As Habla el Corazn

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Johanna Lindsey

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As habla el Corazn
Captulo 1
Francia, 972 d. de J .C. rigitte de Louroux suspir, sin apartar sus claros ojos azules del ganso cebado que yaca frente a ella sobre la mesa de trabajo. Con el ceo fruncido, concentrada, la joven continu desplumando el animal, tal como le haban enseado recientemente. Era sta una tarea nueva para esa chica de diecisiete aos, pero slo una de las muchas a las que, con lentitud, ya comenzaba a habituarse. Fatigada, la muchacha se apart del rostro un mechn de su larga cabellera rubia. La sangre del ganso sacrificado salpic el delantal y la parte inferior de la tnica de lana parda, que le asomaba por abajo. Todos los finos vestidos de Brigitte se hallaban estropeados por las inmundas tareas que ahora le eran impuestas. Sin embargo, esa fatigosa labor haba sido elegida por ella, se record la joven a s misma: su propia y obstinada eleccin. Al otro lado de la mesa se encontraba Eudora, cuya tarea Brigitte se hallaba ejecutando. Los ojos pardos de Eudora miraron compasivos a su ama, hasta que sta levant la mirada y sonri con expresin protectora. -No es justo!- sise la criada, y sus ojos se pusieron sbitamente redondos por la furia.- Yo, que he servido en la casa de su padre durante toda mi vida, y muy feliz de hacerlo, debo permanecer ociosa mientras vos trabajis. Brigitte baj la mirada y sus ojos azules se humedecieron. -Es mejor esto que rendirme a los planes que Druoda ha urdido para m -murmur la nia. -Esa dama es muy cruel. -Me siento inclinada a asentir -dijo Brigitte con voz suave.-Temo que no le agrado a la ta de mi hermano. -Es una arpa! -exclam Eudora con vehemencia. La madre de Eudora, Althea, atraves la cocina, agitando una enorme cuchara. -Eres demasiado benvola, Eudora. Druoda nos obliga a llamarle lady, pero no es sino una vaca perezosa. Cada da que pasa, se vuelve ms obesa, mientras que yo no he hecho ms que perder peso desde que lleg. Me ha dicho que me cortar los dedos si pruebo el alimento mientras cocino, pero, me pregunto, qu cocinero puede cocinar sin catar su comida? Debo probar lo que cocino, sin embargo, ella me lo prohbe. Qu puedo hacer? Eudora sonri con una mueca. -Puedes echarle excrementos de pollo en su comida y rogar que ella no lo descubra, eso puedes hacer. Brigitte ri. -T no te atreveras, Althea. Druoda te pegara, o incluso, llegara quizs a despedirte. Hasta podra matarte. -Sin duda, estis en lo cierto, milady. -Althea solt una breve risita, y todo su enorme cuerpo se sacudi. Pero ha sido agradable imaginarlo, saborearlo como si se tratara de una deliciosa torta. Eudora volvi a ponerse seria con rapidez. -Todo ha sido terrible para nosotros desde que Druoda comenz a mandar aqu. Es una dama muy cruel, y ese esposo cobarde que tiene no hace nada por detenerla. Lady Brigitte no merece ser tratada como la sirvienta ms humilde de la mansin. -Su furia se intensific . Ella es la hija de la casa y su hermanastro debera haber asegurado el porvenir de la

Transcrito por: Luz_Potter_Li y corregido por: Ivekag Pg.1

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muchacha despus de la muerte de su padre. Ahora que l... Eudora se detuvo bruscamente y baj la cabeza avergonzada, pero Brigitte sonri. -Est bien, Eudora. Quintin est muerto y soy consciente de ello. -Slo quise decir que l debera haber hecho ciertos arreglos con su seor. No es justo que vos debis someterte a la voluntad de una mujer como Druoda. Ella y su esposo vinieron aqu suplicando la clemencia de lord Quintin tan pronto como muri el barn. El muchacho no debera haberles admitido entonces. Ahora ya es demasiado tarde. Ambos parecen creer que este feudo les pertenece, y no a vos. Vuestro hermano fue un gran hombre, pero en este caso... Brigitte silenci a la otra joven con una mirada severa, y sus claros ojos azules brillaron con ferocidad. -Eres injusta con Quintin, Eudora. Mi hermanastro no poda saber que Druoda me mantendra alejada del conde Arnulf. Pero el conde es nuestro seor y, desde ahora, mi legtimo tutor, no importa lo que Druoda diga, l mismo se ocupar de establecer mi condicin. Slo debo llegar hasta l. -Y cmo lograris llegar al conde si Druoda no os permite abandonar la mansin? pregunt Eudora acaloradamente. -Encontrar una forma. La voz de Brigitte no pareca convincente. -Si tan slo tuvierais familia en alguna parte.-Althea suspir, sacudiendo la cabeza. -No tengo a nadie. T deberas saberlo, Althea, puesto que te encontrabas aqu cuando mi padre se convirti en el seor de Lourox. l contaba con pocos parientes, y los ltimos perecieron en la campaa del rey para recuperar Lotharingia. Por parte de mi madre no haba nadie, dado que ella se encontraba bajo la tutela del conde Arnulf cuando se cas con el barn. -Milady, Druoda os est forzando a trabajar como si fueras una mera sierva. Pronto comenzar a golpearos tambin -afirm Eudora con tono serio-. Si conoces la forma de llegar hasta el conde Arnulf, entonces, te sugiero que lo hagas de inmediato. No podrais enviar a un mensajero? Brigitte dej escapar un profundo suspiro. -Y a quin, Eudora? Los sirvientes haran con agrado lo que yo les pidiera, pero necesitan permiso para abandonar la mansin. -Leandor, sin duda, estara dispuesto a ayudaros. O, incluso, alguno de los vasallos insisti Eudora.- Druoda mantiene tambin a Leandor confinado en la mansin - declar Brigitte-. Ni siquiera le permite ir hasta la abada de Bourges a comprar vino. Y ha convencido a los vasallos de mi hermano de que su esposo, Walafrid, ser senescal aqu una vez que ella logre desposarme, y de que me encontrar un marido que no se atrever a despedirlos... de manera que ninguno de ellos osar desobedecerle por mi causa... El conde Arnulf se encuentra a ms de un da de viaje desde Louroux. Cmo puedo llegar hasta l? -Pero... -Cllate, Eudora! - orden Althea a su hija con una mirada de advertencia-. Ests molestando a nuestra ama. Acaso le permitiras viajar sola por la campia?, Dejaras que se convirtiera en presa de ladrones y asesinos? Brigitte sinti un escalofro, pese al calor de los fuegos de la cocina y al sudor que le corra por la frente. Observ con pesar el ganso a medio desplumar y pens que sus perspectivas para el futuro no podan ser peores. Eudora mir a la hija del barn con expresin compasiva. -Por qu no vais a alimentar a Wolff, milady? Yo terminar de desplumar el ganso en tu lugar. -No. Si Hildegard entrara y no me encontrara trabajando, correra a contrselo a Druoda. Cuando Mavis se quej de que me forzaran a realizar esta tarea, fue golpeada y expulsada. Y yo no pude hacer nada para ayudar a mi vieja amiga. Los soldados siguen las rdenes de Druoda, no las mas. Y luego, enterarme de que Mavis haba muerto en la ruta, asesinada por unos ladrones! Perder a Mavis fue como perder otra vez a mi madre. -La compostura de Brigitte comenz a desmoronarse con rapidez. De inmediato, la joven se sec las lgrimas que haban brotado de sus ojos. Desde su nacimiento, Mavis se haba encontrado a su lado como su dama de compaa. La anciana celta haba sido una segunda madre, un consuelo y ayuda constante para su pequea, protegida desde la muerte de la verdadera madre de la nia. -Id, milady. -Althea apart dulcemente a Brigitte de la mesa-. Id a alimentar a vuestro perro. El siempre logra animarte. -S, id, milady. -Eudora se acerc a la mesa para ocupar el lugar de su ama-. Yo terminar de desplumar el ganso. Y si viene Hildegard, la derribaremos a bofetadas. Brigitte sonri ante la imagen de la obesa sirvienta de Druoda siendo abofeteada.

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Luego, tom un plato de sobras de comida para Wolff. Permiti que Althea le colocara su manto de lana sobre los hombros y, antes de abandonar la cocina con cautela, se asegur de que el vestbulo estuviera vaco. Por fortuna, slo dos criados se encontraban all, atareados en esparcir nuevos juncos en el suelo, y ninguno de ellos alz la mirada. Brigitte conoca a todos los sirvientes de la mansin por su nombre, puesto que ellos eran como de la familia; todos, excepto Hildegard, que haba llegado con Druoda y Walafrid. Esa haba sido una casa feliz antes de la inesperada muerte de Quintn y la poco afortunada transformacin de la ta, de husped a ama. Fuera, el aire estaba fresco y el fuerte aroma de los rediles de animales, situados hacia el oeste, volaba con el viento. Brigitte camin en esa direccin, pasando junto a las habitaciones de la servidumbre, frente a los establos de caballos y cabras. Junto a stos, se encontraba el corral de las vacas y, ms all, el aprisco de carneros y la porqueriza. Wolff se hallaba encerrado con los dems sabuesos en un inmenso redil, al lado del corral. As lo haba dispuesto Druoda. Wolff, el perro favorito de Brigitte, que nunca haba conocido ms que la libertad, ahora se encontraba tan prisionero como su duea. El padre de la nia haba encontrado al animal siete aos atrs, en el bosque que cubra la mayor parte de las tierras entre Louroux y el ro Loira. Brigitte apenas haba cumplido los diez aos, cuando el barn llev el cachorro a casa. Era evidente el inmenso tamao que alcanzara el animal con el tiempo y, sin duda, no haba sido la intencin del hombre destinarlo como mascota de su hija. Pero la pequea se haba enamorado de Wolff a primera vista y, aun cuando le estaba prohibido acercarse al perro, no era posible mantenerla alejada. Pronto se descubri que el animal corresponda a la devocin de la nia, y ya no hubo ms razn para inquietarse. Ahora que Brigitte meda un metro sesenta de altura, la inmensa cabeza blanca de Wolff le llegaba casi al mentn. Y, cuando el animal se levantaba sobre sus patas traseras, superaba a la nia en ms de treinta centmetros. Wolff haba percibido la proximidad de su duea y se sent a aguardarla impacientemente junto a la entrada de su redil. Era extrao, pero el perro siempre pareca conocer los movimientos de Brigitte. A menudo, en el pasado, haba sabido cundo ella abandonaba la mansin y, de estar sujeto, se haba desatado para unrsele en la ruta. Siempre haba resultado imposible para la nia dirigirse a cualquier parte sin Wolff. Pero Brigitte ya no iba a ningn lado, y tampoco el perro. La joven sonri cuando abri el portn del redil, para luego volver a cerrarlo, una vez que su mascota estuvo fuera. -Te sientes como un rey, verdad?, al no tener que aguardar con tus amigos hasta la hora de la cena. -Se inclin para abrazarle, y sus largas trenzas cayeron sobre la inmensa cabeza del animal. Aun cuando la mayora de las mujeres de Berry acostumbraban a usar largos mantos de lino, Brigitte siempre los haba detestado. Sus trenzas no eran indecentes, haba decidido la nia, y le agradaba la libertad de no llevar constantemente la cabeza cubierta, aunque siempre usaba un manto de lino blanco para la iglesia. Su prenda interior consista, por lo general, en un vestido de lana hilada parda o, con tiempo clido, de un liviano algodn teido de color azul o amarillo. Sus tnicas eran usualmente azules, de un lino claro en el verano y de una lana oscura en el invierno. -Puedes agradecrselo a Althea por echarme fuera de la cocina, o no estara contigo ahora. Wolff lanz un ladrido en direccin a la casa antes de atacar su comida. Brigitte ri y se sent junto al perro, con la espalda apoyada contra las estacas del redil. Desde all, la joven mir por encima de la elevada pared que circundaba la mansin. Era difcil ver ms all del alto muro, a menos que se elevara la mirada hacia la copa de los rboles. Toda la mansin, los establos, las cabaas de los sirvientes y los parques estaban rodeados por gruesas paredes de piedra, ennegrecidas por el paso de los aos y marcadas por los conflictos blicos. En la vida de Brigitte, la casa no se haba visto asediada, pero su abuelo haba luchado en varias batallas para conservar su feudo y, en su juventud, su padre haba sufrido numerosos ataques contra su herencia. Los ltimos veinte aos haban visto tantas guerras con los sarracenos, que casi nadie en Francia contaba con los hombres necesarios para asediar a sus vecinos. Brigitte apenas si pudo divisar el huerto situado hacia el sur. La ltima vez que haba visto florecer los rboles frutales, su vida era completamente diferente. Un ao atrs, an haba tenido a Quintin y a Mavis. El feudo en el que haba morado toda su vida haba pasado a manos de Quintin, aunque ella siempre haba conservado su dote matrimonial. Ahora todo le perteneca, pero no poda gobernarlo. Deba desposarse, o la posesin del feudo volvera a poder del conde Arnulf. Brigitte reflexion sobre su patrimonio. Era una propiedad valiosa, con numerosos acres de tierra frtil en el centro de Francia, abundante fauna en los bosques y una prspera aldea.

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Y, durante veintisiete aos, todo haba pertenecido a Thomas de Louroux, su padre. La mansin era magnfica. Lord Thomas la haba construido en el mismo lugar de la antigua casa, tras haber sido sta incendiada durante un ataque dirigido por un vasallo rebelde del conde Arnulf. La mitad de la aldea contigua a la mansin tambin haba sido quemada, con la consiguiente muerte de muchos siervos. Las cabaas de argamasa y juncos del pueblo pudieron reemplazarse con facilidad, pero no as los sirvientes. Con el tiempo, sin embargo, la aldea haba crecido, y ahora contaba con una numerosa servidumbre, ligada a la tierra y a Louroux. Un alczar se haba construido para proteger la propiedad, levantado sobre una colina desnuda a poco ms de un Kilmetro hacia el norte. Brigitte mir en esa direccin y observ la elevada torre iluminada por el sol de la tarde. All haba nacido Quintin. Un lugar desusado para un alumbramiento, pero la primera esposa de Thomas de Louroux se haba encontrado inspeccionando ah los pertrechos, en el momento de llegar los primeros dolores. Lord Thomas se haba desposado con Leonie de Gascua poco despus de convertirse en vasallo del conde Arnulf. Lady Leonie era la hija de un caballero sin tierras, pero la pobreza de la dama no haba sido suficiente para desanimar a un hombre enamorado. Ella brind a su esposo felicidad y un hermoso hijo, nacido poco despus de la boda. Pero la dicha no dur. Cuando Quintin cumpli cuatro aos, su madre viaj a Gascua para asistir a la boda de su nica hermana, Druoda, con un escribiente, Walafrid de Gascua. Leonie y todo su squito haban sido cruelmente asesinados por soldados de Magyar, mientras atravesaban Aquitaine en el viaje de regreso a Louroux. Thomas se hall fuera de s con su pena y el conde Arnulf, afligido ante la desdicha de su vasallo predilecto, le persuadi a casarse con su hermosa pupila, Rosamond de Berry. Despus de un adecuado perodo de luto, Thomas obedeci, y la encantadora Rosamond logr cautivar su corazn. La abundante dote de la dama result asimismo una bendicin para Louroux. Acaso algn otro hombre poda ser tan afortunado de amar a dos mujeres y encontrar la felicidad con cada una de ellas? Unos aos despus, Rosamond dio a luz una nia, a quien ella y Thomas llamaron Brigitte, la belleza augusta de la pequea fue evidente desde su nacimiento. Para entonces, Quintin tena ocho aos y ya era paje del conde Arnulf, en cuyo castillo el muchacho se encontraba aprendiendo las habilidades de un guerrero. Brigitte era una nia feliz, amada por sus padres y adorada por su medio hermano. Si bien ella slo le vea en las breves visitas del muchacho a la mansin, no podra haberle amado ms aun cuando l hubiese sido su verdadero hermano, o hubiera vivido en su constante compaa. La vida era maravillosa para Brigitte, hasta que aconteci la muerte de su madre, cuando ella slo contaba con doce aos. Poco despus, se sinti an ms desolada cuando Quintin, armado caballero dos aos antes, parti con el conde Arnulf en una peregrinacin hacia Tierra Santa. Su padre la consol tanto como pudo, aunque su propia pena tambin era tremenda. El hombre consinti terriblemente a su hija durante los aos siguientes. Brigitte se torn arrogante e irascible, pero su orgullo fue castigado cuando muri su padre tres aos ms tarde. Por fortuna, Quintin regres a casa en 970, poco despus de la muerte del barn, para asumir la autoridad en el seoro de Louroux, tras unos meses, llegaron Druoda y su esposo, e instaron al muchacho a acogerlos en la mansin. Quintin no se atrevi a denegar las demandas de su ta y el marido. Druoda pareca una mujer sumisa y retrada. De hecho, Brigitte prcticamente no notaba la presencia de la dama en la casa, excepto durante las comidas. Su hermano haba llegado para quedarse y eso era lo nico que le importaba a la pequea. Ambos se consolaban mutuamente por la muerte de su padre. Entonces, el abad del monasterio borgos de Cluny fue secuestrado por piratas sarracenos, mientras cruzaba los Alpes a travs del paso del Gran San Bernardo. El conde de Borgoa se encoleriz y solicit la ayuda de sus vecinos para deshacerse de las bandas de asaltantes sarracenos, que haban aterrorizado todos los pasajes occidentales de los Alpes y el sur de Francia durante ms de un siglo. Si bien el Conde Arnulf jams se haba visto acosado por tales piratas, necesitaba a Borgoa como aliada, y acept enviar muchos de sus vasallos y caballeros para librar batalla contra los hostigadores. Y Quintin fue tambin destinado a luchar. El muchacho se senta encantado. La vida de un caballero era la guerra, y l haba estado ocioso durante ms de un ao. Tom a la mayora de sus vasallos y hombres, y a la mitad de los soldados que vigilaban el alczar. Slo dej atrs a sir Charles y a sir Einhard, ambos ancianos y propensos a frecuentes enfermedades, y tambin a sir Stephen, uno de los caballeros de la casa. Y as pues, parti Quintin en una brillante maana, y fue sa la ltima vez que Brigitte

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vio a su hermanastro. La joven no poda precisar con exactitud cundo el escudero de Quintin, Hugh, le haba llevado las noticias de la muerte del muchacho. Slo saba que haban pasado varios meses antes de que ella pudiera superar el fuerte impacto emocional y le dijeran que haban transcurrido semanas de las que no haba tenido conciencia. Poda, empero, recordar con claridad las palabras de Hugh: "Lord Quintin cay cuando los nobles franceses atacaron una de las bases piratas en la desembocadura del Rdano." El dolor jams abandon a la joven. Brigitte se hallaba demasiado aturdida por las muertes acontecidas en su familia como para advertir los cambios que estaban teniendo lugar en la casa, o para preguntarse por qu los vasallos de Quintin no regresaban, o porqu Hugh haba vuelto a la costa sur, Mavis haba tratado de advertirle que notara tales cambios, en particular, la transformacin de Druoda. Pero no sino hasta encontrar a Wolff encerrado con los otros perros, comenz la nia a comprender. Brigitte se enfrent a Druoda. Fue entonces cuando, por primera vez, advirti que la ta de su hermano no era la mujer que ella haba credo conocer. -No me fastidies con pequeeces, nia! Tengo asuntos ms importantes que atenderdijo Druoda con arrogancia. Brigitte se irrit. -Con qu derecho...? -Con todo el derecho! -la interrumpi Druoda- Como nico pariente de tu hermano, como tu nico pariente, tengo todo el derecho de asumir la autoridad en esta casa. T an eres una doncella y necesitas un tutor. Naturalmente, Walafrid y yo seremos nombrados responsables. -No! -replic la nia-. El conde Arnulf ser mi tutor. El se ocupar de velar por mis intereses. Druoda era quince centmetros ms alta que Brigitte, y se le acerc para amedrentarla. -Mi nia, t no tendrs voz en el asunto. Las doncellas no eligen a sus tutores. Ahora bien, si no tuvieras parientes, entonces el conde Arnulf, como seor de tu hermano, pasara a ser tu tutor. Pero t no ests sola, Brigitte. Druoda esboz una sonrisa presumida al agregar: -Nos tienes a m y a Walafrid. El conde Arnulf nos otorgar tu tutora. -Yo hablar con l -respondi la nia con seguridad. -Cmo? No puedes abandonar Louroux sin una escolta, y veo que tendr que negrtela. Y el conde Arnulf no vendr hasta aqu, puesto que an no sabe que Quintin ha muerto. Brigitte ahog su exclamacin. -Por qu no ha sido informado? -Cre que sera mejor aguardar- dijo Druoda con indiferencia -. Hasta que te desposaras. No hay necesidad de molestar a un hombre tan ocupado con la bsqueda de un esposo adecuado, cuando yo soy perfectamente capaz de escogerlo sin su ayuda. -Escogerlo t? Jams! - exclam la nia con indignacin-. Yo misma escoger mi esposo. Mi padre me prometi la libertad de elegir, y Quintin estuvo de acuerdo. El conde Arnulf lo sabe. -No seas ridcula. Una nia de tu edad es demasiado joven para tomar una decisin tan importante. Pero qu idea tan absurda! -Entonces no me casar! - afirm Brigitte impulsivamente-. Me ordenar en un convento de monjas! Druoda sonri y comenz a caminar por la habitacin con aire pensativo, mientras hablaba. -De veras? Una dama que jams ha trabajado en nada ms difcil que un torno de hilar? Pues entonces, si deseas ser novicia, debes comenzar de inmediato tu capacitacin. Volvi a sonrer -. Sabas t que las novicias trabajan da y noche como vulgares sirvientas? Brigitte alz el mentn con actitud desafiante, pero no respondi. -Puedes comenzar tu aprendizaje aqu y ahora, S, eso podra ayudar a mejorar tu disposicin. La nia asinti obstinadamente. Le demostrara a Druoda que podra ser una perfecta novicia. Tampoco se ech atrs cuando, unos pocos das ms tarde, regres a su recmara para encontrar que todas sus pertenencias haban desaparecido. Ah, Druoda la aguardaba para informarle que a las novicias no les estaba permitido poseer elegantes dormitorios y que, de all en ms, debera vivir en una de las chozas de los sirvientes al otro lado del patio. Aun as, Brigitte jams consider la idea de abandonar la mansin. Ni siquiera cuando sir Stephen se rehus a llevar su mensaje a Arnulf, pens la nia en viajar sola hacia la casa

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del conde. Pero cuando Mavis fue expulsada con apenar unas ropas en la espalda, Brigitte tuvo que ser encerrada para impedir que se marchara con la doncella. Tres das despus, la joven fue liberada. El tiempo perdido no detuvo a la nia. Se dirigi directamente al establo, sin pensar en las consecuencias que podra acarrear el abandonar sola la mansin. Leandor, el alguacil de Louroux, le detall los peligros cuando la descubri preparando su montura. -Si os marchis, os arriesgaris al asesinato -le haba advertido el hombre, ofuscado ante la imprudencia de la nia-. Milady, no puedo dejaros ir sin escolta. -Me ir, Leandor -le haba respondido Brigitte con tono firme-. Si no puedo encontrar a Mavis, entonces, cabalgar hasta el castillo del conde Arnulf y conseguir su ayuda. Ya es hora de que l se entere de las sucias jugadas de la ta de mi hermano. Debera haberme marchado mucho antes. -Y si os atacan en el camino? -Nadie se atrevera. La pena por herir a una mujer noble es demasiado grande. Debo encontrar a Mavis. Leandor baj la cabeza. -No deseaba revelaros, pero vuestra dama de compaa fue encontrada anoche. Est muerta. La nia retrocedi estupefacta. -No -susurr, sacudiendo la cabeza-. No, Leandor. -Una mujer sola nunca est segura, ni siquiera una tierna anciana como Mavis. Y vos, milady, con vuestra belleza, os arriesgaras a mucho ms que al asesinato. Ante la inesperada muerte de su fiel amiga, la joven se haba sentido abatida una vez ms. Y las siniestras predicciones de Leandor haban logrado debilitar su determinacin de abandonar la casa sin escolta. Aguardara. Tarde o temprano, el conde Arnulf tendra que aparecer. Entretanto, Druoda deba creer que ella an tena intenciones de ingresar en un convento. Tal vez, eso detendra los propsitos casamenteros de la dama... al menos, por un tiempo.

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Captulo 2
Arles, una antigua ciudad en el corazn de Provenza, haba sido construida varios siglos atrs a orillas del ro Rdano. Alguna vez fue una importante comunidad romana, era denominada "la pequea Roma", y an se conservaban de esa poca algunas antigedades, como un palacio levantado por Constantino, un anfiteatro y una arena, todava intactos. Arles era una ciudad desconocida para Rowland de Montville. Pero incluso un lugar extrao jams poda presentar dificultades para un joven caballero. Desde el momento de abandonar su hogar en Normanda seis aos atrs, el muchacho se haba enfrentado a incontables desafos y advertido cun deficiente era, en realidad, su educacin. Rowland haba aprendido el arte de escribir, hecho poco comn entre los nobles, y era adems un diestro guerrero. Pero muchos nobles franceses sin instruccin le consideraban vulgar, intratable, porque el joven no era refinado. El muchacho se asemejaba a su padre, un rstico noble rural. El joven era consciente de su falta de refinamiento. En todos esos aos, despus de abandonar a Luthor de Montville, ms de una vez haba maldecido a su padre por haber descuidado ese aspecto de su educacin. Las damas se sentan agraviadas por Rowland. Los caballeros de menor categora rean ante su vulgaridad, lo cual haba provocado ms de una rencilla durante todo ese tiempo. El muchacho trat de mejorar. Hizo que su escudero le enseara las correctas reglas de urbanidad, pero sus modales recientemente adquiridos le resultaban afectados y se senta muy tonto. Cmo podra deshacerse de los dieciocho aos de educacin vulgar? Sin duda, no era sa una tarea fcil de ejecutar. En Arles, el joven se sorprendi al toparse con otro caballero instruido por Luthor. Roger de Mezidon tena el alma negra, si era eso posible, y Rowland haba esperado no volver a ver al hombre nunca ms. El muchacho an no se haba recuperado de su asombro, cuando fue abordado por Gui de Falaise, quien haba viajado hasta Arles precisamente para encontrarle. -Las rdenes de tu padre fueron, como de costumbre, muy explcitas -declar Gui, luego de abrazarse con Rowland e intercambiarse noticias. Haca seis aos que no se vean, pero, alguna vez, haban sido muy ntimos amigos - Yo no deba regresar a la mansin sin antes haberte encontrado! -En ese caso, no has faltado a tu deber -afirm Rowland con sequedad. Al muchacho no le complaca que Gui hubiera jurado lealtad a su padre, pero era consciente de que el hombre no conoca a Luthor tan bien como l. -Bueno, encontrarte era slo parte de mi misin- reconoci Gui-. La otra parte es llevarte de regreso conmigo. Rowland se sorprendi, pero se forz a ocultar su asombro. -Por qu? -pregunt con tono severo-. Acaso la edad ha logrado enternecer a mi padre? Olvid l que me expuls de la casa? -Sigues an resentido, Rowland? -Los ojos verdes de Gui reflejaron una profunda preocupacin. -T sabes que yo slo quera luchar por el rey de Francia, que era el seor de nuestro duque. Pero Luthor se neg. Me convirti en un valeroso guerrero, pero jams me permiti demostrar mis habilidades. Santo Dios, en toda mi vida no me haba alejado de Montville ni una sola vez, y all estaba yo, con dieciocho aos y armado caballero, y mi padre pretenda retenerme en casa como si se tratara de un beb de paales. No me fue posible tolerarlo. -Pero tu ria con Luthor no fue peor que otras - insisti Gui-. Te golpe, como siempre lo haca, cuerpo a cuerpo. Los ojos azules de Rowland se oscurecieron. -S, eso viste t, pero no oste las palabras que se pronunciaron luego. Yo tambin fui responsable, lo admito, porque l me provoc con su presuncin de que jams perdera un combate frente a m, ni aun cuando se estuviera acercando a la tumba. Si l no hubiese hecho tal alarde delante de su esposa e hijas, yo no habra afirmado que me marchara sin su permiso para, probablemente, no regresar jams. Pero lo dije ofuscado, y l entonces respondi: "Vete y ser el fin! Jams te permitir que regreses!". -No saba que habais llegado a tanto. Pero eso ocurri hace seis aos, Rowland, y las palabras dichas con furia no deben ser recordadas para siempre. -Pero l lo dijo, y mi padre jams se retracta. Aun cuando est equivocado, y sabe muy bien que lo est, no es capaz de rectificar. -Lo siento, Rowland. Nunca supe la gravedad de la disputa. Te marchaste, y yo saba que habas peleado con Luthor, pero l jams volvi a hablar de ello desde que te fuiste.

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Ahora comprendo por qu l nunca estuvo seguro de si volveras a casa o no. Pero s que el viejo guerrero te ha echado de menos. Estoy convencido de que habra enviado por ti mucho antes, si hubiese encontrado la forma de hacerlo sin perder su prestigio. T conoces a Luthor: es todo orgullo. -An no me has dicho por que ha sido levantada mi expulsin. - Tu padre quiere que ests cerca para reclamar su feudo en caso de que l muera - le inform Gui con brusquedad. El rostro de Rowland empalideci lentamente. -Luthor se est muriendo? -No! No quise decir eso. Pero se est gestando cierto problema. Tu hermanastra, Brenda, se ha casado. -De modo que la bruja por fin ha conseguido compaero -Roland dej escapar una breve risita.- Presumo que el sujeto ha de ser estpido y de aspecto repugnante. -No, Rowland, se cas con Thurston de Mezidon. -El hermano de Roger!- exclam Rowland. -El mismo. -Por qu? Thurston era un hombre apuesto y agradaba mucho a las damas. Por qu querra l casarse con Brenda? La muchacha no es slo tan arpa como su madre, sino que adems es terriblemente fea. -Creo que la dote de la joven le atrajo -sugiri Gui con tono vacilante. -Pero la dote matrimonial de Brenda no era muy grande. -O que ella le hizo creer lo contrario; as de enamorada estaba la muchacha. Tambin se dice que Thurston casi la mata a golpes en la noche de bodas, una vez que descubri que la dote no era ni la mitad de lo que l haba esperado. -Supongo que eso no era ms de lo que esa joven mereca - dijo Rowland espontneamente. Era sabida la falta de amor entre Rowland y sus dos hermanastras mayores. El muchacho haba sufrido cruelmente en manos de las mujeres desde su ms tierna infancia sin nadie que le protegiera. En verdad no senta nada por ellas ahora, ni siquiera compasin. -Y mi hermana Ise -prosigui Rowland-, ella y su esposo continan viviendo con Luthor? -Oh, si. Geoffrey jams abandona sus borracheras lo suficiente como para construir una mansin en su pequeo feudo - respondi Gui con tono despectivo-. Pero se ha producido un importante cambio. Geoffrey sbitamente ha entablado una ntima amistad con Thurston. Y? - Ese es un mal presagio para Luthor. Tiene un hijo poltico que est furioso por la miserable dote de Brenda y que quiere mucho ms de Montville. Su otro hijo poltico vive bajo su mismo techo y es afable con Thurston. Luthor siente que debe mantenerse en guardia ahora, puesto que es muy posible que sus dos hijos polticos se unan en su contra. -Qu puede temer Luthor? Tiene suficientes hombres. -No subestimes a Thurston. Ese sujeto tiene la ambicin y la codicia de dos hombres. Rapia en Bretaoa y en Maine, ha logrado juntar un ejrcito bastante grande, lo suficiente como para que Luthor tuviera que reforzar Montville. Seguro que se desatar una guerra si no asesinan antes al anciano seor. -Crees que Thurston sera capaz de recurrir al asesinato? -S, Rowland, eso creo. Ya ha habido un accidente inexplicable. Y si muriera Luthor sin que t estuvieras all para reclamar Montville, Thurston y Geoffrey 1o reclamaran para s y necesitaras un ejrcito tan poderoso como el del duque para recuperarlo. -Y si no lo quiero? -No puedes decir eso, Rowland! Seras capaz de abandonar los caballos que amas, la tierra que Luthor desea para ti? Rowland enred una mano en su abundante cabellera ondulada. No haba razn para fingir. -Es verdad, lo deseo. Es lo nico que quiero de Luthor. -Entonces, regresars a casa? - pregunt Gui, esperanzado-. Aunque hayas jurado no hacerlo? -Yo soy como mi padre en muchos aspectos, Gui, pero cuando afirmo una necedad, no me la llevo a la tumba. La sostengo durante unos pocos aos, tal vez, pero no para siempre. - Rowland solt una leve risita -Aunque l tambin se ha retractado, o al menos, eso parece. -Has cambiado, mi viejo amigo. Recuerdo tus muchas peleas con Roger de Mezidon slo porque no queras rectificar una aseveracin. Te has topado con ese sinvergenza en alguno de tus viajes? -Est aqu, con el conde de Limousin.- Gui se sorprendi.

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-Nos hemos enterado de la habilidad de Roger. Ha logrado juntar tierras por todo el reino. Me pregunto cmo tiene tiempo de servir a tantos seores. -Es tan codicioso como su hermano mayor, Thurston. -Y has hablado con Roger? -pregunto Gui con ansiedad. Rowland se encogi de hombros. -S, le vi. No me provoc tanto como sola hacerlo, pero ahora no est tan seguro de poder vencerme. -Has crecido mucho desde la ltima vez que te v. Ests ms alto y ms musculoso tambin. Apostara a que incluso eres ms alto que Luthor ahora, y an no he visto a un solo hombre que pudiera mirar al anciano con desprecio desde arriba. Los labios de Rowland se curvaron en una mueca de satisfaccin. -Sea como fuere, he superado a Roger, para desgracia del bribn. -Pero has cambiado en otros aspectos? -se aventur a preguntar Gui, y sus ojos verdes brillaron con picarda-. Acaso los francos lograron ablandarte? -Agach sbitamente la cabeza, anticipando el golpe burlesco de su amigo -. No? Es de suponer entonces que ahora tendremos dos Luthors en casa? Rowland solt un gruido. -Al menos, yo slo golpeo cuando alguien me provoca, lo cual es mucho ms de lo que puede decirse de mi padre. Era verdad. Luthor de Montville era un hombre rudo, recio, a quien otros seores enviaban sus hijos para adiestrarse, dado que los nios regresaban a casa convertidos en fuertes y diestros guerreros. Rowland era el nico hijo varn de Luthor, su bastardo. El lord no daba importancia a ese hecho, pero el muchacho detestaba su condicin. La madre de Rowland proceda de una aldea cercana. Una mujer sin rango ni familia, haba muerto en el alumbramiento, segn haban informado al muchacho, y la partera tom al nio a su cuidado. Luthor jams supo de la existencia de ese hijo hasta un ao y medio ms tarde, cuando la anciana que haba atendido a Rowland estaba a punto de morir e hizo llamar al lord. Luthor no tena otro hijo varn, por lo que llev a casa a Rowland junto a su esposa, expresando una vez ms su desprecio hacia Hedda, porque sta slo le haba dado dos nias. Hedda odi al beb desde el primer momento y jams se ocup de l, hasta que el nio creci lo suficiente como para sentir la maldad de su madrastra. Desde que Rowland cumpli los tres aos, Hedda y sus hijas le pegaban por cualquier razn. Luthor jams hizo ningn esfuerzo por impedir el cruel tratamiento de que era objeto su hijo. El mismo haba sido criado con rudeza y crea que toda su fuerza se deba a su dura juventud. Con su padre, Rowland aprendi a reprimir la ternura y a controlar todos sus sentimientos, excepto la ira. El muchacho fue entrenado para correr, saltar, nadar, cabalgar, lanzar la jabalina o el hacha de armas con increble precisin, y empuar la espada o usar los puos con brutalidad y destreza. Luthor supo ensear bien a su hijo, golpendole por los errores cometidos y elogindole de muy mala gana los aciertos. La niez del muchacho qued marcada por zurras recibidas no slo dentro, sino tambin fuera del hogar, ya que los hijos de los nobles llevados a Luthor para el adiestramiento eran maliciosos, en especial, Roger de Mezidon, quien era dos aos mayor que Rowland y haba llegado a Montville cuando el nio apenas tena cinco. Las tundas diarias continuaron hasta que Rowland adquiri suficiente fuerza para defenderse. Y si Luthor no impidi los crueles tratos de Hedda y sus dos hijas cuando el muchacho era pequeo e indefenso, tampoco detuvo a Rowland cuando ste creci lo suficiente para devolver los golpes. La vida result ms fcil para el joven una vez que respondi al primer ataque. En adelante, no volvi a ejercer represalias contra las mujeres de la casa. Prefiri ignorarlas. Ya no haba razn para temer el abuso de las damas y slo se ocup de repeler los golpes de los muchachos mayores y de Luthor. -Podemos partir por la maana? -pregunt Gui a su amigo cuando llegaron a la tienda de Rowland en las afueras de Arles. Una vez ganada la batalla, la ciudad entera se haba entregado a la celebracin y ya no haba razn para permanecer all.- Cuanto antes nos marchemos, mejor. Me ha llevado casi medio ao encontrarte. -Y qu te hizo buscarme aqu? -inquiri Rowland. -La batalla, desde luego -respondi Gui con una amplia sonrisa-. Si algo he aprendido es que dondequiera que est la guerra, all estars t. Ya debes de tener tantos feudos como Roger, despus de todas las batallas que has librado. Rowland dej escapar una breve risa y sus ojos brillaron como zafiros.

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-Yo peleo por oro, jams por tierra. La tierra necesita cuidados, y me agrada la libertad de vagar a mi placer. -Entonces, debes de poseer una cuantiosa fortuna en oro. Rowland sacudi la cabeza. -La mayor parte se fue en mujeres y bebida, pero aun as, tengo alguna fortuna. -Y saqueos de los sarracenos? -Eso tambin. Esos piratas tienen sedas y piezas de cristal, orfebrera y lmparas en oro, por no mencionar las joyas. -Y la batalla? -Hubo muchas batallas -Respondi Rowland- Los sarracenos tienen campamentos a lo largo de toda la costa. Pero la ms importante se encuentra en Niza. Sin embargo, no tuvieron una buena actuacin, porque peleaban sin armadura. Cayeron como campesinos frente a los hbiles caballeros. Algunos lograron escapar en sus navos, pero saqueamos sus campamentos y luego les prendimos fuego. -Supongo que llegu justo a tiempo, entonces. -S. Mis servicios al duque de Borgoa han terminado. Podemos partir por la maana. Pero esta noche, esta noche te har pasar un rato agradable, mon ami. Conozco una taberna apropiada junto a la entrada del norte, donde sirven un sabroso potaje y cerveza dulce. Rowland ri de repente.- No te imaginas cunto he echado de menos el ale de mi padre. Los franceses pueden ahogarse en su maldito vino, yo siempre estar dispuesto a beber ale con los campesinos. Rowland se sujet la correa de la vaina y enfund su larga espada; luego, se coloc un largo manto de lana sobre los hombros. Atrs dej la cota y la armadura. El muchacho haba crecido para convertirse en un hombre de esplndida figura, pens Gui con satisfaccin. Duro como una roca, firme y fuerte, Rowland era un verdadero guerrero. Lo admitiera o no, Luthor estara orgulloso de tener a este hijo a su lado en la batalla. Gui dej escapar un suspiro. Rowland haba crecido sin el amor de una sola persona. Era natural que, en ocasiones, el muchacho fuera hosco, cruel e irascible; tena todo el derecho a serlo. Aun as, Rowland tambin posea excelentes cualidades. Era capaz de demostrar tanta lealtad por un hombre, como odio por otro. Y no le faltaba sentido del humor. En verdad, Rowland era un gran hombre. -Debo advertirte, Gui -dijo el muchacho cuando entraron el la ciudad.- Roger de Mezidon tambin ha descubierto las virtudes de la taberna a la que nos dirigimos, ya que cierta doncella ha atrapado su inters all. -Y el tuyo tambin, sin duda -acot Gui con tono divertido.- T y l siempre os habis sentido atrados por las mismas mujeres. Competisteis tambin por sta? Rowland hizo una mueca ante el recuerdo reciente. -S, peleamos. Pero el taimado truhn me tom desprevenido, despus de que yo haba tomado unas cuantas copas de ms. -Entonces perdiste? -No es eso acaso lo que acabo de decirte? -contest Rowland con brusquedad.- Pero sa ser la ltima vez que pelear con un hombre por algo tan insignificante. Las mujeres son todas iguales y muy fciles de conseguir. El y yo tenemos suficientes razones para reir sin necesidad de disputarnos unas faldas. -An no me has preguntado por Amelia -le hizo notar Gui con cautela. -Es verdad, no te he preguntado -replic Rowland. -No sientes curiosidad? -No -respondi el muchacho-. Perd mis derechos sobre Amelia al marcharme. Si ella an sigue libre a mi regreso, entonces, tal vez, volver a reclamarla. Si no... -Se encogi de hombros.- Encontrar otra. No tiene demasiada importancia para m. -La muchacha est libre Rowland. Y te ha esperado fielmente durante estos seis aos. -No le ped que lo hiciera. -No obstante, ella aguard. La muchacha espera casarse contigo y Luthor est de acuerdo. Ya ha comenzado a tratarla como a una hija. Rowland detuvo la marcha y frunci el entrecejo. -Ella sabe que yo no estoy dispuesto a casarme. Qu le brind el matrimonio a mi padre ms que un par de hijas regaonas y una esposa arpa? -No puedes comparar a todas las mujeres con tu madrastra- le indic Gui.- Con seguridad, tus viajes por Francia te habrn demostrado que no todas las damas son iguales. -Al contrario. Aprend que una mujer puede ser muy dulce cuando quiere algo, pero, de otra manera, es una bruja. No, no deseo una esposa que me est regaando todo el tiempo. Preferira consumirme en el infierno antes de desposarme. -Ests actuando como un tonto, Rowland -se aventur a afirmar Gui.- Ya s que has

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dicho esto antes, pero pens que habas cambiado de opinin. Deberas casarte. Desears un hijo algn da. Debes tener a alguien a quien dejarle Montville. -Con seguridad, tendr uno o dos bastardos. No necesito casarme para eso. -Pero... Los oscuros ojos azules de Rowland se entrecerraron. -Tengo una opinin muy firme sobre esto, Gui, de manera que no sigas hostigndome. -Muy bien -acept Gui con un suspiro-. Pero, qu pasar con Amelia? -Ella ya conoca mis ideas cuando vino a mi cama. Es muy tonta si pens que volvera a considerarlo-. Reanudaron la marcha y Rowland suaviz su tono al proseguir.- Adems, es la ltima mujer que yo recomendara por esposa. Tiene una buena figura y es bonita, pero veleidosa. Roger la tuvo antes que yo y sin duda, tambin muchos otros antes que l. T mismo, posiblemente, tambin has saboreado a la muchacha. Vamos admtelo. El rostro de Gui enrojeci y se apresur a cambiar de tema. -Cunto falta para llegar a esa taberna? Rowland solt una estruendosa carcajada al percibir la inquietud de su amigo y le dio una palmada en la espalda. -Tranquilzate, mon ami. Ninguna mujer merece una disputa entre amigos. Tienes mi permiso para poseer a cualquier dama que yo tenga. Como te dije antes, todas son iguales y muy fciles de conseguir, incluso Amelia. Y, con respecto a tu pregunta, la taberna est all delante- Seal un edificio situado al final de la calle. Dos caballeros se encontraban dejando el lugar y ambos le saludaron con la mano.- Esos hombres pelearon a mi lado en la ltima batalla -explic Rowland.- Borgoeses de Lyon. Al parecer, todo el reino ha colaborado en la expulsin de los sarracenos. Incluso los sajones enviaron a su Caballeros. -De haber llegado antes, yo hubiera participado tambin -coment Gui con melancola. Rowland dej escapar una breve risita. -An no has saboreado tu primera batalla? Supongo que Luthor no habr estado ocioso durante todos estos aos, o s? -No, pero fueron slo escaramuzas contra bandidos. -Entonces, debes esperar ansioso el enfrentamiento con Thurston. Gui sonri, al tiempo que llegaban a la taberna. -A decir verdad, no he pensado mucho en eso. Lo nico que me preocup desde que sal de casa fue qu hacer si te negabas a volver, dado que, si eso ocurra, yo tampoco podra regresar. -Entonces, debes de sentirte muy aliviado, eh? -Sin duda. -Gui solt una risotada.- Preferira enfrentarme al demonio, antes que a la furia de Luthor. Al entrar, encontraron la taberna repleta de caballeros que beban junto a sus escuderos y soldados. El lugar era de piedra y muy espacioso. Los hombres se hallaban junto a la enorme fogata, donde se asaba la carne o congregados en grupos, conversando. Haba una veintena de mesas de madera con bancos de piedra y la mayora se encontraban ocupados. Pese a la existencia de dos puertas, una a cada lado de la inmensa habitacin, el lugar estaba muy clido y cargado. Casi todos los caballeros llevaban puestos atuendos de cuero y cotas; sus escuderos, slo la prenda de cuero. Ninguno de ellos pareca muy cmodo. En casa, lejos de la batalla, Rowland y sus vecinos, Gui, Roger, Thurston y Geoffrey, todos preferan la capa de tres lados sobre la larga camisa que usaban bajo el atuendo de cuero. Sujeta sobre un solo hombro, la capa les permita libre acceso a la espada que siempre portaban, pero no era tan incmoda como la cota o la tnica de cuero. Rowland, sin embargo, sola preferir la tnica, dado que nunca haba logrado habituarse a la capa. Le resultaba mujeril, y el hecho de que Roger de Mezidon se viera afeminado con la prenda la tornaba aun ms sospechosa a los ojos del muchacho. Roger se encontraba en la taberna con dos de sus vasallos y sus escuderos. Gui haba viajado sin su propio escudero y el de Rowland haba cado bajo una cimitarra sarracena y an no haba sido reemplazado. Rowland conoca a uno de los vasallos de Roger, sir Magnus, quien era pupilo del padre de su seor. Al igual que el hijo de Luthor, sir Magnus tena veinticuatro aos y haba recibido su entrenamiento junto con Gui y Roger y el mismo Rowland. Roger, de veintisis aos, era el mayor de todos y, desde un principio, se haba transformado en el lder. Haba sufrido una penosa juventud, con la certeza de que, como segundo hijo, debera labrar su propio camino en el mundo. Envidiaba a Rowland porque, bastardo o no, el muchacho estaba seguro de poseer Montville algn da. El hecho de que un bastardo fuera a heredar, mientras que l, hijo de un noble, no contara con tal privilegio, le resultaba por dems irritante. Rowland y Roger rivalizaban en todo y ste, siendo el mayor,

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generalmente ganaba y, en cada oportunidad, se regocijaba con malicia por la victoria. Durante toda su juventud, ambos jvenes haba peleado y discutido ms que si hubieran sido hermanos, y la lucha no haba cesado con la edad. Roger advirti la llegada de Rowland y decidi ignorarle. Pero sir Magnus vio a Gui y se levant para saludarle. -Santo Dios, Gui de Falaise, el enano! -exclam Magnus con efusin-. Han pasado aos desde la ltima vez que te vi. No tomaste al viejo Luthor de Montville como tu seor? -S -respondi Gui con tono severo. Le encrespaba el mote con que le haban apodado en su juventud. El enano. Era corto de estatura, y ese hecho no poda modificarse. Eso le haba convertido en objeto de burlas cuando era joven y un blanco fcil para hombres como Roger y Magnus, que solan avasallar con sus enormes tamaos. Rowland se haba compadecido de l y haba intentado protegerle, luchando a menudo en su lugar. Esto haba creado un vnculo entre ambos, y Gui senta que, por esa razn, deba a su amigo una inflexible lealtad. -Y qu trajo al vasallo de Luthor hasta Arles? - pregunt Roger. -Hay problemas... Antes de que Gui pudiera continuar, Rowland le dio un codazo en las costillas e intervino. -Mi padre me ha echado de menos -dijo con tono jovial, provocando que Magnus se atragantara con su ale. Todos los presentes saban que tal aseveracin era absurda. Roger frunci el ceo ante la respuesta y Rowland previ una batalla anterior a la que le aguardaba en Normanda. El muchacho se sent en un banco de piedra al otro lado de la mesa, frente a su viejo enemigo. Una camarera, aquella por quien ambos jvenes haban luchado, sirvi la cerveza a los recin llegados y se mantuvo cerca, deleitndose con la tensin que haba provocado su presencia. Ya antes haban combatido por ella, pero nunca dos hombres tan brutales y, a la vez, tan deseables, como esos dos jvenes. Gui permaneci de pie detrs de Rowland, inquieto ante la expresin sombra de Roger. Era ste un hombre apuesto, con los ojos azules y el cabello rubio caractersticos de los normandos, pero ahora su rostro se hallaba marcado con lneas severas, amenazantes. Rara vez rea, excepto con sarcasmo, y su sonrisa sola ser despectiva. Rowland y Roger eran semejantes en estatura; ambos, jvenes musculosos y fuertes, de considerable tamao. Pero el semblante de Rowland no era tan duro como el de su adversario. Sin lugar a dudas, bien parecido. Rowland tambin guardaba un cierto sentido del humor y un toque de amabilidad. -De modo que tu padre te echa de menos, eh? - coment Roger lacnicamente.- Pero, por qu enviar a un caballero a buscarte, cuando cualquier lacayo podra haberte encontrado? -Demuestras un inadecuado inters en mis asuntos, Roger -observ Rowland de modo terminante. Roger esboz una sonrisa sarcstica. -Mi hermano se ha desposado con tu hermana - dijo, extendiendo los brazos para tomar a la camarera y sentarla en su regazo, al tiempo que echaba una mirada de soslayo hacia su antiguo rival. Un matrimonio desacertado, en mi opinin. -Espero que no creas que eso nos convierte en parientes -gruo Rowland. -Jams reconocera parentesco alguno con un bastardo! -contest el otro con rudeza. El silencio fue denso, hasta que las risotadas burlonas de Roger llenaron la habitacin. -Qu ocurre? Acaso no tienes respuesta, Rowland? -le provoc, y abrazo a la muchacha que tena en el regazo al proseguir- El bastardo ha perdido su valor desde que le derrot. Una explosin debera haber acompaado al repentino esplendor que apareci en los ojos de Rowland, pero el muchacho habl con increble calma. -Soy un bastardo, eso es bien sabido. Pero un cobarde, Roger? Haba comenzado a sospechar eso de ti. La ltima vez que combatimos, te aseguraste de que estuviera ebrio antes de atacarme. -Roger comenz a levantarse, arrojando a la nia hacia un lado, pero la severa mirada de Rowland le penetr-. Me equivoqu, Roger. T no eres un cobarde. T tientas a la muerte con tus palabras y lo haces con intencin. -Rowland, no! -exclam Gui, e intent detener a su amigo, que ya comenzaba a incorporarse. Pero el volcn que arda en el interior de Rowland fue imposible de detener. El muchacho empuj a Gui hacia un lado, se puso de pie y extrajo su espada, movindose con tal rapidez, que solt el banco de piedra de sus soportes, este cay sobre el suelo, tirando a los otros.

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La atencin de la sala se concentr en los combatientes, pero Rowland y Roger lo ignoraron todo, excepto a su adversario. En un acto de alarde, Roger limpi el ale de la mesa con un manotazo. Pero la cerveza se derram sobre un caballero ebrio y el hombre se le abalanz antes de que Rowland pudiera atacar. El muchacho esper con impaciencia, al tiempo que la ira bulla en su interior, pero no aguard demasiado. El combate entre Roger y el caballero inst a los otros a luchar y, en pocos instantes, la habitacin se convirti en un campo de batalla. Los guerreros borrachos atacaban, mientras que los sobrios intentaban defenderse, dos soldados se lanzaron sobre Rowland sin razn, y l perdi de vista a Roger en el tumulto. Gui acudi en su ayuda, y los dos amigos no tardaron en vencer a sus oponentes. Rowland estaba a punto de volverse en busca de Roger cuando, detrs de s, oy el agudo estrpito del acero. Entonces, gir, para encontrarse a Roger, sorprendido, puesto que la espada le haba sido arrebatada de la mano. Detrs de l, se hallaba un caballero, a quin Rowland no logr identificar. El extrao mir al muchacho y estaba a punto de hablar cuando, repentinamente, Roger recogi su arma y atraves al hombre. Rowland se sinti demasiado indignado como para lanzarse contra su viejo enemigo. Antes de que pudiera recuperarse, un escudero ebrio se abalanz hacia Roger por atrs y le arroj el borde plano de la espada sobre la cabeza. Roger cay a los pies de Rowland, junto al caballero que l mismo haba herido. -Djalo, Rowland- le suplic Gui, sujetndole la mano. El muchacho le lanz una mirada fulminante. -Acaso no lo has visto? Intent atacarme por la espalda, y este buen hombre lo impidi. -Vi que Roger se te acercaba, Rowland, eso es todo. Con seguridad, te hubiera advertido antes de atacar. -Conozco a Roger mejor que t, Gui, y te aseguro que su intencin era matarme sin previo aviso -gru Rowland. -Entonces, rtalo cuando se recupere -le implor Gui-. Pero no apeles al asesinato. Djalo pasar por ahora. Rowland nunca haba matado a un hombre indefenso, y accedi a la peticin de su amigo. Se inclin junto al caballero que haba acudido en su ayuda, quien probablemente le haba salvado la vida. -Este hombre an vive, Gui -grit- Le llevaremos al cirujano de mi campamento. Gui vacil. -Y qu haremos con Roger? -Djale -respondi Rowland con fastidio-. Tal vez, uno de estos hombres decida atravesarle con la espada y me ahorre la molestia.

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Captulo 3
Rowland se encontraba aguardando ansiosamente junto a la tienda del mdico, al tiempo que Gui se paseaba por los alrededores, angustiado. -Ya han pasado tres das, Rowland -le dijo con impaciencia-. Si el hombre tiene que morir, morir. No hay nada que puedas hacer para ayudarle. Rowland lanz una mirada airada a su amigo. Ya haban mantenido esta misma discusin poco antes ese mismo da. -Debemos partir, Rowland. Roger huy furtivamente durante la noche, de modo que ahora no puedes desafiarle. Como estn las cosas, no llegaremos a casa antes de la primera nevada. -Unos pocos das ms no importarn. -Pero t ni siquiera conoces a este hombre. -Tu impaciencia no dice mucho en tu favor, Gui. Estoy en deuda con l. -No puedes estar tan seguro de ello. -Claro que s. Finalmente, la puerta de la tienda se abri y el mdico del duque se acerc a los dos hombres con aire fatigado. -Estuvo consciente unos instantes, pero es demasiado pronto para saber si vivir. La hemorragia ha cesado, pero poco puedo hacer por las lesiones que tiene en su interior. -Lleg a hablar? El mdico asinti. -Al despertar, crey encontrarse en una aldea de pescadores. Al parecer, ha pasado varias semanas en la costa, recuperndose de unas heridas. Rowland frunci el entrecejo. -Heridas? El doctor sacudi la cabeza. -Ese joven debe de estar maldito. Fue dejado a la merced de unos campesinos. Apenas si logr sobrevivir. Afirma que permaneci inconsciente una semana y que no pudo moverse ni hablar durante unos das ms. Recibi un mal golpe en la cabeza. -Quin es? -pregunt Rowland con ansiedad. -Sir Rowland, el hombre est gravemente herido. No le quise presionar, slo me dediqu a escuchar lo que deseaba decir. Se encontraba muy alterado. Cuando insist en que no poda levantarse, trat de explicar lo de su herida. Dijo algo acerca de una hermana, su preocupacin por la muchacha, pero volvi a desplomarse antes de que pudiera contarme de qu se trataba, pareca muy perturbado. -Puedo verle? -Est otra vez inconsciente. -Aguardar en la tienda hasta que despierte. Debo hablar con l. -Muy bien. Gui continu con sus splicas una vez que el doctor se hubo marchado. -Ves?, el mdico no parece demasiado preocupado. Marchmonos a casa. Ya no hay nada que puedas hacer aqu. Rowland haba perdido la paciencia con su viejo amigo. Se senta moralmente obligado a permanecer all. -Maldicin! Actas como una mujer gruona! Si ests tan ansioso por irte, entonces vete... vete! -Rowland, slo creo que es urgente apresurarnos. Ya puede ser demasiado tarde. Es probable que en mi ausencia, Thurston de Mezidon haya atacado, antes de la llegada del fro. -Mrchate ya. Yo te alcanzar en el camino. -Pero no puedo permitir que viajes slo. Rowland lanz una mirada severa a su amigo. -Y desde cundo necesito una escolta? O es que no confas en que te seguir? Oh s, ya veo que es eso. - Solt una breve risita-. Lleva mis pertenencias contigo, entonces. Deja slo mi caballo y mi armadura. De ese modo, podrs estar seguro de que te seguir. Si no surgen dificultades, me reunir contigo entre el Rdano y el Loira. Si no es all, entonces cuando hayas dejado Loira. No me esperes si no logro alcanzarte. Con cierta renuencia, Gui parti y su amigo permaneci sentado junto al catre de la tienda durante el resto de la tarde. Esa noche, su vigilia se vio recompensada cuando el herido abri los ojos. El hombre trat de incorporarse, pero Rowland le detuvo. -No debes moverte. Tu herida volver a sangrar. Los brillantes ojos pardos del enfermo se posaron sobre Rowland. -Te conozco? -Habl calmadamente en francs y luego, respondi a su propia pregunta-. Estabas anoche en la taberna. -Eso pas hace tres noches, mi amigo.

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-Tres? -gru el herido-. Debo encontrar a mis hombres y regresar a Berry de inmediato. -No irs a ninguna parte, al menos, no por algn tiempo. El hombre solt un gemido. - Necesitas al mdico? -Slo si puede realizar un milagro y curarme en este instante -susurr el enfermo. Rowland sonri. -Qu puedo hacer por ti? Me salvaste la vida y ests sufriendo por eso. -Sufro por mi propia imprudencia. Slo dos veces en mi vida he alzado mi espada en serio combate y, en ambas oportunidades, me he acercado a la muerte. Jams escucho las advertencias. Siempre pienso que los hombres lucharn limpiamente. Me ha costado un alto precio aprender la leccin. -S que acabas de recuperarte de una herida en la cabeza. Fueron los sarracenos? -S. Iba con otros tres persiguiendo una banda que hua. Cuando los alcanzamos, ellos se volvieron para luchar. Entonces mi caballo cay y me arroj por los aires. Cuando por fin despert, me encontr en una aldea de pescadores, con un dolor de cabeza que no le deseo a nadie y me informaron que haba estado inconsciente durante una semana. Vine a Arles tan pronto como me recuper. No tuve suerte para encontrar a mis vasallos. Crea que hallara a uno o dos en esa taberna, pero no vi a ninguno. -Pero, afortunadamente para m, te encontrabas all esa noche. -No pude menos que atacar cuando vi que un hombre se te acercaba por detrs declar el herido. -Bueno, has salvado la vida de Rowland de Montville. Qu puedo hacer a cambio? -Reza por mi rpida recuperacin. Rowland ri, puesto que el hombre conservaba el humor pese a su lastimoso estado. -Sin duda, orar por ti. Y tu nombre? Debo saberlo si he de implorar a los santos. -Quintin de Louroux. -Eres franco? -S, de Berry. -Tu familia vive all? -Mis padres han muerto. Slo me queda mi hermana y... -El hombre hizo una pausa-. Hay algo que puedes hacer por m. -No tienes ms que mencionarlo. -Mis vasallos, los tres que traje conmigo. Si puedes encontrarlos por m, te estar muy agradecido. As, podra enviar uno a casa para informar a mi hermana que estoy vivo, pero que an no regresar hasta dentro de algunas semanas. -Tu hermana te cree muerto? Quintin asinti, inclinando dbilmente la cabeza. -Supongo que s. Cre que slo me llevara unos pocos das reunir a mis hombres y partir hacia Berry. Pero ahora el mdico dice que debo permanecer en esta cama durante tres semanas. No puedo tolerar la idea de que mi hermana est llorando mi muerte. Tanta preocupacin por una mujer era incomprensible para Rowland. -Debes amarla mucho. -Estamos muy unidos. -Entonces puedes estar tranquilo, mi amigo. Encontrar a tus caballeros y te los enviar. Pero me pides muy poco. Me considerara honrado si me permitieras llevarle las noticias a tu hermana en persona. Librarte de esa preocupacin sera slo una pequea paga a lo mucho que te debo. -No puedo pedirte tanto -se neg Quintin. -Me ofender si no lo haces. De todos modos, debo viajar hacia el norte, puesto que mi padre ha requerido mi presencia en Montville. Slo me retras para asegurarme de tu estado. Y no has odo hablar de los caballos de guerra de Montville? Mi animal avergonzara al corcel de tu caballero y las nuevas buenas llegaran mucho antes a tu hermana. Los ojos de Quintin se iluminaron. -Encontrars mi casa sin dificultad. No tienes ms que preguntar una vez que te acerques a Berry y te indicarn el camino hacia Louroux. -Lo encontrar -le asegur Rowland-. T slo debes descansar y recuperar tus fuerzas. -Ahora ya podr descansar -afirm Quintin con un suspiro-. Te estoy muy agradecido, Rowland. El muchacho se incorpor para partir. -Es lo menos que puedo hacer por ti, y no es nada, considerando que me salvaste la vida. -Tu deuda est saldada -le asegur el enfermo. -No digas a mi hermana que me han

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herido otra vez. No deseo causarle ms angustias. Slo dile que an debo permanecer al servicio del duque, pero que pronto regresar. Despus de haber dejado atrs Arles, advirti Rowland que desconoca el nombre de la hermana de Quintin de Louroux. Pero no tena importancia... encontrara a la joven de todos modos.

