Sue-Ellen Welfonder

HIGHLANDS, N 5

NOVIA PARA UN CABALLERO

NDICE
Prlogo..............................................................3 Captulo 1..........................................................6 Captulo 2........................................................18 Captulo 3........................................................31 Captulo 4........................................................44 Captulo 5........................................................57 Captulo 6........................................................69 Captulo 7........................................................81 Captulo 8........................................................94 Captulo 9......................................................106 Captulo 10....................................................116 Captulo 11....................................................129 Captulo 12....................................................139 Captulo 13....................................................153 Captulo 14....................................................165 Captulo 15....................................................176 Captulo 16....................................................186 Eplogo...........................................................201 RESEA BIBLIOGRFICA.....................................205

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Prlogo
Castillo Baldreagam Tierras Altas del Oeste, 1325 Que el diablo se lleve tus gemidos compasivos y tus movimientos de cabeza. Munro Macpherson, un terrateniente de las Tierras Altas, apret los puos y le lanz una fulminante mirada a Morag, la partera. Se negaba a observar al espectro que yaca sobre la cama y diriga su furia sobre la anciana cuyas manos estaban empapadas de sangre. Ni se te ocurra decirme que ella se est muriendo. Nooo, no quiero orlo! Dio dos pasos hacia delante y, tras recibir una mirada de pena de la partera, dio un paso ms. La misma mirada que le haba dirigido cuando l haba irrumpido en la sala de partos. Una mirada ms elocuente que las palabras. Deca cosas que l no quera aceptar. La observ temblando, esforzndose por ignorar la simpata que despertaba el arrugado y envejecido rostro de la mujer. Eres t, y no otra persona, quien va a encontrarse con su creador esta noche si no le devuelves el vigor a mi esposa! Es la voluntad de Dios, seor exhal Morag, persignndose. Entonces, suplica a los viejos dioses! grit Munro, torciendo la boca. Todos en estas colinas saben que haces muy buenas migas con ellos! La anciana mujer apret los labios y se unt ms aceite de hierbas en las manos. Usted vio con sus propios ojos el pedazo de hierro fro que puse en su cama. Y tambin le cont que el agua que mi sobrina est usando para enjuagar el sudor de la frente de su seora viene del pozo de Santa Brgida. Entonces, usa la brujera! dijo Munro con firmeza. Intenta cualquier cosa! Dirigi su mirada punzante a la tmida sobrina de Morag, que agarraba un trapo goteante entre sus dedos. Un azote de hirviente ira lo envolvi al ver que una diminuta y plida muchachita viva y respiraba mientras su mujer, tan exuberante, hermosa y, hasta la vspera, tan viva, estaba acostada agonizando. Consumida por la fiebre, haba ya perdido el sentido. Incapaz de soportarlo, Munro dio media vuelta para alejarse de las dos mujeres; su vida era una sombra pattica. Todo lo que quedaba de su esposa eran unos quejidos incoherentes y su glorioso cabello extendido sobre las sbanas sucias. La magnfica cascada de bronce rizado era ahora un enredo de hebras sin brillo. De la misma manera que su piel cremosa con matices de rosa, la piel que fue siempre su orgullo, haba ya perdido su

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color. Demacrada y desgastada, ni siquiera se retorci cuando la sacudieron las contracciones del parto. Ella slo yaca; sus ojos cerrados y el brillo ceroso de la muerte sealando su destino. Su destino y la fatalidad de Munro. Completamente consciente de su falta de habilidad para hacer cualquier cosa que pudiera remediar la situacin, el hombre permaneci plantado ante la ventana abierta, fruncindole el ceo a la deprimente noche de otoo. Lgrimas calientes rodaban por sus mejillas, pero Munro luchaba contra ellas, inhalando una gran bocanada de fro y hmedo aire. Contemplaba la oscuridad enjuagada por la lluvia y el furioso resplandor del rayo en la distancia, sintindose impotente. Pequeo e inepto. Ya no se senta como el hombre alto y corpulento que haba recorrido a zancadas, audazmente, las colinas, sino como aquel insignificante y cobarde villano que debe caer de rodillas para rogar por su vida, pues sa es la nica salida que le queda. Se le hel la sangre en las venas. Se puso tan tenso que pens que se rompera en miles de pedazos tan diminutos que no se podran volver a juntar. Con los labios apretados, mantuvo la mirada fija en la oscuridad de las colinas, sus manos rodeaban el cinturn de su espada. Escchame, Morag dijo con el tono ms humilde que pudo asumir , a pesar de mi mal genio y mis insultos, amo a mi esposa. No podra soportar perderla. Despus de haber dicho aquellas palabras, dio la vuelta con un nudo en la garganta y vio a la anciana que miraba detenidamente debajo de la ensangrentada falda de su esposa mientras frunca el ceo con preocupacin. Munro trag saliva y apret los dedos alrededor del cinturn. Dime cul es tu precio, cunto pides por salvarla. Lo que sea. Con gusto estara en deuda contigo durante toda mi vida. La partera slo sacudi la cabeza una vez ms. El beb es demasiado grande dijo, abriendo los muslos de su seora. Y ya ha perdido mucha sangre. Qu significa eso? El mal genio de Munro resurgi y sus ojos empezaron a hincharse. Dime la verdad, si no quieres que os arroje a ti y a tu sobrina llorona por la ventana! Su esposa morir, seor respondi Morag, pero hay una posibilidad de que el nio sobreviva. Su cabeza ya est saliendo y tiene hombros fuertes. Sintase agradecido Agradecido? Munro levant la falda ensangrentada de su esposa con violencia, justo en el momento en el que un pequeo hombrecito de pelo de cobre se deslizaba por entre los muslos de su mujer. Agradecido por un dcimo hijo? gru, sealando al beb que lloraba. Por el nio que ha matado a mi Iona? Es su hijo, seor. Morag arrull al nio contra su pecho, abriendo sus torcidos dedos alrededor de la brillante, pegajosa y empapada espalda de la criatura. Y se trata de un magnfico y fornido chaval. Le har olvidar. Con el tiempo

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Nunca voy a olvidar esto jur Munro, observando la horrible capa vidriosa que ahora cubra los ojos ausentes de su mujer. Yo no necesitaba una dcima boca que alimentar. Yo ni siquiera lo quera a l! Nueve hijos sanos son suficientes para cualquier hombre. Seor, por favor La partera le entreg el beb a su sobrina y se apresur hacia Munro cuando lo vio avanzar en direccin a la puerta. Debe, por lo menos, darle un nombre. No debo hacer nada de eso! Munro se dio la vuelta; la hubiera golpeado si Morag no hubiera sido tan vieja y tan encorvada. Pero si lo que quieres es un nombre, llama al muchacho Jamie James del Arbusto! La partera parpade. Del Arbusto? Eso he dicho confirm Munro, mientras atravesaba el umbral de la puerta. Fue all, bajo un arbusto, donde fue concebido en un momento del que siempre me arrepentir. Y es all adonde volver cuando le llegue la hora de descansar bajo la tierra. En Baldreagan no hay sitio para l.

