritos de los salvajes. La guardia del piloto principal estaba a cargo y, en ausencia del capitn de artillera, que dorma en tierra, orden al cabo de artillera que disparara un falcn que estaba apuntado contra la aldea ms cercana a lo largo de la costa, desviando antes algo hacia arriba el can para que la bala pasara silbando inocua por sobre las chozas. El estrpito de la descarga hizo que el general subiera corriendo a cubierta en camisn y espada en mano; con dientes castaeteantes pregunt qu suceda en nombre de Dios. A juzgar por los gritos respondi Pedro Fernndez los nativos estaban por atacar el campamento. Dispar el falcn por sobre su cabeza para recordarles que tenis un perro guardin. Escuchamos atentamente. Las mujeres chillaban en la aldea, y del campamento se levantaban gritos de confusin y desaliento. En ese momento una canoa apareci en la oscuridad y don lvaro orden: Guardia permanente, preparaos a rechazar el abordaje! Pero era slo don Diego, que subi a cubierta vestido a medias, temblando de miedo e incapaz de dar una informacin coherente. El coronel quiere matarnos a todos solloz, a vos y a m y a mis hermanos y hermanas, y tambin al capitn Corzo... Vine a advertiros. En realidad, haba huido y dejado a sus hermanos librados a su destino. Poco despus el ruido del campamento ces, como si se hubiera impartido una orden de silencio, y la voz del alfrez real lleg claramente por encima de las aguas: Eh, oficial de guardia! Me os? El coronel saluda al general y le ruega el envo inmediato de plvora y mechas. Plvora y mechas! No le prestis atencin pidi encarecidamente don Diego. Ese es Toribio de Bedeterra. Participa de un plan para atraeros a tierra y degollaros luego. Me temo que mis hermanos estn ya muertos. Y volvi a echarse a llorar. Dnde est Jacinto Merino, el oficial de guardia? pregunt el general. Participa tambin l del plan? Pero nadie pareca saber qu haba sido de l.
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Cuando rompi el da, el cabo de artillera fue enviado a tierra en el esquife con medio barril de plvora y unas pocas yardas de mecha. Se le haban dado instrucciones de gritar Todo bien si encontraba a los Barreto con vida y guardar silencio de lo contrario. Aguardamos con gran expectativa, y en seguida nos llegaron flotando por el aire las consoladoras palabras. Ms tarde nos enteramos de que nuestros temores haban sido infundados: un centinela joven, asustado por el ruido de unas ramas que rozaban un poste, haba dado la voz de alerta gritando Los salvajes estn sobre nosotros! El coronel entonces haba llamado a las armas, pero no haba nativos a la vista, y los gritos que siguieron fueron la consecuencia de que descubriera que los arcabuceros de la compaa del capitn Corzo se haban quedado sin plvora ni mechas. El asunto termin con rechiflas y animadas risotadas; pero la historia de la cobarda de don Diego fue llevada a tierra por el cabo de artillera y difundida en las cabaas.
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Al padre Antonio se le cedi un apartamento en la amplia casa del coronel hasta tanto no se hubiera acabado el vicariado, pero el vicario todava dorma a bordo en la cabina dejada vacante por Juan de la Isla. Un da, al volver de la misa, entr en la sala de cartografa luciendo una expresin ms grave de la que le era habitual y, entendiendo que quera tratar cierto asunto en privado con el piloto principal, bes su cruz y los dej a solas. Ms tarde, Pedro Fernndez me dijo: El vicario vino a advertirme que las tropas han decidido abandonar la isla. No le es posible decirme dnde quieren ir o a quin se proponen llevar como piloto, pero est seguro de que emplearn la fuerza de serles necesario. Le implor que volviera a tierra y los persuadiera de permanecer en sus puestos a causa del deber contrado con los nativos. Por mi parte, dijo con un encogimiento de hombros, estara dispuesto a quedarme en esta isla an unos aos, predicando a los paganos. Pero, hijo mo, si Dios lo dispone de otra manera... No hace todava un mes que nos encontramos aqu dije indignado y ya es este el estado de cosas al que hemos llegado? Se pase de un extremo al otro de la estrecha estancia e irrumpi de pronto: Oh, qu torre tambaleante de confusin hemos levantado sobre las cenizas de la ambicin, la discordia, la avaricia, la vanidad y la venganza! Pronto todos estaremos sepultados bajo sus ruinas, amigo Andrs, a no ser que mantengamos firme la fe en Dios y el rey. No os he dicho todava que ayer por la tarde alguien trat de matarme mientras me encontraba en la mesana. El disparo vino desde la espesura de ms all de la playa. En la fragata hubo otro disparo. No s a qu ave se apuntaba; quiz fuera a Francisco Frau, el piloto. Pero, por la gracia de Dios, ambas balas fallaron. Por qu querran mataros? exclam espantado. Quin puede saberlo? respondi proyectando el labio inferior hacia afuera. Quiz pretenden que su amigo Martn Groc, de la San Felipe, me suceda como piloto principal. Desde que abandonamos El Callao, me he hecho muchos enemigos, desde el coronel hasta el sobrecargo, y su nmero aumenta diariamente. Porque orden al cabo de artillera que disparara el falcn, ahora el capitn de artillera me odia; aunque no lo hice por afn de inmiscuirme en los asuntos militares, sino para escudar al oficial de la guardia permanente, que estaba retozando entre sbanas ajenas. Si el general lo hubiera sorprendido, se habra cometido una sangrienta matanza. No revel el nombre de la mujer, pero se murmuraba que doa Mariana estaba ya consolndose de su viudez y prevea un tercer matrimonio. Don lvaro ignor obstinadamente el espritu de disidencia que imperaba en tierra en la esperanza de que provocara el perjuicio y la humillacin del coronel. Se senta seguro en la gran cabina bajo la proteccin de los caones del barco, y los miembros de la guardia permanente eran hombres escogidos: si las tropas tomaran las armas, l bajara a tierra como su protector, desplegara el pabelln real y encerrara al coronel en prisin. Pero no contaba con que el odio general que inspiraban los Barreto inclinaba a la mayor parte de los descontentos a la faccin del coronel. El coronel, por su parte, no haca nada. Consciente de su propia rectitud y de su devocin al deber y sin cuidarse del futuro, dejaba que el general apagara el incendio malignamente provocado por sus cuados. Bastaba que las tropas siguieran todava militarmente preparadas y trabajaran con eficacia bajo sus rdenes. Pero Pedro Fernndez estaba convencido de que las llamas se extendan veloces y lo afectaba profundamente que aun el vicario se mantuviera desapegado con las manos plegadas en ademn de resignacin. Le dije: No es deber del padre Juan intervenir en un asunto que concierne a la disciplina militar, a no ser que sus buenos servicios sean requeridos tanto por don lvaro como por el coronel. Mientras sigan en desacuerdo, nada puede hacerse. Es esta una fiebre que debe alcanzar su punto crtico antes de que se pueda tener esperanzas de mejora.
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En eso no estoy de acuerdo exclam. Me comprometo a apaciguar a los hombres en media hora con tal que don lvaro me d su licencia! Segn mi opinin dije, prestar atencin a los rezongos de unos pocos exaltados, slo puede acarrear perjuicios. No vi signos de rebelin ayer cuando baj a tierra. Mientras sigan obedeciendo a los oficiales... Pero a pesar de la insistencia con que intent disuadirlo, se dirigi a la gran cabina. Doa Mariana estaba all sola abanicndose con aire de fatiga. Dnde se encuentra el general? le pregunt. En la despensa le respondi ella. Mi querida hermana procura probarle que no estamos ya en condiciones de alimentar sino a los miembros de nuestra familia. Las sumas que viene descontando cada semana de los salarios o inversiones ya no cubren el valor de los alimentos que trajimos con nosotros, pues no pueden reponerse. Ella dice, pues, que los sacerdotes deben subsistir con la dotacin de la Iglesia y que los dems deben arreglrselas por s mismos. Quiz pida que se haga una excepcin en vuestro caso, o quiz no. Pero no os quedis ah de pie con el gorro en la mano, hombre! Ah tenis una silla; sentaos y entretenedme un rato hasta que regresen. Debis de disponer de mucho tiempo ahora que las velas estn en el cuartel de guardia y no tenis que preocuparos por la jornada de trabajo. Decidme algo que me haga sonrer; no os imaginis cunto me aburro desde que mis hermanos fueron a tierra. Decidme lo primero que os venga a la mente. l se sent de mala gana. Estos son malos tiempos dijo. Me temo que no est de nimo para bromas o graciosas bagatelas. Pero puesto que me lo ordenis... Hablemos del amor dijo ella. El amor es el tema ms prolfico de toda la naturaleza. Cmo parloteaban de l los gorriones en los aleros de nuestra casa en La Corua! Y aqu, a medio mundo de distancia, murcilagos de cuatro extremidades chillan y se estremecen con el mismo impulso bajo la sombra del mangle junto al ro. No habis visto nunca a esas criaturitas amorosas colgadas cabeza abajo como peras negras de las ramas, de a quinientas a la vez...? Decidme, don Pedro os acordis de la primera ocasin en que os enamorasteis? Con vuestra venia, seora! Confundir el amor del hombre con la lujuria del gorrin y los murcilagos es deshonrar a nuestro Creador. Pero, ya que me lo preguntis, no me he enamorado sino una vez en la vida: su situacin estaba muy por encima de la ma, la hija menor de un licenciado, y la mujer ms virtuosa y bella de la que yo tuviera conocimiento. La Virgen sea alabada, ella correspondi a mi afecto y su padre no desde mis galanteos; a los seis meses de haberme declarado nos unimos en matrimonio y, transcurrido el tiempo necesario, nos naci un hijo, que tiene ahora seis aos. Eso es todo lo que puedo decir a su seora acerca del amor. Sois afortunado, por cierto dijo doa Mariana. Quisiera quila brillante historia de mi corazn hubiera sido igualmente serena y, me atrevo a afirmarlo, lo mismo querra mi hermana. No podis concebir, amigo, la afliccin de la mujer de rango cuyo marido vive y que tiene su reputacin que preservar, cuando sin razn ni advertencia, Cupido dispara una alada flecha que se aloja profunda en su corazn. Qu remedio le queda? Revelar su pasin sera imprudente; consumarla, vergonzoso. Debera confesarla a un sacerdote? Pero hacerlo sera presentar como pecado mortal lo que no es hasta el momento sino un infortunio, sumar penitencia a su pena: no se comete dao a menos que por palabra o seal d a entender al amado su condicin hacindolo sufrir dulcemente de ese modo junto con ella. Debe padecer en silencio ardiendo lentamente hasta morir, o dar voz a su pasin y arder en el infierno sempiterno. Imaginad sus tormentos: all est ella erguida llevando el peso de su cuerpo de un pie al otro, sin osar partir, ni poder quedarse inmvil. Apiadaos de ella, hombre afortunado para quien el sendero del amor estuvo siempre sembrado no de nocivos abrojos, sino de inocentes margaritas. En cuanto a m, gracias doy a los santos de que mi gran prdida me ocasionara dolor suficiente: de que desde entonces no me hayan atormentado las angustias del amor hostil e irredento. Don Pedro entendi perfectamente que no hablaba de generalidades, sino que estaba ponindolo al tanto de la situacin de doa Ysabel. La mezcla de horror y alivio que le produjo ese
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descubrimiento que, sin embargo no se atrevi a admitir, hizo que su mente partiera a la deriva tan de prisa que no encontr respuesta. Doa Mariana lo mir atentamente con una sonrisa cruel. De ningn modo se haba recobrado todava de la impresin, cuando entraron el general y la misma doa Ysabel; slo con gran dificultad pudo recordar la misin que lo llevaba all. Se puso en pie de prisa e hizo su peticin no mediante el discurso que llevaba preparado para la ocasin, sino recurriendo a palabras escogidas al azar y emitidas con voz vacilante. Don lvaro advirti su confusin y sospechando en seguida que provena de un estado de mala conciencia, lo interrumpi decidido: Me extraa, amigo mo, que os atrevis a venir a m con solicitud tan descabellada. El piloto principal, recuperando el hilo de su propsito, pregunt por qu habra de considerrsela descabellada. Las tropas jams escucharan nada que podis decir a favor de esta isla o de m fue la respuesta que recibi. Estn decididos a seguir su necio impulso propio, a lo cual el coronel los alienta y vuestra peticin slo aadira lea al fuego. Os prohbo hacerlo! No obstante, don lvaro lo llam ms tarde y le concedi autorizacin para hacer lo que haba solicitado, aunque con ciertas condiciones. Es probable que en el nterin doa Ysabel se hubiera explayado sobre los peligros de la situacin y dijera que la antipata que experimentaba Pedro Fernndez hacia el coronel asegurara su lealtad por el momento, y que sera ventajoso si pudiera convencer aunque slo fuera a unos pocos de los amotinados (como le complaca llamarlos) de que haban sido llevados por mal camino. El piloto principal, adivinando que ella haba defendido su causa, se dispuso a ir a tierra al da siguiente con el ardor del caballero que se dirige a un torneo con el guante de su seora atado al yelmo. Ped autorizacin para observar los procedimientos y don lvaro me la otorg. Lo cierto es que no soportaba la idea de quedarme a bordo por temor de lo que pudiera sucederle a Pedro Fernndez, si provocaba la clera de los soldados con sus ingenuas invocaciones a la lealtad. Cuando llegamos a tierra, Toms de Ampuero avanz hacia nosotros. Os dirigs al Per con un despacho no es as? le pregunt al piloto principal irnicamente. Tendrais la bondad de llevar un mensaje al mismo tiempo? Nos dio la espalda e hizo como si ventoseara. Luego el mayor se nos acerc furtivamente con la expresin de quien espera lo peor y musit: El cielo no tiene buena cara, caballeros. No me atrevo a pensar qu pueda llegar a suceder. Con l estaba el capitn Corzo quien, cuando Pedro Fernndez le hubo explicado su misin, observ: Sois un hombre audaz, pero temo por vuestra seguridad. Los soldados han amenazado con mataros. Sin embargo, no hicimos gran caso de estos oficiales, pues no los tenamos en ms alta estima de la debida. Llegamos al cuartel de guardia donde Pedro Fernndez le revel su objetivo al ayudante. Este observ con sequedad: El coronel se sentir sumamente desagradado cuando sepa que habis venido a hablar con sus hombres como si l mismo no fuera capaz de tener dominio sobre ellos. Os aconsejo: evitad todo encuentro con l, llevaos a los hombres fuera del alcance de sus odos y sed breve en vuestros discursos... si podis. Pronto corri por todo el campamento el rumor de que el piloto principal haba trado un mensaje de la gran cabina y antes de que hubiera transcurrido mucho tiempo, nos rodeaba una multitud excitada y curiosa. Me enva el general anunci Pedro Fernndez en voz alta. Seguidme a la iglesia y all os dirigir la palabra. Por qu no viene l mismo? alguien grit. l no hizo caso de la pregunta y sigui avanzando. Cuando lleg al prtico de la iglesia, se volvi y tendi una mano para pedir silencio. Los soldados se agruparon bajo la sombra de los
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monstruosos helechos que crecan all, entremezclados con los bajos rboles de denso follaje que llambamos aurora amarilla. He aqu la crnica de lo acaecido puesta por escrito aquella misma noche. Lase como una escena de una tragedia de capa y espada inconclusa, titulada Las islas de la imprudencia. Aseguro que el famoso tocayo del almirante, don Lope de Vega Carpi, las ha escrito mucho menos animadas para el escenario madrileo. *** Escena: delante de la iglesia de San Simen. Entran el PILOTO PRINCIPAL con ANDRS SERRANO, el sargento JAIME GALLARDO, los colonos MIGUEL GERNIMO y MELCHOR GARCA, los soldados SALVADOR ALEMN, SEBASTIN LEJA, FEDERICO SALAS, GIL MOZO, JUREZ MENDS, MATAS PINETO y otros. EL PILOTO PRINCIPAL con una mano sobre la cadera y la otra alzada con ademn oratorio: Caballeros, estoy a vuestro servicio. Os lo ruego, exponed vuestras quejas de a uno a la vez y yo las atender a todas con justicia, dado que estoy facultado para hacerlo. UN FUERTE PARLOTEO EN QUE SE MEZCLAN MLTIPLES VOCES: Dios os maldiga! Es cierto que os dirigs a El Callao? Con qu fin? Traicionero tunante! Creis que uno solo de entre nosotros confa en que volveris? EL PILOTO PRINCIPAL: De a uno a la vez, caballeros; de a uno a la vez. UNA VOZ: Como deca el loro en el lupanar. (Risotadas.) EL SARGENTO GALLARDO, gritando por sobre el sonido indistinto de voces: Malditos seis todos! Escuchadme! El piloto principal es el hombre ms honesto y mejor intencionado de la flotilla. Apuesto mi vida por ello. Pero eso de qu nos sirve? Escuchadme, bravos camaradas! GRITOS de: Silencio, dejad escuchar al sargento Gallardo! EL SARGENTO GALLARDO: Si llega al Per sano y salvo, describe nuestra situacin y pide ayuda, el virrey se le reir en la cara. Cmo no va a hacerlo cuando conozca la torpeza con que fue dirigida esta expedicin? Hara falta un mentiroso muy locuaz, un verdadero Ananas, en realidad, para que convenciera a los mercaderes de Lima de que invirtieran la solidez de su dinero despus de tan vaporosos resultados. Como es un hombre honesto, el piloto principal no podr sernos til. Ni siquiera podr volver con el barco vaco, porque el cannigo de Panam se lo embargar para cubrir lo que se le adeuda. Voto, camaradas, por que se le desaconseje al general que enve el San Gernimo al Per, salvo que lo haga en compaa de la San Felipe y la Santa Catalina y con todos nosotros a bordo. GRITOS de: Viva Jaime Gallardo! Eso es lo que todos decimos! EL PILOTO PRINCIPAL: Os agradezco, sargento, la buena opinin que tenis de m. Pero qu significan tocios estos zumbidos? A qu viaje al Per se refieren? El general no me ha dicho una palabra al respecto. GIL MOZO, un ordenanza: Mentira! Don Toms vio el despacho con sus propios ojos. Preguntad al gordo de vuestro amigo si no es as. ANDRS SERRANO: Caballeros, os doy mi palabra que don Toms no ha visto nada por el estilo; y aunque el general por cierto consider la posibilidad de volver por ayuda, pronto vio lo desacertado del intento e hizo que todo el velamen de las naves fuera transportado a tierra. EL PILOTO PRINCIPAL: Ahora que esta desinteligencia ha quedado superada, dejadme escuchar vuestras quejas. MELCHOR GARCA, un colono, irritado: Vuestra seora cree que hemos venido aqu a labrar la tierra? Hay un milln de acres de tierra frtil en Per si hubiramos querido convertirnos en agricultores. Pero vendimos nuestros negocios con prdida para seguir al general Mendaa a las islas Salomn y hacer fortuna en las minas de oro que all se encuentran. EL PILOTO PRINCIPAL, con probidad: No, vinisteis voluntariamente a servir a Dios y al rey Felipe, y nuestro objetivo declarado fue siempre convertir a los paganos y pacificar estas islas, no la explotacin de minas de oro. (Abucheos y rechiflas.) MELCHOR GARCA: No es esa la cuestin. Tenemos obligaciones para con nosotros mismos, no para con los salvajes; tampoco es esta una de las islas que se mencionan en las rdenes del rey. La
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tierra es mala y no podra ser peor. Nos negamos a permanecer aqu. Llevadnos a las islas Salomn o de regreso al Per o alguna otra parte del mundo donde haya cristianos. (Ruidosas aclamaciones.) EL PILOTO PRINCIPAL: Por qu decs que la tierra es mala? MELCHOR GARCA: No produce sino unas pocas races carnosas. Esta no es tierra para la siembra de grano. EL PILOTO PRINCIPAL: Confesad, hombre, que jams fuisteis agricultor! Os quejis porque no podis cosechar hoy lo que sembrasteis ayer? Don Andrs, conocis a este colono? Cul era su profesin cuando se nos uni? ANDRS SERRANO: Es Melchor Garca, treinta aos de edad, soltero, nacido en Lima. Tengo sus antecedentes en mi registro. Despus de que su compaa fue licenciada, no tuvo mejor ocupacin que mendigar en las esquinas; y por caridad el general lo acept como voluntario. Poco ha dejado tras s que pueda lamentar. (Aclamaciones, abucheos y risas.) EL PILOTO PRINCIPAL: Conozco a muchos que se le asemejan, que no podan mirar al Nuevo Mundo a la cara y partieron a otro ms nuevo todava. De qu modo pasan en general la vida los peruanos, si no en una incesante lucha por la supervivencia? Y cuntos de entre ellos se las componen para procurarse en sus aos de vejez una bolsa de pesos de plata? Confesad, caballeros! En vuestra patria erais ricos en esperanzas tan slo; pero aqu Dios os concede la oportunidad de convertir la esperanza en realidad. Un solar de tierra virgen no os cuesta nada, slo con pedirlo tenis un plato de comida sana y con slo quince das de labor os hacis de una vivienda confortable. Trabajad, pues, y proveed para vosotros mismos. Algn da, cuando hayis espantado al lobo de la necesidad que desde hace ya mucho alla a vuestra puerta, seris libres de ocuparos de pasatiempos tan curiosos como la bsqueda de oro en las minas y de perlas bajo las aguas. Algn da, pero no hoy. (Aclamaciones irnicas.) FEDERICO SALAS, un joven soldado: No, no hoy, ni tampoco dentro de los prximos veinte aos, estoy seguro. Seremos todos viejos antes de que llegue el da. Y entretanto no existe una vinatera ni un pastelero en mil leguas a la redonda. UNA VOZ RONCA canta: Las vinateras de Lima para los soldados de fortuna llenas estn de buen malmsey y... (Grandes risotadas.) EL PILOTO PRINCIPAL a Federico: De modo que esperabas encontrarlo todo preparado a tu gusto hasta el ltimo detalle? Una ciudad provista de iglesias, tabernas y tiendas y tu propia casa bonitamente amueblada: la mesa tendida, una bodega llena de vinos selectos, y un letrero de BIENVENIDA en la puerta de entrada escrito con letras de un pie de alto? Es, pues, as? Cmo crees que se formaron Toledo, Sevilla, Roma y todas las otras grandes ciudades del mundo? Empezaron por unas pocas chozas construidas por hombres resueltos, cuyos sucesores recibieron el beneficio de sus afanes y, por lo mismo, volvieron bendita su memoria. Poco a poco, piedra y tejas reemplazaron esteras y paja, hasta que los rudos principios se coronaron de la gloria de catedrales y palacios. MIGUEL GERNIMO, colono ya mayor: No prestis atencin a unos pocos tunantes holgazanes, su seora. Queremos trabajar, pero quin puede labrar sin herramientas? EL PILOTO PRINCIPAL: El terreno es aqu lo bastante poco compacto como para que podis trabajarlo con palas de madera en tanto no podamos enviar por otras de hierro. GIL MOZO: Y doy fe que aspiris a ir en su busca. Cuando os vea cavar vuestro propio solar con una pala de madera, confiar en vos. EL PILOTO PRINCIPAL: No me hacis justicia. Todo el trabajo de llevaros por mares desconocidos, de planear el curso, de forzar la vista por la noche por si hubiera riscos o rocas en las cercanas corri por mi sola cuenta... VOCES ENTREMEZCLADAS: Pero por qu nos trajisteis aqu? Estas no son las islas que se os dijo que encontrarais. Ponednos otra vez en marcha!
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EL PILOTO PRINCIPAL: Caballeros, os lo ruego! Estis royendo un hueso viejo, pero he aqu uno nuevo en el que ejercitar vuestros dientes. Sabed, pues, que estis pidiendo lo imposible. Llegamos aqu con vientos a favor y, en tanto persistan, no nos es posible regresar a no ser que naveguemos varios miles de leguas hacia el norte, a travs de la lnea del ecuador, hasta coger vientos de direccin contraria. No tenemos alimentos suficientes como para un viaje tan largo, aun cuando de cada tres hombres dejramos uno atrs; y, por falta de cascos o cntaros de agua, moriramos de sed mucho antes de morir de hambre. Adems, los barcos no estn preparados para emprender empresa semejante. No podemos carenarlos aqu y los aparejos estn en dos terceras partes podridos; no podemos confiar en que resistan ms de un hlito de viento. GIL MOZO: Pues entonces estamos aqu prisioneros! Pero yo de igual buen grado me ahogara en cien brazas de agua salada que me pudrira en este pozo de fiebres. Por amor de Dios! Estamos dispuestos a enfrentarnos a cualquier peligro! EL PILOTO PRINCIPAL, con ojos relampagueantes: Eso es contrario al deseo del general, y oponerse a l significa deslealtad a Su Majestad. SALVADOR ALEMN: Retractaos de vuestras palabras, marinero! No somos desleales. EL PILOTO PRINCIPAL: No me retractar. Rehusarse a trabajar las tierras de que tom posesin el general en nombre del rey es mera deslealtad. Apartar a un camarada de su deber es ms que deslealtad: es sencillamente traicin. SEBASTIN LEJA, arcabucero: Decidme, vuestra seora: es traicin firmar un memorial en el que humildemente se le pide al general que abandone esta colonia y nos lleve adnde tiene orden de llegar? EL PILOTO PRINCIPAL: Si eso es lo que solicita el memorial y eso solamente, no es traicin. Pero recordad que fue Dios quien levant la cortina de niebla y nos revel esta isla; de otro modo nos habramos estrellado contra los riscos. Y, como nos la concedi, deberamos contentarnos con permanecer un tiempo en ella y sustentarnos de su gracia. SEBASTIN LEJA: S, por un tiempo! Y luego qu? EL PILOTO PRINCIPAL: Luego el general decidir lo que ha de hacerse. Entretanto, he trado este mensaje que l os enva: tiene intencin de u en busca del Santa Ysabel una vez ms. No es imposible que haya llegado a las islas Salomn antes que nosotros. De acuerdo con mis clculos, se encuentran slo a unas pocas decenas de leguas hacia el oeste. SALVADOR ALEMN: Ninguno de nosotros dir a eso que no... siempre que el general sea de la partida. EL PILOTO PRINCIPAL: No es posible esperar que as sea; su salud est debilitada y no se atreve a exponerla a nuevas adversidades. El y su seora se quedarn aqu para animaros hasta que el barco que emprenda la bsqueda regrese. GIL MOZO, con una fuerte risotada: Oh! no es acaso astuto el bribn? Persuade al general de que cargue la galeota con lo que resta de nuestras provisiones y lo enve a l como piloto. Marinero, vos mismo os acusis: decidme, si soplan vientos favorables hacia San Cristbal, cmo regresaris? Remando? EL PILOTO PRINCIPAL, paciente: El general enviar a quien le plazca, y la nave que emprenda la bsqueda, virando continuamente por avante, debera estar de regreso al mes. A cualquiera que pilote la nave, sin la menor duda, lo acompaar un alto oficial en quien el general confe... GIL MOZO: El cual, ignorante de la navegacin, puede ser embaucado fcilmente. Llega una nueva tanda de soldados que han terminado el perodo de guardia. EL PILOTO PRINCIPAL pide silencio y pronuncia su discurso con nobles ademanes: Caballeros, escuchadme hasta el final! No sois los primeros sbditos a los que el rey Felipe ha enviado a empresas agotadoras con el fin de ensanchar las fronteras de su vasto reino. Cuntas veces un puado de hombres resueltos ha protegido provincias enteras contra la oposicin de incontables enemigos! Da y noche han defendido puestos de avanzada solitarios contra el ataque, la sed y el hambre sin descanso: dispuestos a comer perros y gatos antes de que el honor de Espaa sufra la vergenza de la rendicin.
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UNA VOZ: No hay perros y gatos aqu. Nos da su seora permiso para comer murcilagos y ratas en cambio? (Fuertes risas.) EL PILOTO PRINCIPAL, sin tener en cuenta la interrupcin: Prosiguieron la lucha sin esperanzas de recompensa... ninguna que iguale a la que aqu nos espera. No hay por qu perecer de hambre en Santa Cruz. La tierra es rica, los mares rebosan de peces, los nativos son generosos. Nosotros somos los afortunados! Cuntos millares de hombres no daran todo lo que poseen por tener la oportunidad que es nuestra: ser los primeros en una tierra rica y desconocida, ganar fama y fortuna con el audaz desarrollo de sus recursos! Nunca se diga de nosotros que retrocedimos ante el foso o nos negamos a saltar por sobre el muro. El tiempo no es bice. Qu importa si no alcanzamos nuestro destino antes de mayo? FEDERICO SALAS: Qu importa si no lo alcanzamos nunca? Qu importa si decidimos hacernos a la mar sin esperar que llegue mayo? EL PILOTO PRINCIPAL, con pasin: Pues entonces habremos conquistado la fama de ser traidores a Dios, al rey Felipe, al general y, probablemente lo que ms nos mortificar, a nosotros mismos! Traidores a Dios: si por tan dbiles motivos renunciamos al dulce trabajo de salvar almas que nuestro Salvador nos encomienda y dejamos en las garras del diablo a aquellos cuyo rescate emprendimos. Traidores al rey: si abandonamos una base segura desde la cual podramos tachonar su corona imperial de joyas de descubrimiento todava ms ricas, pues el vasto continente austral de Australia se encuentra en nuestro umbral. Traidores al general: quien aguard veintisis aos y vendi cuanto tena para reunir el equipo necesario para esta gloriosa empresa. Traidores a nosotros mismos: porque dondequiera que furamos, no podramos abrigar esperanzas de escapar a la venganza del rey. Ningn puerto civilizado dentro de las tres mil leguas reconoce otra soberana que la suya. Si obligramos al general a venir con nosotros, nos denunciara como amotinados ante el primer gobernador real con que nos encontrramos; si lo dejramos aqu abandonado, se nos exigiran noticias de su paradero y se nos arrancara la verdad con las empulgueras. Nos pudriramos en prisin durante aos, en tanto el rey decidiera qu castigo estara a la medida de nuestra traicin. (Un silencio.) EL SARGENTO GALLARDO: Son las vuestras palabras valientes, marinero. Pero me parece que cuanto ms nos demoremos, peor ser nuestra situacin. Admits que las dos terceras partes de los aparejos estn podridas. En mayo estarn podridos por completo y los cascos tan carcomidos por la tiuela que se hundirn en sus amarraderos. Quedaremos atrapados sin esperanzas de huida. Y aunque, cuando Dios lo crea oportuno, puede que Su Majestad graciosamente enve un barco en nuestro rescate, qu posibilidades hay de que se nos encuentre? Nadie sabe dnde buscarnos, y es evidente que el mismo general ignora dnde nos encontramos. No hay otra solucin que hacernos a la vela inmediatamente llevando tantos barcos y tantos de los hombres capacitados como nuestras provisiones nos lo permitan. EL PILOTO PRINCIPAL: Proponis dejar abandonados a las mujeres, los nios y los ancianos? EL SARGENTO GALLARDO: S, si es necesario. Los sacerdotes pueden protegerlos hasta nuestro regreso. EL PILOTO PRINCIPAL: Habla el soltero despreocupado! Y dnde iramos? A Nueva Espaa? El general sigui esa ruta en su primer viaje, pero, como os lo dirn los sobrevivientes, naveg a principios de agosto y no lleg a puerto hasta fines de enero, sufriendo terribles penurias durante el viaje y perdiendo docenas de hombres que perecieron de hambre. EL SARGENTO GALLARDO: No, a ningn puerto del Nuevo Mundo. A las Filipinas. Martn Groc dice que slo estn a la mitad de la distancia y que los vientos nos seran favorables. EL PILOTO PRINCIPAL: Ese viaje tambin tendra sus dificultades. No podemos confiar en encontrar una cadena de islas en las que pudiramos abastecernos de agua y alimentos frescos. Y, en todo caso, debemos esperar que por ltima vez se salga a la bsqueda del Santa Ysabel. Si se lo encuentra no ser necesario enviar por herramientas y plvora.
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EL SARGENTO GALLARDO: Y si no se lo encuentra? Entonces qu? Nuestra nica esperanza es llegar a las Filipinas. Para aprovisionarnos de agua, apodermosnos de algunas canoas y llenmoslas; luego las entablaremos y taparemos bien las grietas. EL PILOTO PRINCIPAL: Cmo las meterais en la bodega? En cubierta el agua no tardara en echarse a perder. EL SARGENTO GALLARDO: Pues entonces se usan cocos o segmentos de caa de azcar. EL PILOTO PRINCIPAL: Ah, s! Diez mil cocos y un millar de caas de azcar; que los marineros tendrn que recolectar, pulir y llenar porque los soldados consideran esos menesteres por debajo de su dignidad. Y las provisiones? EL SARGENTO GALLARDO: Podramos consumir en cambio alimentos nativos: bizcochos de ame y puerco en su mayor parte. Hay todava centenares de aldeas por las que todava no hemos hecho incursiones. EL PILOTO PRINCIPAL: Y qu seguridad tenis de que los bizcochos no se corromperan tan pronto como el puerco? EL SARGENTO GALLARDO: Correremos el riesgo. APLAUSOS y gritos de: A las Filipinas! FEDERICO SALAS: Manila es una ciudad civilizada! EL PILOTO PRINCIPAL: S, gracias al corazn vigoroso de los que la fundaron hace dos generaciones! Pero no es preferible quedarnos en Santa Cruz y rivalizar con ellos en riqueza y honor que escabullimos con espadas envainadas y arcabuces bajos? FEDERICO SALAS: Donde el rey y el papa habitan, all hay honor; no en Manila y mucho menos aqu. EL PILOTO PRINCIPAL: Estamos malgastando palabras en vano. Vamos, caballeros, reconsiderad vuestra posicin! Y si tenis alguna peticin que hacer, proponedla de la manera adecuada por intermedio de vuestros oficiales. El general no cerrar sus odos ante quejas justas; pero lo ha ofendido mucho el rumor de un memorial en crculo que viene difundindose... UNA VOZ desde detrs de un alto helecho: A instancias de su traidora esposa y los cobardes de sus hermanos! EL PILOTO PRINCIPAL: Esa es una mentira infame. Quin osa difamar a doa Ysabel? LA VOZ, una vez ms: Viva el coronel! Mueran los Barreto! EL PILOTO PRINCIPAL: Habla la voz del motn. SEBASTIN LEJA, FEDERICO SALAS, SALVADOR ALEMN, GIL MOZO y los otros signatarios originales del memorial en crculo se precipitan hacia sus cabaas y vuelven en seguida con espadas desenvainadas mientras susurran con fiereza entre s. FEDERICO SALAS: All est el hombre que nos trajo aqu. Por todos los ngeles del cielo, no merece morir? SEBASTIN LEJA: Por mi parte, bebera gustoso de su crneo. El veterano MATAS PINETO se agacha detrs de SEBASTIN a quien empuja de pronto JUREZ MENDS. Cae de espaldas. MATAS y JUREZ lo desarman velozmente. SEBASTIN LEJA: Socorro, camaradas, socorro! Dios te confunda, Matas. Devulveme mi espada! Una noche oscura arreglar cuentas contigo. MATAS PINETO: Tranquilos, muchachos! Al primero que se mueva lo ensartar como a un puerco. (Retroceden de mala gana.) (Al piloto principal:) Por favor, perdonad la interrupcin, vuestra seora. Slo fue para que la lavandera se hiciera cargo de sus faenas. EL PILOTO PRINCIPAL: Os lo agradezco, soldado, pero ya he terminado. Dios salve al rey! (Suena una trompeta. Exeunt omnes con aclamaciones y abucheos.)
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18 UNA INCURSIN CON MALOPE