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Captulo 4
Druoda de Garcua se encontraba en sus recmaras, recostada sobre un largo canap verde, comiendo pasas de uva y saboreando su nctar en un dulce vino. Ya haba cado la tarde y, aunque el invierno haba sido benigno hasta el momento, Druoda estaba habituada a los climas ms clidos del sur de Francia e insista en mantener encendida la llama de un brasero para entibiar la habitacin. A sus pies, se encontraba arrodillada Hildegard, preparando las uas de su ama para pintarlas, otra de las numerosas prcticas que Druoda haba aprendido de las despreocupadas mujeres del sur. No mucho tiempo atrs, ambas damas se haban visto privadas de todo lujo. Slo recientemente, haban trabajado da y noche, alimentando a viajeros, lavando ropa sucia de otras personas y cocinando. Esta deplorable labor haba sido necesaria, puesto que el padre de Druoda no le haba dejado nada. Su esposo Walafrid, posea una inmensa casa, pero no contaba con suficiente dinero para mantenerla. De modo que ambos haban convertido la residencia en una posada y contratado a Hildegard como ayuda. Gracias a la muerte del sobrino de Druoda, Quintin, los das de arduo trabajo haban terminado. Todo haba sido calculado: asumiran la tutora de Brigitte de Louroux y ocultaran la noticia de la muerte del barn a su seor. Druoda se senta satisfecha por haberse desembarazado de la nica persona que podra informar la mala nueva al conde Arnulf. Bajo sus rdenes, Hugh haba regresado a la costa sur para verificar la muerte de Quintin. En realidad, ella no necesitaba confirmacin alguna, pero requera tiempo, y aguardar a que Hugh y los vasallos volvieran con las pertenencias de su sobrino le proporcionara el lapso necesario para desposar a Brigitte sin la intromisin del conde. Si se produca la boda antes de que Arnulf supiera de la muerte de Quintin, entonces no habra razn para nombrar a un tutor, puesto que la nia contara con un esposo. Slo restaba impedir que la dama acudiera al conde y eso podra arreglarse mantenindolos apartados. Una vez que tuviera lugar el matrimonio, Arnulf no podra entrometerse. No, el hombre dejara la propiedad en manos del legtimo marido de Brigitte, quien, a su vez, sera controlado por Druoda. El esposo, ah, sa era la parte ms difcil! Encontrar a un hombre que deseara a lady Brigitte lo suficiente como para someterse a las exigencias de Druoda haba sido el mayor desafo. La mujer contaba con una larga lista de posibilidades, una lista obtenida de los sirvientes, puesto que la mano de la muchacha haba sido solicitada varias veces a lo largo de los aos. Druoda crea haber encontrado, por fin, el candidato adecuado en Wilhelm, lord de Arsnay. El hombre ya haba requerido a la dama en dos ocasiones, pero Thomas y Quintin haban rechazado la peticin, incapaces de entregar a su adorada Brigitte a alguien ms anciano que su propio padre y, menos an, con la deshonrosa reputacin de lord de Arsnay. Wilhelm era perfecto para los planes de Druoda. Un hombre que raramente dejaba su propiedad en Arsnay, que no acudira a menudo a Louroux para inspeccionar el patrimonio de su esposa; un hombre que deseaba tanto una joven virgen y hermosa, que estaba dispuesto a dejar a Walafrid al mando de todo Louroux. El viejo tonto crea que slo una esposa virgen podra brindarle el hijo que con tanta desesperacin anhelaba. No era especficamente Brigitte lo que l buscaba, aunque su belleza le deslumbraba. Era la inocencia de la nia lo que el hombre requera. Y qu otra joven aceptara casarse con un anciano? Lord Wilhelm era tambin vasallo de Arnulf, de modo que el conde no cuestionara la eleccin de Druoda. La mujer se recost sobre el respaldo del canap y suspir con satisfaccin. Wilhelm era la solucin a sus planes y se senta sumamente complacida consigo misma, puesto que apenas la noche anterior haba concluido los arreglos con el hombre. El lord se hallaba tan prendado de Brigitte que, sin duda, la consentira en todo. Y, cerca de un ao ms tarde, la muchacha sufrira un desafortunado accidente, dado que no sera apropiado que sobreviviera a su esposo y quedara en una situacin capaz de amenazar la meticulosa labor de Druoda. La mujer ya haba logrado deshacerse de Mavis con total facilidad; luego, le llegara el turno a Brigitte. La joven morira, Wilhelm sera lord de Louroux y Walafrid conservara su puesto de senescal. De esa forma, Druoda podra gobernar para siempre los dominios de Louroux. -Cundo se lo dirs a la nia, Druoda? La pregunta de Hildegard provoc una sonrisa en el plido y redondo rostro de su ama. -Esta noche, cuando Brigitte se encuentre agotada, despus de trabajar durante todo el largo da. -Por qu ests tan segura de que aceptar? Ni siquiera yo admitira casarme con

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Wilhelm de Arsnay. -Tonteras -se mof Druoda-. Puede que el hombre no sea muy agraciado en su aspecto y que tenga ideas algo excntricas acerca de las vrgenes y los hijos varones, pero posee una fortuna. Y no olvides que la dama no tiene alternativa. -Hildegard mir a su ama con incertidumbre, y Druoda ri.- Djala protestar. No puede hacer nada para impedir este matrimonio. -Y si escapa? -He contratado a dos rufianes que la vigilarn hasta el momento de la ceremonia. Los traje conmigo anoche. -Has pensado en todo -dijo la criada con admiracin. El ama esboz una siniestra sonrisa. -Tuve que hacerlo. Druoda haba nacido maldecida con la figura fornida y la cara de luna de su padre, mientras que su hermana, Leonie, haba sido bendecida con el delicado aspecto de su madre. Druoda siempre haba envidiado la belleza de su hermana y, cuando sta se cas con el esplndido barn de Louroux, la envidia se transform inmediatamente en odio haca la pareja. Una vez muertos Leonie y su esposo, ese odio se concentr en Brigitte. Ahora Druoda poseera todo lo que, alguna vez, haba tenido su hermana. No contaba con un marido tan magnfico sin embargo, puesto que Walafrid era un pobre ejemplo de la especie. Pero eso convena a Druoda. La mujer tena una frrea voluntad y nunca hubiera tolerado la autoridad de ningn hombre. A los cuarenta y tres aos, por fin, podra alcanzar todo aquello que le haba sido negado en la vida. Con Brigitte convenientemente casada y fuera de su camino, podra gobernar Louroux y se convertira en una gran dama, una dama de fortuna e influencia. Esa noche, Brigitte fue llamada a la espaciosa recmara de Druoda, habitacin que, alguna vez, haba pertenecido a sus padres. Unos llamativos canaps haban sido sumados al decorado y la inmensa cama de madera se hallaba cubierta con una recargada colcha de seda roja. Los gigantescos armarios se encontraban repletos con los numerosos mantos y tnicas que Druoda haba encargado confeccionar. Las mesas de madera haban sido reemplazadas por unas de bronce, algunas de las cuales se hallaban adornadas con candelabros de oro puro. Brigitte detestaba el estado actual de la habitacin, cargado con las extravagancias de Druoda. La mujer se encontraba reclinada sobre un sof con un aire majestuoso. Su tosco y pesado cuerpo estaba cubierto con, al menos, tres tnicas de lino de diversos colores y tamaos. El vestido exterior tena mangas amplias y sus puos se hallaban bordados con pequeas esmeraldas. Estas gemas eran aun ms exclusivas que los diamantes y costaban una fortuna. El cinturn tambin estaba salpicado de esmeraldas, al igual que el adorno que llevaba el elaborado peinado de su cabellera oscura. Brigitte haba trabajado durante todo el da, arrancando la hierba al parque de la mansin. En el pasado, esa labor siempre haba sido asignada a tres o cuatro siervos como parte de las labores que deban a su seor; sin embargo, esta vez, la muchacha la haba efectuado sin ayuda. Y tambin haba embotellado las hierbas invernales. Se encontraba exhausta y famlica, puesto que no le haba sido permitido detenerse hasta no terminar con el trabajo, y apenas acababa de finalizarlo. Pero all estaba Druoda, frente a un opparo banquete tendido sobre la mesa. Haba all ms comida de la que la mujer podra ingerir; un suculento cerdo, diversos platos de verduras, pan, fruta y pastelillos. -Me gustara retirarme, Druoda. -Brigitte habl por fin, tras unos cuantos minutos de silencio-. Si no vas a decirme por qu estoy aqu... -S, imagino que estars cansada y hambrientadijo Druoda con indiferencia, al tiempo que se llevaba otro pastelillo a la boca- Dime, muchacha, sientes que ests trabajando en exceso? Pero no, no lo crees as, puesto que nunca te quejas. -Druoda, te agradecera me dijeras por qu me has llamado -insisti la joven con tono cansado. -Pienso que tu obstinacin ha ido demasiado lejos, no lo crees as? -Luego, prosigui sin aguardar la respuesta-. Claro que s. Olvida ya esa tontera del convento. Te tengo maravillosas noticias, Brigitte. -Culmin su frase con una sonrisa. -Qu noticia? Los labios de Druoda se curvaron en una mueca de desagrado. -Tu actitud hacia m no ha sido precisamente la que yo hubiera deseado. Pese a ello, la bondad de mi corazn me ha forzado a concertar un esplndido matrimonio para ti. La revelacin de la mujer dej sin habla a Brigitte. Varias veces le haba dicho a Druoda que an no deseaba desposarse. -Y bien, muchacha? No tienes nada que decir en estos momentos?

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-No tena idea de que podas ser tan generosa, Druoda -dijo finalmente la joven, tratando de producir un tono que no pudiera ser interpretado como sarcstico. -Saba que me estaras agradecida, y con razn, porque tu prometido es un hombre de importancia. Y te sentirs feliz al saber que l tambin es vasallo de tu seor, el conde Arnulf, de modo que ese buen hombre, sin duda, no se atrever a rechazarle. S, mi querida nia, eres realmente afortunada. Brigitte continu an reprimiendo su ira, aunque sus ojos azules brillaron peligrosamente. -Y qu ocurrir con mi perodo de luto? Cmo osas tratar de casarme cuando an estoy llorando la muerte de mi hermano? -Tu prometido est ansioso por concretar el enlace y no podr retrasarse. Por la maana, iremos a su mansin para celebrar la boda. Puedo confiar en que te vestirs adecuadamente y estars lista para partir antes del medioda? La joven vacil. As, podra abandonar la mansin y, tal vez, incluso viajaran en direccin al castillo de Arnulf -Estar lista -respondi con calma, para luego agregar- Pero an no me has dicho su nombre. Druoda sonri con infinito deleite. -Tu prometido es lord Wilhelm de Arsnay. Brigitte ahog una exclamacin, y la otra mujer la observ con regocijo al ver que el delicado rostro de la nia perda su color. -Ests impresionada por tu buena fortuna? - pregunt Druoda con tono conciliador. -Lord Wilhelm! -Un hombre excelente. -Es un obeso, lascivo, detestable y asqueroso cerdo! -exclam la joven, tras haber perdido su anterior cautela-. Preferira morir antes que casarme con l!Druoda ri. -Qu carcter! Primero, eliges un convento y ahora, es la muerte antes que la deshonra! -Hablo en serio, Druoda! -Entonces, supongo que tendrs que matarte- dijo la dama con un suspiro-. Pobre Wilhelm, estar muy decepcionado. -No tengo que casarme con l slo porque t lo has decidido. Me marchar de aqu si insistes. No me preocupa lo que pueda sucederme en la ruta, puesto que nunca podr ser peor que desposar al hombre ms repulsivo de todo Berry. -Me temo que eso es inaceptable. No me creers capaz de permitir que te arriesgues a los peligros del camino, verdad? He dado mi palabra con respecto a esta boda y se celebrar. Brigitte se irgui con dignidad, tratando con desesperacin de controlarse. -No me puedes forzar a casarme con ese hombre tan detestable, Druoda. Olvidas un factor muy importante. Aun cuando se sea el candidato de tu eleccin, el conde Arnulf sigue siendo mi lord y debe aprobar el enlace. El nunca sera capaz de entregarme a Wilhelm de Arsnay, aunque sea su vasallo. -Crees que no? -Se que no! -T me subestimas, nia -gruo Druoda, abandonando ya su fingida actitud, y se inclin hacia adelante, en direccin a su presa-. El conde dar su consentimiento porque creer que este matrimonio es lo que t deseas. No es extrao que una joven elija a un anciano como esposo, puesto que, de esa forma, estar segura de sobrevivirle y gozar, algn da, de la libertad de la viudez. Y t, mi nia, con tu obstinacin, eres de las que anhelaran esa libertad. El conde Arnulf, sin duda, creer que t deseas este enlace. -Yo le revelar lo contrario, aunque deba decrselo en el da de la boda! Druoda la abofete con crueldad, ferozmente y con placer. -No tolerar ms arrebatos de ira, Brigitte. Te casars antes de que el conde Arnulf pueda asistir a la ceremonia. Si me desafas, me ver obligada a tomar medidas severas. Una buena zurra podra infundirte el respeto apropiado. Ahora, vete de aqu. Fuera!

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Captulo 5
El sueo de Brigitte fue interrumpido despus de apenas unas pocas horas de descanso. Antes de que la nia lograra despabilarse por completo, una presuntuosa Hildegard le inform que sera trasladada una vez ms a su antigua recmara. No era extrao que Druoda le permitiera entonces el regreso, slo a fin de facilitarle los preparativos para reunirse con el prometido. Brigitte pas casi una hora sumergida en una inmensa baera, relajando su dolorido cuerpo. Pero nada pudo hacer por la aspereza de sus manos, ni por sus uas rotas, evidencias de largos meses de arduo trabajo. Despus del bao, la joven se dirigi a su guardarropa. Slo le haban dejado dos prendas respetables. En el interior del bal, haba un pequeo cofre, pero ya no se encontraban las valiosas joyas que ste alguna vez haba contenido. Un peine y un espejo de acero era todo lo que quedaba de lo que, en el pasado, haba sido una fabulosa coleccin de alhajas. Brigitte revis una pila de prendas de algodn y extrajo dos tnicas de fino lino azul, bordadas con hilos de plata. La prenda ms larga, sin mangas, era para usar debajo de la ms corta, con mangas largas y amplias. Se sorprendi al ver que el corpio del vestido exterior an segua cubierto de exquisitos zafiros incrustados. Su padre le haba obsequiado el traje antes de morir. El atuendo se completaba con un largo manto, bordeado con un cordoncillo de plata, que se sujetaba con un inmenso zafiro. Por qu razn no le habran quitado las piedras? Brigitte slo pudo imaginar que no haban notado la presencia de esas prendas cuando ella se haba trasladado a las chozas de los siervos. De otro modo, jams hubiera seguido en posesin de tan valiossimas gemas. Al igual que las esmeraldas, los zafiros eran ms costosos que los diamantes o las perlas. Esas piedras, al menos, podran comprar la libertad. A la hora del crepsculo, le acercaron un caballo a la entrada de la mansin. La muchacha llevaba puestos sus vestidos azules y el lujoso manto prendido alrededor del cuello. Una vez ms, pareca haber recuperado su antiguo aspecto. Se la vea hermosa, incluso desafiante, con su cabello dorado sujeto en dos largas trenzas que le caan sobre los hombros hasta la cintura. Druoda ya haba montado y se encontraba aguardndola. Tambin se hallaban all dos hombres muy robustos, a quienes Brigitte nunca antes haba visto. Sin presentar a la muchacha, ni ofrecerle explicaciones, Druoda condujo el camino a travs del portaln del muro de piedra que circundaba la mansin. Los hombres iniciaron la cabalgata sin apartarse de ambos lados de la joven. Slo unas horas ms tarde, cuando se encontraban a dos kilmetros de los dominios de lord Wilhelm, Druoda aminor la marcha lo suficiente como para que Brigitte pudiera preguntarle acerca de los sujetos y confirmar as sus sospechas. -Estn aqu para vigilarte -le inform la mujer con brusquedad-. Ellos se encargarn de que no desaparezcas antes de la ceremonia. La joven se enfureci. Cmo podra escapar si no cesaban de vigilarla? El resto del da no result menos penoso. Pasaron la tarde con lord Wilhelm y su robusta hija. Wilhelm era un hombre obeso, ms anciano que el padre de Brigitte, con mechones de cabello ralo y gris que le bordeaban la cabeza. Era un sujeto repulsivo, con una nariz roja y bulbosa y unos ojos pequeos y negros, que no se apartaron de su joven prometida hasta que fue servido el banquete. Cenaron en la sala principal, una habitacin vaca, excepto por las mesas de madera labrada y la armadura que adornaba las sombras paredes de piedra. Brigitte no pudo probar la comida, y se le revolva el estmago al observar a los otros deglutir sus alimentos. Druoda se encontraba muy cmoda, en compaa de sus congneres glotones. Primero, se sirvieron medusas y erizos de mar, que fueron rpidamente devorados. El plato principal, carne asada de avestruz con salsa dulce, trtola, carnero y jamn, lo comieron con igual rapidez. Por ltimo, llegaron las tortas y los dtiles rellenos fritos en miel, acompaados por un vino aromatizado con mirra. En general, un banquete sola durar horas, pero ste culmin en menos de una. Despus de la comida, Brigitte crey que vomitara cuando fue forzada a presenciar el entretenimiento que Wilhelm haba planeado: la lucha de un perro domesticado contra un lobo. La muchacha amaba los animales y esa clase de espectculos solan perturbarla. Sali corriendo del vestbulo y, al llegar al patio, respir profundo, feliz de encontrarse alejada de los otros. Pero su alivio no dur demasiado, ya que la hija de Wilhelm la sigui y le dijo bruscamente:

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-Yo soy el ama de esta casa y siempre ser as. T sers la cuarta esposa joven de mi padre y si pretendes gobernar aqu, terminars como las otras...muerta. Demasiado aturdida para responder, Brigitte se apart, tambalendose. Pronto abandonaron la casa de Wilhelm y la muchacha balbuce su adis tras un velo de lgrimas. El llanto continu nublndole la visin mientras cabalgaban de camino a casa. Los guardias no se apartaban de su lado y se pregunt como podr llegar hasta el castillo de Arnulf si esos dos fornidos sujetos no cesaban de vigilarla. Aunque, en realidad, qu podra perder si haca el desesperado intento de llegar hasta el conde? De pronto, se sec los ojos con furia y clav los talones a ambos lados de su caballo. Por unos instantes, la muchacha y su yegua se alejaron de los otros. Pero los guardias haban esperado este incidente y la alcanzaron con facilidad, antes de que ella lograra dejar atrs la ltima choza de la aldea de Wilhelm. Los hombres llevaron a la joven al lugar donde Druoda esperaba, y Brigitte se enfrent un golpe que la tom desprevenida y la arroj del caballo. La muchacha cay en el lodo, casi sin respiracin. Eso acrecent su ira hasta el punto de explotar, pero no descarg la furia contra Druoda. Por el contrario, la reprimi y fue golpeada. Luego se limpi el lodo del rostro y permiti que la trasladaran bruscamente hasta el lomo de su yegua. Brigitte se sinti hervir de rabia, pero guard silencio. Esper con paciencia a que sus acompaantes aflojaran la vigilancia, cuidando siempre de cabalgar hundida en la montura y dar toda la impresin de obediencia. Pero su actitud estaba muy lejos de ser sumisa. Tan enfrascada se hallaba en sus pensamientos, que no advirti que ya haba oscurecido hasta que el aire helado de la noche le azot las mejillas. De inmediato, se alz la capucha del manto para cubrirse la cabeza. Al hacerlo, estudi furtivamente a sus compaeros y observ que slo Druoda se encontraba cabalgando a su lado. Los dos guardias se haban adelantado a fin de proteger a las mujeres contra los asaltantes nocturnos. Esta era su oportunidad. Cada la noche, podra ocultarse en la oscuridad. Nunca se encontrara tan cerca del conde Arnulf como en ese momento. Sujet ambas riendas en un puo y despus de acercarse a Druoda, las uso para azotar la yegua de la mujer, instando al animal a abalanzarse hacia los guardias, al tiempo que ella gir y se lanz al galope en la direccin opuesta. Esta vez, logr alejarse un considerable trecho, antes de que los hombres iniciaran la persecucin. Luego de avanzar un kilmetro por la ruta, aminor la marcha y se intern en el bosque donde las sombras, negras como, el bano, le proporcionaban un perfecto escondite. Se ape de la yegua y comenz a caminar lentamente junto al animal a travs de la oscura maleza. Unos instantes ms tarde, oy a los guardias correr por el antiguo camino. Brigitte conoca esos bosques, ya que a menudo los haba atravesado con sus padres, en sus frecuentes visitas al castillo de Arnulf. Al otro lado de los rboles, haba un camino ms ancho, la antigua ruta entre Orlens y Bourges y ese sendero la llevara hasta el conde. Slo le restaba atravesar el bosque, aunque era sa una difcil hazaa. A medida que su temor por los guardias de Druoda se aminoraba, los aterradores sonidos de los bosques comenzaron a acosarla y record las ttricas advertencias de Leandor acerca de ladrones y asesinos, grupos de bandidos que moraban por esos lugares. Aceler el paso hasta que se encontr casi corriendo y de pronto, se lanz por entre los rboles, hasta llegar a un pequeo claro. El pnico la embarg. Mir alrededor con desesperacin, esperando ver una fogata rodeada de hombres. Dej escapar una exclamacin de alivio, ya que no era un claro donde se encontraba, sino el camino... haba salido al camino! Volvi a internarse en las sombras y se despoj de todas sus ropas, excepto la vieja tnica de lana que le cubra la piel. Luego, se envolvi las prendas alrededor de la cintura y se coloc, una vez ms, el manto, aunque no lo prendi, de modo que, si tropezaba con alguien, podra quitrselo con rapidez y quedar nuevamente con el atuendo de una campesina. Volvi a montar la yegua y cabalg hacia el sur, sintindose libre, alborozada. Ya no habra boda con Wilhelm. Y ya no tendra que seguir soportando a Druoda, puesto que Arnulf no la aceptara con agrado, una vez que Brigitte le contara las fechoras de la mujer en Louroux. La muchacha se sinti casi mareada, a medida que su lozana yegua avanzaba a toda velocidad. Ya nada podra detenerla. Empero, de repente, algo interrumpi su marcha. El caballo se detuvo y se empin y, por segunda vez en el da Brigitte se encontr tirada en el suelo, tratando de recuperar la respiracin. Se puso de pie tan pronto como pudo, temerosa de que el animal pudiera desbocarse. Pero la yegua permaneci inmvil y, al acercarse, la muchacha advirti la razn. -Y qu tenemos aqu? El caballero se encontraba dignamente montado en su caballo de guerra, el animal ms

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gigantesco que Brigitte haba visto jams. El hombre era, asimismo, inmenso, probablemente de ms de un metro ochenta de estatura. Llevaba puesta una armadura y ofreca un espectculo verdaderamente impactante. Al quitarse el casco, surgi una abundante cabellera rubia que le caa justo debajo de la nuca, un estilo demasiado corto para un francs. Entre las sombras de la noche, la joven no logr verle los rasgos con claridad. -Y bien, mujer? La profunda voz del caballero sorprendi a la muchacha. -Es esto todo lo que puede decir, caballero, despus de haber arrojado a una dama de su corcel? -Una dama, eh? Demasiado tarde, Brigitte record que llevaba puesta su tnica campesina. Decidi permanecer en silencio. Volvi a montar la yegua con rapidez y trat de arrebatar las riendas de la mano del hombre. Pero no lo logr, puesto que l no dej de sujetarlas con su puo de acero. -Cmo se atreve? -lo increp la joven-. Acaso no le basta con haber causado mi cada? Ahora tambin intenta detenerme? -El caballero ri, y ella prosigui con arrogancia.Qu puede resultarle tan divertido? -Podra convencerme de que eres una seora con esos aires tan altivos, pero no lo eres -declar l con tono burln, para luego agregar:- Una dama sola, sin escolta? La mente de Brigitte comenz a girar a gran velocidad, pero, antes de que pudiera elegir una respuesta, el caballero continu. -Vendrs conmigo. -Aguarda! -grit la muchacha, al tiempo que l hacia girar la yegua para arrastrarla consigo-. Detente! -El caballero la ignor, y ella le lanz una mirada fulminante por la espalda-. A dnde me lleva? -Te llevar hacia donde yo me dirijo, y otros podrn devolverte con tu amo. Estoy seguro de que l estar encantado de recuperar su caballo, si no su sierva. -Me cree una sierva? -Tu yegua es demasiado fina para pertenecer a una sierva -prosigui el hombre-. Y ni aun un lord convencido con tus favores regalara a una sierva una prenda las costosa como ese manto que llevas. -El manto es mo, al igual que el caballo! -No malgastes tu astucia conmigo, damisela -le ingiri l, con aire conciliador-. No me importa lo que digas. -Djeme ir. -No. T has robado, y no puedo encubrir a una ladrona -afirm el caballero con tono severo, y luego agreg: -Si fueras un hombre, te atravesara con mi espada sin perder el tiempo en devolverte. No me sigas provocando con tus mentiras. "Bueno, al menos, no todo estaba perdido", pens Brigitte. Dondequiera que ese hombre la llevara, sin duda, la gente la reconocera y, entonces, ese innoble caballero se percatara del error cometido. De algn modo lograra, al menos, enviar su mensaje al conde Arnulf. Transcurri una hora, y luego otra, antes de que abandonaran la ruta para encaminarse en direccin a Louroux. Entonces, Brigitte comenz a sentirse verdaderamente aterrorizada. No podra tolerar que la devolvieran una vez ms, con Druoda. Jams volvera a tener otra oportunidad de escapar si fallaba esta vez. La muchacha se ape del caballo lentamente y corri con desesperacin hacia un bosquecillo cercano. Tropez y cay, raspndose las manos y el rostro contra el escabroso suelo. Sus mejillas parecieron arder, y unas lgrimas asomaron en sus ojos. Se incorpor y corri, pero el caballero la segua y logr darle alcance antes de que ella pudiera volver a internarse en el bosque. De pie, a su lado, el hombre la pareci imponente, sin duda tan gigantesco como ella lo haba imaginado en un principio. Cmo odiaba a ese sujeto! -Quin es usted? -pregunt Brigitte con rudeza-. Quiero saber su nombre, porque, algn da, le har pagar por todo lo que me ha hecho! -Y que te he hecho? -Me traes de vuelta a Louroux! -Ah! Conque eso es. Es de Louroux de donde ests huyendo. -Al culminar su frase, el caballero ri. Brigitte se puso tensa. -Y le complace que yo sufra por su causa? -No me importa. -Se encogi de hombros-. Mi asunto aqu es con el ama de Louroux.

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-Qu asunto le trae hasta Druoda? -pregunt la muchacha, dando por sentado que era a Druoda a quin l se refera. -Nada de tu incumbencia, mujer -respondi el caballero con desdn. -An no me ha dicho su nombre -le record ella. O acaso temes decrmelo? -Temerte yo? -repiti l con tono incrdulo- Si alguna vez soy tan tonto como para permitir que una mujer me haga dao, entonces, no ser eso ms de lo que merezco. Rowland de Montville, para serviros -agreg a modo de burla. Cuando el caballero volvi a arrastrarla hacia la yegua, el pnico se apoder de Brigitte. La muchacha se volvi y apoy sus pequeas manos sobre el pecho del hombre. -Por favor, sir Rowland de Montville, no me lleve a Louroux, Druoda me mantendr encerrada. -Encerrada? Mereces que te golpeen por tus robos. La dama ser muy clemente si tan slo te encierra. -Le digo que no rob nada! -Mentira! -gru l.- Suficiente! Mi paciencia se acab! El caballero tom las riendas de la joven y as continuaron el corto trecho que restaba hasta Louroux. Fue Hildegard quien los recibi en el patio, y los ojos de la criada se iluminaron al ver a Brigitte con el alto jinete. -Acaso nunca aprenders, muchacha? Milady ha sido muy justa contigo, pero, esta vez, temo que tendrs que pagar por tu necedad. Ser mejor que la aguardes en tu recmara. -A cul te refieres Hildegard? -pregunt la joven con tono mordaz-. A mi antigua recmara o a mi reciente choza? No me respondas. Ir a la choza, ya que, sin duda, terminar all antes de que culmine la noche. Rowland sacudi la cabeza, mientras observaba a Brigitte, que atravesaba orgullosamente el patio hacia una corta hilera de cabaas. -Por todos los santos -coment con un suspiro, una vez que la joven hubo entrado en una de las chozas. Nunca he visto una sierva tan insolente. -Qu? -Hildegard mir hacia la choza y luego, al hombre, obviamente confundida. Rowland solt una risotada irnica. -Intent convencerme de que era una dama. Pero yo no me dej engaar tan fcilmente. No slo debera castigarla por sus robos, sino tambin por su audacia. Si me perteneciera, juro que esa muchacha no sera tan arrogante. Hildegard permaneci en silencio. Era evidente que el caballero haba confundido a lady Brigitte con una simple sierva! -Queris pasar a la sala, sir? Lady Druoda os estar muy agradecida por haberle devuelto su... su... propiedad.

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Captulo 6
Hildegard explic rpidamente a Druoda lo ocurrido, al tiempo que el caballero se dispona a tomar asiento frente a la mesa de la gran sala. El joven pareca muy satisfecho con el vino y la comida que le haban servido. Hildegard solt una tonta risita y ech una cautelosa mirada al invitado. -Le di vino con unos pocos polvos para soltarle la lengua. -Le drogaste? -Necesitamos saber qu le han contado de Louroux, no es as? An se le ve erguido, pero no durar as mucho tiempo. Ven. -Yo me encargar del normando. Tengo algo ms importante para ti -le anunci Druoda, lanzando una mirada maliciosa hacia los aposentos de Brigitte-. La muchacha hoy casi logra escapar, aun con esos tonitos que contrat para impedirlo. De no ser por el caballero, lo hubiera conseguido y todos nuestros logros ya estaran perdidos. Diez latigazos le harn pensar dos veces antes de volver a intentarlo. -Quieres que la golpeen? -Crudamente. Y asegrate de taparle la boca. No deseo que se entere toda la mansin, pero s quiero que la muchacha sufra lo suficiente como para no estar en condiciones de volver a escapar. No le saques sangre. Wilhelm no aceptara una esposa desfigurada. Druoda sonri a su vieja amiga-. Estoy segura de que el lord se deleitar estropendola l mismo, si es verdad lo que se dice del hombre. Tras impartir las rdenes, Druoda se acerc al caballero. El tena los ojos cerrados y la cabeza gacha, como si estuviera luchando por mantenerse despierto. -Te debo mi agradecimiento -expres la mujer de modo altanero, mientras avanzaba. El caballero abri los ojos, pero transcurrieron varios segundos antes de que lograra fijarlos. Era un joven increblemente apuesto, con un mentn fuerte, agresivo, una nariz aguilea y ojos azules como el zafiro. S, era, sin duda, muy bien parecido. -Eres t el ama de Louroux? -As es. Rowland sacudi la cabeza para aclarar su visin, pero el espectculo que tena delante de s no se alter. La inmensa, robusta mujer pareca doblarle la edad y no concordaba con la imagen de la hermana de Quintin que l se haba formado. Por qu razn habra esperado encontrar a una dama hermosa o, al menos, joven? -Te traigo muy buenas noticias, milady -anunci Rowland sbitamente-. Tu hermano an vive. -Cometes un error, sir- asever Druoda de modo tajante - Yo no tengo hermanos. El joven intent incorporarse, pero su visin volvi a empaarse y cay sobre el banco, maldiciendo en silencio a la mujer por haberle servido un vino tan fuerte. -S que crees que tu hermano ha muerto, pero estoy aqu para informarte lo contrario. Quintin de Louroux an sigue con vida. -Quintin... vive! -Druoda se dej caer sobre el banco, junto al caballero normando-. Cmo... cmo es posible? -El escudero de tu hermano crey que lo haban asesinado, y el tonto estaba tan ansioso por abandonar el combate, que se march sin antes cerciorarse sobre la muerte de su amo. Unos pescadores encontraron a tu hermano y lo llevaron a su aldea. Le llev mucho tiempo, pero se ha recuperado. Druoda recobr rpidamente la compostura. No haba razn de inquietarse. Era obvio que ese hombre la crea hermana de Quintin. -Dnde est... mi querido hermano ahora? -En Arles, de donde acabo de llegar. Me diriga hacia el norte, de modo que Quintn me pidi detenerme y traerte la noticia, dado que l se retrasar. No desea que le llores ms de lo necesario. -Se ha demorado? Y para cundo debo esperar su regreso entonces? -Para dentro de un mes, o tal vez, menos. Druoda se puso de pie. -Has sido muy amable en venir hasta aqu para traerme tan agradables noticias. Te estoy de veras agradecida. -Milady, estoy en deuda con tu hermano y ste no es ms que un pequeo favor. Tu hermano me salv la vida. La mujer no perdi tiempo en averiguar toda la historia. -Desde luego, sers mi husped esta noche. Te enviar alguna jovenzuela para que te

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haga compaa. Rowland trat de incorporarse nuevamente y esta vez lo logr. -Gracias, milady. Druoda sonri, se despidi con cortesa y le dej aguardando a Hildegard, que le conducira a las recmaras. Al salir al patio, se top con la criada. -Te has encargado de la muchacha? -Acaso no oste los aullidos de su perro? Me alegra que el animal est encerrado. -Maldicin, Hildegard! Entonces, alguien sabe lo que has estado haciendo! -exclam Druoda con rudeza. -Slo el perro con su agudo odo -le asegur Hildegard-. Nadie ms estaba all para advertir cunto sufra la muchacha. -Luego, la criada pregunt: Qu noticias trajo el normando? -Las peores. Apresrate a mostrarle una habitacin y vuelve enseguida. Tenemos mucho que hacer. Hildegard obedeci las rdenes y se dirigi a la recmara de Druoda, para encontrar a su ama caminando nerviosamente por la habitacin. -Qu ha sucedido? -Quintin est vivo. -Oh no! -grito la criada-Nos matar! -Silencio, mujer! -exclam Druoda con voz spera-. Ya he matado antes. Y no dudar en volver hacerlo, si eso me permite conservar lo que he ganado. No dejar que me lo arrebaten todo. Mi sobrino no regresar hasta dentro de unas cuantas semanas; o al menos eso dice el normando. -Si Quintin viene aqu, Brigitte le contar todo - se lament Hildegard. -La muchacha no estar aqu para contrselo -le asegur Druoda con firmeza-. Har que la trasladen a la propiedad de Wilhelm para aguardar all la boda. Luego, ir a llevarle la noticia de la muerte de Quintin al conde Arnulf. Desposaremos a Brigitte antes de que regrese mi sobrino. Y, si puedo arreglar todo segn mis planes, puede que el muchacho no regrese jams -concluy la dama con tono severo.

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Captulo 7
Brigitte permaneci tendida en su pobre lecho, inmvil, permitiendo que las lgrimas le brotaran con total libertad. Pero el llorar slo le haca sacudir los msculos y el ms ligero movimiento le resultaba agonizante. An le costaba creer lo que haban hecho con ella. Apenas acababa de lavar sus ropas enlodadas, cuando Hildegard y los dos fornidos guardias irrumpieron en la habitacin. La muchacha fue amordazada y despojada de su gastado vestido, y ni siquiera tuvo tiempo de sentirse humillada al ser expuesta ante dos hombres, antes de que fuera arrojada de cara contra la cama y sujetada con firmeza. Entonces, sobrevino el dolor, cuando Hildegard comenz a azotarla con su correa de cuero. Era como si una lengua de fuego le consumiera la espalda cada vez que el ltigo caa, y la muchacha no pudo sino gritar contra la mordaza que le cubra la boca. Perdi el conocimiento antes de sentir el ltimo golpe y, al despertar, se encontr sola, an desnuda. Brigitte comenz a llorar un vez ms, pero apenas por un instante. No se rendira! Slo tendra que reunir sus ropas con los zafiros y conseguir algo de comida. Hara un esfuerzo por levantarse del camastro y, nuevamente, tratara de escapar. Esta vez, podra llevar a Wolf consigo. Rowland se sacudi por intervalos mientras dorma, perturbado por un sueo que se reiteraba una y otra vez desde que tena memoria. Los sueos podan ser placenteros o inquietantes, algunos aterradores, pero la naturaleza de ste, en particular, resultaba incomprensible para el muchacho. No apareca a menudo, al menos, no con la frecuencia con que lo haba atormentado en su temprana juventud, pero siempre acuda cuando su mente se hallaba perturbada. El sueo sola comenzar con un sentimiento de satisfaccin. Entonces, aparecan unas imgenes: el rostro de un joven emerga de la oscuridad y luego, el de una muchacha. Ambos rostros permanecan juntos, observndolo desde las alturas. Pero jams haban atemorizado a Rowland. Haba una gran ternura y felicidad en esos rostros, una felicidad que l nunca haba conocido en su vida. Pero entonces, algo sola quebrantar ese sentimiento de dicha, aunque el muchacho nunca lograba averiguar el porqu. Los rostros se esfumaban y, en su lugar, se sucedan una serie de efmeras escenas, acompaadas por una sensacin de angustia. Entonces, Rowland despertaba con un terrible sentimiento de prdida e incapaz de comprender la razn. Lo mismo sucedi esta vez. Las sacudidas le derribaron de la cama y se despert bruscamente, con el sueo an vvido en la memoria. El muchacho volvi a acostarse en el lecho y sacudi la cabeza. Por mucho que hubiera descansado, no haba sido suficiente para despojar a su cuerpo de los efectos del alcohol. De cualquier modo, l detestaba el vino. Por qu demonios no haba pedido cerveza? An drogado, se levant de la cama y se dirigi hacia el pasillo. Camin lentamente por el oscuro corredor. Un tenue resplandor rojizo se filtraba por las escaleras hacia el vestbulo, creando sombras intermitentes sobre los gigantescos muros. Le llev varios instantes orientarse, y mir en ambas direcciones, hacia arriba y hacia abajo, para ver si haba alguien por all. Necesitaba desesperadamente algo de ale para despejarse la mente. Brigitte contuvo la respiracin y presion la espalda contra el muro. Se encontraba a apenas unos metros del caballero. Podra l reconocerla entre las sombras? Sinti deseos de correr, pero sus piernas rehusaron moverse. An senta el cuerpo dolorido, y si corra ahora, tendra que marcharse sin su perro, sin sus ropas, sin un caballo. Todo lo que haba logrado reunir hasta el momento era algo de comida, que haba envuelto en un pequeo saco. Permaneci inmvil, sin siquiera atreverse a respirar. Rowland la vio y an cuando no lleg a reconocerla en la penumbra, alcanz a divisar la larga cabellera rubia. Camin hacia la muchacha, al tiempo que la idea del ale comenz a desvanecerse. Si no poda despejarse la mente con cerveza, pasara, al menos, la noche con la encantadora joven que Druoda, obviamente, le haba enviado. Al fin y al cabo, era un mnimo gesto de cortesa entretener a los huspedes con alguna compaa y, si bien la muchacha pareca algo renuente a complacerlo, l pronto lograra entusiasmarla. Sin decir una palabra, Rowland introdujo a la joven en su recmara y cerr la puerta. No ces de sujetarla por temor a perderla en la oscuridad. Pero la liber cuando la oy lloriquear. -No te lastimar -le asegur con dulzura-. Jams causo dao a nadie sin razn. No tienes por qu temerme. El muchacho, an drogado, no advirti que estaba hablando de manera atropellada e indistinta, ni que alternaba su francs con algunos vocablos de la

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antigua lengua escandinava que su padre le haba enseado haca mucho tiempo. -Es mi enorme tamao lo que te atemoriza? -le pregunt observando la pequea figura de la joven-. No soy muy diferente de cualquier otro hombre. -Continu estudiando a la muchacha, hasta que, de repente, la reconoci-. Maldicin, mujer, ests poniendo a prueba mi paciencia de una manera increble! Acaso no has causado ya suficientes problemas por un da? Ya no tratar de persuadirte gentilmente. Tomar lo que tu ama me ha enviado y terminar contigo! Brigitte se haba sentido aterrada desde el momento en que el caballero haba comenzado a hablar, ya que la habitacin de Druoda se encontraba al otro lado del pasillo y con seguridad, podra orlos. Pero la muchacha no poda entender lo que ese hombre le deca. Se hallaba obviamente ebrio, hablaba de manera confusa, pero tambin intercalaba trminos forneos. El tono de su masculina voz era duro, severo, lo suficiente para hacerle notar a la joven que, una vez ms, sus intentos haban sido frustrados. Ya no tendra forma de escapar esa noche. Rowland interpret el silencio de la muchacha como un consentimiento y comenz a quitarse desmaadamente las ropas. Pero el vino no slo le haba entorpecido la mente. El deseo haba desaparecido. Se propuso, entonces, jugar con la mujer, arrojndola sobre el lecho y abrindole la capa, sin sorprenderse en absoluto al encontrarla desnuda. Con los dedos, le acarici la suavidad de las piernas y la tibieza entre los muslos. Continu la exploracin con rudeza, ascendiendo hacia los senos. Eran pechos amplios, suaves, redondeados. Quedaran all marcas por la maana, evidencias de la increble fuerza que ejerca el muchacho sin notarlo. Aun as, no se encontraba lastimando a Brigitte. Ya nada poda lastimarla. La muchacha se haba desmayado no bien su espalda haba tocado el lecho con salvaje violencia. No se haba vestido debajo de la capa por no poder soportar nada que le rozara la espalda. Apenas haba sido capaz de soportar el manto. El contacto de su dolorida piel contra el spero camastro le haba resultado intolerable. Sin embargo, Rowland no saba que la joven se hallaba inconsciente. Tampoco advirti que sus propios movimientos se tornaban ms y ms lentos, ni que estaba a punto de dormirse. No bien se coloc en posicin para la cpula, el muchacho se desvaneci.

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Hildegard golpe a la puerta del normando muy temprano a la maana siguiente, deseando que el caballero decidiera marcharse tan pronto como fuera posible. Un instante despus, un aterrador grito provino del interior de la recmara y la criada abri la puerta de inmediato. -Santo Dios! -exclam al ver a Brigitte y al normando con los cuerpos desnudos y entrelazados sobre el lecho-. Druoda matar a alguien por esto! La sirvienta se apresur a salir de la habitacin, dejando a Brigitte y a Rowland mirndose uno al otro, sorprendidos y avergonzados. La muchacha apart al hombre, y dej escapar un gemido al presionar la espalda contra el colchn. Si bien la pena ya no era tan intensa, an continuaba dolorida. No haba logrado escapar de Druoda y era ese caballero quien le haba frustrado ambos intentos. Ya bastante haba sufrido con el terrible tormento del da anterior, para descubrir ahora que tambin haba sido violada. Poda existir una mujer tan desafortunada como ella? Haba sido violada, pero, gracias a Dios, se haba desmayado y no poda recordar el momento. Por ese solo gesto de misericordia, Brigitte se sinti agradecida. Rowland se incorpor y comenz a vestirse con rapidez. No pudo evitar echar una mirada a la figura desnuda que haba entibiado su lecho. Dej escapar un gruido. El cuerpo de la joven haba sido agradable para acariciar y admirar, lo cual era mucho ms de lo que poda decirse del resto de la muchacha. Toda ella se hallaba mugrienta y enlodada. Ni siquiera poda adivinarle la edad, aunque su cuerpo era firme y su rostro, dulce y delicado. An no haba olvidado la femenina voz, jovial y melodiosa; empero, era eso todo cuanto poda recordar de la dama. Abochornado, el muchacho se volvi para evitar la mirada penetrante de Brigitte. Ella se aclar la garganta. -Te das cuenta de lo que has hecho conmigo? -S -respondi Rowland con voz ronca-. Acaso tiene importancia? -agreg, algo ms seguro, mientras se colocaba la funda de su espada-. No puedo decir que haya sido un placer. Con sinceridad, no recuerdo el momento en que te pose. La muchacha no estuvo muy segura de haber odo correctamente. -No recuerdas? -Estaba ebrio -le inform l de modo categrico, incapaz de pensar en nada que no fuera admitir la verdad. La joven comenz a sollozar y Rowland mir alrededor como si buscara ayuda. Echo una mirada anhelante hacia la puerta, pero en ese instante, Brigitte empez a rer y l se volvi para enfrentarla. -Te has vuelto loca, mujer? -Su tono pareca confundido. -Tal vez deba yo agradecerte. Despus de todo, qu es esta desgracia, comparada con el infortunio del que me has salvado? Lord Wilhelm ya no me querr, ahora que he sido violada por un caballero ebrio. Rowland no tuvo oportunidad de responder, dado que, en ese instante, Druoda irrumpi en la habitacin, seguida muy de cerca por su fiel amiga Hildegard. Druoda se vea furiosa y descarg toda su ira en Brigitte. -De modo que es cierto! Has arruinado todos mis planes al entregarte a este hombre! -exclam con voz chillona- Lamentars esto toda tu vida, Brigitte! -Yo no me entregu, Druoda -declar la joven con firmeza-. El me arrastr hasta aqu y me viol. -Qu? -estall la dama y su rostro adquiri un intenso tono prpura. Brigitte se incorpor lentamente, cubrindose con el manto para preservar su recato y se volvi hacia Rowland. -Dile cmo llegu hasta aqu. El muchacho mir primero a Brigitte y luego a Druoda. Comprendi entonces, que haba cometido un error y como no era hombre de dejar caer sus culpas sobre otros, admiti la verdad. -Ocurri tal como dice la joven. La encontr cerca de mi recmara y supuse que era para m. Los anfitriones suelen enviarme a una... -Pero qu estabas haciendo t aqu? -pregunt Druoda a gritos, y Brigitte comenz a pensar con rapidez, para ofrecer una excusa parcialmente cierta. -Vine en busca de alimentos, puesto que ayer casi no com. -Alimentos? -A Druoda le estaba resultando difcil creer toda esa historia. La muchacha extendi un brazo para sealar el suelo. -All estn, en ese saco que dej caer. -Rez para que Druoda no decidiera revisar el interior, puesto que haba all muchos ms alimentos de los que la joven poda ingerir en una

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sola comida. Pero Druoda no estaba interesada en detalles irrelevantes. -Y por qu no gritaste, Brigitte? Deseabas que l te poseyera para poder arruinar mis planes! -No, eso no es verdad! -exclam Brigitte con tanto temor como indignacin. -Por qu no pediste ayuda entonces? La muchacha bajo la cabeza y susurr lentamente: -Porque me desmay. Rowland se ech a rer. -No se ha hecho ningn dao entonces, si ella no puede recordarlo. Todo sigue como si nada hubiera sucedido. -Ningn dao! -exclam Druoda-. La muchacha era virgen... y estaba prometida a otro. -Virgen! -repiti el joven, sorprendido. Por lo visto, eso no se le haba ocurrido. En qu diablos se haba metido! La azorada reaccin del muchacho hizo pensar a Druoda. -Cmo es posible que t no te hayas percatado? -Estaba demasiado... demasiado ebrio para notarlo, por eso! -replic Rowland con brusquedad, nuevamente furioso consigo mismo. -Eso no arregla lo que has hecho -se quej Druoda con amargura. La mujer comenz a pasearse ansiosamente por toda la habitacin, ignorando a los jvenes. Debera haber matado a la muchacha haca mucho tiempo, pero ya era demasiado tarde, puesto que su desaparicin ser cuestionada por el desilusionado novio. Y qu ocurrira ahora con l? Y nunca aceptara casarse con Brigitte, dado que slo estaba dispuesto a desposarse con una virgen. De todos modos, deba deshacerse de la joven y de inmediato, antes del regreso de Quintin. -Druoda. -Hildegard se le acerc para susurrarle al odo. -Entrgasela al caballero y as, resolvers tu problema. -Como? -Es obvio que el hombre la confundi con una sierva y con seguridad, an lo cree as. Haz que la muchacha se marche con l. -Pero ella negar ser una sirvienta una vez que se encuentren a solas -le respondi Druoda con el mismo tono susurrante. -Probablemente, ya lo haya hecho, pero l no le crey, el muchacho la considera una ladrona y una mentirosa, t slo tienes que confirmar esas creencias. Acsala de embustera. Pon cualquier excusa para que l se la lleve y no la devuelva jams. -Hildegard, eres un genio! -sise Druoda con regocijo. -Primero, apresrate a sacar al caballero de esta habitacin, antes de que advierta que no hay sangre de virgen en el lecho. -Qu? -Por lo visto, Brigitte ya ha coqueteado antes con otro. Druoda se puso tensa y la ira ardi en su interior. La jovenzuela los haba engaado a todos. Por un lado, era mejor que hubiese ocurrido ese desafortunado incidente, ya que Wilhelm de Arsnay haba anulado el matrimonio tan pronto como hubiera descubierto la verdad acerca de la novia. La sugerencia de Hildegard era perfecta. Brigitte se convertira en una sierva y el normando se la llevara consigo. -Ve a mi recmara, Brigitte y esprame all -le orden Druoda con rudeza. La muchacha alz la cabeza con indignacin. -Y qu pasar con l? -Haz lo que te dije! Sin ms vacilacin, la joven recogi su saco de comida y abandon la recmara con paso firme. Druoda la sigui hasta la puerta y all se dispuso a aguardar, hasta que la curiosidad del caballero le instara a romper el silencio. La espera no fue muy larga. -Qu piensas hacer con ella? La dama ignor al pregunta y, con su actitud ms altiva, ech una mirada asqueada a la habitacin. -Este lugar apesta a lujuria -afirm con desagrado, y se retir del cuarto bruscamente. Rowland la sigui, para detenerla no bien llegaron al vestbulo. -Te pregunt qu haras con la muchacha. S que ha cometido muchas faltas, pero en esto es inocente. No la lastimes. -S muy bien quin es el culpable de todo esto - dijo Druoda lentamente, condenando al caballero con los ojos. -Fue de veras un error, milady. Prometiste enviarme una mujer durante la noche, a

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menos que no recuerde tus palabras con precisin. La dama dej escapar un suspiro de impaciencia. -Debiste haber aguardado a la muchacha que tena destinada para ti, en lugar de tomar a sta, cuyo nico valor era su inocencia. -El valor de una sierva no se mide por su castidad. -En este caso, s. Esa joven es muy imaginativa... una mentirosa, por decirlo llanamente. -Qu piensas hacer con ella?
-No pienso hacer nada, nada en absoluto. Ahora te pertenece: tienes mi bendicin para tomarla.

Rowland sacudi lentamente la cabeza. -No, milady, no la quiero. -No pensabas lo mismo anoche -le record Druoda con tono severo-. Haba un seor de unas tierras lejanas que estaba dispuesto a casarse con ella slo porque era inocente. Ahora que eso ya no es posible, no la quiero ms aqu. Si no te la llevas, har que la maten a pedradas por ser la ramera en que t le has convertido. Como su ama, tengo todo el derecho de hacerlo. -Sin duda, no sers capaz de hacer semejante cosa. -T no comprendes. -La mente de Druoda comenz a marchar a toda velocidad-. Esa muchacha era la debilidad de mi hermano. El se haba enamorado de la muchacha y la trataba como si fuera una lady. Por esa razn, ella es tan rebelde. Se cree por encima de su condicin. Ha nacido para sierva, pero las atenciones de mi hermano la volvieron vanidosa. -Si tu hermano la ama tanto, la joven debera estar aqu para cuando l regrese. -Y permitir que l se entere de que el hombre a quien envi en buena fe ha violado a su amada? El muchacho reservaba a la muchacha para s - agreg Druoda astutamente-. Quintin se vuelve tonto cuando se trata de esa joven. Detesto admitirlo porque me avergenza, pero mi hermano tiene toda la intencin de desposarla. Debo alejarla cuanto antes de aqu. No puedo permitir que l la encuentre en la mansin a su regreso y se case con una sierva. T te la llevas y te aseguras de que no vuelva jams, o yo me ver obligada a matarla. Rowland se sinti totalmente impotente, atrapado con una sirvienta a quien no necesitaba, una mujer que slo sera un estorbo en su viaje de regreso a casa. Empero, no tena otra alternativa. No poda dejar morir a la muchacha. -Ir a preparar mi caballo, milady -le anunci con tono ofuscado-. Haz que enven a la muchacha al establo y la llevar conmigo. -No ests tan molesto, sir. Estoy segura de que tendrs ms suerte en bajarle esos humos arrogantes y una vez que hayas logrado domarla, vers cmo satisface todas tus necesidades. -Al ver que no lograba apaciguar el nimo del muchacho, Druoda agreg:- En verdad siento que tu visita haya finalizado de esta forma. Y permteme darte un consejo. Te evitars muchos problemas con la muchacha sin no le dices que su seor an sigue vivo. -Por qu? -La joven cree que Quintin ha muerto. Si supiera que est vivo, hara cualquier cosa para encontrarle. Y no creo que desees eso ms que yo, si en verdad te consideras amigo de mi hermano. El muchacho dej escapar un gruido. No sera muy agradable para Quintin enterarse de que Rowland haba abusado de la muchacha que l planeaba desposar, fuera o no su sirvienta. -Tienes mi palabra. La joven jams regresarTan pronto como Rowland se hubo marchado del vestbulo. Druoda mand llamar a Hildegard. El regocijo de ambas mujeres era ilimitado. -Ve a ayudar a Brigitte a recoger sus pertenencias. La muchacha deber reunirse con su nuevo seor en el establo. El la esperar, pero no demasiado, de modo que asegrate de que se apresure El rostro de Druoda se ilumin de felicidad. -Pero, qu pasar si la joven se niega a ir con l? -pregunto la criada. -Dile que yo renuncio a su tutora. Estar tan complacida, que no osar cuestionar su buena suerte hasta que sea demasiado tarde. Explcale que el normando est arrepentido de lo que le ha hecho e insiste en llevarla con el conde Arnulf, quien se encuentra visitando al duque de Maine. -Pero eso no es verdad. -Claro que no, pero si ella as lo cree, no se opondr a seguir la direccin que tome el normando, hasta que dejen atrs los dominios de Maine. Y, una vez que la muchacha se encuentre en algn punto lejano del norte, aun cuando logre escapar a la vigilancia del caballero, difcilmente logre regresar sola a Berry. -Druoda sonri. Por fin, todo haba encajado en su lugar!

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Captulo 9
Brigitte se acerc tmidamente al establo. Le resultaba extrao abandonar Louroux a plena luz del da, en lugar de escabullirse durante la noche. El milagro no era perfecto, desde luego. Podra marcharse, pero tena que partir con el hombre que la haba posedo, un hombre a quien despreciaba y que le conoca ntimamente, aun cuando ella no saba nada de l. La embargaba una humillacin que nunca antes haba sentido, pero, a la vez, experimentaba una profunda, infinita gratitud. Al entrar en el establo, encontr al caballero de pie, junto a su inmenso corcel gris. El potro no pareca amigable, pero tampoco su amo pareca muy afable. Los oscuros ajos azules de Rowland lanzaron llamaradas de ira cuando la joven se le acerc. -Te hice esperar mucho? -pregunt la muchacha con timidez. El muchacho logr contener su furia. -Slo sbete al caballo - le orden, exhalando un suspiro de frustracin. Brigitte se apart. -A tu caballo? Pero yo puedo viajar en el mo. -Por Dios, o montas este corcel, o te dejar aqu!Dejarla all? Ella no poda correr ese riesgo. -Entonces, te ruego me dejes cabalgar detrs de ti -le suplic, pensando en su dolorida espalda. -Y qu hars con tu bolsa? -le pregunt l con impaciencia. -Lo pondr entre nosotros. -Ja! Tienes miedo de acercarte demasiado? -Oh, no! -se apresur a contestar Brigitte-. Dijiste que lo que sucedi anoche fue un error, y te creo. -Eso puedes apostarlo. Me gustan las mujeres dispuestas...y, ciertamente, ms atractivas que t -afirm Rowland, observando el sucio manto y la enmaraada cabellera de la joven. Brigitte se sinti herida en su orgullo, y sus claros ojos azules se llenaron de lgrimas. Aun as, permaneci en silencio. Ese hombre no tena derecho a insultarla, pero deba marcharse antes de que Druoda cambiara de opinin. Rowland se volvi para montar el inmenso caballo y luego, extendi una mano para ayudar a la muchacha a subir. Brigitte acept el brazo ofrecido, pero volvi a soltarle al advertir la mirada ofuscada en los ojos del muchacho. -Si tanto me detestas, por qu me llevas contigo? -le pregunt sin rodeos. -No tengo alternativa. "De modo que eso era", pens la joven con pesar. Hildegard haba mentido... el caballero no deseaba llevarla consigo. Pero Druoda era experta en imponer a la gente su voluntad, incluso a un hombre como se. La muchacha se sinti una carga, pero no poda sino partir. Volvi a tomar la mano del caballero y l la subi con facilidad hasta la montura. El equipaje del muchacho se hallaba colgado a ambos lados del inmenso potro gris, lo cual dificultaba la posicin de la joven, en especial, con sus propias pertenencias sujetas entre ambos. Brigitte trat de acomodarse de la manera ms confortable posible, enderezndose lentamente para no daar su dolorida espalda, y entonces estuvo preparada. Esper que Rowland emprendiera la marcha, pero l tambin pareca estar aguardando. -Qu sucede? -le pregunt ella con vacilacin, al ver que el muchacho continuaba sin moverse-. Estoy lista. El dej escapar un suspiro. -Eres tan ignorante como pareces o me ests provocando adrede? -Provocndote? Por qu? -Debes sujetarte a m, damisela, o te encontrars de cara contra el polvo. -Oh! -Brigitte se ruboriz y agradeci que l no pudiera verla. -Pero no alcanzo a rodearte con los brazos. Mi saco de ropas me lo impide. -Entonces, sujtate de mi cota -le orden Rowland con brusquedad, para luego mirar por encima del hombro y proseguir con tono an ms severo.- Y te advierto que trates de no soltarte. Si caes de la montura y te rompes alguna parte del cuerpo, yo no me detendr para ayudarte. -Y si mis heridas me imposibilitan la cabalgata? -pregunt azorada. -Te liquidar y acabar con tus desdichas. Ella solt una exclamacin.

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-No soy un animal para que me sacrifiquen cuando estoy herida! -No intentes ponerlo a prueba. Brigitte se sinti demasiado sorprendida para continuar con el tema. Con gran renuencia, se aferr de la cota del caballero. No bien estuvo sujeta, l emprendi la marcha. Cruzaron la entrada a toda velocidad, para luego atravesar la aldea. Concentrada en aferrarse al jinete, la muchacha no pudo saludar a los sirvientes que, a su paso, agitaban las manos en seal de despedida. Rowland aceler el paso cuando llegaron al camino. Sus deseos por abandonar el rea parecan ser tan intensos como los de Brigitte, el humor de la muchacha mejor cuando giraron hacia el norte, con rumbo a Orlens, puesto que Maine se encontraba en esa direccin. Era una lstima que Arnulf no se hallara en Berry, ya que su intencin era pasar el menor tiempo posible en compaa de ese hombre. Aun as, les llevara varios das llegar a Maine, pero eso no poda remediarse. Ah, pero sera agradable volver a ver a Arnulf. El viejo caballero era, en verdad, temible; pero sus bruscos modales no intimidaban a Brigitte, que lo saba poseedor de un corazn de oro. El conde llorara la muerte de Quintin, y la muchacha hubiera deseado no ser portadora de tan desafortunada noticia, puesto que, estaba segura, volvera a sentir, una vez ms, la prdida de su hermano. El camino los condujo a travs del valle, rico en cultivos durante otoo y verano. Los cipreses, plantados unos trescientos aos atrs, se hallaban ahora curvados y retorcidos, dando as al valle del Rdano un aspecto solitario y sombro. A medida que Brigitte imaginaba su reunin con el conde, Rowland meditaba con amargura. Su clera se volva ms y ms intensa. La inoportuna carga que llevaba le costara un alto precio, aunque no recibira nada a cambio, puesto que nada quera de esa mujerzuela. Tendra que alimentarla en el camino y pagarle el pasaje para atravesar el ro Loira, entre Orlens y Angers. Peor aun, la joven lo retrasara, ya que el caballo se hallaba sobrecargado. El regreso a casa ya sera bastante penoso, pero esa demora lo hara an ms difcil. El muchacho suspir con malhumor e irritacin. El ancho camino que atravesaba el centro de Francia sola ser mucho ms frecuentado que los numerosos de ripio. Muchos viajaban hacia el sur, pero slo unos pocos se dirigan a las regiones ms fras del norte, de modo que Rowland no se vio retrasado por otros viajeros. Aun as, Gui ya estara, sin duda, muy adelantado, tras haber viajado la mayor parte del camino por el ro. Y qu noticias le aguardaran en casa? Habra Thurston de Mezidon iniciado el ataque, tal como tema Gui? An le restaba, al menos, una semana de viaje antes de llegar a averiguarlo. A medida que el corcel galopaba con destino a Montville, la irritacin del muchacho comenzaba a esfumarse.

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Captulo 10
Ya era medioda cuando se aproximaron a una posada, ubicada sobre un costado del camino. No llegaran a Orlens sino hasta la noche siguiente. El caballo podra descansar mientras atravesaran el ro, pero luego, restaran an ms de cien kilmetros de viaje antes de llegar a Montville, el corcel era el ms preciado tesoro de Rowland, el mejor del establo de su padre. El animal no estaba habituado a transportar ms que el peso de su dueo y el muchacho detestaba sobrecargarlo. Haba algunos otros parroquianos en la posada administrada por monjes. Ms all del mesn, se extenda una pequea aldea. Uno de los viajeros tena el aspecto de un comerciante; otro era un viejo caballero, acompaado por su escudero, una esposa y sus dos hijas. El tercero era un peregrino. Rowland inclin brevemente la cabeza para saludar a los tres hombres, antes de conducir su caballo hacia un burbujeante arroyo. Se pregunt que pensaran los otros de l, al verlo viajar solo con una mujer. Ciertamente, no era ella su escudero, pero le servira como tal por el momento. El muchacho se ape del potrillo y luego, extendi un brazo para ayudar a la muchacha a descender. -Nunca te lavas, mujer? - Los ojos de la joven se dilataron, y Rowland advirti que eran grandes y de un color azul claro, El mentn alzado de la muchacha reflejaba su orgullo, algo con lo que l debera terminar antes de su llegada a Montville. Una sierva insolente se vera inmensamente afectada en manos de su madrastra. -Suelo baarme con frecuencia -respondi Brigitte con voz suave aunque mirada desafiante-. Pero anoche ca en el camino antes de que me detuvieras y, desde entonces, no he tenido tiempo de asearme. -Aprovecha el arroyo, ahora que tienes la oportunidad -le sugiri l con tono brusco. -Pero hay gente en los alrededores -objet la muchacha, horrorizada.- No puedo baarme en presencia de extraos. -No creo que puedas atraer la atencin de estos hombres -le asegur Rowland con deliberado sarcasmo.- Apresrate. Partiremos en menos de una hora. Por Dios, ese caballero no volvera a llamarla mugrienta! Brigitte comenz a caminar hacia un lugar apartado del arroyo, donde podra ocultarse de miradas curiosas, pero el muchacho le grit: -Qudate donde yo pueda verte. La muchacha se enfad. Acaso l tema que la atacaran o la crea capaz de escaparse? Difcilmente pensara en huir ahora. Necesitaba proteccin hasta llegar a Maine y al conde Arnulf. Tras encontrar una piedra considerablemente plana junto a la orilla del arroyo, la joven se arrodill. Se quit el manto y lo enjuag varias veces, para luego inclinarse lentamente y restregarse el rostro con el agua helada. Siguieron entonces los brazos y, ms tarde, el tramo de las piernas que poda exhibirse sin perder el recato. Por ltimo, se solt el cabello, pegajoso por el lodo, y hundi la cabeza en el arroyo. Pudo percibir el calor de un sinfn de miradas y su rostro ardi con vergenza. Pero ya haba logrado asearse, y decidi que si ese rstico caballero volva a tildarla de sucia, le escupira en la cara. Brigitte abri el saco que contena sus pertenencias para extraer primero el alimento que haba llevado consigo y luego, su peine. Su espejo de acero le revel que, en su rostro, no haba verdaderos tajos, sino unas leves marcas rosadas que pronto se esfumaran. Una vez ms, haba recuperado su aspecto habitual. Un viento helado ayud a secar su cabello, al tiempo que el brillante sol entibiaba su manto hmedo. Brigitte devor con avidez el pan dulce y los dtiles confitados de Althea, mientras, de cuando en cuando, observaba al esbelto caballero, quin, en el patio de la posada, atenda a su caballo y la ignoraba por completo. Rowland fingi estar completamente enfrascado en el aseo de Huno, pero no cesaba de echar subrepticias miradas a Brigitte, azorado con la belleza de la muchacha. El bao haba revelado las delicadas formas de su exquisito rostro y su cabellera rubia era una maravilla. Tena todo el aspecto de una aristcrata, y comprendi entonces Rowland el tonto comportamiento de Quintin con la muchacha. Tendra que ser cuidadoso, se dijo, en no permitir que esa muchacha advirtiera que le haba cautivado con su belleza. No le demostrara a esa jovenzuela ni el ms ligero inters. Ella era una sierva, y lo sera siempre, afirm el muchacho en silencio. Y se vio forzado a recordar tal aseveracin cuando se acercaron los tres hombres unos instantes ms tarde.