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Captulo 1
Castillo de Fairmaiden Cerca de Baldreagan, otoo de 1347 El dcimo hijo? Aveline Matheson se pase por el saln, las alarmantes noticias de su padre resonaban como un eco en sus odos. Su hermana la segua con la mirada, haciendo que se sintiera incmodamente culpable, lo cual era tambin angustioso. Respir profundamente, esforzndose por ignorar la sensacin de que su mundo giraba sin control. S, recuerdo que exista un hijo ms joven, pero Hizo una pausa; era difcil hablar mientras los hmedos ojos de Sorcha la miraban fijamente. De hecho, no era slo su hermana mayor quien dificultaba las cosas, eran todos los parientes que llenaban cada espacio del gran saln. Todos la miraban fijamente. Las cabezas giraban y los ojos se entrecerraban. Medan su reaccin, como si todo el futuro y la fortuna del clan Matheson recayeran sobre sus hombros. Y, segn lo que haba odo, as era. Estremecindose, se detuvo frente a la silla de su padre y se irgui hasta donde su diminuta estatura se lo permiti. Pero lo ms amenazador era el fiero semblante de Alan Mor Matheson, su padre. Mor era un hombre de abundante barba que siempre iba vestido con el plaid1 tradicional de su casa, y siempre miraba con la misma dureza y el mismo gesto implacable con que blanda su espada. Viendo esa expresin, trag saliva con el nico deseo de escapar del saln. Pero en vez de huir, se mantuvo en su lugar. Verdaderamente, es terrible lo que le ocurri al terrateniente Macpherson, y me da mucha pena comenz a decir Aveline, sin poder vislumbrar el horror de perder nueve hijos de un solo golpe pero si su intencin es insistir en la unin de nuestras casas, no debera ser Sorcha la novia? Al or sus palabras, Sorcha solt un ahogado quejido. El rostro de Alan Mor se endureci, sus enormes manos se abrieron encima de la mesa principal. Por todos los santos! estall. Su clera hizo que su hija mayor saltara como si la hubieran golpeado. El hombre se inclin hacia delante y mir a Aveline con mucha atencin. Tu hermana deba ser la novia, s. Y lo era. Estaba comprometida con
Plaid es el nombre que se le da a la tela de cuadros que vestan los hombres escoceses pertenecientes a familias reconocidas. Cada casa tena un patrn de cuadros particular. (N. del T.)
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el hijo mayor de Macpherson, Neill. T bien lo sabes. Ahora que Neill y los otros han muerto, slo queda Jamie. Alan Mor hizo una pausa, dejando que las ltimas dos palabras quedaran flotando en el nublado y denso aire. Sorcha ya no tiene quince veranos, ya es mayor, y tus otras tres hermanas ya estn casadas. No arriesgar la alianza con Macpherson negndole al ltimo hijo que le queda la mejor novia que puedo ofrecerle. Aveline levant el mentn. Que sea como tiene que ser No importa. No ahora. Sorcha le toc el brazo a Aveline y parpade, devolvindole as el brillo a sus ojos. Era Neill quien deba ser mo. Yo, yo lo habra seguido hasta los confines de la tierra, incluso hasta las puertas del infierno dijo Sorcha con voz gruesa, haciendo una reverencia. No es mi deseo casarme con el joven Jamie. Aun as, siento pena por ti. Aveline solt un sollozo, una sbita sensacin de lstima apretaba su pecho. Y mi corazn se rompe por los Macpherson. Alan Mor grit. Tu hermana es una mujer hecha y derecha con muchos pretendientes. Encontraremos otro esposo para ella declar, y mir a su alrededor, esperando que alguien lo rebatiera. En cuanto a ese viejo zorro, Macpherson, siempre cont con la misma suerte que el diablo. Su dolor menguar cuando recuerde la hermosa caada en la que podr poner a pastar su precioso ganado. Eso, sin mencionar sus arcas repletas gracias a m. Un escalofro recorri la espina dorsal de Aveline. Pero ella no pronunci palabra. Si su padre tuviera arcas desbordantes para ofrecerle a Munro Macpherson, probablemente las llenara con piedras o con palabras vacas y embustes. Segura de aquello, vio a Sorcha dar la vuelta y avanzar hacia la chimenea. Con los hombros rectos y la espalda dolorosamente erguida, alcanzaba a ver el rostro de su hermana mayor, plido a la luz de la hoguera, sus ojos ensombrecidos e hinchados. Y, lo que era peor, su expresin ptrea anunciaba lo que cada uno de los Matheson saba. Neill Macpherson haba sido su ltima oportunidad de casarse. Eran pocos los pretendientes que apreciaran el robusto y largo cuerpo de Sorcha como algo atractivo. Ni siquiera la arrogancia de Alan Mor, o sus ms astutas tretas, podran transformar su rostro sin gracia en uno agradable. Ciertamente, no eran pocos los que expresaban desaprobacin ante el afecto que mostraba tenerle Neill a Sorcha. Sin embargo, l la haba aceptado por lograr hacer una alianza. Y ahora estaba muerto. Estremecindose, Aveline enred sus dedos en su falda, la imagen de los ltimos momentos de los hermanos Macpherson rondaba en su mente. Y no porque ella hubiese estado all, sino porque todos en aquellas colinas saban cuan traicioneras eran las aguas del ro conocido como Garbh

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Uisge2, las Aguas Bravas. Aquellas aguas llenaban el profundo can, rodeado de abedules, que divida las tierras de Matheson y Macpherson. Repleto de peligros, el abismo cobraba vida a travs de una salvaje y pesada catarata que salpicaba las grandes rocas, a ambos lados del can. El repentino crecimiento de los rpidos en el ro y sus nubes de espuma recordaban permanentemente la ira de la naturaleza. Era de tal magnitud que poco a poco haba ido rompiendo en pedacitos la madera hmeda del puente, azotada por los aos. Ninguno de los dos clanes quiso arreglar el puente, pues ambos terratenientes insistan en que su vecino lo utilizaba ms y que, por lo tanto, era quien deba pagar para las reparaciones necesarias. Su terquedad les haba cobrado un lgubre peaje. Aveline recorri el saln a grandes zancadas para alejarse lo ms posible de la enorme arrogancia de su padre. Lo sabes muy bien dijo Aveline, an dndole la espalda a su padre, mientras abra las persianas de una de las ventanas. Nada en este mundo calmar el dolor de Macpherson. Tal vez no dijo sbitamente Alan Mor, pero si el hombre no encuentra consuelo en las ventajas que podr cosechar con esta alianza, entonces es mucho ms tonto de lo que yo pensaba. Para desconsuelo de Aveline, una ola de inmediato y comn acuerdo entre los presentes recorri el saln. Se escucharon murmullos de aprobacin, seguidos por sonidos de brindis de las jarras de cerveza y escandalosas aclamaciones. Alan Mor emiti un gruido de satisfaccin. Aveline no dijo nada. Contempl la brumosa noche de lluvia, la silueta de escarpadas colinas negras y el titilante brillo de estrellas distantes que iluminaban la noche a travs de las grises nubes esparcidas por el viento. Quiz tengas razn, y esta alianza le reporte ventajas dijo Aveline, finalmente, recibiendo con gusto el fro de la noche en su rostro. Sin embargo, hablar para expresar mi desacuerdo con lo que estamos haciendo: me parece terrible aprovecharse de un hombre que ha cado y an se est hundiendo. Dices que me estoy aprovechando de l? retumb la gruesa voz de Alan Mor en el gran saln. Ser mejor que hables claramente, muchachita, y aprtate de la ventana. Aveline mantuvo su mirada sobre el brillo plateado del ro que serpenteaba en medio de los rboles, no muy lejos de los muros del castillo Fairmaiden. Ms viejo que el tiempo, el lento ro se mostraba ms plcido que las aguas blancas del ro Garbh Uisge, que haba reclamado tantas vidas inocentes. Y haba conducido a otros a una situacin tan inesperada. Incluso a Aveline. Por fin, Aveline se apart de la ventana. Sorcha se encontraba de pie, en un rincn oscuro; su demacrado y lloroso rostro se esconda de la luz de la hoguera. Pero nadie le haca caso porque todos miraban a Aveline. Su padre era el que la contemplaba con mayor inters, con el ceo fruncido y una extraa expresin en el rostro.
El trmino garbh uisge viene del galico. En castellano se puede traducir como aguas bravas. (N. del T.)
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Aveline dio un paso hacia delante. Entonces? demand Alan Mor, cuya mirada casi cortaba el aire. Me ests acusando de tratar de engaar a Macpherson? No, yo Aveline se detuvo, incapaz de mentir. El famoso movimiento de la mano de su padre y la dureza de sus palabras eran muy conocidos en todas las Tierras Altas. Aproximndose, Aveline pens en una manera de suavizar la incmoda situacin. Yo nunca te acusara de nada se aventur a decir, con la esperanza de que slo ella hubiera escuchado el cinismo en el tono de su voz. Y para demostrarlo, estoy dispuesta a casarme. La verdad es que estoy deseando tener un esposo y un hogar propio. Entonces, por qu tienes la expresin de quien ha probado algo amargo? Porque admiti Aveline no creo que Munro Macpherson aprecie que nos entrometamos Entonces soy un entrometido? Alan Mor se puso de pie, desordenando los pergaminos que se encontraban extendidos frente a l. Lo que estoy haciendo es ayudar a ese viejo tonto! Acaso no has odo decir que no se levanta de la cama? No has escuchado que tiene miedo de abandonar su habitacin porque cree que los fantasmas de sus hijos han regresado a Baldreagan? No has odo que dice que los fantasmas se le aparecen para atormentarlo? Alan Mor la miraba fijamente y bramaba. An no ha perdido totalmente la razn, pero si nadie le hecha una mano, as ser. Necesita a Jamie. Desde cundo te interesa el bienestar de Macpherson? dijo Aveline en tono retador, subindose al estrado. Munro y t nunca habis sido amigos. Somos vecinos. El padre de Aveline baj la mirada, interesndose repentinamente por examinar el hilo de color atado alrededor de un pergamino. Quiero evitar que se vuelva loco, aunque para lograrlo tenga que hacer algunas cosas que s que le molestarn. Si persistes en llevar a cabo tu absurdo plan, ser cuando se volver loco. Aveline le quit el rollo de pergamino a su padre y lo sostuvo lejos de su alcance. Munro Macpherson nunca ha hablado de Jamie con cario. Todo lo contrario; siempre ha dicho que ese chico era como una espina clavada bajo sus costillas. Alan Mor respiraba fuertemente, sorprendido por la franqueza con la que Aveline le estaba hablando. Ni los Macpherson ni el joven Jamie saban que su padre an quera mantener la alianza entre las dos familias. He odo decir que Jamie se ha convertido en un buen muchacho, un caballero. Incluso pele junto al rey David en el cruce de Neville, durante el otoo pasado. Su coraje y su valor fueron reconocidos por todos los que lucharon junto a l. Munro cambiar de opinin sobre el muchacho, una vez que regrese a casa. Aun as Aveline apret el pergamino en su mano. No estoy de acuerdo con enviarle la noticia a Jamie hasta que el terrateniente