Cuando el coronel se enter de que Pedro Fernndez haba ido al portal de la iglesia para dirigirse all a las tropas, estuvo a punto de recurrir a la guardia para que dispersara la asamblea; pero Juan de Buitrago lo disuadi: Mi seor le dijo no significara eso poneros en manos de vuestros enemigos? El piloto principal pretende ser el emisario de don lvaro. Con todo respeto, os aconsejo presentar la queja a la gran cabina antes de emprender accin alguna en tierra. Por Dios que tenis razn dijo el coronel. Ir en seguida. Me permits que os escolte? pregunt el alfrez. Los Barreto podran tenderos una emboscada. No, con vuestra venia, llevar a Carlota. Es el terror de las ratas. Uno de los pajes me cont lo que sucedi luego. Doa Ysabel corri a la gran cabina gritando: Buenas noticias! El coronel se nos entrega! Viene hacia aqu en el esquife, solo, sin siquiera su negro para que lo proteja. Rpido, mi seor, llamad al contramaestre y decidle que prepare un lazo con una larga cuerda y que seis hombres estn prontos junto al palo de mesana. No, mi seora, no! dijo don lvaro. Eso no conviene a mi honor. Si hubiera trado a sus amigos consigo, de otro color sera el caballo. Pero dado que viene solo, no me atrevo a hacerle violencia; adems, no tengo pruebas suficientes de que fomente el amotinamiento. Tened un poco ms de paciencia y escuchemos lo que haya venido a decirnos. Habis olvidado tan pronto sus amenazas contra tu vida, la ma y la de mis hermanos? Dejadle la tarea a un Barreto, mi seor, puesto que vos no os atrevis a despacharlo. Yo misma ser quien lo haga. Cogi la cuchilla de carnicero que colgaba sobre el hogar. Dejad eso, mi seora dijo l, si queris conservar mi amor. Casi en seguida entr el coronel y la conferencia que tuvo lugar se celebr a puerta cerrada. Aqu se rompe el hilo de mi historia; pero se sabe que regres animado al campamento, una vez ms postergada la crisis de la disputa. Lleg a las puertas en el momento de disolverse la asamblea. Sin tener en cuenta al piloto principal, que le dirigi un corts saludo, les grit a las tropas: Permaneced firmes donde estis, mis muchachos, os traigo un mensaje del general! Al or el sonido de su voz, el alfrez real y Toms de Ampuero salieron de sus tiendas. Que los hombres formen fila, don Toribio! orden el coronel. Slveme Dios, el dolor de vientre que padeca al llegar a la playa! Los tunantes se amontonaban en torno a ese marinero como mujeres en el mercado que regatean en torno a un gran bacalao. Y vos, don Toms, por favor, traedlo de vuelta; quiero que oiga lo que digo. Pedro Fernndez y yo nos volvimos y nos mantuvimos algo apartados mientras las tropas formaron de a tres a la llamada de atencin. El coronel recorri las filas seguido de los alfreces. Al advertir que siete hombres estaban armados con sus espadas, lo que estaba contra las rdenes en vigencia en el campamento, profiri un categrico juramento y los envi escoltados al cuartel de guardia a la espera de una buena azotaina. Mir despectivo al piloto principal como si dijera: Miradme y aprended cmo hay que dirigirse a las tropas, y luego empez con spera voz: Caballeros, no malgastar mi tiempo ni el vuestro con pomposa oratoria; en tres palabras os comunicar lo sustancial del asunto. El general tuvo noticia de que estis descontentos, de que no os gusta esta isla y que queris trasladaros a otra mejor. Haced silencio en las filas! Hizo una pausa mirndolos con ojos llameantes y, cuando todo volvi a estar apaciguado, prosigui: El general os ha acusado de amotinamiento, pero yo os defend. Le dije que ni os habais amotinado, ni dabais muestras de tener intencin de hacerlo. Los motines, le dije, se reconocen porque los soldados corren fuera de control espada en mano y gritando Mueran los bribones! Eso
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jams suceder mientras Pedro Merino est al mando. Gracias, seor mo, me replic. Quiero a los que vienen francamente a mi lado. Y yo agradezco a vuestra excelencia, le dije yo, vuestra declaracin de confianza. Luego me comunic que habais puesto por escrito vuestras quejas, y que si el documento le era presentado del modo adecuado, es decir, por intermedio de los oficiales de vuestra compaa y de m, le prestara su ms seria consideracin... como era su deber hacerlo. Pues bien, caballeros, haced llegar el papel a vuestros oficiales, y si est redactado en trminos adecuados, se lo transmitir. Hasta entonces, que ningn soldado a mis rdenes, sea cual fuere su jerarqua, diga una sola palabra que huela a irrespetuosidad o, por los huesos de Cristo, lo har colgar ms alto que el mismo Haman, aun cuando fuera mi ms caro amigo; el honor del general y con el suyo el honor del rey me ha sido confiado. Pero escuchad una palabra de advertencia! Abundan los espas y los chismosos, no me es preciso nombrarlos, que me llaman traidor porque hablo en vuestro favor y juro que sois hombres honestos. Algunos, que murmuran ocultndose la boca con la mano, aun me acusan de incitaros a la rebelda, como si yo fuera a rebajarme a crimen tan repugnante, como si vosotros fuerais a escucharme si yo lo hiciera. Cuidaos de los rastreros infames! Algo ms para terminar: antes de que podamos considerar el abandono de estas costas, debemos registrar todas las islas de las cercanas en busca del barco del almirante. No hacerlo sera cobarda: su comandante es un noble y audaz caballero muy calumniado, y sus hombres, nuestros camaradas y hermanos. Ahora, si tenis alguna pregunta que formular espetadla! Uno grit una cosa: otro, otra. l los hizo callar con un bramido asegurando que no tena cien lenguas para responder a cien estpidas preguntas formuladas a la vez. Don Toms se adelant entonces para pedir que se le permitiera hablar el primero. Habindosele concedido la solicitud, dijo: Algunos de nosotros, su seora, no confiamos en el piloto principal como para que l sea quien vaya en busca del Santa Ysabel. Si me ofrezco para la misin podra contar con el apoyo de vuestra seora? El coronel lo mir con burla de arriba abajo. Ya resulta bastante cmico dijo por fin que un marinero arengue a las tropas como Alejandro a sus macedonios, pero cuando un soldado juega al marinero... El resto se perdi en el general bullicio de las carcajadas. Que sea el coronel quien vaya! grit el sargento Gallardo. Cmo? Yo? exclam con una mueca. No s distinguir babor de estribor y la sola vista de un astrolabio me hace dar vueltas la cabeza. Sin embargo, alguien tiene que ir; y quienquiera sea el elegido, debe ser un hombre de confianza. En eso Pedro Fernndez le solicit al coronel una conferencia en privado; el alfrez real le registr las ropas en busca de algn arma escondida y, al no hallarla, lo hizo avanzar. Don Pedro dijo el piloto principal, dado que no soy menos leal al rey que lo es vuestra seora e igualmente dispuesto a ofrecer por l mi vida, os he escuchado con alegra. No obstante, tengo a mal que le hayis permitido hablar de m como si fuera yo un traidor. El coronel se disculp ampliamente y a odas de todos. Os agradezco, seor, vuestra buena voluntad y os pido perdn por la ofensa de que habis sido objeto. Hemos tenido nuestras diferencias, pero, aunque a menudo he cuestionado vuestra prudencia, jams he puesto en duda vuestra lealtad. Decs que estis dispuesto a morir por el rey Felipe; vaya, pues tambin lo estoy yo, por las tripas de Cristo! Por ello podis poner las manos en el fuego, don Pedro! En tanto sirva a Su Majestad el Rey, no me importa una castaeta de mis dedos cul sea mi fin. Se estrecharon la mano y las tropas los aclamaron. De este modo la hendedura entre ambos servicios qued por fin reparada, y si no hubiera sido por el rencor incurable de doa Ysabel, todo an podra haber llegado a buen trmino entre nosotros. La inquietud de las tropas tena su fuente en que perciban discordia en las cumbres; a no
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ser por ella, Sebastin Leja y sus rastreros amigos jams habran encontrado un solo hombre que los siguiera. Nos despedimos del coronel y volvimos a la nave capitana donde Pedro Fernndez le asegur con alegra a don lvaro que era ahora posible contar con la disciplina de las tropas y que el coronel, aunque molesto por lo que se haba dicho en su contra, no mostraba el menor indicio de deslealtad. Doa Ysabel, al ver que su posicin se haba debilitado sensiblemente, resolvi que deba ser entonces o nunca. Sigui a Pedro Fernndez hasta la sala de cartografa y le dijo con los modales ms dulces que uno pueda imaginar: Querido amigo, hoy nos habis hecho a don lvaro y a m un servicio por el cual os estaremos por siempre agradecidos. Harais todava algo ms por m? Soy vuestro devoto sirviente dijo l besndole la mano que ella le tenda. No tenis ms que mandarme! Pues entonces pedid a mi marido autorizacin para embarcaros en la chalupa maana por la maana y recoged alimentos en las aldeas situadas ms all del alcance de las incursiones habituales. Si podis regresar con media embarcacin llena de puercos, nueces, bizcochos y otras provisiones por el estilo, se le facilitar el camino cuando baje a tierra para disponer de la situacin a su gusto... lo cual suceder al cabo de dos das, si Dios as lo quiere. Estoy siempre a vuestras rdenes respondi l. Ah! suspir ella. Si slo tuviera ms amigos de vuestro temple, por cierto sera feliz... Y Andrs ir con vos. El general ingerir una purga esta noche y maana no precisar de sus servicios. Tendr tropas que me acompaen? Tantas como pidis. Era su intencin mantenerlo alejado, y a m como cronista de la expedicin, mientras ella tomaba venganza del coronel. *** El general dio a Pedro Fernndez su consentimiento, el coronel le cedi un sargento y veinte hombres y nos embarcamos al da siguiente, una hora despus del desayuno aproximadamente. Pasamos remando delante de la aldea de Malope agitando las manos en seal de saludo y seguimos adelante otra media legua hasta que llegamos a un grupo de albergues de canoas. All saludamos a unos hombres que estaban construyendo una canoa de guerra, pero ellos se alejaron gritando. Despus de una breve deliberacin, desembarcamos y entramos en la aldea de las cercanas, de la cual todos los habitantes haban huido con excepcin de un hombre tullido y un nio desfigurado por la culebrilla. La pocilga delante de la casa del cacique estaba vaca, y aunque podramos haber subido a los desvanes y aprovisionarnos de los ames y los cocos de los aldeanos, era puerco lo que sobre todo necesitbamos. Despus de apostar a cuatro arcabuceros para que guardaran nuestro bote, el piloto principal nos condujo por un sendero que, serpenteando tierra adentro, prometa llevarnos al encuentro de los huertos de ame. Advirti a los soldados que llevaran sus armas preparadas. Esta era la primera vez que yo entraba en una selva virgen y su grandeza me sobrecogi. Los rboles de ms aos eran inmensamente gruesos y altos, sus copas se arqueaban a ciento cincuenta pies por sobre nuestras cabezas e impedan el paso del sol, ahogados sus troncos por helechos y plantas trepadoras. No soplaba la menor brisa mientras avanzbamos, todo estaba hmedo y resultaba opresivo y ola a corrupcin; la luz verde que se filtraba haca lucir enfermizos nuestros rostros. Algunos rboles proyectaban ramas a la altura de una casa, que descendan luego para echar profundas races no bien tocaban el suelo, formando slidos contrafuertes. Otros estaban guarnecidos a la mitad de su altura de helechos colgantes. Por temor a las serpientes, dbamos fuerte con los pies contra el suelo al andar para asustarlas; pero no vimos ninguna. No haba frutos que pudiramos coger, ni flores, excepto en un bendito lugar donde un enorme almendro haba cado y, al arrastrar a otros a la ruina, haba permitido la entrada de la luz del sol. Aqu se cruz en nuestro camino una pequea piara de cerdos, irrumpiendo por entre la maleza antes de que tuviramos tiempo de disparar sobre ellos. Por lo dems, la selva pareca deshabitada, aunque
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oamos el arrullo de incontables palomas en lo alto de las ramas. Cuando ya habamos marchado durante diez minutos o ms, la luz del da resplandeci por fin al cabo del tnel de follaje y llegamos a los huertos sobre la ladera de una colina. Tambin stos estaban desiertos y nos quedamos desconcertados sin saber qu intentar a continuacin, hasta que omos la detonacin de un arcabuz y luego otra; regresamos entonces a la carrera maldiciendo y jadeando para poder respirar. Para nuestro alivio, comprobamos que todo iba bien. Los disparos haban sealado la llegada de Malope, que nos esperaba en la playa, con las polainas verdes atadas en torno a la cabeza como un turbante; nos haba seguido en su canoa de guerra, escoltada por otra ms pequea que comandaba su hijo mayor. Cuando avanc para presentarle al piloto principal, me reconoci, seal las hebillas de plata sujetas a sus pies desnudos y se sonri mientras deca en buen castellano: Amigo, vayamos a cenar. Era una frase que le haba enseado su hijo junto con otras de igual utilidad como Dadme eso, Alto, ya basta, Cmo se llama esto? y Al diablo con ello! Nos invit luego por seas a seguirlo a un sitio donde abundaban los cerdos y los cocos y orden que se nos adelantara una pequea canoa. Le agradecimos que nos sirviera de gua y no tardamos en llegar a otra aldea apenas diferenciable de la que encontramos abandonada. All Pedro Fernndez le pidi a Malope que saludar a los habitantes y les asegurara la bondad de nuestras intenciones, lo que hizo sin oponer inconvenientes, negociando con ellos el monto de las provisiones que cargaramos a nuestro regreso. Seguimos adelante y nos prest el mismo servicio en otras dos aldeas. Al abandonarlas, nos indic por seas que la siguiente, que se encontraba detrs de un pequeo promontorio, no mantena buenas relaciones con su tribu y que sera aconsejable enviar una partida armada por el estrecho de tierra, sorprenderla y obligarla a comportarse con urbanismo. As se hizo, pero los aldeanos, al ver que nuestra partida se compona slo de nueve hombres, corrieron a coger sus armas. El sargento, de acuerdo con las instrucciones recibidas, dispar un arcabuz al aire, a cuyo sonido los nativos chillaron y se precipitaron hacia las canoas para huir en ellas. Nuestro bote, que haba rodeado el promontorio, poda divisarse desde la playa y el temor de recibir una descarga, les impidi embarcarse. Pedro Fernndez, saltando a tierra, les pidi cerdos. Se quedaron vacilantes. Al cabo de un rato, de mala gana, le dieron uno y unos pocos pltanos y cocos, pero cuando les pidi ms, volvieron a blandir las armas y, ajustando flechas a las cuerdas de los arcos, se cubrieron tras las chozas y los rboles. Al reconocer a Malope, le recordaron con gritos la tregua acordada entre su tribu y la de ellos. El se nos qued mirando y luego a los nativos, como si dudara de cul fuera su deber, hasta que Pedro Fernndez lo cogi de un brazo y lo amenaz con una daga, no con intencin de matarlo, sino para que el enemigo creyera que actuaba obligado. Decidles que no disparen exclam. Si lo hacen, entonces pu pu. Y arrebatando una cerilla encendida de manos de un arcabucero, hizo ademn de abrir fuego. Malope percibi la delicadeza de la situacin y no se ofendi. Dej caer sus armas y, sin dar muestras de temor, fue solo a la casa del cacique. All mantuvo una breve conferencia despus de la cual regres para decirnos por seas que antes de las tres era en el momento algo ms de medioda nuestras provisiones estaran a la entrada de la casa de asambleas. Entretanto algunas mujeres nos trajeron cocos en cantidad ya abiertos y tambin pltanos y papayas maduros, y sacaron agua de su pozo sonrindonos hospitalarias. Mientras comamos y bebamos, un grupo de nias se nos acerc con timidez y, despus de susurrar entre s, bailaron desnudas para entretenernos. Hacan piruetas tan obscenas y lascivas que hubiera sido la vergenza de un burdel de Panam; pero la novedad del espectculo estimul a los hombres, que rean, clamaban y gritaban: Ol, ol!1 El hijo del cacique sali entonces de la casa de su padre y, cuando pidi algn presente, se le dieron un gorro de seda y el cencerro de una cabra. Sobrecogido de alegra, nos invit a ir con l de incursin al islote a travs de la baha, donde juntos podramos matar a muchos hombres y cerdos; y
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Malope se comprometi a hacerlo antes que el mes llegara a su trmino. Por fin nos trajeron otros dos cerdos, una docena de racimos de pltanos y unos cien cocos, que apilamos en la chalupa. El piloto principal y yo volvimos andando a la costa en compaa de la mayor parte de los soldados y tres guas nativos, hasta que llegamos a la primera de las aldeas amistosas donde se nos haba prometido alimentos. La chalupa y las canoas siguieron adelante. Flores y capullos de alegre colorido crecan en profusin junto al sendero, y los guas constantemente nos indicaban algunas humildes hierbas, les daban un nombre y nos informaban, de manera casi por completo ininteligible, acerca de su virtud o ponzoa. Ruidosos loros blancos revoloteaban por todas partes, y vimos un par de martn pescadores y una bandada de canarios; adems, fesimos lagartos verdes trepados a los rboles, ciempis venenosos y una rata monstruosa. Un pjaro de plumaje carmes estaba posado en una rama a treinta yardas del sendero, y uno de los guas, que deseaba sus plumas, nos pidi que lo matramos por l; pero Pedro Fernndez prudentemente lo prohibi por temor de que un tiro errado delatara que el arcabuz no es un arma de precisin. Despus de una hora de marcha llegamos a un arroyo que manaba cerca de la aldea donde Malope que siempre nos exiga que lo llamramos Mendaa nos aguardaba. Cuando hubimos calmado la sed, nos hizo seas castaeteando fieramente con el pulgar y el ndice de su mano izquierda primero, y golpendosela luego con el puo derecho; de lo que entendimos que alguna bestia tena su guarida en las cercanas y que deseaba que nos uniramos a l para cazarla. Nada reacios, lo acompaamos corriente arriba hasta que llegamos a un profundo estanque en cuyo fondo alcanzaba a verse un cocodrilo de enormes dimensiones. Hizo que uno de sus hombres atizara con una lanza al reptil, que doblaba al hombre en longitud; no tard en dar seales de irritacin y nad corriente abajo, apaleado y atormentado por las lanzas, hasta encontrar refugio en otro estanque; de donde fue nuevamente desalojado y sigui avanzando sin emitir el menor sonido, aunque una de sus patas anteriores haba quedado inutilizada y estaba algo aturdido. Lo perseguimos de estanque en estanque y, antes de que pudiera escapar por la baha, Malope, que hasta ese momento haba sido espectador de la cacera, salt al agua profiriendo un grito y lo atrap por la cola, dura como el cuerno. Los hijos siguieron su ejemplo y los otros hombres apaleaban al bruto en torno al cuello hasta que, con un grito de triunfo, lo arrastraron a la orilla mientras bufaba y morda una estaca que le haba sido encajada entre sus feroces mandbulas. Los hijos lo tenan asido de la cola y el padre le golpeaba el cuello con una piedra afilada. Pero como tardaba tanto en morir, Pedro Fernndez le introdujo un arcabuz por la garganta e hizo fuego. Dio un alto brinco en el aire dispersando a los cazadores a su alrededor y, girando de manera espantosa los ojos, expir para gran satisfaccin de los nativos. Federico Salas, librado del cepo, estaba con nosotros despus de una buena azotaina recibida de manos del tambor. Se adelant, cogi su daga del cinturn, le quit con ella los ojos al cocodrilo y los envolvi en una hoja. Pedro Fernndez le pregunt con inocencia por qu lo haba hecho. Sonri con presuncin al responder: Se los obsequiar a una persona de gran importancia. Se puede saber a quin? A quin si no a doa Ysabel? Los ojos de los cocodrilos, como debe de saberlo vuestra seora, son el afrodisaco ms potente que Dios en su sabidura haya concedido al hombre impotente. La seora del general no tiene ms que preparrselos para la cena y a medianoche l se habr convertido en un stiro furibundo y ella en una mujer satisfecha antes del amanecer. Sus camaradas hicieron eco a su fuerte risotada y aadieron mltiples crudezas de ningn modo respetuosas para el general y su seora. Ya haba visto a Pedro Fernndez enojado con bastante frecuencia, pero nunca antes haba manifestado una tan sbita e incontrolada furia por causa tan ligera. Te escupo, inmundicia de los sumideros! grit. Y a cualesquiera otros que se atrevan a insultar a nuestra noble protectora.
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Los soldados se quedaron asombrados. Para enriquecer la comedia, todos los nativos, con excepcin de Malope, huyeron espantados al bosque, y ste, equivocando la causa del altercado, arrebat los ojos del cocodrilo de manos de Federico y los puso a los pies del piloto principal. Ya arreglar cuentas contigo uno de estos das, narign hijo de puta gru Federico dirigindose a Malope. Vuelve a la fila! grit Pedro Fernndez, recobrando el control de s. Envain la daga y dio de pronto orden de avanzar. Seguimos a lo largo del sendero hacia la aldea, donde se nos haban dejado en grandes montones, pltanos, caa de azcar, cocos, almendras y bizcochos de ame; tambin otros dos cerdos y una pila de esteras de palma. Los nativos estaban tranquilamente sentados en la casa de asambleas junto a las canoas de guerra que haban cubierto de verdes follajes y tela blanca en seal de paz. Malope, subiendo a un pequeo montculo para mostrar su importancia, recibi los regalos en nuestro nombre con un breve discurso de alabanza, y luego se volvi hacia nosotros y dijo: Adelante, adelante! Amigos, vamos a cenar! Y a una palabra suya, los nativos cargaron los vveres y los llevaron a la chalupa; era un espectculo digno de verse cmo un centenar de ellos desfil a lo largo del camino costero con la carga que se balanceaba en el extremo de largas prtigas que llevaban al hombro. Nos embarcamos y fuimos remando hasta la prxima aldea, y la prxima despus, hasta que tuvimos catorce cerdos y ms alimentos de los que podan embarcarse si permanecamos nosotros a bordo; de modo que las canoas remolcaron la chalupa y nosotros nos trasladamos andando. Por fin llegamos a la aldea de Malope donde fuimos trasladados en un par de canoas de guerra. Abrazad a mi hermano Malope dijo l al despedirnos, y le entreg a Pedro Fernndez un paquete hecho con hojas y atado con una cuerda nativa. Amigos, vamos a cenar explic. Mientras nos aproximbamos a la nave capitana, Federico y Sebastin protestaban en voz baja: no haban venido desde el Per para cumplir mandados triviales y vergonzosos a las rdenes de un marinero. Y es este uno de ellos? exclam Pedro Fernndez, estallando una vez ms su clera. Volver con un bote cargado de provisiones que no nos han costado sino unas pocas palabras de agradecimiento a Malope? Esos canbales pintarrajeados! replic Sebastin. Que se nos permita ir a su encuentro con espada y fuego; ya les ensearemos a respetar a los cristianos. Quiera Dios perdonaros esas palabras! dijo l. Doa Ysabel nos elogi cuando llegamos a bordo y llam a don lvaro, que estaba en cama, para que admirara el botn del da y la ayudara a distribuirlo entre las tropas, la tripulacin y la gran cabina. Mientras Myn lo vesta, Pedro Fernndez le dio a doa Ysabel el paquete dicindole que Malope lo enviaba como obsequio para que su hermano lo comiera; ella lo dej a un lado. Antes de que se hiciera la distribucin ella le ofreci a Pedro Fernndez un cerdo entero como gratificacin, pero l se neg a aceptar lo que no fuera la parte de un marinero, balbuceando que el placer de servir al general y a ella era una generosa recompensa por sus esfuerzos; a lo cual ella replic que jams seora alguna haba sido bendecida por un sirviente ms fiel. Esa noche, despus que el general se hubo retirado, vino a la sala de cartografa y dijo vacilando un tanto, como si el pudor la turbara: Decidme, amigo Pedro cmo es que Malope enva ojos de cocodrilo a mi marido? No le he hablado todava de obsequio tan poco amable; se avergonzara al enterarse que aun los salvajes de esta isla conocen su triste afliccin. Pedro Fernndez enrojeci como un ladrillo. Debo de haber entendido mal lo que me dijo balbuce. No saba lo que contena el paquete. Sin duda era para m. Pues tomadlos respondi con cara imperturbable, aunque jams habra sospechado que tambin vos... Y sin molestarse en terminar la frase le puso el paquete en las manos. Ahora venid conmigo.
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El piloto principal la sigui avergonzado a la gran cabina, donde don lvaro le indic con un ademn que se sentara en su cama y le dijo que esa maana se haba decidido a deshacerse del ncubo que desde haca tanto tiempo llevaba montado en su pecho y lo ahogaba. Pero, cuando fue a tierra, Myn se haba arremangado sacudindose de abajo hacia arriba y haba gritado tontamente: Ol, ol!2 Por las negras morcillas de cerdo! Myn, sangre hasta los codos. Algunos soldados que estaban cerca lo miraron con enfado. Aj! dijeron. De modo que el general le reserva una martingala al viejo veterano. Oste las palabras de su negro? Haba castigado entonces a Myn en presencia de todos ellos, y, despus de una breve visita al cuartel de guardia, volvi a la nave capitana. Haba cado en la cuenta, mi sabio consejero, que en adelante no hara nada sin vuestra aprobacin. Vuestra excelencia me hace un gran honor. Pero qu os proponais hacer? Estaba por entablarle juicio al coronel y decidir su vida. Vaya! De qu se lo acusa? Don lvaro enumer con ayuda de sus dedos: Primero, de que ha sembrado el descontento; segundo, de que ha amenazado con colgar a mis cuados; tercero, de haber desobedecido mis rdenes en ms de una ocasin. Cuarto, y esto es lo peor... Como lo sabe vuestra excelencia, no tengo motivos para amar al coronel, pero siendo el discurso que dirigi ayer a las tropas no menos leal que el mo, confieso que lo elogi y pactamos una tregua. Se os puede engaar fcilmente, mi generoso amigo. No bien os fuisteis, volvi a hablarles en muy distinto tenor, advirtindoles que estuvieran preparados para actuar con rapidez. Doa Ysabel recibi informaciones precisas acerca de su ltima confabulacin. Tiene intencin de entrar con hombres armados en la iglesia el prximo domingo mientras estemos all rezando, matar a sus hermanos y a ella y obligarme a m a punta de espada a firmar una orden de viaje a las Filipinas; pero antes de que llegramos me envenenara en secreto y dira que mi muerte haba sido consecuencia de la fiebre. Oh, qu maldad tan abyecta! exclam Pedro Fernndez. Pensar que le ofrec al monstruo mi amistad! Estis de nuestro lado? pregunt doa Mariana ponindole una mano temblorosa sobre el brazo. Por mi vida que s dijo l con gran firmeza. Maana continu don lvaro en un ronco susurro, despus de desayunar temprano, tengo intencin de ir con vos y otros cuatro hombres dignos de confianza a tierra. Mis cuados nos estarn esperando a las puertas y, apoyado por ellos, ir en busca del coronel y le ordenar que me siga a la nave capitana. Si se resiste ser necesario emplear la fuerza. Es posible que la locura de Myn haya llegado a sus odos y que est prevenido. Podis confiar en m a muerte. Y don lvaro le estrech dbilmente la mano. Pero esa noche en la sala de cartografa, Pedro Fernndez se senta abatido. En lo profundo de su corazn saba que lo que le aguardaba al coronel era mucho menos que justicia, pero silenci su conciencia con el recuerdo de que el coronel no haba tenido la menor clemencia con los inocentes isleos de las Marquesas y con la protesta de que doa Ysabel era incapaz de engao. Empez a hablarme de su infancia en la Ra Nova, en Lisboa: de cmo su padre, que era marinero, se haba embarcado en el viaje de Goa y le haba encomendado buen comportamiento hasta su regreso... Y por cada mala accin que cometas en mi ausencia, muchacho, me advirti, tu madre clavar un clavo en esta tabla; y por cada clavo que encuentre a mi regreso, recibirs diez golpes de palmatoria.
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Ese verano ca en mala compaa y el da de Navidad cinco grandes clavos atestiguaban mi descrdito; pero en Ao Nuevo un gran cambio se haba operado en mi corazn. Mi madre tuvo piedad de m y, advirtiendo la modificacin de mi conducta, haba arrancado hasta el ltimo clavo antes de la festividad de San Pedro Encadenado, fecha en que mi padre regres. De ese modo me libr de la palmatoria, pero igual llor amargamente cuando ella le mostr la tabla con la marca de los clavos abiertos en la tierna madera. Por qu me habis contado esto, amigo Pedro? Como parbola de la debilidad del alma. Con cunta frecuencia desde entonces no he cado en el error? Aunque despus de la confesin y la penitencia mis pecados me han sido perdonados la huella de los clavos todava queda en la tabla! Tena una sospecha de lo que se guardaba en su mente: no viejos pecados confesados y perdonados, sino uno nuevo que no se atreva a reconocer como tal delante de s. S le dije. Quin est libre de culpa? Un pecado cometido con la imaginacin pesa tanto en la balanza de Dios como si se hubiera cometido de hecho. No seal Nuestro Salvador el adulterio ocular...? Jams dejaron escapar sus labios palabras ms severas interrumpi como si quisiera impedirme que dijera nada ms. Sin embargo no perdon a la mujer adltera y se mostr clemente con ella?
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Poco antes de amanecer, se oy un clamor procedente de la playa: Ea, oficial de la guardia! Prestadnos la chalupa! Don Jacinto Merino, que tena otra vez la guardia a su cargo, fue a la gran cabina para dar noticia del asunto. Oh, oh! chill doa Ysabel. Han asesinado a mis hermanos y vienen ahora a asesinarme a m. Por amor de todos los santos, negadles lo que piden! Fingid sordera, don Jacinto dijo el general igualmente alarmado, en tanto no sepamos de quines se trata. Gritaron cuatro o cinco veces ms, y luego rein el silencio. Cuando hubo luz bastante, fue posible ver que la playa estaba desierta, pero una hora despus, poco ms o menos, treinta soldados salieron del campamento. Don lvaro los llam ordenndoles que se mantuvieran firmes hasta tanto l hubiera conferenciado con su oficial. Obedecieron y l se dirigi rpidamente a tierra en el esquife acompaado de don Jacinto, el piloto principal, yo y algunos sirvientes. Quin os comanda? les pregunt a los hombres. A las rdenes de vuestra excelencia respondi el asistente avanzando. Y vuestro cometido? Nos dirigimos a la aldea de Malope. Debe conducirnos costa arriba en busca de ms provisiones. Pero Malope ayer recolect para nosotros un bote cargado de alimentos! As lo hizo, en efecto, vuestra excelencia. En el campamento se nos distribuyeron cuatro cerdos y media docena de racimos de pltanos; la mayor parte de los vveres quedaron en el San Gernimo. El mayor nos dijo que tomramos en prstamo la chalupa y la volviramos a llenar, pero como nadie contest a nuestra llamada, decidimos tomar prestadas algunas canoas de Malope en cambio. Habra estado dispuesto a prestaros el bote dijo el general, si lo hubiera sabido en el momento oportuno, pero no importa! Cuidad que las tropas no hagan ningn dao en la aldea. Podis confiar en m dijo el asistente con una sonrisa desagradable; no he de hacer morcillas sin el permiso de vuestra excelencia. Don Jacinto pidi entonces autorizacin para sumarse a la partida, que inclua a Juan de Buitrago y al alfrez real; y don lvaro consinti en que un sargento se hiciera cargo de la guardia permanente hasta tanto l volviera. El ayudante dio la orden de ponerse en marcha y los soldados partieron cantando animadamente: Marque el paso y de a tres cada cual sin faltar cada lanza en suspensin marque el paso sus, sus, sus! Porque las grullas, al volar, forman su fila en el cielo y medrar no puede el Per sin su sus, sus, sus! Forme fila cada cual
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sirva al rey hasta morir. Marque el paso como yo con su sus, sus, sus! La muela de la justicia poda moler ahora sin otro impedimento. El capitn Corzo caminaba ahora a la derecha de don lvaro, armado como siempre de un largo machete, y el piloto principal a su izquierda sin portar arma alguna; dos escuderos seguan por detrs, y Myn que agitaba su hacha en el aire riendo para s y haciendo resonar sus gruesos labios. Para disfrazar la naturaleza de nuestra misin, se me haca llevar un montn de papeles y el cuerno de la tinta. Los hermanos Barreto nos salieron al encuentro a las puertas del campamento. Hizo trazar ayer la empalizada comunic don Lorenzo en voz baja y en el sitio que vos le prohibisteis. Desde que rompi el da las tropas estn derribando rboles; ahora descansan hasta que los hombres de Malope lleguen para ayudarlos, e hizo armar su tienda junto a la fuente. Est a punto de desayunar all solo. El capitn de artillera se ha puesto de nuestro lado; es posible que el capitn Leyva siga su ejemplo; de los restantes oficiales, slo Toms de Ampuero es peligroso, y todava se encuentra en su tienda. El capelln est diciendo misa en la iglesia. Siento profundo alivio de que esto sea por fin una rebelin declarada dijo don lvaro. Vayamos a la fuente. Pedro Fernndez, por favor, llevad un mensaje al cuartel de guardia: deseo que el capitn de artillera est preparado en caso de necesidad. Era este un recado intil; don lvaro careca de coraje como para llevar a cabo su proyecto en presencia del piloto principal. Avanzamos lentamente hacia la fuente; el capitn Corzo iba afilando de camino su machete en una piedra de esmeril, Myn hacia cabriolas alegremente y yo iba a la zaga muy abatido. Cuando avistamos la tienda, don lvaro se volvi hacia m: Andrs me dijo, esperar aqu mientras le dices al coronel que se requiere su presencia por un asunto de gran premura. Considerara una bondad de vuestra parte que enviarais a otro mensajero respond. Pero don Diego me pinch disimuladamente con su daga, y yo me adelant ahogando un grito. El coronel estaba sentado en el tocn de un rbol, vestido de camisa y calzones, comiendo una fritura de cerdo y budn de ame de un plato de peltre muy deteriorado. De piernas cruzadas en el suelo, inclinado sobre un libro muy grande, un paje le estaba leyendo en voz alta. Afuera su negro cuidaba del fuego abanicndolo con una hoja de palma; una segunda fritura de cerdo chisporroteaba sobre un trpode. Mi seor dije en voz queda. Chitn, hombre! respondi frunciendo el ceo. No interrumpis el dulce fluir del Palmern. Por nada del mundo me perdera el final de este maravilloso encuentro. Sigue adelante, Pacito! Mejor todava, vuelve al principio del prrafo una vez ms. Pacito ley un fragmento. Esa es sin duda la hechicera Eutropa coment el coronel con la boca llena de budn. Sola emboscarse de ese modo para ruina de muchos nobles caballeros. Mi seor repet, por mucho que me disguste interrumpiros, es mi deber recordar que el general aguarda afuera y desea veros por un asunto de gran premura. Se puso en pie de un salto y sali corriendo de su tienda sin siquiera ponerse su sombrero, para presentar sus demorados respetos; pero cuando vio a tantos de sus enemigos reunidos en torno a don lvaro, grit por encima del hombro: De prisa, Pacito, trae mi tahal y tambin mi bastn cargado! Pacito cerr el libro sealando la pgina con una paja y se apresur a obedecer la orden. El coronel se ajust el tahal por sobre la camisa y avanz con una profunda reverencia. Buenos das, vuestra excelencia dijo. Perdonad mi desalio, pero habis venido sin anunciaros. Me haris el honor de compartir mi humilde desayuno?
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Don lvaro lanz un profundo suspiro. Cerr los ojos como si rezara y luego, blandiendo la espada grit con voz estridente: Viva el rey! Muerte a todos los traidores! El ordenanza de don Diego, Juan de la Roca, el de las cintas de colores, se arrastr por detrs del coronel como un lagarto. Se alz de pronto y asindole el cuello de la camisa, al grito de Viva san Jos!, le apual la boca y la tetilla derecha; el sargento Dimas, acercndosele por el otro lado le clav un cuchillo bohemio y se lo dej all entre las costillas. El negro se puso en pie con intencin de ayudar a su amo, pero Myn lo derrib y se irgui sobre l esgrimiendo su hacha. Oh, caballeros! articul el coronel, con la boca espantosamente desgarrada mientras una mancha roja se ensanchaba de prisa en su fina camisa de batista. En sus ojos era posible leer el horror y la incredulidad ante tan vergonzoso ataque. Su mano se dirigi lenta a la espada, pero antes que pudiera desenvainarla, el capitn Corzo se le abalanz y por poco no le cercena el brazo derecho con un tajo de su machete. l profiri un grito penetrante y cay de rodillas. Basta, basta! gimi. Enviad por el capelln! No hay tiempo para eso dijo don Lorenzo sonriendo brutalmente. Haced acto de contricin y terminad! Mientras se retorca en el suelo, sus labios dieron forma a la oracin: Jess, Mara... Yo estaba como petrificado de horror, sintindome un Judas por el papel que haba tenido en acto tan vil; cuando Leona Benitel, una buena mujer que haba estado lavando para l en la fuente, lleg apresurada, apoy la sangrienta cabeza en su regazo y lo ayud a morir en paz. Acaricindole la cabeza, le susurraba: Paciencia, hijo mo! Cristo en su bondad te perdonar tus pecados y te vengar. Don Diego, que debi haber sido uno de los conductores de esta carnicera, se mantena todava apartado, pero el capitn Leyva, para demostrar que estaba del lado ms fuerte, desenvain su espada. Terminar con la agona de este traidor grit, y le atraves el corazn. Tuvo un estremecimiento y muri, y Leona grit: Que la ira de Dios se descargue sobre capitanes tan crueles! Don lvaro se acerc a apostrofar el cadver, y lo hizo con dolor tan melanclico, que no pude creer que fuera forzado o insincero: Ay, pobre loco! Por qu os apartastis de vuestra misin catlica y os pusisteis al servicio de Satn sin que vuestra sbita muerte os diera tiempo para arrepentiros? Por orden suya el estandarte real fue desplegado, se doblaron tambores y l exclam: En nombre del rey Felipe! Don Pedro Merino ha sido presa de justa venganza. Que su destino os sirva de advertencia! Se concede en adelante el perdn a todo el que tuvo parte en la confabulacin, con tal de que preste un nuevo juramento de fidelidad. Entretanto, el piloto principal haba ido al cuartel de guardia, donde lo encontr don Luis y le dijo: Se ha hecho justicia. Pero y el juicio? No pudo haber habido tiempo para que se celebrara el juicio. Puso resistencia al arresto fue la contestacin. Al or las voces, Toms de Ampuero y Gil Mozo, su ordenanza, salieron de la tienda y preguntaron qu suceda. Nada que os interese respondi don Luis, sacando su daga y precipitndose sobre l. Le apunt el corazn, pero el alfrez se ech hacia atrs y lo hiri demasiado alto, en el hombro. A m? Qu he hecho yo? grit con dolor e indignacin. Don Luis desenvain la espada, pero Pedro Fernndez valientemente se interpuso entre los dos hombres y pregunt: Qu significa esto? Cmo podis matar a un hombre sin mediar provocacin?
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Gil Mozo haba corrido hacia la playa y don Toms pretendi dirigirse a casa del coronel, con intenciones, me atrevo a afirmarlo, de encontrar refugio junto al capelln. Los tres Barreto se lanzaron decididos en su persecucin, pero con sus largas zancadas los habra dejado atrs si no hubiera tropezado en la cuerda de una tienda y cado pesadamente a tierra. Demor en levantarse y don Lorenzo lo atraves mientras l estaba de rodillas y apoyado en las manos. Ahora que el alfrez estaba mortalmente herido, don Diego sac su pual y se lo plant entre los dos omplatos sobresalidos. Mueran los Barreto! grit el sargento Gallardo emergiendo de otra tienda espada en mano y precipitndose sobre don Luis. Don Luis retrocedi, pero el sargento Dimas, apareciendo de pronto, grit: Ven, traidor, al encuentro de tu condenacin! Traidor! eh? replic Gallardo enfurecido. Si los asesinos que te guardan no me juegan sucio, escupir esa mentira en la punta de mi hoja, maldito farsante! Ambos eran contrincantes parejos y se lanzaron salvajes a la lucha, avanzando y retrocediendo, con daga y espada, hasta que la espada de Gallardo se quebr y ste sigui el asalto con el fragmento que le quedaba. Pidi que se le alcanzara otra, pero nadie se apiad de l y Dimas no tard en atravesarle los pulmones; cay entonces escupiendo sangre y expir sin confesin. Vino el tambor con las ropas ensangrentadas del coronel, el emolumento de su oficio, y pregunt: Caramba, muchachos! Era Gallardo otro de los traidores? Cuando le aseguraron que as era, el bribn dej en cueros al cadver e incluso le arranc el San Cristbal que llevaba colgado al cuello. Cuando me iba en busca del piloto principal, mi pie tropez con la punta de la espada del sargento que estaba entre la hierba. Me agach y me la met bajo el jubn con intencin de montarla en una empuadura tallada y usarla como daga; y cuando esa noche examin la hoja quebrada, vi que haba sido limada hasta la mitad. Le cont a Pedro Fernndez indignado la suerte corrida por el coronel. Que su alma descanse en paz dijo mientras se persignaba. Nunca fue intencin de don lvaro cometer un asesinato, su seora me ha dado palabra de ello. Dnde vais ahora? le pregunt. Dondequiera pueda salvar vidas. Los hombres recorran el campamento espada en mano y aullando Viva el rey! y Muerte a todos los traidores!; era el momento de liquidar deudas de juego y resolver viejas querellas. O pronunciar en altas voces los nombres de Jurez y Matas y luego alguien dijo: Por fin nos vengaremos de esos fulleros; fueron siempre los ms decididos partidarios del coronel. Rpido! le dije a Pedro Fernndez. A la cabaa de los veteranos! Los hombres que os salvaron la vida hace dos das corren peligro. Nos echamos a correr juntos y nos colocamos de espaldas a su puerta. En seguida lleg la canalla chillando Abrid camino! Muerte a todos los traidores! Un rudo soldado dispers mis papeles por el lodo. Yo me precipit a recuperarlos; pero Pedro Fernndez no se movi de su sitio, aun cuando lleg don Lorenzo y le orden que se apartara. Estos hombres son leales dijo el piloto principal y estoy orgulloso de contarlos entre mis amigos. Tened mucho cuidado con lo que hacis! Matadlos, matad a los traidores! era el grito que cunda. Un hombre alz su arcabuz apuntando a Pedro Fernndez, pero otro se lo desvi. Necio! le dijo. Si matas al piloto principal cmo podremos nunca volver a nuestra patria? De cara a la muerte, Pedro Fernndez sac unas almendras del bolsillo e hizo juegos malabares con tres de ellas, sin permitir que ninguna cayera. Acudid! canturre como un charlatn de feria. Es capaz alguno de los presentes de hacer volar cuatro a la vez por el aire? Acudid, acudid, bravas gentes, acudid! Los soldados se echaron a rer a su propio pesar y lo aclamaron:
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Ol!1 Su serenidad desconcert a don Lorenzo. Apartaos de esa puerta orden si no queris morir. Tened cuidado repiti el piloto principal con la mirada fija sobre las almendras que suban y bajaban como las aguas de una fuente. Don lvaro ha proclamado el perdn general. No para estos bellacos! Slo san Pedro y el diablo podran salvarlos de nuestra venganza! Desenvain la espada y avanz amenazante. La puerta se abri de pronto y afuera se precipitaron tres mujeres, una armada de un cucharn, otra de una escoba y una tercera, medio desnuda, con un garrote en la mano, una especie de mortero que utilizan los nativos para triturar el ame. Se lanzaron juntas contra la canalla e, insultndolos a voz en cuello, los dispersaron. La espada de don Lorenzo fue lanzada girando por el aire y don Luis ignominiosamente derribado de un hbil golpe aplicado con la mano del mortero. No obstante, tal es la naturaleza de las mujeres, que rompieron a llorar no bien tuvieron asegurada la victoria, retorcindose las manos y mesndose los cabellos. Hacan duelo por el sargento Gallardo, como honesto caballero, pero tambin por el alfrez, lamentndose amargamente de que el amor lo hubiera perdido: lo cual era la verdad, pues los Barreto compraron la amistad del capitn de artillera con la promesa de matar al amante de su mujer. El capitn Corzo, en compaa de cuatro hombres, decapit a los cadveres y clav las cabezas en estacas exhibidas a la entrada del cuartel de guardia, para lo cual tena la venia del general. Don Diego se haba refugiado bajo el estandarte real por ser esa la posicin que mayor seguridad ofreca; y ese otro cobarde, el mayor, ansioso por ganarse el crdito de haber asestado un golpe o dos por su rey, se dirigi a la tienda del coronel. All encontr a Pacito abrazado al Palmern y llorando, y al negro, filosficamente comindose el interrumpido desayuno. Desenvain su espada y atac con ella al negro, pero ste se defendi con la caldereta y escap; de modo que fue hacia el paje y le abri la cabeza de un tajo rebanndole el cuero cabelludo. Al joven hijo de Leona Benitel, que estaba ayudndola a disponer del cadver del coronel, le hizo lo mismo y luego persigui a los nios hasta el estandarte, entre cuyos pliegues hallaron santuario. Don lvaro le agradeci su celo, pero le implor que les perdonara la vida. La chalupa se aproximaba ahora desde la nave capitana atestada de marineros, todos armados de un modo u otro. En la cmara del bote vena el vicario, tan belicoso como el que ms, con una alabarda herrumbrada en la mano. Bajaron a tierra y el segundo contramaestre, que estaba al mando, exclam con fervor: Hemos venido a morir al lado del general! Don lvaro les sonri. Bienvenido, honrado Damin; bienvenido, reverendo padre dijo. Pero la llama de la rebelin ha sido ya apagada. Dios sea alabado por ello respondi Damin. No obstante, con la venia de vuestra excelencia, nos quedaremos hasta la vuelta de la partida que ha ido en busca de alimentos. El capitn Corzo se dirigi remando a la nave capitana para anunciarle nuestra victoria a doa Ysabel. No sin antes conceder importancia heroica a la parte que l haba desempeado en el sometimiento del coronel, volvi con ella y doa Mariana y las escolt hasta el cuartel de guardia. La aparicin de las seoras tuvo un efecto tranquilizador sobre los hombres que, al reconocer la mano de doa Ysabel en los negocios del da, la saludaron con obsequiosas aclamaciones. Don lvaro les orden que apilaran sus armas y se apresur a recibir sus congratulaciones. Federico, el ms activo de los verdaderos rebeldes, consider que ese era el momento oportuno para abandonar la espesura en que haba estado escondido. Qu voces, camaradas! observ como al descuido. Ha sucedido algo desde que fui a recolectar amarantos? Como nadie le prest atencin, se filtr entre la multitud y evit de ese modo el arresto. Don lvaro bes entonces la cruz del padre Juan y le pidi que celebrara una misa de accin de gracias en la iglesia, a lo cual l accedi de buen grado. Las tropas desfilaron marchando al son de