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-Perdn, sir -comenz a decir uno de ellos. Has venido desde el sur? -Rowland asinti, y el hombre de barba prosigui.- Qu noticias traes del conflicto? Han sido expulsados los sarracenos? -S, todas las guaridas piratas fueron incendiadas -respondi el muchacho y, sin deseos de entablar conversacin, se volvi para continuar la limpieza del caballo. -Ya ves, Maynard -. El comerciante palme al viejo caballero en la espalda.- Te dije que no te necesitaran. Nos has dado una muy buena noticia, muchacho - afirm, dirigindose a Rowland.-Yo soy Nethard de Lyon y l es mi hermano, sir Maynard. Venimos de entregar un cargamento de vino al obispo de Tours. Y este buen hombre es... -Jons de Savoy -complet el peregrino-. Tambin vengo de Tours, despus de visitar la tumba de San Martn. El ao prximo, ir a Tierra Santa. Los buenos modales forzaron a Rowland a presentarse. No pudo evitar sonrer con irona ante el rudo anciano con el caracterstico aspecto de un avezado peregrino. Haba muchos como l, que viajaban cada ao a diferentes sepulcros y lugares sagrados. -No podemos sino admirar a tu esposa, sir Rowland -coment Nethard con tono amable.- No todos los hombres son tan afortunados. -Debes perdonarnos, muchacho -agreg JonsMis ojos se deleitan al mirar tanta belleza. -La muchacha no es mi esposa- explic Rowland, antes de volverse una vez ms hacia el caballo, deseando que esos hombres se marcharan. Pero los tres permanecieron en sus lugares. -Tu hermana, entonces? -No. -Tu compaera? -insisti Nethard. -Es mi sirvienta -anunci Rowland bruscamente. -Pero tiene un porte aristocrtico -dijo Jons, sorprendido. -La sangre a veces engaa -afirm Rowland-. La joven es una sierva nata. -Bastarda, entonces? -No s nada acerca de sus padres -respondi el muchacho, ya algo ofuscado. -Te interesara venderla? -inquiri Nethard. El hombre atrap la completa atencin de Rowland. -Perdona, qu has dicho? Los ojos de Nethard de Lyon centellearon. -Te interesara? Te dara un precio justo por tenerla adornando mi casa. El muchacho hubiera deseado deshacerse de la muchacha, pero haba dado su palabra a Druoda. -Creo que no es posible. Cuando me regalaron a la joven, promet que jams le permitira regresar a este rea. -Te la regalaron! Es increble! -exclam Nethard, azorado-. Entonces, el dueo debe de haber sido una mujer, celosa por la belleza de la muchacha. -Una mujer, s. -Rowland acept la explicacin ofrecida, dispuesto a no brindar ms. -Pero t no la quieres -continu Nethard con perspicacia.- Eso es fcil notar. Y una joven as debe ser halagada. Rowland solt un ronco gruido. -Aun cuando fuera Venus, sera una carga para m. Sin embargo, debo llevarla conmigo. El hombre sacudi la cabeza. -Ah, es una lstima que tan valiosa gema no sea apreciada -coment, dejando escapar un suspiro. -Es una muchacha bella -admiti el joven con expresin sombra.- Pero an sigue siendo una carga. -Est ciego -afirm el comerciante, tras ofrecer gentiles despedidas, los tres caballeros se marcharon. Rowland frunci el entrecejo y sus ojos traspasaron a los viajeros que se alejaban. Qu podan saber esos hombres? Los francos solan halagar a sus mujeres y adorar su belleza. Para el muchacho, sas no eran sino tonteras. Una mujer era slo eso, una mujer, y nada ms. Era ridculo conferirle alguna importancia. Ella estaba all para servir y eso era todo.

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Captulo 11
Una vez que su dorada cabellera estuvo seca y sedosa, Brigitte la sujet en dos largas trenzas. Volvi a cerrar el saco de sus pertenencias y, con renuncia, se uni a Rowland en el patio. El muchacho le seal un banco en la galera de la posada y le orden aguardar all. La joven se sinti irritada ante la brusquedad de ese hombre. Haba esperado que l hiciese algn comentario acerca de su mejorado aspecto, y tanto desinters la exasperaba. Empero, cumpli las rdenes del caballero y se dispuso a esperarlo pacientemente en el lugar sealado. Los movimientos de la posada no mejoraron su humor, puesto que demasiados hombres la observaban con descaro y eso la incomodaba. Rowland haba entrado en el mesn para pedir alimento, feliz de que la muchacha hubiese llevado su propia comida. Slo unos minutos ms tarde, un joven extrao se aproxim a Brigitte. La muchacha habra estado agradecida por la nueva compaa, pero pronto advirti que el muchacho era extranjero, ingls o irlands segn su aspecto, y ella no poda comprender el idioma. Aun as, l no se apart, sino que continu tratando de comunicarse, admirndola con la mirada, complacindola con sus gentiles modales. De pronto, Rowland apareci de la nada, para detenerse frente al joven con las piernas separadas, los brazos en jarras y una expresin airada en el rostro. Se inclin y, extendiendo una mano, levant violentamente a Brigitte. La muchacha comenz a protestar por tanta rudeza, pero se detuvo al toparse con la mirada helada del caballero. -Conoces a este hombre? -No. -Y, aun as, le invitas a sentarse a tu lado y le conversas -dijo Rowland con furia, sin apartar la mirada del atemorizado rostro de la joven. -No fue as -neg Brigitte.- Aunque no me opuse cuando decidi sentarse. No pude entender nada de lo que dijo, de modo que no tiene importancia. -Siempre te comportas as con extraos? -pregunt l con tono severo, ignorando las ltimas palabras de Brigitte. Ella se apresur a defenderse. -No hice nada malo. Slo necesitaba una sonrisa amable. -No es precisamente eso lo que t necesitas -afirm Rowland con tono amenazador. Sin esperar la respuesta de Brigitte, l la sujet del brazo y la sac a empujones de la posada. La joven se sinti avergonzada al ser tratada como un nio travieso, e intent liberarse. -Quiero que me sueltes! -le grito. Rowland se detuvo de inmediato y gir para mirar con una expresin incrdula en el rostro. -Qu quieres? -No hay razn para que me trates de esta forma - se quej ella. -De modo que tu ama estaba en lo cierto. Tu audacia es en verdad sorprendente -gru Rowland. Sin pronunciar otra palabra, mont su corcel y subi a Brigitte detrs de s. Una vez ms, emprendieron la marcha, cabalgando a toda velocidad. Ninguno de los dos volvi a hablar durante el resto del da. Al caer la tarde, Rowland se apart del camino para penetrar en un bosque. -Por qu tomamos este camino? -pregunt tmidamente la joven luego de un breve instante, amilanada por la oscuridad. -Tu silencio ha sido una bendicin -respondi l con tono brusco.- Debo encontrar un lugar para pasar la noche. Brigitte qued estupefacta. -Quieres decir que dormiremos aqu? -Acaso ves alguna aldea en las cercanas? -inquiri el muchacho con sarcasmo. La muchacha permaneci en silencio, y un sinfn de perturbadoras imgenes acosaron su mente. Rowland se detuvo en un lugar de vegetacin tan densa, que la oscuridad era completa. Haba un pequeo claro entre los rboles, y l orden a la joven que juntara algunas leas para armar una fogata. Ella obedeci sin protestar, mientras el muchacho sujetaba su caballo. -An me queda algo de comida si deseas compartirla -le ofreci Brigitte, suponiendo que l no haba logrado comprar provisiones a los pobres monjes de la posada. -Trela -respondi Rowland, antes de encender la lea que ella haba reunido. La joven extrajo los ltimos alimentos de su saco y ambos se sentaron a comer en

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silencio. El crepitante fuego creaba sombras alrededor, haciendo que el resto del bosque pareciera an ms oscuro. Brigitte no pudo evitar preguntarse por qu un hombre tan apuesto podra tener un temperamento tan odioso. Acaso todos los normandos eran tan rudos, dominantes y constantemente malhumorados? -Cuanto falta para llegar a Maine? -se arriesg a preguntar la muchacha, una vez finalizada la comida. Nunca he estado al oeste de Berry. -Por qu lo preguntas? -Slo deseaba saber -susurr ella, temerosa ante la intensa mirada del muchacho.Despus de todo, nos separaremos all. -No quiero or nada acerca de separarnos y te advierto que no me provoques. -Pero a ti no te agrada mi compaa- le hizo notar Brigitte con calma. -Eso ya no importa! Fui obligado a aceptarte y ahora no puedo deshacerme de ti. -Por qu me odias tanto? -Acaso t no me odias tambin? -pregunt Rowland con indiferencia. Ella lo mir sorprendida. -Si crees que te odio slo porque me trataste con rudeza desde que abandonamos Louroux, ests equivocado. El hombre ri y todo su rostro pareci iluminarse. Sus rasgos se vean mucho ms agradables con una sonrisa. -Entonces me consideras rudo, eh? -Claro que s -respondi Brigitte con indignacin-. No hiciste ms que amenazarme e intimidarme, y en la posada, me trataste como si yo no tuviera derecho de hablar con quien me plazca. -T no tienes ningn derecho a nada -.Una vez ms, su tono era helado, y su mirada sonriente haba desaparecido.- Seamos claros, muchacha. T no hablars con nadie sin permiso. Brigitte esboz una sonrisa divertida. -No hablas en serio. Supongo que no puedes evitar ser como eres, pero creo que ests traspasando los lmites. Estoy de veras agradecida por tu proteccin, pero el hecho de que seas mi escolta no te da derecho a imponerme rdenes. El muchacho ahog una exclamacin y luego, estall. -Por todos los santos! Ella tena razn! Me advirti que solas darte nfulas, pero jams cre que seras tan tonta de probar tus jugarretas conmigo! Rowland ya haba tenido suficiente. Saba que lo mejor sera apartarse de esa muchacha. Se volvi y camin con paso firme hacia el caballo, para cabalgar a toda velocidad en direccin al camino. Un vigorizante paseo podra apaciguar su clera. Brigitte le observ partir, estupefacta. Su confusin pronto se transform en miedo, cuando los sonidos del caballo se tornaron ms y ms distantes. -Qu le he hecho? -susurr-. Por qu me odia tanto? La joven se acerc al calor del fuego y se cubri con el manto. El regresara, se dijo, tratando de convencerse. Con seguridad regresara. Los sonidos de la noche volaban con el viento y se volvan cada vez ms potentes, aterradores. Brigitte se estremeci y se acurruc en un ovillo sobre la tierra helada, cubrindose hasta la cabeza con el manto. Or por la proteccin de Rowland de Montville y luego, elev sus splicas a Dios. -Por favor, regresa -murmur con ansiedad -Juro que no volver a alzarte la voz. Si es necesario, permanecer muda, pero regresa! Finalmente, el crepitante fuego ahog los dems sonidos de la noche y la arrull hasta dormirla. As la encontr Rowland a su regreso. Extrajo una manta de una de las alforjas de su caballo y se acost sobre el suelo junto a ella.

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Captulo 12
Rowland se despert de inmediato al percibir un peligro inminente. Se puso de pie, extrajo automticamente su espada y gir en busca del intruso. El cielo del amanecer creaba oscuras sombras difciles de penetrar y, aun cuando se esforz, no logr distinguir nada. Sumamente tenso, permaneci inmvil y se dispuso a aguardar. Fue entonces cuando divis a la bestia, sentada sobre sus enormes ancas, a menos de dos metros de distancia. Se asemejaba a un perro, pero nunca antes haba visto uno tan inmenso. Sin apartar los ojos del animal, Rowland extendi una bota para sacudir apenas a la muchacha dormida. Brigitte se incorpor con lentitud y, al verla moverse, la bestia se levant. Avanz entonces el perro en direccin a la joven, saltando graciosamente. -Ocltate detrs de m, Rpido! -le orden Rowland en un severo susurro. -Por qu? -La muchacha se sorprendi ante el tono de voz del muchacho y, al verlo alzar la espada, susurr:-Qu sucede? -Si de veras aprecias tu vida, haz lo que te digo! -respondi l con rudeza. Brigitte se puso de pie y, de inmediato, se ocult tras la inmensa espalda del caballero. Se aterroriz al or el amenazador gruido de un animal y, con vacilacin, asom lentamente la cabeza para espiar a la bestia. Aun bajo la tenue luz del amanecer, no pudo confundir esa forma. Sali corriendo de su escondite para detenerse entre el hombre y el perro. Rowland la observ azorado, mientras ella abrazaba al inmenso animal y rea cuando ste la lama el rostro y gema. -Acaso tienes algn poder extrao para dominar a las bestias? -pregunt Rowland, admirado. "Ser bruja esa muchacha?" Brigitte le mir y esboz una brillante sonrisa. -Es mi perro. Me sigui hasta aqu. Rowland enfund la espada y dej escapar un gruido. -Me rehso a creer que te rastre durante todo el trayecto desde Louroux. -Yo lo cri y me ha estado siguiendo durante aos. Debe de haber escapado de su jaula anoche, a la hora de comer. Es un perro muy inteligente. Rowland se volvi en silencio. Mont su potro y, sin mirar en direccin a la joven, se apart del claro lentamente. -A donde vas? -pregunt ella a gritos. El muchacho respondi por encima del hombro. -Si tengo suerte, traer carne fresca a mi regreso. T aprovecha el tiempo para preparar el fuego. Y, entonces, se march. Brigitte dej escapar un suspiro. Las promesas de la noche anterior se estaban convirtiendo en una pesada carga. Pero, al menos, l haba regresado. Al advertir que los inmensos ojos pardos de Wolff la observaban, la muchacha sonri con deleite. -Bueno, pequeo, debes de estar cansado tras tu largo viaje. -Rode al animal con los brazos y lo estrech con fuerza-. Oh, Wolff, Wolff, me hace tan feliz que hayas venido! Debera haberte trado conmigo, pero tuve miedo de preguntar. De todos modos, me has encontrado y jams volveremos a separarnos. Me siento mucho mejor ahora. El normando me proteger de los peligros del camino y t, mi rey, me protegers de l! Los temores de Brigitte se haban esfumado con la llegada de Wolff, y la muchacha no poda sino rer de placer. -Ven, tenemos que encender el fuego antes de que l regrese, porque es un hombre perverso y no le gusta esperar. T debes estar hambriento, Wolff -. La joven comenz a reunir palos y ramas para la fogata, y el perro la sigui, sin apartarse un solo instante de su lado. -Supongo que, anoche, tomaste a Leandor por sorpresa y no aguardaste por tu cena. O bien, el mismo Leandor te permiti escapar. S, es capaz de haberlo hecho si crea que yo te necesitaba. Brigitte continu conversando con Wolff como siempre lo haba hecho, expresando sus pensamientos en voz alta. El fuego no tard en encenderse sobre las brasas de la anterior fogata, y pronto pudo la muchacha entibiar sus manos congeladas por el aire fro de la maana. Apenas haba acabado de peinarse y se encontraba trenzando su larga cabellera, cuando Rowland regres y arroj una robusta liebre sobre la tierra. -Preprala y reserva la piel para guardar los restos una vez que hayamos comido -le orden con tono brusco, para luego posar los ojos sobre Wolff, que se encontraba echado con la cabeza sobre el regazo de su duea. Y el perro debe irse. No tenemos comida para compartir con l. -Wolff no me dejar ahora que ha logrado encontrarme -afirm Brigitte con conviccin-.

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Pero no tienes que preocuparte en alimentarlo. Es un excelente cazador y no le costar atrapar su propia cena-. Tom la inmensa cabeza del animal entre sus manos y lo mir fijamente a los ojos. -Mustrale, Wolff. Trae tu cena y yo la cocinar. Rowland observ al perro alejarse del campamento y sacudi la cabeza: -De veras piensas cocinar para la bestia? -El no es una bestia -le corrigi Brigitte con tono reprobador.- Aunque su raza es desconocida, posee un magnfico tamao y una increble astucia. Y claro que cocinar para l. Wolff est domesticado. No come alimentos crudos. -Yo tampoco -replic Rowland.- Date prisa con la tarea. Antes de culminar la frase, el muchacho arroj una daga junto a la liebre muerta. Brigitte la recogi y sus labios se fruncieron en una mueca. Poco tiempo atrs, haba aprendido a despellejar animales, pero el trabajo no era de su agrado. Empero, l obviamente no tena intenciones de ejecutarlo. Ya se haba sentado frente al fuego, para limpiar el venablo que haba utilizado en matar a la presa. La muchacha pens que debera estar agradecida a Druoda, por haberla obligado a aprender varias labores serviles. -Cmo debo llamarte? -pregunt Brigitte a modo de conversacin. El hombre respondi sin mirarla. -Puedes decirme "seor". -Seor Rowland? -Slo seor. -Eso es ridculo-dijo la joven, sin apartar los ojos de su tarea.-Te llamar Rowland. Y t ya sabes mi nombre. Te agradecera que lo usaras. No me agrada que me llamen "mujer" o "muchacha" todo el tiempo. Los ojos de Rowland lanzaron llamaradas. -De modo que comenzamos de nuevo -. La mir con expresin severa. -El da apenas acaba de empezar, y t ya ests dicindome lo que t hars y lo que t quieres! Brigitte alz la cabeza, confundida. -Qu he dicho para que vuelvas a enojarte? El muchacho se puso de pie y arroj el venablo al suelo en un sbito arrebato de clera. -Me provocas adrede, fingiendo ser lo que no eres. T eres una sierva y yo soy tu amo, y te exijo que dejes de actuar como si as no fuera. Ya di mi palabra y estoy obligado a conservarte hasta el da de tu muerte. Pero no tientes al destino, o ese da llegar mucho antes de lo que imaginas. El asombro de Brigitte fue mayor del que poda expresar. Algo, por fin, comenzaba a aclararse. -Has dado tu palabra a Druoda, es eso lo que quieres decir? -S, cuando ella te entreg a m. -Esa mujer no tena derecho! -exclam la joven.Yo no soy una sirvienta. Jams he sido una sierva! -Druoda tambin me dijo que amas la mentira mucho ms que la verdad, y me advirti que sueles dar rienda suelta a tu imaginacin. -T no comprendes. Druoda es mi tutora, puesto que mis familiares han muerto. Esa mujer no es mi ama, sino la ta de mi medio hermano. Ella no poda entregarme a ti. -Tu ama tena intenciones de matarte a pedradas, muchacha y lo hubiera hecho, si yo no hubiese aceptado traerte conmigo. -Sin duda, me habra asesinado, ya que t arruinaste los planes que ella tena para m. -Entonces admites que te salv la vida. Dame paz, aunque slo sea por esa nica razn. -No tienes derecho a conservarme como sierva. Soy una dama! Mi padre fue barn! Rowland se le acerc de tal forma, que sus ojos parecieron casi negros. -No me interesa lo que fuiste antes. Ahora eres mi sirvienta. Ests obligada a obedecerme y si te oigo negarlo una sola vez ms, te castigar a latigazos. Ahora apresrate a cocinar esa carne! -bram.- Ya hemos perdido suficiente tiempo por hoy. Brigitte camin aturdida hacia el fuego y unas lgrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. Se sinti atrapada en un velo de impotencia tan negro como la noche. Se senta demasiado agobiada incluso para preguntar por qu no se haban detenido en Maine. Saba la razn. Tambin en eso, Druoda le haba mentido. Qu poda hacer ahora? si intentaba razonar con ese hombre obstinado y decirle cun equivocado estaba, l la golpeara. No sera capaz de tolerar otros azotes encima de su an dolorida espalda.

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Rowland observ a la muchacha, ofuscado, hasta que ella le mir con una expresin tan desolada, que l no pudo sino apartar la mirada, sintindose casi arrepentido. Casi, aunque no efectivamente. Por qu pareca esa joven tan acongojada? Su nueva vida no podra ser ms dura que la que haba llevado en el pasado. El muchacho le haba visto las manos encallecidas y saba que era una muchacha habituada al trabajo arduo. Ya no tendra que servir a una enorme familia, slo a Rowland. Y acaso l no le haba salvado la vida? No podra ella, al menos, estarle agradecida por esa razn? Los pensamientos de Rowland se interrumpieron cuando Wolff regres al campamento y deposito dos gallinetas a los pies de Brigitte. El muchacho sacudi la cabeza, admitiendo, en silencio, que, despus de todo, el perro deba proceder de Louroux. Una de las tareas de la joven all haba sido, probablemente, encargarse del cuidado del animal. De qu otra forma podra la bestia haber cumplido con exactitud las rdenes de esa mujer, a menos que estuviera habituado a obedecerla? Con la reaparicin de Wolff, las silenciosas lgrimas de Brigitte se transformaron en fuertes sollozos y Rowland se puso en pie bruscamente. -Maldicin! Ya has derramado suficientes lgrimas! Wolff comenz a aullar, sumndose a los gemidos de su duea, y Roland alz los brazos con irritacin y se apart del fuego con paso airado. Por fin, la muchacha ces de llorar y el perro le sec las lgrimas con la lengua. Brigitte respir profundamente y se dispuso a continuar la tarea. Pocos instantes despus, la comida del perro se encontraba asndose junto a la liebre, y la joven se sent a descansar, mirando a su adorada mascota con expresin angustiada. -Qu voy a hacer ahora, Wolff? -le pregunt, como si esperara una respuesta.- El me ha convertido en su sirvienta y no hay nadie ms que yo para decirle que no tiene derecho a hacerlo. Druoda me hizo esto! -exclam con vehemencia, y sus ojos lanzaron destellos de ira. Cuando Rowland regres, la liebre ya estaba cocida y Wolff haba devorado su alimento. Mientras coman en silencio, Brigitte no apart los ojos de la tierra. -Hablar contigo, y espero tranquilizarte -dijo por fin Rowland con tono brusco.- No tienes por qu temerme, siempre y cuando hagas lo que te ordeno. -Y si no lo hago? -pregunt la joven luego de una pausa. -Te dispensar el mismo trato que a cualquier otra sierva -afirm l de modo categrico. -Cuntos sirvientes tienes? -inquiri Brigitte. -Jams he tenido otro sirviente personal ms que mi escudero, que acaba de morir. Hay muchos trabajando en casa, pero todos estn bajo las rdenes de mi padre. T eres la primera que responde nicamente a m. -Piensas llevarme a tu casa? -S Al tiempo que Brigitte consideraba la respuesta, el muchacho prosigui. -Te ocupars de mis ropas, me servirs la comida y limpiaras mi habitacin. Slo obedecers mis rdenes. No es eso mucho menos trabajo que aqul al que has estado habituada? -Mucho menos -admiti ella. Rowland se puso de pie y le mir fijamente. -Pretendo obediencia. Te ir bien, siempre y cuando no enfurezcas. Ests dispuesta a aceptar tu suerte y de una vez por todas, con tus provocaciones? Brigitte vacil, y luego se apresur a responder, por temor a perder el coraje. -No quiero mentirte. Te servir siempre que deba. Pero si encuentro la oportunidad de abandonarte, no dudar en hacerlo. La muchacha haba esperado un nuevo arrebato de ira, pero l slo frunci el entrecejo. -No, no logrars escaparte de m -afirm en una lengua extranjera. -Qu? -Dije que te convendra aprender el idioma nrdico, ya que hay muchos en Montville que no hablan otra lengua. -Todo eso dijiste con esas pocas palabras?-pregunt Brigitte con escepticismo. Pero Rowland no respondi a su pregunta. -Vamos, estamos perdiendo tiempo, el perro puede venir con nosotros. Ser un fino obsequio para mi padre. Brigitte abri la boca para protestar, pero se detuvo. Cuando llegara el momento, el normando descubrira que Wolff jams volvera a separarse de su duea.

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Captulo 13
No llegaron a Orlens antes del anochecer, y debieron volver a acampar al caer la tarde. Brigitte pas las interminables horas en su incmoda posicin detrs de Rowland, tratando de convencerse de que an podra seguir tolerando su infortunada situacin durante un tiempo. Al fin y al cabo, se encontraba lejos de Berry y Druoda. Un esposo era lo que necesitaba, ya que, una vez que ella estuviera casada, Druoda no se beneficiara con su muerte, ni podra reclamar derecho alguno sobre Louroux. Pero, para casarse, Brigitte necesitaba la aprobacin de Arnulf o del seor lord del condado. El rey de Francia era el seor de Arnulf, y all estaba, entonces, la solucin. La muchacha podra dirigirse a la corte y unirse en matrimonio sin el conocimiento de Druoda. Slo necesitaba encontrar a alguien que la llevara hasta Ile-de-France y a la corte de Lothair. Entonces, sera libre y Druoda se vera forzada a abandonar Louroux. Cuando acamparon esa noche, Brigitte se senta tan satisfecha con sus propios razonamientos, que comenz a contemplar los sucesos ms recientes como una verdadera bendicin. El tercer da transcurri velozmente, ya que Rowland se dedic a ensearle la lengua de sus ancestros. No era un idioma fcil de aprender, pero la muchacha no tard en incorporar varios vocablos, impresionando as al muchacho con su rapidez. El comenzar de un nuevo da era siempre placentero, ya que Rowland pronto descubri que Wolff era en verdad un excelente cazador. Despertaban por la maana, para encontrar dos robustas liebres y un ganso silvestre aguardndolos. El hombre estaba admirado y, a la vez, complacido, al tener al animal trabajando para l. Esto ayud a disipar su furia, a tal punto, que lleg a entablar amistad con el perro y, para sorpresa de Brigitte, Wolff se vea muy satisfecho con su nuevo amigo. As, con un feliz estado de nimo, continuaron los tres su trayecto por el camino. En la tarde siguiente a su llegada a Orlens, iniciaron el viaje por el ro y entonces el humor de Rowland pareci mejorar aun ms. Brigitte se percat de que la ira del normando se haba debido, en parte, a la demora en su regreso a casa. Esa noche, una vez finalizada la cena, la joven decidi interrogarlo. -Por qu llevas tanta prisa? Ella se hallaba acurrucada en la cubierta, recostada sobre un costado, con la cabeza sobre las manos. Rowland se encontraba sentado a sus pies, absorto en la contemplacin del ro. Rowland le explic brevemente que su padre haba enviado un vasallo para encontrarle y que pronto se desatara una guerra en Montville. -Por desgracia, Gui tard varios meses en hallarme, dado que yo me encontraba en el sur de Francia. Puede que la batalla ya haya finalizado. La informacin despert el inters de Brigitte. -De modo que acabas de venir del sur, no es as? -S, despus de luchar contra los sarracenos. Los ojos de la muchacha centellearon. -Espero que hayas matado a muchos! -exclam impulsivamente, sabiendo que un sarraceno haba sido el asesino de su hermano. -As fue -gru Rowland-. Pero por qu eso habra de interesarte? Los piratas slo amenazaron el sur y t te encontrabas muy lejos de all. -No tema por m-le explic ella, y sus ojos brillaron con odio contra el hombre que haba asesinado a Quintin.- Slo espero que los sarracenos estn todos muertos, cada uno de ellos sin excepcin. Rowland solt una breve risita. -Entonces mi Venus es sanguinaria. Jams lo hubiese credo. Brigitte baj la mirada hacia el fuego y dej escapar un largo suspiro. No vala la pena explicar cmo se senta. Ese hombre era ajeno a todo sentimiento. -No soy sanguinaria -afirm con voz serenaLos sarracenos tenan que ser destruidos, eso es todo. -Y as fue. Brigitte se volvi de espaldas al fuego, pero pudo percibir que los ojos del normando an continuaban observndola y se sinti algo incomoda. Por qu la habra llamado "su Venus"? Significara eso acaso que ella comenzaba a agradarle? Entonces rez para que as fuera. Con la certeza de que Rowland no cesaba de observarla, la joven se sinti ms y ms nerviosa, hasta que record que no se encontraba sola en la barcaza. Wolff se hallaba tendido a su lado. Su fiel mascota no permitira que el normando la atacara. Con esa

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reconfortable idea, Brigitte por fin se durmi. Una tormenta amenazaba con estallar al da siguiente, pero no fue as. El Loira se encontraba crecido y, con seguridad, se habra desbordado con una copiosa lluvia, de modo que ambos contemplaban ansiosos el cielo, a medida que las oscuras nubes ocultaban el sol. Un viento fuerte desminuy la temperatura sobre el ro y obstaculiz el avance de la barcaza. Esto irrit a Rowland, quien permaneci en silencio y malhumorado durante la mayor parte del da. El muchacho estaba furioso consigo mismo por verse afectado por el fro; ya que el clima era benigno comparado con el que haba sufrido durante la mayor parte de su vida. Los ltimos seis meses en el sur de Francia le haban enrarecido la sangre, y el joven lo senta como una seal de debilidad. La noche result ser la ms fra del viaje. Brigitte se acurruc junto a Wolff para calentarse y no le import que Rowland se acostara a su lado, ya que, de esa forma, le protega la espalda contra el viento helado. Qu momento para regresar a casa, en pleno invierno! Rowland dese que la muchacha supiera coser, ya que l necesitara ropa de abrigo al llegar a Montville. Se volvi hacia la muchacha y, al or su respiracin regular, supo que se hallaba profundamente dormida. Tom entre sus manos una de las largas trenzas rubias y se acarici la mejilla con el sedoso mechn del extremo. Aun cuando no poda ver el rostro de la joven, record sus encantadores rasgos, dado que, la noche anterior, la haba contemplado lo suficiente como para grabarse eternamente esa imagen en su mente. Rowland haba comenzado a sentirse orgulloso por esa muchacha. No slo era extraordinariamente hermosa, sino tambin inteligente, y ya haba empezado a comprender la difcil lengua nrdica. Pareca haberle aceptado como seor y se vea dispuesta a servirle. Ese hecho complaca al muchacho, puesto que, de ese modo, ya no tendra que depender de los sirvientes de su padre. An poda recordar las mltiples ocasiones en que haba sufrido la indiferencia de los siervos, todos ocupados en cumplir rdenes de Hedda. La muchacha sera excelente criada. Por esa razn, se senta reacio a llevarla a su cama. Tena la certeza de que cometera un grave error al alterar la relacin que exista entre ambos. Finalmente, Rowland se coloc de espaldas a Brigitte y exhal un prolongado suspiro, maldicindola por ser tan encantadora.

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Captulo 14
La tormenta se alej hacia el sur, y el buen tiempo les acompa durante todo el siguiente da. Llegaron a los dominios del conde de Tournaine, y Brigitte sinti deseos de visitar el monasterio de San Miguel, pero la barcaza se detuvo apenas lo suficiente para descargar pasajeros y recibir a dos nuevos viajeros antes de volver a zarpar. Los recin llegados eran dos sajones altos y de aspecto rudo. Los duques sajones haban despojado a los francos del reino oriental, para gobernar Alemania bajo las ordenes de Otto, hecho que no complaca a los franceses. Estos dos eran de tez oscura y largas y desaliadas melenas del color de la hierva seca de otoo. Vestan gruesas tnicas de piel, que les conferan un aspecto salvaje y amenazador. Se encontraban armados. Los sajones se mantuvieron apartados, pero cuando posaron sus ojos sobre Brigitte con evidente inters, la joven se sinti algo perturbada y se acerc an ms a Rowland. El hombre no la mir, ni aun cuando la mano de la muchacha roz accidentalmente la suya. Durante varios das, l pareca haberle evitado la mirada y Brigitte se preguntaba por qu. A la tarde siguiente, tras seis das de viaje, llegaron al punto de confluencia entre los ros Maine y Loira, y fue all donde los jvenes descendieron. La muchacha se senta algo renuente a ocupar, una vez ms su incmodo asiento en la parte trasera de la montura y hubiese deseado caminar, pero Rowland no se lo permiti, ya que estaba decidido a cubrir la mayor distancia posible antes del anochecer. Pronto oscureci y se detuvieron en un pequeo bosquecillo junto a la orilla izquierda del Maine. Con el ro a slo unos pocos metros de distancia, Brigitte pens en baarse. Tan pronto como Rowland se march en busca de alimento, la muchacha se apresur a juntar la lea para el fuego y, tras extraer una tnica limpia de su bolso, sali corriendo hacia el agua. Al otro lado del ro, haba unos pantanos desrticos de aspecto desolador bajo la azulina luz del crepsculo. De pronto, Brigitte divis una figura negra, cuadrada, que se acercaba flotando sobre el agua, y se paraliz. Enseguida, retrocedi hacia la orilla, y advirti que se trataba de una barcaza. Se ocult, entonces, detrs de un rbol. Wolff se le acerc para agazaparse a su lado y ella le frot las orejas, mientras observaba con impaciencia el lento avance de la embarcacin. Finalmente, ech una mirada a su perro y frunci el entrecejo. -Ser mejor que vayas a buscar tu propia cena, Wolff. El normando acepta la carne que le traes, pero no lo creo capaz de devolverte el favor cazando para ti. - El animal no se movi, y ella lo empuj suavemente -Vete ya, yo estar bien tan pronto como pase esa barcaza. Observ al perro alejarse y luego, volvi la mirada hacia el ro, para ver que la barcaza continuaba avanzando con enloquecedora lentitud. Brigitte saba que deba terminar y volver al campamento antes del regreso de Rowland. Por fin, la embarcacin se alej, y la muchacha se apresur a desnudarse y sumergirse en el agua helada. Sus dientes comenzaron a castaetear, y se frot rpidamente, sin dejar de permanecer alerta ante la posible aparicin de una nueva barcaza. Finaliz tan pronto como pudo y sali corriendo del agua helada. Todo su cuerpo comenz a temblar, y se coloc presurosa la tnica limpia, sin siquiera secarse. Se at el cinturn de soga y, sin calzarse, camino cautelosamente hacia el campamento, maldicindose por no haber encendido el fuego antes del bao. El lugar se vea tan oscuro como boca de lobo y ella se senta congelada. De pronto, avist el chisporroteo de las llamas, y crey que enloquecera de terror. Contuvo la respiracin, hasta que reconoci la familiar figura de Rowland agachada junto al fuego. -Casi me matas del susto -dijo Brigitte mientras avanzaba, dejando escapar un largo suspiro de alivio Cunto tiempo llevas aqu? La mirada del normando la hizo estremecer. -Lo suficiente como para preguntarme por qu no se encontraban aqu ni el fuego ni la imprudente mujer. -No cre que regresaras tan pronto. -Supones acaso que tengo los ojos de tu perro que puede encontrar la presa en la oscuridad? -pregunt l con tono mordaz. -Esper demasiado para acampar. No habr carne a menos que tu Wolff tenga mejor suerte. Veo que no est contigo. -Lo envi a cazar despus de que t te marchaste. Rowland se puso de pie para regaarla. -Ven aqu, muchacha. Donde has estado? Brigitte vacil. Conoca ese tono. La barba haba comenzado a crecer en el mentn del normando y le confera un aspecto an ms perverso. Sus ojos oscuros reflejaron el fuego que arda en su interior y, cuando l extendi

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las manos para tocarla, la joven solt una exclamacin y retrocedi de un salto. Aun as, Rowland pudo agarrarle uno de sus brazos empapados. -De modo que nadar te pareci ms importante que encender una fogata para protegernos de este fro? El hombre no la haba golpeado y eso infundi coraje a la muchacha. -No fue mi intencin incomodarte. -A m? -gru l.- Mrate. Tienes el brazo congelado y los labios azules-. La empuj bruscamente hacia el fuego.- Calintate. Si llegas a vomitarme encima... Santo Dios!... Acaso has perdido el juicio, muchacha? Brigitte se volvi y, de espaldas al fuego, le mir con los labios temblorosos. -Quera estar limpia y no me puedo baar completamente si t ests cerca. -Por qu no? Ella baj la mirada, y agradeci que el hombre no pudiera percibir el rubor de sus mejillas en medio de la intensa oscuridad. -No sera correcto. -Correcto? -bram l, y se detuvo de inmediato, para recorrer con los ojos la figura de la joven. Cada curva era visible bajo la delicada tela adherida a la piel hmeda. Cuando, por fin, su mirada se top con la de Brigitte, sus oscuros ojos azules ardan, pero no de ira. Era una expresin que la muchacha no haba visto con frecuencia en su resguardada vida, pero la reconoci instintivamente. Entonces, se sinti aterrada. La joven comenz a retroceder, olvidando la presencia del fuego a sus espaldas. Pero Rowland sujet con rapidez una de sus largas trenzas y la atrajo rudamente hacia s. Brigitte empez a golpear con fuerza el firme, musculoso pecho, pero uno de los poderosos brazos del hombre la tom de la cintura y se sinti atrapada, incapaz de moverse. Con la otra mano, Rowland le alz la cabeza y sus ojos contemplaron el plido, delicado rostro de manera lenta y posesiva. -Tal vez, yo pueda calentarte mejor que ese fuego, eh? -le dijo con voz ronca, lanzndole una mirada anhelante, y luego prosigui con suavidad.- No logrars nada resistindote, si es eso lo que tienes en mente. Y t lo sabes. Brigitte haba estado tan segura de que l no la deseaba... Qu le haba hecho cambiar de opinin? Rowland la estrech con ms fuerza y luego, la liber para desatarle el cinturn. En ese momento, la joven salt. Si tan slo lograba apartarse de la luz de las llamas, la oscuridad le permitira ocultarse. Pero, apenas comenz a alejarse, las manos del normando volvieron a atraparla. El muchacho la hizo girar, para luego alzarla entre sus brazos. -De veras creste que podras escapar de m? Su tono de voz no era severo. De hecho el joven pareca divertido ante la reaccin de la muchacha. Brigitte le lanz una mirada fulminante y l ri, aparentemente encantado. -Dnde est la mujer que se desmay de miedo no bien la tend sobre mi cama? Veo que has cobrado valor desde aquella noche. -Te vanaglorias demasiado -replic ella con aspereza, irritada ante la divertida actitud del normando. Me desmay debido al dolor de la espalda y no por temor a ti. -Qu le ocurri a tu espalda? -Fui golpeada... gracias a ti -respondi la muchacha con tono severo, condenndole con los ojos. Rowland frunci el ceo y la deposit suavemente sobre la manta que l mismo haba tendido junto al fuego. Contra las protestas de la joven, le quit el cinturn y la tnica, para luego alzarle el vestido y tocar el rea lastimada. Entonces, volvi a apoyar a la muchacha sobre la manta y la mir fijamente. -Te duele todava? -No, por qu? -An tienes magulladuras. Deben de haber sido azotes muy violentos para que continen las marcas una semana despus. Claro que tendras que haberlo esperado, despus de haber robado a tu ama. -Ya te dije que no soy una ladrona. Me hicieron esto porque trat de escaparme... Brigitte se detuvo al advertir que l no estaba escuchando. De pronto, la boca de Rowland se apoder de sus labios y se sinti completamente indefensa frente a la fuerza de aquel hombre. Slo atin a sujetarse de la abundante melena rubia para apartarle la cabeza. -T nunca me tendrs! El se incorpor y le separ ambas manos con facilidad. -Piensas hacrmelo difcil? -pregunt con una sonrisa. Sin aguardar la respuesta, solt una breve risita y se quit la pesada cota y la tnica. La muchacha lanz una exclamacin e intent levantarse, pero l volvi a empujarla sobre la manta para sujetarla con una mano, mientras con la otra se despojaba de sus pantalones.

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Brigitte cerr los ojos, forzndose a no gritar, al tiempo que Rowland le apresaba ambas manos junto a los hombros. Todo haba sido tan fcil para l, tan condenadamente fcil! La joven volvi a abrir los ojos, que centellearon con furia. -Te odio! El muchacho la contempl durante un largo instante y, al mirar esos oscuros ojos azules, Brigitte se sorprendi, ya que descubri sbitamente que, en realidad, se senta atrada por Rowland. No poda afirmar que le amaba. Despus de todo, l era rudo y brusco y, a menudo, cruel con sus comentarios. Pero tambin era fuerte, decidido y justo. S, aunque le costaba admitirlo, ese joven le agradaba. Adems pens Brigitte, l la miraba con ternura y, s, hasta con amor. Aun cuando finga estar tomando slo lo que le perteneca, haba mucho ms en ese ataque, mucho ms. Rowland pensaba cun encantadora era la muchacha y cunto la deseaba. Era una joven especial, seductora y haba logrado cautivarle. Jams se atrevera a admitirlo frente a Brigitte, pero ya comenzaba a sentir un profundo afecto por la muchacha. Despus de besar el encantador rostro, los labios de Rowland descendieron por el delicado cuello hasta llegar a los pequeos senos. Eran pechos frgiles como porcelana, pero suaves y redondeados como frutas maduras. De pronto impaciente por absorber la dulzura de la muchacha, el joven le separ los muslos y la penetr. Rowland ahog una exclamacin. La obstruccin virginal an estaba all! Se sinti confundido, pero no dijo nada. Con dulzura, se movi en el interior de la joven, sintindola relajarse ms y ms tras el primer impacto. La trato con sumo cuidado, hasta que se estremeci y cay tendido sobre el delicado cuerpo femenino. Un instante despus, se apart, para recostarse junto a la muchacha y observarla con una sonrisa en los labios. -Por qu te sonres con tanta presuncin? -pregunt ella con furia-. Dijiste que no me lastimaras, pero lo hiciste! -Es natural, ya que an eras virgen. -Pero... -comenz a balbucear Brigitte y Rowland ri ante la perturbacin de la muchacha.
-No puedes culparme por ese malentendido. De no haberte desmayado, te habras dado cuenta.

-Pero dijiste que me habas posedo. -Me desvanec. Un hombre ebrio suele hacer cosas que no siempre recuerda -. Se encogi de hombros. Slo supuse que te haba posedo. Pero no fue as. Brigitte permaneci inmvil, en silencio, aturdida por un sinfn de pensamientos perturbadores. Rowland le acarici la curva del mentn con infinita dulzura. -Qu importa ya eso, mi joyita? Haya ocurrido entonces o ahora, an sigues siendo ma. -Pero, de haber sabido la verdad, Druoda jams me hubiese entregado a ti. -Pero te habra entregado a otro, entonces, dnde est la diferencia? Sin esperar la respuesta, Rowland se apoder de los labios de la joven en un tierno, prolongado beso. Cuando por fin volvi a apartarse, el muchacho pregunt: -Te he hecho mucho dao? -No. La respuesta de Brigitte reflej un tono de amargura, y l sacudi la cabeza. -Trat de reprimirme. Te dese mucho antes que esto, pero no quise tocarte. -Entonces, por qu lo has hecho ahora? -La voz de la joven son tan curiosa como reprobadora. Rowland enarc una ceja. -Y me lo preguntas, despus de haberte presentado con las ropas hmedas y adheridas a cada curva de tu cuerpo? No soy de piedra, damisela. Brigitte dej escapa un suspiro. Haba sido una tonta al confiar en ese hombre. -Dijiste que yo no te atraa -le record.- Acaso todas tus afirmaciones son mentiras? -No te veas muy hermosa entonces. Tendra que ser ciego para no sentirme atrado hacia ti. Y me agrada saber que ningn otro hombre te ha tenido. Rowland esboz una sonrisa complacida y su arrogancia irrit a la muchacha. -Ojal hubiese habido cientos de hombres antes que t! El hombre slo ri ante ese repentino arrebato de ira y ella le empuj con furia. -Aprtate, enorme patn! Rowland le permiti levantarse y, sin cesar de rer, la observ tomar la tnica y caminar airadamente hacia el ro. -A dnde vas? -le grit, pero ella no se detuvo. -Voy a baarme otra vez, ahora que t me has ensuciado! -respondi Brigitte por encima del hombro y las carcajadas del muchacho la siguieron durante todo el camino hacia el agua.

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Captulo 15
Brigitte se encontraba inmvil junto al fuego, con las manos y pies atados con cintas de su bolsa, sin lograr conciliar el sueo. Rowland de Montville no slo la haba posedo, sino que luego se haba visto tan complacido, tan seguro de s mismo, que la muchacha haba comenzado a detestarlo. Por esa razn, una vez que l se hubo dormido, Brigitte comenz a acariciar la idea de escapar. "S", haba pensado la joven, "eso le demostrara a ese patn que poco significaba para ella Rowland de Montville". An no se haba elevado la luna, cuando Brigitte se apart del normando, tom su bolsa y despus de despertar a Wolff, se alej sigilosamente del campamento. Tras apartarse unos cuantos metros del fuego, se detuvo para colocarse las sandalias y, entonces, se ech a correr a toda prisa. En su huida, slo oy los sonidos de sus propias pisadas, sin advertir que Rowland haba salido en su bsqueda. Cuando l la agarr bruscamente del brazo, Brigitte lanz un alarido de terror. Enseguida, l comenz a arrastrarla de regreso al campamento. Una vez junto al fuego, Rowland se detuvo para mirarla, con el cuerpo tenso por la furia y una expresin malvola en sus ojos. -Esta vez puedes considerarte afortunada, porque no te advert que no osaras escapar. Pero te prevengo ahora. Si vuelves a intentarlo, sentirs en la espalda el castigo del ltigo: un azote por cada hora que me lleve encontrarte. Brigitte se estremeci, sintiendo de antemano el dolor en la espalda. -Entonces, la prxima vez, deber asegurarme de que nunca podrs encontrarme susurr con voz tan suave, que l no alcanz a orla. Rowland frunci el entrecejo. -Te exijo que repitas lo que acabas de decir, mujer. La joven alz el mentn con actitud desafiante y la mentira brot espontneamente de sus labios. -Me preguntaba qu ocurrira si no lograbas encontrarme. -Siempre te encontrar. Promet que jams permitira que escaparas de m, y mi palabra es mi vida. Si eres tan tonta como para volver a intentarlo, mujer, djame decirte algo. Mis azotes no son como aquellos que slo te dejaron magulladuras. Mi ltigo saca sangre. Mis marcas te acompaarn para siempre y, de ese modo, nunca olvidars que debes obedecerme. Entonces, Rowland haba tomado la cinta para atar las manos y pies de la joven y luego bromear de un modo siniestro. -As podr descansar en paz. Fue apenas un instante despus cuando Brigitte oy el sonido de unas pisadas junto al campamento y luego, el repentino ladrido de Wolff. Los siguientes sucesos ocurrieron de una manera confusa para la joven. Rowland se incorpor de inmediato, empuando su espada. Pero haba dos hombres y l slo poda enfrentarse con uno. El otro le atac por la espalda, golpendole la cabeza con un hacha. Con horror, Brigitte observ a Rowland desplomarse. La joven lanz un alarido y Wolff se abalanz sobre el hombre que haba atacado al normando. Sin embargo, Brigitte no tuvo tiempo de observar la escena, ya que el otro asaltante corri hacia ella y se arrodill a su lado. -Apresrate en matar a la bestia -grit l a su compaero.- Y luego, tendrs tu recompensa. Brigitte observ el rostro sonriente del hombre. Era uno de los sajones de la barcaza! Pero ellos no haban abandonado el ro cuando ella y Rowland descendieron. Cmo haban logrado llegar hasta all? -Por qu te at el caballero? -pregunt el sajn, al tiempo que cortaba las ligaduras de la joven-. Acaso l te rob de la casa de tu amo? Brigitte se senta demasiado aterrada para hablar pero el hombre no aguard la respuesta. -No importa. Por ti, vale la pena haber abandonado nuestro curso y asesinar a un hombre. S, t lo vales. Con los salvajes gruidos de Wolff, que atacaba al otro hombre, la joven apenas pudo or las palabras de sajn, pero aun as, alcanz a comprender lo suficiente. Esos bellacos haban seguido y atacado a Rowland con el propsito de raptarla. Brigitte estaba destinada a salir del infierno de un normando, slo para internarse en el infierno de un sajn. La muchacha volvi a gritar cuando el hombre le apoy la daga en el cuello de la tnica

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con la intencin de desnudarla. Pero, en el instante siguiente, desapareci, ya que Wolff le atac por atrs, para arrojarle a varios metros de distancia. El sajn no volvi a incorporarse. Brigitte se volvi, incapaz de observar a su adorada mascota convertirse al primitivo estado de sus antepasados y desgarrar a su victima. Record la joven aquella lucha entre el perro y el lobo en el castillo de Wilhelm, y se estremeci ante el parecido que guardaba su mascota con la bestia salvaje del bosque. Cuando Wolff culmin, su vctima se haba convertido en una deforme figura ensangrentada, al igual que el perro domstico en casa de Wilhelm al finalizar la lucha. Ambos sajones haban sido horriblemente asesinados. El cuello y el estmago del otro hombre haban sido desgarrados con crueldad. Cuando la calma volvi a reinar en el campamento, Brigitte mir a su alrededor y no pudo reprimir unos violentos espasmos. Wolff se le acerc, pero, al verlo cubierto con la sangre de las vctimas, la joven sinti nuseas. Brigitte nunca antes haba visto asesinar a un hombre; pero all se encontraba, sola, en el medio del bosque, con tres hombres muertos. Tres? Tras deshacerse de los ltimos vestigios de las cuerdas que le ataban, la joven corri hacia el cuerpo de Rowland, que yaca inmvil junto al fuego. No se vea ensangrentado, pero estaba tetricamente tieso. Se encontraba libre, advirti Brigitte, "Libre! Ya podra emprender el camino hacia el rey Lothair! Rowland estaba muerto!" Y, entonces, la monstruosidad del hecho la golpe. Acaso experimentaba ella un sentimiento diferente del alivio? -No puedo permanecer aqu -se dijo en voz alta. Se puso de pie y toc la cabeza de Wolff para tranquilizarlo, pero retir la mano manchada de sangre. De inmediato, la frot en la tierra, para luego sealar en direccin al ro. -Ve a lavarte, Wolff. Ve a nadar. -El perro no se movi, hasta que ella estamp un pie en el suelo con furia-. Haz lo que ti digo. Yo reunir mis cosas y nos marcharemos tan pronto como ests limpio. Wolff, entonces, se march, pero Brigitte no comenz a recoger sus pertenencias. Permaneci inmvil, observando el cuerpo inerte de Rowland. El viento sacudi las copas de los rboles, y ella sinti fro, pero no se agach para tomar su manto. Slo baj la mirada hacia la manta donde haba estado tendida con aquel hombre. En el mismo lugar se encontraba, temblando, cuando Wolff regres al campamento. El perro se hallaba empapado, pero limpio, y ella lo llam, esbozando una dbil sonrisa. Recogi la manta para secarlo, pero se detuvo, ya que el animal se sacudi y la bao con el agua. Fue entonces cuando oy el gemido. Brigitte se paraliz. Uno de los hombres continuaba con vida. Pero, cul?, ella no deseaba averiguarlo, ya que no quera volver a enfrentarse con ninguno de ellos. -Vamos Wolff! Debemos marcharnos de aqu. Arroj la manta sobre el perro y lo frot brevemente. Luego, recogi presurosa sus pertenencias y corri hacia el caballo de Rowland, pero se detuvo al llegar al potro. El tamao del animal la intimidaba, en especial, sin la inmensa figura del caballero colocado en la montura. Cmo lograra montar sin la ayuda del normando? Tras varios intentos, consigui subirse al gigantesco corcel y, agitada por el esfuerzo, ech una mirada en busca de Wolff. Pero el perro an segua junto al fuego, olfateando el cuerpo de Rowland. Brigitte lo llam una y otra vez, pero el animal se sent junto al normando, rehusndose a moverse. La joven dej escapar un suspiro de desesperacin. Entonces era l. Era Rowland quien continuaba con vida. Ella debera haber supuesto que ese arrogante patn era demasiado rstico para morir tan fcilmente. Se ape del caballo y camin lentamente hacia el fuego. Tras echar una mirada fulminante a Wolff, se inclin para examinar a Rowland. Tena una enorme protuberancia en al nuca. El arma del sajn deba haber girado al golpear, pens la joven, y slo el lado plano del hacha haba causado la marca. De pronto, not que Rowland respiraba. Aunque con un fuerte dolor de cabeza, sin duda, el normando despertara. Brigitte lanz una mirada penetrante a Wolff, que continuaba tendido junto al cuerpo del muchacho. -No esperars que me quede a ayudarle, o s? Debo marcharme. La muchacha se puso de pie, pero el perro no se levant. -Me voy -le advirti con tono categrico-. Si me quedo aqu, este hombre me tomar de esclava. Es eso lo que quieres? Deseas verme sufrir en sus asquerosas manos? An as, la bestia permaneci inmvil junto al herido. Brigitte perdi la paciencia y exclam. -Te digo que este rufin no necesita nuestra ayuda! Vmonos ya! La joven comenz a alejarse del campamento, pero mir por encima del hombro para

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ver si Wolff la segua. El perro se haba acercado aun ms al normando, para apoyar la cabeza junto al cuerpo tendido de Rowland. -Maldito seas, qudate con l entonces! -exclam Brigitte.- Pero ests muy equivocado se crees que este hombre te tratar mejor que yo. Slo recibirs puntapis a cambio de tus esfuerzos por complacerle, puesto que l es as. Se alej indignada, resuelta a no mirar atrs. Pero, antes de que lograra alcanzar el potrillo, Wolff dej escapar el aullido ms desdichado que ella jams haba odo. El sonido retumb en el bosque, y Brigitte se volvi para encontrar al perro tocando ligeramente el costado del normando, como si quisiera darle la vuelta. -Djale, Wolff! -le orden ella, temerosa de que Rowland despertara antes de que pudieran marcharse. La joven corri para apartar al perro, pero se detuvo al ver el hilo de sangre que goteaba de la espalda del hombre. Rowland se encontraba mal herido. Pero, cmo haba sucedido? Con gran esfuerzo, Brigitte logr darle la vuelta. Entonces, vio la espada que el normando haba dejado caer antes al desplomarse. El extremo del arma haba aterrizado sobre una enorme piedra, en la posicin justa para internarse en el costado del hombre al ser ste derribado. -Merecera morir con su propia arma -coment con frialdad. No alcanzaba a ver la gravedad de la herida, pero haba una gran cantidad de sangre en el suelo y en la tnica de Rowland. Se volvi hacia Wolff, que la miraba con actitud expectante y le dijo obstinadamente: -No estoy obligada a ayudarle despus de todo lo que me ha hecho. Si le curo la herida, podra despertarse y perdera mi oportunidad de escapar. Adems, no estoy segura de que vaya a morir si no le ayudo. Brigitte se detuvo para mirar una vez ms al caballero herido. Luego, dej caer los hombros y prosigui: -Escchame. Estoy hablando con tanta frialdad y malicia como l. No puedo dejar morir a un hombre, ni siquiera a ste. -Me alegra or eso. La joven ahog una exclamacin cuando los oscuros ojos de Rowland de abrieron para mirarla. -Cuanto tiempo has estado consciente? -pregunt violentamente. -Desde que me volviste con tanta brusquedad - gru l-. Siento un terrible dolor de cabeza. -Mrate el costado, normando, ests sangrando como un cerdo acuchillado -declar la joven con aspereza. Rowland se incorpor lentamente, pero se dej caer sobre un codo, para llevarse la otra mano a la cabeza. -Ay, Dios, siento que se me parte el crneo. - Enseguida ech una mirada severa a la muchacha.- T me hiciste esto? -Si te duele, entonces deseara haberlo hecho -respondi ella.- Pero no fue as. Un hombre te golpe por detrs sin que lo advirtieras. -Me resultara ms fcil creer que t lo hiciste - coment el muchacho con escepticismo. -Entonces, mira a tu alrededor. All hay dos cuerpos listos para ser enterrados. Rowland mir, azorado, y luego sus ojos se posaron sobre Wolff, que continuaba tendido a su lado. -Por lo visto, te he subestimado, perro. -Recurdalo la prxima vez que intentes atacarme -le advirti Brigitte-. Si yo hubiese sabido cun temible es Wolff, t hubieras sentido sus afilados colmillos mucho antes, tal como les ocurri con esos dos sajones. -Sajones? -Son los dos que viajaron con nosotros por el ro.El muchacho frunci el entrecejo. -Deben ser ladrones. Qu otra razn tendran para seguimos? -Oh, s, eran ladrones -asinti Brigitte con amargura-. Pero era a m a quien intentaban robar. -Maldita sea! -gruo Rowland-. Saba que me causaras problemas con ese atractivo rostro que tienes. Supongo que coqueteaste con esos sajones en la barcaza, no es as? -Cmo te atreves! -exclam la muchacha con tono severo-. No puedo alterar mi aspecto, pero jams tiento a un hombre intencionadamente. No me interesa despertar el anhelo de ningn rufin. Lo que me hiciste fue tan repugnante como siempre lo haba imaginado. -Suficiente! -No, no es suficiente! -bram la joven, sintiendo deseos de herir aun ms a Rowland.Te consideras mi seor, pero no me defendiste de esos bandidos, cuando se supone que un amo debe proteger a su sierva. Afirmara que has perdido tus derechos sobre m, puesto que no has cumplido con tus obligaciones.

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-Te lastimaron? -pregunt l. -Bueno...no, pero no fue gracias a ti. -Entonces, si no hubo dao, no escuchar ms acerca de derechos y obligaciones. Adems, yo hice un esfuerzo por protegerte. Tengo heridas para demostrarlo. Brigitte sinti una pizca de remordimiento por haberle provocado, y decidi permanecer en silencio. -Segn creo, prometiste curar mi herida, no fue as? -Le record Rowland. -La curar, siempre que comprendas esto: no me siento obligada a hacerlo slo porque t te consideres mi seor. -Entonces, hazlo como cristiana- le suplic l con tono fatigado, cerrando los ojos dbilmente.- Acaba ya con esto. La joven se volvi y camin hacia el caballo, a fin de revisar las alforjas en busca de algo que pudiera servir como vendaje. Pero Rowland la detuvo antes de que alcanzara a abrirlas. -No encontrars ninguna tela ah. Ella se volvi para mirarle. -Una camisa vieja servir -Las tiras de una camisa no sern suficientemente largas. Tendrs que buscar entre tus ropas. Mis ropas! -exclam Brigitte, mientras regresaba airosa para detenerse junto a l.- No tengo tantos vestidos como para arruinar uno por tu culpa. Usar una de las mantas. -Necesitamos esas mantas, ya que a medida que avancemos hacia el norte, el clima ser cada vez ms fro -anunci Rowland de modo categrico. La joven tom su bolsa con impaciencia y extrajo su vestido ms gastado. Al volverse hacia Rowland encontr que l ya se haba desprendido el cinturn y estaba tratando de quitarse la tnica. La muchacha vacil un instante, observando sus enormes esfuerzos, hasta que por fin le separ las manos y le ayud a despojarse de la prenda. El joven se encontraba plido y dbil, pero, an as, no ces de contemplarla con atencin, mientras limpiaba cuidadosamente la herida y la vendaba con los largos trozos de su vestido de lino. Una vez finalizada la tarea, Brigitte le ayud a vestirse con una tnica limpia y tras cubrirle con la manta, procedi a encender una nueva fogata. -Podras lavar la sangre de mi vestido, damisela? -pregunt Rowland. La muchacha asinti de inmediato, ya que l haba efectuado la peticin sin ordenar. Recogi la tnica del suelo y se dirigi hacia el ro. Al regresar al campamento, colg la prenda de la rama de un rbol y se acerc a l para ver si se encontraba dormido. -Te duele la hinchazn de la cabeza? -le pregunt con voz suave. -S -respondi l con una mueca-. Con qu me golpearon? -Con un hacha -respondi la joven-. Tuviste suerte. El filo de la hoja se encontraba vuelto al pegarte. -Grr!- gru Rowland.- Siento como si la tuviera insertada en la cabeza. "Ojal hubiese sido as", pens Brigitte, y se ruboriz ante su propia crueldad.