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Macpherson est recuperado y pueda decidir si sigue deseando la unin de las dos casas. Para su horror, su padre se ech a rer, como tambin hizo el escribano con los dedos manchados de tinta. Demasiado tarde! Los ojos de Alan Mor se encendieron con malicia . Ese rollo que tienes en la mano es un mensaje para tu hermana en Inverness, preguntndole por su salud y dndole las gracias por el vino que su esposo nos envi. Y por los numerosos frascos de miel con sabor a brezo. Nos enviaron todas esas cosas porque ya se han enterado de tu boda Aveline dej caer el pergamino. Quieres decir que ya le has enviado aviso a Jamie? Sin informar a Macpherson? Su padre la mir con altanera. Algn da me lo agradecers. T, y ese hablador de tonteras, Macpherson. Y Jamie? Alan Mor gru. l ms que nadie una vez que se fije en ti! Dejando a un lado su mal humor, la mir de abajo arriba. Qu hombre joven no estara satisfecho con tan delicado encanto? Pero Aveline no estaba tan segura. Se toc la gruesa trenza que caa sobre su espalda, sin saber que brillaba como el oro a la luz del fuego. Luego fij su mirada en sus pequeas manos y en sus diminutos pies, y despus en sus pequeos senos. Era cualquier cosa excepto una mujer completa, excepto una mujer lascivamente curvilnea y madura. Dudaba que cualquier hombre la encontrara atractiva. Dudaba que Jamie se sintiera satisfecho con una esposa como ella. A ningn hombre le gusta ser engaado. Tras kilmetros de oscuras colinas y desolados pantanos cubiertos de helechos y arbustos quemados por el invierno, el castillo Cuidrach del clan MacKenzie surga sobre las silenciosas aguas de lago Hourn, las orgullosas torres de la fortaleza y ese gran centinela, la Piedra del Bastardo, que dibujaba su silueta contra el fro y congelado cielo. Una helada noche; glidas estrellas brillaban en el cielo y cortantes vientos silbaban cuando pasaban por las ventanas, agitando las persianas y haciendo que quienes se encontraban dentro se sintieran felices en presencia de las llamas bailarinas de la hoguera en el interior del gran saln. Escuderos, ansiosos de servir, circulaban con bandejas de vino caliente con especias y montoncillos de pasteles de carne recin horneados. Bancos llenos de hombres, riendo y empujndose entre s, rodeaban el calor del fuego. Sus masculinas carcajadas se elevaban hasta las vigas del techo. Demasiada alegra resonaba en todos los odos. Slo uno de los residentes de Cuidrach rechazaba el confort y el abrigo del gran saln aquella noche, slo uno buscaba la privacidad de una pequea alacena llena de tonelitos de vino y la luz de una antorcha: James Macpherson. Manteniendo un juramento que, seguramente, hara retorcer los dedos

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de los pies del mismsimo diablo, el joven James del Arbusto, llamado a veces Jamie el Pequeo a manera de burla, miraba fijamente la gotita de sangre en su dedo pulgar. La quinta herida que l se haba provocado a s mismo en menos de una hora. Y sospechaba que, tal vez, no sera la ltima. No, si quera completar su tarea. Suspirando, se limpi la sangre del dedo con la lengua y acerc su taburete a la antorcha que ms brillaba en la pared. Tal vez, con una luz ms brillante, tendra una mejor oportunidad de coser los dobladillos sueltos de su nueva tnica de lino. El regalo de cumpleaos de la esposa de su seor. Y la tnica ms fina que jams haba posedo. Ms suave que los ptalos de una rosa, con un atrevido diseo nrdico alrededor del cuello. Con tan slo mirarla, sus mejillas enrojecan de placer y su corazn saltaba al pensar en las largas horas que habra pasado lady Mariota cosiendo semejante regalo para l. Un regalo que haba decidido usar para la celebracin de su cumpleaos, esa misma noche. Definitivamente, lo hara. Aunque si la tnica no le apretara tanto a la altura de los hombros, si las mangas no fueran demasiado cortas para l Y sus tontos dedos tan malditamente torpes. Frunciendo el ceo, levant la aguja y se puso a trabajar de nuevo. A decir verdad, la tnica no tena nada de malo, era l. Siempre haba sido l. Simplemente, l era demasiado grande. Y adems, pens un momento despus, tambin tena un odo muy agudo, al menos lo suficientemente agudo como para notar el sbito silencio que se haba hecho de repente justo al otro lado de la puerta de la alacena en donde l se encontraba. Inclin la cabeza para escuchar. Sus instintos no le haban mentido. Era un hecho que las oleadas de risas y canciones picarescas se haban apagado, haban desaparecido, lo nico que se oa eran los ocasionales ladridos de los perros del castillo. Ya no se escuchaban las carcajadas de las alegres mujeres. Una quietud absoluta se haba apoderado del gran saln de Cuidrach con la firmeza de un puo apretado. El extrao silencio ahogaba completamente cualquier sonido. Se trataba de una especie de profundo mutismo que surga como un mal presagio y que incluso guardaba un significado siniestro a juzgar por la manera en que se erizaban los finos pelos de su nuca y el helado escalofro que se derramaba por su espina dorsal. Con curiosidad, puso a un lado la tnica a medio remendar y la aguja, y se puso de pie, pero antes de que pudiera atravesar la pequea alacena, la puerta se abri, sbitamente. Su seor, sir Kenneth MacKenzie, estaba parado en el umbral de la puerta, rodeado por sir Lachlan, el capitn de la guarnicin de Cuidrach, y un hombre con aspecto de viajero, al cual Jamie jams haba visto. El extrao llevaba un abrigo empapado colgado sobre sus hombros y

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su cabello enredado por el viento delataba una dura cabalgata. Sin embargo, no fueron las embarradas botas del hombre y sus ojos hinchados por la fatiga lo que hizo que la boca de Jamie se secara. Fue la mirada del extrao. El innegable aspecto de angustia y lstima con que lo miraba aquel hombre llenaba la pequea alacena hasta el punto en que Jamie pens que se podra ahogar en la pena. Especialmente, cuando vio la misma pesada tristeza reflejada en los ojos de sir Kenneth y sir Lachlan. Jamie se qued inmvil. Qu ocurre? pregunt, su mirada saltaba de cara en cara. Dganmelo de una buena vez, pues puedo darme cuenta de que algo terrible ha pasado. S, muchacho, me temo que as es. Quisiramos que fuera de otra manera, pero Kenneth mir al extrao y se aclar su garganta. Vers, este hombre viene de Carnach, al norte de Kintail. Alan Mor Matheson, del castillo Fairmaiden, lo envi. Trae malas noticias. Tu padre Tenga piedad! dijo Jamie mirndolo fijamente. No me lo diga ha muerto? Ninguno de los hombres pronunci palabra, pero sus tensas y lgubres expresiones lo decan todo. Jamie parpade. Una ola de oscuro vrtigo se apoder de l. Incluso el suelo pareca hundirse y ceder bajo sus pies. No poda ser cierto. Nada poda haber derrotado a su indomable padre. Munro Macpherson haba sido forjado con el ms fro hierro, tena acero fluyendo por sus venas. Jamie saba que no deba interesarle lo que el destino le tuviera deparado a un padre que nunca lo haba querido, que jams lo haba tratado como a un hijo Pero s le interesaba. Mucho ms de lo que hubiera credo. Tanto que el rugido de su propia sangre en sus odos le impeda escuchar lo que Kenneth deca. Slo alcanzaba a ver su boca movindose y la triste manera en que sir Lachlan y el mensajero negaban con la cabeza, en seal de pena. Jamie trag saliva y presion sus fros dedos contra sus sienes. Dgame eso de nuevo, sir. Yo yo no estaba escuchando. Digo que su padre no est muerto, aunque est muy grave y postrado en cama. El terrateniente Matheson nos ha enviado a este hombre para que te cuente las tristes noticias Kenneth se acerc a Jamie y lo tom del brazo. Vers, ha sucedido una tragedia. El corazn de Jamie se detuvo. Apenas poda hablar. Liber su brazo de la mano de Kenneth y examin los rostros de los hombres. Si no es mi padre, entonces de quin se trata? De uno de mis hermanos? Los tres hombres intercambiaron miradas. Miradas muy elocuentes. Y fueron tan fatales que llenaron a Jamie de un pavor mayor al que le habra producido el filo de una espada sobre la garganta. Durante un escalofriante momento, los rostros de sus nueve hermanos aparecieron

