Douglas Engelbart

Este genio de la informtica, cuyo nombre completo es Douglas Carl Engelbart, naci un 30 de enero de 1925 en Portland, Oregon (Estados Unidos) y creci en una pequea granja de un acre cerca de Portland durante los aos de la Gran Depresin, donde ayudaba a ordear a las vacas, daba de comer a las gallinas, y cuidaba el jardn. Desde pequeo tuvo muy clara su orientacin profesional. En 1942 termin el instituto y se march a Oregon donde comenz a estudiar Ingeniera Elctrica en la Universidad Estatal en Corvallis, estudios que pronto tendra que abandonar para ir como tantos otros jvenes a la guerra. Su destino fue Filipinas. Durante la II Guerra Mundial Engelbart trabaj durante dos aos de tcnico de un invento reciente, el radar, que utilizaba un innovador sistema de mostrar informacin a travs de una pantalla. Aunque Engelbart no tena el ms mnimo inters por la tecnologa militar, s que encontr atractiva esta nueva tecnologa que probablemente sera la semilla de su futura visin sobre cmo las mquinas podan mostrar informacin. Si un monitor de radar puede hacer esto, un ordenador tambin , pens Engelbart. 15 Feb 2006 A Tras dos aos en la guerra, volvi a casa y a sus estudios. Despus de su graduacin en 1948 consigui un puesto de ingeniero elctrico en el Laboratorio Aeronutico de Ames (la precursora de la NASA o RC) en Mountain View, California. Fue durante esta poca cuando nuestro genio comenz a pensar sobre lo complicado que comenzaba a ser el mundo y cmo los humanos podamos solucionar este reto de comprensin y manejo en una sociedad que no paraba de evolucionar. Aqu es donde enlazamos con la visin de Theory of augmentation o Teora del Aumento que se resume en ayudar al incremento del intelecto humano permitiendo a las mquinas disear la parte mecnica de los pensamientos e ideas. Y es que 1950 supuso un antes y un despus en su vida. Puso el freno y se pregunt: Cmo puedo ayudar a la humanidad? Su visin, que imaginaba a las personas sentadas delante de pantallas que mostraban informacin, gracias a la que los usuarios podran formular y organizar sus ideas con ms rapidez y flexibilidad, cobraba forma (una idea de locos , ya que en esta poca los ordenadores funcionaban como meras calculadoras cientficas). En 1951 (ao en el que tambin contraera matrimonio) dej por completo todo lo que estaba haciendo (abandon Ames) para centrarse de lleno en el mundo de los ordenadores. Se doctor en Ingeniera por la Universidad de Berkley en 1955. Con objeto de fundar su propio centro de investigacin abri un pequeo negocio de semiconductores que abandonara en 1957. Tras el rechazo por parte de David Packard (de Hewlett Packard) a las ideas de futuro de Engelbart, comenz a trabajar en el Instituto de Desarrollo de Stanford (Stanford Research Institute) concretamente en el Augmentation Research Center (cuya principal va de investigacin era el NLS -Online System-, la primera implementacin con xito del hipertexto) que el mismo bautiz, donde se dedic a desarrollar herramientas que aumentasen las capacidades y productividad humanas, proyecto que pronto le llevara al desarrollo de un dispositivo que revolucionara la informtica: el ratn.

Este dispositivo, que fue concebido inicialmente como un indicador de la posicin x-y en la pantalla del ordenador para facilitar su manejo al usuario, como un intermediador entre la mquina y el hombre sin necesidad de comunicar al pc mediante instrucciones u rdenes lo que quisiramos que ejecutara, est inspirado en las ideas de Vannevar Bush (As we may think), quien en 1945 ya soaba con "navegar" entre hipertextos con su mquina Memex. A Conceptual framework for the augmentation of Man's Intellect (1963) es el ttulo del estudio de Engelbart basado en las ideas de su antecesor Bush, donde intenta definir en 132 pginas, las funciones que habran de incorporar las mquinas y los programas para poder mejorar su rendimiento y ayudar a aumentar las capacidades cognoscitivas humanas. En base podemos establecer que la visin de Engelbart recoga cuatro campos principales a travs de los cuales la tecnologa se tornaba esencial para aumentar las capacidades del hombre. Estos campos eran: la creacin de artefactos, el lenguaje del hombre, la metodologa y el entrenamiento. Estas reas forman parte de su dimensin cognitiva de la tecnologa. En las primeras pruebas del ratn probaron con una pelota grande y pesada y aparatos con ejes centrales. Contaban con un panel bastante ligero que se sostena al lado de la pantalla y con un control movible para manejar las cosas. Pero pronto comprobaron que en rapidez y precisin, aquello que comenzaron a llamar ratn, se llevaba la palma. As, el primer modelo desarrollado por Engelbart y su compaero de faenas Bill English, fue construido de forma artesanal con materiales tan simples como la madera o una moneda, pero su funcionamento es prcticamente idntico al de los ratones actuales. Este primer ejemplar es sin duda una pieza histrica en informtica, y reside en la casa de California de su inventor, y no en ningn museo especializado como podra pensarse. El nombre con el que fue registrado el ratn fue X-Y Position Indicator for a Display System y posee la patente nmero 3.541.541. La presentacin oficial del ratn se realiz el 9 de diciembre 1968, ao de revoluciones, en el Civic Auditorium de San Francisco con una expectacin impresionante y un pblico de ms de 2.000 personas. Engelbart haba preparado, junto con su equipo de 17 investigadores, una espectacular presentacin multimedia que dur unos 90 minutos (donde se presentaron muchas innovaciones como el hipertexto o la primera videoconferencia) y en los que qued patente su intencin de trabajar por la mejora de la comunicacin real entre hombre y mquina (ordenador = herramienta de comunicacin); y es que Engelbart, a pesar de ser un hombre de ciencias, siempre ha tenido una filosofa de trabajo orientada al uso social de la tecnologa como ya hemos dejado entrever.