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Captulo 16
El aroma a carne asada despert a Brigitte. Un breve vistazo al campamento le mostr que los cuerpos de los sajones haban sido retirados. Rowland se encontraba agachado frente al fuego, con Wolff tendido a su lado. La joven mir a ambos con expresin severa. -Dios mo, has estado muy atareado, considerando la gravedad de tu herida -coment con tono mordaz. -Buenos das, damisela. Ella ignor el saludo. -Dime, por favor, se te abri la herida?Rowland solt una breve risita. -No, Huno hizo el trabajo -respondi, inclinando la cabeza en direccin al caballo. -Y la carne? -Tu perro se encarg de eso. Brigitte lanz una mirada reprobadora a su mascota. -Traidor! Acaso tienes que gastar tus energas en complacerle a l? -Siempre acostumbras a hablar con los animales? -pregunt Rowland, echndole una mirada de soslayo. -Slo con se -respondi la joven con tono spero.- Aunque no parece estar comportndose bien ltimamente. -Supongo que no esperars que te responda. -Claro que no -replic ella, irritada.- No soy tonta, Rowland. El frunci el entrecejo. -Creo no haberte dado permiso para que me llamaras de esa forma. -No ped tu permiso. Los oscuros ojos azules de Rowland se entrecerraron. -Te referirs a m correctamente como "seor". -No lo har. T no eres mi seor -neg Brigitte con firmeza-. Mi padre fue mi seor y, luego mi hermano. Pero ahora mi seor es el conde de Berry. A l le llamar seor, pero t eres slo Rowland de Montville. Me referir a ti como Rowland o canalla normando, no importa cul. Rowland se incorpor para acercarse a la muchacha con un brillo de ira en los ojos. -Te advierto, mujer,... -Mujer! -exclam ella-. Mi nombre es Brigitte... Me oyes? Brigitte! Si vuelves a llamarme mujer, gritar! La expresin sombra de Rowland se transform en una mirada sorprendida ante el repentino arrebato de ira de la joven. -Acaso el demonio se apoder de ti esta maana? Qu te ha sucedido muchacha? -T ests endemoniado! -grit ella, al borde del llanto-. No tienes derecho a levantarte y andar por ah, cuando estuviste a punto de morir hace apenas unas horas. T tienes al demonio en el cuerpo. Deberas estar dbil, pero l te da fuerzas! -Conque eso es -Rowland solt una potente carcajada. -An planeabas escapar y me creas demasiado dbil para detenerte. Bueno, lamento decepcionarte, pero desde pequeo me ensearon a tolerar con coraje los dolores. Esa maana, llegaron a Aners, tras unas cuantas horas de lenta marcha, ya que, esta vez, Rowland no insto a Huno a cabalgar a toda velocidad. En lugar de presentar sus respetos al conde de Anjou, el muchacho se detuvo en el monasterio para adquirir provisiones y concertar los arreglos necesarios para los cuerpos de los dos sajones muertos. Luego, abandonaron de inmediato la ciudad. Brigitte se sinti algo molesta y confundida. -Por qu no nos quedamos para pasar, al menos, una noche? Sin duda, te hara bien el descanso. Un da ms de retraso no importara. -No lo creo necesario -respondi Rowland con brusquedad. Ambos haban permanecido en silencio durante el trayecto hacia Angers, pero ahora Brigitte se encontraba lista para iniciar la batalla una vez ms. -Por qu razn evitas las ciudades? Cada vez que llegamos a una, te apresuras a abandonarla tan pronto como te es posible. El no se volvi para mirarla. -No es conveniente permanecer en un lugar desconocido. -Claro que no. Es mucho mejor dormir a la intemperie, sobre la tierra helada -acot la joven con sarcasmo. -Actas como una esposa regaona -afirm Rowland con tono severo-. Deja ya de protestar, muchacha.Brigitte se sinti herida, pero tambin acobardada. Cabalgaron junto

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a una larga sucesin de viedos sobre las colinas bajas de las afueras de Angers, para luego penetrar en una zona pantanosa. Y, a medida que se alejaban de la ciudad, la irritacin de la joven aumentaba. Ya no podra gozar de una cama tibia esa noche, ni tendra compaa. De ese modo, jams lograra conseguir ayuda. -No puedo creer que Angers no te resulte familiar. Con seguridad, has de conocer a alguien all. An estamos a tiempo de regresar. -No tengo intenciones de regresar, muchacha. Y no, no conozco a nadie all. -Pero tu casa no se encuentra muy lejos de aqu, no es verdad? -inquiri Brigitte. -Nos quedan unos pocos das ms de viaje. Pero eso no significa que deba conocer gente en Angers. Jams pas demasiado tiempo all. Mi padre nunca me permiti alejarme de casa. Y cuando me march, me dirig hacia el este. La joven solt una breve risita ante el comentario -Nunca te permiti alejarte? Que hijo de noble debe permanecer cerca de casa? El hijo de un lord suele ser enviado a otra Corte para su entrenamiento. Si no fue as contigo, entonces debes de proceder de un hogar campesino. Rowland se puso tenso. -Mi padre prefiri entrenarme en persona -dijo con tono helado-. Y, una vez que llegamos a Montville, sin duda, te enterars de que soy bastardo. Mi madre fue una sierva y yo soy hijo bastardo de mi padre. -Oh. -Brigitte no pudo pensar en ningn comentario inteligente. -No me preocupa admitirlo. -Yo hara lo mismo, si fuera se mi caso -afirm la muchacha-. Pero yo no soy bastarda. El muchacho detuvo al corcel y luego, se volvi para mirar a la joven. -Tu lengua necesita un descanso, damisela- le dijo con frialdad-. Una breve caminata podra ayudarte. De inmediato, la baj hacia la tierra fangosa, ignorando sus gritos de clera. Luego, inst al caballo a proseguir la marcha y Brigitte no tuvo ms alternativa que seguirlo en compaa de Wolff.

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Captulo 17
Rowland se detuvo sobre la cima de una colina, a cuyos pies se extenda Montville, su hogar. Brigitte se inclin hacia un costado para lograr una mejor visin del lugar donde residira durante un tiempo. Un grueso manto de nieve cubra todo el paisaje: desde la fortaleza, situada sobre una pequea loma, hasta la aldea contigua y, ms atrs, las praderas, los huertos, los cultivos y el bosque. La nieve no cesaba de caer, recordando a la joven los perturbadores instantes de la noche anterior cuando, al descender los primeros copos, Rowland se le haba acercado en busca de su tibieza. Brigitte hubiese preferido congelarse, pero l haba insistido en estrechar con fuerza su delicada figura femenina, ignorando sus reiteradas protestas. Pero, esta vez, l no haba intentado violarla. Tal vez, debido a la herida, o a los roncos gruidos de Wolff... la muchacha no estaba segura. Slo le haba dejado caer una lluvia de tiernos besos en el cuello, hasta que ella le haba apartado. Despus de eso, Rowland no haba vuelto a molestarla, contentndose con depositarle una pesada mano sobre la cadera como seal de posesin. Brigitte trat de borrar el recuerdo de la noche anterior mientras contemplaba el hogar del normando. Pens, en cambio, qu dira al enfrentarse al lord de Montville. Le creera l cuando le contara quin era y qu le haba sucedido? Rowland comenz a descender por la colina, y ella sinti los primeros indicios de temor. Qu ocurrira si nadie crea en su palabra? Qu sucedera si jams lograba abandonar ese lugar y se vea forzada a pasar el resto de su vida trabajando como sierva? Atravesaron la entrada, y un guardia agit una mano para saludar a Rowland. Nadie sali a recibirlos. El patio se vea desrtico y batido por el viento. Ni siquiera un encargado del establo sali al encuentro de los recin llegados para atender al caballo. -Sucede algo extrao aqu? -pregunt Brigitte con inquietud, al tiempo que Rowland desmontaba frente a las caballerizas y ayudaba a la joven a descender. -Todo parece en orden. -Pero, por qu nadie vino a recibirte? Los guardias deben de haber informado a tu padre de tu llegada continu la muchacha, mientras comenzaban a caminar hacia la mansin. -S, con seguridad, l ya sabe que estoy aqu. -Y, an as, no viene a saludarte? -inquiri ella, azorada. El muchacho esboz una sonrisa indulgente. -Slo un tonto abandonara un fuego clido en un da como ste. -Pero ni siquiera un sirviente ha venido a atenderte -insisti Brigitte. Rowland se encogi de hombros. -Ya descubrirs que Montville no es un lugar muy hospitalario, Brigitte. Jams esper otro recibimiento. -Dijiste que tu padre tena muchos siervos. -As es, pero todos bailan al comps de Hedda y, sin duda, ella se encarg de atarearlos con un sinfn de labores cuando se enter de mi llegada. La dama realiza enormes esfuerzos para evitar que me sienta bien acogido aqu. No creo que haya cambiado slo porque me he encontrado ausente durante estos ltimos seis aos. Mi madrastra es una mujer perversa. Te aconsejo que te mantengas fuera de su camino, porque s que no le agradars. -Por qu? Ni siquiera me conoce. -No necesita conocerte. -Rowland solt una risita ahogada. -Hedda te despreciar slo porque eres mi sierva. Esa mujer se complace arruinndome la vida. Siempre logra asegurarse de que no haya un siervo cerca cuando yo lo necesito. Pero ahora te tengo, y ella no podr darte rdenes. Eso no le agradar. -Hedda te odia entonces? -Yo le recuerdo su fracaso de no brindar a mi padre un hijo varn. Mi madre no era de Montville. Cuando ella muri, Luthor me trajo aqu y me coloc por encima de las dos hijas que Hedda le haba dado. Todo lo que ves aqu ser mo algn da; un hijo bastardo ser dueo de la herencia y no las hijas legtimas de Luthor. -Entonces, supongo que tus hermanas tambin te odian -coment la joven con un suspiro-. Qu linda familia tienes, Rowland. Y me traes aqu a vivir entre esta gente tan desagradable. -No temas, joyita- la tranquiliz l con tono alegre-. Yo te proteger contra la ira de todos. La mansin era inmensa y la sala principal, cavernosa, construida en madera y piedra.

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Los alimentos se cocan en el mismo cuarto donde se levantaban dos gigantescos fogones. En uno de ellos, burbujeaban los calderos y se asaba un gigantesco trozo de carne. Varios sirvientes se movan presurosos, sirviendo la cena a un numeroso grupo de comensales. En el centro de la sala, haba tres mesas fraileras. Una de stas se encontraba elevada sobre una tarima, situada en paralelo con las otras dos, algo ms largas, repletas ahora de soldados, hombres de armas, pajes, caballeros, sus escuderos y numerosas mujeres. El fogn ms pequeo se hallaba rodeado de bancos. Hacia la izquierda, en el segundo piso, haba una arcada que permita al espectador observar desde all todo lo que aconteca en el saln. En el centro de la mesa principal, sobresala la figura de un anciano de enorme tamao, con cabello del color del trigo y cortado al estilo normando. No llevaba barba, y su rostro estaba marcado con profundas arrugas. Su expresin reflejaba un carcter fuerte. Aunque no guardaba un gran parecido con Rowland, Brigitte supo que se trataba de Luthor, el lord de Montville. A cada lado del hombre haba dos mujeres; una, apenas mayor que Rowland; la otra, mucho ms anciana. Eran, sin duda, madre e hija, ya que sus rasgos se vean idnticos: mentn puntiagudo, ojos pequeos, nariz prominente y encorvada. Con el bullicio de la multitud, nadie advirti la presencia de los recin llegados, y la joven tuvo oportunidad de estudiar todo cuanto ocurra en la sala. Pero su observacin no dur demasiado. Al percibir el aroma de los galgos que corran por la habitacin, Wolff dej escapar un aullido desafiante, para luego atacar al perro ms cercano antes de que Brigitte alcanzara a detenerlo. Los otros galgos se sumaron a la reyerta, causando un terrible alboroto. El rostro de Brigitte adquiri un brillante tono carmes. Su mascota estaba provocando un escndalo tan atroz, que el resto de la sala guard repentinamente silencio. Nerviosa, la muchacha intent apartar a Wolff, pero Rowland la detuvo. -Djalo, Brigitte -le dijo entre risas, increblemente divertido-. Este es un territorio nuevo para l. Es astuto al imponerse desde el comienzo. -Pero me est avergonzando. -Por qu? -El muchacho enarc una ceja. -No olvides que ahora me perteneces. Y slo est intentando demostrar a los perros de mi padre que ya tienen un nuevo lder. Eso es algo que en Montville entendemos muy bien. -Qu? Luchar para ganar la autoridad? -As es. -Pero tu padre es el amo aqu, o no? -Claro que s -asinti Rowland-. Pero yo estoy obligado a desafiarle, lo mismo que l a m. -Eso es inaudito! -No aqu, damisela. Luthor no lo aceptara de otra forma. El hombre gobierna por la fuerza, como lo hicieron sus antecesores. Cree que si no puede vencer a sus hombres, entonces no est preparado para dirigirlos. Y todos deben saber que l an puede derrotar a su heredero. -Eso es brbaro! -exclam Brigitte, y enseguida se recuper lo suficiente para agregar: T eres brbaro tambin. Rowland sonri complacido, observando los claros ojos azules de la joven. -Y slo ahora lo descubres? En ese instante, una joven rolliza de rizos castaos se les acerc corriendo. Sorprendida, Brigitte observ a la muchacha arrojarse a los brazos de Rowland y besarlo profusamente. -Qu sucede? -protest la joven cuando l la apart de su lado-. Por qu no puedes saludarme correctamente, mon cher? El muchacho frunci el entrecejo. -Amelia, lo que hubo alguna vez entre nosotros fue privado, sin embargo, t insistes en hacerlo pblico. Acaso no tienes vergenza, mujer? Cmo te atreves a arrojarte a mis brazos ante los ojos de todos? Amelia ahog una exclamacin y sus ojos negros se dilataron por la ira. -He aguardado tu regreso durante todos estos aos. Luthor lo sabe y no se opone. -Qu sabe mi padre? -inquiri Rowland-. Le contaste lo de nuestras relaciones? Acaso osaste deshonrar a tu padre pregonando tus debilidades lascivas? -Por qu me atacas de esa forma? -pregunt Amelia-. No he contado a nadie lo nuestro. Luthor slo vio cmo sufr cuando t te marchaste. Lo encontr muy divertido. -Y qu supones que pensar ahora, despus de presenciar tu audacia? Y tu padre que

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nos est observando? Maldita seas, Amelia! -gru el muchacho-. No te ped que me aguardaras. Por qu lo hiciste? Jams te promet matrimonio. -Yo crea... -Creste mal! -la interrumpi l-. Y fuiste muy tonta en esperarme, cuando tu padre podra haberte encontrado pareja. Nunca tuve intencin de regresar a Montville, y t lo sabas. -Oh, no, Rowland -se apresur a decir la joven. Siempre supe que volveras, y as fue. -Suficiente, Amelia. Mi padre me espera. -Tonteras! -La muchacha mir alternativamente a Rowland y a Brigitte, quien se haba apartado, incmoda ante semejante conversacin. -Ah! Conque eso es! -exclam-. Ya has conseguido una esposa. Bastardo! -bram con los ojos llenos de furia-. Perro infiel! Rowland se puso tenso y le lanz una mirada fulminante. -Ten cuidado, mujer, o sentirs el castigo de mi mano, y luego tendr que matar a tu padre cuando me desafe por eso. Si no puedes pensar en ti, entonces hazlo por l. Unas lgrimas brotaron en los ojos oscuros de Amelia. -Cmo pudiste casarte con otra? El exhal un suspiro de exasperacin. -No me he casado! Y jams lo har, porque todas vosotras sois iguales, con vuestras malditas quejas y lamentos. Sois capaces de agotar la paciencia de cualquier hombre. Nunca me desposar con una mujer de quien no puedo deshacerme una vez acabada la fascinacin y que, adems, puede convertirse en arpa. Rowland se alej, dejando a Brigitte sin saber qu hacer, ya que l haba olvidado por completo su presencia. Amelia le lanz una mirada hostil, y ella se apresur a seguir al normando. Al caminar, mantuvo la cabeza erguida, ignorando la multitud de ojos curiosos. Se sinti completamente sola, pero se anim cuando Wolff se le acerc, despus de derrotar al ltimo galgo de Montville. Al menos, su mascota haba brindado un espectculo digno de admiracin. Luthor de Montville se puso de pie para recibir a Rowland, pero fue sa su nica manifestacin ante el regreso de su heredero. Brigitte se sinti aturdida frente a tan extrao encuentro entre padre e hijo. Ninguno de los dos sonri, ni pronunci una palabra de afecto. Ambos permanecieron enfrentados, con expresin impvida, al parecer, ms adversarios que amigos. Se observaron uno a otro por un instante, estudiando los cambios que haban tenido lugar en esos seis aos. Finalmente, Luthor se decidi a hablar. -Llegas tarde. -Me retrasaron. -Eso me inform Gui -asinti Luthor con un marcado tono de desagrado-. Te detuviste a atender el lecho de muerte de un francs. Eso te pareci ms importante que el futuro de Montville? -El hombre me salv la vida. Slo me llev unos pocos das averiguar si continuara vivo. -Y fue as? -S. -Ya has saldado tu deuda? Rowland asinti con una leve inclinacin de cabeza, y eso pareci tranquilizar a su padre. -Bien. No quiero que ningn acto de lealtad te aparte de Montville un vez que haya comenzado el conflicto. Viajaste solo con esta carga? -pregunt Luthor, sealando a Brigitte, pero sin dignarse a mirarla-. Dnde est tu escudero? -Le perd en el sur -respondi Rowland y luego, sonri-. Pero esta carga es muy competente. Luthor solt una estruendosa carcajada, al igual que el resto de los hombres. Amelia, quien ya se haba sumado al grupo, se apresur a formular un comentario punzante. -No saba que en Francia se acostumbra a llevar a una prostituta como escudero. Rowland se volvi hacia ella con una pronta rplica, pero su mirada cay sobre Brigitte y pudo notar las lgrimas que brillaban en los claros ojos azules de la muchacha. -Lo siento, damisela -le dijo con dulzura.- Hay muchas damas aqu que deberan pertenecer al bajo mundo. El comentario suscit ms de una exclamacin, incluso la de Brigitte. Le sorprendi que Rowland saliera en su defensa cuando, haca apenas un instante, l mismo la haba ultrajado. Antes de que ella pudiera reaccionar, Amelia habl con rudeza.

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-Cmo te atreves a insultarme de esa forma, Rowland? El le lanz una mirada helada. -Si no puedes tolerar los insultos, Amelia, evita formularlos. Amelia se volvi de inmediato hacia Luthor. -Milord, tu hijo no tiene derecho a tratarme de ese modo. Y no slo a m me ha agraviado. El dijo "muchas damas". -Ja! Eso hizo? -Luthor dej escapar una breve risita, sin salir en defensa de Amelia, ni de sus propias damas, que masticaban su creciente furia en silencio. El lord se volvi hacia Brigitte y pregunt: -Tiene nombre la mujer? -La mujer tiene nombre -respondi la joven con audacia-. Soy Brigitte de Louroux, milord. Rowland frunci el entrecejo. -Ahora es Brigitte de Montville, mi sierva. -Eso es discutible- declar Brigitte con voz tajante. Luego, se volvi y camin con paso airoso hacia el fuego, llevando consigo a Wolff. -Ja! -ri Luthor-. Entiendo por qu te has demorado. -An tiene que adaptarse a su nuevo amo. Hasta ahora, no ha hecho ms que causar problemas. -Cmo conseguiste una joven tan bella y un animal tan esplndido? -La muchacha me fue dada por la fuerza -respondi Rowland brevemente- y el perro la sigui. Luthor estudi a la joven un instante. -Esa mujer se comporta como una dama. Jurara que es de cuna aristocrtica. Posee cierto aire de arrogancia. El muchacho lanz una mirada penetrante a su padre. -No permitas que ella te oiga decirlo, padre, porque es eso justamente lo que deseara hacerte creer. -Quieres decir que la joven afirma ser una dama? -Sin duda, realizar enormes esfuerzos para convencerte.Luthor frunci el entrecejo. -Ests seguro de que no lo es? -Maldicin! -exclam Rowland-. Estoy convencido! Y ya bastante me ha atormentado la muchacha, as que no me fastidies t con eso, viejo. -Conque viejo, eh? -gru el lord-. Presntate en el patio al amanecer y veremos quin es viejo. Rowland asinti en silencio. No deseaba repetir la antigua disputa. Tras informarse acerca de los preparativos para la batalla contra Thurston de Mezidon, Rowland volvi la mirada hacia Brigitte, quien se encontraba sentada frente al fuego, de espaldas al grupo. Su delgada mano acariciaba distradamente la inmensa cabeza de Wolff. Rowland se pregunt que estara pensando la joven mientras contemplaba el danzar de las llamas. Qu iba a hacer l con esa pequea atrevida? Por qu insistira ella en mentir acerca de su condicin? Lo haba intentado todo, excepto jurar ante Dios. Aunque Rowland saba que Brigitte jams se atrevera a hacerlo, porque era una joven de fe. Se lo haba demostrado al quedarse a atenderle la herida en lugar de escapar. Podra haberle dejado morir, pero no lo hizo. Tal vez, no le odiaba tanto como afirmaba. El detuvo a una criada y le susurr algo al odo. Luego, la observ aproximarse a Brigitte, cuya imagen externa era increblemente serena, aunque en su interior herva de ira contenida. La joven ya no se crea capaz de soportar mucho ms tiempo a Rowland y su arrogancia. Sumida en sus cavilaciones, Brigitte no oy acercarse a la criada y se sobresalt cuando sta le dio una palmada en el hombro. -Qu quieres? -le pregunt con rudeza. Los ojos de la criada se dilataron confundidos. La joven no saba cmo comportarse frente a esa hermosa mujer francesa que, aun cuando su seor la consideraba sierva, pareca pertenecer a la nobleza. -Sir Rowland le ordena sentarte con l a la mesa y comer antes de retirarse a descansar -le inform con nerviosismo. -Oh eso quiere, eh? -Brigitte se volvi hacia el centro de la sala para encontrar a Rowland observndola, y su furia se intensific.- Bueno, puedes decirle a ese mequetrefe arrogante que no estoy dispuesta a rebajarme sentndome a la mesa con l! Los ojos de la criada parecieron salirse de las rbitas. -Nunca podra decirle eso! Brigitte se puso de pie. -Entonces, lo har yo. -Por favor! No lo haga. Le conozco y s que se enfurecera, ama. Brigitte mir a la otra muchacha con expresin curiosa. -Por qu me llamaste ama?La criada hundi la cabeza con timidez. -Me... me pareci adecuado.

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Brigitte sonri y, aunque no lo advirti, su sonrisa deslumbr a varios espectadores. -Me has hecho mucho bien. Cul es tu nombre? -Me llamo Goda. -Goda, siento haberte tratado con rudeza. Jams he sido de los que descargan su furia contra la servidumbre, y ojal el cielo no permita que me convierta en alguien parecido a Rowland. -Se reunir con sir Rowland entonces? -No. Pero puedes mostrarme mi habitacin. Slo deseo algo de intimidad. -S, ama -asinti Goda con calma. Los ojos de Rowland siguieron a Brigitte, quien abandon la sala con la criada. Record la sonrisa que la joven haba brindado a Goda y, de pronto, sinti enormes deseos de volver a ver esa expresin, pero dirigida slo a l. "Mrate, Rowland", pens el joven, divertido. Ests empezando a cortejar a una sierva!".

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Captulo 18
Brigitte fue conducida hasta una pequea cabaa para sirvientes, situada al otro lado del patio. El cuarto no era mucho mejor que la choza que le haban asignado en Louroux, pero, al menos, ste contaba con un catre limpio y numerosas mantas. Despus de guardar sus pertenencias en un viejo armario y limpiar las telaraas de la habitacin, la joven suplic a Goda que la guiara hasta el cuarto de bao y le llevara algo de comida. La criada obedeci sin protestar, por lo cual Brigitte se sinti agradecida. Haba llegado a soar con un bao caliente y no le import sumergirse en la tina destinada a la servidumbre. Ya haba quebrantado las reglas al pedir a Goda la comida, dado que a ningn criado le estaba permitido gozar de los privilegios del servicio. Algo ms tarde, Brigitte se encontraba sentada en el catre, secndose el cabello, junto al brasero encendido que amablemente Goda le haba proporcionado. De pronto, Rowland abri la puerta sin llamar. Eso enfureci a la joven, quien decidi ignrale. -Cuenta la recmara con tu aprobacin, damisela? -pregunt l despus de un prolongado silencio. -Qu te trae por aqu, Rowland? -inquiri la muchacha con tono cansado. -Vine a ver cmo te encontrabas -contest l. Y an no me has respondido. -Qu puede importar si el cuarto cuenta o no con mi aprobacin? -pregunt Brigitte con amargura. -S que esta cabaa es mejor que la que tenas en Louroux. -T no sabes nada! -sise la joven.- Slo lo supones porque me viste entrar all. -Imagino que ahora me dirs que no era se tu aposento en Louroux. -No es mi intencin decirte nada -replic la muchacha con pesar-. Hablar contigo es como conversar con un muro de piedra. Rowland ignor el insulto. -Si se no era tu aposento, Brigitte, entonces, por qu entraste all? -Porque soy obstinada. O acaso no lo has notado? -Oh, s, claro que lo not -asinti l entre risas. -No es divertido, Rowland -le rega ella con tono severo-. Me creste una sierva debido a circunstancias que yo misma provoqu con mi obstinacin. -Qu quieres decir? -No creers nada de lo que te diga, y estoy cansada de tu incredulidad. El atraves la habitacin para detenerse delante de Brigitte. Entonces, le alz el mentn con un dedo, forzndola a soportar su penetrante mirada. -Admites entonces que ya es hora de que cambies tu actitud? -le pregunt con voz suave. -T juegas conmigo, Rowland, Y no me agrada! -exclam la joven con rudeza-. Jams pensara en seducirte, aunque fuera ese mi nico recurso. Rowland la tom de los hombros y la atrajo hacia s. -Seducirme, joyita? Pero t ya me has seducido. Le tom el rostro entre las manos y le acarici los labios con un tierno beso. Brigitte se sorprendi ante la agradable sensacin que experiment en ese instante y transcurrieron varios segundos antes de que le detuviera, golpendole el pecho, hasta que l por fin se apart. -Si tuvieras algo de decencia, no me someteras a ms placeres lascivos! -exclam la joven. -Ah, Brigitte, no cumples con tu parte del juego - dijo Rowland con un suspiro de decepcin. -No es mi intencin participar en tu juego! -replic ella, indignada-. Puedes considerarme tu sierva, pero jams podrs negar que era inocente hasta que t me tocaste. Y nunca ser tu prostituta! -Slo yo te he tenido, cherie, y slo yo te tendr. Eso no te convierte en una prostituta. -Para m, s! Rowland dej escapar un profundo suspiro. -Qu hay que hacer para que seas ms complaciente? -Es una broma, no? -La joven solt una risa irnica, y se apart del muchacho para caminar hacia los pies de la cama y luego, volverse con los brazos en jarras y los ojos chispeantes de ira-. Primero, me arrebatas la inocencia y luego dices que no importa. Me humillas y me obligas a servirte. Supones acaso que debo agradecrtelo?.

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-Maldita seas! -gru Rowland-. Vine aqu para reparar los daos y slo recibo reprimendas. -Nunca podrs reparar el dao que me has hecho ...nunca! -Entonces, pierdo mi tiempo. -Rowland se volvi y camin airado hacia la puerta. All, se detuvo para mirar a Brigitte con expresin sombra. -Te har una advertencia, mujer. Yo puedo hacerte la vida agradable o intolerable... no me importa ya. Depende de ti modificar o no tu comportamiento, porque yo me estoy cansando de tu obstinacin. De inmediato, sali y cerr la puerta con violencia. Brigitte se sent en la cama y un sentimiento de autocompasin comenz a embargarla. Wolff se le acerc para lamerle el rostro. -Qu voy a hacer, Wolff? -le pregunt con desazn-. Este hombre pretende que me rinda alegremente y le sirva con una sonrisa. Cmo podra hacerlo? -Sus ojos azules se llenaron de lgrimas.- Le odio! Deb dejarle morir! Por qu no lo hice? Debemos huir de este lugar, Wolff, lo antes posible!

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Captulo 19
Al reunirse con su padre en el patio a temprana hora de la maana siguiente, Rowland continuaba malhumorado. A apenas un da de su llegada a casa, ya se vea obligado a demostrar sus fuerzas. Pero, no era sa la nica razn que causaba la expresin adusta de su rostro. Amelia tambin haba colaborado. La noche anterior, al or los suaves golpes en su puerta, el muchacho haba credo que Brigitte haba decidido disculparse y aceptar su derrota. La sola idea provoc en l una fuerte corriente de excitacin y, cuando abri la puerta, su rostro dio marcadas muestras de pesar. -Tu desilusin es evidente, Rowland -coment Amelia con un toque de amargura.Esperabas encontrar a esa mujerzuela de cabellos rubios. -Vete, Amelia -le orden el muchacho, ofuscado-. Aqu no fuiste invitada. -Ya me invitars cuando te hayas cansado de la resistencia de esa joven -afirm ella con conviccin. Es slo su resistencia lo que te atrae, pero nada ms. - Dej escapar una falsa risita-. S que eres algo brusco, con mano dura. Pero a m no me importa. Sin embargo, a ella s. No es verdad? La expresin de Rowland se volvi an ms severa. -Ser mejor que comiences a buscar otro hombre para que entibie tu cama en una noche de fro, Amelia. -Debido a esa mujerzuela? -sise la muchacha. -Ella no importa. Amelia, hemos compartido varias noches de placer, pero cuando me march de aqu, todo lo nuestro termin. Siento que lo hayas credo de otro modo. Rowland no estaba dispuesto a discutir el tema de Brigitte con esa joven. Amelia se volvi para salir corriendo de la habitacin. El muchacho cerr la puerta con violencia, furioso consigo mismo por rechazar lo que tan generosamente le ofrecan. Lo cierto era que l deseaba a otra, una mujer a quien slo podra poseer por la fuerza, y detestaba verse obligado a forzarla. Al enfrentar a su padre en el helado amanecer, el muchacho no cesaba de reflexionar sobre su encuentro con Amelia. Su sombra expresin meditabunda no pas inadvertida. -Qu te preocupa, Rowland? -pregunt Luthor, al tiempo que alistaba sus armas-. Acaso te has ablandado durante estos aos de ausencia y temes no poder realizar una buena demostracin? -Si alguien tiene miedo aqu, se eres t, viejo - respondi Rowland con brusquedad. -Ya veremos. -El lord solt una breve risita y luego prosigui con tono amable-. He sabido de tus mltiples aventuras. S, deben de haberte agotado los reiterados esfuerzos del rey Lothair por recuperar Lotharingia. El muchacho se encogi de hombros. -No haba emocin. Una escaramuza ganada; otra, perdida. Toda batalla debe alcanzar un desenlace algn da, pero me pregunto si sa llegar a resolverse alguna vez. -Entonces, te dirigiste primero a Champaa y luego a Borgoa? -pregunt Luthor con indiferencia. -Ests muy bien informado -gru Rowland. -Tengo muchos amigos que, de tanto en tanto, me enviaban noticias acerca de tu paradero. Mis enseanzas te fueron muy tiles en Provenza. Me hubiera agradado participar en esa batalla.Culmin enseguida. -Qu ruta tomaste para atravesar el centro de Francia en tu regreso a casa? Rowland se sorprendi ante la curiosidad de su padre, pero aun as, respondi. -Viaj por el Loira hasta Berry. All, entregu el mensaje que me haba sido confiado y me entregaron a la muchacha. -Entonces atravesaste Blois y Maine en tu camino directo hacia Montville? -No, viaje por el Loira desde Orlens hasta la confluencia con el ro Maine. Luego, tom un camino directo hacia el norte. -Pasaste por Angers entonces? El muchacho advirti la repentina nota de alarma en la voz de su padre, y frunci el entrecejo. -S, pero eso qu puede importar? -No, no tiene importancia -respondi Luthor, y luego agreg: comencemos. Rowland se encogi de hombros ante el insistente interrogatorio de su padre, y se prepar para el desafo. Luthor sola descollar en esas demostraciones de fuerza, pero slo en los ltimos aos anteriores a su partida de Montville, haba logrado el muchacho mejorar su rendimiento, el deseo de derrotar a su padre siempre le haba obsesionado, pero los

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medios para alcanzar la victoria se haban demorado en llegar. Los primeros sonidos metlicos de las espadas atrajeron a otros hasta el patio. Los ruidos de la batalla despertaron a Brigitte, quien corri presurosa hacia la puerta de su cuarto, temiendo que Montville estuviera siendo atacado. La joven solt una exclamacin cuando vio a Rowland y a su padre en encarnizado combate. De inmediato, se coloc el manto de lana y corri hacia el lugar de la escena, sin siquiera detenerse en subir la capucha para cubrirse su larga cabellera suelta. Se detuvo junto a dos soldados para observar con horror a Luthor, que hostigaba a su hijo con uno y otro golpe de su pesada espada, forzando al muchacho a retroceder. Rowland no poda hacer ms que repeler los ataques con sable y escudo. As continuaron la lucha hasta llegar al extremo final del patio y, entonces, por fin el muchacho rechaz con potencia un golpe de la espada de Luthor y comenz su propio ataque, forzando a su padre a retroceder. -Cuanto hace que comenzaron con esto? -susurr Brigitte a uno de los soldados, sin apartar los ojos de Rowland. -No mucho -respondi el hombre. Pero la lucha dur hasta tornarse interminable. El sol sali y trep por el cielo, y la batalla continu, violenta, sin la rendicin de ninguno de los dos combatientes. Brigitte se agot de slo observar. Conoca el enorme peso de una espada de caballero. Ella apenas poda levantar una con ambas manos. La fuerza fsica y la voluntad que ese prolongado combate demandaba, no cesaban de admirarla. El espectculo pronto se volvi montono, ya que los hombres atravesaban el patio una y otra vez, alternativamente, atacando o defendindose. De pronto, el ritmo se alter, como si los dos combatientes hubiesen renovado sus reservas de energa. La espada de Rowland gir rpidamente hacia el costado de Luthor, pero, en un segundo, cambi de direccin y lo atac por la izquierda. El golpe tom al lord desprevenido. No alz el escudo con suficiente rapidez, y el arma de su hijo le rasgo los tirantes de la cota hasta internarse en el hombro. Ambos hombres se paralizaron. Brigitte supuso que la contienda haba finalizado. Entonces, para su completo asombro, Luthor comenz a rer. Qu clase de gente era esa? En el instante siguiente, el lord despoj a Rowland de su espada y presion su propia arma contra el pecho del muchacho. Rowland arroj su escudo al suelo, admitiendo en silencio su derrota, y Luthor baj su sable. -Debiste haber continuado despus de herirme, Rowland -sugiri el lord entre risas-, en lugar de detenerte a ver la gravedad en el estado de tu enemigo. -Si hubiera sido un enemigo real, viejo, sin duda, habra continuado -respondi el muchacho. -Entonces, tal vez, debamos considerar ese hecho y declarar un empate. S... por una vez, no tendremos vencedor. Ests de acuerdo? Rowland asinti, esbozando una gran sonrisa de satisfaccin. Luego, seal el hombro de su padre y le sugiri: -Debes hacerte ver esa herida. -Casi no siento el rasguo -gru Luthor.- Tus rasponazos necesitarn los cuidados de tu preciosa doncella. El muchacho se volvi para encontrar la mirada atenta de Brigitte. La muchacha luca encantadora con el cabello cayndole desaliado sobre los hombros, como rayos de oro bajo la luz del sol. Ella baj tmidamente los ojos y Rowland, hipnotizado, olvid sus doloridos msculos. Pero, la estruendosa carcajada de su padre atrajo su atencin. -Devoras a la pobre jovenzuela con los ojos, muchacho -le rega-. No puedes aguardar hasta que estis solos? El muchacho se ruboriz. -Hoy me has enorgullecido, Rowland -continu Luthor-. Eres un hijo digno de respeto. S, fuiste un verdadero desafo con tu espada, y s que tu herida an no est completamente curada. Aprendiste bien todas mis enseanzas y ms an. Rowland no supo qu decir. Era sa la primera vez que su padre le elogiaba y, adems, tan profusamente. Por fortuna, Luthor no esper respuesta alguna. Se volvi y camin hacia la casa, dejando al muchacho observndole atnito. Su padre haba cambiado. Tal vez, se estaba haciendo viejo en verdad. Brigitte y Rowland quedaron solos en el patio, una vez que los otros se hubieron marchado hacia la sala. -Te has abierto la herida -le rega la joven. El esboz una sonrisa conciliadora. -No fue intencionadamente. Te ocupars de curarla?

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-Supongo que no tendr ms remedio, ya que no veo que nadie se acerque en tu ayuda- respondi ella con tono severo. -Por qu ests molesta? -pregunt Rowland con incertidumbre. -Por ti! -contest Brigitte, llevndose las manos a la cadera para adoptar una pose ofuscada-. Y por esa tontera que acabo de presenciar! -Fue tan slo un deporte, cherie. -Eso no fue deporte. Fue una locura -replic la muchacha con vehemencia-. Podrais haberos matado uno al otro! -No luchamos para matar, Brigitte -le explic l con paciencia-. No fue ms que una prueba de fuerza. Acaso los franceses no acostumbran probar sus habilidades con la espada? -Bueno, s -respondi ella con renuencia-, pero no tan encarnizadamente. Ustedes pelearon como si estuviera en juego su honor. Rowland dej escapar una breve risita. -En cierta forma, as fue. Nuestras luchas son siempre encarnizadas aqu. Luthor insiste en que sus discpulos sean los mejores. Mi padre es un experto guerrero y a decir verdad, nunca antes haba durado tanto en un combate con l. -Pero fue una lucha igualada -le hizo notar la joven-. Incluso yo pude advertirlo. De hecho, podras haberlo derrotado si no te hubieras detenido. -Te das cuenta de que me ests alabando, cherie? -se mof el muchacho con una sonrisa. Brigitte se ruboriz con timidez. -Yo... yo... -Vamos, vamos -la interrumpi l con fingida severidad-. No arruines el nico elogio que he odo de tus labios con una rplica mordaz. S piadosa, al menos, por esta vez. -Te burlas de m, Rowland. Y has cambiado de tema segn tu conveniencia. -Era un tema aburrido- le dijo l evasivamente. Y adems, ya hemos perdido demasiado tiempo aqu. Comienzo a creer que intentas retenerme discutiendo aqu contigo para debilitarme con una prdida de sangre. -No es mala idea- acot Brigitte-. Pero ven. Mi habitacin est cerca. -No, necesito cambiarme de ropa, y tengo vendas en mi recmara. T slo llvame hasta all. -Necesitas ayuda para caminar? -pregunt ella. El asinti. -Siento que no puedo mover un slo msculo - gru-. Pero si t me das la mano, cherie, te seguir a donde vayas. -La mano, eh? repiti la joven con rudeza.No s si quiero drtela. Rowland la tom de la mano bruscamente y comenz a caminar hacia la mansin. -Entonces, supongo que t debers seguirme -le dijo, al tiempo que la arrastraba hasta la casa. La recmara de Rowland se hallaba en un completo desorden, y los ojos de Brigitte volaron de uno a otro armario abierto, las ropas diseminadas, la cama deshecha y la alfombra estrujada. Una gruesa capa de polvo cubra la mesa de mrmol y una pequea silla y los muros estaban ennegrecidos con holln. -De veras duermes aqu? -pregunt ella con expresin asqueada. El muchacho sonri. -La habitacin ha estado desocupada durante muchos aos y llevaba prisa esta maana cuando la dej. Creo que no te llevar demasiado tiempo ordenarla. -Yo? -exclam ella, y se volvi para mirarlo. Rowland dej escapar un suspiro. -Por favor, Brigitte, no empieces de nuevo con eso. Es demasiado pedirte que satisfagas algunas de mis necesidades? La joven titube. Rowland peda, no ordenaba, y eso era suficiente, al menos por el momento. Una vez finalizados los vendajes, Brigitte se dirigi hacia uno de los armarios. Rowland sonri. Se encontraba a solas con la muchacha y, por una vez, Wolff no se hallaba presente. Incluso, ella pareca estar de buen humor. -Qu color crees que podra sentarme bien, cherie? -El azul, sin duda, y quizs el castao oscuro. Creo que el castao oscuro te quedara muy bien. -Entonces, no te importar hacerme una o dos tnicas nuevas, verdad? Tengo tan poca ropa... -No logrars embaucarme con esa mirada inocente. Coser para ti, slo para probar

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que soy capaz de hacerlo. Pero no creas por eso que aceptar ser tu esclava. Una vez seleccionada la vieja tnica tostada y finalizados los vendajes, la joven se dispuso a partir. Pero el muchacho la detuvo. -No quiero que te marches an. -Por qu? -pregunt ella, alzando la voz. -Brigitte, tranquilzate y deja ya de escabullirte hacia la puerta. No voy a violarte. Exhal un profundo suspiro-. De veras me tienes tanto miedo? -S -respondi la joven con franqueza. El frunci el entrecejo. -He sido muy rudo contigo antes?Al ver que ella no responda, Rowland prosigui. Me consideras un hombre cruel, Brigitte? -Has sido muy cruel -volvi a responder la joven con franqueza-. Tus modales dejan mucho que desear, Rowland, y eres demasiado irascible. -Tambin t -le hizo notar l. Brigitte sonri. -Lo s. Tengo muchos defectos. Soy consciente de ellos. Pero estbamos discutiendo los tuyos, los cuales pareces no advertir. El muchacho alz una mano para acariciarle la mejilla. -Por ti, estoy dispuesto a cambiar. Se produjo una larga pausa de sorpresa, y luego la joven pregunt: -Por qu? -Para verte sonrer con ms frecuencia. -Tengo pocas razones para sonrer, Rowland -asever ella sinceramente. -Te prometo que pronto las tendrs. Brigitte se apart, y sus ojos comenzaron a oscurecerse con indignacin. -Ests jugando conmigo? -No, soy sincero -le asegur Rowland con dulzura. De inmediato, se inclin para besarla; primero, suavemente para no atemorizarla y luego, con mayor intensidad. Ella estaba de veras aterrada y trat de apartarle. Pero Rowland no la liber, sino que la rode con los brazos para estrecharla con fuerza. Cuando los senos de la joven presionaron contra su pecho, el muchacho se sinti morir. Esa muchacha enardeca sus sentidos, pero no cesaba de rechazarle. Con los labios, le acarici la delicada curva del cuello. -Ah, Brigitte, te deseo -le susurr al odo. -Rowland, prometiste que no me violaras -farfull la joven, sin aliento, mientras forcejeaba para soltarse. -Djame amarte -murmur l con voz ronca-. Djame, Brigitte. La bes antes de que ella pudiera resistirse, pero la muchacha por fin logr liberarse. -Rowland, me haces dao! -exclam. El muchacho se inclin para observarla y pudo ver las magulladuras de sus delicados labios. -Maldicin, Brigitte! Por qu eres tan frgil? - se quej. -No puedo evitarlo -respondi ella con voz trmula-. Fui criada con dulzura. Mi piel es sensible y no est habituada a semejante tratamiento. Rowland le alz el mentn y le roz suavemente los labios con un dedo. -No fue mi intencin lastimarte -murmur con ternura. -Lo s -admiti Brigitte-. Pero ests tratando de forzarme: El muchacho sonri con cierto remordimiento. -No puedo evitarlo. El comentario enfureci a la muchacha. -Osas acaso culparme nuevamente? Esta vez, mis ropas no estn mojadas ni adheridas a mi cuerpo. -No. -Entonces, dime qu hice, para asegurarme de no volver a hacerlo jams!exclam Brigitte con vehemencia. Rowland solt una estruendosa risotada. -Ah, joyita, eres tan inocente! El mero hecho de tenerte cerca me excita. Acaso no sabes que eres muy hermosa? -Debers mantenerte alejado, entonces. -Oh, no, Brigitte -se rehus l, sacudiendo la cabeza lenta pero obstinadamenteT eres lo que todo hombre desea, pero slo perteneces a uno: a m. Jams me alejar de ti. -Yo no te pertenezco, Rowland. -La joven forceje hasta soltarse y retrocedi unos pocos pasos-. Y nunca te pertenecer. El muchacho se golpe el muslo con un puo. -Por qu me odias tanto? -bram con

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desesperacin. -T sabes por qu. -Promet que cambiara. -Eso dijiste, e inmediatamente despus, volviste a tomarme por la fuerza. No puedo creer en tu palabra. -Eres demasiado severa al juzgarme, Brigitte. Lo que sucedi hace apenas un instante estuvo fuera de mi control. -Quieres decir que debo vivir con un constante temor entonces? Deseo saberlo ahora, Rowland. El frunci el entrecejo. No poda afirmar sinceramente que jams volvera a forzarla, porque, aunque no lo quera de esa forma, se saba incapaz de controlarse frente a esa muchacha. Pero, maldicin, tampoco deseaba aterrarla y le irritaba que ella pudiera temerle. -Y bien, Rowland? El muchacho se volvi, perturbado. -No me presiones, mujer! -bram. Los ojos de Brigitte le buscaron suplicantes. -Debo conocer la respuesta. -Tendr que pensarlo. Ahora, vamos -le orden con rudeza-. Es hora de comer.

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Captulo 20
La sala no se hallaba muy concurrida esa maana, pero Luthor se encontraba all y requiri la presencia de Rowland a su lado. Brigitte se dirigi hacia una inmensa habitacin cercana al fuego, donde se almacenaban y preparaban los alimentos. Se guardaban all todos los utensilios de cocina: calderos de hierro y cuero, vasijas de sal, cajones de pan. Los picheles y jarras de plata se hallaban apilados sobre unos estantes y en una inmensa alacena, las marmitas de hojalata y hierro, y los platos de madera y plomo. Los frascos de especias se encontraban alineados sobre anaqueles y, en la parte trasera de la habitacin, estaban acumulados los barriles de granos. Junto a la entrada, una gigantesca mesa se hallaba repleta de queso y pan fresco, y a su lado burbujeaba un inmenso caldero de sidra. Sin esperar rdenes, Brigitte sirvi una enorme porcin de pan y queso a Rowland, pero, una vez depositado el plato frente al muchacho, lo abandon de inmediato para sentarse junto al fuego, donde la servidumbre reciba la comida. Era comida de sirvientes, pero no le import: se senta demasiado perturbada para preocuparse por el alimento. Tan pronto como Rowland se hubo marchado de la sala, Brigitte pidi a Goda algo de jabn y artculos de limpieza y se dirigi presurosa a la recmara del hombre. Pas all el resto del da, fregando y ordenando. Las ropas del normando eran escasas, pero sus armarios estaban repletos de valiosas pertenencias: fina vajilla de cristal, joyas y oro, tapices de diseo oriental y tanta cantidad de tela, que la joven se pregunt si planeara convertirse en comerciante. Una vez que Brigitte hubo finalizado la tarea, la habitacin se transform en un lugar atractivo y acogedor. Las pieles que cubran las ventanas la protegan del fro, a la vez que permitan el paso de la luz. Sobre el suelo, se extenda una inmensa alfombra fabricada con retazos de piel, mucho ms confortable y original que las comunes esteras de junco. La gigantesca cama tena almohadas de plumas, sbanas de lino y un grueso edredn. Brigitte dej los cuidados del lecho para el final, reacia incluso a acercarse. No poda evitar preguntarse cunto tiempo transcurrira antes de que se viera forzada a dormir all. Ese era el deseo de Rowland y l no se haba preocupado en disimularlo. Al disminuir la luz y acercarse la hora de regresar a la sala, la muchacha comenz a sentirse inquieta. Le haba resultado ms fcil combatir al normando durante el viaje. Haba aceptado su rudeza, refugindose en sus propios arrebatos de ira. Pero Rowland se vea diferente ahora, cuidadoso de no lastimarla. Eso haba logrado derribarla, puesto que ya no saba cmo comportarse. Al regresar a la sala, Brigitte ya haba tomado una decisin. Aun la naturaleza se encontraba en su contra, pero eso no poda remediarse. Prefera arriesgarse a morir congelada durante la huida, antes de permanecer en Montville para satisfacer los caprichos de Rowland. Cuando entr en el gran saln, la muchacha advirti que l an no se haba presentado. De inmediato, se sirvi un plato de comida y se sent sobre un banco vaco de un rincn, esperando terminar antes de la llegada del normando. Le servira a la mayor brevedad posible, para luego retirarse a su habitacin. Si lo que l haba dicho era cierto, y ella lo tentaba con su mera cercana, entonces slo lo le restaba una noche de inquietud, ya que estaba dispuesta a marcharse por la maana. Wolff se encontraba echado junto a la mesa del lord. El mismo Luthor le arrojaba trozos de carne y otras sobras, pero cuando el perro advirti la presencia de su ama, se levant para acercrsele y ella lo recibi con una sonrisa. Otro galgo se aproxim, atrado por el aroma a comida, pero Wolf no tard en ahuyentarle. La muchacha se inclin para acariciar la cabeza de su mascota. - Veo que el mismo lord se preocupa en mimarte. Pero no te encaries demasiado con este lugar, ya que pronto nos marcharemos. El perro le lami la mano y ella frunci el entrecejo. -Esta vez, no me hars cambiar de opinin, Wolff. Demasiado tarde, advirti Brigitte que se encontraba hablando en voz alta, y alz la mirada de inmediato, pero slo Wolff se hallaba a su lado. Mir hacia el centro de la sala para ver si Rowland haba entrado durante ese instante de distraccin, pero an no se haba presentado a cenar. A la mesa del lord, se encontraba sentado un apuesto caballero, a quin la joven nunca antes haba visto. Los ojos de Brigitte se posaron sobre el joven durante un instante, pero l percibi la mirada y la correspondi con una sonrisa en los labios. Enseguida, se incorpor y se acerco a la muchacha.

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-Milady. -Realiz una pronunciada reverencia frente a Brigitte-. Soy sir Gui de Falaise. No me informaron que tenamos invitados. La joven conoca de nombre al caballero. Era el vasallo de Luthor que haba sido enviado en busca de Rowland para llevarlo de regreso a casa. -Acaso nadie te ha dicho quin soy, sir Gui? - pregunt ella con tono amable. -Acabo de regresar de una ronda de vigilancia, lady explic Gui, y luego sonri-. Pero esta sala jams se ha visto agraciada por tanta belleza. Fue un verdadero descuido de Luthor el no mencionarla-. Sus ojos verdes centellearon al contemplar a la joven. -Sois muy amable -coment Brigitte con timidez. -Decidme -prosigui l con una sonrisa- cul es el nombre de dama tan encantadora? La muchacha vacil. Gui la haba credo una dama desde un principio. Por qu habra entonces de ocultarle la verdad? -Soy lady Brigitte de Louroux -respondi con calma. -Quin es su seor? Puede que le conozca. -El conde Arnulf de Berry es mi seor ahora -se apresur a informar ella, como si nadie pudiera ser capaz de dudarlo. -Vinisteis aqu con l? -No. -Oh, no me diris que tiene un esposo que la ha trado hasta aqu -dijo Gui con evidente decepcin. -No estoy casada -respondi Brigitte, y luego decidi revelar toda la verdad-. Sir Rowland me trajo aqu contra mi voluntad. El apuesto rostro del caballero dio marcadas muestras de sorpresa y confusin. -Rowland? No comprendo. -Es muy difcil de explicar, sir Gui -afirm Brigitte algo inquieta. El se sent a su lado. -Debis contrmelo. Si Rowland la ha raptado... -Rowland no es totalmente culpable -admiti ella con renuencia-. Veris, mi padre fue barn de Lauroux y luego mi hermano le sucedi. -Cont a Gui toda la historia, y el muchacho la escuch, absorto, hasta que ella hubo terminado. -Pero Rowland no es tonto -protest Gui-. Sin duda, puede notar que vos sois una dama, sin importar lo que Druoda le haya contado. Brigitte exhal un suspiro. -Sucedieron muchas cosas que le hicieron creer en la palabra de Druoda en lugar de la ma. -Alguien debe forzar a Rowland a percatarse del error que ha cometido -afirm Gui con vehemencia. -Lo he intentado, sir Gui, de veras, pero todo fue intil. Rowland me quiere como sierva, y creo que prefiere ignorar la verdad porqu sta no le conviene. -Gui se sorprendi porque el comentario era una precisa descripcin del temperamento de su amigo. La gigantesca puerta de la sala se abri para dar paso a Rowland. Brigitte se incorpor de inmediato, ya no muy segura de haber hecho lo correcto. Pero, despus de todo, que haba hecho ella sino contar la verdad? Y sir Gui pareca creerla. El podra convertirse en su paladn. -Rowland ha llegado -inform la muchacha a su nuevo amigo-. Debo servirle la comida. Gui se puso de pie, indignado. -No, lady Brigitte. Vos no debis trabajar como una vulgar sierva. -Oh, claro que s -respondi ella-. De lo contrario l me golpear. El rostro de Gui enrojeci de ira, al tiempo que la muchacha se volvi y se alej presurosa. Llen un inmenso plato con morcillas, salchichas y carne, y volvi la mirada justo a tiempo para ver el efusivo saludo de Rowland y la fra respuesta de su amigo. Brigitte llev la comida y el ale de Rowland hasta la mesa del lord, echando breves miradas hacia los dos hombres, que ya haban iniciado una acalorada discusin. La disputa atrajo la atencin de muchos en la sala, y la muchacha comenz a sentirse inquieta. Si tan slo pudiera or lo que estaban diciendo! Pero no tena el suficiente valor para acercarse. -Qu ardid has tramado, mujer? Brigitte contuvo la respiracin y se volvi hacia Luthor. -No s a qu os refers, milord -le respondi con firmeza, pero sin atreverse a mirarle. -Te vi hablando con mi vasallo, y ahora l est discutiendo con mi hijo. Esos dos son buenos amigos, muchacha. Nunca antes haban reido. -Yo no hice nada que deba lamentar replic Brigitte obstinadamente, al tiempo que

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depositaba el plato sobre la mesa. Luthor se incorpor e hizo a un lado a la muchacha. -Sea lo que fuere, espero que lo que has hecho no provoque un desafo. No me agradara perder un buen hombre justo en vsperas de una batalla. -Eso es todo lo que vuestro hijo significa para vos? Un buen hombre que pueda pelear por vuestra causa? -Estoy hablando de sir Gui, mujer, ya que no hay ninguna duda de quin sera el vencedor. Si creyera que mi hijo podra estar en peligro por tu culpa, ya te hubiera desollado viva, dama o no. Los ojos de Brigitte se dilataron. Luthor conoca la verdad! Maldicin! Ese hombre saba que ella era una dama y, sin embargo, no estaba dispuesto a impedir que su hijo la humillara, aun consciente de la injusticia que eso implicaba. -Sois despreciable! -sise la joven, ofuscada.Sabis que soy una dama y, aun as, permits que vuestro hijo me trate como a una sierva. Luthor solt una breve risita. -Eso no tiene importancia para m. Rowland afirma que eres una sierva y yo lo acepto. No estoy dispuesto a contrariarlo. -Pero l est equivocado! -exclam al joven. -Comprndeme, damisela. Todo hombre necesita un hijo que le suceda despus de su muerte. Pero yo adems necesito a Rowland a mi lado para pelear por mi feudo. Ese muchacho es motivo de orgullo para m. Hace unos aos, estuve a punto de perderle por una tontera, y slo esta batalla preparada contra mi hijo poltico lo ha trado de regreso. Pero ahora l est aqu, y no me arriesgar a perderle una vez ms. -Brigitte! La joven se estremeci ante la atronadora llamada, y se volvi para ver a Rowland, que se le acercaba con el rostro rojo de ira. Brigitte sinti que las rodillas le temblaban. -Ah, damisela -le dijo Luthor casi con tristeza- Me temo que lamentars lo que sea que afirmas no haber hecho. Ella le lanz una mirada fulminante. -Y tambin permitiris que me golpee, no es as? -T no eres responsabilidad ma, muchacha -respondi el anciano, apartndose. -No te refugies junto a mi padre, mujer -gru Rowland-. El no te ayudar. Brigitte habl con calma, en un desesperado intento de ocultar su pnico. -Jams esper que lo hiciera. Ya me ha dicho que aprueba todo lo que hagas. -Entonces de veras acudiste en su ayuda? -No, Rowland -intervino Luthor-. La muchacha no vino a mi. Yo le habl primero. -No la defiendas, padre -le advirti el muchacho con frialdad. El lord vacil apenas un instante y luego se march, dejando solos a los jvenes. Rowland tom el brazo de la muchacha y amenaz con golpearla. Brigitte se aterroriz, pero en lugar de apartarse, se arroj hacia l y, tomndole de la tnica, estrech su cuerpo con fuerza, hasta sentir el calor del firme y musculoso pecho. -Si vas a castigarme, Rowland, utiliza el ltigo - le suplic- No podra sobrevivir a un golpe de tu puo, no cuando ests tan furioso. Me matars. -Maldita seas! -gru l, tratando de apartarla. Pero Brigitte rehus soltarse. -No! Ests ofuscado y no eres consciente de tu propia fuerza. Me mataras con tus puos. Es eso lo que quieres? -Aprtate, Brigitte -le orden Rowland con tono severo, aunque su ira ya haba comenzado a disiparse. Brigitte percibi el cambio en su voz; luego, percibi tambin la alteracin de su cuerpo y le vio un extrao brillo en los ojos. Un temor reemplaz a otro en el interior de la joven y se apart de inmediato. -No... no quise arrojarme a tus brazos de esa forma -se excus con vacilacin. Rowland dej escapar un suspiro. -Ve a tu habitacin. Por hoy ya has causado suficientes problemas aqu. -No fue mi intencin causarte dificultades -murmur ella con tono moderador. Pero, los ojos de Rowland se oscurecieron y todo su cuerpo volvi a ponerse tenso. -Sal de mi vista, mujer, antes de que cambie de opinin! Brigitte llam a Wolff y se march por la puerta que conduca al establo. Una vez fuera de la sala, se estremeci. Qu le haba encolerizado de esa forma? Que le habra dicho Gui en la disputa? Al pasar junto a las caballerizas, advirti que el corcel de Rowland se encontraba en compaa de otros cuatro que ella no recordaba haber visto jams. Sin duda, esos caballos pertenecan a sir Gui y a sus compaeros de patrullaje. Pero Luthor comandaba a muchos

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hombres. Se pregunt dnde guardaran los otros animales, pero decidi no averiguarlo. Slo le preocupaba tener un corcel disponible cuando llegara el momento de escapar. Se cubri con el manto y la capucha antes de atravesar el patio hacia su pequea choza. No haba nevado ese da, pero el aire estaba helado. Con ese clima, la huida le resultara difcil. Sin embargo, ya estaba decidida, y nada la hara cambiar de opinin. Su habitacin se hallaba fra y oscura, y no habra brasero para entibiarla esa noche. Sin brasas ni velas. Tan valiosos artculos nunca eran malgastados con los sirvientes. Brigitte no tuvo ms alternativa que acostarse. Al menos, se sentira ms cmoda en la cama. No se quit la ropa, ya que no deseaba perder el tiempo en vestirse cuando llegara la hora de escapar. Oy a Wolff moverse en la oscuridad y le habl con rudeza. -Qudate quieto y duerme mientras puedas, porque no descansaremos ni un instante una vez que no hayamos escapado de este lugar. Y eso ocurrir muy pronto, mi rey.

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Captulo 21
Varias horas ms tarde, tras colocarse otras dos tnicas para protegerse contra el fro y tomar todas las mantas de la habitacin, Brigitte se dirigi hacia el establo en compaa de Wolff. Haba decidido no ir en busca de comida, por temor a que alguien la viera merodeando por la sala. Sin duda, su mascota podra proveer alimentos para ambos, y ella an conservaba la piedra de lumbre que Rowland le haba dado en el bosque. Por fortuna, los cuatro caballos extraos se encontraban todava en el establo; de ese modo, no se vera forzada a tomar el inmenso corcel del normando. Huno era demasiado grande para ella y, peor an, Rowland jams cesara de buscarla si se llevaba su preciado animal, porque un caballo de guerra era mucho ms valioso que cualquier siervo. Los otros cuatro corceles no eran tan gigantescos, y uno de ellos, de color castao, no retrocedi asustado cuando la muchacha se acerc para ensillarlo. Con sus pertenencias sujetas a la montura y las riendas en la mano, Brigitte camin cautelosamente hacia la oscuridad del patio. Entonces comenzaron sus verdaderos temores. Saba que la mayora de las mansiones contaban con otro medio de acceso, adems de la entrada principal vigilada por guardias; pero encontrarlo sera una tarea difcil, ya que, sin duda, dicha puerta debera estar oculta en el muro. Louroux tena un tnel secreto para casos de sitio, pero slo unos pocos en la casa conocan tal pasadizo. -Vamos, Wolff -susurr la joven-. Debemos descubrir cmo salir de esta fortaleza. Aydame a encontrar una puerta, Wolff... una puerta. Pero sin hacer ruido. Inici la bsqueda junto a las chozas de los sirvientes y se dirigi sigilosa hacia la parte trasera de la mansin. All encontr los corrales de animales y un gigantesco refugio. Se pregunt si guardaran ah el resto de los corceles, pero decidi no investigar. Continu caminando lentamente a lo largo del muro, conduciendo consigo al caballo, al tiempo que Wolff se les adelantaba dando saltos. Una vez que hubieron recorrido sin xito la mitad del crculo, la inquietud de la joven se intensific. Comenz entonces a considerar la posibilidad de atravesar la entrada de los guardias. Tena que apresurarse. Si no se presentaba en la mansin tras unas pocas horas, Rowland sera informado de su fuga y saldra en su bsqueda. Necesitaba cada instante de la noche para alejarse de la casa tanto como le fuera posible y evitar as que el normando pudiera seguirle el rastro. Wolff ladr, y Brigitte contuvo la respiracin, temiendo que los otros galgos comenzaran a aullar y despertaran a toda la mansin. La muchacha corri nerviosa hacia su mascota y, entonces, respir con alivio cuando vio la puerta. Esta se hallaba trancada, pero despus de varias sacudidas, la barra se levant y la entrada se abri fcilmente. Fue entonces cuando las esperanzas de Brigitte volvieron a frustrarse. Al otro lado de la puerta, se extenda un muro de piedra de al menos un metro de alto. Aunque no era eso lo peor: en la base de esa pared rocosa, haba una angosta berma de tierra, seguida de un empinado barranco de unos cinco o seis metros de largo, cubierto de un grueso manto de nieve. Que pasadizo tan estupendo! Cmo diablos lograra que el caballo descendiera por ese declive sin romperse el cuello? Sin embargo, tendra que intentarlo. Maldicin! No tena ms salida! Sin soltar las riendas del corcel, la muchacha descendi hasta la berma y luego, se volvi para llamar a Wolff. El perro mir alternativamente a su duea y a la vasta saliente de tierra, pero permaneci inmvil. -Si yo pude hacerlo, t tambin podrs -le aseguro ella con tono severo-. Slo el caballo tendr dificultades para lograrlo. Wolff avanz con cautela hasta el hueco de la entrada y, despus de vacilar apenas un instante, salt. Aterrizo en la mitad del barranco, se desliz unos cuantos metros y tras recuperar nuevamente el equilibrio, corri hasta la base del declive. Al ver los repetidos tumbos del perro, Brigitte se sinti desolada. Qu oportunidad de descender tendra entonces el caballo? El salto podra romperle una pata. Sin embargo, necesitaba el corcel. Sin l, jams podra llegar a Ile-de-France. -Vamos, mi lindo corcel -lo inst la joven con dulzura, al tiempo que tiraba de las riendas. Logr arrastrarlo hasta el borde de la entrada, pero el animal solt un resoplido y retrocedi-. Vamos anmate. Te deslizars durante la mayor parte del camino. Mustranos el valor que los normandos infunden a un caballo de guerra tan esplndido como t. Empero, el animal rehus a moverse, y ella no era lo suficientemente fuerte como para forzarlo. Brigitte se dej caer sobre la berma, desesperada. Qu podra hacer ahora? Si se marchaba a pie, Rowland no tardara en encontrarla.