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rpidamente ante sus ojos y Jamie pens que se iba a desmayar. Pero antes de que eso ocurriera, sir Lachlan sac de su cinturn un pequeo frasco y se lo entreg. Tmese esto. Todo, si puede. Y as lo hizo Jamie; bebi con tanta ansiedad el fiero whisky que el ardiente lquido le quem la garganta e hizo que le lloraran los ojos. Con algunas gotas que continuaban quemando su lengua suavemente, Jamie enderez sus hombros. Preparndose para lo peor. Cuntenme la verdad suplic, sus dedos apretaban en frasco. Cul de mis hermanos ha muerto? Me apena decirlo, muchacho Kenneth inhal profundamente, echando una rpida mirada al mensajero. No es uno de sus hermanos, sino todos. Se ahogaron en las furiosas aguas del Garbh Uisge cuando el puente se rompi bajo sus pies. Cristo Dios, nooo! La conmocin y el horror golpearon a Jamie y se estrellaron contra l en oleadas de fro y calor, mientras un espeluznante silencio se apoderaba del recinto. Jamie no poda or nada, slo un agudo zumbido que resonaba en sus odos como un eco de muerte. Se trataba de un ronco gemido de otro mundo que l reconoci. Era dolor. Dolor y desesperacin. Cuando el zumbido ces, Jamie se tambale hacia atrs y se dej caer contra los barriles de vino apilados contra la pared. Las rodillas empezaron a temblarle y se le nubl la vista. Su mundo entero se contraa en un remolino de agua, negra y vaca. Una vertiginosa oscuridad hizo que todo se volviera an ms atemorizante; se mofaba de l mostrndole destellos de los rostros fros y grises de sus hermanos muertos, que dieron paso a otras visiones: los rostros de sus hermanos, llenos de vida y salud. Neill, el mayor, de pelo castao brillante y ojos color miel como los de Jamie. Seguro de s mismo y orgulloso, era el ms temperamental de todos. Despus de Neill vena Kendrick, el ms apuesto, con su pcaro semblante y su natural ingenio, con una habilidad innata para enamorar a las muchachas. Despus estaba Hamish, el soador. Un romntico en secreto, bondadoso, callado y feliz cuando se le dejaba solo para contemplar grandes mitos de caballera e historias de antiguo herosmo galico. Y los otros seis, muy queridos por Jamie, hermanos que haban sido fuente de vida durante los aos en que su padre lo haba apartado de su lado, exilindolo a otras tierras. Ellos haban sido la alegra de su corazn y su nico consuelo hasta el da en que haba dejado atrs su hogar y haba encontrado uno nuevo como escudero de Duncan MacKenzie, el Ciervo Negro de Kintail. Y ahora, sus hermanos se haban ido. Jamie cerr los ojos y trag saliva. No lo poda creer; no podra aceptar aquella prdida mientras siguiera respirando. Pero cuando abri los ojos y vio los conmovidos rostros de los tres hombres en el umbral de la puerta de la alacena, supo que era cierto. Aun as, intent negarlo.

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No puede ser. Mis hermanos conocan cada pequeo arbusto, cada centmetro de tierra frtil, cada laguna, cada piedra y colina sobre la faz de nuestra tierra. Cruzaban ese puente todos los das, si hubiera estado a punto de romperse, ellos se habran dado cuenta. El mensajero se encogi de hombros, estaba claramente incmodo. Se cree que las recurrentes lluvias de estos ltimos das debilitaron la madera. Los cimientos estaban viejos y cuarteados, algunos incluso estaban podridos. Perdneme, seor, pero hace aos que usted no visita Baldreagan. El puente estaba muy mal, necesitaba con urgencia una buena reparacin. Jamie luch contra el dolor, devolvindole al mensajero una mirada inquisitiva. Est usted seguro de que estn muertos? Los nueve? No hay ninguna duda? No hay duda, hijo, lo siento. El hombre neg con la cabeza, sus palabras aplastaron el ltimo rayo de esperanza de Jamie. Vi sus cuerpos con mis propios ojos. Yo estaba all cuando los sacaron del ro. Jamie asinti sin poder hablar. Aquellas palabras abrieron un hueco en su corazn, revolviendo imgenes que no soportaba recordar. Haciendo un gran esfuerzo, se alej de los toneles de vino y se acerc al ventanuco de la alacena, alegrndose de recibir la helada ventisca y el fuerte olor de la lluvia en el crudo y hmedo viento. Enroll sus dedos alrededor de su cinturn y se agarr a l con fuerza, mientras observaba la niebla nocturna, el oscuro camino de pinos que se acurrucaba tan cerca de los muros de Cuidrach. Tragando con fuerza, fij su mirada en los silenciosos montes, con la esperanza de que su paz lo calmara. Pero aquella noche la belleza de Kintail le fall. De hecho, Jamie dudaba que la ms dulce extensin de arbustos pudiera calmarlo. Pensaba en que haca slo un momento su nica preocupacin era cmo reparar su tnica, mientras que ahora Solt un largo suspiro, mientras Cuillin, su viejo perro, le empujaba la pierna y gimoteaba, esperando que su amo bajara la mano y le acariciara su peluda cabeza. Como Jamie no lo hizo, Cuillin mir a su amo con ojos llenos de preocupacin y bati su desaliada cola sobre la estera de juncos. Neill le haba regalado aquel perro, Jamie lo recordaba. Aquel recuerdo hizo que su cuerpo se estremeciera en un espasmo de dolor. Pero apenas pas el temblor, se apart de la ventana; ya haba tomado una decisin. Se aclar la garganta. Nunca me ha gustado visitar lugares en los que no soy bien acogido comenz a decir, muy serio y solemne, pero debo ir a Baldreagan, as mi presencia le agrade o no a mi padre. Debo presentar mis respetos a mis hermanos. Es una deuda que tengo con ellos. Para su sorpresa, la boca del mensajero se curv, formando una extraa sonrisa. Me alegro mucho de orle decir eso. Dio un paso hacia delante. Como puede ver, he trado algo ms que malas noticias. Hizo una pausa, elevando su pecho levemente.

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Si le digo la verdad, tengo algo que le puede interesar muchsimo. Jamie levant una ceja y permaneci en silencio. Inalterable, el mensajero busc en los bolsillos de su abrigo y sac un rollo de pergamino, atado con una colorida cuerda, sellado con cera. Aqu hay algo que puede ayudar a animar su doliente corazn. Ver, es una carta de Mi padre? pregunt Jamie, incrdulo. El mensajero sacudi la cabeza. Oh, no, por Dios, su padre no est en condiciones de escribir cartas. Es del terrateniente Matheson, quien le enva esta carta en nombre de su padre y con el deseo de hacerle a usted un bien. Jamie oje la carta con desconfianza. Mi padre y Alan Mor nunca fueron buenos amigos, ms bien lo contrario. Me parece normal que Matheson, como nuestro vecino ms cercano, se encargue de informarme de la muerte de mis hermanos, dado que mi padre no puede hacerlo. Pero enviar una carta en nombre de mi padre? Enviarme a m una carta? No, no puedo creerlo. Juro por mi alma que es cierto. El mensajero le alcanz el pergamino. Durante el ao que usted ha estado lejos han cambiado muchas cosas. Lea usted la carta y lo sabr. Puede que se lleve una agradable sorpresa. Jamie lanz un juramento. No quera que su dolor recayera sobre el desafortunado mensajero, pero tampoco poda complacerlo. Yo dira que ya he tenido suficientes sorpresas por hoy. Se cruz de brazos. No estoy seguro de querer estar al tanto de ms novedades Sin embargo, despus de un momento, tom el pergamino y pas su dedo pulgar sobre el sello. Aunque debo admitir que tengo cierta curiosidad. Entonces, lea la carta lo anim Kenneth. Lo que dice este hombre tiene sentido, Jamie. Ahora puede ser un buen momento para eliminar la distancia que hay entre usted y su padre y dejar el pasado atrs. Llevo toda mi vida intentando hacer eso en vano, pens Jamie, y estuvo a punto de decirlo en voz alta. Pero en lugar de ello, se vio a s mismo rompiendo el sello de cera y desenrollando el pergamino. Se acerc a una de las antorchas en la pared y cuando observ las gruesas lneas de tinta sinti una rara mezcla de sorpresa y consternacin. Y un breve destello de ira tambin. Que slo lo quisieran en su casa en un momento as, bajo circunstancias tan dolorosas. Pero tambin Cuando acab de leer el pergamino, no poda creerlo. Quiso hablar, pero no le salieron las palabras Qu irona! Si Alan Mor no le estaba mintiendo por alguna razn, si lo que deca era cierto, todo lo que siempre haba querido estara ahora a su alcance. Si haca lo que se le peda. Era la primera vez en su vida que sera bien acogido en su casa. Se dirigi al mensajero, tratando de no fruncir el ceo. Sabe usted lo que dice aqu? El hombre neg con la cabeza. Es cierto que mi padre y Alan Mor han hecho una alianza? Una alianza que pretendan sellar con el matrimonio de mi hermano Neill y la hija mayor de Alan Mor?