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una msica vivaz y alegre. Los dems los seguimos sin orden establecido. Despus de la bendicin, el buen padre, ignorante de las viles circunstancias en que haban ocurrido las ejecuciones, subi al plpito y nos rog que no nos escandalizramos por la accin de que habamos sido testigos, pues contribua a la seguridad y el bienestar de todos. Si tu pie derecho te ofende enton, crtatelo; si te ofende tu ojo derecho, arrncatelo; nos lo aconsej Nuestro Salvador. Las tropas formaron nuevamente y rompieron filas delante del cuartel de guardia. Luego llevaron los bagajes de las vctimas a los Barreto que se dividieron su contenido con verdadero amor fraternal. Los trabajos no se reanudaron y se les permiti a los hombres que estaban de fagina que erraran ociosos por el campamento hasta la hora de la cena. Don lvaro se qued rezando en la iglesia y no se hizo presente para comer con nosotros. En cuanto a m, no me fue posible tragar un bocado. *** A las dos aproximadamente un viga que estaba sobre la loma anunci que la vanguardia de la expedicin del asistente se aproximaba embarcada en dos canoas. Se requiri la presencia de don lvaro, que en seguida orden que las trompetas llamaran a las tropas a reunin para que los recin llegados no tuvieran noticia de lo ocurrido; tambin se quitaron de las estacas las tres cabezas y se escondi el estandarte. Avanz un sargento y salud. Qu hay de nuevo, amigo? pregunt don lvaro. l respondi: Hemos trado tres cerdos de buena calidad, vuestra excelencia, y malas noticias de Malope. Tres cerdos? Eso no es mucho... Pero qu es de Malope? Ha muerto. No, no! No puede ser! Oh, padre Juan habis odo esas palabras? Y vos tenais tantas esperanzas de que se convirtiera. Ay, pobre alma, tan pronto llamada a su Creador! Pronto, por cierto, vuestra excelencia dijo el sargento con voz lgubre. Uno de los nuestros lo mat. Oh, Dios nos asista! Quin fue el desdichado? Quin se atrevi a cometer acto tan inmundo...? La emocin le impidi continuar. Fue Sebastin Leja. Llegamos a la aldea, donde Malope nos invit a cenar en la casa de asambleas. Nos sentamos en fila y se nos sirvi la comida mientras el asistente y el hijo de Malope planeaban una incursin en el islote del Huerto. Estbamos riendo y conversando en perfecta armona, cuando, sin previa advertencia, Sebastin se puso en pie, puso el can de su arma sobre la tetilla derecha de Malope y dispar. Cay hacia atrs gorgoteando, y Salvador Alemn puso fin a su agona hendindole el crneo con un hacha. Ay, la culpa ha sido ma! solloz don lvaro. Deb haber hecho volver a la partida mientras tuve oportunidad de hacerlo. Qu sucedi entonces? Los salvajes aullaron y se dieron a la huida. Juan de Buitrago desenvain la espada y amenaz a Sebastin quien, desafiante, recarg su arcabuz. Esa fue la obra de un demonio, no de un hombre! le grit el alfrez, pero l respondi con audacia: Hice bien en matar al infiel. No era digno de confianza; slo ayer el piloto principal se vio obligado a amenazarlo con una daga. Quin ms tiene deseos de morir? No obstante, el capitn Diego de Vera lo hizo desarmar y atar, y lo puso en una canoa bajo custodia; mis hombres lo traen ahora aqu. Don lvaro se dej caer sentado sobre un tambor. Ahora estamos totalmente perdidos! musit. Era una frase que con frecuencia tena en los labios. Pero esta vez sepult la cabeza en las manos y se meci de lado a lado. Cuando Sebastin lleg, con aspecto de perro apaleado, fue enviado al cuartel de guardia y puesto en el cepo. El grueso de los miembros de la partida se diriga ahora dispersado al arsenal a
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guardar sus armas, como de costumbre; pero el general les haba dado orden a don Luis y a algunos marineros que se escondieran tras la puerta trasera; deban maniatarlos y amordazarlos de a uno a medida que fueran saliendo. Eso se hizo de modo expeditivo y en silencio. Tambin el asistente y el sargento Andrada, que venan detrs, fueron desarmados, y don lvaro los hizo poner en el cepo junto a Sebastin. Ellos miraron a su alrededor asombrados, sin saber qu pensar, hasta que vieron a Pacito, que se palpaba la cabeza herida en un rincn, maniatado a un poste. Cuando le preguntaron con la mirada qu haba sucedido, l se pas un dedo por la garganta y volvi a echarse a llorar; lo cual les produjo suma aprensin. Luego volvi el sobrino del coronel en compaa del alfrez real; pero a ninguno de los dos se les molest. Doa Mariana haba rogado por la vida de su amante y el padre Juan por la de don Toribio, que estaba emparentado con el obispo de Lima por parte de madre. He aqu por lo menos dos fieles servidores del rey anunci don lvaro levantndose dbilmente de su asiento. *** La retaguardia lleg al mando de Juan de Buitrago, y tambin ellos fueron dominados al salir del arsenal, pero don Lorenzo hizo maniatar al alfrez y lo hizo avanzar entre cuatro arcabuceros hasta la garita del centinela, al otro lado del campamento. Por qu me tratis de este modo? pregunt indignado. El coronel ha muerto y el general ha concedido el perdn general a sus secuaces replic don Lorenzo. Entonces por qu maniatarme? Vuestros enemigos han jurado mataros. De este modo estis seguro bajo custodia. La joven esposa del alfrez, ya encinta, haba estado llorando en silencio durante horas, y ahora corra profiriendo alaridos tras l entre las chozas y las malezas hasta caer desmayada. Era sa doa Luisa? pregunt el alfrez con angustia. Que alguien vaya a decirle que no me suceder ningn mal. Esperad tras este rbol y yo mismo ir respondi don Lorenzo. Disparadle si se mueve orden a la escolta. Luego fue a casa del coronel donde se oa rezar al padre Antonio por las almas de los muertos; su voz era jadeante, como si estuviera luchando. Se os necesita anunci con brusquedad don Lorenzo al entrar. Y es mejor que vengis sin vacilar. El padre Antonio sigui de rodillas. Leyendo intenciones asesinas en la cara orgullosa y enrojecida del otro, respondi: Y si me niego a vadear este lodoso ro, hijo mo? Pues entonces, os arrastrar en l por vuestra falda. Capitn Barreto, puesto que no me llamis padre, no puedo llamaros hijo, recordad que soy un sacerdote! En nombre del nico Dios, os suplico que no sumis el sacrilegio al asesinato... Venid conmigo, os digo! Una cara negra atisbo por la ventana. Era Myn, que se haba aprovechado de los disturbios para ir furtivo en busca de botn. Myn, hijo mo grit el padre Antonio, si eres buen catlico, ven en mi ayuda! Don Lorenzo no llev adelante su juego cruel. Antes que el negro entrara, dijo humildemente: No tena intencin de haceros violencia, padre. Pero, os lo ruego, venid conmigo a confesar a un hombre que est a punto de morir. Por mi honor, eso es todo lo que se os pide. Por Vuestro honor? pregunt invistiendo las palabras con galas de desprecio. Luego se puso en pie, se lav las manos apresuradamente, se visti, tom lo que necesitaba del bal que le serva de sacrista, y sigui a don Lorenzo. Qudate a mi lado, Myn dijo, y protgeme. Myn se ech al hombro el hacha obedientemente y los dos avanzaron juntos. El capelln encontr a don Juan que rea y bromeaba con su guardin.
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Me alegro de encontraros, padre dijo. Ahora sabr lo que ha sucedido durante nuestra ausencia. Estos hombres parecen tener miedo de abrir la boca. El padre Antonio replic: Se han cometido asesinatos, hijo mo. El coronel fue cobardemente apualado... en presencia de don lvaro. El alfrez se esforz por persignarse, pero sus manillas se lo estorbaron. Dijo con profunda pena: Dios perdone sus errores, que fueron muchos, por final tan cruel, que fue inmerecido! Y la familia del general persigui y asesin a Toms de Ampuero. Debieron de haberlo sorprendido solo y desarmado. El buen padre no respondi. Y qu ms, padre? Ahora, hijo mo, intentan mataros a vos. S, esa fue siempre su intencin. Saben que los tengo en menos que a tres sabandijas en el muro del retrete de un burdel. El padre Antonio lo reprob: Chitn, hombre! Este es el fin de las querellas: he sido convocado para confesaros. Habris de morir en seguida. A pesar del perdn del general? Eso de nada le sirvi a don Toms. Estis preparado? A confesarme con vos, reverendo padre. Hijo querido, si deseis la absolucin y la vida eterna, os imploro que no callis nada. Repetid conmigo el Confteor! El alfrez se arrodill obediente y, cuando lo hubo hecho, musit: Padre, me acuso de haber cometido pecados carnales... Capitn Barreto dijo el capelln, por favor haced que vuestros guardias se alejen a una distancia prudente... Ahora proseguid, hijo mo. Cuando el alfrez hubo terminado, se oy que el padre Antonio dijo: Esos son pecados muy graves, hijo mo! Tenis an otros que os remuerdan la conciencia? Slo uno, padre respondi alzando la voz. Un pecado que, aunque pareci trivial en el momento, ha tenido una ms grave secuencia de males que todos los otros juntos. En El Callao, dos das antes de hacernos a la mar, junto al palo mayor con don Andrs y el contramaestre. .. No digis ms! dijo el capelln. O de lejos vuestras palabras y fui testigo de su secuela. No fuisteis el primero involucrado en esa maligna historia: hace treinta aos, cuando estaba al servicio del duque de Alba, la misma hurfana ciega se alojaba en Bruselas, sobre la tienda de un orfebre, y no me cabe duda que ya practicaba sus trucos desde mucho antes en la antigua Roma, y en Nnive y Sodoma. Venid ahora, hijo querido, haced acto de contricin... Le dio la absolucin y le administr el sacramento. El alfrez, con espritu maravillosamente fortalecido, le pidi al sacerdote que consolara a su viuda. Sus ltimas palabras fueron: Que el negro sea quien me ejecute. No quiero que este crimen pese sobre la conciencia de mis propios arcabuceros. A una seal del capelln, Myn avanz rpidamente y, antes que don Lorenzo pudiera intervenir, se abalanz sobre don Juan y lo decapit con dos seguros golpes de hacha. *** En el cuartel de guardia el general esperaba impaciente; no saba por qu se demoraba tanto don Lorenzo. Os ruego perdn por la tardanza, vuestra excelencia dijo al llegar apresurado. Cul de estos tres traidores ha de ser juzgado el primero? Ser el asistente? Y por qu no? grit el mayor. Traer al infame ante vos de todo corazn. Se precipit hacia el cuartel de guardia y sac de all arrastrado al capitn Diego de Vera como un matarife lo hara con un carnero. Don lvaro mir a su alrededor dubitativo.
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Qu decs, amigos? Ser la muerte o el perdn? Despus del coronel, el asistente haba sido el oficial ms querido del campamento, y las palabras Perdn, que sea el perdn! se murmuraron de manera tal entre las filas, que los Barreto no se atrevieron a exigir la pena extrema. Se le orden arrodillarse y que jurara fidelidad al general, despus de lo cual se le devolvi la espada y fue puesto en libertad. Fue llevado a juicio el sargento Andrada. Saba que don lvaro lo abominaba desde que se jactara de haber matado a ms indios que nadie en Santa Cristina y, por tanto, no tena esperanzas de clemencia. A vuestro servicio, mi general! dijo. Si esta cabeza ha de caer que sea de prisa! El mayor, cogindolo de un brazo, quiso llevarlo rpidamente al encuentro de los ejecutores, pero Pedro Fernndez, que lo cogi del otro, lo impidi. Por qu esta prisa indecente? protest. Por amor de la Virgen protest. Por amor de la Virgen, que el sargento sea juzgado con justicia! Don lvaro se alej para evitar que se le pidiera clemencia, pero doa Ysabel, deseosa de ganarse la gratitud de Pedro Fernndez, fue tras l y lo persuadi de que cediera. El sargento cay de rodillas y se le permiti prestar el juramento; pero, al ponerse en pie, vio a don Diego con el bastn cargado del coronel en una mano y una alabarda en la otra en la que estaba clavada la cabeza tajada y plida del coronel. Se cubri los ojos para esconder las lgrimas que le brotaron y exclam: Ay, noble viejo! Es este el fin de tu prolongado y fiel servicio a Su Majestad? Dulce Jess, qu real recompensa! La muerte de un hombre vil y tus cabellos grises colgando desde lo alto de una estaca! Bien hablado, por Dios! explot el sobrino del coronel, incapaz de contenerse. Todo el que conserve una chispa de honor en el pecho o de piedad en las entraas, no podr sino llorar con vos! Silencio, caballero! grit don lvaro. No tenis consideracin con los que intercedieron por vos? Se lo agradezco sinceramente dijo. Pero tambin agradezco al hombre que se atrevi a dar voz a lo que est en todos los corazones! Se volvi para abrazar al sargento que se deshaca en lgrimas, y las tropas les consagraron un acallado aplauso. *** Sebastin Leja, todava en el cepo, convenci a uno de sus guardias de que fuera en busca del piloto principal; ste acudi de inmediato y le pregunt qu quera. Me dicen, su seora, que salvasteis la vida del sargento Andrada. Por amor de Dios, haced lo mismo por m! Por qu habra de ponerme de vuestra parte? A sangre fra asesinasteis a nuestro noble benefactor, como a sangre fra asesinasteis al hombre que nadaba con su hijo en La Magdalena. En ambos casos no hice sino lo que se me mandaba, su seora. Entonces fue el coronel quien me dio la orden; ahora, una persona que tenis en la ms alta estima; pero no me preguntis su nombre. Y juro a vuestra seora, por el dulce Jess que a todos nos redimi, que mi inmerecida muerte acarrear en su estela una docena ms... La seora del general os agradecer vuestros buenos servicios gimi. Slo ayer me dio permiso para desposar a su sirvienta Pancha. Pedro Fernndez estaba lejos de sospechar el demonaco trato entre doa Ysabel y Sebastin: Pancha sera la recompensa por el asesinato de Malope. Yo mismo no sospech en seguida la parte desempeada por ella en este crimen infame, aunque tena conocimiento de su arte para el engao y la traicin, pues pareca ir en contra de sus intereses. Sebastin fue librado del cepo junto con Salvador Alemn y los dos fueron llevados ante don lvaro. A Salvador se le concedi el perdn cuando declar que el mismo golpe de gracia le habra asestado a un camarada para poner fin a su agona. Sebastin se mantuvo en silencio. El mismo general luego lo asi por el cuello.
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He aqu al ms vil asesino de nuestra era dijo. Un hombre que, sin advertencia alguna, instigado por el diablo, quebr el generoso pecho de nuestro aliado Malope. Hay hombre tan desvergonzado que ose pedir clemencia para l? Seris ahorcado, villano! El piloto principal se quit el gorro. Vuestra excelencia dijo, os ruego no ofrecer ya otras vctimas al altar de la justicia. El coronel ya no existe y los que por l se han extraviado han vuelto a la obediencia. Este hombre ha actuado bajo rdenes; sera injusto colgar al perro y dejar escapar al amo. Supona que era don Lorenzo el que haba instado el crimen, porque con frecuencia se lo haba odo decir que deberamos librar una guerra indiscriminada contra todos los nativos y arrebatarles la isla por la fuerza de las armas. Don lvaro debi de haber adivinado lo que tena en mente. Solt al prisionero y protest malhumorado: Est muy bien mostrarse clemente, amigo. Pero cmo he de vengar el asesinato de Malope, si le perdono la vida a este hombre? Ya se ha derramado bastante sangre respondi Pedro Fernndez y vuestra excelencia debe recordar que ahora somos muy pocos. Enviad las cabezas del alfrez y del sargento a la aldea de Malope, como si fueran las de los asesinos. Los salvajes no tendrn cmo averiguarlo. El general mir a don Lorenzo, quien dijo sin vacilar: El piloto principal tiene razn. Este hombre debi de haber recibido rdenes de Juan de Buitrago, que ya ha pagado por el crimen. Entonces, cedi, pero le pidi al piloto principal que se llevara a Sebastin de su vista, antes de que se arrepintiera de su clemencia; y, despus de haber dicho esto, cay desmayado sin ms. Lo realizado por l aquel da me recordaba un cabo de vela, que resplandece de pronto luminosa como nunca, antes de la extincin definitiva. Mientras doa Mariana y yo tratbamos de reanimarlo, Pedro Fernndez llam a cuatro marineros y envi a Sebastin a la nave capitana, donde lo hizo confinar en el castillo de proa, sometido a una dieta de pan y agua. La tripulacin, que todava se deleitaba con los alimentos que Malope nos haba procurado, manifest su indignacin ante el crimen. Esa noche echaron sal en el cntaro del agua que le estaba reservada y le dieron de comer cscaras de almendras. Tampoco le permitieron dormir, sino que, atizndole de continuo, le gritaban: Por qu mataste a Malope, demonio? Deberas ser ahorcado, arrastrado y descuartizado! Era un nuevo placer para los marineros tener a un soldado en su poder, especialmente a uno que siempre los haba mirado con desprecio. A la maana siguiente Sebastin mand llamar a Pancha, que en seguida apareci a la puerta. El rostro de l se ilumin y le dijo: Querida, el mismo da en que quede en libertad te desposar; tengo el consentimiento de doa Ysabel. Pero cuando ella lo escupi y abraz amorosamente por el cuello al carcelero que haba sido su principal torturador, y le permiti que le acariciara los pechos, volvise de cara a la pared y solloz.
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20 EL ECLIPSE
Una ligera brisa vena desde la direccin de la aldea de Malope, cargada del sonido de distantes lamentaciones, tan lgubres y prolongadas, que sobrecogan nuestro corazn. Don lvaro, temblando de angustia, orden que se llevara all la cabeza de Juan de Buitrago, para aplacarlos; saba que al morir un cacique, sus parientes siempre exigan que una vctima lo escoltara al otro mundo; su asesino, si la suya haba sido una muerte violenta; de otro modo (pues no se crea que un jefe muriera de muerte natural), un enemigo del que se sospechara que le haba producido la muerte por medios mgicos. Se le confi esta desagradable tarea al asistente, que parti en compaa de don Jacinto y veinte hombres; pero no bien los aldeanos avistaron la chalupa, huyeron desordenadamente a los bosques, todava lamentndose en altas voces. Los llam a gritos exhibiendo la cabeza del alfrez en una estaca, pero como no le prestaron la menor atencin, desembarc y march hacia la aldea. Para demostrar su exttico dolor, los afligidos miembros de la tribu haban derribado docenas de jvenes rboles frutales, pisoteado las plantas florecidas de sus huertos y aun mutilado los postes tallados de la casa de asambleas. A la pocilga que de ordinario alojaba los cerdos de Malope, cada hombre y cada mujer haban arrojado algn arma o adorno como regalo de despedida al alma de su cacique, con inclusin de varias de las insignias rojas que haban recibido de nosotros. Los soldados habran entrado en la pocilga para embolsarse los tocados de concha labrada y los brazaletes de colmillos de jabal, pero el asistente se lo impidi. Robar a los muertos trae desgracia observ. No obstante, no bien les hubo dado la espalda, robaron los ornamentos del propio Malope del altar de madera levantado junto a la casa donde se encontraban. Se clav entonces la cabeza del alfrez bajo los aleros, y don Jacinto trep para introducirse por el boquete de entrada y ver si alguna de las viudas de Malope estaba todava en la residencia a la que pudieran transmitirse las condolencias del general... Encontr la casa vaca. El hogar estaba fro, lanzas rotas cubran el suelo entre pieles de pltano y las cscaras de otras frutas y sobre la plataforma sobre la que sola dormir Malope, haba un atad con la forma de un tiburn, que contena su cadver. Slo la mitad inferior de su cara estaba a la vista; todo el resto haba sido cubierto de ortigas presionadas sobre l con pesadas tablas; ese era el modo en que los nativos preservaban un cuerpo de la corrupcin mientras se lo expona en la ceremonia fnebre. Desde los bosques llegaba el quejumbroso grito de ulo, ulo, y el asistente se persign y condujo a sus hombres de regreso al bote. Durante todo el da y la noche, con breves intervalos, ese lamento reson en nuestros odos como una acusacin. Jaume, el camarero, se me acerc y me pregunt con aire abatido: Don Andrs habis odo lo que se dice de la salud del general? S que se encuentra muy enfermo. No me ha dado nada para escribir desde el da en que muri el coronel. O el da en que muri Malope. El mismo, pero qu hay con ello? Se me acerc ms y susurr: Andan diciendo, don Andrs, que Malope cambi de nombre con l como salvaguardia contra la traicin: por la magia de la afinidad, cualquier desastre que le aviniera a Malope afectara tambin a don lvaro si l hubiere tenido que ver en l. Qu idea tan absurda! exclam. De cualquier manera, sea quien fuere el que le dio la orden a Sebastin, puedes estar seguro que no fue don lvaro. Estoy de acuerdo con vos replic. Pero si ha odo el rumor, como Elvira me asegura que ha sucedido, y lo cree, como me asegura... Pues entonces recordad mis palabras! tambin... jams se levantar de su lecho de enfermo. Continuamente piensa en que no hizo morir a nadie que hubiera daado a Malope; y ahora se queja de lacerantes dolores en la tetilla derecha, donde la bala hiri a Malope, y de un dolor de cabeza que coincide con la hendidura de su crneo. No por nada es
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oriundo de La Corua donde los nios se cran en el terror de la brujera y donde, segn se afirma, los mismos curas estn aliados con Satn. Y no hay brujas en Mallorca? le pregunt riendo. He odo a gallegos que juran que no existe la magia negra en su provincia, pero que Mallorca y las otras Baleares estn plagadas de ella. Bien, no he de negar que tenemos a nuestras hechiceras. Mi propio to, un zapatero remendn de una aldea de montaa, estuvo confinado en su casa durante ms de diez aos; su esposa, celosa de la hija del panadero, haba puesto un hechizo en el umbral de su casa que jams poda cruzar sin caer desmayado. No le hizo ningn otro mal, aunque cuando ella muri, l cruz el umbral con toda tranquilidad y se dirigi directamente a casa del panadero. Pero las brujas de La Corua no utilizan los hechizos slo para defenderse. Amigo Jaume le dije, ya no hablemos de magia negra; hacerlo es acrecentar su capacidad de maldad. l asinti con la cabeza y, despus de una pausa, dijo como al azar, como si de ese modo cambiara de tema: El piloto principal tiene una esposa y un hijo no es as? Y los ama a los dos profundamente le contest, ponindome de pie para irme. De modo que Jaume abrigaba las mismas sospechas que yo acerca de doa Ysabel! Sin embargo, cuando consider el asunto con precisin, conclu que doa Mariana, despus de todo, de ningn modo era una bruja, ni tampoco lo era su hermana, aunque quiz lo fingieran para aterrar a don lvaro. El juego escnico de doa Mariana con el dedal debi de haber tenido por fin atraer mi atencin, no distraerla: si hubiera deseado recoger los recortes de las uas del general sin ser observada, no tena sino que enviarme a hacer algn mandado. Haba contado con que yo difundira el cuento. El chismorreo sobre las cartas del Tarot tambin estaban destinadas a los odos de don lvaro y al abatimiento de su espritu. Ahora ambas mujeres estaban diseminando el monstruoso e irreligioso dogma segn el cual l deba morir porque a un rstico pagano se le haba ocurrido cambiar de nombre con l. Le dir la verdad acerca de doa Ysabel decid. Pero me enter de que cuando el vicario le haba pedido que las tres otras cabezas fueran retiradas de la exhibicin pblica y se les diera sepultura cristiana junto con sus troncos, don lvaro, aunque haba consentido, deliberadamente impidi que la orden se hiciera efectiva. Como consecuencia, las cabezas haban quedado tiradas por el campamento y, por la maana, perros hambrientos las haban despojado de su carne. Tambin Carlota tuvo su racin dijo el marinero que me trajo la noticia. Semejante crueldad me hizo estremecer y decid guardar silencio. El duelo por Malope dur una semana. En la tercera noche despus de su muerte se hicieron grandes fogatas y duplicamos el nmero de nuestros centinelas a la espera de un ataque; sin embargo, no lo hubo. Esa noche los carceleros de Sebastin cedieron y le dieron el agua fresca y el pan que eran su dieta, pero no comi ni bebi; y, cuando a la sptima noche las lamentaciones cesaron, estaba a las puertas de la muerte. El piloto principal convoc al vicario; Sebastin se confes, recibi la absolucin y muri como un mrtir. Lo sepultaron junto a los cuerpos decapitados del coronel, don Toms y el sargento Gallardo, ninguno de los cuales haba recibido semejante consuelo; tambin aventaj la suerte de Juan Buitrago, cuyo tronco haba sido despiadadamente arrojado a los tiburones. Ahora el mayor Morn era el oficial superior en tierra, pero no osaba asumir el mando por temor de ofender a los Barreto. Se quedaba en su cabaa mientras ellos hacan lo que les vena en gana; y luego el general, que se debilitaba de hora en hora, design representante suyo a don Lorenzo tanto en tierra como en el mar. El hecho de que los hombres de Malope ya no vinieran a prestarnos ayuda se convirti en excusa para interrumpir la construccin de la empalizada, aunque doa Ysabel ahora haba dado su autorizacin para que se la levantara en torno de la loma. En cambio, las tropas se emplearon en la terminacin de la residencia, nuestro nico edificio de dos pisos, con la mayor rapidez posible. Cuando una de sus alas hubo sido techada y el piso construido, don lvaro fue
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trasladado a tierra sobre los hombros de Myn y acostado en su cama; el negro nos dijo luego que su peso no era mayor que el de un nio. *** Una noche don Lorenzo fue a la gran cabina y pidi autorizacin para capturar a veinte muchachos nativos que deban formarse como guas e intrpretes; a lo cual don lvaro dio su consentimiento. Una hora antes de que irrumpiera el da, un sargento y veinte hombres se pusieron en camino en la chalupa hacia la ms distante de las aldeas a que hubiramos llegado en las incursiones con Malope; all, aunque desembarcaron furtivamente en la penumbra, fueron recibidos por una lluvia de flechas. El sargento haba recibido instrucciones de no llevar armas de fuego a tierra, sino de seducir a los nios con regalos y azucaradas palabras; lo cual explica por qu ningn oficial se ofreci como voluntario para conducir una tan numerosa partida. Como la aparicin por sorpresa haba fracasado, las tropas se retiraron; el sargento fue el ltimo en saltar al bote, y su coraje obtuvo como recompensa que una flecha le hiriera la mano, que lo atorment luego y termin por costarle la vida. Otros siete fueron heridos, dos de ellos gravemente, antes de que el bote pudiera alejarse lo suficiente. Los salvajes prosiguieron su persecucin en canoas, hasta que, dejando rezagada a nuestra gente y desembarcando cerca del rompeolas, corrieron a lo largo de la costa hacia las puertas del campamento. Don Lorenzo sali a su encuentro con tambores batientes y despliegue de pendones, pero desde el uso de armas de fuego, y otros siete soldados, uno de los cuales fue l mismo, resultaron heridos sin prdida alguna para el enemigo, que habra irrumpido en el campamento si el artillero de la galeota no hubiera disparado un falconete por sobre sus cabezas, lo que provoc su huida justo en el momento en que la chalupa apareca a la vista. Arrancndose con dolor la flecha del pie, don Lorenzo salud a los del bote, y cuando los heridos fueron bajados a tierra, lo envi nuevamente a la aldea al mando de otro sargento. Esta vez los hombres recibieron la orden de quemar los albergues de las canoas y hacer todo el dao que pudieran discurrir; pero los envi en un tal estado de confusin que, aunque los provey de arcabuces y balas, olvid procurarles plvora, y volvieron dos horas ms tarde con ocho heridos ms. Estas tres victorias, en las que no haban perdido un solo hombre, entusiasmaron a los nativos de manera tal, que rondaron el campamento toda la noche a plena luna llena cubrindose tras los arbustos, y toda vez que un soldado se pona a su alcance, le disparaban una flecha o una piedra con una honda. (En Santa Cruz, la utilizacin de hondas se limitaba a los caciques y a sus hijos, que eran atezados, de ms alta talla y noble apariencia que el resto.) Dado que los retretes estaban junto al cerco, varios hombres fueron heridos cuando se dirigan a evacuar, y dos golpeados; uno de ellos era Salvador Alemn. Se le encontr muerto en la zanja, con las polainas a la altura de las rodillas y una flecha clavada en el vientre; el fantasma de Malope no pareca equivocar la puntera de su venganza. El otro hombre qued ciego de un ojo por el proyectil de una honda, pero vive todava y tiene a su cargo la taberna de la Adoracin en Lima. Como los enemigos no se dejaban ver, no se dispararon arcabuces; en parte para administrar con economa la plvora y el plomo, pero sobre todo porque los disparos desacertados no tardaran en ensear a los salvajes a despreciar el ruido de las descargas. Ese fue el desastroso 14 de octubre, el da en que tambin recibimos la advertencia de la peste que habra de costamos tan cara. No era una fiebre maligna de la especie que dio a Portobello, Panam, Santo Tom y muchos otros puertos tan siniestra fama: ninguno de los que la padecan mora de modo repentino, como en esos sitios unas horas ms tarde, despus de manifestados los primeros sntomas de la enfermedad. Algunos languidecan durante semanas y aun meses, de acuerdo con la fortaleza de su constitucin; otros, como yo, superaban el ataque al cabo de unos pocos das. Sus sntomas eran mareos, dolores de garganta, alta fiebre durante la noche, acompaada de pesadillas y delirio, una terrible lasitud durante el da y un estmago tan dbil que aun la comida ms saludable saba nauseabunda; y en la mayor parte de los casos la infeccin descenda en la segunda noche de la garganta a los pulmones. El padre Joaqun, que haba trado consigo un cesto lleno del famoso febrfugo llamado corteza de los jesuitas, se perdi en el Santa Ysabel; con calor, cuidados y una decoccin de este amargo
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medicamento, quiz la fiebre no hubiera resultado mortal para ninguno de nosotros. No creo que el sitio tuviera que ser el mayor inculpado; aunque es evidente que la dieta desacostumbrada, el sbito descenso de la temperatura por la noche, los frecuentes chubascos que empapaban la ropa de los soldados que se les secaba sobre el cuerpo, la humedad del suelo sobre el que dorman sin cuidarse de fabricarse plataformas como lo hacan los nativos fueron todos factores enemigos de la salud de todo espaol cuya constitucin no fuera de piedra. Pero pens que mientras el coronel mantuvo a los hombres severamente disciplinados y activamente ocupados, nadie haba manifestado el ms ligero sntoma de la enfermedad; que, en realidad, la peste que nos atormentaba era lo que los italianos llaman la influenza, que atribuyen a misteriosas influencias planetarias, ms que a las malas condiciones sanitarias o a la proximidad de ptridos marjales. Es a menudo la secuela de un difundido desamor, un crimen o un desastre pblico, o de una prolongada guerra que ninguna de ambas partes tiene el coraje de acabar de algn modo; y atribuyo mi propia recuperacin al cuidado que haba tenido en no participar de manera directa en los malignos acontecimientos cuya crnica estuvo a mi cargo. La primera muerte ocurri el 17 de octubre, la vigilia de San Lucas Evangelista, triste manera de hacernos recordar que no contbamos con mdico alguno; y la vctima no fue otra que el padre Antonio. Su fallecimiento caus profunda pena a todos, salvo a los Barreto, pero sobre todo al vicario, que le haba dado el vitico. Se lamentaba que daba pena sobre el cadver del capelln y, con los ojos alzados al cielo y lgrimas en las mejillas, pude or que clamaba: Oh, Seor, Dios mo, qu pesado es el castigo que has impuesto a mis pecados! Me has dejado, Seor, sin un sacerdote con quien pueda confesarme...? Oh, padre Antonio de Serpa, cun afortunada ha sido tu suerte! Sumido en situacin tan triste, de buen grado cambiara mi suerte por la tuya: aunque tengo la potestad de absolver los pecados de cada cual en esta isla, nadie puede hacer lo mismo por m. Andando con pie trastabillante de un sitio al otro, con la cara oculta en las manos, se negaba a recibir consuelo alguno, aunque Pedro Fernndez y Juan de la Isla le imploraban que se serenara. Luego se arrastr a la iglesia y all llor sin control frente al altar, rezando por el alma del padre Antonio y ensalzando sus virtudes; y por fin se dirigi al cementerio y, pidiendo una espada, cav una tumba profunda con sus propios dbiles brazos. Esa noche, cuando la luna se elev por el este, se encontraba en eclipse total, lo cual fue motivo de gran consternacin: haba odo decir que esa era una ocasin en que las brujas estaban en libertad de cometer el mal que el capricho les dictara, y que el espritu de un gran personaje abandonara su cuerpo antes de que una nueva luna se elevara. Ningn centinela ocup su puesto sin llevar un amuleto al cuello y un camarada a su lado; y al romper el da corri el rumor por el campamento de que cierto oficial, al abandonar su tienda para ir a evacuar a la luz de las estrellas, haba visto a una mujer desnuda con una rama en la mano que utilizaba para hechizar la residencia. Di poco crdito a este rumor; pero otro, el de que el cadver de Sebastin se haba desintegrado durante la noche, fuera por obra de perros hambrientos o de brujas, me fue solemnemente confirmado por Myn. La campana dobl por el funeral del capelln, y su ominoso sonido, junto con los cuentos de magia negra que llegaron a odos de don lvaro de boca de doncellas y pajes, llen de terror el corazn del pobre enfermo. Seguro de que morira antes de terminar el da, llam a don Luis junto a su lecho, y tambin al capitn Corzo, al asistente, a dos de los mercaderes y a m; y me dict su ltima voluntad de la manera que sigue: En la baha Graciosa, en la isla cristiana de Santa Cruz, en el da de la festividad de San Lucas de 1595, en presencia de mi secretario Andrs Serrano y los testigos don Diego de Vera, Andrs del Castillo, Juan de la Isla, don Luis Barreto y el capitn Felipe Corzo, yo, lvaro de Mendaa y Castro, marqus, prefecto, gobernador, capitn general y juez supremo de las islas Salomn, encontrndome al borde de la muerte, doy pblica voz y declaro en el presente escrito mi ltima voluntad y testamento. Primero: Lego y entrego mi alma a Dios. Otros: Ordeno que los legados pblicos que de m exige la ley [etctera, etctera],
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Otros: Ordeno que mi cuerpo sea sepultado en la iglesia de San Simen el Justo, en la dicha cristiana isla de Santa Cruz, y que el padre Juan de la Espinosa oficie en mi entierro, y que el mismo da en que ste ocurra o, de no ser posible, en el siguiente, se celebre misa sobre mi tumba, por la cual se le pagar el honorario estipulado obtenido de mis propiedades; y que otras veinte misas se celebren por mi alma en la misma iglesia o, de no ser esto posible, en alguna otra, y que los honorarios de igual modo se pongan a cuenta de mis propiedades. Otros: Designo a doa Ysabel Barreto, mi esposa ante la ley, prefecta de las islas arriba dichas. Y para poner en efectividad esta mi voluntad y testamento, designo como ejecutora y ejecutor testamentarios a la dicha doa Ysabel y al previamente dicho licenciado padre Juan de la Espinosa; a quienes conjuntamente otorgo cualesquiera poderes sean necesarios para llevar a efecto esta mi ltima voluntad y testamento y para disponer de todos los bienes que traje conmigo a estas tierras; de los cuales declaro sola heredera y propietaria a la dicha doa Ysabel, como tambin de todos los otros bienes, esclavos y posesiones que ahora me pertenecen o que, llegado el momento oportuno, se reconozcan de mi pertenencia; junto con el marquesado hereditario a m conferido por nuestro gracioso soberano el rey Felipe II, del que gozar en adelante por propio derecho, y los otros ttulos y distinciones con que Su Majestad tuvo a bien honrarme, con la sola excepcin del de capitn general. Otros: Designo y nomino capitn general de las fuerzas en el presente a mi mando al capitn don Lorenzo Barreto, hermano de mi esposa. Otros: Revoco y anulo toda otra voluntad y testamento [etctera, etctera]. Cerr sus marchitos dedos sobre la pluma y l firm con enorme esfuerzo; la rbrica, en general finamente trazada, vacilaba de manera irreconocible. Luego se hundi exhausto entre los cojines y envi por el vicario, al que le hizo una larga y fervorosa confesin, y tambin repiti con l el Miserere mei y el Credo. Sin embargo, aun despus de haber recibido la absolucin y el bendito sacramento, an pareca perturbado y suplic que se rociara con agua bendita el cuarto y a todos los que se encontraban en l, y que el crucifijo se quitara de la pared y se le pusiera en las manos. El padre Juan satisfizo su peticin, pero ni doa Ysabel ni su hermana se acobardaron ante las gotas, como habran hecho sin la menor duda de haber sido brujas, y ambas dieron grandes muestras de devocin catlica y de tierno dolor por el agonizante. No obstante, sus ltimas palabras, dichas en susurro antes del medioda, fueron: Montad una guardia junto a mi cadver, padre; clavad firmemente mi atad y enterradme muy hondo. Y luego, con helada sonrisa: Cuando menos, Dios Todopoderoso ser quien se quede con mi alma y no ellos! Quizs algunos duden de que el general haya muerto por las razones aqu mencionadas o sospechen que doa Ysabel apresurara su fin con ayuda de un veneno lento, pero pueden aducirse numerosos casos de hombres que se convirtieron en sus propios ejecutores por causas del temor supersticioso. Recuerdo en particular el destino de un caballero francs, mi ms cercano vecino en Sevilla que, despus de haber matado en duelo a un compatriota suyo alrededor del da de San Juan, fue maldecido por la viuda: debera morir cuando la ltima manzana cayera del rbol bajo el cual se haba asestado el golpe mortal. Este rbol se vea desde su dormitorio, y tom tan a pecho sus palabras, que cay enfermo; y cada maana contaba las manzanas que colgaban de las ramas todava. Ay, Jacques! le deca a su sirviente. Slo quedan cinco. O: Slo quedan tres. Y da a da iba debilitndose. El fiel sirviente mand a pedir a la ciudad una manzana de porcelana que, disimuladamente en la oscuridad, fij en una rama; entonces, aunque soplaron los vientos del invierno y la lluvia cay en torrentes, la manzana no cay ni se pudri. Mi doliente vecino se sinti muy animado ante el aparente milagro de que la manzana siguiera all colgada impertrrita entre las ramas desnudas: recobr el apetito y las fuerzas y, en Epifana, como haca un da resplandeciente de sol y estaba seco, se levant y fue al jardn a ver la fruta que le haba salvado la vida; pero, al advertir el fraude, se llev sbitamente la mano al corazn y muri en seguida, antes aun de que acudiera un sacerdote en ayuda de su alma.
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Sepultamos a don lvaro esa misma noche con tanta pompa como nos lo permitan nuestras reducidas circunstancias; el atad, envuelto en un lienzo negro, fue transportado al cementerio en hombros de ocho oficiales. Los soldados iban detrs marchando lentamente como era la usanza en tales ocasiones: las armas invertidas, las insignias arrastradas, batiendo los tambores atenuados, lentos y fnebres y lamentndose los pfanos altos y agudos. Myn haba cavado la tumba junto a la del padre Antonio, y all el vicario entreg el polvo al polvo. Se dispar una salva de despedida, y los portadores del fretro volvieron a la residencia para ofrecer sus condolencias y homenajes a nuestra gobernadora, a quien no le haba parecido adecuado mostrarse junto a la tumba. Don lvaro me haba demostrado siempre una consideracin no muy lejana de la generosidad, y lo habra llorado ms de lo que lo hice, si no me hubiera abrumado la ansiedad por el futuro. Nuestra situacin, que tres das antes no pareca del todo desesperanzada, haba sufrido un cambio catastrfico. Ahora que tantos oficiales y hombres estaban heridos o quebrantados por la enfermedad, no nos era posible enviar grandes partidas en busca de vveres sin debilitar grandemente la guarnicin; y las pequeas ya no bastaran; adems, como la tribu de Malope se haba vuelto contra nosotros, nuestro nmero y recursos haban dejado de ser un secreto. Los salvajes ganaron en audacia y cercaban el campamento aun de da. En un huerto no lejos de las puertas, crecan amarantos verdes (que los soldados llamaban verduras cristianas, es decir, confiables y sanas), y cada vez que una pequea partida armada iba a recolectar algunas, eran atacados por nativos ocultos en emboscadas entre las malezas; de este modo nuestras bajas aumentaban. Los hombres iban sucumbiendo poco a poco de sus heridas, tres de los hijos de los colonos haban muerto de influenza haban ingerido fruta podrida y la fiebre se difunda velozmente, al punto que no quedaba ni una treintena de soldados capaces de desfilar; nuestra situacin era en verdad grave; me atrevera a afirmar, sin embargo, que si el coronel, Juan de Buitrago, y el capelln hubieran estado todava vivos, juntos se las habran compuesto para dar nimo a los hombres y demostrarles que no todo estaba perdido, no, ni con mucho. Pero doa Ysabel se encerraba en la residencia; la herida de don Lorenzo lo obligaba a permanecer en sus aposentos; el mayor Morn era objeto del desprecio de todos; se sospechaba todava del asistente; el capitn Leyva estaba enfermo y el capitn Corzo se haba retirado a su galeota en busca de un sitio ms saludable. A dnde recurriran las tropas en busca de gua? El celo religioso del vicario haca que nuestra situacin pareciera mucho ms siniestra de lo que en realidad era. Deambulaba por el campamento sin que nadie se lo estorbara gritando: Arrepentios! Venid aqu y arrepentios! Haced las paces con Dios, hijos mos! Nos ha enviado esta peste, como la enviara antes a los israelitas en el desierto, como justo castigo de nuestros pecados; y en verdad creo que ninguno de nosotros escapar con vida aun cuando somos muchos. Los isleos nos vencern y se apoderarn de nuestras armas y de todo lo que es nuestro. Si por una sola falta Dios ha castigado a un reino entero qu no har aqu? El temor por su propia salvacin haba acobardado al buen padre; no obstante, haca lo posible por salvar el alma de los dems. Tened en cuenta gritaba el caso del rey David, que aniquil a Uras el Hitita para poder yacer con su viuda! de cmo, cuando se confes, Dios le dio a elegir entre tres penitencias. Aqu hemos cometido ofensas cien veces ms graves que las de David sin que sin embargo nos hayamos arrepentido, de modo que la ira de Dios est encendida contra nosotros y la espada desnuda y sangrienta de su justicia se blande en las alturas. Entre estas chozas avanzan la enfermedad, la guerra, el hambre y la discordia. Oh, tened limpio el corazn, hijos mos, tened limpio el corazn! S de un sargento que no se ha confesado sino una vez en la vida, y de un tambor que no sabe si es moro o cristiano. Abrid los ojos y percibid la inmundicia en la que estis hundidos! Yo me alojaba ahora en una de las habitaciones del piso alto de la residencia, y una maana, desde mi lecho de enfermo, o que Matas, que estaba de guardia abajo, hablaba con Jaume quejndose del vicario. Si no fuera un sacerdote, juro que lo estrangulara con mis propias manos. Un sacerdote debe dar nimos a su rebao en la enfermedad y el peligro, no precipitarlos hacia sus tumbas. Oh, si el