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Entonces Wolff volvi a ascender por el barranco para detenerse a su lado. El perro se vea excitado, listo para partir. La muchacha dej escapar un suspiro. -Es intil, mi rey. El caballo no se mover. Tal vez, l es ms inteligente que yo y sabe que no lograr saltar. -Se puso de pie, pero hundi los hombros, desalentada. -Trataremos de engaar a los guardias. No preveo mucho xito all, pero en fin, regresemos a la fortaleza. Debo intentarlo -concluy con un suspiro. Wolff brinc a travs de la entrada con facilidad. Un segundo ms tarde comenz a mordisquear las patas traseras del corcel, y Brigitte solt las riendas y se apart justo a tiempo para permitir el paso del caballo hacia el vaco. La muchacha observ azorada al animal deslizarse por el barranco, seguido por Wolff. Al llegar a la base del declive, el corcel se incorpor y, sencillamente, se dispuso a aguardar. Brigitte no poda creer lo que haba visto. Enseguida, desliz los dedos por debajo de la puerta para cerrarla y se dej caer por el barranco. Al llegar a la base, rode a Wolff con los brazos y lo estrech con todas sus fuerzas. -Eres magnfico -susurr-. Absolutamente magnfico! Ah, mi rey, me has salvado. Ahora, alejmonos de este lugar! Examin brevemente al caballo y se detuvo un instante para tranquilizarlo y halagarlo, antes de treparse a la montura e instarlo a emprender la marcha. El corcel se lanz a todo galope a travs de las praderas que rodeaban la fortaleza de Montville. La muchacha se sinti volar con el viento, alborozada, y una vez lejos de la mansin, ri alegremente con alivio. Lo haba logrado! Rowland jams podra alcanzarla. No importara si la segua durante todo el camino hasta Ile-de-France, puesto que, una vez all, Brigitte contara con la proteccin del rey. Lothair la recordara, o si no a ella, entonces a su padre. Y si Rowland osaba imponer sus derechos frente al rey, se vera forzado a explicar sus razones. No, ya nada podra detenerla. El resto de la noche pareci volar y, antes de que Brigitte lo advirtiera, el cielo se aclar con la luz del amanecer. El sol no sali para derretir la nieve, sino que permaneci oculto tras una espesa cortina de nubes. Aun as, el plido reflejo fue suficiente para permitir a la muchacha una perfecta visin del desolado paraje y mantenerse alejada de una fortaleza que casi embisti a su paso. La rode con cautela, sabiendo que no poda confiar en ningn normando. Le hubiera sido ms fcil dirigirse hacia el sur, dado que esa ruta le resultaba familiar. Empero, Pars y la corte del rey se encontraban hacia el este y llegara all mucho antes si viajaba sin desviarse en esa direccin, aun cuando no conociera el camino. El sol ya se haba elevado en el cielo cuando Brigitte se detuvo en un tupido bosque para permitir el descanso de los animales. Sin embargo, la pausa fue muy breve. Intent encender una pequea fogata para calentarse durante unos minutos, pero todas las ramas que encontr se hallaban hmedas. At algunas leas para llevarse consigo, esperando que el viento las secara durante el camino, y continu el viaje. Dejaron atrs el bosque y atravesaron una extensa pradera. Brigitte logr evitar una vasta zona pantanosa que hubiera aminorado su marcha, pero no tuvo suerte cuando se top con una inmensa arboleda que se extenda a ambos lados de la tierra y no pudo sino penetrarla. Al caer la noche, an no haba llegado al otro extremo del bosque y la oscuridad le imposibilit continuar el viaje, por lo que se vio forzada a acampar. Esta vez, logr encender una pequea fogata con las ramas que haba cargado consigo. Una vez que el fuego estuvo preparado, envi a Wolff en busca de alimento y, tras retirar la montura del caballo y cubrirlo con una manta, se sent frente a las llamas a descansar. Sus pensamientos se centraron alrededor de una vvida imagen de Rowland. Era un hombre de esplndida figura, robusto y apuesto. Todo podra haber sido diferente si l le hubiese credo al abandonar Louroux y la hubiese llevado hasta el conde Arnulf. Entonces, Brigitte se habra formado una mejor opinin del normando, hasta podra haberse sentido atrada por el muchacho, pese a su increble rudeza. Empero, las circunstancias la haban conducido por un camino diferente. El odio era un sentimiento nuevo para la muchacha y no le agradaba experimentarlo. Nunca antes se haba sentido as, ni siquiera frente a Druoda. Detestaba lo que esa dama le haba hecho, pero no odiaba a la mujer. Por qu Rowland despertaba un sentimiento tan intenso en su interior? De pronto, oy el sonido de algo que se acercaba y contuvo la respiracin, hasta que Wolff apareci por entre la maleza. El perro haba atrapado una excelente presa y Brigitte se apresur a preparar la comida, para luego recostarse junto al fuego. Se durmi casi instantneamente, con Wolff acurrucado a sus pies. Sin embargo, no transcurri demasiado

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tiempo antes de que el ronco gruido de su mascota la despertara. De repente, el animal se abalanz hacia la oscuridad del bosque y se perdi de vista. Brigitte le orden que regresara, pero Wolff no obedeci. Las bajas llamas del fuego le indicaron que haba dormido aproximadamente una hora. Permaneci sentada con los brazos alrededor de las rodillas y la mirada fija en la direccin en la que haba desaparecido Wolff, preguntndose qu clase de bestia podra haber atrado a su mascota. Haba osos salvajes en esos bosques? Segn crea, Wolff jams se haba enfrentado a un enemigo tan temible. Su inquietud aument cuando ya no pudo or los movimientos del perro en la distancia. Lo llam una y otra vez, ms y ms fuerte. Se puso de pie y comenz a pasearse por todo el campamento, hasta que se detuvo abruptamente y se rega por dar rienda suelta a su imaginacin. Sin duda, Wolff regresara. Una vez ms, se sent junto al fuego y, como para demostrar cun ridculos haban sido sus temores, el perro regres brincando al campamento. Brigitte dej escapar un suspiro de alivio, pero sus miedos se reanimaron cuando advirti que Wolff no estaba solo. Otro galgo lo segua y, ms atrs, un caballo. La muchacha reconoci al corcel antes de identificar al jinete. All estaba Rowland, sentado con el cuerpo rgido sobre su preciado Huno, sin armadura, con una gruesa capa de piel que le cubra la tnica. Brigitte se sinti demasiado sorprendida para hablar, demasiado aturdida para moverse, aun cuando el hombre desmont con una pesada soga firmemente sujeta en la mano. La joven observ inmvil al normando, quien llam a Wolff a su lado y ese confiado tonto obedeci. El perro ni siquiera intent apartarse cuando Rowland le at la soga al cuello y, luego, la sujet a un rbol lejano. Todo estaba sucediendo ante sus ojos, pero Brigitte casi no poda creerlo. El galgo que haba llegado con el normando encontr los restos de carne y comenz a devorarlos. La muchacha observ al perro durante varios segundos y, de pronto, todo se le aclar. As haba logrado Rowland encontrarlos! El galgo los haba rastreado! La joven volvi la mirada hacia Rowland, quien acababa de sujetar al perro junto al rbol. Era evidente la razn por la cual l haba atado al animal antes de pronunciar una palabra; sus planes eran tan malficos, que no poda permitir 1a libertad de Wolff. Ante semejante idea, Brigitte corri hacia su corcel como si de ello dependiera su vida. Pero ya era demasiado tarde. Su manto fue sujeto con firmeza y, tras detenerse, la muchacha se volvi nuevamente hacia el fuego. Cay al suelo con fuerza y se rasp las manos. Wolff comenz a gruir, y Brigitte trat de contener las lgrimas que ya empezaban a asomar en sus ojos. Vio entonces las botas de Rowland a su lado. Alz la mirada y advirti que las manos del hombre comenzaban a desabrochar su cinturn. Elev an ms la mirada y, al observar la severa expresin en el rostro del normando, empalideci. Antes de que Brigitte pudiera encontrar una palabras de splica, el cinturn de Rowland descendi sobre su espalda. La muchacha llor y grit. Entonces, l repiti el golpe, y ella volvi a gritar. A lo lejos, se oan los furiosos gruidos de Wolff y sus terribles forcejeos para liberarse de la soga que lo mantena sujeto al rbol. Para entonces, la muchacha se encontraba acurrucada en un ovillo, aguardando por un tercer latigazo. El azote no lleg, pero ella se sinti demasiado aterrada como para alzar la mirada y no advirti que Rowland ya haba echado aun lado el cinturn, para alejarse con paso airado, irritado consigo mismo y profundamente perturbado. El respir hondo varias veces, intentando calmarse, y luego regres, para arrodillarse junto a la joven. La tom con ternura entre sus brazos, y ella no se resisti: necesitaba consuelo, aunque proviniera de ese hombre. Las lgrimas de Brigitte se secaron, pero Rowland continu abrazndola, acaricindole el cabello con dulzura. Ambos permanecieron en silencio durante un largo tiempo. Por fin, la joven se apart y l advirti una expresin acusadora en esos claros ojos azules. -Maldicin! -gru el muchacho, al tiempo que se incorporaba para adoptar una pose amenazante-. Acaso no te sientes arrepentida? -Arrepentida? -repiti ella con rudeza-. Despus de lo que acabas de hacerme? -Me obligaste a un largo da de cacera, mujer. Mereceras mucho ms de lo que recibiste! -El que me hayas encontrado es mi castigo, mucho ms del que puedo tolerar afirm Brigitte, y se puso de pie para mirarle con una chispa de ira en los ojos-. Pero eso no significa nada para ti. Tu deseo es hacerme sufrir! -Nunca quise lastimarte! -exclam l con furia- Tu me forzaste a hacerlo! -Oh, desde luego, milord -asinti la joven con idntica furia-. Yo soy la causa de todas mis penas. Yo misma me golpeo. -Rowland se adelant de modo amenazante, pero ella

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permaneci inmvil-. Qu? Acaso voy a golpearme de nuevo, milord? -Actas con demasiada insolencia para ser una mujer a quien acaban de azotarasever el muchacho con el ceo fruncido. Los ojos de Brigitte se dilataron. -Bastardo normando! Si yo fuera un hombre, te matara!el solt una repentina carcajada. -Si fueras un hombre, chrie, el rumbo de mis pensamientos sera por dems pecaminosos. La joven ahog una exclamacin y se apart de l. -Soy mujer y, aun as, tus pensamientos siguen siendo pecaminosos. Rowland esboz una sonrisa. -No necesitas alejarte de m, Brigitte. He tenido un viaje muy largo y slo el descanso me atrae en este momento. La muchacha le observ con cautela, mientras l caminaba hacia su corcel para buscar comida y algunas mantas. Luego regres hasta el fuego y, tras agregar algunos leos, se recost junto al calor de las llamas. -Tienes hambre? -le pregunt. Brigitte se sinti azorada. Ese hombre actuaba como si nada hubiese sucedido. -No -le respondi con tirantez-. Ya he comido. -Ah, tu mascota te consigui el alimento. Rowland se volvi hacia Wolff y frunci el entrecejo con aire pensativo-. Crees que si me deshiciera de esa bestia no intentaras escapar nuevamente? Qu haras si no tuvieras al perro para proveerte la comida?
-No! -exclam Brigitte, dejndose caer de rodillas junto al hombre-. Wolff es todo lo que tengo.

-Me tienes a m -le record el con dulzura. La muchacha sacudi la cabeza. -T slo me causas dolores y angustias. Slo Wolff me brinda consuelo. Amo a ese perro. -Y me odias a m? -T me obligas a odiarte con tu comportamiento. Rowland dej escapar un ronco gruido. -Promteme que no volvers a escaparte. -Aceptaras la palabra de una sierva, milord -pregunt ella con tono sarcstico. -Aceptara tu palabra. Brigitte alz el mentn con arrogancia. -Podra drtela, pero te mentira. Jams formulo promesas que no puedo cumplir. -Maldita seas! -exclam el hombre con voz spera, arrojando una rama al fuego-. Entonces, no puedo prometer que no volver a golpearte, y puede que la prxima vez no cuentes con tanta ropa para protegerte. -No podra esperar menos de ti! -bram Brigitte. Rowland observ el rostro airado de la joven y suspir. -Durmete, Brigitte. Veo que no hay forma de ganar contigo, ni de razonar tampoco. El hombre se tendi junto al fuego, pero la muchacha permaneci arrodillada, con el cuerpo tenso. Tras varios instantes de silencio, ella decidi hablar con voz suave. -Hay algo que puedes hacer, Rowland, para asegurarte de que permanecer contigo.
-S muy bien a qu te refieres -coment l con rabia-. Pero no puedo mantenerme alejado de ti.

-No es eso, Rowland. El hombre se incorpor de inmediato, puesto que la muchacha haba logrado despertar su curiosidad. -Qu es entonces? -Enva un mensaje al conde Arnulf exigiendo la prueba de mis afirmaciones, y yo me sentir satisfecha de aguardar en Montville la respuesta. -Y cuando llegue esa bendita respuesta y pruebe que eres una mentirosa... entonces, qu suceder? -An ests tan seguro de que miento, Rowland? -pregunt la joven con tono solemne. El dej escapar un gruido. -Muy bien. Enviar el mensajero slo para acabar con todos estos problemas. Pero no puedo entender qu pretendes ganar con eso. Brigitte sonri, decidida a fingir. Hasta que fuera enviado el mensaje, slo necesitaba hacer que Rowland continuara creyndose dueo de la verdad. -Es muy sencillo. Si envas el mensaje, estars admitiendo la posibilidad de que podras haberte equivocado. Puedo vivir con tal aceptacin.
-Ja! -replic el joven, volvindose a acostar. Semejante razonamiento slo poda ser de una mujer.

La muchacha sinti deseos de rer. Con qu facilidad haba aceptado l la mentira! Satisfecha, se tendi a unos cuantos metros del hombre y se dispuso a dormir.

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Captulo 22
Rowland despert con el amanecer. Permaneci tendido en el suelo, observando con aire pensativo el plido cielo que asomaba por entre las copas de los rboles. Brigitte dorma pacficamente, sin advertir la tremenda confusin que haba provocado en la mente del hombre. Cunta furia haba sentido el da anterior, no tanto porque ella le hubiese abandonado, sino por el riesgo que haba corrido al marcharse sola. La infelz podra haber sido vctima de ladrones o asesinos. Tambin le enfureca que Brigitte hubiera intentado escapar de l, y mucho ms le irritaba el hecho de que todo Montville se hubiese enterado. Qu extrao maleficio le haba echado esa mujer? De repente, slo quera dominarla y, enseguida, senta deseos de protegerla. No alcanzaba a comprender los sentimientos que esa joven haba despertado en su interior y por primera vez en su vida, se senta aturdido. Incluso, haba llegado a aceptar la ridcula demanda de la muchacha. Rowland frunci el entrecejo, pensando en el mensaje que haba aceptado enviar. O bien la joven perteneca en verdad a la nobleza, o ese conde Arnulf le guardaba un profundo cario y ella estaba segura de contar con la ayuda del hombre. De todos modos, Rowland supona que iba a perderla, y eso le haca sentirse desdichado. Aun cuando apenas acababa de conocerla, saba que no deseaba perder a esa muchacha. -Diantre! Maldicin! -murmur, y se volvi para enfrentar un nuevo da. An no era demasiado tarde cuando Rowland y Brigitte atravesaron el portaln de la entrada hacia el patio de Montville. La muchacha se haba sentido confundida al divisar la fortaleza poco despus del crepsculo, dado que, pese a haber cabalgado todo un da y la mitad de una noche para alejarse, el camino de regreso no le haba resultado tan largo. Con seguridad, se haba desviado de algn modo, perdiendo as un tiempo valioso. La joven exhal un profundo suspiro. Ya era demasiado tarde para lamentarse. Ambos acababan de desmontar y se encontraban conduciendo los corceles hacia el establo, cuando Brigitte pregunt: -No habrs olvidado el mensaje que aceptaste enviar, verdad? -No lo he olvidado -murmur Rowland. Entonces, se detuvo y, despus de retirarle la capucha de la cabeza, la tom de ambas trenzas y la atrajo hacia s-. Tampoco he olvidado que pudiste haberme pedido que jams volviera a tocarte, pero no lo hiciste. -T ya me habas advertido que nunca aceptaras tal demanda -le record la joven con aspereza. -Pero ni siquiera intentaste negociar, cherie -le hizo notar l con un brillo pcaro en los ojos. -Obtuve lo que deseaba, Rowland, y ahora slo me resta tolerarte durante unas pocas semanas ms. Me siento aliviada al saber que pronto culminarn mis desdichas. -Desdichas, damisela? Los labios del hombre rozaron apenas la boca de la joven; luego, le acariciaron la mejilla y, por ltimo, se deslizaron hacia la vulnerable zona de su delicado cuello. Al sentir que un escalofro le recorra 1a columna, Brigitte gimi. Entonces, l se apart y esboz una diablica sonrisa. -Slo unas pocas semanas ms? Entonces, tendr que aprovecharme, no crees? Sin aguardar una respuesta, Rowland se alej por el pasaje del establo que conduca a la sala principal de la mansin. Brigitte le sigui con la mirada, aturdida, preguntndose por qu le haba permitido que le besara. Qu diablos estaba sucediendo con ella? Se frot las manos enrgicamente y se apresur a seguir a Rowland, sacudiendo la cabeza. Era la dulzura en el normando, se dijo, lo que siempre le tomaba por sorpresa. Ya haba pasado la hora de la cena, pero la inmensa sala an no se hallaba vaca. Varios hombres se encontraban bebiendo en las mesas ms bajas. Junto a la fogata ms pequea, Luthor arrojaba dados con sir Robert y otro caballero, mientras que, a su lado, Hedda, Ilse y sus doncellas parecan muy atareadas con sus bordados. Hedda era una mujer alta, huesuda, cuyo cabello castao se haba tornado gris con el paso del tiempo; Ilse era idntica a su madre, slo que con unos treinta aos menos. Los sirvientes continuaban ocupados en el rea de la cocina. Un muchacho se encargaba de mantener los perros alejados de la carne asada, mientras otro se dedicaba a abanicar el humo hacia un agujero situado sobre el foso del fuego. Rowland aguard a Brigitte antes de entrar en la sala. -Consigue algo de comida para ambos y renete conmigo en la mesa. -Alz un dedo antes de que la muchacha pudiera protestar-. Insisto. Resistiremos juntos la tormenta. La mujer se detuvo abruptamente.

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-Qu tormenta? Rowland sonri ante la repentina expresin de alarma que atraves el rostro de la joven. -Cometiste un grave crimen y mi madrastra estaba muy alterada. Estaba furiosa cuando sal en tu bsqueda y, sin duda, debe de haber despotricado todo el da sobre el terrible ejemplo que eres frente a los otros sirvientes. Nunca antes un siervo haba intentado escapar de Montville. Brigitte empalideci. -Qu... qu har ella conmigo? -Hedda? Absolutamente nada. No olvides que yo soy tu amo, lo cual significa que slo a m debers responder. Por esta vez, agradecers estar bajo mi proteccin. -Sin darle oportunidad de responder, coloc una mano sobre la espalda de la muchacha y la empuj hacia el fuego-. Vamos, estoy famlico. La joven se apresur a buscar la comida. La cocinera protest por la tardanza, puesto que ya haba comenzado a cortar los restos de carne para preparar pasteles. Aun as, sirvi dos grandes platos de comida, mientras los otros sirvientes observaban detenidamente a Brigitte. La muchacha se sinti cada vez ms inquieta. Haba credo superar la peor parte, pero, por lo visto, no era as. Comenz a caminar hacia la mesa del lord, cargando con cuidado los dos platos y una jarra de cerveza, y advirti que Hedda y Luthor se haban unido a Rowland. La muchacha aminor el paso, pero no pudo evitar or la mayor parte de la conversacin. -Y bien? -pregunt Hedda al muchacho-. La hars desnudar y azotar en el patio? El horrible ejemplo que ha dado esa mujerzuela debe ser corregido. -Eso no te concierne, mujer -interpuso Luthor. -Claro que me concierne -bram la dama, indignada-. Tu muchacho trajo a esa prostituta francesa aqu, y la arrogancia de esa jovenzuela ya ha comenzado a afectar a mis sirvientes. Ahora, ella escapa y, encima, roba para hacerlo! Exijo... Brigitte, aturdida, dej caer los platos sobre la mesa derramando el ale sobre los anchos tablones de madera. De inmediato, la muchacha volvi sus atemorizados ajos azules hacia Rowland. -Yo no rob. -Difcilmente podrs afirmar que el caballo era tuyo, damisela -le dijo l con tono alegre, al parecer, divertido. La joven sinti que le temblaban las rodillas y Rowland se apresur a tomarla de un brazo para sentarla en la silla contigua a la suya. De qu estaba siendo acusada? Ya podra ser merecedora de un severo castigo por slo robar comida. Pero nada menos que un caballo? Un caballo era el elemento vital de un caballero, el ms preciado de los animales, mucho ms valioso que un sirviente, ms valioso incluso que la tierra. Todo siervo libre estara encantado de vender su granja a cambio de un caballo, porque el caballo era seal de riqueza, capaz de colocar a un hombre por encima de la clase campesina. Robar un corcel era un crimen tan grave como el asesinato, y que un sirviente osara cometer semejante delito era decididamente inconcebible. La expresin divertida de Rowland se desvaneci ante el absoluto terror reflejado en el rostro de la joven. -Vamos, lo que est hecho, hecho est -la tranquiliz el muchacho. -No... no fue mi intencin robar -murmur Brigitte con voz trmula-. Jams cre... quiero decir... no pens que estaba robando cuando tom el caballo... Nunca antes haba tenido que pedir permiso para montar un corcel y... Rowland, aydame!. Brigitte comenz a llorar, y el muchacho se enfureci consigo mismo por permitir que sus temores aumentaran sin necesidad. -Brigitte, clmate. No tienes por qu temer. Robaste un caballo, pero perteneca a sir Gui y l no te causar problemas. -Pero... -No -le dijo Rowland con dulzura-. Habl con Gui antes de salir en tu bsqueda. Pareca ms preocupado por ti que por su corcel. El no exigir el castigo. -En serio? -S, en serio. -Esto ha sido de lo ms entretenido -interpuso Hedda con sus plidos ojos grises fijos en Brigitte-. Pero, sin duda, carente de sentido. Puede que Gui no exija el castigo, pero yo ciertamente lo demandar. -Quin eres t para exigir nada de m? -pregunt Rowland con tono amenazador. El rostro color oliva de Hedda adquiri un intenso tono morado.

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-T consientes a esa ramera! -le acus-. Por qu razn? Acaso te ha hechizado? -Yo no la consiento -respondi el hombre-. Ya le he castigado. -Si es eso verdad, entonces, no fue suficiente! - exclam la dama con rudeza-. La muchacha camina fcilmente, sin muestras de dolor! Rowland se puso de pie con un amedrentador brillo en los ojos. -Acaso dudas de mi palabra, milady? Deseas sentir lo mismo que Brigitte? -Se llev las manos hacia el cinturn, y Hedda, plida, volvi la mirada hacia Luthor. El lord no mir a su esposa, continu observando a su hijo. -Luthor! -No, no recurras a m, mujer. T le provocaste, aun cuando te advert que no era asunto tuyo. Nunca sabes cundo debes dejar en paz a la gente. No bien Rowland avanz un paso hacia Hedda, la mujer se levant de un salto y sali corriendo de la sala. Luthor dej escapar una breve risita. -Ah, me agrada ver a mi arpa mujer disparar acobardada. -Se incorpor para palmear la espalda de su hijo y despus de tomar asiento nuevamente, orden otra jarra de cerveza-. Han pasado muchos aos desde la ltima vez que esa dama sinti mis puos... demasiados. -Tal vez, con mi ausencia, Hedda se ha tornado menos amarga -sugiri Rowland. Luthor se encogi de hombros. -O yo simplemente la he ignorado. El joven evit formular un comentario y se dispuso a devorar la comida. Con una nueva jarra de cerveza en la mano, Luthor se reclin sobre el respaldo para observar detenidamente a Brigitte. -Veo que casi no has probado bocado, damisela - coment-. Acaso no te agrada la comida? -Me temo que he perdido el apetito, milord- respondi la joven con tono sumiso. Eso no est bien -le dijo el lord con una sonrisa- una muchacha tan frgil como t necesitar mucha, para soportar a mi hijo. -En eso tienes razn, milord. Rowland lanz una mirada reprobadora a su padre, y eso deleit al anciano. Tras beber un abundante trago, el lord se inclin hacia la mesa y pregunt con tono serio. -Sabe mi galante vasallo que has regresado, Rowland?. El hombre no apart la mirada del plato. -Dejar que t se lo informes. Luthor frunci el entrecejo. -La muchacha ha retrasado el encuentro con su fuga. Has tenido tiempo de reconsiderar el asunto? -Eso no me corresponde a m. Acaso l lo ha reconsiderado? -No -admiti el anciano con renuencia-. No comprendo la terquedad de ese muchacho. -Es muy firme en sus creencias, eso es todo -le explic Rowland-: No esperara menos de l. -Pero l siempre te ha idolatrado. Jams hubiera credo que llegaran a esto. -Qu pretendes que hiciera yo? -pregunt el joven con tono irritado-. Ignorar un desafo? -No, claro que no. Pero si conversando pudieran resolver el asunto... -No lo creo posible, Luthor. -Aunque slo sea para evitar un derramamiento de sangre? -Djalo como est! -bram Rowland-. No me agrada esto ms que a ti, pero ya he intentado razonar y l no est dispuesto a cambiar su posicin. -Y t? -Tampoco. Luthor sacudi la cabeza. -Ella podra poner fin a todo esto, y lo sabes. -Yo no se lo pedir. Brigitte ya no pudo contenerse. -Quin es "ella"? -T, damisela -respondi el lord. Rowland dej caer ambos puos sobre la mesa. -Tenas que discutir este asunto en su presencia, no es as? -acus a su padre con tono severo, echndole una mirada fulminante. -Quieres decir que ella no sabe nada de esto? -pregunt Luthor, sorprendido. -No. -Pues entonces, creo que debera saberlo -prosigui el anciano con fastidio. -Saber qu? -pregunt la joven, pero ambos hombres la ignoraron. -No insistas, Luthor, porque esta muchacha es ms obstinada que nosotros dos juntos. El lord deposit la jarra sobre la mesa, se incorpor ceremoniosamente y se march.

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Era obvio que se senta muy irritado. Una vez a solas con Rowland, Brigitte esper una explicacin, pero l permaneci callado, sin siquiera mirarla. Finalmente, ella decidi incitarle. -Y bien? -Termina ya tu comida, Brigitte, y luego te acompaar hasta tu cuarto -le orden l con enfado. -Rowland! Quin te ha desafiado? De inmediato, se hundi en su silla ante la furibunda mirada que le lanz el hombre. -Si ya has terminado de comer, nos marcharemos ahora.

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Captulo 23
Rowland tom a Brigitte del brazo y la arrastr fuera de la sala y a travs del patio. Al llegar a la choza, abri la puerta con violencia y empuj a la muchacha hacia el interior. El la sigui y, al entrar, advirti la presencia del brasero y not que las pertenencias de la joven haban sido llevadas desde el establo. La habitacin estaba iluminada. Las lmparas de aceite adosadas al muro se hallaban encendidas. -Alguien se ha ocupado de tus necesidades -le hizo notar el hombre con enfado-. No le ir bien a esa desdichada alma si Hedda se entera de que uno de sus sirvientes est atendiendo a mi sierva. -Yo no ped que me sirvieran. -No necesitabas hacerlo -coment l con frialdad-. Tus modales intimidan a los criados menos afortunados. -Afortunada, yo? -S, por supuesto -afirm Rowland con tono severo-. No te duelen los pies ni la espalda al final del da, y tus manos no sangran, al menos, una vez por semana. No sirves a muchos, slo a uno. Llevas la vida de una lady. Se volvi, dispuesto a marcharse, pero Brigitte se le adelant y cerr la puerta con violencia antes de que l pudiera alcanzarla. -Aguarda, Rowland. -Le mir, con las manos apoyadas sobre la puerta para impedir la salida. -An no me has dicho quin te desafi. Debo saberlo! !Necesito saberlo! -Para qu? -pregunt l con el ceo fruncido- Para poder regocijarte? -Por favor, Rowland! -le suplic la muchacha-. Fue sir Gui? -Claro que fue sir Gui! -bram l-. Pero t sabas los problemas que habas causado. -Juro que jams quise causar ningn problema - afirm ella con vehemencia-. Slo le cont la verdad. Y no fui yo quin busc a sir Gui. El vino a m, suponiendo que yo era una invitada, y me llam lady, Rowland, sin siquiera conocerme. -Y, desde luego, t te aprovechaste de ese error. Los ojos del muchacho centellearon. Y tuviste que decirle que te traje aqu contra tu voluntad. Me hiciste quedar como un malvado, Brigitte! -T eres un malvado! Se acerc a la puerta, pero la muchacha le sujet el brazo con ambas manos. -Rowland! Si tan slo me lo hubieras dicho antes podra haberle tranquilizado. -Acaso conoces algn extrao secreto relacionado con esto? -pregunt l, entrecerrando los ojos. -Slo s que no habr pelea -declar la joven, alzando el mentn con actitud altiva. Rowland no pudo evitar sonrer ante su arrogancia. - Y por qu, si no es demasiado preguntar? -Porque yo no lo permitir. -T... -El la observ fijamente con expresin incrdula. -Qu te resulta tan sorprendente? -pregunt Brigitte. -T no lo permitirs? -Hablo en serio, Rowland. Yo no ser la causa de un derramamiento de sangre! Rowland esboz una leve sonrisa. -Qu pena que no lo pensaras antes -le dijo con voz suave. -An no es demasiado tarde. -Oh, s, claro que s, joyita. -Le roz apenas la mejilla. -Queras un paladn y lo has encontrado en sir Gui. El cree en ti y se siente moralmente obligado a luchar por tu causa. Brigitte se alarm. -Pero yo no quiero que luche! Le dir que no lo haga! -Ojal fuera tan sencillo, Brigitte. Pero Gui se sinti afrentado por lo que, segn cree, he hecho a una legtima dama. El es un caballero de corazn gentil, el hombre ms galante que jams he conocido. No quedar satisfecho hasta no pelear por tu honor. -Pero a m me escuchar. -Ah, Brigitte, eres tan ingenua como hermosa. Rowland dej escapar un suspiro. -Pero tu padre dijo que slo yo podra detener la batalla -le record ella-. Dime qu debo hacer. -Acaso no adivinas? -murmur Rowland con calma. Le llev un instante comprender, y entonces los claros ojos azules de Brigitte se dilataron. -Eso no! -exclam, volvindose abruptamente.

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-Es la nica forma, Brigitte. Si no admites que mentiste, Gui luchar por tu honor, y tal vez yo me vea obligado a matar a mi mejor amigo. -Pero yo no ment! -No puedes tragarte el orgullo slo por una vez? -Lo hars t acaso? -Ya lo he hecho. Te estoy suplicando este favor, an cuando haba decidido mantenerte al margen de todo esto. Me cri con Gui y me he habituado a protegerle contra todos aquellos que se aprovechaban de l debido a su escasa altura. Aprend a quererle como el hermano que nunca tuve, y no deseo luchar en su contra. Brigitte se irgui y volvi a mirar al hombre. Se senta desolada, pero no tena otra alternativa. -Muy bien -acept, resignada-. Har lo que me pides -No bastar con que slo admitas que mentiste -le advirti Rowland -. Debers convencerle. -Le convencer. Ahora, llvame con l -le dijo desconsoladamente. -Le traer aqu. La joven se dej caer sobre la cama, dispuesta a aguardar. Se senta aturdida, angustiada. No le quedaba ms alternativa que mentir. No poda permitir que Rowland hiriera o, menos an, matara a su mejor amigo. Se apresur a quitarse el manto y dos de sus tnicas, ya que no haba regresado a su habitacin despus de su malograda fuga. Slo un instante despus, la puerta se abri para dar paso a Rowland, seguido por un confundido sir Gui. Brigitte se volvi, entrelazando las manos para disimular su temblor. Gui se le acerc y realiz una reverencia con una expresin solemne en sus ojos grises. -Rowland dijo que deseabas verme. -Urgentemente -asinti ella en voz baja, y luego se volvi hacia Rowland-. Podras dejarnos? Deseo hablar a solas con sir Gui. -No -respondi Rowland, al tiempo que cerraba la puerta-. Me quedar. Brigitte le lanz una mirada fulminante, pero no se arriesg a iniciar una disputa. Los sirvientes jams osaban contradecir a sus amos y, por esta vez, tena que ser debidamente servil. Se volvi una vez ms hacia Gui y esboz una tmida sonrisa. -Deseas tomar asiento? -le invit, al tiempo que sealaba el catre-. Temo que no puedo ofrecerte una silla. Gui se sent y ech una mirada hacia la habitacin. -T duermes en este cuchitril?le pregunt y de inmediato, lanz una mirada severa a Rowland antes de que la muchacha pudiera responder. -Es un cuarto bastante confortable -se apresur a explicar Brigitte-. No... no estoy habituada a nada ms. -Con seguridad... -Sir Gui, escchame -le interrumpi ella y se par junto al joven caballero, aunque sin atreverse a enfrentar su mirada-. Temo que he cometido una grave injusticia al representar contigo mis infantiles fantasas. -Qu fantasas? -El otro da, en la sala, cuando hablamos... todo lo que dije fue mentira. A menudo, finjo ser una dama, en especial, con hombres que no me conocen. Siento que hayas tomado en serio mis palabras. Mi juego siempre haba resultado inofensivo. Gui frunci el entrecejo. -Veo que Rowland te oblig a hacer esto, lady Brigitte. -Soy simplemente Brigitte, y ests equivocado, sir Gui -le asegur con firmeza-. Por favor, perdona mi descaro, pero ahora no puedo permitir que contine este malentendido. Siempre he sido una sierva. Me sent muy perturbada cuando supe que habas desafiado a mi lord debido a mi estpida farsa. Le supliqu que te trajera aqu para poder revelarte la verdad antes de que fuera demasiado tarde. No deben luchar por mi causa. No fui sincera contigo. Una expresin de duda se reflej en los ojos de Gui. -Me halaga que te hayas preocupado tanto por m. Eres realmente muy amable, milady. -Acaso no me crees? -pregunt la joven, sorprendida. -En absoluto -respondi l con calma. -Entonces, eres un tonto! -Ya ves! -Gui esboz una sonrisa triunfal-. Una mera sierva jams osara hablarme de ese modo.

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Brigitte se incorpor de un salto y se volvi hacia Rowland, pero l la observ sin ofrecerle ayuda. La muchacha respir hondo. Deba encontrar la forma de convencer al joven caballero; de lo contrario, la batalla culminara, sin duda, con su muerte. De pronto, advirti que Rowland la devoraba con los ojos y tuvo un instante de inspiracin. Se volvi una vez ms hacia Gui con las manos sobre las caderas y con una expresin altiva en los ojos. -Nunca dije que era una mera sierva! Mrame -le orden con arrogancia-. Crees que un hombre podra ignorarme por mucho tiempo, fuera o no lord? -Pe... perdn? -balbuce Gui. -Si soy atrevida a veces, es porque mi ltimo amo me trataba como a un igual. Yo era la amante del barn, sir Gui. -Sonri con desenfado.- Era un hombre anciano y solitario, y me malcri estupendamente. -Pero dijiste que el barn de Louroux era tu padre! -exclam el caballero. Brigitte titube. Se senta muy herida, pero, qu otra alternativa le quedaba? -El fue como un padre para m... excepto en la cama. Pregntale a sir Rowland si no me crees. El te dir que yo no era virgen cuando vino a m por vez primera. -El comentario implicaba que ella era ahora la amante de Rowland, pero el normando no habl, por lo que Brigitte decidi proseguir.- Ya ves, l no lo niega. Retirars ahora tu ridculo desafo? Gui se sinti picado en su orgullo. -No cre que fuera tan ridculo. "Santo Dios!", pens Brigitte,"acaso ella no haba hablado ya suficiente? -Entonces, permteme agregar algo. El hombre que es ahora mi lord rene todas las cualidades que yo podra desear en un amo. Es fuerte, un excelente amante y estoy muy satisfecha con l. Gui se puso de pie sbitamente. -Entonces, por qu intentaste escapar? La pregunta tom a la joven desprevenida. Vacil un instante, para luego responder. -Por favor, sir Gui, no me obligues a decirlo en su presencia. -Insisto. Brigitte se estruj las manos y baj la mirada hacia el suelo, fingiendo una gran turbacin. Luego, se inclin hacia el joven caballero y le habl con tono susurrante, de modo que Rowland no pudiera orla. -No saba de la existencia de Amelia cuando l me trajo aqu. Al enterarme de que ella haba sido su amante y an le deseaba, tem que me dejara de lado. No pude tolerarlo y me march. -Y por qu no quieres que l lo sepa? -pregunto Gui con escepticismo. -Acaso no ves que le amo? Ya he admitido ms de lo que hubiera deseado que l oyera. Dnde est el desafo si averigua mis sentimientos? Se cansar de m y saldr en busca de otra. Gui la observ con mirada inquisidora durante un largo instante. El desconcierto ya comenzaba a crispar los nervios de la joven. Estaba exhausta y senta deseos de gritar que todo lo dicho no era ms que una sarta de mentiras. Haba cometido una terrible injusticia consigo misma al representar esa espantosa farsa. Sera eso suficiente para salvar a sir Gui de la muerte? El caballero, por fin, se apart, y la muchacha se volvi aliviada. Al parecer, l no la forzara a continuar. Pero, qu pensara ahora de ella? Lo haba intentado todo excepto desatarse en lgrimas. Por lo visto, la constante humillacin se haba convertido en parte de su vida. -Ya no tendra sentido enfrentarnos en el campo de honor, Rowland. Puesto que me trajiste aqu para escuchar esta historia, presumo que aceptars mis disculpas. Brigitte no se volvi para ver a Rowland asentir. Se senta demasiado mortificada para mirar a cualquiera de esos dos hombres. Slo deseaba estar sola y contuvo la respiracin, aguardando que la puerta se abriera para volver luego, a cerrarse. Entonces, se arroj sobre la cama y comenz a llorar sus desdichas. Qu mentiras tan horribles! Jams podra perdonarse el haber calumniado tan cruelmente a su padre, aun cuando, de esa forma, hubiese salvado la vida de un joven caballero. Y todas esas disparatadas palabras que haba dicho acerca de Rowland! De dnde haba sacado tantas mentiras? Por qu le haban surgido tan espontneamente? -Fue muy doloroso, Brigitte? La joven se sobresalt y se volvi para encontrar a Rowland de pie, junto a su cama. -Por qu no te has marchado todava? -le pregunt-. Vete de aqu! Volvi a hundir el rostro en la almohada, y su llanto se torn an ms intenso. El

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hombre no pudo tolerarlo. Nunca antes le haban perturbado las lgrimas de una mujer, pero ahora... Se volvi para partir, pero sbitamente cambi de opinin y se sent en el borde de la cama, para luego tomar a la muchacha entre sus brazos. Brigitte forceje para liberarse. No quera el consuelo de ese hombre. Slo deseaba estar sola con su desdicha. Rowland la estrech con dulzura, pero no le permiti soltarse. Por fin, la joven dej de resistirse y le apoy una mejilla sobre el pecho, mojndole la tnica con las lgrimas. Entonces, l comenz a mecerla suavemente, al tiempo que le acariciaba la espalda, el cabello. Empero, ella no cesaba de llorar y los sollozos desgarraban el corazn del joven. -Ah, Brigitte, ya clmate -le suplic con ternura, inclinndose para besarle las mejillas-. No soporto orte llorar de ese modo. Sus labios acariciaron los de la joven, y ella no encontr fuerzas para resistirse. La boca de Rowland contena toda la tibieza y el sabor salado de sus propias lgrimas. Cuando l comenz a desvestirla, Brigitte supo que era demasiado tarde para detenerle y se entreg. Esa noche, ella le perteneca, y ambos lo saban. La muchacha entr en un estado de salvaje desenfreno. El se arrodill junto al catre y sus manos y labios la acariciaron mgicamente, despertando una pasin que ella jams haba credo poseer. El explor cada porcin de su delicada figura con movimientos suaves, enloquecedores. Entonces, la joven sinti deseos de recibir todo el peso de ese cuerpo masculino sobre el suyo, percibir una parte de Rowland en las profundidades de su feminidad. Cuando, por fin, ambos cuerpos se unieron, l se movi lenta, cuidadosamente, y Brigitte ya no pudo tolerarlo. Enarc las caderas para forzarle a entregar toda la potencia de su masculinidad. Entonces, sobrevino un instante de xtasis. Un nudo se form en el interior de la joven, que se tornaba ms y ms tenso, hasta desatarse con una vibrante sensacin que se extendi por cada centmetro de su cuerpo y continu durante toda la eternidad. Un momento ms tarde, Rowland se apart apenas para aligerar su peso de la delicada figura femenina. Pero la muchacha no le dej partir, y l se sinti infinitamente complacido. Ambos cayeron en un profundo sueo, con los cuerpos entrelazados y los rostros iluminados por una brillante sonrisa de satisfaccin.

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Captulo 24
-El tamao es perfecto, no crees? Brigitte retrocedi un paso para admirar a Rowland con la tnica azul que ella acababa de finalizar. La prenda se ajustaba a los anchos hombros del joven, destacando as su esplndida figura, y el intenso tono azul de la lana haca resaltar aun ms el color de sus ojos. La muchacha se senta orgullosa con su obra y esperaba con ansiedad el comentario del normando, pero l estaba tan ocupado en examinar las costuras, que pareca no orla. -Y bien? -Es bastante cmoda. -Es eso todo lo que puedes decir? -protest ella-. Y qu opinas de mis puntadas? Nunca se abrirn ni deshilarn, sabes? -Las he visto mejores. -Oh! -Brigitte le arroj una hebra de hilo y le hubiese lanzado las tijeras de haberlas tenido a mano Ya vers si me esmero tanto con la prxima! Rowland esboz una amplia sonrisa. -Tendrs que aprender a interpretar mis bromas, Brigitte. Estoy ms que satisfecho con tu trabajo. Todas mis otras tnicas parecen harapos comparadas con sta. Tus puntadas son perfectas. La muchacha pareci rebosar de alegra. Haba pasado los ltimos seis das cosiendo en la habitacin de Rowland para confeccionar la tnica y un corto manto de lana del mismo color. Una tregua haba estado en vigencia a partir de aquella noche de amor. Ninguno de los dos se atreva a mencionarlo, pero cada da haba sido diferente desde entonces. Ms que nunca adverta ahora Brigitte el atractivo del muchacho: las suaves ondas de su claro cabello rubio sobre la nuca; las pequeas arrugas en las comisuras de sus oscuros ojos azules cuando sonrea. Y, ltimamente, el joven rea con ms frecuencia. Rowland continuaba fastidindola, pero ella ya no se ofenda. El ya haba tratado de reprimir su rudeza, realizando tremendos esfuerzos para suavizar sus modales. Ya antes haba advertido Brigitte los intentos de cambio en el hombre, pero slo ahora comenzaban a importarle. Y cada vez con ms frecuencia, se encontraba observando a Rowland, slo admirndole, sin ninguna razn en particular. El normando no haba intentado forzarla, obsequindola slo con un casto beso cuando la escoltaba cada noche hasta la habitacin. Y ese hecho complaca a Brigitte. No estaba segura de cmo podra reaccionar si Rowland intentaba poseerla una vez ms. Por un lado, se encontraba el placer, por el otro, el pecado. No deseaba tener que decidir entre uno u otro, y le complaca el hecho de que el muchacho no le forzara. Al dejarla en paz, l le estaba dando tiempo. Empero, ese tiempo ya comenzaba a actuar en contra de la joven, aun cuando ella no lo advirtiera. Ese mismo da, haba experimentado una increble ansiedad al entregar la nueva tnica al normando. Brigitte no deseaba detenerse a analizar por qu, de pronto, la aprobacin de Rowland le pareca tan importante. Tampoco deseaba preguntarse porqu se haba apresurado a arreglarse el cabello y acomodarse las ropas antes de que l entrara en la habitacin. -Mereces un da de descanso, Brigitte -le sugiri Rowland, mientras se colocaba el manto sobre los hombros-. Te agradara ir a dar un paseo por la maana? Hay unas cuantas yeguas mansas en el establo de mi padre, y podrs escoger la que ms te convenga. La oferta sorprendi a la joven. -Ests seguro de que tu padre no se molestar? -Absolutamente. -Pero no ser peligroso? Los ojos de Rowland reflejaron confusin durante un breve instante. -Ah, conque oste la conversacin, eh? Thurston haba estado entrenando a sus hombres durante varias semanas, pero nadie es tan tonto como para iniciar una guerra en el invierno. El aguardar el clima clido, o al menos, hasta asegurarse de que puede llevar alguna ventaja. En este momento, no tiene ninguna. Nosotros siempre estamos bien provistos de alimento en invierno, de modo que un sitio no beneficiara a ningn oponente. Adems, Luthor jams enviara a sus hombres a luchar en la nieve y Thurston lo sabe. Brigitte frunci el entrecejo. -No hay forma de resolver este asunto sin una guerra? -No. Lord Thurston es un hombre codicioso. La codicia le ha llevado a casarse con mi hermanastra Brenda, por quien no siente ningn afecto. El hombre espera recibir ms tierras

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de las que obtuvo, y ahora no se detendr hasta satisfacer sus expectativas. Deber morir. Es sa la nica forma de finalizar esta disputa. La expresin de la joven se torn an ms sombra. -Nunca antes he estado en medio de una guerra. Mi padre luch por su patrimonio, pero todas las batallas de Louroux fueron libradas antes de que yo naciera. Tanto l como mi hermano pelearon en otras guerras, desde luego, pero siempre lejos de Louroux. -Nunca mencionas a tu hermano -le hizo notar Rowland. -Porque est muerto -le explic ella con voz suave-. No me agrada hablar de l. El hombre no supo qu decir, y decidi cambiar de tema. -Aun cuando te encuentres en medio de nuestra guerra, Brigitte, estars segura aqu. -Y si Montville es derrotado? -Eso no es probable, chrie. -Pero tampoco imposible -le hizo notar la joven. Luego, aspir profundamente y dej escapar un suspiro- De todos modos, es posible que yo ya no me encuentre aqu cuando comience la batalla. -La severa mirada del muchacho le hizo tartamudear: -Quiero decir, yo...oh, t sabes a qu me refera. -No, Brigitte, no lo s. Si no te encontrars aqu entonces, donde estars? -T enviaste un mensajero hacia el conde Arnulf. Acaso necesito explicrtelo? Rowland no respondi, y entonces le toc a ella lanzar una mirada severa-. T enviaste al mensajero, no es verdad? El muchacho vacil, pero el temor que sbitamente se reflej en los ojos de la joven le forz a asentir con renuencia. -S, as fue. -Pues entonces, sabes a qu me refiero. -De veras crees que el conde Arnulf podr apartarte de mi lado? -El... l te har ver por fin la verdad -murmur Brigitte con vacilacin. Rowland se la acerc para acariciarle el mentn altivamente erguido. Sus ojos azules revelaron una marcada nota de pesar. -Tendremos que pasar por todo esto de nuevo, joyita? Preferira disfrutar del placer de tu compaa sin que una disputa arruine tu dulce carcter. La muchacha no pudo evitar sonrer. Rowland haba visto tan poco de su dulce carcter, que la aseveracin le resultaba verdaderamente ridcula. Sin embargo, l estaba en lo cierto. No tena sentido seguir discutiendo. Pronto, todo habra terminado. La sola idea hizo desvanecer su sonrisa, aunque ella no logr comprender la razn. Cuando entraron en la sala unos minutos ms tarde, Brigitte lanz una mirada escudriadora por toda la habitacin, segn era su costumbre. Deba actuar con cautela frente a Hedda e Ilse, esas inmensas y desagradables mujeres que nunca cesaban de hostigarla. En general, no sola cenar en compaa de esas damas, puesto que ella no era ms que una sierva. Pero Amelia era slo una doncella, de modo que, con frecuencia, Brigitte deba sentarse a su lado y tolerar sus maliciosas miradas. Esa noche, empero, Amelia no se hallaba ocupando su lugar habitual en la mesa, sino que se encontraba sirviendo ale a un extrao, ubicado junto a Hedda, a la derecha de Luthor. -Tu padre tiene un invitado -anunci Brigitte a Rowland en voz baja. El hombre sigui la mirada de la muchacha con los ojos, y entonces se paraliz. Enseguida adopt una expresin asesina y se llev una mano a la espada. En el instante siguiente, Brigitte se sobresalt, cuando el normando se abalanz de inmediato hacia la mesa del lord. La joven ahog una exclamacin al ver a Rowland levantar al extrao de su silla y arrojarle hacia el otro lado de la habitacin. Todos los presentes se incorporaron de un salt y Luthor tom a su hijo del brazo para detenerle. -Qu significa esto, Rowland? -pregunt el anciano con furia. Era inconcebible que su hijo osara atacar a un invitado! Rowland forceje para soltarse y se volvi hacia su padre con expresin airada. -Acaso Gui no te cont lo que sucedi en Arles?Luthor entonces comprendi y trat de tranquilizar al muchacho. -S, me dijo que t y Roger peleasteis, pero esa disputa ya ha quedado terminada. -Terminada? -bram Rowland-. Cmo podra estar terminada si ese perro infame an sigue con vida? -Rowland! -Obviamente Gui no te cont que Roger intent asesinarme. Me atac por la espalda, Luthor. El francs le detuvo y por esa razn, trat de matarle a l tambin. -Mentiras!

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Padre e hijo se volvieron hacia el hombre de cabellos dorados. -Quin puede afirmar que te ataqu por la espalda? -pregunt Roger de Mezidon, indignado-. Tu acusacin es falsa, Rowland. -Me ests llamando mentiroso, Roger? -inquiri Rowland, deseando encontrar una inmediata razn para luchar contra su eterno oponente. -Yo no he dicho eso -se apresur a negar Roger- Slo creo que puedes estar... mal informado. Avanc hacia ti, pero jams te hubiera golpeado sin antes advertirte. Estaba a punto de llamarte cuando un francs tonto me atac y tuve que encargarme de l primero. -Te atac, dices?- grit el otro joven con escepticismo-. Impidi que me mataras y casi muere por eso. -Ests equivocado -afirm Roger con tono sereno-. No hubo intencin asesina. Luthor se interpuso entre ambos. -Tenemos una disputa muy difcil de resolver. No permitir que se desate una pelea cuando la causa es claramente dudosa. -No hay ninguna duda- declar Rowland con obstinacin. -Digamos, entonces, que yo tengo dudas -insisti el lord con aspereza-. Aqu queda terminada la disputa, Rowland. El joven se sinti indignado, pero su padre ya haba pronunciado su sentencia y l no poda oponrsele sin avergonzarlo. Empero, tampoco poda permanecer callado. -Por qu est l aqu? Acaso ahora nos dedicamos a alimentar a nuestro enemigo? -Rowland! -exclam Luthor con exasperacin- Roger no ser considerado enemigo de Montville hasta que se declare como tal. Jams har responsable a un hombre por las acciones de su hermano. -Pero l pelear con Thurston en tu contra! -gru Rowland. Roger sacudi la cabeza. -Yo no tomar partido entre Luthor y mi hermano. Luthor ha sido como un padre para m. Aun cuando Thurston sea mi hermano, no me unir a l. -Eso dices -se mof Rowland. -Yo lo creo -afirm Luthor-. De modo que no quiero or una sola palabra ms de esto. Durante muchos aos, ste ha sido el hogar de Roger. Ser bienvenido aqu hasta que haya una verdadera razn para rechazarle. Ahora vamos, sentmonos juntos a comer. Rowland dej escapar un ronco gruido. -Al menos, intenta mejorar tu nimo, Rowland - le rega su padre-. Tienes muy confundida a la encantadora Brigitte con esa terrible actitud. El hombre se volvi hacia la joven, quien le observaba aturdida y temerosa. Intent acercrsele, pero ella retrocedi, intimidada por la sombra expresin en el rostro del normando. El trat de tranquilizarla, pero no logr siquiera esbozar una sonrisa. Entonces, la muchacha se volvi, para alejarse corriendo de la sala. -Brigitte! La muchacha se detuvo, pero el corazn no ces de latirle con violencia. -Qu te ocurre, Brigitte? No es mi intencin lastimarte -murmur Rowland, al tiempo que se le acercaba-. Perdname por atemorizarte. -No comprendo, Rowland -comenz a decir ella con vacilacin-. Te alteraste de repente... como un enloquecido. Por qu atacaste a ese hombre sin razn? -Tena una razn, una muy buena razn. Pero si hablo de ello, temo perder los estribos y atacarle nuevamente. Roger es un viejo adversario. Brigitte se volvi con curiosidad hacia el muchacho de cabellos dorados, que se encontraba sentado junto a Hedda a la mesa del lord. Era un joven apuesto, de piel bronceada y majestuosamente vestido. Era alto, robusto y de aspecto temible. Rowland sigui con los ojos la mirada de la joven y frunci el entrecejo. -Roger es imponente. Quizs, ests pensando en usarlo en mi contra, tal como hiciste con Gui. Brigitte le lanz una mirada penetrante. -Ya te dije que no fue esa mi intencin! -exclam con rudeza, pero l ignor el comentario. -Roger atrae a las mujeres, pese a su mal talante. Aljate de l -le advirti con severidad-. Ese hombre no es de fiar. -No tengo razones para buscarle -afirm la joven con enfado. Los ojos de Rowland recorrieron lentamente su figura. -Pero l tendra un sinfn de razones para buscarte a ti, damisela. Brigitte se irgui, algo fastidiada. -No me agrada esta discusin, Rowland. Y ya hemos perdido demasiado tiempo. Ir a

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buscar tu comida. -Y la tuya. -No esta noche -dijo ella con firmeza-. Cenar con los sirvientes. El la tom de la mueca. -Por qu? -Sultame, Rowland. Hay mucha gente observndonos. El muchacho la liber y permaneci inmvil, contemplando con aire pensativo a la muchacha, que se alej presurosa. Sacudi la cabeza, confundido ante su humor. A menudo, se haba preguntado si en realidad podan existir dos aspectos tan diferentes en Brigitte. Y cuanto ms lo pensaba, ms adverta que la mujer colrica y regaona que haba conocido, podra simplemente ser una dulce dama aturdida y agraviada por las actuales circunstancias. Eso explicara mucho... demasiado, en verdad. Rowland rog estar equivocado y que las cualidades gentiles, dulces y modestas que Brigitte haba revelado en esa ltima semana fueran completamente falsas. De lo contrario, tendra que enfrentar la posibilidad de que ella era en realidad una dama. Y l no deseaba siquiera considerarlo.

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Captulo 25
La gran sala de Louroux se encontraba casi desierta, sombra. El barn, inclinado en su majestuosa silla, ahogaba sus desdichas en un fuerte vino. No haba nadie ms en la habitacin. Quintin de Louroux se hallaba nuevamente en casa, pero su regreso le haba provocado un infinito pesar. La razn de su retorno no se encontraba all para recibirle, y l an no lograba comprender la causa de esa ausencia. Su hermosa, vital hermana se haba confinado en un convento! No era propio de Brigitte alejarse del mundo para recluirse en un sombro monasterio. Quintin lo podra haber comprendido si la muchacha le hubiese credo muerto, pero Druoda le haba contado que l segua con vida y, aun as, su hermana haba escogido la vida austera. La joven se haba marchado sin siquiera esperar a verle, Por qu? Segn Druoda, Brigitte se haba tornado vehementemente religiosa poco despus de la partida de su hermano haca el sur de Francia y haba comenzado a prepararse para la vida austera mudndose a las chozas de los sirvientes y trabajando sin cesar en las arduas tareas de la mansin. El hecho ms penoso era que la joven no haba comentado a nadie en qu monasterio planeaba ingresar. Podra llevarle aos a Quintin encontrarla y, para entonces, la muchacha estara tan firmemente dedicada a la vida monacal que le sera imposible convencerla de regresar a casa. -Me pidi que te dijera que no la buscaras, Quintin -afirm Druoda con tono solemne y una expresin triste en sus ojos pardos-. Incluso lleg a comentarme que adoptara un nuevo nombre, de modo que jams lograras encontrarla. -Acaso no intentaste disuadirla de esta idea? - inquiri Quintin. La noticia le haba perturbado hasta el punto de irritarle. -Claro que s, pero t sabes lo obstinada que puede ser tu hermana. Incluso le ofrec buscarle un buen esposo, pero se neg. En mi opinin, la idea del matrimonio tuvo algo que ver con su decisin. Creo que siente cierto temor por los hombres. Acaso Druoda haba estado en lo cierto? Tema Brigitte al matrimonio? -Jams deberas haberle permitido la eleccin de un esposo, Quintin -haba agregado Druoda-. Debiste haber insistido en que se desposara mucho tiempo atrs. Ahora el muchacho se senta abrumado por los remordimientos. Si hubiese buscado un buen esposo para su hermana antes de marcharse, la muchacha se encontrara en casa, desposada y esperando un hijo probablemente. Como estaban las cosas, Brigitte nunca experimentara la dicha de la maternidad, jams conocera el amor de un hombre devoto. Quintin volvi a beber de la botella, ignorando ya las copas. Los otros dos botellones de vino se encontraban vacos sobre la mesa. All tambin se hallaba el copioso banquete preparado especialmente por su ta, pero el muchacho no senta deseos de comer y, de tanto en tanto, arrojaba trozos de carne a los tres galgos que yacan a sus pies. Al regresar a casa, el joven haba encontrado encerrados a los perros, una costumbre totalmente indita en Louroux. Empero, no era se el nico cambio. Los sirvientes se haban visto complacidos al verle, pero ya no parecan tan alegres como siempre. Muchos haban intentado hablarle en privado, pero Druoda se haba encargado de ahuyentarles, alegando que no deseaba ver perturbar a su sobrino. Quintin no haba visto ms que a su ta a partir de su llegada a Louroux esa misma tarde. Al enterarse de la ausencia de su hermana, el muchacho se haba encerrado en la sala, para gruir a cualquiera que intentara entrar. Ya era tarde y se senta exhausto, aunque totalmente despierto. Ni siquiera el vino pareca ayudarle, y comenz a preguntarse cuntas botellas debera beber para conciliar el sueo. Habra mucho que hacer por la maana y necesitaba un descanso. De inmediato, iniciara la bsqueda de Brigitte. Podra haber comenzado ese mismo da si sus hombres no hubiesen estado tan atareados en su enfrentamiento con una banda de maleantes. Dos de sus soldados haban sido heridos, pero no haba tiempo de pensar en ello. Tena que decidir cules de sus hombres llevara consigo en la expedicin y qu direccin tomara. Haba, sin embargo, un eslabn perdido; algo que podra facilitarle la bsqueda, pero no lograba descubrirlo. Tal vez, no se encontraba tan despierto como crea. Y entonces, un sbito pensamiento le asalt. Desde luego! Brigitte no poda haber abandonado sola Louroux. Alguien tendra que haberla escoltado. Y, con seguridad, ese hombre conocera su paradero. Druoda, sin duda, saba la identidad de la escolta! Ante la idea, Quintin se puso de pie. Pero se tambale y volvi a caer sobre su silla, dejando escapar

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un gruido, puesto que su cabeza pareca a punto de estallar. -Milord, me permitirais hablar unas palabras con vos? Quintin entrecerr los ojos, intentando mirar entre las sombras, pero no logr ver a nadie. -Quin anda ah? -Eudora, milord- respondi la joven con timidez. -Ah, la hija de Althea. -El muchacho se reclin sobre el respaldo. -Y bien, donde ests? Acrcate. Una forma pequea surgi de la escalera, vacilante, y tras detenerse un instante, comenz a avanzar. Las diminutas velas de la mesa titilaron sobre el cuerpo de la muchacha, haciendo que Quintin divisara dos, no, tres figuras danzando delante de s. -Qudate quieta, muchacha! -le orden el muchacho con rudeza. -Eso... eso hago, milord. -Qu es esto? -El frunci el entrecejo. -Pareces atemorizada. Te he maltratado alguna vez, Eudora? No tienes razn para temerme. La muchacha se retorci nerviosamente las manos. -Trat de hablaros antes, milord, pero vos... vos me arrojasteis un trozo de queso y me ordenasteis que saliera. Quintin solt una breve risita. -En serio? Temo que no lo recuerdo. -Estabais muy perturbado, y es natural, considerando lo que sucedi en vuestra ausencia. El hombre dej escapar un profundo suspiro. -Dime, Eudora, por qu lo hizo? -No me corresponde a m hablar mal de vuestra ta -respondi la joven con inquietud. -Mi ta? Yo me refera a mi hermana. Pero supongo que t desconoces la razn. Dnde est Mavis? Ella era ntima amiga de Brigitte. Sin duda, sabe por qu mi hermana tom esta decisin. -Acaso no fuisteis informado? -pregunt Eudora, sorprendida-. Mavis muri. Los ojos de Quintin se entrecerraron. -Mavis? Cmo sucedi? -Vuestra ta la expuls de aqu y, ese mismo da, fue asesinada en la ruta... por unos ladrones. Aunque, a veces, me pregunto si fueron realmente ladrones quienes la mataron. El hombre observ fijamente a la muchacha, y su embriaguez pareci desvanecerse de repente. -Con qu derecho hizo mi ta semejante cosa? -La mujer se proclam ama de Louroux tan pronto como recibi la noticia de vuestra muerte. El joven pareci perturbado por el comentario. -Quieres decir que fue nombrada tutora de Brigitte. no es as? La inquietud de Eudora aument. -Oh, no, milord, no su tutora. El conde de Berry no fue informado de vuestra muerte. Quintin se enderez sbitamente en su asiento. -Cmo es posible? -Druoda le ocult la noticia. Y no permiti que Brigitte abandonara Louroux para llevarle el mensaje. Incluso los vasallos se negaron a ayudar a vuestra hermana, puesto que todos suponan que Druoda y su esposo se convertiran en tutores de milady. Todos siguieron cnicamente las rdenes de Druoda. Ni siquiera Walafrid os discutir las acciones de su esposa. -Te das cuenta de lo que ests diciendo? -pregunt Quintin con voz grave y ofuscada. Eudora retrocedi con nerviosismo. -Es la verdad, milord, os lo juro. Cre que, sin duda, Druoda ya lo haba confesado todo, de otro modo, jams me hubiese atrevido a presentarme ante vos. Todos aqu saben cmo trat esa mujer a vuestra hermana... es absurdo que ella esperara mantener el secreto frente a vos. -Mi ta no me dijo nada de eso. -Entonces, lo siento. No vine aqu para difamar a Druoda. Slo me acerqu para averiguar si sabas qu sucedi con lady Brigitte. He estado muy preocupada. La muchacha ya debera haber regresado. -Regresado? Qu ests diciendo, Eudora? -pregunt Quintin con lentitud-. Tal vez, ser mejor que me cuentes todo lo que sabes acerca de mi hermana. Eso hizo la joven; primero, con tono vacilante y luego, con increble prisa. -Brigitte trat de escapar y lo hubiera logrado si el normando no la hubiera encontrado.