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El hombre asinti con la cabeza. Es la verdad de Dios. As es. Estoy tan seguro de ello como de que me encuentro aqu de pie. Recibi el vaso de cerveza que sir Lachlan le ofreci y tom un sorbo antes de continuar. Su padre tiene dolorosas necesidades, pregunta todos los das si usted ya ha llegado. Cada da est ms grave y ya no sale de su habitacin. Todos esperamos que su regreso sea beneficioso para l. El hombre dio un paso hacia delante y pos una mano sobre el brazo de Jamie. Todos esperamos que su padre se recupere con su regreso. Adems, slo usted puede conseguir que la alianza entre los dos clanes se restablezca. A travs de mi matrimonio con esa tal Aveline? As es, hombre, qu otra chica le daran? El mensajero alz la mirada y se enfrent a Jamie con humildad. Pobre Sorcha, se le rompi el corazn con la prdida de su Neill y, adems, es demasiado mayor para usted. Las otras hijas ya estn casadas. Debe ser Aveline, ella es la ms joven. Y sigue siendo una seorita soltera. Jamie vio la mirada de recelo del mensajero y se sinti atrapado. Como si acabaran de colocarle un yugo sobre los hombros. Poco le importaba si Aveline Matheson era muy joven. Y su estado de soltera le importaba an menos. Record a las jovencitas del castillo Fairmaiden. Desafortunadamente, no las record por sus nombres. Si la memoria no le fallaba, no haba ni una sola entre aquellas cras con la que hubiera deseado estar en una noche sin luna. Y con seguridad no haba ni una con la que quisiera compartir su lecho. Una, incluso, lo igualaba en estatura y corpulencia. Otra tena un bigote que la mayora de los hombres envidiara. Y haba una que siempre ola a cebolla. A decir verdad, no poda recordar una sola caracterstica que pudiera redimir a alguna de ellas. Casarse con alguna de aquellas mujeres sera la mejor forma de asegurarse un futuro de desgracias y miseria. No obstante, s quera ver a su padre. Quera ayudarlo, si poda. Jamie suspir, sinti el yugo presionando su cuello. Estaba seguro de que no volvera a ver a mi padre en esta vida. Y mucho menos que l pudiera necesitarme. En cuanto a que una de las hijas de Matheson se convierta en mi esposa Ah, pero Aveline es ms que complaciente. Y muy simptica. El mensajero se par frente a l, bloqueando el camino para que Jamie no pudiera ir de nuevo a la ventana. Cuando se case con ella, recibir una magnfica dote de matrimonio. Las mejores tierras para que paste el ganado de su padre. Se lo digo, no lo lamentar. Lo juro por las almas de mis hijos. Lo pensar ofreci Jamie, haciendo su mayor esfuerzo por esconder su inconformidad. Por qu no va a comer algo al saln? Despus, vyase a dormir y descanse, que lo necesita Kenneth tom al mensajero por el codo y lo gui hacia la puerta. Maana, Jamie le dir cul es su decisin. Cuando el hombre se hubo marchado, se dirigi a Jamie:

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No lo entiendo. Su mayor deseo, durante toda su vida, ha sido que su padre lo llamara y lo necesitara. Y ahora que es as parece incmodo por qu? Es porque todos esperan que se case con esa muchacha? Jamie cruz los brazos sobre el pecho. Poda ser un hombre digno y caballeroso y hacer lo que se esperaba de l, pero se condenara para toda la vida y no quera que eso pasara. Pero tampoco poda mostrar en pblico su preocupacin. Hubiera querido admitir que prefera que sus partes nobles se marchitaran y se cayeran antes que verse obligado a llevar a la cama a una de las hijas de Alan Mor. Pero no poda decir eso! Venga, no te preocupes tanto por esa boda. Sir Lachlan tom la carta y le ech un vistazo. Esto no te obliga a nada, t no te has comprometido a casarte con nadie dijo, levantando su mirada del pergamino. No tienes que hacer algo que no quieras slo porque te lo propongan. Y se era el problema de Jamie. Deseaba con todas sus fuerzas regresar a su casa. Tanto que su corazn casi explotaba con slo pensarlo. Y saba que, una vez all, slo querra complacer a su padre y hara todo lo que ste le pidiera para no decepcionarlo. Y tampoco se atrevera a arruinar la vida de Aveline Matheson. l era un caballero y se comportaba con arreglo a un estricto cdigo de honor. Si la rechazaba, la joven caera en desgracia. Nadie querra casarse con ella, pues ningn caballero quiere a una mujer que ha sido rechazada por otro. Si la rechazaba, la condenara a sufrir durante el resto de su vida. No poda hacer eso. Aunque tuviera que sacrificar su felicidad. Adems, los matrimonios arreglados eran mucho ms comunes que los espontneos. Salvo raras excepciones, slo el hijo ms joven de una familia poda elegir esposa. Los dems tenan que casarse con la mujer elegida por sus padres. Forzando un suspiro, tom su nueva tnica y se la puso, sin importarle que las costuras no estuvieran terminadas. Todos sabemos que me casar con la jovencita, si as lo desea mi padre dijo, aproximndose a la puerta. Cabalgar hacia Baldreagan al despuntar el alba, y visitar a Alan Mor justo despus de haber visto a mi padre. Habiendo sealado sus intenciones, entr al gran saln, haciendo una pausa para apreciar el humeante calor de las antorchas, la comodidad de parientes y amigos, el crepitar del fuego en la chimenea. Placeres cotidianos que sus hermanos no volveran a disfrutar. De hecho, comparado con el destino de sus hermanos, el suyo le pareca ms que aceptable. Siempre y cuando Aveline no fuera la hermana que era casi de su tamao, l encontrara la manera de tolerarla. O, al menos, eso esperaba.

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Captulo 2
Jamie saba que tendra problemas desde el momento en que lleg a un majestuoso risco cubierto de aulaga y ech un vistazo a las oscuras colinas. La neblina se enredaba en las rocas mas altas dndole un aspecto lgubre al paisaje. Aquella vista alteraba su espritu y oprima su corazn. Las colinas le daban la bienvenida con los brazos completamente abiertos, a la manera antigua de los montes, agarrndolo con ferocidad, oprimindolo, impidindole tomar aliento. Parpade para liberarse del ardor que de pronto senta en los ojos. Senta, como nunca antes lo haba sentido, cmo el encanto de los montes y del pramo poda hacer que hasta las preocupaciones ms profundas parecieran encontrarse muy lejos. Tras l, su perro Cuillin daba vueltas en su canastilla de mimbre, como si aquella antigua bestia tambin pudiera sentir un sutil cambio en el aire. Saba, como Jamie, que al fin haban llegado a casa. Y, ciertamente, as era. En medio de la creciente y profunda oscuridad, apenas poda diferenciar las distantes y brillantes luces amarillentas de Baldreagan. Desde donde se encontraba Jamie slo eran diminutos puntos titilantes de brillo. De cualquier manera, era su hogar. El nico sitio en la faz de la tierra que nunca pens volver a ver. El lugar que haba esperado extraar hasta el da de su muerte. Dios mo Entonces sinti, como nunca antes lo haba sentido, que perteneca a ese lugar. El duthchas, as llamaban los lugareos a aquel sentimiento, se apoder de l. El feroz apego de un hombre de las Tierras Altas a su terruo, un sentimiento arraigado en el alma; ser uno con la tierra y la sangre. A punto estuvo de bajarse de su caballo y besar el suelo cubierto de abono y musgo. Y lo habra hecho, pero no era su deseo asustar a Cuillin. As que simplemente se limit a mirar a su alrededor, deseando que la razn por la cual haba regresado fuera una razn feliz. Pero incluso all, a una buena distancia del Garbh Uisge, el rugir de los rpidos contaminaba la tranquila noche. Un sonido srdido que lo haca pensar en sus hermanos, que haca que sintiera un vaco en su pecho que jams podra volver a llenarse. Entonces hizo un juramento. Luego apret las riendas con tal fuerza que los nudillos le brillaron en la oscuridad. La luz de la luna se derramaba a travs de las infinitas y oscuras montaas. Brillantes bandas de destellante plata bajo la brisa de la noche: tal belleza detena su corazn. Especialmente, cuando uno de los tornasolados rayos de plata dibujaba