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padre Glvez estuviera ahora con nosotros! Nunca en la vida navegar por los Mares del Sur a no ser en compaa de un franciscano! No es probable que tengas la oportunidad dijo Jaume. Y este padre Juan es un santo. Me dijo hoy que una sola gota de la sangre derramada por Jess en su pasin basta para lavar los pecados de infinitos mundos. Aj! De modo que visitaste el confesionario! Me confes y Dios sea alabado, me dio la absolucin! Oh, Jaume, Jaume, pensar que has sido enganchado por fin! Pero yo no he de pedir la absolucin a un sacerdote que vuelve cobardes a mis camaradas. Despus de vsperas escuch el sermn del vicario. El campamento estaba en silencio con la excepcin de unos perros que aullaban y los gritos ahogados de una mujer que deliraba, y su voz llegaba clara a travs de las ventanas abiertas de la iglesia: ...os dar noticia de otro notable y probado milagro que verific un digno sacerdote de mi conocimiento que obtuvo una cura en las Indias Occidentales. Un noble, pobre en virtud, pero rico en bienes de este mundo, viva profundamente arraigado en ofensivo vicio. Sola recorrer a caballo con lanza y pual en mano la ciudad de La Habana, donde, rechinando los dientes y mirando airado el cielo, gritaba: Eh, Dios Padre! Bajad y pelead conmigo para que se sepa cul de los dos es el mejor! Y otras muchas expresiones blasfemas e indecentes. Este pecador se paseaba de un lado al otro por un oscuro apartamento de su magnfica mansin con el rosario en la mano, murmurando no s qu tonteras, cuando una voz de mujer, dulce como el taido de las campanas, que se dirigi a l desde el suelo: Don Bassanio porque ese era su nombre, por qu no dais a ese rosario su uso apropiado y rezis con devocin? Asombrado y lleno de pavor, cogi a tientas su caja de yesca y encendi una chispa, ilumin la habitacin con una vela y mir a su alrededor. Se encontraba solo. Al registrarlo todo con ms cuidado, encontr en el suelo una imagen iluminada de la Virgen, que recogi y la apoy contra la pared sostenindola con ambas manos mientras se arrodillaba y rezaba piadosamente el rosario. En ese preciso instante dos enormes negros aparecieron de la nada, lo desnudaron por completo y lo azotaron con ltigos. Lo azotaron y lo azotaron mientras l segua sumido en sus devociones, hasta que, casi muerto, cay desmayado al suelo; entonces una luz sobrenatural impregn la estancia y la misma voz gentil dijo: Idos, villanos, idos! Dejad esta alma que no os pertenece: mi Hijo me la ha concedido por mediacin de su clemencia y mis oraciones. Instantneamente se desvanecieron, la luz se fue por la puerta y el hombre rico se arrastr tras ella y se acost en su lecho. Envi a buscar a un fraile que pregunt asombrado por qu haba sido convocado en medio de la noche. El pecador castigado relat sus experiencias mostrando sus espaldas magulladas y ensangrentadas, y suplic con urgencia ser escuchado en confesin, por primera vez en ochenta y tres aos. El fraile le dio nimos y le aconsej que se consolara en la idea de que Dios haba perdonado generosamente a pecadores aun peores que l. Y l empez la enumeracin de sus pecados sin omitir uno solo de ellos, pues todos le haban quedado grabados en la memoria que dur; con breves intermedios, no menos de diecisiete das; y al terminar con ella, el fraile, que vio su perfecta contricin, lo absolvi con la sola condicin de una ligera penitencia. Pero se encontraba tan dbil que desfalleci vctima de la fiebre el mismo da que haba terminado de cumplir la penitencia, y tuvo la muerte de un santo. Y de este modo el padre Juan salv a no pocas almas extraviadas con ancdotas autnticas y consoladoras y, para mejor cumplir con sus obligaciones, fue a vivir a tierra en casa del capitn Leyva, que haba sucumbido a la peste. *** Durante una semana estuve demasiado enfermo como para seguir aun con mi diario; entretanto ocurrieron muchas cosas de las que slo puede darse una breve informacin por haberse perdido los
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detalles. Los nativos siguieron tendiendo emboscadas a nuestra gente toda vez que sta abandonaba el campamento o se acercaba al cerco de estacas, y hubo entre los nuestros otros tres muertos y diez heridos. El hijo de Malope era su conductor, y los soldados culpaban a Sebastin, aun despus de muerto, por la tctica que nuestros ex enemigos ahora adoptaban. Parece que en la casa de asambleas, antes del asesinato, haba cogido una flecha y la haba vuelto contra su yelmo, su peto y su faldar, jactndose ante los nativos de que eran inmunes a sus armas; de modo que ahora nos apuntaban a los ojos o las piernas. El general Lorenzo dio orden de que algunos de los enfermos fueran arrancados de sus camas para montar guardia; de ese modo se las compuso para reunir a un sargento y doce hombres aptos para integrar una expedicin punitiva contra la aldea de Malope. Se embarcaron en la chalupa y, como todos huan al avistarlos, saquearon las chozas a su gusto y las quemaron a todas hasta los cimientos. Esta incursin alarm a los aldeanos que eran nuestros vecinos ms prximos hacia el otro extremo, y nos enviaron a un grupo representativo con una bandera de tregua. Don Lorenzo se dirigi renqueando a su encuentro en las puertas, pero ellos se retiraron cuando vieron su escolta de arcabuceros. Los llam de manera conciliadora y pregunt: Por qu no nos trais alimentos como solais hacerlo? Somos vuestros amigos. Su conductor replic con gestos elocuentes: Alto, basta! Malope-Malope amigos-pu pu! Con lo que quera decir que no entenda por qu, si ramos tan buenos amigos de Malope, lo haba matado de un disparo. Qu nombre le dais a eso? pregunt sealando con aire de acusacin al espeso humo que se levantaba desde la aldea incendiada cubriendo el cielo de la baha. Don Lorenzo explic que el asesino haba sido castigado y su cabeza se haba clavado en casa de Malope, cuyos hijos, desatinadamente, pretendan seguir adelante con la venganza. Luego preguntaron por el taurique, nombre con el que se referan a don lvaro, y se les contest: Duerme. Despus de habrseles dado regalos del bal de productos de intercambio, propiedad del coronel, se marcharon conformes y, ese da y el siguiente, volvieron a las puertas del campamento con generosas ddivas. Los alimentos que ahora nos traan eran doblemente bienvenidos, pues durante la anterior semana nos habamos visto forzados a alimentar a los enfermos con la harina de nuestras escasas reservas. En todo el tiempo que permanecimos en Santa Cruz, nunca los nativos nos negaron hospitalidad ni nos dieron muestras de mala fe; sin embargo qu mal se lo pagamos! En mi registro las defunciones ahora excedan a los matrimonios y los nacimientos: estaban en una proporcin de cuarenta y uno a dieciocho y dos respectivamente. Aunque era evidente que no podamos mantenernos en tierra sin dar cabida a un completo desastre, doa Ysabel dej entender que considerara motn toda conversacin sobre la posibilidad de abandonar la isla. Me pareca probable que postergara la decisin necesaria hasta que ya fuera demasiado tarde no es que me importara mucho lo que fuera de m, tan embotados estaban mis sentimientos y mi inteligencia, cuando los apesadumbrados soldados con seguridad la mataran junto con toda su familia. Si ese momento llegara, no levantara un dedo para ayudarlos.
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21 ABANDONO DE LA COLONIA
Don Lorenzo haca lo que estuviera de su parte por el bienestar de las tropas a pesar de su herida, que se encontraba ahora en estado de purulencia, y el da despus de aquel en que tuvo lugar el funeral del general, orden que el capitn de artillera, junto con diez convalecientes, se embarcaran en la fragata para renovar la bsqueda del Santa Ysabel. Estuvieron ausentes quince das y, aunque siguieron las instrucciones al pie de la letra, no hallaron ni rastro de nuestros compaeros perdidos. El capitn Lpez trajo un montn de madreperla desde uno de los islotes situados al noreste, pero ninguna perla; tambin a ocho guapos muchachos de color claro que no nos fueron de utilidad alguna como anfitriones, ni tampoco como intrpretes, pues era la suya una lengua totalmente distinta de la que se hablaba en Santa Cruz. Algunos lo acusaron de tener inclinaciones viciosas, pero es mi creencia, que actu por mera estupidez. Al llegar, los muchachos atraparon con lanzas una veintena de peces en la baha, que dividieron entre s y los oficiales; pero al cabo de unos pocos das, la novedad de su situacin dej de interesarles. Despus de habernos despojado de muchos juguetes y bagatelas, robaron una canoa adecuada a la navegacin marina, y se fueron de regreso a su patria. Un hecho igualmente estpido fue el cometido por el capitn De Vera, que atrap a seis mujeres con seis nios como rehenes de la aldea ms all de la de Malope. Como al principio se negaban a comer los alimentos que se les pona por delante, se permiti que sus maridos las visitaran diariamente, pero stos venan acompaados de numerosos parientes que clamaban en altas voces por su liberacin, gritando y lamentndose a la entrada del cuartel de guardia y de la residencia. Al cabo de una semana, doa Ysabel, cansada de la farsa, los puso en libertad a peticin del piloto principal. Entretanto la fiebre se haba extendido a la nave capitana, donde el capitn de artillera y dos miembros de la guardia permanente murieron, pero hasta el momento ninguno de los de la tripulacin estaba afectado; y luego, a los barcos menores, donde casi todos los marineros enfermaron y quince murieron. Se produjo entonces una constante mudanza de sedes: los que estaban en tierra tenan esperanzas de recuperarse a bordo, y viceversa. Yo estaba de nuevo en pie y en movimiento, aunque mis pasos eran todava vacilantes y derramaba lgrimas de pura debilidad a la menor excusa. El aspecto desolado del campamento me impresion; las tropas, mugrientas y desaliadas, sin avergonzarse ya de sus armaduras ruinosas y herrumbradas; montones de desechos eran arrojados fuera de las casas y se quedaban all pudrindose; todo cultivo haba sido abandonado; las zanjas cavadas para servir de retrete, descuidadas, despedan un olor nauseabundo. El nico oficial cuyo espritu no haba sido quebrantado por el comn infortunio era el piloto principal: para demostrar que todava tena fe en la empresa, aun ofreci hacer venir a tierra a sus marineros para que plantaran ame y maz. Un da el alfrez real fue a visitarlo. No s de cierto si actuaba por cuenta propia o si iba en representacin de otros para que dijera lo que dijo; de cualquier modo, advirti a Pedro Fernndez que dejara de inmiscuirse, a no ser que quisiera ser apualado, ahorcado o, en el mejor de los casos, abandonado en la isla por la que albergaba un afecto tan extrao como morboso. De modo que habis vuelto a vuestras viejas ideas dijo con tristeza el piloto principal. Esperaba que el cruel destino del coronel os habra enseado prudencia. Estamos aqu, don Toribio, para servir a Dios y al rey con el mximo de nuestra capacidad, y nadie que haya conducido un arado mira atrs... Don Toribio lo interrumpi sin miramientos: De modo que cantis todava la vieja cancin Marque el paso, sus, sus, sus!, asums una actitud ms militar que nunca lo hiciera el coronel y lloris por los paganos a los que engaamos con falsas esperanzas de salvacin? Vuestra religiosidad es meritoria, pero dado que no habr sacerdote que vele por el bienestar de sus almas despus de bautizados, me parece ms piadoso dejarlos en paz. En el presente, a no ser que desconozca la doctrina catlica, hay preparado para
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ellos un limbo, estado perfectamente tolerable si se lo compara con el purgatorio y el infierno que esperan a los bautizados que mueren en pecado. Cmo que no habr sacerdote? No est nuestro vicario dispuesto acaso a predicar y bautizar aqu durante tantos aos como de vida le conceda el Seor? Vuestros datos son anticuados. El mismo padre Juan ha redactado una peticin dirigida a doa Ysabel en la que hace constar muchas objeciones irrefutables a la posibilidad de permanecer en la colonia, y no hay hombre en tierra capaz de sostener una pluma que no haya puesto su marca en ella o la haya firmado. Entonces era entonces; ahora es ahora. Muchas cosas han sucedido desde la ejecucin del coronel, y puesto que el vicario est del lado de la razn, los signatarios no tienen por qu temer la venganza de la gobernadora. Dio ese paso por impulso propio? pregunt asombrado Pedro Fernndez. Dira yo que el capitn Corzo lo presion un poquillo; y tambin que l no lament ser presionado, pues experimenta gran deseo de estar con aves de su propio negro plumaje. Pero da igual: el papel ostenta su nombre en el encabezamiento y maana le dar lectura ante vuestra tripulacin. Slo diecinueve soldados eran todava capaces de portar armas, y la mayor parte de ellos padeca la fiebre, de modo que slo podan prestar servicios de centinelas durante el da. Los dos soldados veteranos se hicieron de renombre por llevar a cabo sus tareas sin deterioro del estilo militar, cuando sus camaradas se haban abandonado a la desesperacin: Jurez estuvo de guardia trece noches consecutivas, y Matas, quince. Sostenan que existe una estrecha afinidad entre un soldado y su equipo. Deja que tu yelmo se oxide y te doler la cabeza; no te pulas el peto y el dolor atenazar tus pulmones; descuida tu espada y el brazo perder fuerzas. Cuando se les dio la peticin a firmar, ni siquiera quisieron mirarla, diciendo con acritud: Somos soldados ignorantes; no conocemos el latn. El padre Juan fue a la sala de cartografa y le rog al piloto principal que firmara y que convenciera a su tripulacin de hacer lo mismo. Respondi que, desde que su propuesta de cosechar grano haba sido tan mal recibida por las tropas, su peticin le despertaba escasas simpatas: la leera a los marineros, pero nada ms. El vicario comprendi entonces que estaba disgustado, pero observ sagazmente: Hijo mo, si creyera que vuestros motivos de querer permanecer en la isla fueran exclusivamente religiosos, os elogiara... Se interrumpi all, pues haba sido llamado al castillo de proa, pero se encontraba todava en el combs del barco cuando grit: Mi cabeza, mi cabeza! Oh, Dios, protegedme! Y se aferr a la borda. Fue llevado abajo a la cabina de Juan de la Isla, donde se comprob que era presa de un fuerte ataque de la fiebre. Pedro Fernndez fue a tierra a buscar sus ropas de cama y su bagaje y a advertirle a doa Ysabel que no se celebrara misa en varios das cuando menos. Por no interrumpirla en su dolor, desde la muerte de don lvaro slo le haba hecho una visita breve y formal; pero en esta ocasin tena esperanzas de que se le concediera una audiencia ms prolongada. La encontr con los ojos secos y vestida de negro de pies a cabeza, lo cual enalteca la belleza de sus cabellos dorados y de su lctea piel. Una gobernadora no debe ceder al dolor le dijo con triste sonrisa, aunque su corazn llore por dentro. Cuando se enter de la afliccin que aquejaba al vicario, se ofreci a brindarle los alimentos de su propia mesa, pero no pareci que la noticia la preocupara demasiado, comentando tan slo que no es posible oponerse a los designios de Dios. l estaba por despedirse con un deferente saludo, cuando doa Ysabel lo detuvo. Querido amigo dijo, habis sido testigo del coraje con que me enfrent a mi cruel desgracia. Podis tambin vos fortalecer vuestro corazn lo bastante como para escuchar malas noticias que os conciernen muy de cerca?
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Pedro Fernndez le contest que s, que podra, puesto que sus labios eliminaran el aguijn de cualquier infortunio que pronunciaran por grande que ste fuera. Escuchad entonces, amigo Pedro dijo apretando la mano con que lo asa por la manga. Unas horas antes de morir mi bendito esposo, me hizo una grave confesin: que en El Callao, la noche en que debamos hacernos a la mar, le lleg una carta de vuestro cuado, el confesor de las clarisas en Lima, en la que comunicaba que vuestra esposa haba muerto en paz en su presencia despus de recibir los sacramentos. El funeral deba tener lugar a la maana siguiente y era su deseo que vos asistierais a l. Puesto que vuestra esposa estaba ms all de las posibilidades de recibir ayuda humana, al general le pareci bien no transmitiros el mensaje, pues no era posible renunciar a vuestros servicios. Me dijo que a menudo haba tenido intencin de daros la noticia, pero temi perturbar vuestra mente ya en exceso preocupada por los cuidados de la navegacin; adems, haba destruido la carta de vuestro cuado por temor de que Miguel Llano la leyera y, adems, se avergonzaba del engao. Las lgrimas brotaron de los ojos de Pedro Fernndez y los sollozos hicieron estremecer su poderosa estructura. Haba amado a doa Ana con la devocin extravagante que a menudo sienten los pilotos de alta mar por las esposas de las que permanecen separados durante aos seguidos. Pero pronto logr el dominio de su dolor, como si la valiente actitud de doa Ysabel le debiera servir de ejemplo, y suspir y se persign con devocin: Que su alma tenga eterno descanso! El Seor da y tambin es quien quita... Bendito sea su nombre! Ella avanz y le roz tiernamente la frente con los labios. Ay, querido Pedro, siento piedad por vos! S muy bien el dolor que padecis. Todava llorando, l se arroj a sus pies, pero ella lo levant implorndole con dulzura que no cediera al dolor. Luego aadi lo que antes haba omitido, que su cuado se haba hecho cargo de la crianza del nio hurfano de madre, y que cuidaba bien de l en su propia casa. Cuando Pedro Fernndez se despidi, en cierta medida consolado por la bondad de que doa Ysabel le haba dado muestras, sta le encomend que, en nombre de ella y de la expedicin, no permitiera que la gran prdida sufrida hiciera estragos en su mente al punto de descuidar sus deberes. Ahora que mi bendito esposo yace bajo tierra dijo y mis tres hermanos guardan cama, sois el nico hombre en que pueda confiar. Se nos acusa comnmente a los gallegos de reservarnos para nosotros mismos y que desconfiamos aun de nuestros vecinos, para no hablar ya de los extranjeros; sin embargo, cuando un forastero nos demuestra verdadera amistad, que nos prueba con frecuentes actos de devocin vaya! pues entonces lo admitimos en la intimidad de nuestro crculo y no tenemos secretos para l, y todo lo que es nuestro le pertenece. l confi y crey en ella. Despus de haber pasado casi toda la noche, de rodillas rezando por el alma de su esposa, por la maana pens que era su deber perdonarle a don Lorenzo sus amenazas asesinas y reconciliarse con l. En el ala de la residencia que se haba cedido a don Lorenzo en su calidad de capitn general, encontr a doa Mariana sola que lo cuidaba. Ms all de la ayuda que pueden dispensar los mdicos, estaba tendido en la cama rgido como un botafuego, cuando le dio un espasmo y gimi desconsolado como un criminal en el potro. Tena en la cara una sonrisa fija, con las comisuras de los labios estiradas hacia abajo y hacia atrs, y la frente cubierta de sudor. Por una viga del techo se haba pasado una gruesa cuerda, y doa Mariana le dijo al piloto principal llorando: Slo con esto y la ayuda de los hombres fuertes podemos volverlo de lado. Porque la sonrisa crispada de don Lorenzo no expresaba alegra ni desafo: era el hrrido sardonicus risus, el calambre espasmdico de un hombre que sufre la agona del ttanos. Cmo estis, mi seor? pregunt el piloto principal con una voz que expresaba conmiseracin. Me estoy muriendo, don Pedro respondi confusamente a travs de los dientes apretados, y, me temo, sin confesin. Al cabo de una pausa se le oy decir: Oh, muerte, en qu desdichado
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estado me sorprendes! Luego dirigi la mirada al crucifijo y musit: Seor, ten piedad de m, pecador! Pedro Fernndez ofreci ir en busca del vicario; doa Mariana le agradeci llorosa su solicitud. Aliviado por poder mitigar su propio dolor en el servicio a los dems, volvi a la nave capitana y le rog al padre Juan que escuchara en confesin a don Lorenzo, al que no le quedaba ni una hora de via. No es ms lo que a m me queda! susurr el vicario. No obstante, que lo traigan junto a mi lecho y har lo que me peds. Ay, reverendo padre, eso es imposible! Y el piloto principal le explic la situacin. Yo no puedo ir a l, hijo mo. Me faltan fuerzas. Dios os las devolver dijo el otro, agregando que no era posible permitir que un hombre joven muriera sin confesin y que su vida quedara interrumpida sumida en el pecado; ni nadie, en realidad, mientras hubiera un sacerdote cerca. Estis empeado en matarme gru el pobre vicario. No veis que me es imposible tenerme en pie? No tenis piedad? Pero, haced lo que os plazca, llevadme donde queris: no importa mucho cundo y cmo yo muera. Permiti que lo envolvieran en una manta y luego que lo bajaran al esquife, y desde el rompeolas Pedro Fernndez lo carg sobre sus propias espaldas hasta la residencia. All escuch en confesin a don Lorenzo, y tambin a otros cuatro hombres agonizantes que haban sido llevados al cuarto del enfermo, donde se les administr el sacramento. Cuando hubo terminado, fue devuelto con ternura a su cabina mientras agradecimientos y bendiciones le sonaban todava en los odos. A la maana siguiente, temprano, el 2 de noviembre, muri don Lorenzo agotado por sus convulsiones, una de las cuales fue tan violenta que le desgarr los msculos del vientre. Dios lo haya perdonado! Doa Ysabel se doli profundamente de su deceso y le consagr los mismos honores funerarios que a don lvaro, aunque su cortejo fue lamentablemente pequeo y, a falta de sacerdote, fue Pedro Fernndez quien dio lectura al servicio fnebre. La capitana general estaba ahora vacante, pues don Lorenzo no se haba cuidado de nombrar a un sucesor. Toda la familia de Juan de la Isla sucumbi. Durante la ltima semana de octubre la fiel esposa de don Juan y su hija perecieron de la fiebre, sumidas en la mayor inquietud; y ahora l mismo, sin tiempo para acogerse a los beneficios de las administraciones postreras del vicario, confes sus pecados directamente a su Hacedor y fue al encuentro de la muerte con tan animoso corazn, que pareca ya un peregrino camino del cielo. Este hombre honorable y bravo, jams haba dicho una sola palabra de arrepentimiento por el ciego negocio que haba hecho con su inversin en estas islas, a gran diferencia de sus colegas los otros mercaderes, los hermanos Castillo, cuyas maldiciones y lamentos casi no tenan otro motivo. Tanto Diego como Luis Barreto, que reciban la atencin constante de los sirvientes de doa Ysabel y alimentos sustanciosos y delicados, superaron los efectos de la fiebre sin mucha dificultad, y don Diego sucedi a su hermano en el comando de su compaa. Andrs Castillo fue el prximo en morir, seguido de su hermano Mariano y de doa Mara Ponce. Por este tiempo los salvajes ya no nos hacan la guerra, aunque saban muy bien en qu trampa estbamos cogidos y que diez hombres decididos que vinieran por la noche podran someter sin dificultad a nuestros centinelas y apoderarse del campamento. Si era el temor a nuestra artillera o a contagiarse de la fiebre lo que los detena, o si sentan lstima de nosotros, seguir siendo objeto de conjetura; de cualquier manera, seguan dejando sustanciosos regalos de alimentos a las puertas del campamento, que nosotros les retribuamos con la ropa de los que haban muerto. Sin embargo, a pesar de esta amistad, una maana el sobrino del coronel fue encontrado en la playa a medias metido en el agua, con una flecha clavada en el corazn y una herida en la nuca como si hubiera cado sobre una piedra afilada. Como no se exigi venganza alguna de los nativos, sospecho que los dos Barreto, celosos por el honor de doa Mariana, lo habran aguardado escondidos una noche y, despus de atontarlo con un garrote, le habran clavado una flecha en el corazn. Ella recibi la nueva con serenidad cmo podra no hacerlo?, pero sufri tanto o ms por ello.
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El 5 de noviembre doa Ysabel volvi a la gran cabina, alegando que la residencia le traa recuerdos de las ltimas horas de don lvaro y tambin de don Lorenzo, demasiado angustiosos como para que pudiera soportarlos; no obstante, un sucio demonio todava la alentaba al crimen. Dej pasar tres das para que el dolor de Pedro Fernndez se mitigara y lo atac luego de manera encubierta; entretanto lo haba visto a menudo y le haba hablado con dulzura y religiosidad de su comn infortunio. La cuarta noche le dijo: Amigo mo, si no me equivoco, es voluntad de Dios que abandonemos nuestra misin en estas islas y dejemos incumplidas las esperanzas y las plegarias de mi pobre marido; ya pronto no tendremos sacerdote. Si no fuera por esto, aun abandonada por todos salvo muy pocos, seguira hasta el amargo final. Vos, lo s, no abandonaris jams mi causa suceda lo que sucediere ahora que, como yo, estis solo en el mundo. No podra decir con verdad lo mismo de nadie, no, ni siquiera de mis hermanos. Pedro Fernndez le asegur que se senta profundamente honrado por la confianza que depositaba en l, que no estaba desacertada y que la tena en ms alta estima que mujer viva alguna o aun que hombre alguno, en realidad, salvo que se tratara de Su Majestad el rey o el Santo Padre en Roma; pero estaba dolorosamente de acuerdo con ella en que, si el vicario no se recobraba, debera hacerse lo que ella deca. No obstante, no es necesario que esta sea nuestra ltima visita a vuestro dominio. Sois la sola heredera de don lvaro y un da, con otra expedicin, mejor equipada, igualmente bien tripulada, ms firme en la fe y en toda otra cosa, volveris para reanudar la tarea que ahora interrumps; y ese da es mi intencin navegar con vos. Le habl de su ambicin de descubrir el gran continente de Australia del que los chinos afirmaban tener conocimiento, y de su celo por empezar la tarea de convertir a sus fecundos millones. Entonces, seora ma, seris virreina y yo, si no despreciis a alguien de baja alcurnia, tendr a mi mando vuestras flotas. Ella se enjug una lgrima asegurndole que lo tena en ms que a todos los grandes de la Vieja Espaa, pero que tanto ms haba que dolerse de ello la perspectiva que le pona por delante era irrealizable. Aunque ella era capaz de luchar contra las dificultades de organizar una nueva expedicin y superarlas, como ya lo haba hecho antes y confieso, suspir, que mi marido fue antes un estorbo que una ayuda cuando me afanaba por ambos, slo un impedimento pona barreras en el camino: que don lvaro no haba dejado heredero varn. Creo en verdad prosigui que si pudiera presentarme ante Su Majestad en Madrid y, cayendo a sus pies, le rogara que confiriera la capitana general a mi nio, hijo de don lvaro, no vacilara en hacerlo. Todas las puertas se abriran entonces y tambin las bolsas, un millar de audaces caballeros clamaran por navegar bajo mi pendn, y una vez ms sera yo gobernadora de las islas Salomn; y vos, amigo Pedro, por vuestra fidelidad, serais el custodio de mi hijo. En el momento oportuno, con la ayuda de Dios, me convertirais en virreina de Australia qu dulce suena semejante ttulo! y la santa Iglesia recogera la ms rica cosecha de almas desde su fundacin. Pero ay! stos no son sino Cndidos sueos. Por causa de la santa continencia de don lvaro, no hay heredero en mi vientre que aguarde su nacimiento pstumo. El rey despreciar la splica de una viuda estril, y esta isla y todo el resto quedar en manos del que las tena antes de nuestra llegada. Se puso en pie y se alej apresuradamente como si fuera a ventilar su dolor a solas, pues tena muy buen sentido de lo trgico. *** Por este tiempo, las tropas enfermas haban vuelto dispersas a bordo del San Gernimo en la esperanza de confesarse con el padre Juan antes de que ste muriera; slo el alfrez real, el sargento Andrada y doce hombres en buen estado de salud permanecieron en el campamento. Vivan juntos en el cuartel de guardia protegiendo a los marineros que llenaban de agua lo que quedaba de nuestros cascos y cntaros y los transportaban luego en carretillas desde la fuente hasta el rompeolas. Como tambin haca falta combustible, fueron derribadas varias cabaas y se aserraron leos del tamao conveniente. Los nativos observaban esta actividad desde cierta distancia y, al ver
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que nos disponamos a partir, nos hicieron vctimas de burlas coreadas, pero no nos dieron muestras de ninguna otra hostilidad. El 17 de noviembre, por fin de nuevo las velas en los barcos, el alfrez real arri la bandera, traz en los edificios que quedaban la cruz de San Andrs para protegerlos de los salvajes y se traslad a bordo de la nave capitana con sus hombres. Doa Ysabel haba dado orden de que los perros deban dejarse abandonados a causa de la escasez de provisiones, y nos apen ver a los fieles animales correr en manada a lo largo de la lnea de la costa, ladrando y aullando como si nos dirigieran un reproche. Slo uno se atrevi a lanzarse al mar y nadar hacia el San Gernimo. Era Carlota, la ms pequea de todos ellos y, aunque algunos queran matar a la pobre criatura de un disparo o dejar que se ahogara, la recibimos a bordo y no tard en encontrar nuevo hogar en el castillo de proa, donde los marineros la apreciaron mucho. De este modo, abandonamos la colonia, antes aun de que se hubiera decidido adnde dirigirnos y de qu manera. Los barcos estaban en ruinosas condiciones y ninguno de nosotros tena la menor idea de cmo proveernos de vveres. El piloto principal le pidi al padre Juan que recurriera a Dios en busca de gua, lo cual l hizo con profundo sentimiento. Oh, Dios suplic, escucha la plegaria de tu sacerdote en agona! Hemos pecado y tu mano nos ha castigado. Oh, perdona nuestras deudas, concede prudencia a nuestros jefes y llvanos sin prdida a un puerto cristiano! Luego, cayendo de espaldas agotado sobre la almohada, dijo entre un suspiro y un gruido: Hijo mo, estoy exhausto, no puedo hacer ms. Mandad venir a Andrs Serrano; debo hacer testamento. Fue esta una empresa sencilla porque el buen padre tena muy poco que legar, salvo los quinientos pesos de su inversin por los que nadie le dara ahora cinco en plata contante y sonante y porque todo iba al obispo de Lima para que se distribuyera entre los sacerdotes de la catedral. Se les dio orden al sargento Andrada y a dos soldados que velaran por turno junto a su lecho de enfermo, y poco ms o menos a medianoche, uno de ellos, que tena cierta instruccin, le lea en voz alta Smbolo de la fe, de fray Luis de Granada; esto fortaleci mucho al padre, cuyas esperanzas de seguir viviendo se renovaron. Al amanecer, el piloto principal fue a su lado para tomarle el pulso. Reverendo padre dijo con tristeza, ya no queda mucho tiempo. Lo s, hijo mo respondi. Dios sea alabado: pronto estaremos en camino y dejaremos atrs este rincn del infierno que tan caro nos ha costado. Ay, padre, no os engais! Sera conveniente que os prepararais para el viaje del que no hay retorno. Por qu no me lo advertisteis antes? se lament. Era tan poco el dolor que senta que crea haber emprendido el camino de la recuperacin. Pidi un crucifijo y asindolo con ambas manos, rez angustiado: Oh, Padre eterno que me enviaste aqu, no s qu debo hacer ni decir! Dnde se encuentra el sacerdote que est a mi lado en esta hora de necesidad? Pronto perder la capacidad de hablar. Casi en seguida lo gan la agona de la muerte; no obstante, sus labios articularon las palabras: Padre, en tus manos encomiendo mi espritu. Y, sin ms, expir. Se habl de un entierro formal en el cementerio, pero nadie quera volver al campamento despus de la ltima odiosa despedida. Con el pretexto de que los nativos podran profanar sus restos, se decidi darles sepultura en el mar. *** Ese da el viento, que desde nuestra llegada haba soplado desde el este y el sureste, de pronto vir al norte. No era un ventarrn ni medianamente violento, pero con ayuda de las enormes olas que venan desde la boca de la baha, bast para romper tres de nuestros cuatro cables; y el cuarto, que era delgado, pareca demasiado dbil como para un barco de semejante tamao. Las rocas no estaban lejos, y como el piloto principal no poda abrigar esperanzas de evitar el naufragio izando las velas, nos previno que debamos estar dispuestos a recurrir a los botes. Matas hizo una ttrica broma sobre el asunto.
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No temis por el barco, vuestra seora dijo. Terridiri bendijo ese cable con la cabeza de tiburn en Santa Cristina y profetiz que el barco nunca se ira a pique. Adems no fue este el nico cable que no fue rociado con agua bendita cuando salimos de El Callao? Fue obligado a callar con indignacin y amenazado con una azotaina, pero sus palabras circularon por el barco y los supersticiosos soldados, que no tenan ya un sacerdote que los guiara, tomaron su blasfemia por la verdad. Aun as, el cable por cierto se mantuvo firme, bendicin por la cual, el piloto principal y yo cuando menos, agradecimos a Aquel de la que provena; y el viento vir nuevamente hacia el este. A la maana siguiente temprano, el sargento Andrada se dirigi a don Diego, que era la mxima autoridad ahora en la nave capitana despus de doa Ysabel, y le dijo: Vuestra seora, anoche so que me enviabais al islote del Huerto frente a la baha y que encontraba all cerdos y bizcochos bastantes como para procurar provisiones para toda la compaa durante un mes. Id, sargento replic don Diego. Coged la chalupa y escoged a todos los hombres capaces de que podis disponer. Veremos si sois tan buen soador como el patriarca Jos. Pero cul ser mi recompensa? Una dcima parte de lo que traigis; tenis mi palabra de que as se har. Por supuesto, antes de medioda volvi con cinco grandes canoas en remolque cargadas casi hasta la borda de bizcochos de ame que haba encontrado escondidos entre unas espesas malezas junto a un arroyo, y veinte cerdos; sostuvo que haba matado por lo menos a un centenar, pero que no haba tenido los medios para transportarlos. Sus camaradas nos contaron que los haba conducido directamente al arroyo pretendiendo que un divino instinto lo guiaba, y se procur las canoas; y de all a una aldea cercana donde encontraron una gran pocilga llena de cerdos, como si estuvieran preparados para celebrar una fiesta. All, aunque fue recibido hospitalariamente por el cacique y se le obsequiaron diez cerdos y abundantes cocos, cuando pidi ms y le fueron negados, hizo fuego contra sus anfitriones sin previa advertencia. Mat a una veintena de ellos y a todos los cerdos que haba en la pocilga, aunque saba que la chalupa no contendra a ms de veinte. Los aldeanos huyeron y fueron perseguidos hasta desaparecer de la vista, cuando un abismo se abri en su sendero y tres hombres cayeron en l sobre agudas estacas; el calzado impidi que quedaran empalados, pero aun as un escudero sali con un corte espantoso en la pierna. Andrada, hombre sanguinario que detestaba a todos los nativos desde que perdiera sus incisivos, de ningn modo pareca el tipo de persona a quien Dios fuera a hacerle revelacin alguna. Cuando indagu el asunto ms a fondo, Jurez me dijo la verdad: que la aldea ms prxima al campamento era aliada de la que habitaba el islote, y que todos sus cerdos y bizcochos haban sido enviados de noche a ella, para evitar su prdida; y que el sargento le haba sonsacado el secreto a un rehn sacudiendo un collar de cuentas de vidrio ante sus ojos. Andrada fue debidamente recompensado con dos cerdos y tres sacos de bizcochos por sus molestias; uno de los cerdos se lo vendi al sobrecargo por cinco pesos de plata y el otro se lo guard para s. Despus que las tropas se hartaron de tripas y morcillas, se salaron los cuerpos; pero como don Diego se neg a dar a la tripulacin parte del botn, Pedro Fernndez se vio obligado a ir l mismo de incursin. Ese mismo da volvi con la chalupa al islote del Huerto en compaa de veinte soldados y una docena de soldados de la fragata. Desembarcaron cerca de una aldea a menos de una legua de la escena de los desmanes de Andrada y, a pesar de la exhibicin de una bandera de tregua, fueron recibidos por una lluvia de flechas y proyectiles de honda. Un par de disparos por sobre las cabezas del enemigo los puso en fuga y nuestra gente entr en la aldea, pero encontraron slo unos pocos cestos de bizcocho y ninguna raz, salvo la utilizada para hacer una tintura de color anaranjado. Siguieron a los nativos que ascendieron a una colina hasta que encontraron un pequeo valle frtil, donde los soldados cortaron grandes racimos de pltanos, derribaron tres palmas para coger sus cocos y tambin encontraron una casa de almacenaje atestada de bizcochos. Despus de otra escaramuza sin derramamiento de sangre, lograron transportar la totalidad de este valioso botn y lo cargaron en el bote, que el piloto principal hizo regresar a la nave capitana. Orden a la tripulacin que se le uniera tan pronto como le fuera posible; entretanto l conducira a la partida a
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lo largo de la costa para recolectar ms provisiones en cierto promontorio cubierto de palmeras, donde esperara hasta ser recogido. Lleg nuevamente a tierra y, al no encontrar oposicin, se abri camino hasta el punto deseado; all hizo derribar una veintena de rboles, recogi almendras y cocos y cort una buena cantidad de palmitos, muy buenos para combatir el escorbuto. A ltimas horas de la tarde, la chalupa no haba vuelto todava y la tripulacin se inquietaba por la demora. Pedro Fernndez, temiendo que hubiera sido sorprendida y capturada, los condujo a lo largo de la lnea de la costa hasta el punto de desembarco original en la esperanza de encontrar una canoa que pudiera ser enviada a la nave capitana e informar el sitio en que se encontraban. Pero los hombres crean que el bote haba llegado al San Gernimo sin tropiezos y que don Diego habra convencido a su hermana de partir con sus provisiones dejndolos abandonados. Nada que les dijera el piloto principal era capaz de persuadirlos de que semejante idea era una tontera. Termin por indignarse y jur que aun cuando en el barco quedaran marineros bastantes como para manejarlo y algn oficial capaz de trazar un curso, doa Ysabel jams aceptara una tan maligna propuesta. Marcharon con cansancio a lo largo de la costa hasta la puesta de sol; descansaron entonces un rato y luego siguieron viaje; pero como el sendero se desvaneci, tuvieron que avanzar entre rocas afiladas, zonas cenagosas y una selva que no parecan haber sido nunca perturbadas desde el da de su creacin. A cierta altura debieron desviarse vadeando hundidos hasta la cintura en el mar. A medianoche no les era posible seguir avanzando, pues dos de los soldados que convalecan de la fiebre sufrieron un desmayo; pero a la hora en que canta el gallo, oyeron gritos y vieron la linterna de la chalupa que los buscaba. El viento haba sido contrario y la tripulacin no haba estado en condiciones de utilizar los remos. El piloto principal hizo embarcar a sus hombres con alegra, aunque estaban por completo fatigados y, despus de cargar los palmitos y las nueces, llegaron al San Gernimo al romper el alba. Durmi durante cinco horas, pero luego fue convocado a un consejo que se celebrara en la gran cabina, cuyas actas se adjuntan. Nada ms de importancia ocurri ese da, el ltimo que habramos de pasar en Santa Cruz; pero cuando lleg la noche, el capitn De Vera regres a tierra con seis hombres a desenterrar el atad del general, lo que logr sin que los nativos lo perturbaran, y lo transport hasta el rompeolas. Jurez Mends y Matas Pineto fueron de la partida. Pidieron ser los ltimos en abandonar la isla, honor que les haba concedido el alfrez real cuando fue arriada la bandera. Les fue consentido, y reembarcaron; pero cuando dieron voces al galen, don Diego le dijo al capitn que llevara el atad a bordo de la fragata asegurando que esa era la orden de doa Ysabel. Nada me cost creerlo: aunque deseaba transportar el cadver a Manila para acallar cualesquiera rumores de que don lvaro no hubiera muerto de muerte natural, navegar con l en el mismo barco era cosa muy distinta. ACTAS DEL CONSEJO DE DOA YSABEL A bordo del San Gernimo, en la baha Graciosa de la isla de Santa Cruz, el 18 de noviembre de 1595. Los presentes eran: doa Ysabel Barreto, gobernadora de las islas Salomn; el mayor don Luis Morn; el capitn don Diego Barreto, don Felipe Corzo, don Diego de Vera, don Manuel Lpez; los alfreces don Luis Barreto, don Toribio de Bedeterra y Diego de Torres; y tambin el piloto principal, capitn don Pedro Fernndez de Quirs, con Martn Groc, piloto de la galeota San Felipe. Doa Ysabel inici el curso de accin del consejo diciendo que era su intencin abandonar Santa Cruz sin demora y dirigirse a San Cristbal, una de las islas Salomn, en un ltimo intento de encontrar al galen Santa Ysabel. Si esto as le fuera concedido, hara entonces lo que mejor le pareciera a servicio de Dios y de Su Majestad. Pero si la bsqueda resultara infructuosa, se dirigira a Manila, en las Filipinas, para reacondicionar la flotilla, encontrar sacerdotes, reclutar colonos y volver a las dichas
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islas para satisfacer las rdenes de Su Majestad. Convocaba ahora a los oficiales militares para que expresaran su opinin sobre la pertinencia de estas proposiciones. El mayor Morn y los tres comandantes de compaa se abstuvieron de comentar nada. El capitn Lpez pregunt en qu direccin se situaba San Cristbal: si al este o al oeste. Cuando se le pidi una respuesta, el piloto principal consider que no sera respetuoso para con la memoria de don lvaro sostener que las islas Salomn quedaran al oeste y, por tanto, rogaba que se lo excusara de dar una opinin. Cuando el capitn Lpez objet que el consejo no debera ser mantenido en la ignorancia de asuntos tan importantes, propuso que se siguiera el curso oeste-suroeste hasta llegar a una latitud de once grados al sur y que, si por entonces no se haba encontrado tierra, seguiran un curso noroeste hasta llegar a las Filipinas. Puesto que ningn otro oficial tena ms comentarios que hacer, la proposicin se someti a votacin, que fue aceptada por unanimidad, puesta por escrito y firmada por todos los presentes. Doa Ysabel expres entonces el deseo de que el piloto principal informara del grado de seguridad con que la flotilla poda hacerse a la mar; l afirm que el fondo de la nave capitana estaba en psimas condiciones y gran parte de su cordaje, podrido y que las condiciones de la galeota San Felipe y la fragata Santa Catalina no eran mejores, adems de contar con una tripulacin peligrosamente escasa por causa de la enfermedad. Aconsej el abandono de los barcos menores despus de despojarlos de velas, cordaje, etctera, y transportar su tripulacin y cargamento al San Gernimo. Doa Ysabel pregunt al capitn De Vera, comandante de la fragata en reemplazo del capitn Alonso de Leyva, fallecido, y al capitn Corzo, comandante y propietario de la galeota, si estaban de acuerdo. El capitn De Vera replic que obedecera las rdenes que se le dieran, pero que crea ventajosa la conservacin de la fragata para la navegacin por aguas en las que sera peligroso que la nave capitana se aventurara. El capitn Corzo, rechazando rotundamente la proposicin, declar que sera un vulgar acto de canibalismo que el galen se alimentara del cuerpo de sus hermanas; aleg luego que el piloto principal haba desdeado por despecho a la San Felipe y deseaba despojarlo de una barca que vala dos mil pesos cuando menos. El piloto principal dijo qu el capitn Corzo sobreestimaba su valor: si la nave capitana llegaba alguna vez a Manila, se comprometa a encontrarle un barco mucho mejor por dos mil pesos. La gobernadora pregunt a la compaa si debera ordenrsele al capitn Corzo el abandono de la San Felipe para bien de todos; a lo cual l mismo contest: Todava llevo mi machete. El alfrez don Luis Barreto declar que sera una gran injusticia privar al capitn Corzo de su mando despus de los leales servicios que haba prestado; si no hubiera sido por l, el coronel estara todava vivo y cacareando y los Barreto arrojados a los tiburones. Como el piloto principal no renunci a su opinin, no se lleg a un acuerdo. Doa Ysabel orden entonces que el capitn Corzo conservara su barco, y cuando don Luis afirm que el capitn Leyva haba hecho un testamento abierto por el que le legaba una tercera parte de los beneficios de la fragata, accedi a su ruego de que tambin a este barco se le permitiera navegar. Hubo una mocin de parte del capitn don Diego, apoyada por el mayor Morn y don Luis: los enfermos del San Gernimo que no hubieran llegado a la crisis de la fiebre deberan transportarse a la Santa Catalina; de ese modo se protegera a los que hasta ese momento haban escapado a la infeccin y los otros, dbiles an, no seran mantenidos despiertos de noche por causa de su delirio.
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El capitn De Vera se opuso diciendo que no habra aceptado el mando si hubiera sabido que la fragata se convertira en un lazareto flotante. El alfrez real, que tena rdenes de navegar con l en reemplazo del alfrez don Diego Torres, present la misma objecin. El piloto principal observ que, aunque su propia tarea se aligerara si la mocin se aceptara, la consideraba cruel y nada catlica. Pidi que no se privara a los enfermos de las escasas comodidades que podra procurrseles en la nave capitana, tales como proteccin del resplandor del sol, la lluvia y el aire nocturno; en la fragata tendran que yacer sobre cubierta. En este preciso instante, el capitn don Diego se ausent, pero slo para volver casi en seguida. El mayor don Luis Morn sugiri que una vieja vela podra tenderse sobre la cubierta de la Santa Catalina como proteccin contra los elementos, y dijo que la brisa marina era mucho ms saludable que el ftido aire de un castillo de proa. El piloto principal objet que semejante instalacin estorbara la navegacin y que el brusco descenso de la temperatura al caer la noche, siempre acompaada por el aumento de la fiebre de los enfermos, resultara fatal en la mayor parte de los casos. Apel a la caridad de doa Ysabel.. Se orden que los enfermos permanecieran en la nave capitana. Doa Ysabel deseaba que el piloto principal encontrara miembros para tripular los dos barcos ms pequeos y tambin alimentos y agua en cantidad proporcional a su nmero; adems, que diera a sus pilotos cartas e instrucciones sobre el curso de navegacin; deberes ambos que se comprometi a cumplir. El piloto principal solicit entonces autorizacin para ausentarse del consejo por haber odo que un hombre gritaba pidiendo su auxilio. Obtuvo el consentimiento para hacerlo y la sesin qued interrumpida hasta su regreso, cuando comunic a la gobernadora que el sargento Andrada, siguiendo instrucciones del capitn don Diego, segn alegaba, estaba cargando a los enfermos de cuidado a la chalupa para que fueran trasladados a la fragata. La gobernadora orden que el error fuera remediado sin demora; con lo cual se disolvi el consejo.
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22 RUMBO AL NORTE A TRAVS DEL ECUADOR