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Qu normando? -El que vino aqu buscando al ama de Louroux - explic la muchacha. -Rowland de Montville? -Si... creo que se era su nombre. Brigitte parti con ese caballero normando. -Entonces, eso lo explica todo -asinti Quintin- Ya ves, Rowland de Montville vino a anunciar que yo segua con vida. -Pero nosotros no fuimos informados hasta una semana ms tarde -se apresur a explicar Eudora-, y lady Brigitte jams se enter. Estoy segura de ello. -Hizo una pausa, para luego agregar con vehemencia: -Lo que no entiendo es cmo Druoda poda pretender ocultaros todo esto... -De pronto, se detuvo para mirar con ojos azorados a los tres perros que se encontraban a los pies del barn-. Qu sucede con vuestros galgos, milord? inquiri con tono susurrante. Quintin se volvi hacia los perros, que, tendidos, intentaban en vano levantarse. El muchacho observ los animales primero y luego, los trozos de carne que l mismo les haba arrojado. Poco a poco, todo se aclar, y Quintin ech una mirada al copioso banquete preparado especialmente por su ta. -El galgo negro parece demasiado quieto, milord -coment Eudora con voz trmula. -Me temo que he envenenado a mis propios perros -dijo Quintin con tono calmado. -Vos? -Los aliment con la comida especialmente preparada para m -explic el muchacho de modo ttrico- Al parecer, el propsito era que yo cesara de respirar. -Probasteis vos esa comida? -inquiri Eudora, horrorizada. -Ni un bocado. Slo el vino. -Ella... ella trat... de matarme -concluy Quintin con vehemencia-. La hermana de mi madre. De mi propia sangre. Es obvio ahora por qu razn no confes sus maldades y suplic mi indulgencia. Si no mora yo con esta cena, hubiese intentado envenenarme maana. Y hubiera llegado a lograrlo, puesto que yo jams hubiese sospechado sus negros propsitos. Eudora, me has salvado la vida al venir a mi. Maldicin! Qu esperaba ganar mi ta con tanta maldad? -Con vuestra hermana ausente y vos muerto, no podra ella haberse proclamado ama de Louroux? -sugiri la muchacha. Quintin exhal un suspiro. -Supongo que Arnulf no dudara en concederle tal privilegio, puesto que la mujer lleva mi sangre. La muy perra! -Mi Dios... donde est Brigitte? Si Druoda es capaz de matarme, podra tambin tratar de asesinar a mi hermana! -No lo creo milord. Lady Brigitte parti con el normando. Pareca bastante segura. -Pero, dnde la ha llevado Rowland? -gimi el muchacho-. Juro que si Druoda no puede decirme dnde encontrar a Brigitte, la asesinar con mis propias manos! Quintin se alej con paso airado de la sala, ya completamente sobrio, sintiendo que una helada ola de ira invada todo su ser.

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Captulo 26
-Regrsame! El angustiado grito hizo que Brigitte abriera sbitamente los ojos y se volviera en la gigantesca cama para observar a Rowland. El muchacho se hallaba dormido, pero hablaba... de hecho, suplicaba. -Regrsame! Rowland gir la cabeza de lado a lado y se sacudi violentamente bajo las mantas. Con una mano, golpe el pecho de Brigitte, y la muchacha ahog una exclamacin y se sent para codearlo en el hombro. -Despierta! Los ojos del hombre se abrieron para mirarla, y ella prosigui con irritacin -Ya bastante tengo con tus malos modales cuando ests despierto. No necesito que me maltrates mientras duermes. -Maldicin, mujer -dijo l con un suspiro de indignacin-. Qu he hecho ahora? -Primero, me despertaste con tus gritos y luego, me golpeaste, Acaso era tu sueo tan perturbador? -Ese sueo es siempre perturbador. Nunca he logrado comprenderlo. -El hombre frunci el entrecejo en medio de las penumbras. -Ya has tenido antes este sueo? -pregunt la joven sorprendida. -S. Me ha perseguido desde que tengo memoria. -Sacudi la cabeza. -Dijiste que haba gritado. Cules fueron mis palabras? -Regrsame. Lo dijiste con tono desesperado Rowland. El volvi a suspirar. -En el sueo, slo hay rostros, el de un joven y una mujer, a quienes no logro reconocer. Los veo por un tiempo, y cuando ya no puedo divisarlos, experimento una terrible sensacin de prdida, como si me estuvieran arrebatando todo aquello que ms quiero. -Pero no sabes qu es? -No. Jams he valorado nada hasta el punto de temer perderlo. -Lanz a la joven una mirada extraamente tierna,- Hasta ahora. Brigitte se ruboriz y apart la mirada. -Puede que olvides antes tu sueo si ya no hablamos ms del tema. -Ya lo he olvidado -asegur l con una sonrisa, al tiempo que deslizaba un dedo por el brazo desnudo de la muchacha. Ella se apart. -Rowland... -No! -El muchacho le rode la cintura con un brazo para mantenerla a su lado, y los ojos de la joven se dilataron de terror. El, entonces, suspir. -Ah, Brigitte, djate llevar por tus sentimientos. -Eso hago! -exclam ella. Rowland presion el delicado cuerpo de la joven sobre la cama y se le acerc para hablarle con tono susurrante. -Mientes, joyita. Mi galanteo no te fastidia en absoluto. Si fueras honesta, admitiras que te agrada que haga esto. -Le acarici dulcemente un pecho a travs del fino lino de la sbana.- Y esto.-Se inclin para acariciar los labios de la muchacha en un tierno beso.- Y... -No! -Brigitte le sujet la mano antes de que sta trepara por entre sus muslos-. Detnte! Los ojos de Rowland ardieron de deseo al observar a la joven, y ella le tom el rostro entre las manos. -Por favor, Rowland. No lo arruines todo. -Arruinar? Pese a los esfuerzos de la joven para detenerle, l volvi a besarla, esta vez, con pasin. Pero entonces, la libero abruptamente y se enderez. -Lo nico que me agradara arruinar es tu decisin de permanecer impasible frente a mis caricias, pero s que deseas continuar con esa farsa de indiferencia. Brigitte permaneci en silencio, puesto que algo se haba despertado en su interior al recibir el apasionado beso del joven. Acaso l haba llegado a percibirlo? Era Rowland consciente de que, si hubiese continuado besndola, ella ya no habra protestado? De hecho, se senta algo desilusionada ante la pronta rendicin del normando. Qu le estaba sucediendo? Se habra tornado lasciva sin notarlo? -Ests enfadado conmigo? -le pregunt con tono vacilante, rogando una respuesta negativa.

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-Enfadado, no. Decepcionado, tal vez, y bastante frustrado, pero no enfadado. Supongo que necesitas tiempo para acostumbrarte a m. -Eres muy generoso, milord- afirm la muchacha con sarcasmo, ya tan frustrada como l-. Contina dndome tiempo, y me habr marchado antes de acabar con tu paciencia. Demasiado tarde advirti la joven la implicacin de sus palabras y, entonces, se ruboriz y comenz a tartamudear, pero las carcajadas de Rowland sofocaron sus murmullos. -Conque as es! Entonces parece que fastidio a ambos con mi paciencia, eh? -No, Rowland -se apresur a negar Brigitte-. Me has interpretado mal. -No lo creo as. -El muchacho esboz una amplia sonrisa. De inmediato, l se le acerc, pero ella se levant de la cama y corri hacia sus ropas para vestirse con increble prisa. Tras colocarse la tnica amarilla, ech una mirada vacilante a Rowland, quien continuaba sentado sobre el lecho, sacudiendo la cabeza. -Muy bien-concluy l, al tiempo que tomaba sus ropas-. Pero algn da, aprenders que las relaciones entre un hombre y su esposa deben ser ntimas y frecuentes, no slo de vez en cuando. -Hizo una pausa, para luego agregar con dulzura: Nosotros podramos alcanzar tal intimidad. -Me ests proponiendo matrimonio? La mirada del hombre fue tan intensa y prolongada que la joven comenz a sentirse inquieta. -Acaso aceptaras? -Yo... Brigitte frunci el ceo, consternada. El impulso de arrojar al aire la cautela y responder afirmativamente era casi irresistible, pero logr controlarse. -Claro que no aceptara- respondi con terquedad. Rowland se encogi de hombros. -Entonces, sera muy tonto en proponrtelo, no crees? Ella se volvi, profundamente herida. En realidad, el tema no interesaba a Rowland. El matrimonio no significaba nada para l. Tal vez ella no significaba nada para l. Camin con paso firme hacia la puerta y, tras llamar a Wolff con un chasquido, se march sin aguardar al normando. Oh, por qu se haba dejado convencer de pasar la noche en ese cuarto? Maldicin! No haba trmino medio para ese hombre. O bien mantena ocultas sus emociones o las sacaba a relucir con increble frenes. Cules eran los verdaderos sentimientos de Rowland? La echara de menos cuando ella se hubiese marchado? Pero Brigitte ni siquiera osaba formularse la pregunta.

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Captulo 27
Cabalgar en la helada maana con Rowland era vivificante. El viento fro azotaba las mejillas rosadas de Brigitte, pero la muchacha disfrutaba el paseo y se senta reanimada. Ya se acercaba el medioda cuando regresaron a la mansin. Rowland se detuvo unos minutos en el establo y Brigitte se dirigi sola a la habitacin del hombre, para sentarse a coser... y a meditar. Cuando se abri la puerta, la joven sinti alivio al interrumpir sus perturbadores pensamientos. Pero, entonces, advirti que no era Rowland sino Roger de Mezidon quien haba entrado en la recmara como si le perteneciera. Tras cerrar la puerta, el muchacho atraves la habitacin para detenerse a unos pocos pasos de Brigitte, quien, sorprendida, intent descubrir la razn de esa visita, pero slo la advertencia de Rowland acudi a su mente. Al percibir la ardiente mirada de los azules ojos de Roger, la muchacha se percat de cunta verdad haban encerrado aquel las palabras. -Eres tan encantadora como recordaba -coment l con tono congraciador. El halago inquiet a la joven. -No deberas estar aqu, sir Roger. -Ah, eso ya lo s. -Entonces, por- qu...? -Tu nombre es Brigitte -la interrumpi el muchacho, dando un paso adelante-. Un antiguo nombre francs... te sienta bien. Me han hablado mucho de ti. La segura actitud y la familiaridad de ese hombre disgustaron a la muchacha. -No me interesa lo que te hayan dicho de m -le asegur con tono severo, feliz de que Wolff se encontrara tendido bajo la cama de Rowland. -Tu tono me lastima, damisela. Supongo que Rowland te advirti en mi contra, no es verdad? -El cree que has puesto tus ojos en m y abriga la idea de un estupro. -Ah, damisela, por qu dices semejante cosa? No hay necesidad de pregonarlo. Brigitte se incorpor instantneamente, alarmada. -Quieres decir que Rowland tiene razn? Roger se le acerc lo suficiente para acariciarle la mejilla. -Estoy aqu, no? -le dijo como respuesta, y solt una breve risita cuando la muchacha dio un paso atrs. Te busqu mucho anoche, hasta que por fin me di cuenta de que Rowland no sera capaz de dejar tan valioso premio fuera de su alcance. El hombre es en verdad afortunado, pero ya es hora de que comparta conmigo algo de su suerte. -Jams permitir que me toques! -exclam la joven con rudeza. Sin embargo, Roger no se dejara vencer tan fcilmente. Extendi los brazos para estrecharla, pero ella le apart la mano de una bofetada. De inmediato, el hombre la tom de la nuca y, antes de que la muchacha pudiera protestar, le cubri la boca con una beso. Brigitte, aturdida, se demor en reaccionar. El beso no le result desagradable, pero no lleg a conmoverla. Si hubiese percibido un temblor en las rodillas, una rpida agitacin en el estmago o apenas una vibrante sensacin, probablemente habra permitido que l continuara besndola, agradecida ante el descubrimiento de que no era Rowland el nico que poda perturbarla. Pero no era se el caso, y por fin la muchacha trat de apartar a Roger. El, sin embargo, slo la estrech con ms fuerza, sujetndole la cara con ambas manos para seguir apoderndose de sus delicados labios. Brigitte no alcanz a perder la calma. La larga aguja que an sujetaba en la mano era justo lo que necesitaba. De inmediato, clav el filoso extremo en el brazo del hombre, sin imaginar que provocara tan sorprendente reaccin, l retrocedi de un salto, y la aguja desgarr la larga manga de su tnica, dibujando en la piel una marcada lnea color carmes. Durante un instante, ambos parecieron hipnotizados por el flujo de sangre. Entonces, los ojos de Roger se volvieron hacia la joven, y ella se estremeci ante tan furibunda mirada. En ese momento, Brigitte pudo imaginar a ese hombre valindose de deshonrosos medios para asesinar a un hombre. Haba en l algo perverso y atemorizada la muchacha retrocedi rpidamente para colocar una silla entre ambos. -No tienes que huir de m, damisela. -La sombra expresin en el rostro de Roger contradijo su suave tono de voz. -Slo me has rasguado. Tus uas podran causar mucho ms dao... y juro que te dar oportunidad de usarlas. -Cometes un error, sir Roger. Rowland te matar por eso. El muchacho enarc una ceja. -Acaso t se lo contaras? Osars confesarle que te he posedo? Crees que te seguir

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queriendo despus de eso? -Y piensas acaso que seguirs con vida para averiguarlo? -replic ella con otra pregunta-. Rowland se valdr de la ms insignificante razn para desafiarte. No adviertes acaso con cunta desesperacin desea matarte? No s exactamente por qu, pero ahora estoy segura de que eres merecedor de todo su odio. -Vulgar ramera! -sise Roger. No bien l comenz a acercrsele, Brigitte, sin pensarlo un instante, solt un grito para llamar a Wolff. La inmensa bestia sali de su escondite bajo la cama y salt en el aire, arrojando a Roger de espaldas contra el suelo. El animal se lanz hacia el cuello del hombre y el fornido joven no pudo ms que contenerlo. -Qutame a este monstruo de encima! Por amor de Dios, mujer! Qutamelo! La joven vacil lo suficiente para aterrorizar a Roger y luego, llam a Wolff con renuencia. El perro obedeci, y ella se arrodill para acariciarlo, sin apartar un ojo cauteloso del hombre, que ya comenzaba a levantarse lentamente. El le lanz una mirada de asombro. -Ests loca al tirarme ese horrible monstruo encima. Podra haberme matado! -Oh, s, sin duda, lo hubiera logrado fcilmente - asinti Brigitte con un dejo de malicia. Tal vez, debera habrselo permitido. Ya antes ha matado a otros hombres que intentaron atacarme. Y, con seguridad, tambin hubiese disfrutado esta vez. Es totalmente salvaje, sabes? -Santo Dios! Eres tan pagana como Rowland! -Y qu eres t, noble lord? -replic ella con desdn-. Acaso no viniste aqu para atacarme? Supongo que no ves nada de malo en aprovecharte de una mera sierva, eh? Puerco! -exclam con furia. -Eres muy osada, arpa mujerzuela- gru el hombre con un amenazador brillo en los ojos. -Eso crees? -Brigitte solt una spera risotada, ya no ms temerosa de ese hombre. Soy osada porque as lo exige mi estirpe. Dijiste que te haban hablado de m? Pues bien, con seguridad, fuiste mal informado, puesto que nadie aqu conoce mi verdadera identidad. Yo soy Brigitte de Louroux de Berry, hija del difunto barn de Louroux, ahora pupila del conde de Berry y heredera de Louroux y todos sus dominios. -No pudiste resistirte a decrselo, eh? Roger y Brigitte se volvieron sorprendidos para encontrar a Rowland junto a la puerta con una inescrutable expresin en el rostro. -Si has estado all lo suficiente, Rowland, entonces sabrs que slo estaba explicando a sir Roger la razn de mi osada al llamarle "puerco". La muchacha habl con tanta calma y sencillez, que Rowland no pudo sino soltar un estallido de risas. -Es verdad lo que esta joven afirma, Rowland? pregunt Roger-. Pertenece de veras a la nobleza? La respuesta de Rowland asombr a la joven. -Ella es todo cuanto afirma ser. -Entonces, por qu finge ser una sierva? Es ultrajante! -Te sientes ultrajado, Roger? -inquiri el otro joven con calma, mientras se paseaba lentamente por la habitacin- Deseas, tal vez, desafiarme por el honor de la dama? Roger titube, tratando de evitar la mirada del otro hombre. Brigitte crey verle empalidecer. Rowland no se encontraba tan sereno como aparentaba. De hecho, pareca una bestia enjaulada. No haba temor en l, slo expectacin. Deseaba que el otro le desafiara... lo deseaba con desesperacin. -Y bien, Roger? -No te desafiar, Rowland, no aqu en tu casa. S que crees poseer el derecho moral de matarme y la ira aumentara tus fuerzas. Pero ests equivocado conmigo, Rowland. -No te creo. -Aun as, no soy tan tonto como para pelear en tu contra ahora. Slo sent curiosidad de saber por qu la dama se encuentra aqu con una identidad falsa. Brigitte habl impulsivamente. -Eso no te concierne, sir Roger. -Bien dicho, Brigitte -asinti Rowland con tono helado-. Pero, no crees que deberamos aclarar las dudas de este buen amigo? Despus de todo, se merece algo ms por sus esfuerzos que ese leve rasguo en el brazo. -Ech una penetrante mirada al joven-. Cmo fue que recibiste ese rasguo, Roger? Acaso milady se vio forzada a defenderse? Es por eso que te llam cerdo? La muchacha se interpuso de inmediato entre ambos jvenes. -Suficiente, Rowland. S a dnde quieres llegar, pero no permitir que me uses de esa forma.

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-Estabas muy perturbada cuando llegu -le record l con tono severo-. Por qu razn? -Me sent agraviada por la actitud de sir Roger... muy semejante a la tuya- respondi la joven con mordacidad, y se complaci al ver al muchacho estremecerse. Entonces, Roger atrajo su atencin con una elocuente reverencia. -De haber sabido que eras una dama, damisela, jams me hubiese atrevido a ofenderte. -Esa no es excusa, sir Roger -dijo Brigitte con frialdad. -Fuera de aqu, Roger! -bram Rowland con una violenta expresin en los ojos-. Me encargar de ti mas tarde si milady no tiene una inocente justificacin para explicar por qu te hiri. Por el momento, slo te advertir que jams vuelvas a acercrtele. Roger abandon de inmediato la habitacin. Brigitte se senta furiosa con Rowland, puesto que haba intentado utilizarla como excusa para asesinar a un hombre. -Milady, eh? Y desde cundo lo soy para ti? -inquiri tan pronto como Roger hubo cerrado la puerta-. Me crees por fin o fue slo una farsa frente a l? -Primero responders a mi pregunta, Brigitte! -No! -exclam ella con obstinacin. Rowland desvi la mirada. -Muy bien. S, fue slo una farsa. Hubieras preferido que te llamara mentirosa frente a Roger? -Hubiera preferido que tus motivos no fueran tan detestables -respondi la joven, decepcionada-. Deseabas que te desafiara para poder luchar en su contra. -Eso no lo niego! -gru l, mirndola fijamente con expresin sombra-. Cuando le vi contigo, senta deseos de despedazarle. Sin embargo, no quera que te sintieras culpable por su muerte. Si Roger me desafiaba, slo el sera responsable. -Ests exagerando, Rowland -afirm Brigitte, cada vez ms irritada-. Roger slo me bes y, por eso, recibi lo que mereca. El hombre se volvi y comenz a caminar hacia ella -Me alegra que lo haya hecho! -Acaso le provocaste? -pregunt con voz baja. -No. -Pero el beso te agrad. -Crees que le hubiera detenido si me hubiese agradado? -inquiri ella con irritacin-. Slo dije que me haba alegrado de que eso sucediera. Ese beso me demostr algo. -Qu? Ella baj los ojos y susurr con una voz apenas audible. -No me conmovi. Ese breve comentario revel a Rowland mucho ms que un millar de palabras. El muchacho comprendi. Slo el era capaz de conmoverla. No Roger. Ni, tal vez, ningn otro hombre. Y que ella hubiese llegado a admitirlo... Se acerc lentamente a la muchacha, le tom el rostro entre las manos y la bes con dulzura. Brigitte sinti un temblor en las rodillas, una agitacin en la boca del estmago; todo su cuerpo vibr. Y cuando Rowland la alz entre sus brazos para llevarla hasta la cama, ella no protesto. Esa noche, un mismo anhelo les una. La joven deseaba a ese hombre. Y slo ese irresistible deseo ocup sus pensamientos mientras l le quitaba el vestido con impaciencia para tocar su piel desnuda. Un hombre fuerte, esplndido; un hombre dulce y violento y vengativo; el nico hombre que deseaba abrazar, acariciar, saborear. Y cuando el muchacho la elev lentamente hasta ese glorioso momento de xtasis, la muchacha, por un instante, se pregunt si se haba enamorado de Rowland de Montville. El da amaneci con un sol brillante, un motivo de alegra en esas heladas maanas. No bien Rowland hubo abandonado la sala para realizar sus ejercicios matutinos en el patio, Brigitte sali en busca de Goda, quien se encontraba en la despensa, desollando un conejo para la comida. -Necesitara tu ayuda si ests dispuesta, Goda - le pidi Brigitte, al tiempo que se sentaba sobre el banco junto a la muchacha-. Rowland insiste en que deje de coser para l por un tiempo y haga un vestido para m. Pero necesito ayuda para cortar el gnero. -Te ayudar con agrado, ama, tan pronto como termine aqu. Lady Hedda me impuso esta tarea y no me atrevo a abandonarla hasta haber finalizado. La mencin de la madrastra de Rowland despert la reprimida curiosidad de Brigitte. -De veras Hedda odia a Rowland? El as lo afirma, pero lo encuentro difcil de creer. -Oh, ciertamente. Siempre ha sido de ese modo. Sir Rowland ha llevado una vida muy dura aqu. Me entristece pensar todo lo que ha sufrido cuando era nio.

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-Hblame de su infancia Te encontrabas t aqu? -Entonces, yo era demasiado pequea para servir en la mansin, pero mi madre s trabajaba aqu. Oh, cuntas historias traa ella a mi casa de la aldea. En esa poca, yo crea que mam slo inventaba esos cuentos para atemorizarme y obligarme as a ser buena. Me sent horrorizada ms tarde cuando me enter de que todas eran verdaderas. -Qu historias? -Historias de cmo trataba lady Hedda al pequeo nio -respondi Goda y enseguida, enmudec, al tiempo que desechaba el pellejo del conejo y tomaba una cuchilla. -Y bien?-pregunt Brigitte con impaciencia-. No te detengas ahora. Goda mir en derredor con nerviosismo antes de responder. -Lady Hedda aprovechaba cualquier oportunidad para golpearle y ni siquiera buscaba una razn cuando lord Luthor no se encontraba cerca. Ilse y lady Brenda eran como su madre, si no peor. Un da, encontraron a lady Brenda azotando al nio con un ltigo. El muchacho estaba sangrando e inconsciente, pero, an as, ella continuaba golpendole. -Por qu? -inquiri Brigitte, horrorizada. -El haba osado llamar "hermana" a lady Brenda. -Santo Dios! Goda esboz una dbil, comprensiva sonrisa. -El hombre ha llevado una vida muy dura aqu. Una vez que creci con suficientes fuerzas para defenderse de las damas, tuvo que lidiar con su padre. Y mi lord Luthor es el maestro ms exigente y riguroso que existe. Si Rowland no era capaz de aprender con rapidez las habilidades que su padre le enseaba, reciba severos golpes por su fracaso. Y tambin estaban aqu los otros muchachos mayores, a quienes tena que enfrentarse. Brigitte guard silencio, mientras observaba a Goda trabajar. Una inmensa tristeza la embarg al pensar en la terrible vida de Rowland. Sinti compasin por el pequeo nio que haba sido tan maltratado. Ms que nunca, apreciaba ahora el aspecto dulce de Rowland que ella haba llegado a conocer. Era increble que el hombre hubiese tendido a demostrar una cuota de ternura. Unos instantes ms tarde, Brigitte y Goda se encontraron atravesando la sala, ansiosas por emprenderla tarea de cortar la tela para los nuevos vestidos. Brigitte se hallaba enfrascada en sus meditaciones, que casi no advirti cuando llegaron a las escaleras que conducan al piso superior. Pero entonces, se detuvo cuando una estridente voz interrumpi sus pensamientos. -A dnde crees que vas? Una expresin de terror se reflej en el rostro de Goda. Brigitte se volvi para encontrar a Hedda caminando con paso firme hacia la escalera. Ilse la segua y ms atrs, se acercaban su doncella y Amelia. -Y bien? -pregunt Hedda, al tiempo que se les aproximaba con las manos en sus huesudas caderas y una expresin severa en los ojos-. Responde! Goda empalideci, consciente de las consecuencias que seguiran a ese suceso. -Yo ...yo... La muchacha no logr culminar su frase, y Brigitte se enfureci al ver a su amiga tan atemorizada. -Goda me estaba acompaando hacia la recmara de mi amo- inform con tono brusco, sin ocultar su desagrado por la madrastra de Rowland. -Por qu razn? El no necesita una sierva. El menosprecio de la dama irrit a la joven y las risitas ahogadas de las otras tres mujeres la enfurecieron, pero logr controlar su arrebato de ira. -No fue sir Rowland sino yo quien requer la ayuda de Goda- explic con calma. La sbita reaccin de Hedda la sorprendi. -T! -bram la mujer- Por todos los cielos! Por amor de Dios... -Seora, no tienes razn para comportarte como si se hubiese cometido un crimen -la interrumpi Brigitte con tono severo-. Slo supliqu a Goda me dispensara un minuto de su tiempo. La muchacha ya haba terminado su tarea. No la estaba apartando de sus obligaciones. -Silencio! -grit Hedda con furia-. Las obligaciones de Goda nunca culminan. Su tiempo no le pertenece. Ella me sirve a m y a todos los que yo le ordene servir... pero, ciertamente, no a la prostituta de un bastardo! Brigitte solt una exclamacin. No se hubiese sorprendido ms si la dama la hubiera abofeteado. Las tontas risitas de las otras tres mujeres retumbaron con ms y ms intensidad en el interior de su cabeza, y not que todas se estaban divirtiendo con la escena. -Goda! -exclam Hedda-. Vuelve a tu lugar de trabajo. Me encargar de ti ms tarde.

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La muchacha se march corriendo de la sala con lgrimas en los ojos. Brigitte la observ partir, sabiendo que se sentira responsable si castigaban a su amiga. Sin embargo, haba hecho acaso algo tan terrible? Hedda haba estado esperando una oportunidad para infligir su crueldad. -Y T! -La dama se volvi una vez ms hacia Brigitte. -Vete de aqu. Estoy obligada a tolerar tu presencia cuando te encuentras cerca del bastardo, pero no de otro modo. La joven se irgui con arrogancia, sintiendo un irresistible deseo de golpear a la vieja bruja. An as, mantuvo la calma cuando habl. -T, seora, tienes los modales de una vaca. -Hedda enrojeci y comenz a farfullar, pero Brigitte prosigui-. Y cualquiera que te llame dama lo hace slo para burlarse! La muchacha se volvi, pero antes de que alcanzara el primer peldao de la escalera, la mano corva de Hedda la tom del hombro y la forz a girar. La mujer la abofete con tanta violencia, que la cabeza de Brigitte se sacudi. Las delicadas mejillas de la joven ardieron con la marca de tan salvaje castigo, pero ella no se inmut. Permaneci inmvil, indignada y desafi a la dama con una expresin despectiva en los ojos. El desdn de Brigitte provoc un alarido de Hedda, habituada a sirvientes que se arrojaban temerosos a sus pies ante el menor arrebato de clera. Con el rostro morado, la mujer volvi a alzar la mano, pero sta fue sbitamente sujeta por detrs. Enseguida, Hedda fue lanzada hacia el grupo de damas que la secundaban. Las cuatro mujeres cayeron sobre las alfombras al recibir el impacto de su cuerpo. Repantigada sobre el suelo, azorada, Amelia fue la primera en levantarse y huir, Ilse y su doncella se pusieron entonces de pie y corrieron fuera de la sala sin siquiera mirar atrs. Hedda se incorpor dificultosamente y se volvi para enfrentar a Rowland, que la miraba con expresin furibunda. -Si alguna vez vuelves a poner las manos encima de Brigitte, te matar, vieja bruja! le advirti el muchacho con una voz capaz de helar la sangre de la dama-. Arrebatar esa depravada vida de tu cuerpo con mis propias manos! Est claro? En respuesta, Hedda solt un violento alarido. En pocos instantes, los caballeros, escuderos y pajes se acercaron corriendo desde el patio, y un sinfn de sirvientes aparecieron de todos los rincones de la sala. Brigitte ascendi nerviosa las escaleras y se ocult entre las sombras, aterrorizada. Estaba esto sucediendo por su culpa? Nadie se aproxim a los dos combatientes una vez que advirtieron quin se hallaba enfrentando al ama. De haber sido otro el adversario, todos hubiesen entregado la vida para proteger a la esposa del lord. Pero nadie osaba levantarse en contra del hijo de Luthor. Todos conocan la predileccin del anciano. -Qu diablos est sucediendo? -Luthor avanz, abrindose paso entre la multitud y frunci el entrecejo al ver a Hedda y a Rowland echndose uno a otro miradas fulminantes. -Luthor! -gimi Hedda-. Trat de matarme! El lord se volvi hacia su hijo para toparse con la expresin furibunda del joven. -Si hubiese intentado matarla, la bruja ya estara muerta -gru Rowland-. Le advert que la matara si alguna vez volva a golpear a Brigitte. Nadie toca lo que es mo, nadie! Ni siquiera t -concluy con firmeza. Un absoluto silencio invadi la gran sala. Todos aguardaban nerviosos la reaccin del lord. No muchos aos atrs, el comentario de Rowland hubiese provocado un severo castigo de su padre. -El no es el lord aqu -se apresur a decir Hedda-. Con qu derecho osa indicarte lo que puedes o no puedes hacer? -Cllate, mujer! -le orden Luthor con una expresin helada en los ojos y luego, gru: Fuera! Fuera todo el mundo! De inmediato, se suscit una precipitada carrera hacia las puertas, y Hedda tambin se prepar para huir, hasta que el lord bram: -T no, mujer! En un instante, la cavernosa sala qued completamente vaca, excepto por la presencia de Luthor, su esposa, Rowland y Brigitte, quin se encontraba olvidada en las escaleras, demasiado aterrada para moverse. La muchacha contuvo la respiracin. Sera Rowland expulsado de la mansin? Cmo osaba hablar a su padre de ese modo frente a tanto pblico? Sin embargo, la furia de Luthor no estaba dirigida hacia su hijo. El hombre propin a su esposa un golpe tan violento, que la volvi a arrojar sobre las alfombras, y luego se le acerc para detenerse a los pies de la dama con el rostro enrojecido por la ira. -T obligaste a Rowland a formular semejante aseveracin, mujer. El estaba en su derecho, puesto que yo no tengo nada que ver con esa muchacha. Ella slo le pertenece a l! El anciano se apart, disgustado, para luego proseguir con tono helado.- Ya se te

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advirti, Hedda, que esa joven no es asunto tuyo. Est ligada a Rowland, y l est obligado a protegerla. Acaso supones que porque eres mi esposa no tienes que escuchar las advertencias de Rowland? Mujer, si te mata por causa de la muchacha, juro que no har nada al respecto. Me estar quitando de encima una gangrenosa llaga de la que hace aos deb haberme librado. Ante la azorada exclamacin de la mujer, l anciano agreg- deberas agradecerme por no haberte avergonzado delante de los otros con estas palabras, pero ste ser el ltimo gesto de consideracin que recibirs de mi parte, Hedda. Despus de semejante advertencia, Luthor abandono la sala. Dos das haban transcurrido desde la disputa con Hedda. Das ms calmados, puesto que tanto la dama como su doncella no se arriesgaban a entrar en la sala en presencia de Brigitte. La muchacha, pues, no las haba visto desde entonces, y se senta muy complacida. Eran jornadas severas, sin embargo, empaadas por un constante velo de nubes violceos. Una nueva tempestad se estaba gestando. La ltima nieve an no se haba derretido y otra tormenta pronto engrosara el inmenso manto blanco que cubra las tierras hasta el horizonte. An, as, la oscuridad de los das no alcanzaba a ensombrecer el nimo de Brigitte. La muchacha se senta feliz. No entenda la razn, ni intentaba comprenderla. Slo se senta inmensamente dichosa. Todos notaron el cambio. Con frecuencia, poda orse su suave, efusiva risa. Sus sonrisas provocaban comentarios, en ocasiones, tmidas, disimuladas sonrisas, como la expresin de sus ojos al toparse con la mirada de Rowland. El viejo lord tambin lo haba advertido y se senta complacido. Los jvenes pilluelos estaban enamorados, pensaba el anciano con aoranza, rememorando su primer amor, al que haba perdido antes de conocer y desposar a la arpa que ahora era su esposa. Luthor jams haba olvidado a su Gerda. Tampoco haba amado nunca a otra mujer. De haber continuado con vida, Gerda le hubiera brindado hijos varones. Hijos. Un velo de lgrimas siempre empaaba los ojos de Luthor ante esa idea. Un hombre de su valor, un hombre de su fortaleza deba tener hijos varones. Pero l slo tena hijas, condenadas hijas idnticas a su condenada madre. Hedda ya no haba vuelto a concebir despus del nacimiento de Ilse; tampoco haban dado a luz sus otras compaeras de cama. Empero, Luthor tena a Rowland, un hombre del que poda enorgullecerse, la respuesta a todos sus ruegos. Lo que el joven desconoca de su nacimiento jams le lastimara. No, el secreto morira con Luthor, y Montville contara con un fuerte, poderoso lord una vez que el anciano muriera. El mismo se haba ocupado de ello. Rowland roz apenas la mejilla de Brigitte con un ligero beso. Acababan de finalizar la comida matutina, y el hombre ri ante el sbito rubor en el rostro de la joven, para luego abandonar la sala. Ella le observ partir con una sonrisa, avergonzada aunque complacida por esa repentina demostracin de afecto. Rowland camin presuroso hacia el establo, donde Huno aguardaba ya ensillado su ejercicio matutino, que el joven rara vez negaba a su preciado corcel. Las oscuras nubes del norte an sobrevolaban el horizonte, movindose hacia el este, luego al oeste y, una vez ms, hacia el este, como si no pudieran decidir en qu direccin desatar la tormenta. La tempestad prometa ser violenta y Rowland rog que tardara en estallar, puesto que no deseaba verse atrapado en una espesa cortina de nieve. Huno recibi a su dueo con un potente resoplido, y l le habl con tono alegre, al tiempo que lo conduca fuera del establo. El caballo pareca algo nervioso. Sir Gui encontr a Rowland en la entrada, mientras llevaba su propio corcel a las caballerizas. Ambos jvenes se detuvieron para hablar, pero un incmodo silencio se produjo entre los dos viejos amigos. -Has salido temprano, eh? -coment Rowland a modo de conversacin, deseando que Gui, por una vez, respondiera con tono amigable. El conciso "s" de su amigo le decepcion y tras observar la espalda del muchacho y encogerse de hombros, con irritacin, se dispuso a montar en su corcel. Pero inmediatamente cambi de opinin y sigui a Gui hacia el establo. -Qu sucede, amigo? -pregunt-. Acaso no creste las palabras de Brigitte aquella noche? Gui no deseaba responder, pero al ver el dolor y confusin reflejados en el rostro de Rowland, se enterneci. -Si la relacin entre ustedes hubiera sido entonces mejor ahora, podra haberle credo. Pero no me engaaron, Rowland. Fue un gesto muy loable el suyo al mentir para impedir la muerte de uno de nosotros... mi muerte -admiti-. Soy consciente de que mis habilidades no pueden ser comparadas con las tuyas. -Maldicin! -exclam Rowland con exasperacin- Por qu, entonces, no volviste a

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desafiarme? -E ignorar as los esfuerzos de la dama? -pregunt Gui, azorado. La nota de amargura en el tono de su amigo perturb a Rowland. -Yo no la maltrato, Gui. T mismo puedes ver que la joven es feliz. Acaso no comprendes que me condenara a m y a nuestro amor si admitiera que ella es lo que afirma ser? Pero t desconoces las circunstancias. Me la llev de Louroux y nadie me lo impidi. Brigitte me fue entregada por la fuerza. Si en verdad fuese la hija de un barn, crees que todo hubiese sucedido de ese modo? Maldicin, Berry entero se encontrara aqu ahora exigiendo la liberacin de la joven! Gui entrecerr los ojos con furia. -Y quin dice que eso no ocurrir? Quin dice que la felicidad de la dama no se debe a que est segura de que eso por fin suceder? Como sabes, ella tiene la errnea idea de que enviaste un mensajero a Berry. Pero yo s que no fue as! Rowland ahog una exclamacin. -Y cmo lo sabes? Gui se encogi de hombros, feliz ante la perturbacin de su amigo. -Considerando el chismorreo de los sirvientes, es sorprendente que la misma dama an no se haya enterado de tu engao. Me pregunto cmo reaccionar cuando lo descubra. Crees que continuar vindose tan feliz? -Brigitte ya no tiene deseos de abandonarme -afirm Rowland, algo tenso. -Ests seguro? Por un instante, el hijo de Luthor dese depositar su poderoso puo sobre la sonrisa burlona de su amigo. El impulso fue intenso, pero logr controlarlo y slo dej escapar un ronco gruido de furia, para luego arrojarse sobre la montura de Huno, deseoso de poner la mayor distancia posible entre l y el hombre que haba expresado sus propias dudas. Cabalg velozmente hacia el patio, interrumpiendo los ejercicios de un caballero y su paje, que debieron saltar a ambos lados de su camino, para caer repantigados sobre la nieve. Rowland inst cruelmente a su caballo para avanzar hacia el campo abierto. Empero, por primera vez en su vida, el hombre perdi el control de su corcel. El potro gir en una pronunciada curva, pas frente a las chozas de la servidumbre arrojando lodo a su paso, volvi a galopar hacia el patio, perturbando las prcticas de los guerreros que lucharon por esquivar la gigantesca bestia y, finalmente, se lanz en loca carrera sin rumbo determinado. Rowland se sinti enajenado. No lograba controlar al animal, y el corcel pareca ciego en su desenfrenado avance hacia el muro de piedras que circundaba la mansin. Slo en el ltimo instante, gir Huno para galopar enloquecido hacia la parte posterior de la casa. No bien lleg al inmenso patio trasero, el caballo comenz a corcovear violentamente en un desesperado intento de arrojar a su jinete. Y, por fin, lo logr. Rowland sali volando sobre el testruz de Huno para aterrizar en el lodo. Entonces, rod con increble velocidad para esquivar el paso del animal, cuyas patas delanteras estuvieron a punto de destrozarle el hombro. El joven se sent con lentitud, dolorido, para observar a su preciado corcel, que continu corcoveando de modo salvaje durante varios minutos hasta que, finalmente, se calmo. Rowland no se sinti irritado por la vergenza de haber sido arrojado de su montura. Slo experiment una terrible sensacin de prdida, al advertir que Huno haba enloquecido y debera ser sacrificado. La sola idea esgarr el corazn del muchacho. Ese caballo era objeto de su orgullo, el ms fino corcel de todo Montville. Jams volvera a poseer otro como l. Varios hombres corrieron desde los distintos patios para congregarse alrededor de Rowland, quien, lentamente, se puso de pie. Unos criados se aproximaron con cautela al corcel, pero el muchacho les orden detenerse. Huno debera ser sacrificado, pero slo l, ningn otro, le clavara el cuchillo en el cuello. Sir Gui se le acerc y le ofreci un pauelo para limpiar el lodo de las manos y rostro. -Ests herido? Rowland sacudi la cabeza. -Slo un pequeo rasguo, es todo. -Mi Dios, qu pudo haber causado esto? Jams he visto un caballo tan posedo. Perros y lobos, tal vez, pero nunca un caballo y menos an, ste! -Est posedo -confirm Rowland con idntico asombro. El dolor en los ojos de su amigo revel a Gui la tarea que deba ejecutarse. -Rowland, lo siento. Preferiras que yo...? -No -le interrumpi el joven y, tras extraer la daga de su cinturn, comenz a caminar

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con paso lento hacia el corcel. Gui se apresur a seguirlo. -Al menos, permteme ayudarte. Puede que no logres mantenerlo quieto. Rowland asinti y juntos se aproximaron al espantadizo animal. Huno s apart inquieto, agit las patas en el lodo e hizo girar los ojos de modo salvaje, pero finalmente la voz serena de su dueo lo calm lo suficiente para que el joven pudiera sujetar las riendas. -Le quitar los arreos -se ofreci Gui-. Ser difcil retirar la montura... despus. Rowland le lanz una mirada penetrante. -Al diablo con los arreos! El caballo... ah- gimi, hundiendo los hombros, derrotado. -Hazlo, entonces. Yo lo sujetar. Su amigo retir con cuidado la montura para entregrsela a un criado. Un profundo silencio invadi el patio cuando todos observaron tensos la preparacin de Rowland para cortar el cuello de su adorado caballo. Y, en medio de ese silencio, el agudo chillido de sir Gui son como un trueno. Al ver la sangre y las pas hundidas en el lomo de Huno, Rowland sinti un inmenso alivio. Empero, esa reconfortable sensacin pronto se vio teida con un leve dejo de horror, ya que haba estado a punto de sacrificar injustamente a su preciado corcel. De no haber retirado Gui la montura, l hubiese descubierto las pas demasiado tarde. -Roger -sise el muchacho. Gui que se encontraba a su lado, alcanz a percibir el hormigueo que recorri el cuerpo de su amigo al pronunciar el nombre de su ms acrrimo adversario. -Rowland, no puedes estar seguro. Pero el muchacho no pareci haber odo. Se volvi sobre los talones y comenz a caminar hacia la mansin. -Rowland, escchame -le suplic Gui con ansiedad, movindose de prisa para alcanzar los largos pasos de su amigo-. No tienes ninguna prueba! Rowland se detuvo y se volvi, logrando apenas controlarse. Tena mucho odio para descargar, pero no sobre sir Gui. -Tampoco tengo dudas. -Y si ests equivocado? -Ya dos veces has tratado de defender a ese bribn. No malgastes tus esfuerzos, Gui le advirti -.Su intencin era romperme el cuello, o matar a mi corcel. Toda mi vida he sufrido por culpa de el y estoy cansado. -Pero, si de veras ests equivocado? -insisti su fiel amigo. -Francamente, no me importa. Ya hace mucho tiempo que debera haber liquidado a Roger. Rowland continu su camino hacia la sala con firme determinacin. Esta vez, sir Gui decidi no seguirle. Solo dej escapar un suspiro. Aun cuando Roger no fuera el responsable de esa espantosa accin, era, sin duda, culpable de muchas otras faltas igualmente terribles.

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Captulo 30
Con los brazos cargados de ropa, Brigitte abandon la recmara de Rowland, cerr la puerta con el pie y comenz a caminar por el corredor. De pronto, se detuvo cuando vio a Roger de Mezidon sentado en la ventana arqueada que daba a la gran sala. El muchacho no miraba hacia el piso inferior, sino directamente hacia la muchacha, como si hubiese estado aguardndola. De inmediato, la joven se volvi y dej escapar un gruido al advertir que Wolff no le haba seguido, sino que se haba quedado encerrado en la habitacin. Brigitte sinti deseos de arrojar la carga de sus brazos y correr, pero Roger se incorpor y le sali al encuentro. Ella, sin embargo, no perdi la calma: sin duda, el hombre no sera tan tonto como para ignorar las severas advertencias de Rowland. -Caramba, lady Brigitte -comenz a decir Roger con desdn-. Veo que no slo finges ser una sierva, sino que adems representas a la perfeccin tu papel. Me pregunto por qu. -Djame pasar. -No me hagas a un lado, milady, cuando te he estado aguardando con tanto esmero. Ya haba comenzado a abandonar la esperanza de encontrarte alguna vez sin la escolta de alguna de tus bestias. El lobo y el len saben vigilar muy bien. -Estoy segura de que a Rowland le divertir tu descripcin -afirm la joven-. Ya incluso puedo or sus estruendosas carcajadas. -Juegas conmigo, milady -dijo Roger con irritacin-. Acaso crees que temo a ese patn? Ella enarc una ceja. -No es as? No, veo que no, puesto que no has atendido las advertencias de Rowland. Vives arriesgadamente, milord. Algn da, se cantarn baladas en honor a tu coraje. -No malgastes tus sarcasmos, damisela. -El hombre no intent disimular su enfado-. Resrvalos para Rowland que es capaz de enternecerse con tus palabras. El extendi los brazos para tomarla, pero Brigitte retrocedi de inmediato con una expresin amenazadora en los ojos. -Si me tocas, gritar. Eres despreciable! -Puede ser, pero, al menos, yo estara dispuesto a convertirte en mi esposa. -Tu esposa? -Pareces sorprendida. Acaso Rowland no te valora lo suficiente como para proponerte matrimonio? -El no sabe... La muchacha se detuvo de repente, azorada ante sus propios esfuerzos por defender la actitud de Rowland. Acaso l no la respetaba? Ella se le haba entregado por completo y, tal vez, por esa razn l la consideraba vulgar, desdeable. Ech a Roger una intensa mirada de odio por haberle despertado la duda y habl con firmeza. -Ya he dicho todo... Una voz que ambos reconocieron bram el nombre de Roger desde la sala, sofocando las palabras de Brigitte. La muchacha observ a su acompaante y pudo percibir su temor. Una vez ms, Rowland haba acudido en su rescate. Sin embargo, l no poda saber que Roger le haba interceptado. Habra acaso alguna otra razn que pudiera provocar el tono siniestro en la voz de su amigo? Rowland apareci al final del corredor para detenerse de espaldas a la arcada. Un segundo ms tarde, se abalanzo hacia los jvenes, profiriendo un alarido de ira. Brigitte se paraliz y contuvo la respiracin cuando las inmensas manos de Rowland se cerraron alrededor del cuello de su antiguo enemigo. Los forcejeos de Roger hicieron tambalear a la joven, que cay al suelo, desparramando toda la carga en derredor. Cuando volvi a mirar a los dos hombres, Roger estaba a punto de ser asfixiado, ya que no lograba liberarse de los poderosos dedos de su hostigador. La muchacha sinti nuseas al advertir que se hallaba presenciando un asesinato. No poda tolerar la sola idea de que Rowland fuera de veras capaz de matar a su adversario. -Basta! -exclam Brigitte, cuando ya no pudo soportar el horrendo espectculo. Rowland alz entonces los ojos, brindando a Roger la oportunidad de levantar ambos brazos y, tras liberarse, asestar un violento puetazo en la mandbula de su oponente. Sin embargo, Rowland no se movi, ni siquiera un centmetro. Aterrorizado, Roger encorv las piernas para lanzar un feroz puntapi, que aterriz en el pecho de su adversario, arrojando al joven hacia la ventana arqueada. Brigitte solt un potente alarido al ver a Rowland desaparecer detrs de la abertura. La muchacha cerr los ojos, rehusndose a aceptar que Rowland haba cado. Cuntas

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veces se haba detenido ella frente a esa ventana para mirar hacia la sala, antes de descender por las escaleras contiguas? La arcada se hallaba a una altura mortal del duro piso de piedra del gigantesco saln. Y Roger lo haba empujado! Roger! Brigitte volvi a abrir los ojos, pero Roger ya no se encontraba a su lado, sino que se hallaba de pie, junto a la ventana, mirando hacia abajo con perversa satisfaccin. Al observar al joven contemplando a su enemigo a travs de la arcada, la muchacha se sinti acosada por un repentino deseo hasta entonces desconocido: el terrible deseo de matar. El impulso asesino la inst a incorporarse y avanzar lenta y cautelosamente. Mientras se acercaba, tuvo tiempo de considerar que estaba a punto de cometer un crimen. Sin embargo, no se detuvo, sino que extendi ambos brazos hacia su posible vctima. Roger, an de pie frente a la ventana, continuaba inmvil, observando con malicia. Brigitte trat de infundirse coraje. Sus manos se encontraban a escasos centmetros de la espalda de su enemigo y slo necesitaba inclinarse. Pero en ese instante, Roger se agach y comenz a golpear la saliente de la arcada con los puos. Fue entonces cuando la muchacha advirti los dedos aferrados del borde. Eran los dedos de Rowland! El muchacho haba logrado sujetarse de la saliente y ahora Roger estaba tratando de soltarle. Brigitte, ms tarde, se preguntara de dnde haba extrado fuerzas para apartar al muchacho de esa ventana y arrojarle hacia las escaleras, brindando a Rowland la oportunidad que necesitaba para trepar hacia la salvacin. Tras varios tumbos sobre los peldaos de piedra, Roger se incorpor ileso y se lanz a la fuga, seguido por las veloces pisadas de su adversario. Rowland logr alcanzarle en el establo y, de inmediato, Roger sali volando a travs de las puertas abiertas para deslizarse varios metros en el patio enlodado y recibir, un segundo ms tarde, el peso de su adversario, que se le abalanz de un salto. Pronto se congreg una multitud alrededor de ambos combatientes y, un instante despus, Brigitte lleg tambin al lugar de la escena. All se encontraba Luthor, observando a su hijo matar a su enemigo slo con las manos, y a su lado, se hallaba sir Gui, tambin presenciando la lucha. La muchacha corri hacia ellos y hundi los dedos en el brazo del lord, quien se volvi con una expresin inescrutable en los ojos. -No vas a detenerlos? -le suplic ella con vehemencia. -No, damisela -respondi el anciano brevemente, antes de volverse una vez ms hacia el sangriento espectculo. -Por favor, Luthor! Si la haba odo, l supo disimularlo. La muchacha volvi a mirar a los dos combatientes. Roger ya no se mova, pero los puos de Rowland continuaban aporrendolo sin compasin. Brigitte se volvi y, con lgrimas en los ojos, empez a correr hacia la sala. No alcanz a ver a Rowland detener el ataque; tampoco le vio abandonar el patio. Roger se encontraba seriamente herido, pero an continuaba con vida.

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Captulo 31
Brigitte pas el resto del da encerrada en la recmara de Rowland, meditando, llorando y maldiciendo al joven. No fue sino hasta la noche cuando se enter de que l no haba matado a Roger despus de todo. Goda le comunic la noticia. Rowland la haba enviado para llamar a Brigitte a la gran sala. En general, l mismo sola escoltarla hasta la mesa a la hora de la cena, pero esa noche haba enviado a la criada. La joven no tard en averiguar el porqu. -Sir Rowland est ebrio, ama -le inform Goda con renuencia-. Se entreg a la cerveza tan pronto como lord Roger fue conducido a travs de la entrada por su escudero. En buena hora nos libramos de se! -Pero estaba bien? -Est muy malhumorado y no hace ms que maldecir a todos -respondi la criada-. Pero se encuentra ebrio. No creo que sepa lo que dice. -Me refera a Roger. Se encontraba bien cuando se fue? -Considerando los hechos, s -respondi Goda-. Tiene el rostro terriblemente hinchado y algunos huesos rotos... un dedo y unas costillas, segn creo. Pero pronto sanar... es una lstima. -Eso es cruel, Goda -la reprendi Brigitte y, luego dej escapar un suspiro de pesar-. Perdname, no soy yo la ms indicada para juzgar, cuando casi estuve a punto de matar a Roger. -Cundo fue eso?-inquiri la criada con los ojos dilatados por la sorpresa. -Esta maana -reconoci Brigitte-. Cuando se inici la lucha. -Pero sir Rowland no muri. Por qu ests entonces tan perturbada? -Por qu? -pregunt la joven, alzando la voz. Cmo puedes preguntarme por qu? Roger es un hombre malo, pero aun as, se sinti aterrado frente a Rowland. No fue una pelea justa y eso es lo que me enferma. Rowland estaba demasiado encolerizado para que fuera justa. Deseaba ver sangre y lo consigui. Intent matar a Roger con sus propias manos. Goda le coloc suavemente una mano en el hombro. -Acaso t no intentaste lo mismo? -Eso fue diferente -afirm Brigitte con tono helado-. Cre que Rowland haba muerto. La criada se march un instante ms tarde, y Brigitte se dej caer sobre una silla. No, no deseaba reunirse con Rowland en la sala, no si se encontraba embriagado. El hombre, sin embargo, no se hallaba tan ebrio como para no percibir que algo malo estaba sucediendo. Goda regres sola a la sala. Por qu Brigitte no haba respondido a sus llamadas? Frunci el entrecejo con expresin sombra. La respuesta no tard en llegar. Se trataba de la misma razn que le haba mantenido llenando una y otra vez su pichel de cerveza, la misma razn por la que haba permanecido en la sala, temeroso de ponerse frente a la joven. Brigitte ya conoca su engao. Con seguridad, alguien se lo haba contado. Tal vez, el mismo Roger. Por qu otra razn podra el bribn haber buscado a la muchacha cuando se le haba advertido que se mantuviese alejado? S, eso era. Brigitte saba que Rowland no haba cumplido con el trato, que jams haba enviado al mensajero hacia el castillo de Arnulf. El muchacho hundi la cabeza entre los brazos y exhal un profundo suspiro. Por qu tena que suceder uso cuando todo pareca marchar tan bien? Al diablo con ese maldito da! Sin embargo, ya nada poda hacer ms que presentarse ante la joven. Ella le considerara un mentiroso y se sentira furiosa, pero tena que verla. Rowland abandon la sala. Unos segundos ms tarde, entr en su recmara para encontrar a Brigitte atando su lo de pertenencias, los pocos artculos que haba llevado consigo al mudarse a la habitacin del hombre. Al ver a la joven empacar, Rowland se sinti desolado. Advirti que la perda. Supo que volvera a separarse y la sola idea le result intolerable. Brigitte se dign a mirarle brevemente, para luego retirar los ojos de inmediato. -Claro que s. Roger se ha ido. Ya no hay razn para que contine durmiendo en esta recmara. Por l quisiste que me mudara aqu, no fue as? -Y si te suplicara que te quedaras? S que viniste aqu por Roger, pero... -Aunque insistas, no deseo permanecer en esta habitacin, no despus de hoy. La muchacha habl con voz de hielo y eso le desalent an ms. -Brigitte comprendo que ests enfadada... -Lo que siento es mucho ms que simple enfado le corrigi la joven con rudeza.

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-Entonces, maldceme. Pero acaba con esto de una vez. Si pudiera retirar la mentira, te juro que lo hara. -Mentira? -pregunt ella, confundida. Al advertir la sorpresa de la muchacha, Rowland hubiese deseado morderse la lengua. Pero si no era el engao lo que le haba irritado, entonces... -Por qu estas enfadada? Brigitte ignor la pregunta. -Qu mentira, Rowland? El se fingi inocente. -De qu ests hablando? -T ...oh! -exclam la joven-. Me niego hablar contigo cuando ests borracho! Brigitte comenz a caminar hacia la puerta, olvidando sus pertenencias, pero l se le adelant para interponerse en su camino. -Por qu ests tan enojada? -inquiri, tratando de producir un tono congraciador-. Porque he bebido demasiado? -En lo que a m respecta, puedes ahogarte en cerveza si as lo deseas -sise ella con un destello en los ojos-. Tu brutalidad es lo que me consterna. Fuiste salvaje hoy en tu sed de sangre. Casi asesinas a Roger! -Pero no le mat, Brigitte -le hizo notar el joven con suavidad. An cuando lo intentaba, no lograba comprender la furia de la joven. Rowland alz una mano para acariciarle la mejilla, pero ella se apart. -No puedo tolerar que me toques despus de presenciar semejante crueldad. El muchacho finalmente perdi la compostura. -Te atreves a apoyar a ese canalla en mi contra! Mis caricias te repugnan, eh? Maldita seas, mujer, no hago ms que protegerte. Eres una sierva y, an as, te trato como a una reina. Soy tu seor, y, sin embargo, me condenas! -Yo no ped tu proteccin -se apresur a aclarar Brigitte. -Santo Dios! Entonces, la retirar, y ya veremos cmo te va sin mi defensa! -Rowland! -Tu deslealtad me hasta. Maldita seas! -bram l-. Sufr peores castigos en manos de Roger cuando era ms joven. Ahora que, finalmente, puedo devolverle su merecido, me condenas y dices que no puedes tolerar mis caricias. -Rowland, por favor- gimi Brigitte-. No fue mi intencin parecer desleal. -Cambias de tono ahora porque tienes miedo, pero conozco tus verdaderos sentimientos! -La ira del joven era infinita -Vete de aqu, Brigitte. Te dar lo que deseas. Ya eres libre, te libero de m! La muchacha sinti un nudo atascado en la garganta y no pudo articular ni una palabra. De inmediato, tom su atado de pertenencias y corri fuera de la habitacin. Una vez que hubo cerrado la puerta, se desat en lgrimas. Qu haba hecho? Por todos los cielos, qu haba hecho?

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Captulo 32
-De modo que Rowland ha quebrado su vnculo contigo? Brigitte se encontraba agitando distradamente el tazn del desayuno, nerviosa bajo la mirada escrutadora de Luthor. La muchacha no se atreva a mirar al anciano. Se hallaba sentada en el banco donde coman los sirvientes, lo cual indicaba a todos que algo malo suceda entre ella y el hijo del lord. Y la aparente indiferencia de Rowland hacia la joven lo confirmaba. Luthor conoca toda la historia, puesto que su hijo se la haba confiado. -No fuiste algo dura con l? -pregunt el anciano, de pie junto al banco de la servidumbre, con la mirada fija en ella. Brigitte mantuvo la cabeza gacha, incapaz de mirarle. -S, fui muy dura. -Por qu, damisela? -inquiri Luthor con dulzura-. El no haba hecho nada de lo que tuviera que avergonzarse. -Ahora me doy cuenta -confes Brigitte-. Demasiados hechos perturbadores se sucedieron con demasiada rapidez ayer y me sent confundida y enfadada. -Y ahora es mi hijo quien se encuentra de un psimo humor. Tal vez, si le dijeras lo que acabas de confesarme, l comprendera. Brigitte mir por fin al anciano. -T no crees eso ms que yo. Le lastim, y ahora desea verme sufrir por eso. -Rowland finalmente ceder -afirm Luthor con voz spera. -Tal vez -asinti ella con aoranza y sus claros ojos azules se empaaron-, pero yo no estar aqu cuando eso suceda. -Y dnde estars, damisela? -Ya no puedo permanecer aqu por ms tiempo. Hoy mismo me marchar. -A pie? -No poseo un caballo, milord. Luthor sacudi la cabeza con determinacin. -No permitir que abandones Montville a pie. -Todos aqu aceptaron los derechos que Rowland, afirm poseer sobre mi persona, y ahora deben admitir que ya no tengo seor porque l me ha conferido la libertad. Nadie aqu puede impedirme que vaya a donde me plazca. -Yo s -afirm el anciano, irritado-. Como amo de este lugar, no puedo permitir que intentes algo tan imprudente como caminar desde aqu hasta el prximo feudo. -Una vez requer tu ayuda, milord, y me la negaste. Ahora me la ofreces, cuando no la deseo. -Pero esa vez me pediste que me opusiera a mi hijo -le record el lord. -Ah! No es mi seguridad lo que te preocupa, sino Rowland. Quieres retenerme aqu porque crees que l cambiar de opinin. -Estoy seguro de eso. -Debo interpretar, entonces, que me ests ofreciendo tu proteccin? -S. -Tu intromisin disgustar a Rowland, milord. El espera que me marche. -Tonteras -rezong el anciano-. Mi hijo pronto volver a sus cabales. Brigitte se encogi de hombros. - Muy bien. Me quedar por un tiempo. De todos modos mi seor pronto enviar alguien a buscarme. Entonces, tendrs que dejarme partir o arriesgarte a iniciar una guerra con el conde Berry. -Qu demonios quieres decir? -pregunt Luthor. la muchacha sonri. -Rowland envi un mensajero hacia Berry para indagar acerca de mis aseveraciones. Se enterar entonces de que soy en verdad la hija del fallecido lord de Louroux. Cuando el conde Arnulf enve por m, tu hijo sabr por fin que no le he mentido y que todo esto no ha sido mas que un lamentable error. -Un mensajero, eh? -pens el anciano en voz alta. Rowland te dijo que haba enviado a alguien? -S -respondi la joven-. Esa fue su parte del trato, si yo prometa no intentar escaparme otra vez. -Ya veo.- Luthor adopt un aire pensativo-. Te has cuenta de que la prueba de tus afirmaciones podra perjudicar a Rowland? El es un hombre de honor y aceptar cualquier punicin que imponga Arnulf. Si el conde exige un combate a muerte contra un paladn de

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Berry, mi hijo acceder. El podra morir. -No! -exclam Brigitte con vehemencia-. No permitir que eso suceda. Tu hijo no es en absoluto responsable de todo esto. Alguien ms es el culpable. Y yo... Yo no deseo que nada malo le ocurra a Rowland. -Bueno, slo nos resta aguardar y ver qu nos depara el futuro. -El lord solt una breve risita.- Tal vez, t nos abandones, o quizs, permanezcas aqu para que tus relaciones con mi hijo vuelvan a ser como antes. -Mi relacin con Rowland nunca volver a ser como antes. -Tal como dije, eso ya lo veremos. Lo cierto es que no pasarn muchos das antes de que Rowland ceda - vaticin Luthor, agitando un dedo frente al rostro de la joven- Recuerda mis palabras, damisela. Brigitte frunci el entrecejo. Apenas un instante atrs, el lord se haba visto preocupado por las posibles consecuencias que podra acarrear la ira del conde Arnulf y, ahora, pareca increblemente sereno. Sin lugar a dudas, se era un hombre muy extrao. Al tiempo que el anciano comenz a apartarse, ella decidi hablar sbitamente. -Aceptar tu proteccin, milord, pero no estoy dispuesta a servirte. Luthor se volvi, observ a la muchacha por un instante y luego, dej escapar una estruendosa carcajada. -No pretendo que me sirvas, damisela. Eres libre de hacer lo que te plazca. Slo pido que no intentes abandonar Montville sin escolta. -Y lady Hedda? La mantendrs alejada de m? -La dama no te molestar-. Tras inclinar la cabeza a modo de burlona reverencia, Luthor se retir. Brigitte se sinti inmensamente aliviada. No haba deseado abandonar Montville sin un caballo. Ahora podra esperar al conde Arnulf o a su emisario para regresar a casa. Poco despus, abandon la sala para dirigirse haca la choza. All haba pasado una miserable noche, en soledad. Rowland se encontraba en el patio cuando ella apareci. El muchacho la vio y ella se detuvo, pero l enseguida se volvi. Brigitte le lanz una breve mirada y continu presurosa su camino. Con infinito pesar, cerr la puerta de su pequeo cuarto. Se senta completamente desdichada. Se sent sobre el catre y gimi. -No debera importarme. Pero s... s me importa!Llor durante el resto de la maana, tendida sobre la cama. Cerca del medioda, se arrastr hasta el viejo armario, donde haba arrojado su atado de pertenencias la noche anterior. Examin sus vestidos y decidi lavarlos, incluso el de lino azul, que no haba usado desde que haba visto a Rowland por primera vez. Acarici los brillantes zafiros y se pregunt cmo reaccionara el muchacho si la vea entrar esa noche en la sala vistiendo ese mismo traje. Dej escapar un suspiro. Slo ocasionara dificultades. Incluso, podran acusarla de haberlo robado. Pero, aun as, lo lavara. Apil los vestidos sobre un brazo y camin hacia la puerta, pero cuando la abri, encontr a Amelia del otro lado, que la observaba con un brillo perverso en los ojos. -Qu quieres? Amelia ri intensamente, sacudi su cobriza cabeza, tras cruzarse de brazos, se apoy contra el marco de la puerta para impedirle el paso. -An sigues siendo la prostituta arrogante, eh? -Supongo que crees que l volver a llevarte a su cama, no es as? Brigitte se sonroj, pero trat de ocultar su perturbacin. Jams lograra habituarse al desatino de Amelia. Sin embargo, no permitira que esa joven advirtiera cunto la perturbaba con su vulgaridad. -Cmo quieres que te responda? -le pregunt con calma-. Desde luego, podra hacerle regresar a m si as lo deseara, pero no es se mi anhelo. Los ojos de la otra muchacha se dilataron, para luego entrecerrarse. -Mentirosa! El ha terminado contigo. Y no le llev mucho tiempo cansarse de ti. -Solt una risotada irnica-. Yo le tuve mucho ms que t, y volver a ser mo. Rowland se desposar conmigo, no con una frgida prostituta francesa que no sabe cmo complacerle. Ya ves qu pronto le hartaste. Brigitte sinti un intenso ardor en las mejillas. Pese a sus denodados esfuerzos por mantenerse indiferente, Amelia haba logrado lastimarla. -Yo he conocido a un solo hombre, Amelia -se apresur a afirmar, incapaz de controlarse-. Tal vez, te agradar creer que no he logrado complacerle, pero yo s que no es as. Era virgen cuando me top con Rowland, y l lo sabe. T no podras decir lo mismo, o s? -Perra!