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una agradable figura femenina. Jamie parpade. Jams haba visto algo similar. Pero no sera un hombre de las Tierras Altas si no reconociera la maravilla ante sus ojos. Una visin tan antigua como las rocas y los arbustos, pero tan inusual que su mundo entero se tambale al contemplarla. Desliz una mano hacia atrs y enterr los dedos en la desmadejada pelambre de Cuillin. Por todos los santos! se maravill, abriendo an ms los ojos. Un hada! No caba duda alguna. Slo una de los daome sithe3 poda ser tan delicada y tan hermosa. Ms exquisita que cualquier otra criatura femenina de esta tierra, su extraa belleza se deslizaba por los pastizales iluminados por la luna, sus delicados pies parecan volar delicadamente sin pisar el suelo. Por todos los santos, pareca tan pequea que l dudaba que le llegara siquiera al pecho. De senos pequeos y figura delgada, se mova con una gracia que insinuaba la presencia de piernas giles y torneadas. Tena el cabello suelto y vaporoso, pareca un montn de la ms plida y brillante seda, y era tan hermosa que Jamie hubiera gemido si no hubiese estado evitando llamar su atencin. Pero lo que s hizo fue oler su esencia, transportada por el fro aire de la noche. Una fragancia que le recordaba el verano, las violetas y el pasto fresco, recin besado por el roco. A decir verdad, ella lo haba hechizado. De pronto, Jamie sinti un irresistible deseo de cabalgar tras ella y tocar su suave cabello, iluminado por la luna; de enredar sus dedos en aquella sedosidad y comprobar si las brillantes hebras eran tan suaves y tersas como parecan; de comprobar si sus ojos eran realmente del profundo azul zafiro que l sospechaba, y si las puntas de sus pestaas eran realmente de oro. Incluso podra besarla Aunque no saba si a los simples mortales como l les estara permitido tocar a semejante criatura. De pronto, el hechizo se rompi. Una oleada de calor subi por su cuello y el acelerado palpitar de su corazn empez a calmarse. Ella era demasiado frgil y delicada y l era grande y tosco. Podra hacerle dao con solo mirarla. Si se mostraba desconsiderado con un ser como ella, podra acabar en las profundidades de la tierra de las hadas, atado con ineludibles lazos de oro. O quiz condenado a un profundo sueo que durara cien aos o ms. Bien se saba que tales cosas ocurran. Temblando, se pas la mano por la cabeza con preocupacin y mir al cielo. La luna haba desaparecido tras una nube, y cuando emergi de nuevo, las anchas planicies de pramo, interrumpidas por montaas,
Los daome sithe son seres de las leyendas locales, folclricas, de Escocia. Estas criaturas son, especficamente, los elfos de esta rea, provenientes en su genealoga de los elfos del pueblo celta. (N. del T.)
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surgan desoladas. La noche volvi a estar quieta y callada como antes. Dios santo! solt finalmente el aliento, al ver un pequeo claro en la noche. Pero no haba ya rastro alguno del hada. Nada se mova entre los sombros abedules y matorrales, excepto la brillante imagen que haba quedado grabada en la retina de Jamie. Ah, que se apiaden de m Cuillin, la has visto? Se gir sobre la silla y rasc las orejas del viejo perro, sin pasar por alto que la reumtica mirada de Cuillin permaneca fija exactamente en el lugar donde haba visto desaparecer a la doncella sithe. Tampoco dej de notar que su vieja cola no paraba de menearse. No porque Jamie necesitara pruebas y evidencias de lo que acababa de ver. Tampoco culpaba a Cuillin por estar enamorado. El hada haba sido una visin de lo grande que puede ser el amor. La verdad sea dicha, ella no poda ser ms hermosa. Ni aunque hubiera estado envuelta en ropas de oro y rayos de luna, con su sedoso cabello cubierto de estrellas. Y, pensndolo bien, decidi que sa era una muy razonable manera de describirla. Tambin estaba seguro de que ella saba a miel y tentacin hilada de luna. l no era un hombre conocido por pronunciar palabras hermosas, slo por su enorme tamao y la habilidad de su brazo con la espada. Aun as, esa hada lo inspiraba, y pensando en ella era capaz de rimar los ms divinos versos. De alguna manera, logr apartarla de su mente, y su mirada se pos sobre otro tipo de brillo y resplandor. ste, tan mundano y real como las Tierras Altas, traa a su mente recuerdos reales. Traa consigo salvacin y, de nuevo, la tensin que haca que le ardieran los ojos. Un malestar que empeoraba a medida que se acercaba a su destino. Se enderez en su silla y limpi la humedad de sus mejillas. Su mirada se encontraba fija en los gruesos muros blancos de un pequeo albergue de techo bajo, que apenas se vea tras una hilera de pinos, justo debajo de una pendiente de rocas. El humo de turba sala en finos remolinos azules del techo de paja de la pequea cabaa, y si Jamie escuchaba atentamente, poda or el balar de las ovejas. Tal vez, poda incluso or unas dbiles notas de msica de violn. Y si se concentraba an ms, poda sentir un exquisito olor, una deliciosa esencia de cerveza y estofado de cordero. Porque ese lugar era la posada de Hughie Mac. Un hombre que, cuando Jamie era un jovencito, era ya ms viejo que la piedra. El cuerpo de gnomo de Hughie Mac era tan retorcido y nudoso como los pinos escoceses que resguardaban su cabaa. Pero Hughie tambin tena unos ojos brillantes y sonrientes. Y alguna vez haba sido el pastor favorito del abuelo de Jamie. Hughie era un hombre muy alabado por su gran talento para el pastoreo, pero lo era an mucho ms la magia que sus manos eran capaces de crear cuando tocaba el violn. Siempre haba tenido una calurosa bienvenida y una sonrisa lista para Jamie, especialmente cuando el mundo pareca ms oscuro para el muchacho. Jamie saba que si cabalgaba hacia all en aquel momento y golpeaba

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con fuerza en la puerta de Hughie, ste se alegrara mucho de verlo y ambos se estrecharan en un abrazo que durara hasta la maana del da siguiente. Hughie lo saludara con cario. El recibimiento de su padre estaba por verse. Y eso haca que tuviera los nervios a flor de piel. Especialmente desde su encuentro con el hada. As pues, enderez los hombros y continu cabalgando, deseoso de enfrentarse, lo primero, al asunto que tan preocupado le tena. Pic espuelas y envi a su caballo a gran velocidad por las escarpadas y quebradas montaas, directamente al castillo de su padre, alarmando a las bestias a su paso por el camino. Una alta y encapuchada figura lo miraba horrorizada desde el extremo de un rebao que se dispersaba, ahuyentado por su furia. Una alta y encapuchada figura femenina. Jamie la mir con sorpresa y, durante un loco momento, se pregunt si ella tambin era un hada. O si a Hughie Mac todava le gustaban las hermosas jovencitas. Pero a medida que avanzaba hacia la mujer, pudo darse cuenta de que era tan mortal como el da. Y, sin duda alguna, era la criatura ms corriente sobre la que jams haba posado sus ojos. Tambin era la ms aterrorizada. No se atreva a acercarse! grit la jovencita, retrocediendo rpidamente. No se acerque se lo ruego! Jamie tambin rogaba. Su corazn tronaba mientras la parte menos caballerosa de su alma rogaba a los santos que esa especie de amazona no fuera Aveline Matheson. Sin embargo, dada la proximidad al castillo Fairmaiden la probabilidad de que as fuera era muy alta. As que se detuvo frente a ella y en un gil movimiento baj de su caballo. Su honor se lo exiga. Pero, para su gran sorpresa, los ojos de la encapuchada figura se abrieron an ms y ella levant una mano como si estuviera espantando una horda de espectros voladores. Tenga piedad! gimi, su rostro palideci bajo la luz de la luna naciente. Yo T debes ser una de las mujeres de Fairmaiden dijo Jamie tomndola por los brazos, con la esperanza de tranquilizarla. No tienes por qu temerme, como ves. Volvi la cabeza en direccin a Cuillin. Qu enemigo de las montaas cabalgara por ah con un viejo perro medio ciego? Yo soy James del Arbusto, que vuelvo a casa para Alabado sea Dios! dijo ella, mientras parpadeaba rpidamente y recobraba gradualmente sus colores. Yo, yo pens que eras Neill. Jamie trag saliva con fuerza al escuchar el nombre de su hermano. Haba estado pensando en sus hermanos desde el momento en que se haba adentrado en las tierras de Macpherson. Hablar de ellos, aunque slo fuera de uno de ellos, era algo que l no estaba seguro de poder hacer.