Cuando el 18 de noviembre nos hicimos a la vela en direccin a San Cristbal, nuestra gente mostr el puo a las costas que iban quedando atrs y lanzaban miles de improperios contra los habitantes, como si nuestra estada all no hubiera sido maldicin bastante para ellos. Tenamos noventa y una almas a bordo de la nave capitana y las dos naves ms pequeas llevaban treinta ms. No haba canoas que apresuraran nuestra marcha con flechas o proyectiles de honda; lo cual demostraba prudencia, pues los caones de las naves haban sido cargados y los artilleros estaban prontos con mechas encendidas. Como soplaba viento a favor desde el sureste, abandonamos la baha sin dificultad, pero el aparejo del San Gernimo estaba en tal estado de deterioro, que las tiras de aparejo cedieron no menos de tres veces mientas izbamos la chalupa a bordo; y aunque yo no sea marinero, me daba cuenta que el ms ligero ventarrn bastara para deshacer hasta la ltima costura de lo que llevbamos en la arboladura. Cuando Santa Cruz se hundi tras un horizonte teido de rojo por los enfadados fulgores del volcn Tinahua, arrojamos por la borda el cuerpo del vicario. Tres de los marineros que haban participado en la incursin de abastecimiento manifestaban ahora signos de fiebre, y un cuarto se haba envenenado el pie al pisar una concha marina espinosa. Seguamos el curso oeste-noroeste. El da 19 el piloto principal, despus de examinar el sol, comprob que nos encontrbamos a once grados de latitud sur. Entretanto el contramaestre y otros cuatro marineros haban cado enfermos, con lo que nos quedaban slo cinco hombres en buen estado de salud adems del segundo contramaestre, pues el resto de nuestra tripulacin de treinta miembros se haba distribuido entre la Santa Catalina y la San Felipe. Damin protestaba de que se nos hiciera avanzar trabajosamente, ciendo el viento, en busca de San Cristbal; y que aun cuando la encontrramos no nos prometa una mejor hospitalidad que la ofrecida en Santa Cruz de la que tanto habamos abusado. Por qu no virar y dirigirnos directamente a las Filipinas? El piloto principal se enfad con l, cuando de pronto el estay mayor ese vigoroso cable que va desde la cofa de gavia hasta el pie del palo de trinquete para recibir la tensin de las velas se rompi como una delgada hebra y el palo mayor se raj en la carlinga. Hizo entonces suyo el punto de vista de Damin, a quien envi a supervisar el empalmamiento del estay mayor, aunque confes que no dara tres das de garanta por el mstil; y el accidente ocurri cuando nos encontrbamos todava a novecientas leguas del puerto cristiano ms prximo. La gobernadora, ante las severas advertencias del piloto principal y sin muchas esperanzas de encontrar el Santa Ysabel, aunque con cierta reticencia, acept coger el rumbo a Manila. Don Luis, el capitn Lpez y ciertos otros oficiales, perfectamente conscientes del peligro en que nos encontrbamos, la ayudaron a vencer la oposicin de don Diego, quien tercamente se negaba a creer que nada malo le sucediera a nuestro barco y soaba todava enriquecerse de por vida con las minas de oro del rey Salomn. Por tanto, el 20 de noviembre se traz un curso noroeste y, cuando se supo a qu puerto nos dirigamos, la nueva tuvo un mejor efecto que el que hubiera tenido cualquier medicina. El nmero de cruces trazadas en mi registro, cuarenta y siete en total, no creci por algn tiempo; el contramaestre y todos los marineros enfermos se recuperaban rpidamente. Esa noche en la mesa compartida, Pedro Fernndez observ que no podamos estar lejos de la vasta isla de Nueva Guinea, cuya costa nortea senta desmedida ambicin de cartografiar; slo la orden de doa Ysabel hizo que se abstuviera de hacerlo. La verdad era: ciertas nubes avistadas ese da muy por delante de nosotros a babor le parecieron amontonadas a lo largo de la cresta de una alta cordillera... las islas Salomn por fin, que se extendan hacia el noroeste a lo largo de casi cinco grados de latitud! Pero para tranquilizar a don Diego, quien podra haber insistido en virar y desembarcar, se aprovech de su ignorancia y lo sedujo mediante referencias a Nueva Guinea, que quedaba a unas doscientas leguas hacia el oeste. Doa Mariana, desgastada por el cuidado de sus hermanos y la pena oculta por don Jacinto, fue fcil vctima de la fiebre. Siempre haba sido de corazn turbulento y posea la mayor parte de los
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defectos de su familia: el orgullo, la codicia y la duplicidad, pero no era del todo mala y, si hubiera tenido a un sacerdote a quien recurrir, habra hecho acto de contricin y muerto absuelta. Pero muchos pecados inconfesables le pesaban en la conciencia y empez a concebir odio por la hermana que la haba tentado al mal y que ahora, por temor de contraer la infeccin, se mantena alejada de ella. Se preguntaba con amargura si el piloto principal haba sido ya pescado y sacado del agua. Durante la ltima semana transcurrida el nimo de Pedro Fernndez haba estado tan extraamente mudable, alegre a veces, otras lgubre, tan pronto amable como pendenciero, que acept el ofrecimiento del sobrecargo de alquilar la cabina en que haba muerto el vicario. Era bien ventilada, tena una buena cama, y la ventaja de una cerradura que Juan de la Isla haba adosado a la puerta. No me caba duda de que doa Ysabel era la que le haba ordenado a don Gaspar hacerme el ofrecimiento; mi eliminacin de la sala de cartografa le despejara el camino. Slo muchos meses ms tarde supe los detalles de lo que ocurri aquella misma noche. Unas tres horas antes de amanecer, cuando sus doncellas dorman, entr furtivamente en la sala de cartografa envuelta en una larga capa negra y cerr suavemente la puerta tras s. Pedro Fernndez se incorpor sobresaltado y como la cabina estaba en penumbra, cogi una daga de debajo de la almohada creyndola un asesino enviado por don Diego. Oh, Pedro, no! susurr ella. Matarais a la que ms amis? Semidormido y abrumado de confusin, susurr a su vez: Perdonadme, mi protectora, mi ngel, mi sola esperanza! Ella gentilmente le quit el arma y la puso fuera de alcance para sentarse luego en la cama. l le bes la mano incapaz de disimular su emocin. Esos son vuestros sentimientos? pregunt ella temblando. Tambin son los mos. l no contest nada, pero la mir fijamente con ojos exaltados. Tengo hambre de hablaros, amor mo dijo ella, pero mis dientes se entrechocan de fro. Por amor de Dios, dejadme entrar en vuestro lecho. Como l no contestara, ella dej caer la capa y, vestida slo con una camisa de seda, se desliz bajo las cobijas entre l y la pared, y: Cogedme en vuestros fuertes brazos y consoladme dijo. Me siento sola y congelada hasta la mdula. l la abraz con reverencia como si fuera una imagen milagrosa y dijo: Que jams esto se considere pecado. El cielo es testigo de que os amo con todo mi corazn y que jams os hara dao; es una alegra inefable que pueda decroslo por fin cara a cara. Pedro musit ella, cuando haya transcurrido un ao de mi viudez os casaris conmigo? Ambos estaremos libres por entonces, libres como el aire, y este beso es prenda de que os pertenezco para siempre. Y apret los labios contra los suyos. l le devolvi el beso llorando de asombro. No soy acaso hermosa? pregunt ella luego. Don lvaro despreciaba mi hermosura. Dios lo perdone! contest l. Debe de haber estado loco rematado. Palpad este suave vientre tierno aqu ella le cogi la mano. No, no temis! No fue cruel negarle albergue en este sitio a un alma viviente? Y no fue cruel negarle a estos firmes pechos redondos el cumplimiento de su funcin natural? l tembl al borde del abismo, pero hizo un valiente esfuerzo y recuper pie. En nombre de la Virgen, dejadme! dijo tiritando. Siendo tan virtuosa vos misma, no sabis cmo estis poniendo a prueba mi carne. Ella lo solt y se qued tendida sollozando como si fuera a romprsele el corazn; hasta que l pens mejor su resolucin, la estrech y la asalt con apasionados besos a los que ella no opuso resistencia. Era como si l la hubiera seducido, no obstante ella se glori de lo sucedido declarando que eran ahora una sola carne ante los ojos de Dios y que, a no ser que El as lo hubiera querido, nunca habra eliminado de ese modo las dificultades que se interponan entre ellos; y que era la mujer ms feliz de la tierra. l, aunque de ningn modo convencido, cobr coraje en la contemplacin de sus
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ojos resplandecientes y contest que, en el peor de los casos, era el de ellos un pecado venial al que poda poner remedio un honorable matrimonio en Manila y que el ao estatutorio establecido por la ley para impedir que una viuda, ya encinta, yaciera con un nuevo marido, no se aplicaba a su caso. Y: Amor mo dijo ella, si como fruto de esta noche de placer nos nace un hijo, ser justo heredero del marquesado. Habris sembrado semilla para vuestro hermano, cosa que Nuestro Salvador no prohibi y, de este modo, habremos satisfecho el deseo ms caro a nuestros corazones, lo cual debe redundar en mayor gloria de Dios. l dio consentimiento a este falso y hertico razonamiento. Se besaron abrazados estrechamente, se consolaron mutuamente hasta el amanecer y convinieron encontrarse a la noche siguiente a la misma hora; pero le advirti que entretanto ella lo tratara con desprecio y severidad para mejor ocultar el amor que senta por l ante ojos vigilantes, y que seguira hacindolo hasta que llegaran a Manila. Su doncella Elvira, que not las ausencias nocturnas, se alarm. Slo confi en Jaume, al que le pidi que le hiciera esta secreta advertencia al piloto principal: si los Barreto descubran quin era la visitante que reciba por las noches, slo poda esperar el fro acero entre los omplatos. Quin llevara entonces la flotilla a buen puerto? Jaume se dirigi a m a escondidas y me pidi, como ntimo de Pedro Fernndez, que le transmitiera el mensaje; pero fingi que se refera a una conspiracin para apoderarse del barco. Sus vidas les pertenecen dije yo sin vacilar para mostrarle que no me engaaba. Por lo dems quin soy yo para desaconsejarle tener una amante? Qu esperanza tengo de convencerlo de que hay peligro en ello? Si no considera indecente yacer con ella tan pronto despus del funeral de su marido y de haber recibido l mismo la noticia de su propio infortunio, por cierto debe de experimentar una gran pasin. Pues entonces no intervendris? No lo creo. Guardar silencio es peligroso, lo admito; no obstante, hablar me parece ms peligroso todava. l cree en todo lo que ella dice como si fuera una quinta evangelista, y estara muy lejos de agradecer a un amigo bien intencionado que intentara ponerlo en conocimiento de cul es la verdadera naturaleza de su amada. Con que slo le dijera que su amor ha sido descubierto, l se lo contara a ella y le dira que yo era quien le haba dado la nueva; y ella, para encubrir sus huellas, encontrara la forma de silenciarme para siempre. Permteme que sea franco contigo, Jaume: para conseguir sus propios fines, doa Ysabel es capaz de llegar a cualquier bajeza y, lo que es todava peor, nos tiene a todos en su poder. Ha comentado Elvira el asunto con su amiga? Con Belita? No, Belita no sabe nada. Don Diego y don Luis la comparten ahora fraternalmente, de modo que nunca est en la gran cabina entre la medianoche y el amanecer. Elvira confi slo en m. Pues entonces dile que el secreto no debe continuar viaje. Nosotros dos podemos mantenerlo sin riesgos, pero a no ser que quiera ser echada por la borda de popa una noche sin luna... Tenis razn, don Andrs dijo l. Vaya, pues s que el diablo se ha echado una cana al aire. *** Avanzbamos por entonces unas veinte leguas al da, y el 27 de noviembre el viga avist un tronco flotante y una enmaraada masa de algas de agua dulce en la que, cuando llegamos junto a ella, vimos almendras, un tejado de paja quemado a medias y un par de serpientes. Pedro Fernndez examin el sol y, para beneficio de don Diego, comunic que habamos alcanzado ya los cinco grados de latitud sur; pero nos encontrbamos todava a siete grados de latitud,, navegando no lejos del extremo norte de las islas Salomn. El viento haba virado hacia el suroeste trayendo consigo chaparrones y lluvias, lo cual probaba, segn dijo, que Nueva Guinea ya no estaba muy lejos. Una gran marejada de fondo nos atrap de frente; el barco empez a inclinarse ominosamente y luego a mecerse cuando otra serie de grandes olas nos atac desde estribor. Este embate hizo peligrar el maderamen del navo e intensific nuestros sufrimientos; pero tambin desalent las visitas nocturnas de doa Ysabel a la sala de cartografa, porque aun el amor ms apasionado encuentra la horma de sus zapatos en el mareo. As, pues, seguimos adelante sin visitar ni avistar siquiera las
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islas Salomn. Ningn hombre blanco puso hasta ahora los pies en ellas y su posicin sigue siendo un secreto que pocos comparten. Los vientos hicironse variables y a veces cesaban por completo, pero la marejada persista lgubre; nuestro recorrido diario disminuy a ocho leguas diarias o menos an cuando nos aproximbamos al ecuador, que no cruzamos hasta el 13 de diciembre. Santa Luca, cuya festividad es ese da, cura los ojos daados y devuelve la visin poco clara; cuando el sol de su festividad se elev, el cielo estaba claro, el aire sereno, el mar tranquilo, pero ni el hombre de vista ms aguda podra haber divisado el menor rastro de tierra en el horizonte sin nubes. Pedro Fernndez aguardaba el pronunciado desdn de doa Ysabel, y por algn tiempo, cuanto ms speras eran las palabras que le diriga, mayor era su gozo. Cuando ella interrumpi sus visitas nocturnas al cuarto de cartografa, adivin que el mareo era la causa y sinti pena por ella. Pero se recobr y aun as sigui sin aparecer; y aunque se encontraran solos en la gran cabina, el modo con que lo trataba era tan fro y severo como un juez que juzga la vida de un hombre. El no se impacient suponiendo que estara en perodo de menstruacin, pero ella sigui mantenindolo a distancia. Qu poda l hacer? Habindose comprometido a no revelar su secreto mediante palabra, mirada o acto alguno, esper discretamente su decisin. Jaume y yo advertimos un cambio en l. Pareca alguien a quien se hubiera hecho entrar en el paraso por la puerta trasera para ser arrojado luego por la ventana sin previo aviso, de cabeza por el espacio, como Vulcano en la fbula, sin saber cundo ha de estrellarse contra la dura tierra. Por supuesto, que nunca se quej ante m ni ante nadie. Tena trabajo en abundancia en qu ocupar la mente y mantenerlo alejado de las tristes meditaciones, pues era a la vez piloto y capitn de un barco con escasa tripulacin, mal provisto y en psimas condiciones de navegacin. Ocup su lugar en la mesa compartida entre la menguada compaa que comprenda a la gobernadora, sus dos hermanos, el mayor Moran, el capitn Lpez, el alfrez Torres y yo. Luisa, la vida de Juan de Buitrago hubiera debido encontrarse entre nosotros o, cuando menos, dndosele su racin de alimento, pues ya su vientre estaba muy hinchado, pero doa Ysabel no deba nada, deca, a la reliquia de un traidor probado, y deba contentarse con su pasada y humilde condicin. Nunca antes ni a partir de entonces haba yo comido en compaa tan desagradable. Dado que doa Mariana guardaba cama, no haba bromas y burlas y muy poco era lo que se conversaba, excepto cuando don Luis se lamentaba de no atreverse a enfrentarse a sus acreedores en Lima y que por fuerza deba probar fortuna en la China o en la isla de las Especias; o cuando don Diego encontraba defectos en la cena; a lo cual su hermana siempre replicaba que si comiera una migaja menos, tanto ms gozara el alimento. De vez en cuando uno de los Barreto dejaba escapar una observacin despechada dirigida contra el piloto principal, subrayada por la risa servil del mayor y el alfrez; pero el capitn Lpez, el piloto principal y yo comamos en silencio. Por fin una maana mientras doa Ysabel me dictaba un inventario de sus provisiones privadas, entr Pedro Fernndez con lgubre aspecto y jugando innecesariamente con el gorro que llevaba en las manos. Estoy ocupada, piloto dijo ella. Deseo hablar a su seora de la galeota contest l mirando fijo delante de s. Dirigios a m de vuestra excelencia, os lo ruego. Qu sucede ahora? La San Felipe se comporta de un modo extrao desde hace ya dos das. Se mantiene alejada y no contesta nuestras seales. Pero por qu? Hace tres das, cuando su piloto vino a bordo para comparar rumbos, vio que nuestro palo mayor se haba rajado. Debe de haberle dicho al capitn Corzo que era improbable que llegramos nunca a las Filipinas. Si la cada de nuestro mstil nos incapacitara, el honor le obligara a venir a nuestro rescate lo comprendis? Oh, as es cmo demuestra su gratitud! Muy bien, esperad que la galeota aparezca y advertidle: rdenes de su excelencia: el capitn Corzo debe mantener su posicin a media legua de distancia de popa so pena de ser declarado traidor. Y eso es todo?
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En nombre de Dios! Qu ms queris, papanatas, que estis ah de pie boquiabierto, suspirando y jugueteando con vuestro gorro grasiento? Qu diablos os ha dado ltimamente? Padecis la fiebre u os habis enamorado de la ramera Pancha? Idos, hombre, antes de que pierda la paciencia! Dejadme terminar estos malditos clculos. Andrs cuntos frascos de aceite dije que quedaban? Diecisiete, vuestra excelencia repliqu, adems del que est ahora en uso. Me permits una palabra en privado? pregunt Pedro Fernndez ansioso. No, no os la permito. Andrs es discreto como una ostra. Si tenis algo que decir, fuera con ello y partid luego. l la mir con muda apelacin, trag saliva, le hizo una reverencia y se retir. No mucho despus, lo o llamar a la San Felipe y transmitirle el mensaje con las manos a los lados de la boca; pero al caer la tarde, el capitn Corzo haba cambiado de rumbo y a la maana se haba perdido de vista. La fragata se afanaba todava por seguir adelante a nuestro babor, pues su actual piloto era un vulgar marinero incapaz de leer un mapa o hacer uso de una cruz geomtrica, de modo que su nica esperanza de sobrevivir era seguir nuestro rumbo. Estbamos empezando a sentir la mordedura del hambre: el bizcocho y el tasajo de cerdo que habamos recogido en Santa Cruz se haban terminado y la racin diaria se haba reducido a media libra de harina mohosa y la cuarta parte de una pinta de agua apestosa llena de cucarachas ahogadas. Nuestro cocinero mezclaba la harina con agua salada y amasaba hojuelas que cocinaba sobre la ceniza caliente. No tardaron en ocurrir tales atrocidades, que vacilo en ponerlas por escrito. Se cometieron crmenes contra natura, como en la ocasin en que un hombre adulto le rob la cazoleta de agua a un nio agonizante. Dos soldados enfermos y una mujer enloquecieron; aullaban y farfullaban y hubo que encerrarlos por temor de que daaran a alguien. Doa Ysabel jams se aventuraba afuera. Una guardia armada se haba apostado para impedir que los soldados y la tripulacin la importunaran con peticiones, e hizo transportar toda la artillera, los arcabuces y la plvora a popa, de modo que si intentaban amotinarse, la gente del castillo de popa tendra pleno dominio de ellos. Todos reciban igual racin, pero a ella le pareci atinado dar a sus guardias y sirvientes el doble. No se tena gran consideracin por el piloto principal ni por m. En la mesa compartida slo los Barreto coman lo que se les antojaba; al resto de nosotros se nos exiga un precio de hambre por todo lo que se nos pona delante. Se nos venda la harina a seis pesos la libra y el aceite a veinte pesos la pinta; doa Ysabel aceptaba el pago al contado o lo descontaba de nuestras inversiones; pero calculaba su valor slo en un real por peso. Mi modesta inversin de trescientos pesos y lo que se me adeudaba de pagos, que sumaba otros treinta, no duraran mucho a este ritmo; pero gozaba todava de buena salud y escap del escorbuto que, no mucho despus de cruzar el ecuador, empez a manifestarse entre los miembros de la tripulacin en forma de lceras abiertas en las manos y los pies. Don Andrs puede alimentarse de su propia grasa como los osos en invierno brome el mayor. En mi registro de muertes brotaron nuevas cruces. Difcilmente transcurriera un da ahora sin que un cadver o dos fueran arrojados por la borda: en el mes que empez con la festividad de Santa Luca, perdimos veintinueve con inclusin de dos mujeres jvenes y cinco nios. Los soldados y los colonos vivan en una inmundicia indescriptible, orgullo, esperanzas y afectos perdidos. No haba sitio donde no se oyera el lamento: Agua, agua! Si deba atravesar el barco para llevar un recado al castillo de proa, los hombres mostraban la lengua hinchada y la sealaban como Dives llamando a Lzaro; y mujeres de pechos marchitos, para que me apiadara, levantaban el cuerpecito miserable de sus hijos. Pobre Juanito, el nio de teta de don lvaro! Era un nio robusto y tard demasiado en morir. Pedro Fernndez andaba aturdido cumpliendo con su deber por fuerza de la costumbre, aunque hacindolo todo bien. Pareca ahora resignado a la invariable crueldad de doa Ysabel como a algo por completo inexplicable; y slo cuando ella abandon la menor pretensin de caridad y se revel con sus verdaderos colores, advirti cul era la situacin entre ellos: lo haba tirado como a un zapato viejo y sus viejos juramentos de amor duradero haban sido enteramente sin valor e
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insinceros. Sin embargo, le fue difcil acomodarse al cambio y an trataba de encontrar excusas a su desvergonzada avaricia y el olvido de los principios cristianos. Aparejos y velas estaban ahora en tal estado de podredumbre, que la tripulacin no daba abasto para coserlas y empalmarlas; carpinteros, pajes, negros y toda otra persona disponible con excepcin de los soldados estaban obligados a ayudar en la prestacin de este servicio. El soporte del bauprs, que se haba aflojado en una colisin con la galeota ocurrida unos meses atrs, se solt ahora casi por completo colgando a estribor y llevndose el bauprs consigo; de modo que la vela de abanico con todos sus aparejos cayeron al mar, sin que fuera posible recuperar nada. El estay mayor cedi por segunda vez y nuestro nico medio de mantener el palo mayor en posicin fue improvisar otro estay utilizando los restos de uno de los cables de camo que nos haban traicionado en la baha Graciosa y los amarres que Pedro Fernndez y el segundo contramaestre desguarnecieron para ese fin. No haba una verga que no estuviera inclinada hacia abajo por causa de los elevadores y las cuerdas partidas, y durante tres das o ms an poda verse una vela sobre cubierta porque nadie tena la fuerza o el nimo para izarla nuevamente con una cuerda que haba sido ensamblada treinta y tres veces. El piloto principal hizo desvergar las gavias y las utiliz para enmendar nuestras dos velas bajas, que eran las nicas que ahora llevbamos. La obra muerta del barco estaba tan abierta, que cuando navegbamos ciendo el viento, el agua entraba y sala inundando las entrecubiertas. Slo la estructura lo mantena a flote: era de la excelente madera peruana llamada guatchapeli, que jams parece torcerse ni pudrirse. El hombre ms malvado de a bordo era don Diego, que coma y beba con tanta libertad como si fuera invitado del virrey; y el ms virtuoso por universal consenso, Juan Leal, el que tena a su cargo a los enfermos. El venerable anciano enferm de la fiebre l mismo, pero se levant de su camastro al tercer da para cuidar a sus compaeros. Les practicaba sangras, les aplicaba ventosas, les haca la cama, vaciaba sus bacinillas y los ayudaba a sobrellevar la enfermedad con palabras de aliento o a bien morir para entregar luego con nimo po sus cuerpos a la profundidad del mar. En Chile, treinta aos atrs, haba sido soldado y todava conservaba cierto aire militar a pesar de su blusa de arpillera, sus pies descalzos y su enmaraada barba gris que le llegaba a la cintura. Nadie lo vio nunca dormir y pareca vivir del aire. El sobrecargo admiraba a Juan Leal y robaba agua y alimentos de la despensa de doa Ysabel, que Matas y Jurez, que se turnaban en la guardia al pie de la escalera de cabina, le entregaban para que los distribuyera entre los enfermos. Lo mismo haca, por insistencia de ambos veteranos, para doa Luisa; estaba de acuerdo con ellos en que realmente sera una lstima que Juan de Buitrago no dejara herencia de su espritu valiente y marcial. El viento soplaba desde el noreste y as se mantuvo durante un mes entero. Dado que tenamos que navegar de bolina, entraba mucha agua en el barco, y no hubo otro remedio que hacer funcionar las bombas durante una hora al comienzo de cada una de las guardias. Conseguir hombres para el desempeo de esta tarea costaba mucho a los oficiales aun cuando se les prometiera una doble racin como incentivo. Algunos se iban furtivamente y se escondan; otros se negaban a trabajar desafiantes; otros aun se acostaban y simulaban estar enfermos. Era preciso obligarlos a obedecer a latigazos. El 16 de diciembre, cuando nos encontrbamos a tres grados de latitud sur, el piloto principal fue al encuentro de doa Ysabel y le pidi en nombre de la caridad cristiana que socorriera a los enfermos de gravedad; tena una lista de unos treinta hombres y mujeres en la mano. Ella contest que no le era posible prescindir de alimento alguno, pero l le dirigi una mirada tan ttrica, que cedi y prometi reservarles una racin diaria de potaje de guisantes acompaada de media jarra de miel y restos de la gordura del tocino mientras estos alimentos duraran y, todas las tardes, una jarra de agua algo azucarada. Y no habamos hecho todava ms de la tercera parte del viaje a las Filipinas. Al da siguiente el capitn De Vera se nos acerc y, cuando estuvo a la par de nosotros, nos grit que el alfrez real haba saltado por la borda en un ataque de locura; tambin que el barco haca agua como una criba. Nos pidi en prstamo tres marineros para que ayudaran a su tripulacin, que estaba agotada de tanto trabajar en las bombas.
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La guardia del contramaestre fue enviada a bordo de la fragata para mantenerla seca mientras el maestro carpintero buscaba las goteras para taparlas; pero comunic que ni todos los carpinteros de navo de la Vieja Espaa podran hacer nada por ella, pues estaba tan gastada que le era posible atravesar con un dedo cualquiera de sus lados con tanta facilidad como si fuera un queso. Pedro Fernndez le pidi entonces encarecidamente a la gobernadora que abandonara la Santa Catalina y que acogiera a toda su tripulacin junto con todo su aprovisionamiento y sus aparejos. Ella le dio por respuesta un rotundo No sin la menor explicacin ni excusa y lo despidi. Antes de que tuviera tiempo de reconsiderar el asunto, l volvi a presentarse ante ella y le comunic que la fragata estaba condenada; y que con diez marineros ms, una nueva vela y ms cordaje, la nave capitana tena mejores perspectivas de llegar a Manila. No! repiti ella aadiendo esta vez: No confo en el capitn De Vera: l participaba en el plan para matarme y no puedo concebir cmo mi marido lo perdon. Sin duda fue l quien asesin al alfrez real porque se neg a participar en un nuevo atentado contra mi vida. La verdad era que tema traer a bordo el cadver de don lvaro, pero tampoco se atreva a dejarlo en un barco abandonado. De modo que el piloto principal fue al encuentro del capitn De Vera y le dijo: Le he rogado a doa Ysabel que os haga espacio junto con vuestros hombres en el San Gernimo, pero desconfa de vos. Por qu no os dirigs vos mismo a ella? Permanecer aqu significa el fin. Amigo mo respondi el capitn De Vera, slo una cosa me impide seguir vuestro consejo: mi honor. Prefiero que me trague el abismo que pedirle el menor favor a esa loba, a esa bruja, a esa asesina, o aun que encontrarme en el mismo barco que ella. Esas son palabras excesivas, mi seor. Pero si sois demasiado orgulloso para pedir, llevad vuestra gente a bordo a medianoche con las provisiones y aparejos que podis reunir. Os recibiremos como hermanos y doa Ysabel no se atrever nunca a haceros volver atrs. Piloto, tenis mi gratitud por vuestros buenos oficios; pero yo s mejor que vos a qu atenerme. Una mujer que tuvo el corazn de matar a su marido contando con sus terrores supersticiosos, por cierto no se apiadar de m. Si voy a bordo del San Gernimo, debera hacerlo armado y arrojarla a ella y a sus hermanos al mar, por lo cual me colgaran en Manila, o desarmado y sufrir el mismo destino aqu y ahora. No, prefiero permanecer donde me encuentro; quiz la fragata llegue a puerto todava o podamos escapar en el esquife hasta alguna isla. Algo antes del amanecer perdimos de vista la linterna de la Santa Catalina aunque el aire estaba despejado; entonces el piloto principal mitig la velocidad de la marcha y esper que apareciera. Don Diego puso el grito en el cielo: no era se momento de demorar la navegacin y, a no ser que se nos hubiera adelantado durante la noche, habra adoptado un rumbo propio. Cuando Pedro Fernndez declar que sera un crimen abandonar en alta mar a una embarcacin hermana sin un piloto capaz de gobernarla, respondi que la situacin que vivan era tal que Dios deba contar para todos, cada cual para s y el resto que se lo llevara el diablo. Al caer la tarde la gobernadora dio orden de reanudar la navegacin y no era posible desobedecer. *** Mientras doa Mariana yaca en agona, se reanim en su corazn el recuerdo del destino de su marido; y aunque haba quedado vengada en el fin de don lvaro por la parte que ste desempeara en l, vea ahora la historia de la ria en una luz diferente. Doa Ysabel deba de haber temido que al morir don lvaro, el almirante lo sucediera en la capitana general y en la gobernacin de las islas y que sus hijos eventualmente heredaran el marquesado, desdicha que estaba dispuesta a prevenir con toda firmeza; por tanto, persuadira a don lvaro a encadenarlo por algn tiempo con las cadenas de la castidad y entretanto maquinara contra su vida. De ese modo, aun cuando don Lope no se hubiera refocilado con la mujer del sargento, no pasara mucho sin que fuera asesinado o ejecutado, acusado de un falso delito para evitar la consumacin del matrimonio. Quizs el padre Juan se lo hubiese advertido, pues era bastante sagaz cuando le vena en ganas y, por tanto, se hubiera escurrido no bien avistada Santa Cruz.
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Qu generosa tonta he sido! suspir doa Mariana. Primero por haber servido de alcahueta en la seduccin del piloto principal por Ysabel, luego, por ayudarla a enviudar y ahora por guardar silencio mientras ella est encinta de un hijo pstumo aunque ilegtimo. Quiera la Virgen que sea una nia y torcida por aadidura! Le confi estos pensamientos a Pancha, que era ahora su doncella (pues Ins haba muerto) y le prometi legarle un collar de oro si le llevaba un mensaje al piloto principal. Deba decrsele el motivo por el que reciba ahora un mal tratamiento: que como ahora doa Ysabel estaba preada, ya no tena necesidad de sus servicios amatorios; adems que el cuento de la muerte de su esposa era falso, basado en la informacin que l mismo haba procurado el da que partieran de Paita y que, por lo que de cierto se saba, quiz doa Ana se encontrara restablecida y en buen estado de salud. Se le hara llegar una carta sellada una semana despus de llegar a Manila cuya existencia lo proveera de seguridad, si segua las instrucciones que se le daban, etctera, etctera. Escrib a su dictado el testamento de doa Mariana y dos de los pajes sirvieron de testigos. Aparte del collar para Pancha que recompensaba los buenos cuidados dispensados y doscientos pesos en plata para decir misas por su alma, dejaba todo lo que posea a don Fernando de Castro, un sobrino de su primer marido, que se encontraba en la actualidad en las Filipinas, y tambin lo converta en su ejecutor testamentario; ninguno de los Barreto se beneficiaba en nada con su testamento ni reciba la menor mencin en l. Haba quedado reducida a un hilo y no tena ya esperanzas de recuperacin, pero no pareca desconsolada ante la perspectiva de su muerte. Falleci al da siguiente temprano por la maana sin una oracin ni una queja; slo Pancha y yo nos encontrbamos junto a su lecho. Cuando le llev la noticia a doa Ysabel, me pidi que le leyera el testamento, que yo tena conmigo; despus de una atenta lectura, observ que su pobre hermana tena alterado el juicio desde haca ya muchas semanas, y me lo devolvi meneando la cabeza con melancola.
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23 HAMBRE Y SED
El 23 de diciembre, mientras seguamos un curso nor-noroeste, avistamos una isla a unas tres leguas de distancia, a la que nos dirigimos en busca de puerto y provisiones, pero el viento amain repentinamente y no pudimos llegar a ella antes de que oscureciera. Aunque no pareca haber riscos, el piloto principal se neg a correr el riesgo de acercarse demasiado y dio orden de virar. Los marineros lo instaban a seguir adelante, alegando que no estaban en condiciones de desempear la menor tarea innecesaria; pero el contramaestre y su segundo estuvieron de acuerdo en que era prudente esperar hasta el amanecer, y entre los tres pusieron toda la caa a sotavento, soltaron la escota del trinquete y viramos por fin. Al amanecer mantenamos la posicin de la noche anterior y a lo alto del palo mayor fue enviado un viga que grit alarmado que no vea sino riscos hacia el norte, el oeste y el sur hasta el horizonte. Habamos entrado en una vasta trampa atrados por el seuelo de la isla y veamos escasas perspectivas de escapatoria: la nica salida estaba al este, pero el viento soplaba desde el noreste y no poseamos velamen apropiado que nos permitiera evitar los riscos navegando a barlovento. Sin embargo, unos pocos marineros, conscientes del peligro en que nos encontrbamos, se pusieron en movimiento mientras Damin se hizo cargo del timn y lentamente hizo virar el barco a sotavento siguiendo las rdenes de Pedro Fernndez. Tena tan poco espacio disponible que, aunque las velas fueron manejadas con habilidad, dudbamos de que pudiera nunca liberarse. Eran las tres cuando por fin estuvimos de nuevo en mar abierto, y tuvimos los arrecifes lo bastante cerca como para que pudiramos distinguir los ms pequeos cangrejos que se escurran por sobre el coral. Pedro Fernndez atribuy nuestra salvacin a san Antonio de Padua, a cuya capilla haba hecho voto de ir en peregrinacin si llegaba alguna vez a escapar con vida. Cuando los isleos vieron que no tenamos intencin de visitarlos despus de todo, salieron en canoas a protestar; pero ya a estas alturas se interponan los arrecifes. Subieron a ellos con gritos y ademanes de lamentacin, de lo que entendimos que nos tenan ya preparado un festn y que no debamos provocarles la desilusin de no saborearlo. Todos eran hombres: desnudos y robustos, de largos cabellos sueltos. Una de las canoas rode el arrecife; su solo ocupante grit sealando la isla y nos mostr cocos y una especie de pan que hizo ademn de comer. Cuando le hicimos seas de que subiera a bordo, no acept y se mantuvo alejado; entonces don Diego, por diversin, le dispar con un arcabuz, pero err el tiro. Esta isla, que no nos tomamos la molestia de bautizar, queda a seis grados de latitud norte y parece tener un circuito de cinco leguas; baja, redondeada y densamente cubierta de rboles, pero distinguimos zonas despejadas y cultivadas. Pedro Fernndez supona que formara parte del gran grupo disperso que los portugueses llaman las Barbados, que significa las islas de los hombres barbados. Esa tarde el viga anunci cuatro islas al oeste y varias rocas aisladas, algunas a babor, otras a estribor y otras por delante; pero nosotros depositamos nuestra confianza en Dios y seguimos nuestro curso. As pas la vspera de Navidad del ao 1595. Los pajes ya no cantaban sus cantinelas acostumbradas; no haba maitines ni vsperas; y nuestro nico consuelo espiritual era la diaria Salve, Regina cantada con roncas voces a Nuestra Seora de la Soledad, que todava presida nuestro palo mayor hendido; aunque sus vestidos de seda se haba podrido al sol y la lluvia y la lmina de oro se haba desprendido de los rizos del Nio, nos sonrea e infunda esperanzas desde lo alto y pareca prometernos la salvacin si resistamos hasta el fin. Pero los soldados ya no atribuan demasiada importancia a sus vidas. Le dijeron a Damin que ni Dios ni el rey podan exigirles lo imposible: preferan morir una vez a muchas y estaban dispuestos a cerrar los ojos, cruzar los brazos y dejar que el barco se hundiera. Aqu es donde dejo caer el extremo de la cuerda que me corresponde y cojo el ltigo respondi, aunque una vez me preci de que mi lengua era por s sola bastante picante. Descuidad vuestras tareas, muchachos y por Dios que pronto os har caer chillando de rodillas, borricos, eunucos, soldados! Esta ltima palabra era la que mejor expresaba su desprecio. Un aprendiz dijo sollozando:
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Si no me dejis morir aqu en paz, cruel valenciano, saltar por la borda. Pues entonces que el diablo te lleve en cuerpo y alma replic. Qu me importa? El infierno no puede ser mucho peor que esto. Pedro Fernndez, que se acercaba, mir a los hombres con compasin. Se haba serenado ahora que, aunque desilusionado de la gobernadora, abrigaba renovadas esperanzas de que doa Ana estuviera todava viva. Uno de los marineros, un buen viga cuando gozaba de buena salud, le dijo: Vuestra seora sabe mejor que nadie que no es el corazn lo que nos falla, sino el msculo. Mientras nosotros perecemos de hambre, vos cenis en la mesa compartida. Ganaos nuestro amor yendo a doa Ysabel y pidindole alimentos. Pero cmo pagarais? No tenis dinero y no debis tenerlo en tanto no lleguemos a Manila. As es, en efecto, pero s tenemos derecho a nuestras raciones... y sustanciosas por lo dems. No somos codiciosos, vuestra seora, pero se sabe perfectamente que en su almacn privado hay todava abundantes provisiones: aceite, vino, lentejas, harina, azcar y todo. Engorda a tres cerdos con las sobras de su mesa y tiene agua y comida suficiente como para que el pelaje de su cabra moteada se conserve en buen estado. Es mera malignidad arrojar a las bestias lo que mantendra a cristianos con vida. Ignora que nos est matando lentamente? Hace una semana la perra blanca del coronel fue a parar a nuestra olla y, aunque haba probado la carne humana, nos la comimos, cabeza, tripas y todo. Bravos camaradas, se lo he pedido a la gobernadora una y otra vez, pero no me escucha. Pues entonces decidle que le daremos garanta por lo que quiera vendernos. Puede descontar su valor de nuestra paga en su debido momento. No pelearemos por el precio: cuanto ms alto lo ponga, tanto ms alto el favor que nos hace. Si llevamos el caso ante el gobernador general, ste se ver precisado a dejar sin efecto nuestro compromiso y a enjuiciarla por usura. Hablas demasiado, hombre! No obstante, ir a verla una vez ms. Decidle le grit el aprendiz que llegar el da en que necesitar de nuestra ayuda y recordaremos el modo en que nos ha tratado. l llam a la puerta de la gran cabina y fue recibido. A doa Ysabel le complaca que el tratamiento que ahora l le daba fuera preciso y distante. Haba llegado a temer que la avergonzara en presencia de sus hermanos con alusiones a lo que haba habido entre ellos; si eso hubiera sucedido, habra tenido que engrillarlo como a un loco y seguir viaje con no mejor piloto que don Luis. Se dign ablandarse un tanto y aun dirigirle una helada sonrisa al preguntarle: Pues bien, amigo qu queris de m? Alimentos y agua para la tripulacin si place a vuestra excelencia. Os he ya negado cuatro veces el mismo pedido; decidme algo que no haya odo antes. Muy bien: hasta ahora haba apelado en vano a vuestra caridad; ahora apelo a vuestro amor a los negocios. Doa Ysabel arque las cejas y se ech a rer. Vaya! esto promete ser interesante. Cul es vuestro ofrecimiento? Vuestra vida a cambio de unos pocos vveres. No es posible lograr que mis hombres trabajen ni siquiera empleando el ltigo. Estarn todos muertos para el da de Ao Nuevo a no ser que los alimentis; de otro modo el barco quedar a la deriva a merced de las marejadas. Tunante! Vuestro deber es servirme, no buscar servilmente el favor de esa escoria. Ella lo observ de cerca para asegurarse que no tena intenciones de venganza, pero l le contest con desprecio: Podis contar con que me mantenga en mi posicin y haga lo que se me ordene, dentro de los lmites de lo razonable cuando menos. En ese caso, tendris la bondad de colgar a un par de los cabecillas de los revoltosos del peol para sentar un ejemplo ante el resto. Y quedar todava con menos hombres? Dije dentro de los lmites de lo razonable, vuestra excelencia. Mi tarea consiste en dirigir este barco a donde me lo ordenis, pero debo tener tripulacin a mi disposicin.
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Envi por el sobrecargo a quien dio orden de buscar dos pequeas jarras de aceite de oliva y trasladarlas bajo custodia. Luego le dijo a Pedro Fernndez: En adelante podis comer con los marineros a quienes tanto amis: no puedo permitirme alimentar al piloto y a la tripulacin al mismo tiempo. *** Al da siguiente, mientras las hojuelas se estaban cocinando sobre las cenizas del fogn, el grupo jugaba a un juego llamado Seamos todos cocineros. Quin ser el cocinero? empez Jurez. Seamos todos cocineros! replicaron los dems a coro. Pero yo ser el que organice las actividades dijo. Ayer Jaume nos enga con una magra sopa de pan mallorquina, a pesar de que yo estaba ms hambriento que nuestro Salvador en lo alto del monte. Hoy habr un guisado como el que comen los cannigos de la catedral el martes de carnaval para animarse hasta cuaresma. Anoche record poner en remojo los guisantes y el tasajo de cerdo. A Matas le toca ir al mercado: Ea! llvate esta lista y a un negro contigo con un gran cesto. Jaume, enciende el fuego y bscame dos grandes ollas de cermica; si me traes calderos de cobre o de hierro, te rebanar las orejas, por Dios que s. Puesto que yo he de ser el muchacho de los recados dijo Matas y Jaume nuestro pinche de cocina, debes convertirte en despensero y procurarnos un buen vino. De todo corazn replic. Precisamente esta maana habl con el vinatero. En marcha, holgazanes! Aqu, compadre dijo Jaume al cabo de una pausa, tienes las ollas bien lavadas y bien afirmadas sobre trpodes. He comprado el combustible en casa del reductor de barcos; es una madera que arde con color morado; soplar las llamas y las abanicar con mi sombrero. He aqu a Matas de regreso! Cmo tiembla el negro bajo el peso del cesto! Rpido, hombre, despacha que estamos famlicos. Cmo te ha ido? No lo he hecho mal, fanfarrones respondi Matas. Felicitadme! Como no encontr capn en el mercado, compr un pavo joven y tierno de veinticinco libras de peso, y luego tuve que duplicar mis otras adquisiciones para no alterar las proporciones. Pero no importa, ahora podremos invitar a don Andrs a participar de nuestro festn si no tiene inconveniente en participar de la comida de los soldados rasos. Muy honrado, caballeros dije. Pero no quiero permanecer ocioso. Seamos todos cocineros! Pues entonces procurad los postres me dijo Jurez. Un poco de mazapn de Sicilia y cerezas confitadas. Entretanto quitad la espuma con este cazo de la olla en que hierve la carne. Eh, muchachos! est ya destripado el pavo? Apresuraos! Rellenadlo ahora con castaas, pan y su propio hgado. As, as! Empiezo con los guisantes y la cabeza de cerdo salada. A la olla de la izquierda con ellos! Aqu llega el pavo a hacerles compaa dijo Matas. Es tan gordo como la hija del rey de Francia. Y cuatro magnficos filetes. Y una lonja de tocino verde terci Jaume con una cabeza de ajo y dos pequeos ajipimientos. Don Andrs vuestro cazo! Dejaremos que el agua hierva en la olla el tiempo de rezar un credo, un padrenuestro y un Salve, Regina; luego la dejaremos cocer a fuego lento y revolviendo a menudo por espacio de unas cinco horas. Pero por Dios, por poco no me olvido del chorizo! Venid, muchachos, una partida de veintiuno mientras esperamos. El ganador organiza el banquete de maana. Cmo vuela el tiempo! dije yo sealando a lo alto. Ya ha pasado el medioda. Es ya tan tarde, muchachos? exclam Jurez. Apurad las verduras! He aqu los nabos, las zanahorias, las coles, el apio, la perfoliada y los amarantos rojos. Rallad, rallad, cortad, cortad! Jaume, ponas en este escurridor y enjugalas en el arroyo. A vuestras rdenes, mi seor despensero principal! Entretanto, Matas, prncipe de los adlteros, pica este ajo y rebana estas cebollas mientras lloras copiosamente por tus pecados. No vendran mal unas pocas batatas y un generoso pedazo de calabaza.