Para ms detalles, durante la presentacin, Engelbart us su ratn para manipular textos e imgenes en una gigantesca pantalla. Reorganiz una lista de la compra, utilizando varias carpetas, se comunic con sus colegas del SRI de Menlo Park que se encontraban a 35 millas, y puso sus fotos en la pantalla. Colabor online con un colega del SRI donde los punteros del ratn podan verse fluctuar en la pantalla mientras revisaban conjuntamente un documento. La ovacin fue tremenda. La primera aparicin escrita del trmino que recoge el Oxford English Dictionary data de 1965 y procede de un artculo de Engelbart en el que explica que "cmodamente al alcance de la mano derecha del usuario est un dispositivo llamado ratn, que desarrollamos para evaluacin, como medio de seleccionar los elementos del texto sobre los que han de operar los comandos". El origen del nombre parece haber sido, claramente, la forma fsica de este artilugio, aunque ni el mismo Engelbart se acuerda de quin comenz a llamarlo as. Este genial cientfico, considerado por muchos como el Thomas Alva Edison de la informtica (tambin se le conoce como el antecesor de la ofimtica moderna) desempe un papel esencial en esta parcela del mundo en la que nos movemos. Aparte de su aportacin del ratn, con las aportaciones de Engelbart tambin se desarrollaran el primer sistema digital de produccin colectiva o groupware basado ya en la idea del hipertexto (Theodor Nelson acu el trmino hypertext en 1965 al que defini como escritura no secuencial ); el sistema de "ventanas" (windows), que constituye la idea de base sobre la cual se construyeron los actuales sistemas operativos user friendly; los sistemas de ayuda integrados a la interfaz (los llamados help-on-line) que complementan y/o sustituyen los manuales escritos; el procesador de textos; y un sistema avanzado de correo electrnico. En el verano de 1967 se anunci que todos los laboratorios de investigacin informtica promovidos por ARPA (Advanced Research Projects Agency) la agencia estatal, podran ser conectados para promover el intercambio de informacin y fuentes. Esta idea apasion a Engelbart. Vio Arpanet como un vehculo excelente para extender el sistema NLS a una colaboracin amplia, extensa. Fue entonces cuando propuso un Network Information Center (NIC) que l mismo construy y dirigi hasta 1977. Debido a su activa colaboracin con este proyecto de la comunidad Arpanet su laboratorio fue el segundo nodo de la red. As, el Stanford Research Institute fue uno de los nodos (la red original estaba formada por cuatro nodos situados en las universidades californianas de Los ngeles (UCLA) y Santa Brbara, en la de Utah y en el Instituto de Investigacin de Stanford) de esta red pionera que interconectaba algunas universidades y centros de investigacin de Estados Unidos y que se conoce como la precursora de internet. Sin embargo Engelbart fue perdiendo influencia de cara a las subvenciones, por unas ideas que calificaban de radicales . De este modo, en 1978, tras la prdida de presupuestos para sus investigaciones, Engelbart tuvo que cerrar su laboratorio. No slo esta prdida tuvo que sufrir nuestro genio. En 1976 la casa de Engelbart se destruy producto de las llamas en un incendio que se produjo en mitad de la noche y del que tuvieron que escapar con lo puesto. Fue un momento bastante triste para la familia, pero poco a poco, reconstruyeron su casa.

En 1984 el ratn de Engelbart (con un solo botn) pas a ser incorporado de serie en las Macintosh de Apple, pero no sera hasta los 90 cuando penetrara de forma extendida en los hogares como una parte o elemento ms del ordenador. As, este se ha convertido en el segundo perifrico ms importante en un ordenador (el primero es el teclado, obviamente). Tras el paso del tiempo, con la evolucin en el diseo de los ordenadores en general, tambin se han producido modificaciones en el diseo y prestaciones del ratn, pero inalmbrico o no, ptico o no, con rueda, con 4 o ms botones, ergonmicos... la base sigue siendo la misma y su funcionamiento tampoco ha cambiado. Podramos decir que ha cambiado ms exterior que interiormente.

A pesar del xito de Engelbart con su dispositivo de comunicacin con el ordenador, no se puede decir que Engelbart se enriqueciera precisamente de un da para otro gracias a su invento, y es que la patente del ratn adjudicaba todos los derechos a la Universidad de Stanford, con lo cual Engelbart slo recibi un cheque con varios ceros (10.000 dlares concretamente), que lgicamente en su momento supondra una pequea fortuna, pero que es incomparable con el dinero que ha podido generar la patente del ratn desde su invencin hasta los tiempos que corren. Y es que la patente que recibi en 1970 por el ratn expiraba en 1987, antes de que este se convirtiera en un dispositivo indispensable en el ordenador; y fue SRI la que continu con la patente, por lo que Engelbart nunca recibi los royalties del mismo. Curiosidades El primer ratn, construdo por el propio Engelbart a partir de un bloque de madera, tena el botn (un pulsador hecho con una moneda de cinco centavos) en el lado derecho del artilugio. El motivo? Como podeis imaginar, Engelbart era zurdo. Debido a su entrenamiento en el ejrcito, Engelbart fue capaz de trabajar prcticamente todo el da sin descanso durante largos aos, usando su tiempo libre para desarrollar y escribir los conceptos de las tecnologas que tena en mente.