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No todava. Pero sus juramentos de caballero y los ojos nublados de la amazona lo llevaron a enjugarse las lgrimas de su rostro. Conociste a Neill? pregunt. El solo nombre evocaba fuertes sentimientos. Ella se estremeci y se mordi el labio inferior, mientras asenta. De nuevo, sus ojos se llenaron de lgrimas, su reaccin delataba su identidad. Yo soy Sorcha dijo, confirmando las sospechas de Jamie. Yo era la prometida de Neill y, hasta hace muy poco tiempo, la ms alegre doncella en estas montaas. Sorcha miraba a Jamie detenidamente, sus ojos eran dos lagos oscuros. l era alto y hermoso. Un hombre valiente y honrado, que tena toda la vida por delante. Quin hubiera podido predecir Se cubri la boca con una mano, incapaz de terminar la frase. Jamie respir profundamente. Que los santos me ayuden, mujer. No s qu decirte. Como an no dominaba las refinadas habilidades de cortejo y ni siquiera saba cmo consolar a una dama en apuros, pens en tomarla del brazo y subirla con l a su caballo. Te acompaar a la proteccin de tu seor. Sugiri, intentando evitar cualquier futura charla sobre su hermano. Puedes cabalgar, mientras yo camino a tu lado. Sorcha dio unos pasos hacia atrs cuando Cuillin se acerc para olfatearla, su cola golpeaba contra su canasta de mimbre. Eres tan bondadoso. Y as siempre lo aseguraba Neill, pero deseo estar a solas. Fairmaiden no est muy lejos de aqu y pasear me tranquiliza. Ya he llegado hasta este punto desde Baldreagan, unos pocos pasos ms no Desde Baldreagan? pregunt Jamie mirndola fijamente. Pero eso es mucho ms que unos pocos pasos dijo, apresurndose tras Sorcha, quien avanzaba hacia los rboles. Y no es un viaje para una dama sin escolta. Se acerca la oscuridad y las fuertes corrientes Dej esa ltima advertencia abierta, pero ella debi haberla entendido bien, pues se detuvo y se volvi para encararse con l. Ya s que no debo acercarme a los rpidos. El ro est crecido y hay fantasmas en sus aguas dijo Sorcha. Sus mejillas se sonrojaron lentamente. Slo un tonto pondra all los pies por la noche. Sorcha lo observ fijamente, atravesndolo con la mirada. La verdad, ni siquiera me atrevo a ir por all de da. Hay fantasmas, muchos los han visto Fantasmas? Jamie la miraba con la esperanza de no haber entendido bien. Ella asinti. S, los espritus de tus hermanos. Por eso pens que eras Neill cuando apareciste ante m. Lo han visto ro abajo, cerca de las cataratas, los han visto a todos. Jamie cruz los brazos. No creo en fantasmas. En los sithe, s. No exista hombre de verdadera sangre galica que

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negara la existencia de la Gente Buena4. Pero fantasmas? Sus propios hermanos? No, no poda creerlo. Frunciendo el ceo, se irgui completamente y ech sus hombros hacia atrs con el nico fin de enfatizar su negacin. No, mujer repiti, negando con la cabeza, eso no puede ser. Los fantasmas de mis hermanos no andan por ah aterrorizando a la gente. Que los santos amparen sus almas. Yo no puedo decir que los he visto, pero otras personas s lo aseguran. La amazona lo mir durante un largo rato. En los rpidos e incluso arriba, en Baldreagan aadi, acomodndose la capa. Tu padre los ve con mayor frecuencia y dice que lo asustan. Por eso me encontraba yo all esta noche. Mi hermana y yo nos turnamos para cuidarlo y acompaarlo. Jamie pas la palma de su mano sobre su rostro. Tu hermana, te refieres a Aveline? pregunt Jamie, devolvindole la mirada. Pero ella se haba ido. Apenas se poda distinguir su capa en la oscuridad, a medida que ella desapareca entre los rboles y se iba en direccin al castillo Fairmaiden. Todo le preocupaba: el terreno del padre de Sorcha, Aveline comprometida con l por una alianza en la que l todava no terminaba de creer y un enredo que no estaba seguro de querer desenmaraar. Pero por lo menos Aveline no era la amazona. Y ninguna sithe celosa haba aparecido todava con su espada encantada y resplandeciente, dispuesta a conducirlo a la perdicin. Su situacin habra podido ser peor. O as lo pensaba. Pero, al poco tiempo, la vasta extensin de Baldreagan surgi imponentemente frente a l. Las slidas torres del castillo se erguan orgullosas, oscuras en contraste con las montaas que las rodeaban. Y al igual que en la cabaa de Hughie Mac, hilos de humo azulado salan de las chimeneas en espiral y se movan juguetonamente a la deriva. No se vea persona alguna caminando por los pretiles del castillo, ni tampoco se escuch el grito de advertencia cuando se acercaba un extrao. Aun as, Jamie senta que era observado por cautelosos ojos. Y tena razn, pues haba luces brillando desde algunas de las montaas ms altas. Incluso brillaba la luz de la ventana que, como l bien saba, era la de la habitacin de su padre. Pero el efecto de bienvenida que parta de las parpadeantes luces de las antorchas y del dulce aroma de la turba se apag cuando se encontr frente a la garita de entrada del castillo. Coloreados de rojo y ridculamente enormes, los racimos de fresno lo miraban amenazantes. Una sorda advertencia de lo que encontrara adentro, pues el fresno coloreado de rojo era el amuleto especial de su familia. Un remedio ancestral concedido como un don benfico a los Macpherson por Devorgilla, la ms respetada mujer sabia de todas las islas
En el texto original, el trmino es good people y se refiere a las criaturas mgicas de leyendas e historias populares de la regin. (N. del T.)
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y las Tierras Altas del Oeste. Un amuleto que, segn las cailleach, mujeres sabias5, salvaguardaba los preciados rebaos del clan, mantenindolos gordos y fuertes para resistir a los duros y largos inviernos de las Tierras Altas. Y tambin era un talismn para repeler cualquier tipo de mal. Incluso espectros. Fantasmas. Jamie frunci el ceo. Pensar en sus hermanos no era la bienvenida al hogar que haba vislumbrado. Hasta el clima era desagradable, pues haba comenzado a caer una fina lluvia muy molesta e inquietante. La densa niebla se deslizaba por la ladera para luego trepar por los muros de Baldreagan hasta casi cubrirlos con su espeso manto, como una espeluznante mortaja que le recordaba demasiado bien la razn por la cual se hallaba all. Jamie sinti un escalofro. Se arrebuj en la manta con la que se cubra y observ la, aparentemente, vaca garita que protega la propiedad de su padre. No se sorprendi cuando la reja levadiza se cerr con estrpito delante de sus narices. En el pasado, la tarea de vigilar el castillo recaa sobre sus hermanos, que se turnaban para llevarla a cabo. Ahora, Jamie se pregunt quin se encargara de la vigilancia. Supo de quin se trataba cuando la persiana de una de las ventanas de garita de la entrada se abri y un rostro no muy amable lo mir fijamente. Un rostro joven, un rostro que Jamie no reconoca, a pesar de que las pecas del muchacho y las hebras de color rojo de su cabello lo identificaban como un Macpherson. Un joven pastor, de eso Jamie estaba seguro. Cuando el joven se asom por la ventana, un marcado y distintivo olor fue arrastrado por la brisa de la noche. Ola a estircol, como si el muchacho hubiera estado limpiando los establos. Quin anda ah? pregunt el mozalbete; su tono de sospecha careca del afectuoso acento caracterstico de las Tierras Altas. Llega usted a importunar y sin anunciarse a la puerta de una casa en luto. Tengo rdenes de no abrirle a nadie. Ni siquiera a uno de los hijos de esta casa? Jamie se acerc bajo la ventana. Soy James del Arbusto le dijo al muchacho. He venido para ver a mi padre y presentarles mis respetos a mis hermanos. Que Dios les d descanso a sus almas! El muchacho lo contempl con incredulidad en sus ojos. El hijo menor de mi seor ocupa su tiempo al servicio del seor MacKenzie, en el lejano sur de Kintail. Eso fue lo ltimo que supimos de l. Hace aos que no viene por estas tierras. Eso puede ser, pero ahora estoy aqu y deseo entrar a mi hogar respondi Jamie. Su sienes comenzaban a palpitaban con fuerza. Hace fro aqu afuera, todo est mojado y oscuro. Demasiado mojado para los viejos huesos del perro que traigo conmigo. Movi el brazo y acarici a Cuillin en
El trmino castellano mujeres sabias fue el escogido para traducir el trmino cailleach bheur. En las leyendas folclricas escocesas, eran mujeres consideradas semideidades. La palabra se usaba para denominar a las mujeres viejas y sabias en galico. (N. del T.)
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la cabeza. Los dos estamos muy cansados del viaje. El muchacho dud, su mirada se diriga alternativamente a Cuillin y a Jamie. Bueno, pues s que se parece a Neill acept, pero an guardaba un tono de duda en su voz. Y si usted es su fantasma? Su comenz a decir Jamie, luego se call, sin deseos de hablar de fantasmas dos veces en una misma noche. Se aclar la garganta. Soy James, el hijo de mi padre, tan cierto como que estoy aqu y no soy ningn fantasma. Le dola la cabeza y estaba verdaderamente cansado. Ahora, abre esa puerta y djame entrar. Quiero ver a mi padre antes de que se vaya a dormir, me han dicho que est enfermo. Ah! Se oy una segunda voz acercndose, a medida que una mujer vieja con cara severa se aproximaba a la ventana. As es, y se encuentra muy mal confirm la vieja, observando a Jamie. S, se encuentra muy mal y no permitir que le molesten a estas horas de la noche. Estos son tiempos oscuros, muchas cosas desconocidas estn por venir. No podemos confiar se call de repente y abri unos ojos como platos. Jess Es usted! grit, dndose una palmada en el rostro. El pequeo Jamie llega a casa, finalmente. Cunto he rezado por este da! Jamie parpade, contemplndola con los ojos abiertos. Apenas poda confiar en lo que vean sus ojos. Sin embargo, se dio cuenta de que los rizos gris plata que enmarcaban aquel bien amado rostro y rodeaban aquellos ojos agudos eran los mismos. Su indulgente nodriza de la infancia, la mujer que lo haba acompaado en su niez, la que lo protega del temperamento de su padre y de su rencor. Ella haba sido el pilar de su juventud y le haba brindado todo el amor y el calor que necesitaba para aliviar los pesares de sus tristes primeros aos. Y ahora estaba apoyada en el marco de la ventana, completamente aterrada, mirndolo con ojos sorprendidos de luna llena. Jamie sinti que un cierto placer y una cierta calidez surgan en su interior. Sacudi la cabeza, con el corazn encogido por la emocin. Ah, Morag, eres t? logr decir. Luego, su garganta se cerr y el querido rostro de Morag se nubl ante l. Sin embargo, Jamie no se preocup. En ese momento Morag se alej de la ventana y, justo en ese instante, el gran portn comenz a alzarse para l. Aquel dulce sonido zumb en sus odos y Jamie espole a su caballo por debajo del portn, dirigindose al arco de entrada y, luego, al fuerte del castillo, que se encontraba iluminado por antorchas. Atraves la helada y nublada noche hasta el serbal de cinta roja, tan prontamente olvidado. Ya estaba en casa. Nada ms importaba. Y si an no saba cmo lo recibira su padre, Morag estaba, evidentemente, feliz de verlo. Se baj del caballo con presteza y tom a la anciana en sus brazos, envolvindola en un fuerte abrazo. Santo cielo, Morag, no has envejecido ni siquiera un da afirm,

