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El resultado de la actividad interna del planeta modifica la superficie terrestre. Estos son los llamados "agentes geolgicos internos". La nueva corteza pronto recibe el "ataque" de otros agentes, los externos, que la erosionan. La erosin produce residuos de material rocoso de diversos tamaos que, con el tiempo, se van fragmentando en trozos ms pequeos. La gravedad y el transporte por la accin del agua o del viento los deposita y acumula en las zonas ms bajas del relieve terrestre. Esto da lugar a la aparicin de sedimentos que se depositan en capas, que llamamos "estratos". Ms adelante, las capas inferiores, que soportan ms peso, se transforman en nuevas rocas, las rocas sedimentarias.
Sedimentos
Los restos orgnicos atrapados en los sedimentos se pueden fosilizar si estos se convierten en rocas metamrficas. Al conjunto de los diversos estratos que contienen los mismos tipos de fsiles se le llama "unidad estratigrfica". El grosor de un sedimento permite deducir el tiempo que tard en formarse, si se conoce la velocidad de sedimentacin. Cada tipo de sedimento indica algunas caractersticas de le poca en que se form, tales como lluvias, glaciaciones, desertizacin. Todo esto permite conocer a los gelogos la edad del sedimento y, por tanto, tambin la edad de los fsiles que contiene.
1.- Color: algunos minerales pueden tener un color cuando son puros y otros provocados por impurezas. 2.- Color pulverizado: si se raya un mineral con un objeto ms duro, se obtiene un polvo de un color caracterstico. 3.- Brillo: puede ser un brillo metlico, como el hierro, o no metlico, como los sedosos o nacarados. 4.- ndice de refraccin: (slo si se trata de un mineral cristalino) un rayo de luz que atraviesa un cristal se desva un ngulo caracterstico de cada mineral. 5.- Birefringencia: algunos minerales cristalinos dividen en dos un rayo de luz que les atraviese. 6.- Luminiscencia: algunos minerales emiten luz cuando se les ilumina.
Podemos clasificar los minerales por sus propiedades fsicas, pticas, elctricas, magnticas y por su composicin qumica, aunque este ltimo no es el mtodo habitual, ya la mayora pueden ser identificados mediante observacin espectroscpica e incluso visual. An as, el anlisis qumico es la nica forma de identificar con exactitud la naturaleza de un mineral. Las propiedades fsicas son de gran importancia en el estudio de los minerales. Muchas se pueden observar fcilmente, o recurrir a un espectroscopio.
Dureza de un mineral
La dureza de un mineral es la resistencia que presenta a ser rayado. Un mineral posee una dureza mayor que otro, cuando el primero es capaz de rayar al segundo.
El mineralogista alemn Mohs estableci en 1822 una escala de medidas que lleva su nombre, y que se utiliza en la actualidad, en la que cada mineral puede ser rayado por los que le siguen. Se toman 10 minerales comparativos de ms blando a ms duro, que son: talco, yeso, calcita, fluorita, apatito, ortosa (feldespato), cuarzo, topacio, corindn y diamante.
Tenacidad o cohesin
La tenacidad o cohesin es el mayor o menor grado de resistencia que ofrece un mineral a la rotura, deformacin, aplastamiento, curvatura o pulverizacin. Se distinguen las siguientes clases de tenacidad: - Frgil: es el mineral que se rompe o pulveriza con facilidad. Ejemplos: cuarzo y el azufre. - Maleable: el que puede ser batido y extendido en lminas o planchas. Ejemplos: oro, plata, platino, cobre, estao. - Dctil: el que puede ser reducido a hilos o alambres delgados. Ejemplos: oro, plata y cobre. - Flexible: si se dobla fcilmente pero, una vez deja de recibir presin, no es capaz de recobrar su forma original. Ejemplos: yeso y talco. - Elstico: el que puede ser doblado y, una vez deja de recibir presin, recupera su forma original. Ejemplo: la mica.