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He aqu que hierve la olla de la derecha dijo Matas. No, est demasiado llena! Jaume, muchacho, vuelca la mitad del agua. Hay sal? Ahora mete las verduras en el orden exacto de precedencia: primero mi seor el ajo y mi seora la cebolla; luego los buenos caballeros don zanahoria y don nabo; despus doa col y el resto... la criada lechuga puede esperar hasta el final. Con vuestro permiso me aventur cortsmente, permitidme agregar dos manzanas ronda, de tan cido sabor y finamente rebanadas, y tambin una pizca de azafrn. Y qu te parece, Jaume, una ramita de romero? No, jams: guardad vuestro romero para el funeral del diablo! Pero os agradecer que recordis a la amiga del cornudo, la buena seora perejil. Aguardad: aplastadla antes en este mortero. Se revolvan ambas ollas con frecuencia y su hirviente contenido se probaba con ayuda del cazo. Mientras Jurez procuraba el vino, el mejor de Mlaga, el resto de nosotros cogimos una enorme fuente de plata en forma de barca y, despus de escurrir las verduras las pusimos en ella. Luego colocamos el pavo en medio del barco; la cabeza de cerdo salada en la proa sobre un rollo de salchichas; el filete de ternera y el tocino en la popa. Dios, cmo comi y bebi el grupo oliendo con las ventanas de la nariz ensanchadas el sabroso aroma de los vapores! Las amargas hojuelas cocinadas sobre las brasas que tenan por delante se haban transustancializado; al igual que el agua nauseabunda que tenan al lado. Cuando hubieron terminado, dije: Vaya, caballeros, por poco no me olvido del postre! Y me puse en pie para ir a buscarlo a mi cabina. Para su sorpresa volv con mazapn de Sicilia, como se me haba ordenado hacer, cort para cada cual una generosa rebanada y me desped de prisa para evitar preguntas y muestras de agradecimiento. El obsequio era torta de tutao de Santa Cristina, que hasta ese momento vena guardando bajo llave en el bal de Miguel Llano. Con mi collar de botones de latn haba comprado medio quintal de esa sabrosa confitura. Apartaba ahora una tercera parte de ella para obras de caridad y una tercera parte me la reservaba. El resto se la di a Pedro Fernndez que se resista a aceptarla hasta que le dije con severidad: Eso es para el piloto principal de cuya salud dependen nuestras vidas, no para un tal Pedro Fernndez, un portugus descamisado y conversador. *** Los soldados y los colonos no se quejaban menos que los miembros de la tripulacin, aunque apenas tenan otra cosa que hacer que mantenerse vivos. Cuando Jaume trajo la racin matinal de agua, el sargento Andrada vigil su distribucin espada en mano; y el piloto principal supervisaba igualmente cuando se repartan las raciones entre los miembros de la tripulacin. El da despus de que la gobernadora reparti el aceite, Myn baj con un cntaro vaco al hombro y se encontr con el sargento Andrada y el piloto principal que aguardaban que Jaume abriera la puerta que daba acceso al agua. El sargento murmuraba que de buen grado cambiara esta vida por una sentencia a muerte en un calabozo cristiano donde, por lo menos, podra morir con la sed mitigada, el estmago lleno y un sacerdote que le diera la absolucin; o aun por un banco en una galera turca, donde todava podra abrigar la esperanza de ser liberado o pagar rescate. Interrumpi su lamento para preguntarle a Myn por qu traa un cntaro tan grande. Oh dijo, Myn con frecuencia baja aqu para sacar agua con qu lavar la ropa blanca de mi seora; al viejo Jaume no le gusta, pero tiene que obedecer o Myn har uso de su hacha, como cuando reban la cabeza del alfrez. De modo que lava sus camisas sucias en la sangre de nuestra vida! grit Andrada. Es posible semejante cosa? No bien apareci Jaume, el piloto principal le arrebat la llave y fue derecho a la gran cabina donde los oficiales esperaban que se les sirviera el desayuno. Os ruego que me perdonis si os perturbo le dijo a doa Ysabel, pero harais bien en hablar severamente con vuestras doncellas. Han enviado al negro abajo en busca de agua para el lavado de vuestra ropa. Como amenaz al camarero con su hacha, le quit la llave para evitar derramamiento de sangre.
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Myn obedece mis rdenes, no la de mis doncellas. Creis que pretendo echar a perder ropa buena metindola en agua salobre o que la lleve inmunda? El cntaro debe llenarse en seguida y que no haya ya discusiones! l puso freno a su clera creciente. Cre que vuestra excelencia sera ms moderada con el agua. No puedo hacer lo que se me antoje con lo que me pertenece? le grit ella. Recordaris la bendicin que Nuestro Salvador confiri a una copa de agua fresca ofrecida en su nombre... Don Diego llen una copa de agua con la jarra que estaba sobre la mesa y, arrojndosela a la cara, se burl: Que su bendicin me sea conferida! Enjugndose las gotas que haba en sus ojos y dejando a Dios la venganza de la blasfemia, Pedro Fernndez continu: Ya hay soldados que se quejan de que lavis vuestra ropa en la sangre de su vida. Y vos los sostenis en esto? pregunt ella aferrando el borde de la mesa y con ojos estrechados por la ira. Por cierto que no! Todava espero que manifestis un justo enfado. Pues bien, decidles que os habis equivocado. Tenis algo ms que decir? Mucho en verdad, si no fuera el hombre menos indicado del mundo para juzgar a vuestra excelencia. Pero permitidme una advertencia: ha habido hombres hambrientos que se han saciado por s mismos. Esa advertencia os la agradezco al menos. Ahora bien dadme esa llave! Y, Myn, id a ver al sobrecargo y pedidle la llave de la despensa. En el futuro las llevar a ambas en mi cintura. Los hombres estn esperando todava el agua. Ya la habran recibido a esta hora, si no hubierais venido aqu con vuestra rezongona insolencia. Que esperen hasta que haya desayunado. La noticia de esta conferencia no tard en difundirse por todo el barco. El sargento Andrada fue en busca de Pedro Fernndez y le pregunt: Qu hemos de hacer con esta Jezabel? Mis hombres son todos partidarios de imponerse a la guardia e irrumpir en el castillo de popa y apoderarse de los alimentos que all atesora. No podr seguir controlndolos mucho tiempo. Desde que acabaron con mi cerdo por m, semanas atrs, segn parece, tres nios murieron de hambre, y los cadveres que arrojamos a los tiburones carecen todos de hgado y riones; el negro del coronel, por lo menos, sabe cuidar de s. Pedro Fernndez, al volver a la gran cabina despus de la cena, encontr a la gobernadora a solas. Se le acerc sin ceremonias. Tengo conciencia, amor mo dijo con amarga irona que tenis intencin de inducirme a la rebelin. Estis avergonzada de lo que hicimos juntos, y mi presencia es un vivido y odioso recuerdo de vuestro pecaminoso apareamiento. S tambin que mentisteis acerca del mensaje de mi cuado; y que estis preada de m. Dios nos perdone a ambos! Ella se puso en pie y abri la boca como si fuera a gritar, pero l volvi a sentarla empujndola por los hombros y dijo: Escucharis todo lo que tengo que deciros! Vuestra hermana en su lecho de muerte confi una carta sellada a uno de los miembros de la compaa de este barco, no s si a un marinero o a un soldado. Segn se me ha dicho contiene la detallada descripcin de dos asesinatos inspirados por vos y de otros crmenes no menos desdorosos. Esa carta me ser entregada en vuestra presencia una semana despus que lleguemos a Manila, pero si por entonces hubiera muerto, le ser entregada al gobernador general con la solicitud de que su contenido sea dado a conocer a vuestros hermanos. Ella se qued mirndolo de manera inescrutable y l continu: Doa Mariana concibi esto para asegurar nuestra feliz llegada a las Filipinas. Saba que de otro modo el cuchillo de vuestro hermano Diego, afilado por vos, no tardara en clavrseme en la espalda y que entonces el barco podra darse por perdido. Cuando reciba esta carta no har uso de ella; os la dar sin haberla ledo.
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Astuto plan el de mi hermana Mariana replic ella con voz suave. Bien, reconozco que no siempre le di el trato que se debe a una hermana, y esta es su venganza. Ahora tendr que registrar todo el barco en busca de esa carta y, cuando la encuentre, habr que colgaros y descuartizaros por conspirar. Como os plazca, mujer, pero si yo estuviese en vuestro lugar, no revelara su existencia a vuestros hermanos, ni provocara a los hombres ahorcando a su nico piloto. Creis que el castillo de proa est desprovisto de armas, pero estis equivocada: cuando hicisteis llevar los arcabuces a popa, se retuvieron veinticinco con diez balas cada uno; ms que suficiente para dar cuenta de vos y de vuestros secuaces. Lo habis pensado todo con sagacidad! Lstima que hayis nacido en la cloaca. Como noble habrais llegado a ocupar altos cargos. Muy bien, concedo que habis ganado esta partida y para probaros que soy buena perdedora, ver aun qu alimentos pueden procurarse para mantener en pie a vuestra tripulacin. Pero pronto la flor de las cartas estar en mis manos y os arrepentiris entonces de lo que habis hecho hoy. Me pregunto si vuestra esposa vive todava; sinceramente espero que no. Pesara entonces en mi conciencia el adulterio, que es un pecado del que siempre me cuid. Es un infortunio para vos rugi l ahogado de rabia que yo no sea un caballero, pues entonces la caballerosidad me impedira hacer lo que hago. La agarr y la sacudi salvajemente hasta que los dientes se le entrechocaron; luego se la qued mirando con fijeza desde su altura. Me lo mereca dijo ella con una vocecilla conciliatoria. He sido cruel con vos, Pedro Fernndez, pero el diablo mora en mi seno. Sinceramente deseara que lo arrojarais de m a latigazos de cuero crudo. No me es difcil creeros replic l soltndola, pero debis aprender a contentaros con las silenciosas flagelaciones de vuestra conciencia. *** El da de Ao Nuevo nos sorprendi a catorce grados de latitud norte, que es casi la de Manila, y como el viento soplaba del este, avanzbamos proa al oeste a bastante velocidad y el mstil y las vergas se mantenan firmes. Pedro Fernndez me confi que tena esperanzas de avistar pronto la gran isla de Guan, a un centenar de leguas aproximadamente al oeste de las Filipinas, que est separada de otra llamada Serpana por un canal de diez leguas de largo. El 3 de enero, con gran alivio de su parte, llegamos precisamente a dichas islas y navegamos entre ellas, del lado de Guam, siguiendo la ruta de Magallanes, que haba descubierto este canal veinticinco aos antes. La tierra era llana y densamente cubierta de bosques. De una ensenada parti un vasto nmero de canoas que vena a darnos la bienvenida. Alterado por la ansiosa espera de comida, un soldado que arriaba el trinquete, perdi pie y cay al mar, y sus camaradas no pudieron encontrar una sola cuerda del largo suficiente como para arrojarle y salvarlo. Pero Myn tena conocimiento de una: estaba tendida a travs de la toldilla y de ella colgaba la ropa lavada de los Barreto. Tuvo el tino de arrojar uno de sus extremos por sobre el pasamano de la borda de popa, justo en el momento en que el desdichado marinero suba boqueando a la superficie en nuestra estela. La atrap y fue posible arrastrarlo y ponerlo a salvo. Dios sea alabado! Luego, porque era Myn y no uno de la tripulacin el que haba dado un bao de agua salada a las camisas de doa Ysabel y don Diego, slo recibi una ligera reprimenda. Las canoas se acercaron. Tenan ambos extremos iguales, de modo que sus tripulantes podan avanzar o retroceder sin tener que exponer ante un enemigo toda su extensin. Magallanes le haba dado a este grupo el nombre de las islas de las Latinas,1 pero su tripulacin lo llam las islas de los Ladrones,2 que fue el nombre que prevaleci. Los ladrones constituan una raza de aspecto saludable, de piel razonablemente clara y facciones bastante agradables, aunque tenan cabellos lacios y negros y frente estrecha y echada hacia atrs. Dado que saban perfectamente bien qu esperar de un galen, venan tan ansiosos en busca de regalos que varias canoas chocaron; los
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ocupantes cayeron al agua, pero inmovilizaron su embarcacin con facilidad y volvieron a subir a ella alegres. Nos pusimos en facha, pero no anclamos. Trajeron cocos, pltanos, agua, cestos con arroz y algunos pescados muy grandes gritando charume, que significa amigos y herrequepe, que significa dadnos hierro. Nunca en mi vida vi vendedores tan ansiosos por vender, ni compradores tan ansiosos por comprar; estos isleos se enloquecen por el hierro que evalan ms que el oro, y nuestros pobres hombres estaban tan desesperados de sed, que habran aceptado diez aos de esclavitud a cambio de media pinta de agua. Pero el sargento Andrada y el segundo contramaestre, despus de haberlo consultado entrambos, prohibieron que nadie abaratara el precio del hierro aceptando muy poco a cambio, y lo dispusieron todo para que se comprara y se vendiera en bulto. Negociaron con el jefe de los ladrones, que vino a bordo acompaado de una escolta. Se acord que se cambiara un quintal de vveres por una libra de hierro, entrara ste en la constitucin de martillos, cadenas, palas, llaves, cerrojos, bisagras o trozos de armadura vieja; pero doa Ysabel envi al sobrecargo para que vigilara que no se vendiera sino lo que perteneca a los hombres, y quit de lo acumulado en cubierta ms de quince libras de peso: el can de un arcabuz que haba explotado, aros de toneles desde haca ya mucho quemados y partes del aparejo del barco. El cacique lo tom muy a mal, llam ladrn3 a don Gaspar y amenaz con la violencia. El asunto no habra tenido buen fin si Matas no hubiera trado su saco con agujas, tijeras y navajas y no vaciara la mitad de su contenido en la pila comn. A estos artculos se les dio tres veces el valor de su peso, de modo que la abundancia de los alimentos adquiridos procur un nuevo sostn a la vida de nuestra poblacin doliente. Nosotros, los del castillo de popa, hicimos nuestros propios tratos y nos deleitamos en el sabor de la fruta fresca y el agua pura; pero, dado que tenamos un largo trecho que cruzar todava antes de que pudiramos avistar las Filipinas y luego un pasaje a travs de islas donde no era fcil negociar antes de llegar a Manila, habramos comprado ms alimentos, en especial arroz y aceite de coco, a cualquier precio, si un incidente no hubiera interrumpido el trfico. La gobernadora, inclinada sobre el pasamano de la borda, exclam furiosa: Mirad, Diego! Mirad! Veis lo que ese salvaje delgado tiene en la mano? Un trozo de aro de tonel! Decidle que lo devuelva en seguida, Diego! Me pertenece y vale una docena de excelentes cocos. Don Diego le arrebat un arcabuz a un soldado, lo apoy sobre el pasamano, apunt cuidadosamente e hizo fuego. La bala le dio en la garganta al desprevenido nativo y lo mat, y tambin mat al hombre que estaba tras l. Instantneamente las canoas huyeron y no volvimos a verlas nunca, ni tampoco a otras parecidas. El capitn Lpez pidi entonces autorizacin para ir en la chalupa en busca de agua, cerdos y cocos. Doa Ysabel le dio su consentimiento; pero el piloto principal dijo que, por mucho que deseaba satisfacer el deseo de la gobernadora, no tena aparejos para poner a flote la chalupa. Levantmosla de lado a pulso dijo el capitn. Y cuando se le pregunt cmo se la cargara a bordo despus, contest: No ser necesario, podemos remolcarla. El piloto principal neg con la cabeza. No a travs del mar de fondo con que nos toparemos en las proximidades de las Filipinas; se llenara de agua y se hundira. Cuando nos encontremos entre las islas, nos ser indispensable un bote. Como el capitn Lpez defenda su posicin con enojo, ya no le prest odos, y dado que la gobernadora no estaba dispuesta a perder un bote que vala cincuenta pesos o ms an, ste permaneci sobre cubierta. Avanzbamos ahora con viento a favor. El piloto principal no haba navegado nunca en estas aguas, pero record que el punto extremo oriental de las Filipinas es el cabo del Santo Espritu, que se sita a los doce grados de latitud norte, y se dirigi hacia l.
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Para no prolongar la descripcin de nuestros padecimientos, al amanecer del domingo 14 de enero, avistamos a gran distancia el pico de una montaa, y Pedro Fernndez anunci que all se encontraban las Filipinas en cuya bsqueda estbamos empeados. La Virgen sea alabada! susurr un soldado cuyo crneo se haba secado al punto de no distar de una calavera y cuyas piernas eran delgadas como muletas. Pronto oir misa y ver a Dios.
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24 LA BAHA DE COBOS
Ya no vagbamos por aguas no cartografiadas y varios de los integrantes de la compaa del barco pretendan conocer mejor que el piloto principal el curso que deba trazarse. El ms insistente era el mayor Morn, quien otrora, cuando haba sido paje de la seora del gobernador general, la haba acompaado en una excursin de placer por estas islas en un majestuoso navo. Esa tarde, cuando nos encontrbamos a una legua de la costa, que nos haba ocultado una densa lluvia, vimos una pequea apertura que corra de norte a sur. Vaya! Qu buena suerte! exclam el mayor. Ese es el estrecho de San Bernardino, que separa las islas de Samar y Luzn. Lo conozco tan bien como a la manga de mi jubn: si se sigue la curva de la costa de Luzn, se llega directamente a la baha de Manila. Nada ms fcil; hay aguas profundas en toda la ruta hasta que se llega al arrecife de Tuley, al sur del islote de la Fortuna. El tiempo nublado no permita observar el sol desde el viernes, da en que el piloto principal haba utilizado la cruz geomtrica por ltima vez y haba calculado que nos encontrbamos a trece grados, pero como el viento soplaba desde noreste y vena un pesado mar de fondo desde el oeste, no tena certeza de que hubiramos mantenido nuestro curso. Su intencin era navegar por el estrecho de San Bernardino, que se encuentra a doce grados y medio, con viento en popa. En un principio prest mucha atencin a lo que el mayor deca, pero cuando nos acercamos a la apertura, vio que meda mucho menos de una legua de anchura; Juan de la Isla, que conoca bien esta costa, le haba dicho que la anchura del estrecho era casi de diez leguas y que tena una isla en el medio. Como la lnea de la costa estaba todava envuelta en la niebla, decidi no confiar demasiado en las memorias de infancia del mayor. Si el San Gernimo se internaba por el canal y quedaba encerrado, no habra modo de sacarlo nuevamente; adems, pronto sera de noche. Lo orient de modo para recibir el viento de bolina en la esperanza de fijar nuestra posicin en relacin con una estrella o con el sol cuando ste luciera nuevamente y tener as alguna nocin del sitio en que nos encontrbamos. Los oficiales, furiosos de que nos alejramos, fueron en masa a ver a doa Ysabel, que llam, a Pedro Fernndez a la gran cabina y le exigi una explicacin. Sin desconcertarse para nada, interrog al mayor en presencia de todos y lo atrap en tan absurdas contradicciones, que el capitn Lpez y el alfrez Torres rieron a carcajadas. Pero don Diego segua sosteniendo que el piloto principal, por no haber sabido orientarse mejor, era merecedor del trato de cuerda. Dios ha tenido a bien guiarnos hasta aqu respondi Pedro Fernndez con calor y no dude de que es su intencin llevarnos a Manila con tal que no agotemos su paciencia con necedades innecesarias. Capitn Barreto, si tuvierais la menor responsabilidad por la seguridad de este barco, muy otro sera vuestro cantar. Doa Ysabel le orden guardar silencio. Hemos acordado que este es el estrecho de San Bernardino dijo y debis conformaros a la pblica opinin o ganaros mi enojo. Izadme, colgadme, echadme por la borda replic con obstinacin, todo da igual. Pero me niego a llevar mi barco a esa trampa. Que el mayor juegue a ser piloto principal, si queris, y naufragaremos al toparnos con el arrecife ms cercano. Vos y vuestra familia os embarcaris en la chalupa con todos los hombres capacitados abandonando a las mujeres, los nios y los enfermos a mi cargo; y yo deber realizar un milagro de salvamento. Cuando lleguemos a Manila responderis por esas palabras, bacalao apestoso! lo amenaz don Diego. Ninguno llegaremos all respondi l a no ser que al capitn de este barco se le permita decidir por s mismo. Y se alej sin aadir nada ms. Ya no hubo intervenciones en el desempeo de sus tareas nuticas. Cuando el San Gernimo lleg a una distancia considerada segura, se arri el velamen y pasamos una noche de ansiedad agitndonos en las olas, castigados por sbitos chaparrones y sin que se vieran la luna ni las estrellas. Rompi el da, el viento amain y no se vea tierra por causa de la niebla. Todos protestaban: el piloto principal debi haberse internado por el canal cuando haba la oportunidad de
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hacerlo; ahora jams podra encontrarlo. Pero al momento un promontorio se divis oscuramente hacia el noroeste, y el piloto principal orden que se sujetara una boneta al trinquete. Se propona rodear el promontorio y seguir la costa tratando de encontrar un fondo despejado con el plomo de la sonda; cuando eso ocurriera, echara ancla y aguardara a que se levantara la niebla. No bien se iz el trinquete, se produjo un ruido seco y un embaste; el peso adicional de la boneta haba partido los envergues y la vela cay como una tienda sobre los esqueletos vivientes que intentaban manejarla. Salieron de debajo arrastrndose y juraron que, por lo que a ellos se les daba, poda quedar all y pudrirse para siempre donde haba cado. Pero el contramaestre les advirti que podramos llegar a la deriva e ir al encuentro de los arrecifes si no se daban prisa; de modo que volvieron a envergarla asegurndola con badernas; pero tambin stas se partieron y nuevamente se vino abajo. Fueron necesarias la cuerda de Damin y las maldiciones ms blasfemas para que fuera izada una tercera vez. Cuando mir a lo alto, el corazn se me sobrecogi. El barco, sometido al viento toda la noche, haba pasado duros afanes: y vi que casi todas las jarcias haban desaparecido, en especial las de labor del palo mayor, al que slo una nica hebra sostena a cada lado. No miris el mstil, don Andrs me dijo Jaume a mi lado, por Dios, no lo miris ni le lancis vuestro aliento, que puede irse por la borda! No obstante, era un buen palo, y no cedi. Entretanto un animado parloteo de protesta cundi de proa a popa. Algunos tomaron los arrecifes por los de la isla de Catanduanes, al norte de San Bernardino, donde no pocos buenos barcos haban naufragado; decan que los isleos cubren las rocas para matar a cualquiera que intente alcanzar la costa a nado, y le clavan en el cuerpo tantas flechas como espinas tiene un puercoespn. Otros sostuvieron que estbamos atrapados entre esos arrecifes y Luzn, y que jams podramos ponernos a salvo. Pero el mayor, para remendar su daada reputacin como gegrafo, juraba que habamos dejado atrs el canal, ahora a popa y que pronto el barco quedara expuesto a todos los peligros. Cada cual tema que no pasara mucho sin tener que nadar para poner a salvo su vida, y don Diego, que subi apresuradamente, atac el palo de mesana con un hacha para contar con una tabla de salvacin cuando estuviera en el agua. Basta, vuestra seora! grit Damin horrorizado. Pedro Fernndez le arrebat el hacha y fue con ella a la gran cabina para que sirviera de prueba contra don Diego; porque siempre fue ley en el mar que el capitn del barco debe asestar los tres primeros golpes a cualquier mstil que vaya a ser abatido; y que el castigo para quien tenga el atrevimiento de anticiparse es la muerte por la horca. La gobernadora se haba vestido a toda prisa con ropas de luto y pareca estar haciendo las paces con Dios antes de que llegara el fin; con los ojos vueltos al cielo y un libro de devocin en la mano, suspiraba profundamente y convocaba piadosamente a todos los santos uno por uno. Pero antes de que Pedro Fernndez pudiera empezar su denuncia, don Diego se acerc cauteloso a sus espaldas con una daga en la mano. Por fortuna, el capitn Lpez logr desarmarlo y dijo con severidad: Si el piloto principal puede salvarnos, sera una locura asesinarlo. Si no puede hacerlo, la locura sera mayor todava: considerad, seor, que morirais con las manos tintas en sangre y que arderais para siempre. Este loco estuvo a punto de dejarnos sin mstil, vuestra excelencia! grit Pedro Fernndez. Don Diego vocifer, maldijo y amenaz con terribles venganzas, pero el capitn le dijo: Seor mo, no abandonis esta cabina sin autorizacin del piloto principal, de lo contrario por Dios, que tendris esta daga clavada en sitio que no os convenga! Doa Ysabel pareca del todo ajena a lo que se estaba desarrollando en su presencia. Estaba profundamente concentrada en el De profundis clamavi, que repeta con fervor y sin vacilacin en la voz. Pedro Fernndez volvi a cubierta y todos lo rodearon preguntndole dnde se encontraban, como si el nombre del promontorio estuviera escrito en letras enigmticas que slo l fuera capaz de leer. El mayor Morn era el que inquira con ms fuertes voces, pero don Luis le dio un rodillazo en
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la ingle y dijo que un espritu maligno deba de haberse posesionado de l para arrastrarnos a la muerte. Por fin doa Ysabel apareci en el alczar. Pues bien, piloto pregunt con serenidad qu tenis que alegar en vuestra defensa? Se ha hecho algn cargo en mi contra? No me contestis interrogndome a vuestra vez! Dnde estamos? Sabis que este es mi primer viaje por estas aguas, y como no me dedico a la brujera no me es posible contestaros. Sin embargo, estis inscrito como piloto capacitado. Por qu no consultis las cartas y los instrumentos? No tengo cartas de las Indias Orientales y podis ver por vos misma que la niebla oculta la costa y que el cielo est demasiado nublado como para que pueda observar el sol. Sin embargo, si impeds que vuestro hermano me apuale o hunda el barco, quiz Dios todava nos suspenda la pena de muerte. Orden a dos marineros que aseguraran el palo del trinquete con un par de amarres, pero no deban cortar el cable del ancla para ese propsito; el estay de mesana tendra que servir para l si no se encontraba nada ms. Otro deba estarse junto al ancla, pronto a soltarla no bien se alcanzara fondo. Los tres le dieron la espalda musitando indecencias mientras se alejaban con paso lerdo. No le es posible a pecador alguno conocer en qu momento Dios otorgar o retendr su clemencia: rodeamos el promontorio, sopl la brisa, los mstiles resistieron y, de pronto, nuestra proa avanz directamente sobre una baha bien protegida, a pesar de que haba riscos a cada lado. Tres nativos en una canoa salieron en una expedicin de reconocimiento y, sin dirigirnos seales de saludo, maniobraron a barlovento. La tripulacin lanz dbiles gritos de aclamacin y el ruido atrajo al mayor a la borda de popa. Vamos, seor mo exclam el piloto principal, dado que conocis tan bien estas islas, dirigios a estos hombres en su lengua y decidles que nos sealen un fondeadero! El mayor grit algo, las canoas se acercaron y dos de sus ocupantes treparon a bordo. Uno exclam con sonrisa amistosa: Duilacapaylat? Juatxir, bulis?1 El otro lo reprob y nos dijo en vacilante castellano: Vosotros sois espaoles. Dios guarde al rey Felipe! Yo hablo buen espaol de Manila; l slo tres palabras de ingls aprendidas hace mucho del capitn don Toms Dandish. El piloto del barco del capitn entre estas islas, por Dios, y recibi ricos presentes. Espera encontrar otra vez a don Toms. Qu tierra es sta? pregunt el capitn Lpez. All el cabo de Espritu Santo; y sta, por Dios, es la baha de Cobos. Vais a Manila, s? Estis en el curso debido, caballeros. Mostradnos el fondeadero dijo el piloto principal. l le grit al hombre que haba quedado en la canoa, que se puso a remar por delante de nosotros para servirnos de gua. Anclamos en medio de la baha, a catorce brazas. Este milagro tuvo lugar a las nueve de la maana, el lunes 15 de enero de 1596. Quin tiene en su poder a Manila en la actualidad? preguntamos ansiosos a nuestro nuevo amigo. Don Luis Prez de las Marinas es el gobernador ahora, por Dios. Don Gmez, su padre, fue asesinado recientemente en una expedicin a las Molucas. Esta respuesta nos produjo un profundo alivio. Habamos odo en el Per rumores de que Taycosama, el emperador del Japn, que exiga el vasallaje de las Filipinas, estaba preparando una gran flota para atacar la ciudad; pero nuestro amigo nos deca ahora que se haban restablecido relaciones amistosas y que el emperador haba dado su autorizacin para que los frailes franciscanos predicaran el evangelio en su reino.
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Do ye lack a pilot? What cheer, bullies? Esto es, No tenis piloto? Qu os anima, pendencieros? 198
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El piloto angloparlante pidi luego noticias del capitn Candish, y se afligi cuando supo que haba muerto en la isla de la Ascensin haca ya un ao o dos. *** Los habitantes de la baha de Cobos son de piel oscura, con largos cabellos negros, no muy altos y con abundantes tatuajes; no vi rastros de barba ni en los hombres ya mayores. Son de confesin cristiana o, al menos, vimos una cruz erigida sobre un montculo en las cercanas de su aldea y reconocen tambin el protectorado del rey de Castilla, aunque no se me ocurri averiguar si le pagan tributo o gozan de su proteccin. Su cacique, provisto de un cetro en seal de autoridad, vino en una canoa seguida de otras veinte cargadas de alimentos. Como todas las personas de importancia de la vecindad, llevaba grandes aros de oro, esclavas de marfil, tobilleras de bronce dorado (que nuestros soldados en un principio creyeron oro) y una larga tnica sin cuello, de una rgida tela hecha por los nativos llamada medriaque, que le llegaba hasta las pantorrillas. Despus de arrodillarse ante la imagen de la Virgen levantada en el palo mayor y darnos la bienvenida, nos hizo saber que era una persona civilizada que conoca el valor del dinero y no se satisfara con meras promesas a cambio de sus productos. Pronto se estableci un mercado en medio del barco en el que fij los precios: un cerdo costaba de dos a tres reales, de acuerdo con su peso, un ave de corral hasta seis maravedes. El que tuviera un cuchillo o una daga para vender, deba calcular su valor en un peso, y las cuentas de vidrio valan el doble de su peso en plata. Matas acudi al rescate de las tropas con la mitad que an le quedaba de su inversin, lo cual le gan grandes alabanzas; y yo pude proveer de alimentos a la tripulacin y tambin a m mismo mediante la venta de un saco de cuentas de vidrio adquiridas en el remate de los efectos de Miguel Llano. Luego tanto los marineros como los soldados registraron sus bales a fondo en busca de lo que les quedara de valor y contribuyeron con ello al fondo comn. Adems de cerdos, aves de corral y pescado, compramos cocos, pltanos, caa de azcar, papayas, arroz, ame, agua envasada en caas de bamb y leos para los fogones, que no se dejaron apagar ni de da ni de noche, ni tampoco los dos das siguientes, pues era vigilia y la festividad de San Antonio, que tan bien nos haba protegido. Seamos todos cocineros se jugaba en serio ahora, y sin interrupcin. Los hombres y las mujeres, que no haca mucho hubieran estado dispuestos a estrangularse entre s por un pedazo de carne de coco rancia eran otra vez la cortesa revivida; se decan: Prueba mi guisado, compadre, te lo ruego. O: Camarada, hazme el honor de aceptar lo ms escogido de este asado. Nadie se cuid de ir a dormir y si el da y la noche hubieran tenido treinta horas en lugar de slo veinticuatro, todas ellas se habran consagrado a la ingestin de alimentos. Endulzadas sus bocas y repletos sus estmagos, nuestra gente se senta ms feliz que lo que pueda decirse, y el vino de palma que haban adquirido les inspir un don de lenguas casi pentecostal. Brindaban por s mismos y por sus generosos anfitriones, por Nuestra Seora de la Soledad y por san Antonio, pero sobre todo por el piloto principal, a quien muchos quisieron abrazar, jurando que los haba salvado de la muerte ms de cien veces. Aunque aceptaba sus caricias, les deca que deban agradecer a Dios y no a l, puesto que vena siguiendo un rumbo ciego desde el viernes hasta el lunes. Es juicioso el hombre que despus de haber pasado hambre, ingiere escasos alimentos en un principio para ir luego de a poco aumentando las raciones hasta que su estmago se readapta a sus funciones; pero nuestra gente nunca aprendera moderacin. Cuando se le advirti a un hombre que se abstuviera, suspir: Ah, s que sera un fin glorioso morir de un atracn de puerco asado! Antes de seguir viaje, agregu otras tres cruces en mi registro. Pero este tiempo de abundancia dur slo un da o dos ms, pues nuestras provisiones se haban casi acabado. ***
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El piloto principal tena esperanzas de reaprovisionar y reequipar el barco en el trmino de quince das, pero la maana del 22 de enero el viento vir al noroeste y soplaba fuerte levantando altas marejadas. Advirti a doa Ysabel que no era posible confiar en que nuestro nico cable impedira que el barco fuera a la deriva entre las rocas y mangles. Sera prudente dejar la artillera y las municiones, que eran propiedad de Su Majestad, en la aldea al cuidado del cacique; tambin sera mejor que desembarcaran las mujeres y los nios, adems de todo lo que ella tuviera de valor. No creo que valga la pena respondi ella ingenuamente. No permaneceremos aqu ms de un da o dos no es as? No puedo dar garanta de nuestra seguridad ni por una hora siquiera. No veis la tensin del cable? Oh, terminemos con vos y vuestros eternos temores! La cuerda es lo bastante fuerte. l se dirigi a la sala de cartografa, pero no tard en volver. He redactado una breve declaracin y agradecer que vuestra excelencia la firme dijo. En ella digo que en la baha Cobos, el veintiuno de enero, como el viento soplaba del noroeste, os ped desembarcar la propiedad de la Corona del galen San Gernimo, que corra peligro de irse a pique y que os negasteis a mi peticin. Debo protegerme contra cargos que puedan luego hacerse en mi contra. He aqu pluma y tinta. Ella pregunt con sbita alarma: Estamos, pues, perdidos? No hay modo de salvar el barco? Si me arriesgo mucho, quiz podra atracarlo sin riesgo en un punto a un par de disparos de mosquete hacia el oeste. Pero por qu no aceptar mi consejo? Sera una lstima perder vuestro vestuario, joyas y platera para no hablar de vuestra vida. Poned vuestra proposicin por escrito y la tendr en consideracin. As lo hizo l de prisa porque el ventarrn aumentaba y el cable estaba tenso como la cuerda de un violn. Ella convoc a un consejo de oficiales y les ley el documento, pero a l no se lo invit. No transcurri mucho sin que apareciera Myn con una orden breve y absurda: Se le exige al piloto principal la reanudacin del viaje antes de que caiga la noche. El viento soplaba baha adentro y ella pretenda que sacara de ella al San Gernimo; y no slo no se haban llevado a bordo vveres ni agua, sino que nuestros aparejos estaban en las mismas condiciones lamentables de cuando llegamos. A su rplica cortante Eso es imposible, ella contest con la amenaza de que lo hara ahorcar a no ser que obedeciera en el trmino de una hora. Se dirigi al capitn Lpez, el nico oficial que quedaba en el que le era dable esperar cierta dosis de tino: Mi seor le pregunt por qu y a beneficio de quin se me ordena que haga naufragar el barco y ahogarnos todos? El otro sacudi la cabeza con aire lgubre. Parecen unnimemente inclinados a su propia destruccin. Pero por qu involucrarnos nosotros en esto? Escuchad, si osis desafiar a doa Ysabel, me comprometo a protegeros contra sus hermanos. Vos sois el capitn de este barco, y su mandato como gobernadora de las islas Salomn no rige en las Filipinas. No obstante, ella comanda la expedicin. El capitn Lpez lo consider por un momento. Amigo Pedro dijo, dejadme esto a m. Sois con mucho un hombre demasiado honesto como para tratar con ella. Luego se dirigi al contramaestre y a su segundo y les explic la situacin. Por sugerencia suya, toda la tripulacin firm un memorial en el que se declaraba que se negaban a navegar en un barco desprovisto de lo necesario; y que como padecan hambre por no tener dinero ni bienes de trueque, la gobernadora deba consentir en procurarles raciones, como anticipacin de su paga, o darles su consentimiento para que fueran de incursin en busca de vveres. Llevaron este documento a Pedro Fernndez y le pidieron que se lo presentara a doa Ysabel, cosa que l hizo.
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Cmo puedo darles alimento? grit ella. Apenas tengo suficiente para mi propia familia. Tampoco dinero hasta que empee mis joyas en Manila; y si les permitiera ir de incursin en tierra, ninguno de ellos regresara. Pues bien dijo l, confo en que vos y vuestros hermanos seis nadadores resistentes. Silencio, asno! Levad anclas en seguida o moriris ahorcado! A las rdenes de vuestra excelencia. Yo haba ido a mi cabina con el fin de prepararme para la muerte, cuando o el cntico del cabrestante y rdenes proferidas con roncas voces, seguidas de un repentino grito de terror. Al arrodillarme y sumirme en la plegaria, no tard en arrebatarme una visin en plena vigilia de mi dulce protectora, la Macarena de Sevilla. Con estrellas en los cabellos y un lirio refulgente en la mano, entr en la plaza de toros cubierta de arena en que yo me encontraba. A mi alrededor se levantaban las graderas de asientos ocupadas por espantables espectadores: los carcomidos cadveres de hombres desde mucho atrs ahogados! Son una trompeta, se abri la puerta del establo y sali disparado un toro blanco que bramaba como las olas al romper sobre riscos. Se detuvo dando con las pezuas contra el suelo un momento y luego se lanz sobre m; me habra cogido entre sus crueles cuernos y me habra arrojado al aire, pero, interponindose velozmente, mi protectora lo esquiv agitando su manto de color azul del cielo. Ol, ol!2 gritaron los espectadores saltando de los asientos y bailando grotescamente, mientras el toro se alejaba a medio galope en busca de otras vctimas. El peligro ha pasado, hijo mo me dijo ella con tierna sonrisa. Y, sin ms, desapareci. Al ponerme en pie, vi que no me haba engaado. Con gran audacia y habilidad, Pedro Fernndez haba virado por avante, fondeando el ancla de sotavento, aun sin disponer casi de espacio. Hasta a la gobernadora le fue evidente entonces que no era posible hacerse a la mar abierta con semejante ventarrn. Le orden que volviera a echar el ancla, pero como ahora no la tena, no le fue posible obedecer; de modo que se dirigi al refugio que tena en mente. Cuando forzamos a la banda del punto, la escota del trinquete se parti, fuera de la galpago gua y ya no pareca haber salvacin. Pero el barco sigui adelante hasta que su pie de roda estuvo cerca de la roca; entonces el valiente Damin salt por sobre la borda con una cuerda y se lanz a nado por el mar embravecido hacia la orilla donde una docena de nativos o ms acudi en su ayuda. El piloto principal ajust una guindaleza a la cuerda, que fue remolcada a tierra; y entonces nos halaron a sotavento del punto donde ajustaron la guindaleza a una palmera convenientemente situada. El San Gernimo haba quedado slidamente amarrado de cara al viento. No bien se hubo cumplido esta peligrosa maniobra, la tripulacin renov sus exigencias. De pie bajo el alczar, gritaban al unsono: Alimentadnos o pagadnos! A la gobernadora la gan un histrico frenes. Id a tierra en seguida, mayor; cabalgad hasta Manila en busca de un magistrado y una fragata llena de tropas para ahogar este motn. El mayor habra estado encantado de partir en cumplimiento de esa ridcula misin, aunque slo fuera para escapar de su autoridad, pero don Diego se ofreci a ahorrarle la molestia: slo ensartara a un par de marineros con su espada lo cual en seguida silenciara al resto. Doa Ysabel entonces reiter la orden y, cambiando de humor, le comunic humildemente a Pedro Fernndez que bien podramos aprovechar esta forzada demora en Cobos: si l procuraba la reparacin de los aparejos, ella sufragara el costo de los vveres. l acept de buen grado y convenci a los nativos de que le fabricaran una cuerda para el ancla con fibra de coco y tambin otras varias cuerdas menores con las que pudiera sujetar el palo del trinquete y el palo mayor; pero como no tena dinero para pagarles y sabiendo que doa Ysabel no soltara ni un maraved, pidi en prstamo los sesenta pesos necesarios al capitn Lpez y le dio en prenda su astrolabio, su cruz geomtrica, su cruz provista de reflector y su brjula de bolsillo. La gobernadora, por su parte, convino la adquisicin de provisiones para tres semanas con el cacique, entregndole unos pocos pesos en concepto de anticipo; el resto se lo dara, dijo, cuando se hiciera entrega de lo ordenado.
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Luego hizo conocer una proclama con despliegue del estandarte real y redoble de tambor: nadie deba abandonar el barco so pena de muerte; pero el mayor haba ya dado autorizacin al viejo Miguel Gernimo para que fuera a tierra y comprara alimentos para un nio enfermo. Ms tarde don Luis vio a Miguel que volva en una canoa y corri a contrselo a su hermana, que se enfad tanto, que el mayor no quiso admitir haber dado esa autorizacin sin previamente consultarla. Guard silencio, aun cuando ella lo envi a cubierta para disponer un inmediato trato de cuerda. El contramaestre lo vio mirando boquiabierto el palo mayor, que ya haca tiempo que haba sido aligerado de su gavia. Se le ha perdido algo a su seora? le pregunt con irona. No, en absoluto, mi buen amigo. Pero dnde est ese pedazo de leo al que la gavia sola estar amarrada? Os refers al mstil, mi seor? No, no! El travesao que se extenda en cruz all arriba. Ah! dijo don Marcos. Si necesitis esa verga, debis acudir al piloto principal: la ha escondido en la bodega por temor a los ladrones. Por qu, vuestra seora, pregunta por ella? ...Os estis riendo de m, borrico, pero no tolerar que se juegue conmigo. Esas son rdenes de la gobernadora. Y le habis dicho quin le dio autorizacin a Miguel Gernimo para ir a tierra? pregunt don Marcos dirigindole una mirada desconcertante. Yo no hice tal cosa. En presencia de dos o tres hombres honrados. Ya basta, bribn! Reponed esa verga en seguida u os atravesar de parte a parte! Yo recibo rdenes del piloto principal y no de ningn soldado, sea cual fuere su rango. Pero sta emana de la gobernadora, os digo! Entonces, os lo ruego, aconsejadle que lo vuelva a pensar. No hay un solo hombre aqu que tenga fuerza que desperdiciar en un trato de cuerda. Ahora, si nos obsequiara una jarra de vino y una de aceite, un saco de harina y una o dos lonjas de tocino... Vaya descaro! Cmo sabis lo que la gobernadora guarda bajo llave? Una de sus doncellas va pregonando una lista de provisiones; pero pide un precio excesivamente alto... Ahora, si nos alimentara bien, de buen grado izaramos a todos los hombres de popa, sin exceptuar a su seora. Os negis a obedecerme, villano? Tratos de cuerda por aqu, azotes por all... No es razonable! Y los hombres otra vez a punto de morir de hambre! Entretanto haba llegado la partida de ejecucin encabezada por el alfrez Torres, que luca inusitadamente plido y delgado por causa de una aguda crisis de flujo. Tras l marchaba el tambor vestido con las galas que haba heredado del coronel. El coronel haba sido bajo y gordo y el tambor era alto y esqueltico, de modo que las ropas no le sentaban demasiado, y llevaba el tambor fantsticamente adornado con cintas. Luego vena el prisionero entre dos alabarderos de mejillas hundidas que, desagradados por su vergonzoso deber, le daban ligeramente con el codo para animarlo a buscar la libertad en las olas. No hay tragedia sin sus interludios cmicos! suspir para mis adentros. El contramaestre fue en busca del piloto principal, quien, despus de advertirle que no deba pasar ninguna jarcia por polea alguna sin que l mismo se lo ordenara expresamente, comunic a la gobernadora los hechos precisos del caso. Vuestra excelencia dijo, tiemblo por la reputacin que tendris en Manila. Y si se difundiera la noticia de que habis hecho mutilar a un anciano que ha perdido ya toda su fortuna y a cuatro de sus siete hijos a vuestro servicio; un anciano cuyo nico crimen ha sido ir a tierra con consentimiento del mayor, en busca de algn alimento para los sobrevivientes? Del mayor? Es eso verdad o estis recurriendo a alguno de vuestros trucos? Dejo los trucos y las mentiras a las mujeres de la nobleza respondi l con amargura. Esperad a que estemos en Manila, mi rata de puerto! Os lanzar a los perros.
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Me conformo con esperar. Entretanto qu hay de este trato de cuerda? El hombre desobedeci mis rdenes y debe recibir su castigo. Pero qu castigo aguarda a los que desobedecen las leyes de Dios? Por algn motivo, esta sencilla pregunta atraves sus defensas. Sin que pudiera prevrselo rompi a llorar y l, que conoca la profunda miseria en que estaba sumido su corazn, estuvo a punto de cogerla en brazos y darle consuelo; tan profundo era el hechizo que an su belleza ejerca en l. Reprimindose a duras penas, le dijo con la voz quebrada: Doa Ysabel, os compadezco con toda el alma. Ella replic sollozando: Decidle al mayor que ponga al hombre en libertad. Slo quera asustar a los marineros. Ahora apartaos de mi vista antes de que os injurie! Segn yo lo creo, no haba dejado de amar todava a Pedro Fernndez; de otro modo, jams podra haberlo tratado con tanta barbarie.
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25 LAS ULTIMAS CIEN LEGUAS