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Brigitte ri con sarcasmo. -Bueno, tal vez sea yo una perra, pero de las dos, t eres la prostituta. He odo lo que se comenta sobre ti y con seguridad, los mismos chismes han llegado tambin a odos de Rowland. -Mentiras! Todos ellos mienten! -exclamo Amelia con sus ojos pardos ennegrecidos por la ira. -Oh, creo que Rowland sabe mucho acerca de ti, Amelia -afirm Brigitte con voz grave, ronroneante. -Pues hay algo que t no sabes -chill la otra joven con furia-. El te enga, y a m nunca me ha mentido! -Esboz una amplia sonrisa de satisfaccin al advertir la evidente confusin de la otra muchacha-. Eres una tonta! Todo el mundo aqu conoce el trato que vosotros pactasteis. La pequea Goda no hace nada mejor que chismear. Todos saben que Rowland no cumpli con su parte del trato. Tan poco le importas, que sencillamente no se molest en cumplirlo. Brigitte cerr las manos en un puo con tal violencia que se lastim las palmas con las uas. -Quieres decir que no envi un mensajero hacia Berry? -Claro que no. Por qu habra de hacerlo? - Amelia esboz una presuntuosa sonrisa-. Qu ingenua eres. -Eso no es verdad! -exclam Brigitte y, tras arrojar los vestidos sobre la catre, esquiv a la otra joven y corri hacia el patio en busca de Rowland. El muchacho se encontraba cerca del establo, montado sobre un caballo. No era ste Huno, puesto que el animal an no se haba recuperado de sus heridas. La muchacha corri hacia Rowland y grit sin ms prembulo: -Cumpliste tu parte del trato? Enviaste el mensajero al conde Arnulf? -No -respondi l de modo categrico y un leve destello en los ojos. Se produjo un breve silencio y, luego, la joven dej escapar un lastimoso chillido. -Por qu no? -Me pareci una peticin absurda -contest el hombre sin rodeos, tratando de disimular su vergenza. -Tanto me menosprecias, que no te import mentirme, no es as? Rowland se inclin hacia la joven con sus ojos azules oscuros como la noche, pero antes de que pudiera responder, ella prosigui. -Eres un canalla! Nunca te perdonar! El hombre hizo girar su caballo y se alej sin formular comentario. Esa aparente indiferencia irrit infinitamente a la muchacha. -Te odio, Rowland! -le grit a la figura que se apartaba ms y ms-. Ojal el diablo te est aguardando con impaciencia! Maldito seas, maldito seas, maldito seas! Unas manos la condujeron de regreso a su choza, pero ella no las sinti. Durante un largo tiempo, no sinti nada, nada en absoluto. Esa noche, Rowland se pase por el patio como un len enjaulado. Se acerc una, dos, tres veces al cuarto de Brigitte para luego, alejarse abruptamente. En cada ocasin, oy su llanto y retrocedi. No era el momento de suplicarle el perdn. Ella necesitaba tiempo. Y, esa misma noche, el hombre tuvo el viejo perturbador sueo de su niez. Pero, esta vez, al despertar, sinti que ya empezaba a comprenderlo. Esta vez, realmente haba perdido lo que ms amaba en el mundo.

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Captulo 33
Ya haban transcurrido tres das, y Brigitte se senta exhausta cuando lleg por fin a destino. Haba cabalgado sin cesar durante las primeras dos jornadas y hubiese llegado a Angers esa maana de no haberse desatado una tormenta. Por fortuna, el mal tiempo lo haba dejado atrs al caer la tarde. A partir de all, la marcha se haba tornado ms lenta y penosa: era duro cabalgar sobre el espeso manto de nieve, perdiendo de vista a Wolff una y otra vez. Empero, la peor parte del viaje haba finalizado. Encontr una cama tibia en el monasterio, aunque, al ser tomada por una pobre campesina, no obtuvo una habitacin privada, sino que debi compartir un inmenso dormitorio. An as, era una cama, y se senta demasiado cansada para protestar. No contaba con dinero para pagar algo mejor y, despus de todo, no era ms que una mendiga. Sin embargo, por la maana, solicitara una audiencia con el conde de Anjou. No le conoca, pero, sin duda, el hombre le ofrecera ayuda una vez que ella le hubiese contado la historia. As, la joven se durmi, segura de que, por la maana, encontrara por fin su salvacin. Lamentaba haber engaado al amable sir Gui mediante una sucia artimaa, pero, de haber conocido sus planes de fuga, l jams le hubiese permitido llevarse un caballo. Pronto lleg la maana. Brigitte solicit un cuarto privado y agua para lavarse, ante lo cual, el joven clrigo frunci el entrecejo, pero aun as, satisfizo sus demandas. La muchacha pas dos horas en el bao, acicalndose con especial cuidado y, luego, se visti con el traje azul. Envuelta en tan exquisitas galas, con los ojos de un tono azul ms intenso por el reflejo de los zafiros y sus largas trenzas doradas asomando bajo la capucha del manto, Brigitte pareca una reina. Tras evitar al joven clrigo para no alarmarlo con la transformacin, la muchacha abandon el monasterio en direccin al palacio del conde. No tuvo dificultad en atravesar la entrada, aun sin escolta. Un encargado del establo le sali al encuentro para tomar las riendas del caballo y le indic el camino hacia la gran sala de la corte. Brigitte se sinti algo inquieta al ver al sinfn de nobles que corran presurosos por los numerosos corredores del castillo. El conde de Anjou era un hombre poderoso. Le dispensara algo de su tiempo para atender sus splicas? La joven slo necesitaba una escolta, unos pocos hombres que la llevaran hasta Berry. Podra pagar el favor con sus zafiros si era necesario. La habitacin era cavernosa y tan gigantesca como la gran sala de Montville. Cientos de personas merodeaban por all: todos nobles elegantemente vestidos en compaa de sus exquisitas damas. Era el espectculo ms impresionante que Brigitte haba presenciado jams, y no pudo evitar sentir admiracin, a la vez que temor. Cul de todos esos hombres majestuosamente vestidos era el conde de Anjou? La corte era informal y no haba plataforma, por lo que no haba modo de averiguar cul de todos ellos era el conde. -Ests aqu para ver al conde, milady? La muchacha se volvi hacia el corpulento caballero calvo y esboz una nerviosa sonrisa. -Se encuentra l aqu? El hombre sonri con presuncin, y sus pequeos ojos grises centellearon. -Su alteza se halla, sin lugar a dudas, presente, milady. Brigitte se sinti algo incmoda ante el evidente desdn del caballero, Sera acaso un enemigo del conde? Algn celoso lord? Por fortuna, ella jams se haba visto involucrada en las intrigas cortesanas. Con seguridad Druoda se sentira feliz all, pero no la muchacha. -Jams he visto al conde, milord -admiti Brigitte, esperando que el hombre no le formulara demasiadas preguntas. -Pues no te costar reconocerlo con todo su esplendor. All. -El caballero seal hacia el centro de la habitacin-. El de terciopelo rojo, con una esmeralda tan grande como su nariz en el cuello. La joya era ma; se la entregu en pago por un favor que jams recib. La joven se sinti desalentada. La tratara el conde con la misma dureza? Aceptara l ayudarla para slo tomar los zafiros y luego, olvidarla? Al tiempo que examinaba al hombre de terciopelo rojo, sus ojos se posaron sobre el alto, robusto caballero que se encontraba a su lado. Entonces, se paraliz. - Rowland! No era posible! Pero all estaba l, majestuosamente vestido con una tnica negra de satn y una capa de pana del mismo color. Brigitte ni siquiera saba que el muchacho poseyera tan elegantes galas. Obviamente, l le haba mentido al afirmar que no conoca a nadie en Angers, puesto que el conde le hablaba como si se tratara de un viejo amigo. Se sinti an ms aturdida cuando vio a la hermosa joven que se hallaba aferrada del brazo de Rowland. Acaso alguien ms que el hombre jurara no conocer?

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Oh, Dios! Brigitte se ocult detrs de una inmensa columna. De qu estara hablando el joven con el conde? Le estara advirtiendo acerca de una sierva que afirmaba ser dama y a quien deberan enviar directamente hacia l? Maldicin! Sin duda, eso le dira! El muy canalla. Cmo habra logrado llegar primero a la corte? La muchacha se volvi y abandon sigilosamente la sala, tratando de ocultarse el rostro bajo la capucha de su manto. Pero, no bien lleg al corredor, comenz a correr sin detenerse hasta llegar al establo, donde estuvo a punto de arrollar al joven encargado. -Donde est mi yegua? Dnde? Deprisa! -A...all... milady -tartamude el hombre, al tiempo que sealaba una de las caballerizas. Brigitte corri hasta el caballo y lo condujo fuera del establo. Trep a la montura sin ayuda y se forz a mantener un paso sereno hasta atravesar el portaln del castillo. Mientras cruzaba el patio, no pudo evitar mirar una y otra vez hacia atrs, temerosa de que Rowland saliera a perseguirla. Por fin, se encontr ms all de los muros que circundaban el palacio. Nadie la segua; al menos, no por el momento. Comenz a galopar hacia el sur, pero se detuvo abruptamente. Wolff! Haba abandonado a su mascota en el monasterio! Gir de inmediato y cabalg de regreso al convento, cuidando ahora de no acelerar demasiado la marcha y atraer as la atencin de la gente. Mientras avanzaba, preocupada por su nuevo dilema, no ces de mirar una y otra vez por encima del hombro. Ante el ms ligero sonido, no poda evitar sobresaltarse, ya que imaginaba a Rowland galopando por detrs. Y, entonces, de repente, le vio acercndose por la ruta. La muchacha se irgui, demasiado azorada para preguntarse cmo haba logrado l avanzar desde el norte, en lugar de seguirla desde el castillo. Sacudi la cabeza, terriblemente confundida. El se aproximaba ms y ms, con su capa negra revoloteando en el viento. Presa del pnico, Brigitte gir y tacone con fuerza los flancos de su corcel. Pero Rowland no tard en alcanzarla. No logr sujetar las riendas de la yegua y, en su lugar, atrap el cuerpo de la muchacha para colocarla sobre su regazo. La joven forceje, haciendo tambalear a ambos sobre el caballo. -Detente, Brigitte, o ambos caeremos -le advirti el muchacho. -Pues, caigamos, entonces! -exclam ella. El logr sujetarla con un brazo y detener el caballo con el otro. -Ya est. Ahora, si no dejas de chillar, te pondr boca abajo sobre mi regazo y te dar una zurra que atraer a toda una multitud. Rowland le habl con tono susurrante junto al odo, y la muchacha se tranquiliz de inmediato. -Seras capaz, sin duda, con lo bruto que eres -le dijo con ms calma. E1 hombre solt una breve risita. -Una vez ms, me has forzado a una larga cacera, joyita. -No tenas derecho a perseguirme -le espet ella-. Olvidaste que ya me has liberado? -Ah, bueno, he cambiado mi opinin al respecto - le inform Rowland con tono pausado. La joven se sinti furiosa. -Patn insufrible! As no se manejan estos vnculos, y lo sabes. No puedes hacerme a un lado, para luego volver a tomarme segn tu placer! En primer lugar, nunca fuiste mi seor. Jams te jur fidelidad. -Yo lo jur y con eso es suficiente. Ahora ven, no deberamos estar discutiendo esto aqu. Termina ya con tus protestas. Te tengo y sabes que es intil resistirte. La muchacha guard silencio, y l avanz para recuperar las riendas de la yegua. Una vez ms, tena a Brigitte en su poder. Ella se senta indignada y, a la vez, infinitamente dichosa. Rowland haba salido en su bsqueda, la haba seguido durante todo el camino hasta Angers. -A dnde me llevas? -le pregunt con calma. -A casa. -A Berry? -se apresur a inquirir la joven. -A Montville. Ese es tu hogar ahora, y siempre lo ser. Jur que nunca regresaras a Berry, y sa fue una promesa que haba olvidado cuando te liber. Brigitte se puso tensa. -De modo que fue sa la razn por la que me seguiste? Slo por la promesa! Te odio! -Brigitte -gru Rowland, sujetndola an con ms fuerza-. Qu deseas or de mis labios? Que no puedo tolerar la sola idea de verte partir? Que cuando te alejas siento que he perdido una parte de m? Soy un guerrero, Brigitte. No s nada de tiernas palabras. De modo que no esperes que las diga.

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-Ya las dijiste, Rowland -susurr ella con dulzura. Ambos guardaron silencio, Brigitte se relaj entre los fuertes brazos del muchacho, sintiendo que una intensa corriente de felicidad flua en todo su cuerpo. Y no intent resistirse, sino que permiti que esa clida sensacin la embargara. Entonces, de repente, record a su mascota. -Aguarda! -Se enderez sbitamente, golpeando el mentn de Rowland con la cabeza, y le oy maldecir. La muchacha le explic la causa de su abrupta reaccin, y el muchacho sigui sus indicaciones. No encontraron a Wolff en el monasterio. El perro se haba marchado con un grupo de galgos poco despus de la partida de Brigitte, les inform el clrigo, y an no haba retornado. Slo restaba aguardar su regreso. Al solicitar un cuarto privado, Rowland afirm ante el sacerdote que Brigitte era su esposa. Frente a semejante descaro, ella se sinti indignada. -Le has dicho a todo el mundo que soy tu sierva -lo rega no bien se encontraron a solas-. Por qu no al clrigo?El muchacho extendi los brazos para estrecharla, pero ella se apart.Qu se supone que ests haciendo? -Vamos, chrie, t sabes exactamente cules son mis planes. Ya han transcurrido siete das desde que te tuve en mis brazos por ltima vez y eso es demasiado tiempo. -Estuve en tus brazos cuando venamos hacia aqu -le record la muchacha con aspereza. -Maldita seas, bien sabes a qu me refiero. -Maldito seas t, no estoy segura de querer estar contigo. -Mentirosa. No podras amoldarte a otros brazos mejor que a los mos. Vamos, acrcate. -Rowland, es un lugar sagrado. No tienes vergenza? -No, en cuanto a ti concierne. La tom de los hombros para atraerla hacia s entonces la delicada forma de la joven se amold a la forma masculina. Tras unos instantes, Brigitte tuvo la sensacin de que su cuerpo formaba parte de Rowland. Pudo percibir el fuego en los ojos del joven cuando l se inclin a besarla. La muchacha entreabri los labios ante ese dulce toque sensual, y esa tibieza masculina pareci embriagarla, hasta tal punto, que de no haberla sujetado Rowland con firmeza, ella se hubiese desplomado. Amoldarse? Brigitte estaba hecha exclusivamente para esos brazos. El joven separ por fin los labios y la alz. La muchacha se sinti sumergida en un sueo, un sueo de ojos que le amaban, ojos que ardan con el anhelo de poseerla. Pero cuando cay sobre la cama y las manos de Rowland comenzaron a explorarla, supo que todo era realidad. El hombre la desvisti lentamente y luego, le solt las largas trenzas para enredar los dedos en la dorada cabellera. Brigitte se deleit con cada roce: una mano, un brazo, la mejilla... no cesaba de vibrar ni ante la ms ligera caricia. Cuando finalmente ambos se encontraron desnudos, la joven se inclin para acariciar el musculoso pecho del hombre y dejarle caer una lluvia de besos sobre los anchos hombros. Anhelaba hacer el amor con ese hombre; deseaba demostrarle cun feliz se senta al tenerle una vez ms a su lado. Volvi a inclinarse sobre Rowland y sus largos cabellos dorados cayeron sobre el pecho del muchacho como una caricia de seda. Entonces, le bes los labios masculinos con ternura, para luego deslizarse hacia la oreja y descender por el cuello hasta el musculoso pecho. Deseaba explorarle ntegramente, tal como l tantas veces lo haba hecho con su cuerpo. Pero cuando comenz a descender, Rowland la sujet de los hombros y la atrajo hacia s. -Bruja -le susurr con voz ronca-. Ya has encendido el fuego en mi interior. Jams te he deseado tanto como ahora. Si continas descendiendo, derramar demasiado pronto mi simiente. -Entonces, ya tmame, amante. -Brigitte esboz una sonrisa de satisfaccin-. Tmame. Rowland gir para apoyarse sobre el delicado cuerpo de la joven y poseerla de manera salvaje, apasionada. Juntos treparon hasta las extticas alturas, para luego descender rpidamente de la gigantesca, magnfica ola de pasin. Despus de un instante, el hombre se apart para estrecharla a su lado. Brigitte se acurruc junto al ancho hombro y apoy una mano sobre el imponente pecho de manera posesiva. Jams se haba sentido tan dichosa y, as, se sumergi en un profundo sueo, ya libre de temores, sin ms inquietudes por el distante y remoto futuro.

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Captulo 34
-Brigitte. Una mano agit dulcemente la cadera de la muchacha y ella se sacudi con una sonrisa antes de abrir los ojos. Rowland se apoy sobre la cama y le dej caer un tierno beso sobre la mejilla. El hombre ya se encontraba vestido y la observaba con expresin satisfecha. -Dormiste durante casi una hora, joyita. Ahora, vamos. Debemos estar lejos de aqu antes del crepsculo. Brigitte sonri y se desperez lnguidamente. -Ests seguro de que ya deseas marcharte? -le pregunt con un significativo brillo en los ojos. -Ah, damisela, no me tientes -gru l y, ante la risita ahogada de la joven, recogi sus ropas y se las arroj a la cara como castigo-. Esta noche, pagars por eso, te lo juro -le asegur con voz ronca. -Esperar ansiosa el castigo -brome la muchacha, sintindose inmensamente feliz. Ha regresado Wolff entonces? -le pregunt, al tiempo que se colocaba el vestido. -S. Rowland se sent sobre la cama y se dispuso a observarla. Entonces, la tom de la cintura y la atrajo hacia s. Brigitte le acarici los brazos, sorprendida, al tiempo que l le apoyaba la cabeza entre los redondeados senos. As permaneci el hombre, inmvil, durante varios segundos. Ella se sinti profundamente conmovida y lo estrech con fuerza, puesto que comprenda lo que l intentaba decirle. -Me amas, Brigitte? Ante esa pregunta, la joven sinti irresistibles deseos de llorar, ya que, en realidad, ignoraba la respuesta. -He conocido muchas formas de amor en mi vida. El amor de mi madre y mi padre, el amor de mi hermano, de mis sirvientes y amigos. Pero lo que siento por ti es diferente. No estoy segura de que esto sea amor, Rowland. Nunca antes he amado a un hombre, de modo que no puedo afirmarlo. -Ni siquiera a... - El hombre no pudo culminar la frase. No deseaba recordarle a Brigitte la figura de aquel lord de Louroux, aqul que la haba amado y consentido, aqul que, probablemente, le haba obsequiado la tnica bordada con zafiros. La muchacha le tom el rostro entre las manos y le forz a mirarla. -Ni siquiera a quin? -Slo se me ocurri que podra haber habido alguien en Berry -dijo l evasivamente-. Alguien con quien, tal vez, te hubieses deseado desposar o alguien con quien pasaste mucho tiempo. Brigitte sonri. -No hubo nadie. Y te dir algo ms, Rowland. Soy muy feliz contigo. Me sent desolada cuando me hiciste a un lado. Y me devast la sola idea de pensar que tu inters en m era tan nfimo, que ni siquiera habas sido capaz de cumplir con nuestro trato. Podras decirme ahora por qu razn me engaaste? -Tem que alguien pudiera venir y arrebatarte de mi lado -respondi l con franqueza, y la joven le abraz con ms fuerza-. An deseas que enve a alguien a Berry? -susurr el joven. -No -murmur la muchacha-. Ya no. -Ni siquiera deseaba pensar en esa posibilidad. Rowland la estrech con fuerza una vez ms, para luego liberarla y palmearle suavemente el trasero. -Vstete, mujer. El recuper su acostumbrada rudeza. Se senta muy bien con la infinita ternura que esa muchacha despertaba en su interior. Necesitaba a Brigitte ms all que por el simple enlace de sus cuerpos. Acaso la amaba? Poda l responder a esa pregunta con mayor certeza que la joven? Rowland jams haba conocido el amor, ninguna forma de amor. An as, estaba seguro de desear el cario de Brigitte Tal vez, algn da, ella llegara a conocer la respuesta y se la revelara. Por el momento, le bastaba saber que ella era feliz, que ya no habra ms amenazas de Berry, que jams volvera a perderla. -Ese vestido es demasiado delgado para viajar - coment Brigitte, interrumpiendo los pensamientos del joven- Veo que cambiaste de ropa- agreg, al notar que l llevaba una tnica de lana parda bajo la capa negra. Rowland se mir el vestido. -No me cambi, chrie. No traje ms ropa conmigo. No haba tiempo de empacar. -Rowland, eso es una descarada mentira -afirm la joven sorprendida. -Mentira? -S que trajiste otro vestido contigo. Te vi esta maana en el palacio y llevabas puesta

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una lujosa tnica. Rowland solt una estruendosa carcajada. -Ests equivocada. Acababa de llegar a Angers cuando te encontr en la calle. -Pero te digo que te vi hablando con el conde -insisti ella. -No, no puede ser -neg l con firmeza-. Debe de haber sido alguien parecido a m. -Puedo reconocerte cuando te veo, Rowland -afirm la muchacha con tono brusco-. Me sorprendi encontrarte all, con una mujer colgada de tu brazo, hablando con el conde como si fuerais viejos amigos. Me habas dicho que no conocas a nadie en Angers. -Y no te ment, Brigitte. Yo no estuve en el palacio esta maana. Jams he visto al conde de Anjou. Te lo juro. Brigitte frunci el entrecejo y observ al muchacho, confundida. Qu razn tendra Rowland para mentirle? Rememor enseguida aquel momento en que le haba visto cabalgando en la calle. Entonces, le haba sorprendido encontrarlo all, cuando acababa de dejarle en el palacio. No pudo recordar que l llevara puesta la lujosa tnica negra en ese instante, y no haba reparado en sus ropas al entrar en la habitacin del convento. -No comprendo, Rowland -le dijo lentamente, desconcertada-. El hombre que vi en el palacio eras t. Tena tu mismo rostro... y tu tamao. Era de tu misma altura. Cuntos hombres conoces tan altos como t? Hasta tena el mismo color de cabello. -Entonces, se detuvo de repente, y sus ojos azules se dilataron-. Tal vez, su pecho no era tan ancho. No, creo que no lo era. Rowland se sinti tan aturdido como la joven. -Quin era ese hombre tan semejante a m en cualquier otro aspecto? -Pareca un aristocrtico lord. Y la mujer que tena a su lado se encontraba elegantemente vestida con terciopelo y joyas. El conde le hablaba de manera amigable. Rowland, no puedo entenderlo. No era slo un simple parecido. El hombre que vi pareca ser tu imagen reflejada en un espejo. Podra haber sido tu hermano gemelo. El muchacho dej escapar un ronco gruido. -Conque gemelos. Si Luthor hubiese tenido gemelos, puedes apostar la vida a que habra llevado a ambos a casa. Me agradara ver a ese hombre por m mismo - dijo Rowland de repente-. Vstete con tus elegantes galas, Brigitte. Iremos a la corte del conde.

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Captulo 35
-Evarard de Martel. Deberas sentirte avergonzado. Rowland se volvi hacia la rolliza mujer que tras observarle con furia, lanz una mirada fulminante a Brigitte y se alej abruptamente. Los jvenes acababan de entrar en el palacio, en una de cuyas recmaras privadas se encontraba el conde atendiendo a las visitas. Decenas de hombres y mujeres aguardaban en la sala para verle. Ya se acercaba la hora del crepsculo y, con seguridad, muchos tendran que regresar al da siguiente. -Me hablaba a m esa mujer? -le susurr Rowland a la joven, que no dejaba de sujetarle el brazo con firmeza. -Se diriga a ti, sin duda, y creo que yo no le agrad demasiado. -Me llam Evarard de Martel. Brigitte asinti. -Obviamente, cometi el mismo error que yo, slo que a la inversa. Evarard debe ser el nombre del sujeto. -Cmo lograremos encontrarle? -pregunt l con inquietud. La vida cortesana siempre le haba desagradado. Durante todos sus aos de servicio al rey de Francia, haba cuidado de mantenerse apartado de la corte real. -Puedes verle? -inquiri Rowland. Brigitte ya haba examinado dos veces la gigantesca sala. -El no se encuentra aqu. -Ah, lord Evarard, veo que has regresado. Conque haciendo travesuras esta vez, eh? El corpulento hombre que Brigitte haba conocido por la maana se acerc a la pareja.- Tan pronto te has cansado de tu flamante esposa? -agreg, guiando un ojo con picarda antes de dirigirse a la joven-. Milady, conseguiste tu audiencia con el conde? -No, temo que me march con demasiada prisa - respondi Brigitte con aire congraciador. -Suficiente -dijo Rowland con rudeza, para luego arrastrar a la muchacha hacia el otro lado de la habitacin, lejos del locuaz caballero-. S que estuviste aqu esta maana, pero con qu propsito? Viniste a ver al conde. Para qu? -le pregunt con tono brusco. -No tienes razn para enfadarte, Rowland- le tranquiliz Brigitte-. Vine aqu a solicitar una escolta para viajar a Berry. No creers que planeaba atravesar sola todo ese largo camino, o s? -Perdname -murmur l con un suspiro, enredando los dedos en la dorada cabellera de la muchacha-. Este asunto de Evarard de Martel me ha perturbado. -Esboz entonces una amplia sonrisa. Supongo que tendr que agradecer al hombre. Por l, no alcanzaste a solicitar la proteccin del conde, sino que escapaste del palacio para arrojarte directamente a mis brazos. No lo crees as? -Supongo que s. -Pues entonces, vayamos a buscarle para que pueda presentarle mi agradecimiento. Aguarda aqu, mientras yo averiguo dnde vive. El hombre comenz a alejarse, pero Brigitte le tom del brazo para detenerle. -T no puedes hacerlo, Rowland. Todos creern que ests loco, puesto que suponen que eres lord Evarard. Permite que yo interrogue a alguien. Averiguar dnde vive el hombre y todo lo referente a l. Rowland asinti con renuencia. La joven habl con dos damas antes de encontrar a alguien que conoca a lord Evarard. La mujer, prima del conde de Anjou, pareca una excelente informante. -Espero que no hayas puesto tus ojos en el querido Evarard, puesto que acaba de casarse y se le ve muy enamorado de su esposa- le advirti lady Anne en tono confidencial-. Temo que podrs decepcionarte. -Oh, no, milady -la tranquiliz Brigitte-. Es slo curiosidad. El joven lord es un hombre muy apuesto. Su esposa es de veras afortunada. -S, y forman una bonita pareja -le asegur lady Mine- El mismo conde arregl la boda, como favor para el barn Goddard de Cernay. -Barn Goddard? -El padre de Evarard. El barn y mi primo son ntimos amigos, sabes? -Cernay se encuentra muy lejos de aqu, no es as? inquiri la joven con tono vacilante, puesto que jams haba odo hablar de Cernay. -Oh, no, no tan lejos. Al otro lado del Loira y luego, hacia el oeste. Cernay queda en Poitou. Brigitte conoca una vieja ruta romana que conduca directamente de Berry hasta Poitou

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sobre la costa oeste. -Pero lord Evarard vive aqu, en Anjou, no es verdad? -pregunt la muchacha. -El vive en Poitou, cerca de su padre, mi querida -le aclar la dama-. El y su familia son invitados del palacio. Aqu se celebr la boda; luego, el clima fro se adelant y, entonces, mi primo insisti en que toda la familia permaneciera en el castillo durante el invierno. -Es una familia numerosa? Tiene lord Evarard algn hermano o hermana? -Vaya que eres inquisidora, pequea. El es hijo nico. Segn tengo entendido, lady Eleonore tuvo dificultades en el alumbramiento. Jams volvi a concebir, la pobre mujer. Yo tengo siete hijos y treinta y cuatro nietos. Y cada uno de ellos es una fuente de dicha para m. -Eres muy afortunada, milady. Y has sido muy paciente conmigo. Mi querida madre siempre deca que yo haba nacido con ms curiosidad de la necesaria. De veras te agradezco la molestia. Brigitte se alej rpidamente, antes de que la mujer pudiera interrogarla. De inmediato, abandon la habitacin, sabiendo que Rowland le estaba observando. El la sigui, para reunirse con ella en el corredor contiguo a la gran sala. -Y bien? -El est viviendo en el palacio con su familia. Todos son invitados del conde. -Su familia? -Su esposa, padre y madre. Su padre es el barn de Cernay e ntimo amigo del conde. -Jams o hablar de l. -Tampoco yo -afirm la joven. -Y bien? -pregunt Rowland con impaciencia-. S que lo has averiguado, Brigitte, de modo que acaba ya con eso. -Es hijo nico -admiti la joven, esbozando una sonrisa culpable. El joven la conoca bien y saba lo que ella haba sospechado. -An siento deseos de conocer al hombre -confes Rowland. -Tambin yo. -Brigitte sonri con picarda-. Es una pena que est casado. Podra resultarme mucho ms agradable que t. -Eso crees, eh? -dijo l, extendiendo los brazos para tomarla. -Rowland -le reprendi, apartndole. Solt una breve risa y, luego, adopt una expresin ms seria-. Buscar un paje para que me conduzca a sus recmaras. T sguenos a una distancia prudente. Y asegrate de que el paje no te vea- le advirti con tono severo-. Creer que eres De Martel. Las habitaciones del barn de Cernay se encontraban situadas en el ala del palacio. El paje no cuestion la solicitud de Brigitte y pronto la dej en el corredor, frente a una puerta cerrada. Tras unos instantes, Rowland se acerc. La muchacha aguard a que l llamara, pero l slo permaneci inmvil, con el ceo fruncido y los ojos fijos en la puerta, como si temiera descubrir qu encontrara del otro lado. Entonces, Brigitte comprendi que Rowland, en realidad, no deseaba golpear, sino que prefera marcharse sin conocer al hombre. -Esto es ridculo -protest l con voz spera. No tenemos derecho de fastidiar a esta gente. Hizo un movimiento para marcharse, pero ella susurr: -No hay razn por la que no podamos conocerlos, Rowland. -Y qu les diramos? -pregunt l-. Que slo sentimos curiosidad? -Sospecho que no habr necesidad de decirles nada -sugiri Brigitte con la mirada fija en la puerta, como si pudiera ver a travs de la madera. La joven golpe antes de que Rowland lograra detenerla y luego, tuvo que sujetarle, mientras aguardaban a que se abriera la puerta. Sbitamente, el joven se liber y comenz a alejarse con paso firme por el corredor. -Rowland, regresa-le susurr Brigitte con ansiedad-. Tendrs que regresar, puesto que no me marchar de aqu si no lo haces. El se volvi y comenz a caminar con el ceo fruncido hacia la joven. En ese instante, la puerta se abri y, entonces, l se detuvo abruptamente. Una esbelta mujer se encontr de pie frente a Brigitte, que pareca estar sola en el pasillo. Era una dama de alrededor de cuarenta aos, muy bella y elegante, de claro cabello rubio y ojos de color azul intenso, ojos de zafiro como los de Rowland. -S? Qu puedo hacer por ti? -pregunt la mujer con voz meldica. -He venido a ver a Evarard de Martel, milady. Podra hablar unas palabras con l? -Mi hijo estar encantado de atenderte -respondi la dama con tono amable-. Puedo preguntarte por qu quieres verle?

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-Eres t la baronesa de Cernay? -As es. -Baronesa, mi lord, Rowland de Montville, deseara conocer a su hijo. -Brigitte se volvi hacia el joven -Por favor, Rowland -le suplic. El emergi con renuencia de las sombras, arrastrando los pies como un hombre que marcha hacia su ejecucin. Por fin, se detuvo junto a la joven, que le tom fuertemente de la mano para retenerle a su lado. La mujer frunci el entrecejo. -Evarard, qu truco es ste? -pregunt con tono severo. Rowland no respondi. Se encontraba absorto, observando el rostro de su sueo, algo ms ajado por el paso de los aos, pero, sin duda, el mismo rostro que le haba perseguido desde la niez. El joven no logr encontrar las palabras para expresar su aturdimiento. De pronto, una estruendosa carcajada retumb en el interior de la habitacin y, luego, se oy la voz de un hombre bromeando con su compaera. La baronesa empalideci. Dio un paso atrs y se tambale, como si estuviese a punto de desvanecerse. Rowland se adelant para sujetarla, pero ella ahog una exclamacin y se irgui con los ojos dilatados, de modo que l no se atrevi a tocarla. El hombre no poda apartar la mirada de ese rostro; tampoco la dama poda dejar de observar a ese joven. Entonces, ella extendi una mano temblorosa para acariciarle el rostro con increble ternura. -Raoul -susurr con un sollozo, y luego retrocedi otro paso para exclamar- Goddard! Goddard, ven, deprisa! -Un hombre acudi velozmente a sus llamadas y, entonces, ella le inst con voz entrecortada. -Dime... dime que no estoy soando. Dime que es real, Goddard! El caballero empalideci al observar atnito el rostro de Rowland. El muchacho retrocedi hacia el pasillo, para colocarse junto a Brigitte. Era se el hombre de su sueo. Al parecer, l haba penetrado en su propia pesadilla. -Raoul? -pregunt Goddard. Rowland mir alternativamente a Brigitte y al caballero y su confusin se transform en furia. -Yo soy Rowland de Montville -afirm con vehemencia-. Mi nombre no es Raoul! La joven que Brigitte haba visto esa maana con Evarard de Martel apareci entonces en el cuarto y ahogo una exclamacin al ver a Rowland. Enseguida, su esposo entr en la habitacin. -Emma? -pregunt Evarard, y luego sigui la horrorizada expresin de la muchacha hasta que sus ojos cayeron sobre el joven. -Santo Dios! -Rowland apenas logr pronunciar esas palabras. Entonces, se abri paso entre el barn y la baronesa para caminar lentamente hacia el otro joven. Parecan estar mirando su imagen en un espejo, cada uno de sus rasgos se hallaban reflejado en ese rostro. Por un instante, ambos permanecieron en silencio, observndose. Evarard alz una mano para rozar apenas la mejilla de Rowland en un gesto tierno, de incredulidad. Rowland, en cambio, permaneci completamente inmvil, con los ojos fijos en el otro hombre. -Hermano! -exclam Evarard. Un intenso dolor se reflej en la mirada de Rowland, percibi sinceridad en su palabra. El horror de su vida, su penosa vida, le atraves la mente en un instante, y se volvi hacia el barn y la baronesa. -Por qu tenan que regalarme? -susurr con angustia-. Acaso dos hijos eran demasiado? Tuvieron alguna razn para detestarme? -Mi Dios, Raoul, ests equivocado! -exclam Goodard, horrorizado-. Nos fuisteis arrebatado... te robaron! Rowland le lanz una penetrante mirada suspicaz y comenz a caminar hacia la entrada. Brigitte, sabiendo que l se marchara sin escuchar los argumentos de esa gente, corri a cerrar la puerta para impedirle el camino. Pero Rowland la tom de la mueca y tras abrir nuevamente la puerta con violencia, la arroj hacia el pasillo. La muchacha intent detenerle a gritos. -No puedes marcharte ahora, Rowland! Los ojos del muchacho expresaron una increble angustia, un tormento infinito, cuando observaron a la joven. Entonces, l la estrecho con fuerza, ella le sinti temblar. -No puedo creerles, Brigitte. O tendra que matar a Luthor! -No, Rowland! No. Debes tener en cuenta las razones de Luthor. Un hombre tan desesperado por un hijo, que debi robar... -Mi vida ha sido un infierno con l! Evarard haba corrido detrs de la pareja, pero se detuvo al verlos abrazados y escuch

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lo que decan. -Debes regresar a ese cuarto, Rowland -le dijo Brigitte con firmeza-. No puedes rechazarles. Y tu hermano, Rowland no sientes curiosidad por saber de l? Acaso no deseas conocerle? La muchacha sec las lgrimas del hombre con su manto, azorada al advertir que l era capaz de llorar. -Ah, chrie. -Rowland la bes con ternura. -Qu hara yo s no estuvieras aqu para hablarme con cordura? -Tendras que luchar conmigo -los interrumpi por fin Evarard-. Porque jams te dejara partir. Rowland se volvi para mirar a su hermano. Sonri sbitamente al observar su delgada contextura y sus ropas cortesanas. -Hubieras encontrado dificultades... hermano. Veo que no eres un hombre de guerra. -Y yo veo que t si lo eres -contest Evarard con una amplia sonrisa. Se produjo un profundo silencio, mientras ambos jvenes se examinaban mutuamente. Brigitte sacudi la cabeza. Rowland necesitaba un impulso. -Adelante, maldito seas le inst con un ligero empujn-. Saluda a tu hermano correctamente. El est demasiado intimidado por tu malvada expresin como para atreverse a hacerlo. Rowland avanz lentamente, para luego tomar del brazo a su hermano y abrazarle con increble fuerza. Evarard ri y Brigitte se desat en lgrimas. Cuando los tres jvenes volvieron a la habitacin. Eleonore se encontraba llorando en los brazos de su esposo. Goddard la sacudi suavemente para hacerle notar que Rowland haba regresado y, ante la presencia del joven, el llanto de la dama se torn an ms intenso. Luego, Eleonore se volvi para abrazar al hijo que todos esos aos le haban negado. Tom el rostro del joven entre las manos y sus ojos brillaron a travs de las lgrimas. Rowland sinti un repentino escalofro. Apenas si poda respirar, pero ni por un instante apart la mirada de la dama. Ella era su madre, su propia madre. Dej escapar un ronco gemido y la estrech con fuerza entre sus brazos, para hundir el rostro junto al cuello de la mujer y murmurarle algo al odo. -Mi Raoul -susurr ella, sin dejar de abrazarle cre que te haba perdido por segunda vez cuando te marchaste por esa puerta. No hubiese podido tolerarlo. Pero regresaste, hijo mo, regresaste a m. Rowland prorrumpi en llantos. Su madre. Cunto haba necesitado a esa madre durante su niez. Cunto haba anhelado tenerla a su lado en todos esos aos. Y, ahora, ella estaba all, brindndole todo el amor que l siempre haba deseado con desesperacin. Goddard se adelant para abrazar a su hijo en silencio. El joven vacil por un instante. Jams haba conocido a un hermano, ni a una madre, pero siempre haba conocido a un padre. Sin embargo, Luthor no era su verdadero padre y, en realidad, nunca haba parecido serlo. Finalmente, Rowland correspondi al afectuoso abrazo del barn. Entonces solt una repentina carcajada y tom de la mano a Brigitte para atraerla hacia s. -Te das cuenta, cherie, de que ya no soy un bastardo? Ella sonri ante la brillante expresin del joven. -Oh, Raoul. -Eleonore dej escapar una breve exclamacin. -Es eso lo que creas? -Eso me dijo, milady, el caballero que afirma ser mi padre. -Quin es el hombre que te arrebat de nuestro lado? -pregunt Goddard. -Luthor de Montville. -Lo pagar con creces! -exclam Evarard con furia. -Yo me encargar de l, hermano -le asegur Rowland con frialdad, para luego agregar en tono ms alegre-. Pero no deseo hablar de Luthor. Son ustedes franceses? -Goddard asinti con la cabeza y l solt entonces una risita ahogada. -Por tanto, yo tambin soy francs. Ja! -Gi un ojo en direccin a Brigitte-. Ya nunca ms podrs llamarme normando a modo de insulto. -Rowland! -exclam la muchacha, abochornada. -Fuiste criado en Normanda? -inquiri Goddard-. Fue all donde te llev ese hombre? -S. -No me sorprende que no pudiramos encontrarte. Te buscamos por todo Anjou y las regiones vecinas, pero jams se nos ocurri extendernos hasta un lugar tan lejano como Normanda. -Pero, qu te trajo hasta Angers?- pregunt Evarard. -La caza de esta mujer -respondi Rowland al tiempo que abrazaba a Brigitte y soltaba una breve risita-. Tengo que agradecerte por haberla encontrado y a ella, por haberte hallado a ti. Te vio est maana cuando vino a ver al conde. Supuso que eras yo y sali

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corriendo del palacio. Si no hubiera escapado entonces, jams la hubiese encontrado. -Ante las aturdidas miradas de todos, el joven agreg-. Es una larga historia; ser mejor reservarla para otro momento. -Se volvi hacia sus padres.- Ahora, cuntenme qu sucedi entonces. Cmo logr Luthor arrebatarme de su lado? Eleonore se apresur a responder. -Nos encontrbamos en Angers para la celebracin del da de San Remi. El conde haba obtenido una excelente cosecha ese ao y quiso festejarlo organizando un enorme banquete con nobles de todas partes del reino. Nosotros habamos llevado a nuestros hijos, t y Evarard, a la gran sala... para presumir, me temo. Nos sentamos muy orgullosos de nuestros gemelos. Vosotros erais muy pequeos entonces, y realmente encantadores. Rowland se sonroj, pero Evarard solt una carcajada, habituado a los mimos de su madre-. Algo ms tarde, mi doncella, os trajo de vuelta a esta misma habitacin. Y sa fue la ltima vez que te vimos, Raoul. -Rowland, mi amor- le corrigi Goddard con dulzura. El se ha llamado Rowland durante la mayor parte de su vida. Tendremos que olvidar el nombre que le dimos cuando naci. -Para m, siempre ser Raoul. -Eleonor sacudi la cabeza con obstinacin. -Tu madre es una dama muy sentimental, Rowland le explic el barn-. Ambos nos sentimos desolados cuando regresamos a la habitacin y encontramos a la doncella inconsciente y slo a Evarard en su cama. T ya no estabas. Yo tena enemigos. Qu hombre no los tiene? Tem que uno de ellos te hubiese llevado, y supuse que habras muerto. Pero tu madre jams perdi las esperanza. Durante todos estos aos, nunca las perdi. -Fue este hombre, Luthor, bueno contigo? -pregunto Eleonor con suavidad -Bueno? -Rowland frunci el entrecejo con aire pensativo. Haba cosas que jams podra contar a esa gente. Quin sera realmente capaz de comprender la dureza de su vida? Cmo podra explicar tanta crueldad a su familia? -Luthor es un rudo guerrero -comenz a decir el joven-. Es muy respetado en Normanda. Los nobles aguardan durante aos hasta enviarle a sus hijos para el entrenamiento, en lugar de recurrir a cualquier otro lord. Mi propia capacitacin comenz tan pronto como fui capaz de sujetar una espada. Luthor se dedic a m con especial cuidado. Siempre fue un... un riguroso maestro. No slo me ense las habilidades de un soldado, sino tambin las estrategias de la guerra. Me oblig a esforzarme para alcanzar la perfeccin. -Esboz una irnica sonrisa.- Desde muy temprana edad, fui preparado para asumir la autoridad en Montville y conservarla contra cualquier desavenencia, dada que, si bien Luthor tiene dos hijas de su matrimonio, yo ser el heredero de su patrimonio. Aunque ahora que s que no soy de su sangre, supongo que Montville ya no me pertenece. -Eso es indiscutible, desde luego, puesto que hay hijas -le hizo notar Goddard-. Pero t... Rowland le interrumpi con un marcado tono severo. -Yo podra apoderarme de Montville an cuando no tuviera el mnimo derecho. No cabe duda al respecto. El comentario revel a la familia mucho ms sobre la naturaleza del hombre que cualquier otro relato. Rowland era un guerrero, un hombre rudo, poderoso, preparado para obtener lo que deseara. Sera difcil para esas gentiles personas comprender tanta rudeza. -Rowland es algo parco -se apresur a comentar Brigitte, a fin de quebrar el silencio-. No quiso decir que intenta apoderarse de Montville por la fuerza, sino que podra hacerlo si as lo deseara. El muchacho mir a la joven con el ceo fruncido, ya que no consideraba que sus palabras necesitaran explicacin. Ella le respondi con un pellizco, y recibi a cambio una expresin aun ms sombra. -No deberas sentir que has perdido algo porque no eres verdadero hijo de ese hombre -le asegur el barn-. No conozco Montville, pero t posees una inmensa propiedad en Poitou, que te fue entregada al nacer por mi seor, el conde de Poitou. Evarard ha administrado tus tierras con el mismo cuidado que las propias. Al igual que tu madre, tu hermano jams perdi la esperanza de que regresaras algn da. -Bien, hermano. -Rowland sonri-. Soy un hombre rico entonces? -Eres bastante ms rico que yo -asinti Evarard, encantado-, ya que tus rentas se han acumulado durante, nodos estos aos, mientras que yo he tenido que usarlas para vivir. Y debo reconocer que jams me he privado de lujos. Rowland ri. -Pues entonces, dada la molestia que te he ocasionado, insisto en que aceptes mis rentas acumuladas como si te pertenecieran. -Oh, no puedo aceptarlas! -exclam Evarard, sorprendido.

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-Claro que s -insisti Rowland-. No quiero nada que no haya ganado por m mismo. Y te estara agradecido si continuaras ocupndote de mis tierras hasta que yo las reclame. -No vas a reclamarlas ahora? -Ahora, -comenz a decir Rowland con expresin ,sombra-, debo regresar a Montville. -Te acompaar a Normanda -le ofreci su hermano. Pero Rowland sacudi la cabeza con obstinacin. -Deber enfrentarme slo a Luthor. El hombre te detestar, hermano, ya que, de no ser por tu rostro, ya jams me hubiese enterado de la existencia de mi familia, ni hubiera descubierto su engao. Tu vida correr un serio peligro en Montville. -Y que me dices de la tuya? -Luthor y yo somos igualmente fuertes. Yo no le temo. Es l quien deber cuidarse de m. -Rowland -comenz a decir el otro joven con vacilacin, frunciendo el entrecejo-. Tal vez, sera ms sensato que no volvieras a ver a ese hombre. Crees que podras vivir con tu conciencia si le mataras? -No podra seguir viviendo sin escuchar sus razones para haber hecho lo que hizo -le asegur Rowland con voz calmada, pero una expresin severa en los ojos. Se trasladaron a una confortable habitacin, donde conversaron durante toda la noche y comieron como una verdadera familia por primera vez en veintitrs aos. Rowland escuch en silencio las historias familiares, y Brigitte se pregunt si el recuerdo de tantas vivencias no aumentara la pena del hombre, que jams las haba compartido. El pareca hechizado y no poda apartar los ojos de sus recientemente adquiridos parientes.

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Captulo 36
-Te das cuenta, Brigitte, de que si no te hubieras escapado hacia Angers, probablemente yo jams hubiese conocido a mi familia? Durante aos, Luthor me impidi llegar hasta all, por temor a lo que yo pudiera encontrar. Nunca me pregunt qu tena l contra esa ciudad. Pero, esta vez, no logr mantenerme alejado de Angers, y todo gracias a ti. Los jvenes se hallaban contemplando los dominios de Montville desde la colina del sur. Brigitte se senta algo inquieta debido al venidero enfrentamiento, puesto que un muy silencioso Rowland haba cabalgado a su lado durante tres das. El muchacho le sonri. -Cada vez que huiste de m, algo bueno me sucedi. -Qu sucedi de bueno la primera vez? -Acaso no fuiste ma a partir de entonces? La muchacha se ruboriz. -Te enfrentars a Luthor en privado? -le pregunt, volviendo a sus inmediatos temores. -Eso no tiene importancia. -Claro que tiene importancia, Rowland. Por favor, debes hablarle a solas. Nadie ms aqu necesita enterarse de lo sucedido. Luthor te ha considerado su hijo durante todos estos aos. Compartes un estrecho vnculo con l, un vnculo de aos que pesa tanto como un parentesco. Recurdalo cuando llegue el momento de enfrentarte a l. Rowland comenz a descender lentamente por la colina, en silencio, sin aplacar los temores de la joven. Luthor se encontraba en la gran sala cuando ellos entraron. Al verlos aproximarse, el anciano adopt una expresin cautelosa, como si ya supiera lo acontecido. -De modo que la trajiste nuevamente de regreso? -coment el lord con tono jovial, al tiempo que se incorporaba de su asiento frente al fuego. -En efecto. Luthor se volvi hacia Brigitte. -No te dije que pronto cedera, damisela? -Eso dijiste, milord -respondi ella con voz suave. -Estuviste ausente durante una semana -coment el anciano, dirigindose a su hijo una vez ms-. Supongo que la muchacha alcanz a llegar a Angers, no es as? -As fue. Se produjo un prolongado silencio y luego, Luthor exhal el suspiro de un hombre angustiado. -Lo sabes? Rowland no respondi. No haba necesidad. -Deseara hablar contigo a solas, Luthor -le dijo-. Podras cabalgar conmigo un rato? El lord asinti y le sigui fuera de la sala. Al observarlos partir, Brigitte experiment una inmensa compasin por el anciano. Haba visto los hombros cados de Luthor y la abatida resignacin de su rostro. Rowland desmont en la cima de la colina donde l y Brigitte se haban detenido hacia apenas unos instantes. Record la advertencia de la joven. Empero, haba en su interior una incontenible ira que luchaba por estallar; la ira de un pequeo nio golpeado, despreciado, cruelmente humillado. Tanta perversidad, le record esa misma ira, no haba sido ms que una tremenda injusticia. Luthor se ape del caballo y, al mirar a su hijo, Rowland le pregunt con un tono entre furioso y angustiado: -Maldito seas, Luthor! Porqu? -Te lo explicar, Rowland -respondi el anciano con calma-. Te explicar la vergenza de un hombre que no tiene hijos varones. -Eso no es motivo de vergenza! -dijo el joven. -T no puedes saberlo, Rowland -le asegur el lord con vehemencia-. No puedes saber cunto anhelaba yo un hijo hasta que t mismo no desees uno de tu sangre. Hijas he tenido... docenas de hijas por toda Normanda. Pero ningn varn, ni uno! Ya soy un anciano de casi sesenta aos. Comenc a desesperarme por tener un hijo que pudiera administrar mis tierras. Casi mato a Hedda cuando me dio otra mujer. Es por eso que ella jams volvi a concebir y por esa razn siempre te odi. -Pero, por qu a m, Luthor? Por qu no el hijo de algn campesino... un nio qu, estara agradecido por todo lo que pudieras brindarle? -Acaso t no ests agradecido? Te convert en un hombre temible, un excelente guerrero.

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-Me trajiste aqu para ser criado por esa bruja, para sufrir en sus manos. Me arrebataste del amor de mi madre... para entregarme a Hedda! -Te convert en un hombre fuerte, Rowland. -Mi hermano es un hombre fuerte y, sin embargo, fue criado por padres afectuosos. T me lo negaste todo. -Yo siempre te he amado. -T no conoces el amor! -Ests equivocado -le asegur Luthor tras una pausa, y sus ojos reflejaron un infinito dolor-. Es slo que no s como demostrarlo. Pero yo te amo, Rowland. Siempre te he amado como si fueras mi verdadero hijo. Yo te convert en mi hijo. El joven se resisti frente a un sbito impulso compasivo y pregunt con voz spera: -Pero, por qu a m? -Ellos tenan dos hijos, dos hijos de un mismo nacimiento, cuando yo con tanta desesperacin no peda ms que uno. Me encontraba en Angers con el duque Richard. Cuando vi al barn y a su esposa con los pequeos gemelos, me sent abrumado por tanta injusticia. No haba planeado llevarte. Una idea me acos sbitamente, y el impulso me venci. No sent remordimientos, Rowland. No dir que lo sent. Ellos tenan gemelos. Perderan a uno, pero an les quedara el otro. Conservaran a un hijo, y yo podra tener el mo. Cabalgu durante dos das sin cesar, agotando al caballo, para traerte directamente hasta aqu. T ya eras mo. -Santo Dios! -exclam Rowland en direccin al cielo-. No tenas derecho, Luthor! -Lo s. Alter toda tu vida. Pero te dir algo. No suplicar tu perdn, porque si volviera a presentarse la oportunidad, hara exactamente lo que hice. Montville te necesita -concluy el anciano con un tono algo ms firme. -Montville tendr otro lord despus de ti, pero no ser yo -afirm el joven con amargura. -No, Rowland, no sabes lo que dices. He dedicado casi la mitad de mi vida a prepararte para asumir la autoridad de lord aqu. No eres de mi misma sangre, pero a nadie ms podra confiar los dominios de Montville, slo ti. -No los quiero. -Y permitirs que Thurston los tenga, entonces? -pregunt Luthor con furia-. El no se interesa por esa gente, ni por la tierra, ni por los caballos que ambos amamos. Abatir la ira del duque Richard con sus mezquinas guerras para conseguir ms tierras y Montville, entonces quedar destruido. Es eso lo que quieres que suceda aqu? -Ya basta! -Rowland... -Dije basta! -bram el muchacho, abalanzndose hacia el caballo-. Debo pensar, Luthor. No estoy seguro de poder tolerarte ahora, sabiendo lo que s. Debo pensar. Unos instantes ms tarde, Rowland entr en su habitacin. La tibieza del cuarto fue como un blsamo para apaciguar su clera. Su recmara jams le haba parecido un lugar acogedor, pero con la presencia de Brigitte... La muchacha le observ con ansiedad. El exhal un suspiro, dej caer los hombros y se arroj sobre una silla, evitando los ojos curiosos de la joven. -No s, Brigitte -le dijo con calma-. No puedo perdonarle, pero no s qu hacer. -Habis peleado? -Slo con palabras. -Y su razn? -Tal como dijiste, anhelaba un hijo con desesperacin. -Apoy la cabeza en las manos de la muchacha y le lanz una breve mirada-. Ojal no hubiese sido yo! Desgarrada por esa angustiosa queja, Brigitte se arrodill frente al joven y le rode con los brazos, en silencio. Rowland le acarici el cabello con ternura, conmovido. -Ah, mi joyita. Qu hara yo sin ti?

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Captulo 37
La primera luz del amanecer ya penetraba a travs de las pieles que cubran las ventanas, cuando los pasos ansiosos de Rowland despertaron a Brigitte. La diminuta llama de una lmpara creaba indistintas sombras alrededor de la habitacin. La joven se apoy sobre un codo y su larga cabellera le cay sobre los hombros como una cascada dorada. -No pudiste dormir? El se sobresalt. -No. -continu caminando por el cuarto. -Es muy difcil, Rowland? Puedo ayudarte? El se acerc a la cama y se sent sobre el borde, de espaldas a la muchacha. - Debo decidirlo por m mismo. Es Montville lo que est en discusin, no Luthor. El an me quiere como su heredero. -Y por qu eso te desagrada? Acaso no supiste siempre que algn da seras el lord aqu? -Cuando me march hace seis aos, renunci a este patrimonio. Me propuse no regresar jams. Y ahora, he vuelto a rechazarlo. -Retornaste a casa porque te necesitaban. An te necesitan. Montville sigue bajo amenaza. Eso es lo que te perturba. No puedes marcharte sabiendo que este lugar an te necesita. -Juro que eres una bruja- afirm Rowland, mirando a la muchacha por encima del hombro. -No puedes separar a Montville de Luthor, Rowland, se es el problema. Pero debes distinguir uno de otro. Y Montville siempre necesitar un fuerte lord. El muchacho se recost sobre la cama junto a ella. -Pero Luthor an vive aqu. Si me marcho ahora y Montville entra en guerra, no tendr derecho a reclamarlo ms tarde. Sin embargo, si me quedo, deber convivir con Luthor. Y no estoy seguro de poder lograrlo. Quise matarle, Brigitte. Quise retarle a la mxima prueba de poder... una batalla a muerte. No s qu me detuvo... t, tal vez, y tus palabras. Pero, si permanezco aqu, puede que llegue a desafiarle. -Quin puede predecir el futuro? -pregunt Brigitte con suavidad, al tiempo que apoyaba la cabeza sobre el pecho del joven-. Puedes dejar que el tiempo resuelva tu problema, Rowland. Puedes quedarte y ver qu sucede. Si tu amargura se torna demasiado intensa y alcanzas el lmite donde debes matar a Luthor o partir... entonces, mrchate. Por el momento, deja en paz el asunto. Controla tu rencor y permanece en Montville. No es eso acaso lo que en realidad deseas hacer? Rowland le alz apenas el rostro para besarla dulcemente en los labios. -Tal como dije, eres una bruja. Varias horas ms tarde, cuando Rowland y Brigitte se encontraban en la sala, un caballero irrumpi sbitamente para dirigirse a Luthor con la noticia del avance de un ejrcito. -Thurston de Mezidon no aguard hasta el fin del invierno. Ya se est acercando! Rowland y Luthor se pusieron de pie e intercambiaron rpidas miradas. -Qu podr estar planeando? -pregunt l -Sabe que podemos resistir un sitio. Su ejrcito morir de fro. -Estar seguro de que puede forzarnos a salir? -sugiri Gui. -Tal vez, plane alguna forma de entrar -dijo Luthor con voz spera, mirando a su hija Ilse, quien clav los ojos sobre su regazo-. A dnde fue realmente tu esposo, Geoffrey, cuando se march de aqu hace tres das? A buscar a Thurston? -No! -lady Ilse empalideci ante la severa acusacin de su padre. -Geoffrey viaj a Rouen a visitar a su familia tal como te dijo! -Si lo veo al otro lado de estos muros con Thurton, juro que te matar, mujer. Hija o no, nadie que se atreva a traicionar a Montville contina con vida. Ilse se desat en lgrimas ante las despiadadas palabras del anciano y sali corriendo de la sala. Afuera, los aldeanos comenzaban a congregarse en el patio, tras haber recibido la advertencia. Los portalones fueron cerrados y los muros, guarnecidos de efectivos. Rowland se volvi hacia Luthor. -Sabremos la verdad sobre Geoffrey cuando veamos los movimientos de Thurston. A qu distancia se encuentra el ejercito? -pregunt al caballero informante. -Algunos, tal vez la mitad, fueron vistos sobre la colina del sur. El resto an no ha

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aparecido. -Ya llegarn -advirti Rowland ominosamente. Sin duda, Thurston planea acorralarnos. A los muros, entonces. Todos corrieron fuera de la sala. Rowland orden a Brigitte permanecer all y no abandonar ese cuarto por ninguna razn. -Te traer noticias en cuanto tenga una oportunidad. La joven observ nerviosa la partida del muchacho. Con qu prontitud se haba resuelto el problema. El y Luthor no se haban hablado esa maana. El helado silencio entre ambos haba suscitado numerosos comentarios. Empero, apenas comenzaba a vislumbrarse una amenaza sobre Montville y los dos volvan a convertirse en aliados. Desde su posicin sobre el elevado muro, Rowland mir a travs de las colinas nevadas. Luthor, sir Gui y sir Robert se encontraban a su lado. No se vea ni un alma movindose en derredor, en ninguna direccin. -Se ha vuelto loco -afirm Rowland con conviccin-. Miren toda esa nieve. La ltima tormenta dej varios metros de espesor. Debe de estar loco. -S -asinti Luthor-. O es muy inteligente. Sin embargo, no puedo imaginar su plan. No entiendo cmo piensa obtener ahora la victoria. Rowland frunci el entrecejo. -Cuntos hombres se acercaban? Sir Robert llam al caballero que haba divisado el ejrcito durante su patrullaje. -Cont ms de un centenar de jinetes y al menos, la mitad de ellos eran caballeros respondi el hombre-. Llevaban tambin dos carros. Rowland se sinti azorado. -Donde diablos habr conseguido tantos caballeros? -Los rob, sin duda -sugiri Gui-. A los bretones que ha asaltado. -Y, sin embargo, sa es slo la mitad de su ejrcito, o incluso menos, segn lo que sabemos hasta el momento -les hizo notar sir Robert. -Cuntos venan a pie? -inquiri Rowland. -Ninguno. -Ningn hombre a pie? -As es -confirm el caballero con calma. -Pero tantos jinetes! Ni la mitad de nuestros hombres estn entrenados para cabalgar bram Luthor. -Y Thurston lo sabe. Quizs sea sa la ventaja con que cree contar. -Miren ah! -Gui clav la mirada sobre la cima de la colina. Un solitario jinete apareci y se detuvo a observar los dominios de Montville. Era un caballero vestido con armadura, pero resultaba difcil identificarle a distancia. -Es Thurston? -pregunt Gui. -No podra asegurarlo -respondi Luthor-.Rowland? El hombre se cubri los ojos contra el reflejo de la nieve y sacudi la cabeza. -Est demasiado lejos. Finalmente, al jinete de la colina se sum otro y luego muchos ms, hasta que una larga fila de caballeros se extendi a lo largo de la cima. No eran esos todos los hombres de Thurston y, an as, ese nico grupo de jinetes tena un aspecto temible. Casi todos ellos eran caballeros, un caballero vala ms que diez soldados a pie. -Ahora sabremos qu tiene ese loco en mente - dijo Luthor llanamente cuando el primer caballero comenz a descender por la colina hacia Montville. Avanzaba sin escolta, y Rowland le observ, azorado ante la audacia de Thurston. Qu esperaba ese hombre al acercarse sin compaa? Una simple flecha podra poner fin a ese conflicto. Rowland comenz a fruncir el entrecejo a medida que el caballero se aproximaba ms y ms. Sin duda, no se trataba de Thurston. El jinete, por fin, se encontr junto al lmite y elev la mirada hacia los gigantescos muros de Montville, de modo que Rowland pudo verle el rostro con claridad. El hombre ahog una exclamacin. Era difcil creerlo, pero all estaba l. -Maldicin! -gru Rowland con el cuerpo tenso. -Qu ocurre, Rowland? -pregunt Luthor. -El mismo diablo le ha enviado aqu para hostigarme! -exclam el muchacho con voz spera. -Podras hablar con ms cordura! -Ese no es el ejrcito de Thurston, Luthor. Montville tendr que enfrentar a Thurston en otra oportunidad. Ese ejrcito de caballeros proviene de Berry! -Rowland de Montville! Sal de ah y enfrntate a m! -exclam el caballero desde abajo.