Electricidad y magnetismo
Muchos minerales conducen bien la electricidad (conductores), mientras que se oponen a su paso (aislantes). Unos pocos la conducen medianamente (semiconductores). Gracias a estos ltimos se han desarrollado semiconductores que permiten al ser humano conseguir un alto nivel tecnolgico. Pero hay ms comportamientos de los minerales en relacin con las fuerzas electromagnticas:
- Magnetismo: consiste en atraer el hierro y sus derivados. Los imanes naturales son permanentes. La magnetita es un imn natural conocido desde tiempos muy remotos. - Piezoelectricidad: es la capacidad para producir corrientes elctricas cuando se les aplica presin. Si se aplica una fuerza a las caras de un cristal, genera cargas elctricas y, si se aplican cargas elctricas, entonces se produce una deformacin de las caras del cristal. Ejemplo: el cuarzo. - Piroelectricidad: se producen corrientes elctricas en el extremo de las caras cuando el mineral se somete a un cambio de temperatura. Ejemplos: cuarzo y turmalina. - Radiactividad: es la propiedad que poseen determinados minerales para emitir partculas de forma natural y espontnea. La radiactividad natural tiene muchas aplicaciones cientficas, mdicas e industriales, y los minerales que la poseen raramente alcanzan niveles peligrosos. Ejemplo: la uraninita.
1.- Elementos nativos: son los que se encuentran en la naturaleza en estado libre, puro o nativo, sin combinar o formar compuestos qumicos. Ejemplos: oro, plata, azufre, diamante. 2.- Sulfuros: compuestos de diversos minerales combinados con el azufre. Ejemplos: pirita, galena, blenda, cinabrio. 3.- Sulfosales: minerales compuestos de plomo, plata y cobre combinados con azufre y algn otro mineral como el arsnico, bismuto o antimonio. Ejemplos: pirargirita, proustita. 4.- xidos: producto de la combinacin del oxgeno con un elemento. Ejemplos: oligisto, corindn, casiterita, bauxita. 5.- Haluros: compuestos de un halgeno con otro elemento, como el cloro, flor, yodo o
6.- Carbonatos: sales derivadas de la combinacin del cido carbnico y un metal. Ejemplos: calcita, azurita, marml, malaquita.
7.- Nitratos: sales derivadas del cido ntrico. Ejemplos: nitrato sdico (o de Chile), salitre o nitrato potsico.
8.- Boratos: constituidos por sales minerales o steres del cido brico. Ejemplos: brax, rasorita.
9.- Fosfatos, arseniatos y vanadatos: sales o steres del cido fosfrico, arsnico y vanadio. Ejemplos: apatita, turquesa, piromorfita.
10.- Sulfatos: sales o steres del cido sulfrico. Ejemplos: yeso, anhidrita, barita.
11.- Cromatos, volframatos y molibdatos: compuestos de cromo, molibdeno o wolframio. Ejemplos: wolframita, crocoita.
12.- Silicatos: sales de cido silcico, los compuestos fundamentales de la litosfera, formando el 95% de la corteza terrestre. Ejemplos: slice, feldespato, mica, cuarzo, piroxeno, talco, arcilla. 13.- Minerales radioactivos: compuestos de elementos emisores de radiacin. Ejemplos: uraninita, torianita, torita.
Los minerales pueden aparecer en la naturaleza, bsicamente, de dos maneras: sin una forma definida (amorfos) o bien con una disposicin geomtrica bien definida. A estos les llamamos minerales cristalinos o, simplemente, cristales.
Ley de la constancia de los ngulos diedros Cuando las condiciones de temperatura son las mismas, los cristales de un mismo tipo tienen los mismos ngulos diedros.
Piedras preciosas, consideradas objetos de lujo desde la antigedad: diamante, rub, esmeralda, zafiro, ...
Piedras finas, cuyo precio en el mercado no es tan elevado: topacio, amatista, granate, turmalina, ...
Las perlas son el producto de una reaccin de enquistamiento de una partcula extraa dentro del cuerpo blando de los moluscos, especialmente en los bivalvos. Las perlas ms conocidas son las consideradas como gemas o piedras preciosas, por su simetra y su particular lustre. Las perlas preciosas son producidas en su inmensa mayora por las ostras pertenecientes a la familia Pteriidae. Las perlas naturales se forman cuando un cuerpo extrao penetra al interior del cuerpo del molusco, el cual reacciona cubriendo lentamente la partcula con una mezcla de cristales de carbonato de calcio (CaCO3) y una protena llamada conchiolina, formando la sustancia conocida como ncar, que es la sustancia que forra la cavidad paleal del animal (las paredes interiores de las valvas). Al cabo de un perodo variable la partcula termina cubierta por una o ms capas de ncar, formando una perla, y tardan aproximadamente 10 aos en crearse