El cacique de Cobos entreg poco ms de la tercera parte de las provisiones prometidas y luego, astutamente adivinando que doa Ysabel tena intenciones de rehuir el pago, pidi otro anticipo de dinero. Ella estaba enferma esos das y guardaba cama, pero le dijo que nunca haba sido tan deshonrada en su vida y que deba mandarse al diablo al cacique. El martes, por tanto el 29 de enero, despus de haber recobrado el ancla y el cable, nos hicimos a la mar al romper el da sin haber embarcado siquiera otro coco; lo que haba sido trado hasta ahora haba constituido nuestra subsistencia durante la semana pasada, pero no poda durarnos el mes entero. A las cinco de la tarde atravesbamos el estrecho de San Bernardino y habamos dejado bien a popa la isla del mismo nombre. Alrededor de medianoche, cerca de Capul, nos vimos en un mar sumamente agitado con olas en todas direcciones que hizo girar el barco como una vara en una corriente de agua del saetn; no obstante, en definitiva, termin por responder al timn bastante bien, y al amanecer una pequea flota de baranguays que partiera de un puerto llamado Nivaln, cargada de cerdos, aves de corral, vino y fruta, no nos encontr en peor estado por causa de la aventura. Como la tripulacin no tena un centavo, los soldados se encontraban en el mismo estado poco ms o menos y no quedaba un cuchillo ni una cuenta de vidrio siquiera, el comercio result extremadamente inactivo; aunque la gobernadora adquiri algo para la gran cabina. Los nativos nos abandonaron disgustados y profiriendo insultos; como estbamos ahora en aguas espaolas, fue posible persuadir a don Diego que no disparara contra ellos. Pedro Fernndez tena necesidad de un piloto que nos guiara por los tortuosos canales de este archipilago, muy temido por sus rocas, bajos y corrientes; pero doa Ysabel se neg a contratar nuevos brazos en esta etapa del viaje. Obligado a navegar por conjetura, azar y la gracia de Dios, llev al San Gernimo a travs de peligros que nos hubieran erizado los cabellos si previamente nos hubieran sido advertidos. Mantuvimos las grandes islas de Ticao, Burias y Marinduque bien a babor y nos atuvimos a la costa de Luzn; y el primer da de febrero llegamos a Galbn, un pueblo que slo queda a quince leguas de Manila por tierra, si se atraviesa la pennsula; por mar la distancia se duplica. Aqu se autoriz a don Diego y a don Luis para que fueran a tierra en la chalupa a comprar provisiones, pues no quedaba ni una migaja de lo que se haba adquirido en Cobos. El bote fue bajado sin dificultad con las nuevas tiras de aparejo que el piloto principal haba hecho pasar por poleas, y, por deseo de la gobernadora, llevaron consigo al capitn Fernndez, al alfrez Torres, a dos negros y a tres soldados. Mientras la partida descenda por la escala de gato, Damin observ: Pues all se van! Vaya alivio para ellos! Apuesto mi vida a que no traen nada. Abandonarn el barco y nos dejarn perecer de hambre. Don Diego alcanz a orlo y, volviendo a subir a bordo con aire sombro, desenvain y persigui a Damin por la cubierta. Huy subiendo por el obenque de mesana y se refugi en el palo mayor; don Diego volvi entonces al bote, cogi un arcabuz, lo ceb y se lo dio a don Luis. El pjaro es tuyo, hermano dijo. El disparo roz el antebrazo de Damin y cort el pendn, que cay al mar; pero tuvo el buen tino de gritar y quejarse como si la herida fuera mortal. La chalupa parti entonces y Damin se fue descolgando, dirigindonos un guio para tranquilizarnos. No se haba equivocado en sus sospechas: no volvieron y, a la hora del crepsculo, doa Ysabel dio orden de ponernos en marcha sin ellos. Esa noche el barco pareca tan profundamente encerrado entre las islas, que desesperbamos de encontrar una salida. Como no nos quedaba ningn bote el esquife se haba inundado y hundido en la baha de Cobos y encontrndonos desesperadamente precisados de un piloto, llamamos a varias baranguays cuyos tripulantes estaban pescando a la luz de unas antorchas. Pero al vernos, huyeron en busca de refugio. Como no era sta temporada de llegada de galeones desde Nueva Espaa, el gobernador general haba hecho pblica la advertencia de que deban protegerse siempre que se avistara una vela sospechosa, por temor de que fuera una nave corsaria inglesa u holandesa. Avanzamos con lentitud y angustia a la luz de la luna por aguas serenas y muy escaso viento en las velas; las costas se cerraban sobre nosotros ms y ms, hasta que
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podra haberse lanzado una piedra a travs del canal. Cuando aparecieron los primeros indicios del amanecer, el paso navegable se ensanch de sbito, sopl la brisa y muy pronto, para nuestro deleite, nos encontramos en el cabo de Azufre, en el golfo de Bambn, despus de haber pasado entre Luzn y el islote de Maricaba; curso que, segn parece, nunca un barco real haba seguido de noche sin haber pagado la temeridad con el naufragio. Como la gobernadora haba entablado la puerta que comunicaba la sala de cartografa con la gran cabina, cuyo acceso le haba prohibido a Pedro Fernndez de manera terminante, ste me envi a ella como intermediario suyo. Deba anunciarle que si se negaba a venderle alimentos que prometa pagarle en Manila, no se hara responsable de las consecuencias: las tropas, cuya situacin era peor ahora que cuando haban avistado el cabo de Santo Espritu, se amotinaran o irrumpiran en su almacn. Mi buen Andrs dijo ella, pregntale al piloto principal si ha perdido cuarenta mil pesos en esta expedicin como yo. Pero y los hombres, vuestra excelencia? Los soldados no trabajan y no les hace falta comer; no me importa qu sea de los marineros. No lleg tan lejos, sin embargo, como para revelar lo que deba ocupar en su mente el lugar destacado: que cuanto ms pequea fuera la compaa del barco al llegar a puerto, menor cantidad de dinero tendra que gastar. Pancha acudi noblemente en nuestra ayuda. Le comunic a doa Ysabel que la cabra haba muerto durante la noche por no haberse curado nunca de la herida recibida cuando el barco fue tan castigado cerca de Capul. No le recomendara a cristiano alguno que probara su carne dijo. Tena las tripas completamente podridas. Mi pobre moteada! exclam doa Ysabel. Y yo que esperaba llegar contigo a salvo a Manila! Qu debo hacer con su carroa, vuestra excelencia? Qu si no arrojarla por la borda? Ah, si slo Dios me hubiera ahorrado esto! La cabra, viva y en la mejor de las saludes, fue entonces sacrificada secretamente y su cuerpo arrojado al mar atado al extremo de una cuerda para ser rescatado en seguida. Pancha nos hizo jurar que no la guisaramos por temor de que su olor llegara a las narices de la gobernadora; por tanto, nos la comimos cruda. A algunos esto les pareci repugnante, pero Jaume les record: Lo que no mata, engorda. El 4 de febrero, hacia medioda, nos topamos con dos galeras de cuarenta remos que venan de Manila. Les mostramos el pabelln real y los saludamos. Los oficiales y la tripulacin eran todos filipinos hasta el ltimo hombre, y el capitn de la galera capitana, al pasar a nuestro lado, nos dijo en pasable castellano que llevaba un cargamento de productos chinos a la misin jesuita de Zebu, al oeste de Leyte; un viaje de cien leguas entre las islas. Cuando Pedro Fernndez, en nombre del rey, pidi un piloto que nos ayudara a superar el notorio arrecife de Tuley, nos cedieron uno a cambio de tres pesos diarios que podramos pagar en Manila. Al observar nuestro aspecto de hambrientos, que contrastaba extraamente con los anillos que luca doa Ysabel, su sobrecargo se ofreci a venderle algo de arroz. Ella contest que el precio que peda era demasiado alto y, al ver que no podra convencerlo de que lo bajara un maraved siquiera, se retir enfadada a la gran cabina. Le rogamos que nos hiciera un regalo, a lo cual l replic que el remedio estaba en nuestras manos y que nada nos merecamos si no ramos lo bastante hombres como para arrancarle esos magnficos anillos de los dedos. Pero Pedro Fernndez encontr dos buenos pares de zapatos con hebillas en su bal, a cambio de cada cual el filipino le dio un gran cesto de arroz. l los reparti entre los miembros de la tripulacin a la que tambin autoriz a cortar la verga de mesana para que tuvieran lea. Costeamos luego el islote de Fortun, y el 7 de febrero llegamos a la entrada de la baha de Manila. A uno y otro lado de nosotros se extenda la tierra, y aun podamos percibir a la distancia el humo de la ciudad; pero el viento soplaba del noreste y estaba por completo en nuestra contra. Durante tres das y tres noches intentamos entrar, pero no pudimos lograrlo; y aunque contbamos
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las horas entre cada pleamar, en la esperanza de que la siguiente nos llevara lo bastante cerca del islote de Corregidor, que domina la entrada de la baha, como para llamar en demanda de ayuda, perdamos distancia en lugar de ganarla. Por ltimo Damin le dijo al piloto principal: Por amor de Dios, vuestra seora, haced encallar el barco; se nos ha terminado la suerte. Pero hombre! la costa es empinada y las olas muy altas. Qu otra oportunidad nos deja esta vil mujer? Acud con una ltima peticin a la gobernadora, que replic que slo le quedaban dos sacos de harina y cuatro botellas de vino que necesitaba para comprar misas por el alma de don lvaro. Estaba mintiendo y nada le importaba que todos lo advirtieran; de modo que me abstuve de contradecirla. Cuando me volva para retirarme, me llam: Cuando el piloto principal me entregue cierta carta dijo dirigida a l por mi hermana, se les dar de comer a los hombres, pero no hasta entonces. Le llev a Pedro Fernndez su respuesta, fingiendo ignorancia de la carta. De buen grado se la dara me asegur para salvarles la vida, si pudiera estar seguro de que cumplira el trato. Pero no tengo idea de a quin pudo haberla confiado doa Mariana; a no ser que fuera al capitn Lpez, que no se encuentra ya entre nosotros. En ese caso me dijo doa Ysabel cuando fui a su encuentro nuevamente, me temo que no pueda complacerlo. Pero y yo? Permitirais que vuestro propio secretario se deshilara como un ovillo? maull como un gatito hambriento. Me arroj un montn de papeles por la cabeza. Fuera, cosilla insignificante! No soy la tonta que me crees: conozco a un traidor en su modo de andar. Ya no haba nada ms que hacer. Hora a hora bamos debilitndonos y me dispuse a morir no habiendo comido otro bocado en una semana que un plato de arroz seco y un trocito de carne cruda y apenas una cucharada de agua. Myn, que estaba bastante bien alimentado, fue enviado junto con otro sirviente a registrar todo el barco en busca de la carta; abri bales rompindolos con su hacha, desparram la paja de los jergones, desgarr el forro de los jubones, arranc la suela de los calzados riendo de las dbiles protestas de sus propietarios. Se ofreca como recompensa una jarra de aceite y medio saco de harina por una carta traidora dirigida al piloto principal, si se le llevaba a la gobernadora con el sello intacto. Nada se encontr, y doa Ysabel no se atrevi a dar tormento a Pedro Fernndez en tanto no hubiramos dejado atrs Corregidor indemnes. Un ltimo esfuerzo, mis bravos camaradas les dijo a los ltimos tres marineros que todava conservaban la vida, y Manila es nuestra! Hemos hecho un viaje por mares no cartografiados que ser famoso durante muchos aos, y hemos cumplido noblemente con nuestro deber para con Dios y el rey. Con la garganta seca y la lengua ennegrecida graznaron su respuesta: Al diablo con eso! La gobernadora y sus sanguinarios hermanos se quedarn con la parte del len de toda alabanza. Nosotros somos slo marineros, andrajosos y moribundos: qu bienvenida o clemencia podemos esperar? Ejecutaban sus rdenes con aire lgubre y mirada de reproche o no lo hacan en absoluto. El viento segua soplando desde el noreste. Con trabajo incorpor mi propio nombre en el registro de muertes trazando la cruz, pero dejando un espacio en blanco para la fecha; me pregunt con tristeza quin lo llenara. Pero nuestra Bendita Seora siempre mira piadosa a sus afligidos hijos y les procura socorro y solaz en el momento de mayor miseria. El 10 de febrero, al amanecer el viento vir al noroeste y pudimos avanzar lentamente hacia la entrada de la baha de Manila, todava a dos leguas de distancia. No mucho despus de las nueve, vimos una baranguay que se acercaba desde la direccin de Corregidor, donde siempre hay apostado un oficial de servicio encargado de dar al gobernador general pronta noticia de la llegada de los barcos. Cuatro espaoles estaban en ella que a nosotros
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nos parecieron cuatro mil ngeles y una robusta tripulacin pulsaba los remos. Nos saludaron y subieron a bordo; era el oficial de servicio, llamado don Alonzo de Albarrn, con dos soldados y el mayordomo del gobernador general. Nuestra gente les estrech dbilmente las manos y los abrazaron con lgrimas en los ojos; trataron de aclamarlos, pero no les fue posible hacerlo. Doa Ysabel sali al alczar, donde el mayordomo le hizo entrega de una carta de su ilustre capitn, llena de condolencias por los infortunios padecidos por ella, de los que don Diego y don Luis le haban dado detallada noticia, y altos cumplidos por su resuelto coraje y su devocin a la causa del rey. Se la mostr al piloto principal observando con satisfaccin: Cuidad vuestro comportamiento en Manila donde ya soy famosa. No hemos llegado all todava respondi l. Quiz Dios nos reserve todava nuevos sinsabores. Tened a bien excusarme: tengo que hacer. Seal el canal que separa Corregidor y El Fraile, una gran roca situada proa al sur del islote. Ella invit al mayordomo a la gran cabina donde lo atosig de vino y redact una respuesta al gobernador general. Entretanto, el oficial de servicio miraba con horrorizada maravilla a nuestra gente y, al verlos tan esquelticos, andrajosos, enfermos y cubiertos de llagas, slo pudo exclamar. Dios sea alabado! Habis llegado a puerto por fin! Luego se aventur abajo a pesar del ftido hedor que lo envolvi y vio una escena tal de miseria e inmundicia como, supongo, no viera nunca en un barco real. Las entrecubiertas podran haber sido un lazareto en una ciudad saqueada al cabo de dos aos de sitio. Cadveres desnudos yacan en fila pudrindose junto al mamparo; espantajos semidesnudos que otrora fueran hombres erguidos y mujeres graciosas lo contemplaban desde ojos hundidos y sin brillo y decan quejumbrosos: Agua! Por amor de Dios unas gotas de agua y unas migajas de pan! Un loco clamaba frentico en el cepo: Ay, ay, los negros han devorado a mis queridos hijos: sangre, huesos y todo! Don Alonzo retrocedi angustiado murmurando: Oh, Dios! Pensar que cristianos puedan llegar a estado tan bajo! Al or el sonido de gruidos y chillidos que venan del otro lado del mamparo, se dirigi al castillo de popa para ver que nuevo horror descubrira all; y comprob que el ruido provena de dos cerdos bien alimentados. Llam al sobrecargo y le pregunt incrdulo: Hombre! qu es esto? Cerdos, si place a vuestra seora. Pues entonces los ojos no me engaan. Pero en nombre del cielo! por qu no se los sacrifica para alimentar a los hambrientos? Son propiedad de la gobernadora. Qu demonios! Es este momento de guardar cortesa a los cerdos? Luego, con un profundo suspiro, declam dramticamente: Oh, cruel avaricia que al penetrar en tan bello seno y tomar posesin de l, puede convertir un corazn en piedra! Irrumpi sin ceremonia en la gran cabina donde doa Ysabel, radiante de alegra, estaba sellando la carta que acababa de escribir. Cuando l le hizo una reverencia, ella le ofreci su mejor Mlaga. Tambin vino? exclam l espantado. Debera cargar un peso muy grande en la conciencia si humedeciera mis labios en esta copa. Encontris falta en mi hospitalidad? le pregunt ella frunciendo el ceo. Don Alonzo la mir severamente. Cundo visit vuestra seora por ltima vez a vuestras hermanas en las entrecubiertas? indag. Con ms pronunciada altivez que la habitual, ella respondi: No tuve ms que una hermana, que vivi y muri aqu, como caba a su alcurnia. Seguidme orden l con aspereza, y ella as lo hizo con un encogimiento de hombros, sin que le importara hacer mal papel delante del mayordomo. Don Alonzo la condujo abajo donde las mujeres, al verla, fruncieron sus labios resquebrajados como si fueran a escupir sobre ella, pero los hombres se persignaron con execracin y apartaron la mirada. Ella estaba all en sus vestidos
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enjoyados, levantndose las faldas para evitar ensuciarlas. Tena las mejillas llenas y sonrosadas; su delicada nariz se le frunca de asco. Don Alonzo arranc un bulto de andrajos de los brazos de una mujer agonizante: era un nio con una cara como la de una manzana de invierno marchita, brazos como tallos de col y un vientre portentosamente hinchado. Ofrecindoselo a doa Ysabel, le orden: Coged esto, caritativa seora! Ella lanz un grito y se precipit fuera llorando, perseguida por un susurro de maldiciones y risas como varas que se quiebran. Por orden suya, Myn mat a los dos cerdos, encendi los fogones y arroj los cadveres al mar; y ella, con quejumbrosa protesta de que el piloto principal no la hubiera enterado de la miseria de su gente, se comprometi a repartir vino, harina y aceite. Pero por fin llegamos a Corregidor en un prolongado viraje por avante y como all nuestros visitantes se despidieron, no se cuid de cumplir su promesa. No tard en presentarse otra baranguay en la que viajaban el magistrado provincial, los hermanos Barreto y varios soldados. Le llevaron a doa Ysabel vino, fruta, pan fresco y otras delicias como regalo del gobernador general. Habindole enseado prudencia su encuentro con don Alonzo, se haba vestido ahora con bastante sobriedad y le dijo al magistrado con triste sonrisa: Ay, venerable seor! aun cuando est hambrienta, no me est permitido tocar nada de esto en tanto mi pobre gente no haya tenido su parte. Su necesidad es an ms grande que la ma. No le fue difcil engaarlo. El magistrado llev sus regalos abajo, donde la voracidad de lobos con que los arrebataron de manos de sus sirvientes lo hicieron exclamar: Caballeros, seoras, cuidad vuestros modales! Ya no os encontris en la selva. Abandon mi cabina con paso vacilante para recibir mi racin: una pequea hogaza y una copa de vino, pero a los tres oficiales del barco sobre los que recaa la entera responsabilidad de la navegacin no se les haba dado nada todava. En la intimidad de la gran cabina, encontr a don Diego y a don Luis de francachela con su hermana y ayudndola a vaciar un gran cesto de pan y pollo fro. Le pregunt a don Diego si tendra a bien reservarle un bocado al piloto principal. No me respondi salvo para burlarse de mi apariencia: Vaya, mofletudo! No causas ahora muy buena impresin eh? Sin embargo, creo que todava serviras para un cocido junto con abundantes verduras. Fue Pancha una vez ms la que alivi la afliccin de Pedro Fernndez y sus compaeros con un robo oportuno a su ama. Damin le dijo con emocin mientras coma y beba: En un momento causaste no poco dao en el barco, pero ahora s que eres de la especie de los ngeles. Cuando la mujer pierde la belleza, debe necesariamente recurrir a la virtud respondi Pancha mirando con pesar su cuerpo marchito. Esa noche pareci interminable, pero con el alba lleg una espaciosa barcaza cargada de variadas carnes cocinadas, pan, vino y verduras, un obsequio enviado a solicitud del gobernador general, por don Diego Marmolejo, el ms rico propietario del distrito. Esta vez cada cual recibi tanto como pudo ingerir. Las casas blanqueadas de Cavite, un puerto a dos leguas de Manila, asomaron en el horizonte, y nos dirigimos hacia ellas. Don Juan Pinao, contramaestre de un galen real que estaba all anclado, lleg en un esquife conducido por marineros vestidos con sus mejores galas, y subi a bordo para guiarnos hacia el fondeadero. Sus hombres a medias lloraban y a medias rean ante el espectculo demencial que ofreca el San Gernimo, y l le dijo a Pedro Fernndez: Por el cuerpo de Baco! Debis de ser el piloto ms hbil o el ms afortunado del mundo! Es ambas cosas y an ms dijo don Marcos. Su capacidad de nada le habra servido sin una desmedida buena fortuna, ni su fortuna sin una capacidad extraordinaria; y ninguna de ambas cosas sin la ayuda de Nuestra Seora. El capitn del puerto estaba en la playa espada en mano y sus hombres estaban formados con gran despliegue de armas. Hicimos un ltimo viraje por avante y entramos a puerto. Al echar ancla, en el muelle se iz el pabelln real y una sonora salva de caones y mosquetes nos dio la
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bienvenida. El artillero y Myn dispararon un par de falcones como respuesta, y los veteranos dispararon sus arcabuces. Era el 11 de febrero de 1596 y, ese da, inscrib EXPLICIT en mi registro. No hubo matrimonio contrado en la nave capitana que no fuera disuelto por la muerte. De ciento veinte almas, nuestra dotacin original, slo vivan todava veinticinco hombres, nueve mujeres y un nio; y ocho hombres ms, una mujer y el nio murieron antes de que terminara el mes. Veinte cascos de agua, doce sacos de harina, cuatro jarras de aceite, media docena de pipas de vino, muchas lonjas de tocino y muchos otros alimentos quedaban todava en la despensa de doa Ysabel: todo lo que Belita no haba podido vender a precio de hambruna (en secreto, como si la gobernadora lo ignorara) a la despojada compaa del barco. Pero este vergonzoso tesoro se ocult a las buenas gentes de Manila, que acudan en botes con alimentos y ropas que nos procuraron gran alivio. Con su caritativa ayuda, los enfermos y los moribundos fueron llevados a un lazareto, mientras que los que podan andar todava fueron a casas privadas donde fueron objeto de mltiples bondades. Yo permanec a bordo con la gobernadora y los oficiales del barco. Una multitud de curiosos se acerc a contemplar el maravilloso navo que, segn corra el rumor, haba sido despachado por el virrey del Per para traer a la reina de Saba de las islas Salomn. Todos ellos, para tener suerte, tocaron el cable que nos mantena todava anclados y se arrodillaron con veneracin ante la imagen de Nuestra Seora de la Soledad, que todava sonrea con ternura desde el palo mayor hendido.
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26 LA BUENA GENTE DE MANILA