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Rowland respir hondo antes de gritar desde el parapeto. -Ya voy! Luthor le sujet del brazo. -Quin demonios es se? -El barn de Louroux, el hombre que me salv la vida en Arles, el mismo que me envi a Louroux con el mensaje que demor mi regreso a casa. -Louroux? La muchacha es de Louroux! -Ahora lo comprendo. Por esa razn l se encuentra aqu. -Rowland podra haber redo si no se hubiese sentido furioso. -Puedes creerlo? El hombre ha hecho marchar un ejrcito a travs de Francia en pleno invierno por una mera sierva. Todo por una sierva! -Entonces, puede que no sea una sirvienta -murmur el anciano. -No me importa un comino lo que esa muchacha sea! -bram Rowland-. El jams la tendr. -Luchars contra el hombre que te salv la vida? -Si es necesario, luchar contra todo su ejrcito. -Rowland, entonces no tienes necesidad de salir- se apresur a sugerir Luthor-. Ellos no pueden llevarse a la joven si no les abrimos los portalones. -Entonces, Rowland comprendi que el anciano estaba dispuesto a ayudarle, an cuando sa no fuera su lucha. -An as, bajar -afirm el muchacho con un tono ms calmado-. Le debo, al menos, esa cortesa. -Muy bien -asinti Luthor-. Pero ante la primera seal de peligro, una flecha le atravesar el corazn. Rowland cabalg a travs de la entrada a un ligero galope. Quintin haba retrocedido hasta una distancia media entre Montville y su ejrcito. Adis a la flecha Luthor, pens el muchacho con irritacin. Se senta enfadado. De otro modo, Quintin jams hubiese logrado adivinar el paradero de Brigitte. Sin embargo, su ira no se deba tanto al engao, como a un fuerte sentimiento de celos. Otro hombre deseaba a su Brigitte lo suficiente como para movilizar a todo un ejrcito en su rescate. Acaso Quintin de Louroux segua enamorado de la muchacha? Con ojos entrecerrados observ Quintin el avance de Rowland de Montville. En su interior arda una violenta, amarga sensacin de ira, que le haba acosado desde su partida de Louroux dos semanas atrs. Desde entonces, su clera se haba intensificado, emponzoado. Druoda lo haba confesado todo; sus intrigas para apoderarse de Louroux, sus intenciones de desposar a Brigitte con Wilhelm de Arsnay, sus esfuerzos por mantener a su hermana alejada de Arnulf, los castigos impuestos a la muchacha. Rowland de Montville haba violado a Brigitte. An sabiendo quin era la joven, le haba dicho su ta, el hombre la haba violado. Y, al hacerlo, haba arruinado los planes a Druoda. Entonces, la mujer, presa del pnico ante el regreso de Quintn, haba intentado envenenarle. La dama haba suplicado clemencia a su sobrino. Y l haba sido clemente, puesto que, an cuando hubiese deseado asesinarla, slo la haba expulsado de Louroux. Pero era a Rowland a quien deseaba ahora matar. Rowland, a quien haba enviado de buena fe hasta Louroux y quien le haba pagado la deuda violando a su hermana y arrebatndola de su hogar. Los dos caballos de guerra se enfrentaron en campo abierto. Huno rebasaba los flancos del animal francs en casi medio metro. Y, al igual que los corceles, sus jinetes tambin eran dispares. Rowland haba desdeado su escudo y su yelmo para cargar apenas una espada sujeta en la cadera, mientras que Quintin llevaba su armadura completa. An as, Rowland era el ms robusto, el ms fuerte y, tal vez; el ms diestro. -Se encuentra ella aqu, normando? -pregunt Quintin. -S. -Entonces, debo matarte. -Si deseas verme muerto, barn, tendrs que enviar a una docena de tus hombres ms fuertes para desafiarme. -Tu arrogancia no me amilana -afirm el lord de Louroux-. Y jams envo a otros para luchar en mi lugar, sir Rowland. Ser yo quien acabe contigo. Y, luego lady Brigitte regresar a casa. Rowland asimil esas palabras sin demostrar que sus peores temores finalmente haban sido confirmados. Lady Brigitte. Lady! Entonces, era verdad. -Este es ahora el hogar de Brigitte -asever con calma-. Y pronto ella ser mi esposa. Quintin ri con desprecio. -Supones acaso que le permitir desposarse con un sujeto como t?

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-Si mueres, dudo que puedas oponerte -le advirti Rowland con tono sereno. -Mi lord Arnulf conoce mis deseos al respecto. Si muero, el pasar a ser lord de Brigitte. El conde se encuentra aqu ahora para encargarse de alejar a la joven de tu lado. -De modo que trajiste a todo Berry para rescatarla, eh? Necesitars un ejrcito mucho ms poderoso que se para atravesar los muros de Montville. -As se har, si es necesario. Pero si de veras sientes algo por Brigitte, le permitirs partir. Aun as, nosotros lucharemos, pero ella no debe sentir que ha provocado alguna muerte. Y, sin duda habr muchas muertes aqu. -Nunca renunciar a la joven -afirm Rowland con calma. -Entonces, defindete -le desafi Quintin con voz spera, al tiempo que extraa su espada. El sonido de las armas atrajo a varios hombres hacia los parapetos de Montville. Brigitte, ya impaciente de tanto aguardar en 1a sala, sigui a los otros hasta los muros. De inmediato, reconoci a Rowland y a su caballo de guerra, y entonces contuvo la respiracin. El estaba librando un encarnizado combate contra su oponente, aun cuando no llevaba puesta su armadura. El muy tonto! Con qu facilidad podra morir! La muchacha divis a Luthor a unos metros de distancia y corri hacia el anciano. -Por qu estn luchando? -pregunt con aspereza-. Acaso no habr guerra... slo esta batalla? El lord se volvi hacia la joven con expresin sombra. -T no deberas estar aqu, damisela. -Dime! -le exigi Brigitte, alzando la voz-, porqu Thurston se enfrenta slo a Rowland? -No es Thurston. Pero si tu preocupacin es Rowland, ya puedes estar tranquila -afirm Luthor con orgullo-. El francs es presa fcil. -El francs? Es un ejrcito francs? La joven mir por encima del muro en direccin a la larga fila de soldados que se encontraban apostados sobre la cima de la colina. Alcanz a ver varios estandartes, algunos de los cuales logr identificar. Entonces, avist la figura de Arnulf y ahog una exclamacin. El finalmente haba acudido a su rescate! Y junto a su estandarte estaba... oh, Dios! Instantneamente, la muchacha clav los ojos en el caballero que se enfrentaba a Rowland en el campo y, entonces grit. Quintin oy los alaridos de Brigitte profiriendo su nombre, y crey percibir un ruego de liberacin. Rowland, en cambio, percibi alegra en esa voz. Sin embargo, el efecto en ambos hombres fue idntico. Cada uno de ellos sinti, ms que nunca, el deseo de acabar con su adversario. Quintin fue arrojado de su montura y la lucha continu sobre el csped. Los repetidos ataques que debi resistir fueron reveladores. El supo entonces con certeza que su hora haba llegado. Empero, no estaba dispuesto a morir sin antes oponer resistencia y trat de reunir todas sus fuerzas. Todo fue intil, sin embargo. Rowland era demasiado fuerte para l y demasiado hbil. Tras mantenerse a la defensiva durante varios minutos, Quintin sinti la espada enemiga quebrar los tirantes de su cota y penetrar en su hombro. El dolor fue intolerable. Aun cuando hubiese deseado resistirse, las piernas le traicionaron, y se dej caer sobre las rodillas. Trat de sujetar el arma, pero perdi tambin el control de las manos. Y, en un instante, la espada de su adversario se encontr junto a su cuello. -Sera muy fcil. Lo sabes, eh? -dijo Rowland con frialdad, presionando apenas el arma de modo que un fino hilo de sangre corri por el cuello de su vctima. Quintin se neg a responder. El dolor del hombro era irresistible. Haba fracasado. Oh, Brigitte! La espada hostil cay sbitamente hacia un costado. -Te perdonar la vida, Quintin de Louroux -asever Rowland-. Te la perdonar porque te debo el favor. Ahora, mi deuda queda saldada. Tras pronunciar esas palabras, volvi a montar su caballo y emprendi el regreso a Montville, al tiempo que cuatro caballeros franceses comenzaron a descender por la colina para recoger a su derrotado lord. Brigitte. La muchacha lo saba... lo saba! Haba visto a Quintin. Y en verdad era lady Brigitte. Una dama, no una sierva. Druoda le haba engaado! Sin embargo, no le haba mentido acerca del amor que exista entre Quintin y la joven. Eso era evidente. Y era tambin obvio el hecho de que Brigitte jams permanecera voluntariamente a su lado. Rowland haba percibido alegra en su voz al pronunciar el nombre de Quintin, su amado.

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Captulo 38
-Qu demonios estaba haciendo Brigitte en el muro? -pregunt Rowland cuando Luthor fue a recibirle al establo. -Se acerc con los otros para presenciar un esplndido combate -respondi el anciano con regocijo-. Le demostraste a esos franceses quin es su adversario. -Dnde est ella ahora? -inquiri el muchacho con irritacin. -Ah, pues la joven no es tan fuerte como supuse. Se desmay cuando heriste al caballero francs. Orden que la llevaran a tu habitacin. Rowland corri desde el establo hacia la sala, subi velozmente las escaleras y abri con violencia la puerta de su recmara. Brigitte se encontraba tendida en 1a cama inconsciente. El ruido la perturb y comenz a gemir. Empero, no alcanz a despertarse, sino que continu perdida en algn profundo tormento. El hombre se sent a su lado y le apart el cabello del rostro. -Brigitte?... Brigitte! -la llam con ms firmeza al tiempo que le palmeaba las mejillas. Los ojos de la muchacha se abrieron y, luego, se dilataron al posarse sobre Rowland. Prorrumpi en sollozos y comenz a golpear el pecho del hombre con los puos hasta que l la sujet. -Le mataste! -chill Brigitte-. Le mataste! El entrecerr los ojos con furia. -No est muerto -anunci-, sino herido. Por un instante, l observ el juego de emociones que atravesaron el rostro de la joven. Ella se incorpor. -Debo ir con l. Empero, Rowland la sujet con firmeza contra la cama. -No, no irs, Brigitte. -Debo hacerlo! -No! -exclam el joven con aspereza, y luego agreg: S quin es l, Brigitte. La joven se sinti azorada ante semejante revelacin. -Lo sabes? Lo sabes y, aun as, luchaste en su contra! Oh, Dios, te odio! -gimi entre sollozos-. Cre que sentas algo por m. Pero t no tienes corazn. Ests hecho de piedra! Rowland se sorprendi ante la profundidad de su propio dolor. -No pude hacer nada ms que luchar! -bram con furia-. Jams permitir que l te tenga! Slo si yo muero podrs desposarte con ese hombre. Lo juro, Brigitte! -Desposarme? -pregunt ella con voz entrecortada-. Desposarme con mi propio hermano? El muchacho la observ con mirada atnita. -Hermano? -Y osas fingirte inocente? T sabes que Quintin es mi hermano! Acabas de afirmarlo! Rowland sacudi la cabeza, azorado. -Cre que era tu seor. Quintin de Louroux es tu hermano? Por qu no me lo dijiste? Brigitte no poda cesar de sollozar. -Pens que haba muerto y me resultaba demasiado doloroso hablar de l. -Entonces, quin es Druoda si no es su hermana? Me dijo que Quintin deseaba casarse contigo, pero que ella lo impedira. Me jur que te matara antes de que l regresara a Louroux, a menos que yo aceptara llevarte conmigo. -Mentiras, todas mentiras! -bramo la joven- Ella es la ta de Quintin. Te dije que haba mentido sobre m. Por qu no pudiste creer...? -Brigitte dej escapar una exclamacin-. Antes de que Quintin regresara a Louroux? Sabas que l regresara? Sabas que mi hermano viva y no me lo dijiste? Rowland no se atrevi a mantener la mirada de la muchacha. -Cre que le amabas, que intentaras regresar a l -comenz a explicarle. Pero Brigitte se senta demasiado irritada para escuchar. -Creste que le amaba? Claro que le amo! Quintin es mi hermano. El es toda mi familia. Y me ir con l... ahora! Se puso de pie abruptamente, pero Rowland le tom de la cintura antes de que pudiera llegar hasta la puerta. -Brigitte, no puedo permitirlo. Si te dejo partir, l te impedir regresar a m. Ella le mir horrorizada. -Acaso supones que deseo regresar? No quiero volver a verte jams! Luchaste en contra de mi hermano, y estuviste a punto de matarle! -T no te marchars de aqu, Brigitte -afirm l de modo categrico. -Te odio, Rowland! -sise la joven-. Puedes retenerme aqu, pero nunca volvers a poseerme. Me matar si lo haces!

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Se desplom sobre el suelo en un mar de entrecortados sollozos. Rowland la observ por un instante y luego, abandon la habitacin. Lleg la noche. El ejrcito francs se haba retirado durante el da, aunque sin alejarse demasiado. Las espirales de humo provenientes del campamento revelaban que los caballeros franceses se encontraban al otro lado de la colina. Su intencin era permanecer all. En todo el da, Rowland no haba regresado a su habitacin. No saba como comportarse ante Brigitte. Cada vez que pensaba en alguna disculpa, imaginaba la respuesta de la joven y se percataba de que no poda enfrentarse a ella. Con obstinacin, se haba negado a creer en la muchacha, aun cuando ella no haba hecho ms que decir la verdad. Haba deshonrado a una dama de alta alcurnia. La haba forzado a servirle y tratado con rudeza. Y ella le haba tolerado todo. Milagrosamente, Brigitte le haba tolerado. Pero nunca perdonara por haber luchado contra Quintin. Ni le perdonara jams el haberle ocultado el hecho de que su hermano continuaba con vida. Rowland no tena derecho a retenerla, pero no poda soportar la sola idea de perderla. Y Quintin jams le permitira desposarse con la joven. Tal vez, cuando advirtiera que nunca volvera a ver a su hermana a menos que aceptara la boda, entonces, el francs probablemente cedera. Brigitte con seguridad se opondra, pero una mujer poda ser desposada sin su consentimiento. Slo la aprobacin del tutor era necesaria. Tal vez, si le demostraba cunto senta el dao ocasionado, ella cesara de detestarle. Tena que enfrentarse a ella . Ya no poda tolerar el sentirse odiado por la joven. Rowland abri la puerta de su recmara con una leve esperanza. Empero, la habitacin se encontraba vaca. Las pertenencias de Brigitte continuaban all, pero ella haba desaparecido. Una bsqueda por toda la mansin no fue ms que una prdida de tiempo. Ni la muchacha ni su perro pudieron ser encontrados. Finalmente, se descubri que la puerta del muro trasero haba sido destrabada desde el interior. El hombre corri hacia el establo para ensillar a Huno. Con seguridad, Brigitte haba partido despus del anochecer; de otro modo, alguien la habra visto atravesando los campos. Quizs, la muchacha an no haba logrado llegar al campamento francs. Tal vez, slo tal vez, l todava tena oportunidad de alcanzarla, pens Rowland, esperanzado. Por fin, cabalg hasta la cima de la colina. El corazn comenz a latirle con violencia. Ya no poda divisarse ningn ejrcito al otro lado del monte, nada excepto una pradera desrtica y los restos de varias fogatas ya extinguidas. -Brigitte! Brigitte! -Fueron gritos apasionados, desesperanzados, que nadie oy, excepto el poderoso viento.

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Captulo 39
Brigitte se acurruc en la carreta junto a su hermano. No llevaba prisa, ya que los caballeros franceses hubieran recibido con agrado una persecucin de sus enemigos normandos. Era un viaje lento, pero cada minuto, cada da los alejaba ms y ms de los dominios de Montville. La joven reclin cansadamente la cabeza para observar el oscuro cielo de la noche. Quintin dorma. Arda de fiebre y de dolor, gema entre sueos, pero ella no poda ayudarle. Incluso haba empeorado el estado del muchacho al sostener una violenta discusin, tan violenta como la que haba mantenido frente a Rowland. Quintin se haba opuesto a la partida. Deseaba atacar Montville, reducir a grava los gigantescos muros del feudo. Empero, su mayor anhelo era obtener la cabeza de Rowland. La muchacha haba empalidecido al or esas palabras. Sin saber cmo haba sucedido, se encontr sbitamente defendiendo a Rowland. -El te perdon la vida! Te permiti vivir cuando podra haberte matado! -haba exclamado ella. Pero la temible clera de Quintin no se haba apaciguado. -El hombre debe morir por lo que te ha hecho! -Pero Rowland no es responsable por lo que ha sucedido -insisti Brigitte-. Druoda es la nica culpable. -No, Brigitte. El normando convenci a Druoda de entregarte. La muchacha reflexion por un instante y luego, solt una amarga risotada ante tan absurda afirmacin. -Te dijo ella eso? Ah, Quintin, acaso an no has notado la habilidad de esa mujer para mentir? Rowland no me quera consigo. Se enfureci cuando le forzaron a llevarme. Puede que ahora me quiera, pero no entonces. Druoda le jur que me matara si l no me llevaba consigo. Y, debido a lo que me haba hecho, l acept. -Esa es otra razn por la que debe morir! -Eso ni siquiera sucedi en Louroux! -replic Brigitte. -Qui...quieres decir que no te viol? -No. Estaba ebrio, y demasiado aterrado para hablar. Ambos cremos que haba sucedido, pero la verdad es que yo me desmay y l luego se desvaneci. Por la maana, dimos por sentado que haba ocurrido el estupro, y lo mismo pens Druoda. Pero fue todo una equivocacin. -Aun as, l te arrebat de casa, sabiendo que eras mi hermana y que Druoda no tena derecho a entregarte! -Es sa otra mentira de la dama? Rowland me crey una sierva. Se rehus a creerme cuando afirm lo contrario porque Druoda le convenci de que yo era una sierva. Incluso hoy, cuando t llegaste, l supuso que eras mi seor. No saba que eras mi hermano. Pens que Druoda era tu hermana. -Por qu habra de mentirme mi ta, despus de haber confesado todos sus otros pecados? -Acaso no lo adivinas? -pregunt Brigitte-. No me resulta difcil imaginarlo, puesto que la conozco despus de haber convivido con ella tanto tiempo. Al mentirte acerca de las acciones de Rowland hizo que sus propios pecados no parecieran tan atroces. Le mataste acaso? -No, la expuls. -Ya ves. Le dejaste marchar sin ms castigo y sin embargo, viniste aqu para matar a Rowland. Y an deseas matarle, pese a que te perdon la vida. -Hizo una pausa y luego, reflexion en voz alta. -Aunque Rowland saba que t vivas y nunca me lo dijo. Te cre muerto hasta hoy.
-Ah no puedes defenderle, Brigitte, puesto que le envi a Louroux a informarte de que yo segua vivo. -Se lo comunic a Druoda, creyendo que ella era tu hermana. Hizo lo que le ordenaste, Quintin.

-No haces ms que disculparle -le acus su hermano-. Por qu insistes en defenderle? Brigitte baj la mirada antes de admitir en voz baja: -He sido feliz aqu, Quintin. Sufr al principio, pero luego me convert en una mujer dichosa. No deseo que mates a Rowland, como tampoco deseo que l te mate. Y, sin duda, alguno de los dos morir si no nos marchamos de aqu. Quiero regresar a casa ahora. No necesito ser vengada, puesto que mi honor no ha sido daado. -Quieres decir que l jams te toc en todo este tiempo? -pregunt Quintin con suspicacia. -Jams -respondi la joven con firmeza, esperando que la mentira lograra poner fin a ese conflicto. Y as fue. Finalmente, Quintin consinti en marcharse. Ya todo haba terminado. Brigitte jams volvera a ver a Rowland. Enterrara sus sentimientos por l. De algn modo, lograra olvidar todo cuanto haba sucedido entre ella y Rowland de Montville.

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Captulo 40
La clida brisa de primavera entibi la tierra y atrajo a Thurston de Mezidon hacia Montville. El ejrcito normando no pareca temible, no despus de la terrible amenaza que haba inquietado al feudo apenas unos meses atrs. Haba, al menos, doscientos soldados con Thurston, pero no ms de una docena de capacitados caballeros. Rowland observ con desdn la congregacin de hombres que pretendan arrebatarle los dominios de Montville. Mercenarios en su mayora, tal vez algunos buenos soldados, pero la mayor parte del ejrcito estaba formada por campesinos que slo intentaban aumentar su patrimonio. No exista lealtad all. Ningn hombre contratado estara dispuesto a luchar hasta el amargo final. Cuatro caballeros cabalgaron hacia la entrada de Montville precedidos por Thurston. Rowland logr reconocer a otro de los hombres y esboz una sonrisa despectiva. Roger. El canalla se haba unido a su hermano, tal vez, con la intencin de utilizar la batalla como excusa para matar a su antiguo adversario. Sin duda, el patn haba informado a su hermano acerca del podero de Montville y, sin embargo, Thurston era tan tonto como para iniciar la guerra. Rowland estaba seguro de que pronto encontrara tambin a Geoffrey entre el ejrcito hostil. -Luthor! -bram Thurston desde abajo-. Te desafo a luchar por el dominio de Montville! -Con qu derecho? -pregunt el lord. -Con el sagrado derecho que me otorga el matrimonio con tu hija mayor. Montville ser mo despus de tu muerte. Y no deseo aguardar. -Perro infame. -Luthor solt una desdeosa carcajada. -T no tienes derechos aqu. Mi hijo, Rowland, ser quien herede la autoridad en Montville. T? Jams! -El es un bastardo! No puedes favorecerle frente a tu legtima hija. -Claro que puedo, y ya lo he hecho! -exclam el anciano-. Le cri para ocupar mi lugar, y as ser. -Entonces, desafo a tu bastardo! Rowland haba escuchado con impaciencia ese intercambio de palabras. Todo su ser arda con el anhelo de lucha. La desesperacin en que se haba sumergido tras la partida de Brigitte haba llegado a convertirse en una furia incontrolable. Era sa la oportunidad que necesitaba para descargar su ira. Empero, los planes de Luthor eran diferentes. El anciano sujet el brazo del muchacho, ordenndole silencio. -Lord de mercenarios! -bram Luthor-. Mi hijo no se rebajar luchando con un canalla como t. El no malgasta su destreza con palurdos. -Cobardes! -profiri Thurston con clera -Ocltese tras los muros, entonces. Aun as, tendrn que enfrentarse a m! Los caballeros retrocedieron para unirse a su ejercito en el campo. Rowland los observ marcharse y luego se volvi hacia Luthor con enfado. -Por qu? Podramos haber terminado este conflicto enfrentndome a ese patn. -Oh, s -asinti el anciano con perspicacia-. T te hubieses enfrentado... en una lucha limpia. Pero usa la cabeza, Rowland. Thurston recurri a m en su juventud, pero fue siempre un holgazn, despectivo frente a todas mis enseanzas. Jams un caballero ms desgraciado ha traspasado estos muros. El sabe que nunca podra ganar y, an as nos ha desafiado. Por qu? Jams se hubiese atrevido si no contaran con algn sucio plan para asegurarse la victoria. -Piensas ocultarte detrs de estos muros, entonces? -Claro que no -gru el anciano-. Puede que su intencin haya sido matarme para evitar la guerra, pero no lo conseguir. Se librar la batalla en el campo, pero slo cuando yo lo decida. -Y, entretanto, le permitirs asolar las tierras de Montville? -pregunt Rowland, mientras observaba a varios hombres de Thurston que, con antorchas encendidas, se dirigan hacia la aldea. Los ojos de Luthor centellearon al ver el espectculo que el joven estaba contemplando. -El muy canalla! -gru-. Pues, muy bien, saldremos ahora y terminaremos ya mismo con este engorroso conflicto. Rowland trat de impedir cualquier accin precipitada del anciano, pero fue demasiado tarde. Luthor ya no estaba dispuesto a escuchar. Haba dejado de pensar con claridad, para permitir que la ira comenzara a gobernarle, y se era un lujo que ningn guerrero poda

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jams afrontar. An as, el hombre no tuvo ms alternativa que seguirle. De inmediato, cuarenta de los mejores caballos de guerra de esas tierras fueron montados y Luthor empez a impartir las rdenes. Un instante despus, los caballeros y soldados de Montville atravesaron los portalones al galope para enfrentarse al lord de Mezidon y sus hombres. Rowland conduca la mitad de las defensas, detrs de la lnea de hacheros. La aldea se encontraba ya en llamas: cada choza, cada refugio caa tras una nube de humo en una ardiente bola anaranjada. Tras encender las fogatas en crculo alrededor de la mansin, los hombres de Thurston volvieron a reunirse con su ejrcito. Rowland redobl la marcha para seguirlos. No bien lleg al campo de batalla, se le congel la sangre ante el horrendo espectculo que all presenci. Y, entonces, la pena le desgarr cuando vio caer a Luthor. Todo sucedi antes de que l pudiera unirse al anciano, y no tard en comprender que haban sido embaucados. Otros treinta jinetes haban descendido desde la colina para atacar a Luthor y sus hombres. Una muy antigua tctica, pero haba resultado. Luthor haba sido derribado y la mitad de los hombres haban cado con l. Rowland ces de pensar con claridad. Al igual que el anciano unos momentos atrs, se dej gobernar por sus impulsos. Como un enloquecido, se abalanz hacia el lugar del combate, seguido por una veintena de sus fornidos guerreros. Con repetidos golpes de su espada, quebr los flancos del ejrcito enemigo, hasta llegar al centro de la lucha. Entonces, vio a Luthor. El sable de Thurston le haba atravesado. Lord Thurston de Mezidon se estremeci al ver la expresin en los ojos de su adversario. En ellos, la misma muerte pareca reflejada. Rowland alz su espada ensangrentada para atrapar a su oponente y profiri un espeluznante alarido de ira. Thurston se paraliz, presintiendo que el fin haba llegado. El lord de Mezidon luch de modo salvaje, imprudente, y pronto fue derrotado. Pero, al tiempo que Rowland extrajo su espada del cuerpo de Thurston, otro sable le penetr en la espalda. El muchacho abri los ojos con sorpresa, pero reaccion de inmediato girando hacia atrs su brazo armado. Alcanz a golpear algo con la espada, pero su dolor era demasiado intenso para volverse a mirar. Su sed de sangre an continuaba consumindole; an retumbaba en su cabeza el ensordecedor clamor de batalla; sin embargo, se encontraba casi ciego, y tambin muy aturdido, ya que slo poda ver la cada del poderoso Luthor, el fuerte, invencible Luthor derribado por una espada enemiga. Un caballo se estrell con Huno y Rowland cay. El impacto intensific su dolor hasta tornarlo irresistible. A partir de ese instante, el muchacho ya nada ms oy. -Est muerto! -exclam Hedda, al tiempo que dos caballeros entraron en la sala cargando el cuerpo inerte de Rowland-. Oh, por fin! Gui le lanz una mirada fulminante y, con un ademn, indic a los dos caballeros que colocaran al hombre inconsciente junto a los otros heridos, para luego ordenarles que se marcharan. Entonces, se volvi hacia la dama y le inform con frialdad: -No est muerto, lady Hedda, an no. Los ojos pardos de la mujer se dilataron decepcionados. -Pero morir? El tono esperanzado en la voz de Hedda repugn al joven, quien, por una vez, se permiti olvidar la jerarqua de la dama de Montville. -Fuera de aqu! -exclam-. Acabas de perder a tu esposo. Acaso no tienes lgrimas? Los ojos de Hedda centellearon. -Derramar lgrimas por mi lord cuando haya muerto su bastardo! -sise-. Y eso debera haber sucedido mucho tiempo atrs. Su caballo tendra que haberle matado. Estaba tan segura! Todo habra terminado! -Lady? -inquiri Gui, sin atreverse a expresar la pregunta. Ella retrocedi, sacudiendo la cabeza. -No dije nada. Yo no fui!Yo no fui! Hedda corri hacia Luthor. El cuerpo del anciano haba sido colocado sobre las alfombras. La dama se arroj sobre el cadver y sus pesarosos gemidos inundaron la gigantesca sala. Pero Gui saba que no eran ms que falsas lgrimas. -Entonces me equivoqu al sospechar de Roger. Gui baj la mirada para encontrar los ojos de Rowland abiertos. -La oste? -le pregunt -S, la o -respondi el herido. Gui se arrodill junto al cuerpo echado de su amigo y habl con una marcada nota de amargura. -Fuiste injusto con Roger en esa ocasin, pero slo en sa. Por l, ests tendido aqu ahora.

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Rowland trat de incorporarse, pero volvi a caer con una marcada mueca de dolor. -Es muy grave la herida? -Es grave -admiti su amigo-. Pero t eres fuerte. -Luthor tambin era fuerte -afirm el herido, y entonces la sangrienta escena volvi a cruzarle por la mente-. Luthor? -Lo siento, Rowland. Est muerto. El joven cerr los ojos. Desde luego. Lo haba sabido desde el momento en que haba visto a Luthor caer. Luthor. No su verdadero padre y, aun as, su padre. El vnculo de aos as lo haba querido, tal como haba afirmado Brigitte. Y ese vnculo era mucho ms fuerte de lo que Rowland siempre haba supuesto. El muchacho comenz a sentir un profundo dolor, un dolor mucho ms intenso de lo que jams podra haber imaginado. -El descansar en paz -dijo finalmente-. Ha sido vengado. -Vi que tambin te vengaste a ti mismo -afirm Gui con tono calmado. Rowland frunci el entrecejo. -Qu quieres decir? -Acaso no sabes quin te hiri en la espalda? - pregunt su amigo-. Fue Roger. Pero tu propia espada le atraves fatalmente, y cay incluso antes que t. Roger est muerto. -Ests seguro? -Si, Y los hombres de Thurston se lanzaron a la fuga. Pero la traicin de Roger fue evidente. Siento haber dudado de ti en la anterior ocasin. No cre que nadie, incluso Roger, fuese capaz de atacar por la espalda. Pero t le conocas mejor que yo. Rowland no alcanz a or las ltimas palabras de su amigo ya que, una vez ms, el oscuro mundo del inconsciente se haba apoderado de l. El joven ya no pudo sentir el dolor de la prdida, ni el dolor de la herida. Al tiempo que Rowland luchaba por aferrarse a la vida, Brigitte reciba los primeros brotes de primavera con infinita tristeza. Ya no poda continuar ocultando su secreto. Quintin se torn lvido cuando ella decidi abandonar las excusas para justificar su peso y admiti, por fin, la verdad. -Un hijo? -pregunt su hermano con irritacin-. Dars a luz un hijo de ese normando? -Mi hijo. -Me mentiste, Brigitte! -bram Quintin. Era sa la principal causa de su ira: su hermana le haba mentido por primera vez en la vida. La muchacha le haba ocultado la noticia de su estado desde su regreso a Louroux, an cuando ya lo haba sabido entonces, puesto que llevaba cuatro meses de embarazo. -Por qu? Por qu me mentiste? -inquiri el joven. Brigitte trat de mantenerse insensible frente al angustiado tono de la voz de su hermano. -Acaso habras abandonado Montville si te hubiese revelado la verdad? -Claro que no. -Quintin se senta realmente perturbado. -All tienes la respuesta, Quintin -le explic la joven con frialdad-. No iba a permitir que lucharais por mi honor cuando fui yo quien entregu ese honor. No haba razn para librar una batalla. -Pero, en qu otra cosa me mentiste? La muchacha bajo los ojos, incapaz de enfrentar la mirada acusadora de su hermano. -Te ocult mis verdaderos sentimientos -admiti finalmente-. Estaba furiosa ese da. Odiaba a Rowland por haberse enfrentado a ti. Me senta tan herida, que deseaba morir. -Y, aun as, le defendiste ante m. -S -murmur ella con suavidad. Quintin se march, dejando sola a Brigitte con sus lgrimas. Haba decepcionado a su hermano, y eso desgarraba el corazn de la joven. Slo ella saba cunto aoraba la presencia de Rowland. Oraba da tras da, implorando que l regresara a su lado. Pero, cmo podra explicrselo a Quintin?

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Captulo 41
Rowland se desperez e, instantneamente, dej escapar un ronco gruido. Por lo visto, la molestia de la herida an no estaba dispuesta a abandonarle. Ech una mirada de soslayo a su hermano y le encontr sonriente. -Apuesto a que no tienes ninguna cicatriz, o mi olor no te divertira tanto, hermano gru Rowland. -Ganas esa apuesta -le asegur Evarard con una breve risita-. Jams he adoptado la guerra como una forma de vida. No siento compasin por aquellos que lo hacen luego, gruen borrachos cuando los aquejan las heridas. -Conque gruen borrachos, eh? -refunfu Rowland con malhumor-. Jams me vers gruendo borracho por un simple dolor! -Oh, no, slo por ella. Rowland frunci el entrecejo. -No deseo hablar de ella. Te revel ms de lo que deba anoche. -Cuando estabas gruendo borracho -acot Evarard con una carcajada. Rowland se incorpor abruptamente y, de inmediato dio un respingo ante la intensa punzada de dolor. Haca apenas dos meses que haba recibido la herida y sta an no haba cicatrizado. -Puedo prescindir de tu jocosidad -afirm con tono brusco. Evarard permaneci impvido frente al mal genio de su hermano. -Donde est tu sentido del humor, hombre? Se fug acaso con tu bella dama? -Evarard, te juro que si no fueras mi hermano, te despedazara! -gru Rowland, cerrando los puos-. No vuelvas a mencionarla. -Precisamente porque soy tu hermano puedo hablarte con sinceridad -afirm el otro joven con tono serio. Con seguridad, lo pensaras dos veces antes de asestarme un puetazo en la cara, porque sera como golpearte a ti mismo. -No ests tan seguro, hermano. -Lo ves? -La expresin de Evarard se torn muy solemne-. Reaccionas con irritacin cuando yo slo estoy bromeando. Abrigas una intensa ira en tu interior, Rowland, y la dejas vivir en lugar de combatirla. -Tu imaginacin es demasiado activa, Evarard. -Eso crees? -se arriesg a preguntar el gemelo- Ella te abandon. Prefiri marcharse con su hermano en lugar de permanecer a tu lado. Me dirs que eso no te afect? -Ya basta, Evarard! -Nunca volvers a ver a la dama. Eso no significa nada para ti, eh? -Basta! -bram Rowland. -No llamas a eso ira? -continu Evarard, exponindose a un violento golpe, ya que el rostro de su hermano comenzaba a transformarse en una verdadera mscara de clera-. Mrate, hermano. Ests a punto de derribarme slo porque te hice notar que la furia te est consumiendo por dentro. Por qu no acabas de una vez con tu vida? Es obvio que no deseas vivir sin esa mujer y sin embargo, no haces ningn esfuerzo por recuperarla. -Maldito seas, Evarard. Dime cmo podra recuperarla si me desprecia. Como podra siquiera acercarme a ella cuando su hermano est dispuesto a matarme apenas me vea? -Ah, Rowland, esos son slo obstculos que tu propia imaginacin exagera. Ni siquiera lo has intentado. Temes fracasar. El fracaso sera de veras el final. Pero t no sabes si fracasaras, y nunca lo sabrs si no haces el intento. Ante el completo silencio de su hermano, Evarard prosigui. -Y si la dama se siente tan desolada como t? Y si la ira de su hermano ya ha comenzado a apaciguarse? Si cometiste errores, debes disculparte ante la joven. Puede que ella entienda ms de lo que supones. Pero, cmo lo sabrs si no vas a verla? Ve. Ve a Berry, Rowland. Habla con el hermano y, luego, exprsale a la muchacha tus sentimientos. No tienes nada que perder, pero si no vas, entonces todo estar perdido. A medida que se acercaba ms y ms a Louroux, Rowland reflexionaba sobre su conversacin con Evarard. La sensatez de su hermano le haba hecho comprender cun obstinado y tonto era su comportamiento. Ya haba comenzado el verano. Durante demasiado tiempo, haba aceptado su infortunio sin intentar modificarlo. Durante demasiado tiempo, haba estado separado de Brigitte, permitiendo que la ira le consumiera.

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-Lord Rowland de Montville, milord -anunci Leandor con inquietud. Rowland sigui al hombre hasta la sala y, al verle, Quintin se incorpor abruptamente, al tiempo que se llevaba una mano a la espada. -No aceptar el reto si me desafas, barn -se apresur a advertir Rowland. Quintin qued sin habla, azorado ante la aparicin de ese joven. Jams hubiese imaginado que el normando pudiera ser tan imprudente de presentarse en Louroux. Despus de todo, l era el lord all y si lo deseaba, poda encerrar a ese hombre para no liberarle jams. -O bien ya no tienes deseos de vivir o eres el tonto ms grande de toda la cristiandad afirm Quintin cuando por fin logr recuperar el habla-. No te haba tomado por un tonto, Rowland. Claro que me equivoqu contigo desde el principio. Confi en ti, y me enseaste una valiosa leccin. -No vine aqu para pelear contigo, milord -le asegur Rowland-, sino para hacer las paces. -Las paces? -bram Quintin, irritado ante la calma de su inoportuno visitante. Sin titubear, asest un violento golpe en el rostro del fornido hombre. Pero Rowland permaneci sin inmutarse, tratando de controlar su mal genio. -Maldito seas! -gru el anfitrin-. Cmo te atreves a presentarte en mi casa? -Vine porque la amo -confes Rowland con firmeza. Le sorprendi la facilidad con que poda pronunciar esas palabras, y decidi repetirlas-. Amo a Brigitte. La quiero por esposa. Quintin estuvo a punto de atragantarse ante semejante revelacin. -Tambin la quisiste para satisfacer tu apetito carnal, y no dudaste en violarla! La tomaste por la fuerza! -Te dijo ella eso? -La poseste, y eso habla por s solo! -Jams fui violento con Brigitte -afirm Rowland-. No fui gentil al principio, lo reconozco, porque era yo un hombre muy rudo entonces. Pero, en poco tiempo, tu hermana logr cambiarme, hasta que slo comenc a sentir desesperados deseos de complacerla. -Eso ya no es importante. Rowland perdi la paciencia. -Maldicin! Ponte en mi lugar. Druoda me entreg a Brigitte y cre que esa mujer era tu hermana. La muchacha se convirti entonces en mi sierva. Viajar solo con ella hasta Montville fue un verdadero tormento, tal como hubiese sido para cualquier hombre forzado a enfrentarse a semejante belleza. Al igual que la joven, cre que ya la haba desvirgado aqu, en Louroux. Tal vez, si hubiera sabido que an era virgen, no le hubiese posedo...no s, no puedo afirmarlo. Pero no fue se el caso. Acaso nunca has llevado a una mujer a tu cama sin pedirle consentimiento? -Estamos hablando de mi hermana, no de una mera sierva, obligada desde el nacimiento a servir a su amo. Brigitte es una dama de alta alcurnia, y ninguna dama debe sufrir el tormento a que t la has expuesto. -Ella me perdon -asever Rowland. -En serio? No podra asegurarlo, puesto que jams te menciona. -Mi pelea contigo es lo que la volvi en contra de m. -Explic el lord de Montville. -Lo mismo da, puesto que no volvers a verla jams. -S razonable. Ofrezco matrimonio. Soy el lord de Montville ahora y poseo adems un inmenso patrimonio en Cernay. Como mi esposa, Brigitte lo tendra todo, especialmente amor. Estoy dispuesto a dedicar toda mi vida en compensar el dao que le he ocasionado. El pasado ya no puede modificarse. Pero puedo, sin embargo, jurarte que jams volver a causarle penas. -Ya no hay forma de remediar lo que has hecho con Brigitte -afirm Quintin con frialdad. -Qu opina ella? -Eso no tiene importancia. Rowland volvi a perder la paciencia. -Al menos, me permitirs verla? -Ya te dije que no volveras a verla jams! Ahora, vete de aqu, normando, cuando an estoy dispuesto a dejarte marchar libremente. No olvides dnde te encuentras. -No lo olvido, barn -afirm Rowland con calma, mirando al otro hombre fijamente-. Brigitte significa para m mucho ms que mi propia vida. Tras ese comentario, se volvi y se retir inmediatamente de la sala. Quintin le observ en silencio, pero no tuvo tiempo de meditar las sentidas palabras del normando, ya que su hermana irrumpi de repente en la sala. Maldicin! Lo ltimo que necesitaba Brigitte era enfrentarse a ese bellaco. La

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muchacha pareca muy desdichada e irascible ltimamente. -Dice Leandor que tenemos una visita -coment la joven, al tiempo que se acercaba a su hermano. -Leandor est equivocado -afirm Quintin con ms brusquedad de la que hubiese deseado. -Equivocado? -Era slo un mensajero -explic el hombre. Un joven se haba presentado esa maana sin que su hermana se hubiese enterado-. Arnulf organizar un festejo el mes entrante. Se celebrar la boda de una sobrina. Me ha invitado a la fiesta. -Entonces, puede que no ests aqu cuando... -No -la interrumpi l con rudeza-. Puede que no. Quintin abandon la sala de inmediato. Le incomodaba hablar del nacimiento. Le avergonzaba el estado de su hermana; le abochornaba saber lo que le haban hecho a la muchacha, pero ante todo, le fastidiaba que el hombre que la haba posedo an continuara con vida. Cada da que pasaba, le resultaba ms y ms difcil ponerse frente a Brigitte. La joven era consciente de su fracaso en sus intentos de vengarla. Ella haba fingido restar importancia al asunto, pero Quintin conoca a su hermana y saba cules deban de ser sus sentimientos. Sin embargo, no poda culparla por haber perdido la fe en l.

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Captulo 42
Brigitte se encontraba caminando lenta e indolentemente por el huerto. Una y otra vez, intentaba atrapar las hojas secas del otoo que revoloteaban hacia el suelo. Luego, se llevaba las manos al vientre, ahora nuevamente plano. Durante un largo tiempo haba llevado su carga, pero ya todo haba culminado. No haba sido un alumbramiento difcil, segn las palabras de Eudora. La opinin de Brigitte haba sido diferente en el momento, oh, s! muy diferente. Sin embargo, la muchacha ya no recordaba ese dolor y se senta muy feliz como madre. Empero, cuando se encontraba sola, una inmensa sensacin de desdicha la abrumaba. Detestaba pensar en Rowland, pero, aun as, no lograba olvidarle. Odiaba la pena que ese hombre le haba causado, odiaba sentir el anhelo de tenerle a su lado, pero no poda sino pensar en l constantemente. Brigitte crey estar imaginando cuando vio a un jinete acercarse a la entrada de Louroux. La muchacha camin por entre los rboles hasta los lmites del huerto, con la certeza de que la visin no tardara en desaparecer. Algo en el caballo le recordaba al gigantesco Huno. Se rega a s misma por permitir tanto vuelo a su imaginacin. Se recogi las faldas para dirigirse hacia la mansin. Aceler el paso gradualmente, hasta atravesar corriendo los inmensos portalones. Al llegar al patio, se detuvo de repente, ya que reconoci al enorme caballo que un encargado conduca hacia el establo. El jinete ya haba desaparecido. El corazn de la joven comenz a latir con violencia. Corri entonces hasta la sala y, al atravesar las puertas, volvi a detenerse abruptamente. -Rowland! -exclam. Sin embargo, nadie pudo orla frente a los feroces gritos de su hermano. Ambos jvenes se encontraban enfrentados a unos escasos metros de distancia: Quintin, enfurecido y Rowland, listo para extraer su espada. -Detente! -exclam Brigitte, al tiempo que corra hacia los hombres-. Te ordeno que te detengas! -Empuj a Rowland, quien retrocedi sin apartarle la mirada. Luego, ella se volvi hacia su hermano. -Qu significa todo esto? -El no es bienvenido aqu. -Seras capaz de expulsarle -pregunt la joven con irritacin- sin saber por qu ha venido? -S muy bien por qu vino! -Por qu? -Por ti. Rowland haba respondido. Brigitte se volvi para mirarle y continu observndole durante un largo instante incapaz de apartar la mirada, al tiempo que el hombre la devoraba con sus oscuros ojos azules. -Djanos solos. Quintin -murmur la muchacha, sin mirar a su hermano. Quintin la sujet del brazo y le forz a mirarle. -No te dejar sola con l. -Me agradara hablar con Rowland en privado Quintin. -No. -Tengo derecho. Ahora, djanos solos. Por favor. Quintin se sinti furioso, pero, an as, acept marcharse. -Estar cerca si me necesitas, Brigitte. -Maldicin -gru Rowland, tan pronto como estuvieron a solas-. Tu hermano es un agresivo y obstinado... -Cuidado, Rowland -le interrumpi Brigitte con una expresin helada en sus ojos azules. -Comenz a gritar no bien entr. Si t no hubieses llegado en ese instante, yo hubiera... El muchacho enrojeci con un intenso sentimiento de culpa y la hostilidad en los ojos de la joven logr silenciarle. -S exactamente lo que hubieses hecho, Rowland -afirm ella con calma-. Te conozco muy bien. Hubieras desafiado a mi hermano. -No, -le asegur l de inmediato-. Slo intentaba detener sus gritos. -Slo dime por qu has venido -le orden la muchacha con brusquedad. Rowland exhal un profundo suspiro. El comienzo haba sido lamentable. Pero Brigitte se encontraba por fin ante sus ojos y, oh, Dios!, qu hermosa se vea, incluso ms hermosa de lo que l crea recordar.

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-No sabes cunto te extra, chrie -confes l impulsivamente, sorprendiendo a la joven con tan sbita revelacin. Rowland no haba planeado comenzar de ese modo. Las palabras haban fluido por propia voluntad, y haban tomado desprevenida a la muchacha. -Hemos estado separados durante muchos meses, Brigitte -prosigui l con dulzura-. En realidad, me parecieron aos... el tiempo se torn irresistiblemente largo sin tu compaa. Brigitte entrecerr los ojos. -Acaso esperas que yo crea que me has echado tanto de menos? -Todo eso es verdad, y mucho ms -le asegur l con ternura-. Deseo que regreses a casa conmigo. Luthor ha muerto y ahora Montville me pertenece. Los ojos de la muchacha se dilataron. -Luthor est muerto? T no... -No, no fui yo. Thurston apareci en la primavera, y se desat una batalla. Me ocup de vengar a Luthor. Descubr que... amaba al anciano ms de lo que crea. -De veras siento lo de Luthor -murmur la muchacha con franqueza-. Murieron muchos? -No, hubo ms heridos que muertos. Pero Thurston y Roger, ambos cayeron bajo mi espada. Ya no volvern a fastidiarnos. -Roger est muerto? -Me apual y le ataqu en accin refleja. Ni siquiera alcanc a verle antes de caer. -T caste? Te hirieron entonces? -Los ojos de Brigitte examinaron temerosos al hombre. -En la espalda -respondi Rowland pausadamente. -De modo que volvi a atacar por la espalda, tal como sucedi en Arles? -T sabes eso? Ella le lanz una mirada fulminante. -Un pequeo detalle que jams mencionaste... mi hermano te salv la vida! Y t le correspondiste con gran amabilidad, no es as? -agreg la joven con amargura. -Brigitte... -Admito que no sabas que yo era su hermana, pero suponas que l era mi seor. Creas que l deseaba desposarse conmigo y, an as, me arrebataste de Louroux! Le traicionaste, Rowland. -Lo hice sin saber, Brigitte, cuando se daba por sentado que yo te haba violado aqu, ya todo estaba hecho y no poda modificarse. Acaso crees que me senta orgulloso? Estaba furioso conmigo mismo no slo por eso, sino tambin por traicionar a tu hermano al alejarte de aqu. Pero, qu otra cosa poda hacer? Druoda amenaz con matarte si te dejaba en Louroux. Qu hubieses hecho t en mi lugar? -Hay algo que s podras haber hecho, Rowland, podras haber renunciado a m cuando Quintin fue a buscarme en lugar de librar un combate? -No era tan sencillo, cherie -murmur Rowland con dulzura-. No poda entregarte, no cuando crea que l deseaba desposarse contigo. Yo te quera por esposa. Brigitte se volvi, y las palabras continuaron retumbando en sus odos. "Yo te quera por esposa". Rowland confundi la reaccin de la muchacha con un arrebato de ira. -Nunca me atrevera a desafiar nuevamente a Quintin, Brigitte, sabiendo ahora que es tu hermano. Trat de hacer las paces con l, pero se rehus a escucharme. Le ofrec casarme contigo y se neg. No puedo luchar por ti, y Quintin nunca aceptar entregarte a m. Brigitte, quiero convertirte en mi dama. Jams he deseado nada tanto como te deseo a ti. Los ojos de la joven se llenaron de lgrimas. Cuntas veces haba implorado or esas palabras? Pero ya haba trascurrido demasiado tiempo y ella haba detenido sus ruegos. Se senta herida en su orgullo. Ahora su corazn slo abrigaba amargura, porque Rowland le haba abandonado. Durante todo el embarazo, durante esos largos meses en que tanto le haba necesitado, l haba estado ausente. -Ya es demasiado tarde, Rowland -susurr finalmente. El corazn del muchacho se detuvo. -Te has casado? -No. -Entonces, no es demasiado tarde -afirm l, aliviado. De inmediato, extendi los brazos para tomar a la muchacha, pero ella se puso rgida y apartando el rostro hacia un lado, le suplic: -No me toques, Rowland. No tienes derecho a venir aqu ahora y proponerme matrimonio. Dnde estabas todos esos meses cuando ...cuando... -Un nudo se le atasc en la garganta y amenaz con sofocarla. Sinti deseos de llorar y se resisti con desesperacin-.

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No me casar contigo, Rowland. Deberas haber llegado antes cuando... cuando an senta algo por ti. Ahora ya... ya no siento nada. Rowland la tom de los hombros con furia y la forz a mirarle. -Yo vine antes, meses atrs, pero tu hermano me ech! He estado vagando desde entonces. No pude regresar a casa. Mi hogar ya no significa nada para m si t no ests all. La joven sacudi la cabeza con violencia. -No te creo. Quintin me lo habra dicho si de veras hubieras venido aqu antes. -Maldicin, Brigitte! -bram el muchacho- Yo te amo! -Si en verdad me amaras -grit ella-, me habras buscado antes! Desesperado, Rowland la atrajo bruscamente hacia si para apoderarse de los delicados labios de la joven en un salvaje beso. El le haba abierto el corazn y ella intentaba destrozarle. Esa muchacha le estaba desgarrando. Brigitte forceje con violencia, hasta que l se vio forzado a liberarla. Ella le conden con la mirada cuando habl. -No debiste hacer eso. Yo ya no te amo, Rowland. El reuni los ltimos restos de su orgullo y se volvi, para alejarse de la joven sin siquiera mirar atrs. -Oh, Dios, no me importa! -grit ella hacia la sala vaca. -Qu no te importa? Brigitte se volvi, para encontrar a su hermano de pie junto a la puerta, y cerr con fuerza los puos para controlar sus arrolladores deseos de llorar. -No me importa que Rowland se haya marchado -repiti con firmeza. -Me alegra or eso -afirm Quintin, aunque su voz revel una marcada nota de incertidumbre. El hombre se senta tan abrumado por el remordimiento, que no supo cmo reaccionar frente a su hermana. Haba odo toda la conversacin, y hubiese deseado no hacerlo. La conoca muy bien a la muchacha. Brigitte, en realidad, no haba sentido todo cuanto haba dicho a Rowland. Por qu su propio hermano no haba sido capaz de comprender cunto amaba ella a ese hombre? Por qu haba sido tan necio de permitir que la ira le cegara? Sin embargo, an no era demasiado tarde para enmendar los errores. Pero, como podra confesar a la muchacha su terrible pecado? Acaso la revelacin la volvera en su contra? Finalmente, Quintin se arm de coraje y decidi enfrentarse a ella. -Jams he conocido a un hombre con tanto valor como tu Rowland -comenz a decir-, ni con tanto amor. -Qu significa eso? -El ya vino aqu una vez, Brigitte, hace varios meses. No te lo dije porque cre que te perturbara, especialmente en tu estado. Trat de hacer las paces conmigo, pero yo me negu. Le advert que no regresara nunca, pero, como ves, l no escuch mi advertencia. Y ahora slo puedo suplicarte perdn por no habrtelo contado. El es un bruto brbaro, pero si lo quieres, har que regrese. -Oh, Dios, Quintin! -Brigitte liber por fin sus lgrimas-. No crees que ser demasiado tarde? -Le detendr. -!No! -exclam la muchacha-. Yo soy quien debe detenerle. Brigitte sali corriendo de la sala. Quintin la sigui hasta la puerta y le observ atravesar velozmente el patio hasta el portaln, para luego perderla de vista. El joven se forz a permanecer en su lugar. No deseaba volver a interferir en el destino de su hermana. Rowland se alejaba ms y ms, cabalgando por la ruta, pero an se encontraba lo suficientemente cerca como para or los frenticos alaridos de la joven. Sin embargo, l no se detuvo. Ni siquiera se dign a mirar atrs. Brigitte le sigui, gritando su nombre una y otra vez. Su condenado orgullo haba causado la partida del hombre. Al diablo con ese orgullo! La muchacha comenz a sollozar, temerosa de que fuera demasiado tarde, temerosa de haberle herido irremediablemente. -Rowland, por favor! De pronto, tropez con las faldas y cay, sollozando con desesperacin. Se incorpor, pero l haba continuado alejndose y, entonces, dud de que pudiera orla. -Rowland ...regresa! Ese fue su ltimo lastimoso grito, y el joven lo ignor. Entonces, Brigitte se desplom sobre las rodillas en medio de la ruta, con la cabeza gacha, derrotada y el cuerpo temblando con angustiados sollozos. No advirti que Rowland se haba vuelto, para encontrarla echada en el camino. El se detuvo, vacil durante unos instantes y regres velozmente hacia ella. Brigitte oy el galope del caballo y se puso de pie, pero la ira reflejada en el rostro de Rowland le impidi hablar.

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-Qu locura es sta? -pregunt l con furia-. Tienes acaso ms palabras hirientes para desgrrame el corazn? Brigitte no pudo culparle. Haba sido despiadada. -Rowland... -Se acerc con vacilacin y tras colocarle una mano sobre la pierna, le mir con expresin suplicante-. Rowland, te amo. Los ojos del hombre ardieron ms intensamente. -Entonces -comenz a decir l con tono helado-. Qu se supone que debo hacer yo ahora? Pedirte que seas ma una vez ms, de modo que puedas volver a rechazarme? Acaso no te bast una estocada del cuchillo? -Rowland, me sent herida porque te haba llevado demasiado tiempo venir a buscarme. Or mucho por tu regreso y finalmente abandon los ruegos. Me senta desdichada y comenc a abrigar un intenso rencor porque cre que ya no me queras. Trat con desesperacin de olvidarte, pero no lo logr. -Si me amaras, Brigitte, no me habras rechazado. -Era la voz de mi orgullo herido la que hablaba. Senta que si de veras me amabas, hubieras venido antes por m. -Eso hice. -Ahora lo s. Quintin acaba de confesarlo. No me lo dijo antes porque no saba que yo te amaba. Nunca me atrev a revelarle mis verdaderos sentimientos porque l se negaba a perdonarte. -Quieres decir que t s me perdonaste por lo que sucedi con tu hermano? -Te amo, Rowland. Sera capaz de perdonarte todo... Por favor, no permitas que tu orgullo se interponga entre nosotros, tal como yo lo hice... De lo contrario, morir! Rowland se ape del caballo para estrecharla en un fuerte abrazo. -Mi joyita -le susurr con voz ronca-. Ningn hombre de esta tierra podra amar a una mujer tanto como yo te amo. Sers ma para siempre. Ya nada en el mundo puede impedirlo, ahora que s que t tambin me amas. -La mir fijamente a los ojos-. Ests segura? No tienes dudas? -Me siento segura, muy, muy segura -afirm ella con una sonrisa. Rowland ri con deleite. -Ahora podemos regresar a casa.

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Captulo 43
Quintin no se sorprendi al ver a su hermana y al joven entrar en la sala ntimamente abrazados, pero la expresin de dicha exttica en el rostro de Brigitte le dej sin habla. La pareja se detuvo en el centro del saln, y Rowland mir al otro joven con cautela. Entonces, Quintin se incorpor abruptamente. -Por el amor de Dios, Rowland. No soy un perverso ogro. -Sonri con afabilidad-. Y tampoco soy tan necio como para no admitir que estaba equivocado. Deseo la felicidad de Brigitte, y puedo ver que slo contigo ser feliz. -Contamos con tu bendicin, entonces? -Mi bendicin y mis ms sinceros deseos para una larga y dichosa vida juntos -afirm el hombre con calma. -Ya ves por qu amo tanto a Quintin. -Brigitte sonri y se aproxim a su hermano para abrazarle con fuerza -Gracias, Quintin. -No me lo agradezcas, pequea. Slo siento que hayas estado tanto tiempo separada del hombre que amas. Espero que puedas perdonarme por toda la pena que te he causado. -Claro que te perdono. Ahora tengo a Rowland y ya nada volver a separarnos. Quintin le sonri con cario. -Y ya le hablaste acerca de...? Brigitte se volvi hacia Rowland y le tom de la mano. -Ven. Tengo una agradable sorpresa para ti. Condujo al hombre por las escaleras y luego, por el corredor, hasta detenerse frente a una puerta cerrada. En el suelo, se hallaba tendida una gigantesca bestia peluda. -Espero que no me hayas arrastrado hasta aqu slo para mostrarme a Wolff -brome Rowland con fingida severidad. La muchacha sonri y su mirada se top con los oscuros ajos azules de su amado. -No, no se trata de l. -Entonces, con seguridad, eso puede esperar - murmur el muchacho con voz ronca para luego besarla apasionadamente. Empero, Brigitte se apresur a desligarse del abrazo. -Rowland, por favor... -Esboz una dulce sonrisa, sacudiendo la cabeza, y luego abri la puerta con sumo cuidado. Le condujo hacia el interior del cuarto y le arrastr hasta el centro de la habitacin, donde se encontraba una cuna totalmente revestida con delicados encajes blancos. Rowland frunci el entrecejo, confundido. -Bebs? Me trajiste hasta aqu para ver unos bebs? -No son hermosos? -Supongo que s -gru el muchacho. Brigitte se inclin sobre la cuna para tomar una de las diminutas manecitas. -Se parecen, no es verdad? -Eso creo. -No los ves idnticos? Rowland mir alternativamente cada uno de los pequeos rostros y, entonces, not que los cabellos rubios, los diminutos ojos oscuros, todos los rasgos eran en verdad idnticos. De pronto, comprendi y solt una carcajada. -Ja! Son gemelos! Quisiste mostrarme dos bebs gemelos, como Evarard y yo. La muchacha se sinti decepcionada. El no haba comprendido. -Estos gemelos son muy especiales. -Levant uno de los bebs para entregrselo a Rowland. -Esta es Judith. Toma, sujtala. -No! -El retrocedi, alarmado. -No te lastimar, Rowland -le asegur Brigitte con una sonrisa. El frunci el entrecejo. -Es un beb muy pequeo. Soy yo quien podra lastimarla. -Tonteras. Aun as, la joven decidi no presionarle. Era obvio que Rowland jams haba alzado antes un beb, pero debera aprender. Volvi a colocar a Judith en la cuna y levant al otro pequeo. -Y ste es Arland. -Un nio? -pregunt el joven, aturdido. -Un nio -asinti ella, divertida. -Pero dijiste que eran gemelos. -As es.

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Rowland volvi a observar a los bebs con ms detalle, y pregunt con vacilacin: -Cmo supiste cul era cul? Brigitte volvi a colocar a Arland en su cuna y le cosquille festivamente la diminuta pancita. -Lo s, Rowland. Y, muy pronto, t tambin aprenders a reconocerlos. -Mir al joven con expresin expectante, pero advirti que l an no haba adivinado. Entonces, agreg significativamente: -- Creo que ambos se parecen a ti. En ese instante, todo se aclar para Rowland y, de inmediato, su rostro empalideci. -Tuyos... y mos? -Nuestros hijos, mi amor. El la atrajo hacia s, para observar a los nios por encima del hombro de la joven. -Y pensar que debiste hacer frente a todo esto sin m... Jams imagin que... -De pronto, apart a la muchacha bruscamente-. Y hubieses permitido que me marchara de aqu sin siquiera saber lo de los nios? -As es -admiti ella, alzando el mentn con su acostumbrada actitud desafiante. Rowland sacudi la cabeza. -Eres una bruja obstinada- afirm, dejando escapar un suspiro de resignacin. -En efecto -reconoci Brigitte, curvando los labios. El hombre volvi a tomarla entre sus brazos para hablarle con infinita ternura. -Pero eres mi bruja obstinada. Ma! -La abraz con ms fuerza-. Y ellos son mos, un hijo y una hija, dos joyas de mi joyita. Eres maravillosa, Brigitte! Y cunto te amo, milady. Oh, Dios, cunto te amo! Nunca me separar de ti. De inmediato, Rowland sell esa promesa con un apasionado beso y Brigitte no tuvo oportunidad de expresarle cunto le amaba ella tambin. Pero se lo dira ms tarde, y una y otra vez, durante el resto de sus vidas.

Fin

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