Cuando el magistrado costeo hizo una visita de cortesa a doa Ysabel, sta se quej de que todos los oficiales del barco eran culpables de traicin: el piloto principal y el contramaestre haban desobedecido sus rdenes en Cobos, y el segundo contramaestre haba insultado pblicamente al capitn general Barreto en Galbn. Tan severos fueron los trminos de sus acusaciones, que l consinti en celebrar un juicio en la gran cabina sin la menor dilacin con ella como testigo principal; luego, en el ltimo momento, ella se retir y l slo pudo examinarlos de manera informal. Don Marcos Marn se declar inocente, alegando que las rdenes en cuestin no haban sido impartidas de la manera adecuada. Damin replic con una contraacusacin: se haba disparado contra l por haber dicho la verdad; neg adems que don Diego hubiera tenido nunca el rango de capitn general. Pedro Fernndez se neg a apelar y pidi ser arrestado hasta que se presentara contra l un cargo formal. Con imponente aspecto y dando golpes de puo sobre la mesa, el magistrado dijo en tonos violentos que se asombraba de que nadie pudiera desobedecer las rdenes de seora tan piadosa, hermosa y doliente como doa Ysabel. Vuestra seora respondi con osada el contramaestre, Dios sea juez de su piedad; ella misma fue causante de la mayor parte de sus dolores; y cuando los pocos que sobrevivimos hemos sido reducidos por el hambre a tan espantable fealdad, su belleza precisamente la acusa de vil avaricia y codicia sin freno. Fue severamente censurado y se le orden que no siguiera calumniando a la gobernadora, a no ser que quisiera ser encerrado en un manicomio por el resto de su vida. Vosotros, bribones peruanos dijo el magistrado a modo de conclusin, sois bien conocidos por vuestra vivacidad, pero os pido que recordis que no estis ya en las islas Salomn, donde cada cual puede hacer lo que le venga en gana. Habis venido a las Filipinas y estis sometidos a nuestro derecho penal, con el que no podris jugar sin incurrir en locura. Sin embargo, Damin fue quien tuvo la ltima palabra. Su seora dijo, aun una persona que habite en tierra puede advertir que somos sbditos leales del rey Felipe: el estado laboriosamente remendado en que se encuentra nuestro barco habla con elocuencia de la diligencia con que cumplimos nuestro deber; y esto, a pesar de la negligencia y la crueldad de nuestros superiores del castillo de popa. Por falta de pruebas, l y el contramaestre fueron dejados en libertad con solo una reprimenda. Pero Pedro Fernndez fue conducido a la crcel de Cavite, donde el guardia, al or del oficial de servicio, con quien trababa conocimiento, que su prisionero era el ms meritorio de los hombres, lo hizo comer en su propia mesa y le procur ropas, calzado y otras cosas de las que haba menester, con toda prodigalidad. Cuando doa Ysabel desembarc, andando majestuosa entre dos dignatarios eclesisticos, otra salva de caones le dio la bienvenida. Fue invitada a un banquete que se ofreci en el Ayuntamiento y, por la noche, llevada en una regia barcaza a Manila, esplndidamente iluminada en su honor; all el achacoso gobernador general y su seora la recibieron en su mansin como si fuera de sangre real. Ahora que su posicin estaba asegurada y su reputacin enaltecida por la fabulosa historia inventada por don Diego, de cmo ella haba llevado a buen puerto el barco a pesar de un piloto desobediente y una tripulacin amotinada, slo tena un motivo de ansiedad: tema que la carta de doa Mariana pudiera ser entregada al gobernador general y fuera causa de su ruina. Con pretendida magnanimidad, por tanto, obtuvo la orden de liberacin de Pedro Fernndez; pero el mismo guardia lo escolt hasta el convento de Santo Domingo de Manila, por miedo de que pudiera sufrir un accidente en el camino, como le ocurri al infortunado capitn Lpez en el camino de Galbn. Slo yo saba el paradero de la carta y, despus de haber recuperado algo las fuerzas, me fui andando a casa de mi generoso primo, el abogado don Esteban Serrano, en cuya casa me alojaba, y
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dispuse un encuentro entre doa Ysabel y Pedro Fernndez en los claustros de Santo Domingo. Poda contar con la presencia de Myn: la acompaaba a todas partes con el hacha al hombro, como una sombra negra y contraste de su belleza. Se acord la reunin para el medioda y, cuando llegu, Pedro Fernndez me aguardaba con gran aplomo. Fray Diego de Soria, el prior y un viejo conocido* se encontraban a su lado; pero doa Ysabel lleg casi con media hora de demora, que era privilegio suyo en tanto mujer perteneciente a la nobleza. Una vez que se hubieron intercambiado cortesas, sin prdida alguna de tiempo, habl con claridad: Seora ma dije, el sargento Dimas antes de morir de hambre entre los barbudos, me hizo prometer que le hara un servicio en el momento oportuno despus de desembarcar con felicidad en estas costas. Por favor, Myn, prstame tu hacha. Con mi daga quit un tapadero de madera de su extremo, luego abundante cera y finalmente, sacudindola, hice caer un delgado rollo de pergamino, dirigido al piloto principal, que le entregu. El asombro agrand los ojos del negro, que grit: Por la Virgen de Guadalupe! Pensar que la propia hacha de Myn poda hacerle semejante broma! Tienes algo ms todava en el vientre, hacha? Doa Ysabel arrebat el pergamino y lo ley furtivamente. Luego, entregndoselo al prior con un suspiro de profundo alivio, murmur: ste es el ltimo mensaje de mi hermana Mariana, que muri sin confesin. Era muy breve: La clemencia de Dios nunca falla! Arrepintete antes de que sea demasiado tarde y ruega por el alma de tu amante Mariana. El buen prior se qued mirando fijamente la carta. Estas son dulces palabras. Pero por qu pudo haberlas ocultado en el mango de un hacha? Mi pobre hermana padeci extraas alucinaciones antes de morir dijo doa Ysabel. Conmovida por la inesperada bondad del mensaje, llam a un aparte al piloto principal y le dijo sin poder contenerse: El diablo habitaba en mi corazn, amigo, pero Dios me ha castigado. En Cobos perd a vuestro hijo y todas mis altas esperanzas. Cmo puedo ganarme el perdn por todas las crueldades que os he inferido? Le ofreci su mano sin mirarlo como si temiera un rechazo, pero l se la cogi y la llev a sus labios. Quiera Dios perdonarnos a todos! dijo. Seora ma, soy todava vuestro honesto servidor; pero nuestros caminos ahora deben separarse: no sea que nos atormente el recuerdo de cosas que es mejor olvidar. Goza este venerable prior de vuestra confianza? pregunt ella. Estoy muy necesitada de un confesor. *** Al da siguiente busqu a don Fernando de Castro, a quien doa Mariana haba designado ejecutor de su testamento y heredero. Me encontr con un guapo joven que haba sido cinco aos antes paje real de su to, don Gmez Prez de las Marinas, gobernador electo de las Filipinas. Cuando don Gmez naveg a travs del Pacfico desde Nueva Espaa para asumir su cargo, el alfrez De Castro comandaba las tropas de un galen de la misma flota, que tuvo la triste ventura de chocar contra un arrecife cerca de la isla de Marinduque; pero l salt a las olas con la bandera envuelta en torno a la cintura y una cuerda en la mano y alcanz la costa a nado. Aunque el barco se perdi, todos sus tripulantes fueron remolcados a tierra y se salvaron; como recompensa por esta heroica hazaa, se le concedi un alto rango. Desde entonces don Fernando prest otros servicios meritorios a la Corona y era ahora general honorario y caballero de la orden de Santiago aunque slo contaba con veinticinco aos; volvi ms tarde de Cochinchina, donde se veng de los asesinos de su to que se haban refugiado all. Cuando le llev al joven general la nueva de que era el solo beneficiario del testamento de doa Mariana, manifest un gran asombro. Se convenci a s mismo de que, dotada en su lecho de muerte de un don proftico, lo haba considerado por entonces como su cuado, pues su legado de
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joyas debera haber ido a parar con justicia a manos de su amante hermana. Doa Ysabel no intent quitarle de la cabeza tan extravagante idea. Ya se haban enamorado profundamente, y ese mismo otoo, el da mismo en que lleg a trmino el duelo exigido por su viudez, se casaron en la catedral de Manila. Todas las propiedades de la novia, por tanto, le fueron transferidas a l, con inclusin de los derechos en las islas Salomn, que ella haba heredado de don lvaro. Las propiedades de l, a su vez, no eran escasas, pues su primo, el gobernador general don Luis Prez, entretanto haba muerto y le haba dejado una considerable suma de dinero; y las buenas gentes de Manila, que bailaron y comieron en la celebracin de sus bodas, estuvieron de acuerdo en que jams en su ciudad se haba visto una pareja de tan guapos mozos. No mucho despus de nuestra llegada, tuvimos noticias de la galeota. Haba llegado a las Filipinas, pero all perdi su orientacin. Al pasar cerca de un islote llamado Camiguin, al norte de la costa de Mindanao, la tripulacin haba visto un perro en la orilla; tan extrema era la situacin a que estaban reducidos, que un marinero salt por la borda, clamando que lo matara y se lo comera crudo, como fiel sbdito del rey Felipe. Algunos nativos se le aproximaron mientras le estaba absorbiendo sangre del cuello y, plenos de asombro, lo llevaron a la galeota en una baranguay cargada de alimento; y luego guiaron al capitn Corzo a la misin jesuita de Layavn. Los buenos padres, despus de haberlos recibido con extremada amabilidad, los llevaron ante el magistrado provincial quien, a peticin del capitn, hizo arrestar a cinco soldados y los envi a Manila bajo escolta. El secretario del doctor Antonio Morga, nuestro vicegobernador, tuvo la amabilidad de mostrarme la carta del magistrado referida a los prisioneros. Deca: Vuestra excelencia: La galeota de San Felipe, que enarbola el pabelln real, acaba de entrar en nuestro puerto, a mando de un tal capitn Corzo, de lengua y conducta igualmente imprudentes, pero a quien he recibido con el respeto que se le debe a su rango. Alega que la galeota qued separada por una tormenta de la flotilla del general lvaro de Mendaa, que parti del Per un ao atrs en busca de las mticas islas Salomn. Si los otros barcos llegaron a Manila, vuestra excelencia debe de estar ms al corriente que yo acerca del asunto. Los cinco soldados que os envo estn acusados de amotinamiento por su capitn; no obstante, no he adoptado medidas disciplinarias en su contra, pues pretenden que su sola ofensa fue protestar contra la deliberada desercin de la nave capitana. El capitn Corzo lleg finalmente a Manila con la San Felipe, la hizo reparar y la vendi a muy alto precio. Tambin la fragata Santa Catalina lleg misteriosamente a las Filipinas cuando Dios lo consider oportuno: fue encontrada encallada en la costa de Leyte con las velas desplegadas, pero casi anegada, y toda la tripulacin estaba muerta y en estado de putrefaccin. Pero desde aquel da hasta el de hoy, nada se supo del galen Santa Ysabel. *** La mayor parte de los sobrevivientes de nuestra expedicin se asentaron en las islas y todas las viudas volvieron a casarse por la gran escasez que hay all de mujeres espaolas. Doa Luisa se convirti en esposa de un comerciante en marfil; soy invitado con frecuencia a su casa a orillas del ro Pasig, y la hija que tuvo de Juan de Buitrago me llama to. Damin escogi a Pancha como novia, pero ella putaeaba de manera tan descarada, que termin por echarla. Jaume se cas con Elvira, que le result una buena esposa aunque su lengua nunca descansa. Jurez muri en el lazareto de Cavite, y Matas, muy afligido por su muerte, decidi entrar en una orden religiosa; lo mismo hizo el sargento Andrada, el artillero y Federico. Despus de un perodo de preparacin fueron enviados a una u otra de las remotas misiones de estas islas, donde el fraile es el nico espaol en muchas leguas a la redonda y acta como dspota benevolente entre los indmitos nativos. Yo soy ahora un magistrado provincial con una casa cmoda y no pocas monedas de plata que hacer sonar en mis bolsillos. Este pas me agrada ms que el Per o Nueva Espaa, pues su
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pacificacin se logr ms por obra de sacerdotes que de soldados y sus habitantes son paternalmente, gobernados. No tenemos aqu minas de plata, tumbas de muertos vivientes, y los frailes cumplen su tarea con diligencia, aunque existan muchos celos entre las diversas rdenes. El peligro de invasin por el Japn parece haber pasado al olvido. Al ao siguiente, Pedro Fernndez condujo a doa Ysabel y a su marido a travs del Pacfico a Nueva Espaa. Indudablemente ella habra preferido a otro piloto en la cabina del capitn, l a otra seora de general en la gran cabina y ambos otro barco que el San Gernimo en que embarcarse, pero la necesidad los oblig. Porque el trfico entre las Filipinas y Nueva Espaa, por razones de economa, haba quedado reducido ltimamente por decreto real a dos naves al ao en ambas direcciones; por tanto, no era fcil obtener pasaje, aun con gran gasto, y como las cartas de privilegio de doa Ysabel le daban derecho a despachar una nave al ao al Nuevo Mundo desde su prefectura, don Fernando haba decidido hacer reparar al San Gernimo, cargarlo de especias y artculos de la China, y navegar con l; y Pedro Fernndez era el nico piloto experimentado dispuesto a emprender el viaje estando ya tan avanzada la temporada, pues qued demorado hasta agosto. Al cabo de nuevas dificultades y adversidades casi increbles, los llev con buen trmino al puerto de Acapulco, donde pisaron tierra el 11 de diciembre de 1597; all se despidi de don Fernando y doa Ysabel, que obtuvieron una ganancia de casi quince mil pesos. Don Marcos navegaba con ellos como contramaestre, pero casi hacia el final del viaje fue barrido de a bordo por las olas. Dios tenga consigo su alma honrada! Cuando Pedro Fernndez lleg a Lima en mayo de 1598, encontr a su mujer y a su hijo en buen estado de salud, y tambin a una hija, nacida poco despus de su partida, que ya andaba y hablaba; pero pronto volvi a dejarlos y naveg a Roma como peregrino. O el rumor de que doa Ana le haba puesto los cuernos para vengar su larga ausencia y su pronta partida, igualmente descontenta de su pobreza y de las excusas religiosas que l ofreca. Nunca volv a verlo. De su subsiguiente expedicin a los Mares del Sur, existen muchas versiones contradictorias. No me es posible en este caso escribir con autoridad. Parece que intent evitar los errores del viaje anterior; pero no bast llevar varios frailes franciscanos y ninguna mujer a bordo de sus dos pequeas y bien aprovisionadas naves, ni instalar una ingeniosa mquina de su propia invencin para destilar agua potable a partir del agua salada, ni haber obtenido una exencin del Santo Padre,1 por la que cualquier miembro de la expedicin que muriera sin un sacerdote a su lado, podra confesarse directamente a Dios. Aun tuvo que luchar contra el espritu de belicoso orgullo, celos y crueldad de sus tropas; adems, las demoras ocurridas en El Callao le haban hecho perder ms de dos meses de tiempo adecuado para la navegacin; y cay enfermo en la recin descubierta isla de Espritu Santo, en un momento en que su autoridad era muy necesaria para mitigar desrdenes. La empresa no lleg a buen trmino, sus esfuerzos por salvarla fueron desalentados por el Consejo de Indias y muri en el Per hace dos aos en estado de gran quebrantamiento. Me he preguntado a menudo si lo que lo animaba no era ms una vanagloriosa sed de descubrimiento que el catlico deseo de salvar almas; pero cuando alguien dispara la honda contra dos pjaros posados en la misma rama, lo ms probable es que la piedra pase volando entre ambos sin darle a ninguno. Escribir por ltimo de doa Ysabel. Por extrao que parezca, despus de casarse con el general don Fernando, su carcter cambi por completo: se volvi generosa, digna de confianza, verdaderamente piadosa y amada de todos sus amigos y sirvientes. Esta transformacin debe atribuirse a la infinita clemencia de Dios y tambin al afectuoso amor de un marido ardiente y apasionado que le engendr dos hijos, tan ansiosamente deseados, que opuso mucha firmeza a infantiles caprichos y que la apart de la sociedad de don Luis, su nico hermano sobreviviente. Don Diego haba muerto desde ya haca mucho en una pendencia habida en una taberna, a manos de una joven india enfurecida que, con un par de tijeras, primero le reban una oreja, luego el extremo de la nariz y, por ltimo, le clav ambas puntas muy hondo en el vientre.
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EPLOGO HISTRICO
En 1606 Pedro Fernndez, ahora habitualmente conocido como Pedro de Quirs, fue obligado por vientos contrarios y un motn, a retirarse de Espritu Santo, una isla de las Nuevas Hbridas que estaba colonizando en la creencia que formaba parte de la costa septentrional de Australia. Al volver a su casa de Acapulco, en Mxico, volvi a pasar a pocas horas de navegacin de las Salomn, pero, quiz porque el general Fernando de Castro y doa Ysabel le haban advertido que no infringiera sus derechos, se alej. Torres, su segundo en el mando, a quien l haba dejado en la estacada, naveg hacia el oeste a las Filipinas por el estrecho que ahora lleva su nombre, descubri el extremo oriental de Nueva Guinea y avist la pennsula del cabo de York de Australia, que l tom por una isla. La era de la expansin espaola termin entonces en una bancarrota nacional, y aunque Pedro Fernndez dirigi un memorial tras otro al nuevo rey implorndole que le financiara aun otra expedicin misionera, sus esperanzas nunca se realizaron. Despus que lvaro de Mendaa las descubriera por primera vez, las Salomn quedaron abandonadas durante casi exactamente dos siglos. En 1767, el capitn Carteret de la Golondrina, las avist mientras cruzaba el Pacfico despus de haber redescubierto Santa Cruz, pero no reconoci el grupo porque el cuaderno de bitcora, desesperadamente errado, las haba situado a ms de mil doscientas millas ms hacia el este; tampoco las reconocieron los franceses Bougainville y Surville, que llegaron all en 1768 y 1769 respectivamente. Fue el cartgrafo Buache el que las identific con las islas de Mendaa en un informe publicado en 1781. No se hizo intento alguno de convertir a sus habitantes hasta que un obispo catlico, monseor palle, desembarc all en 1845 con dieciocho padres maristas; pero el da mismo de su llegada fue asesinado y despojado de su crucifijo, su anillo y su investidura, y en 1848 la misin fue abandonada. Los obispos anglicanos de Melanesia lograron un mejor xito, aunque algunos de los aldeanos siguen siendo todava paganos, y tanto las Salomn como las Salomn del Sur, entre las que se incluye Santa Cruz, estn ahora bajo la bandera britnica. Los espaoles mantuvieron en secreto durante mucho tiempo la posicin de las Marquesas para impedir que cayeran en manos britnicas, pero el capitn Cook las redescubri en 1774. Desde que los franceses se las anexionaron en 1842, su poblacin ha declinado en una proporcin de cuatro personas por cada cinco; Herman Melville hace una descripcin idlica, aunque autntica, de la vida nativa primitiva en su Typee o A Narrative of a four months residence among the natives of a valley in the Marquesas Islands (Typee o Narracin de una estancia de cuatro meses entre los nativos de un valle de las islas Marquesas).
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LAS ISLAS DE LA IMPRUDENCIA

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Las islas de la imprudencia: Miembros de la expedicin

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Las islas de la imprudencia: Introduccin

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Las islas de la imprudencia: 26

1 LA NIA CIEGA DE PANAM

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2 UNA AUDIENCIA CON EL VIRREY

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3 EL BAGAJE DEL VICARIO

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Primero, en espaol en el original. Nombre de un antiguo juego de naipes. 27

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Diecisiete leguas y media equivalan a un grado. 35

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5 LO QUE SUCEDI EN CHERREP

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6 LO QUE ACAECI EN PAITA

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