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abrazndola con fuerza hasta que ella se apart para echarle un vistazo; las lgrimas rodaban por su rostro. Sigue dijo con afn, frotndose los ojos. Tom el brazo de Jamie y lo gui hacia la torre y a la entrada del gran saln. Tu padre est cada vez ms confundido con cada da que pasa y todas las personas que se encuentran en este saln estn de acuerdo conmigo. Morag apret el brazo de Jamie. El mal que lo aqueja no tiene nada que ver con esas absurdas habladuras de fantasmas, ni siquiera con la prdida de tus hermanos le confi, bajando la voz. l est viejo y sabe que dividi a este clan en dos el da en que te envi lejos de aqu. Quiere hacer las paces contigo, aunque no lo sepa an. Jamie se detuvo. Tom aire profundamente y lo solt con lentitud. Al otro lado del pasillo, en la pared que sobresala tras la gran mesa, dos brillantes antorchas enmarcaban el Cuerno de los Das, el tesoro ms preciado de su clan. Tuvo la incmoda sensacin de que el objeto lo miraba fijamente. Lo estaba esperando. O, dicho de otro modo, lo meda, lo retaba. Exquisitamente tallado y adornado con joyas, el cuerno de marfil le haba sido entregado al abuelo de Jamie por Robert Bruce, tras la magnfica victoria de Escocia en Bannockburn. Un regalo que simbolizaba el aprecio por el apoyo y la lealtad del clan. Su sonido era grave y solemne. Desde entonces, y en honor de cada nuevo jefe de clan, se repeta la misma ceremonia: el cuerno de marfil pasaba de un terrateniente a su sucesor, se tocaba slo en honor de los jefes el da en que se hacan cargo de su responsabilidad. Una tradicin familiar que debi haber honrado Neill. Ahora, el cuerno de marfil sonara para Jamie. El joven lo contempl con emocin. Aceptara el desafo y demostrara que se mereca ese honor. Se lo demostrara tambin, y sobre todo, a su padre. Entonces es lo que yo sospechaba, verdad? le dijo a Morag, quien lo mir sin comprender. La anciana acababa de afirmar que su padre quera reconciliarse con l, aunque an no lo supiera. Y ese aunque no lo supiera era lo que le preocupaba. Mi padre no mand a buscarme, verdad? Morag mir hacia abajo y se cogi la falda. El hombre que se encontraba al lado de ellos se dio cuenta de sus miradas. Incluso las personas que se encontraban tras los arbustos intentaron mirar hacia otro lado. Hubo uno que, de pronto, se sinti muy interesado por Cuillin, mientras que otros miraban sus vasos de cerveza o los remolinos de humo que viajaban por las ennegrecidas vigas del techo como si en el mundo no hubiera nada ms importante para ellos. Nadie miraba a Jamie a los ojos. No obstante, l habra podido jurar que las mejillas de todos brillaban de lo sonrojadas que estaban. Venga, dime la verdad, fue Matheson el que envi a buscarme? Para su sorpresa, los barbados rostros de sus familiares se tieron de un tono de rojo an ms brillante. Sus asuntos y los nuestros admiti, recostndose en su bastn, el

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mismo que usaba desde que Jamie era un nio. Alan Mor decidi llamarte tras la muerte de tus hermanos y cuando su hija mayor perdi a su prometido. Y nosotros hizo un gesto con el brazo para incluir a todos los parientes que se encontraban en el lugar, detenindose en cada palabra estuvimos de acuerdo en ello, por tu padre. Jamie la mir con los ojos muy abiertos. Lo hicisteis por l? Morag sinti el tono de resentimiento en su voz. Qu otra cosa podamos hacer? dijo, inclinando la cabeza. Tu padre no est en su sano juicio y se niega a salir de la cama. As que decidimos convocar un consejo del clan. Dios sabe que l habra podido lograr a tener una buena alianza con los Matheson, y adems necesita los pastizales que hubieran sido la dote matrimonial de Sorcha. Alan Mor propuso una solucin que permita mantener ese acuerdo S, lo s. Mantendr el acuerdo si yo me caso con su hija menor. Jamie mir fijamente a Morag. Y mi padre no sabe nada de esto? Ahora lo sabe replic la anciana, sintindose todava bastante incmoda. Y ha accedido a honrar la alianza. Y yo no estara aqu parado si no estuviera dispuesto a estar a la altura de mis obligaciones contest Jamie. Su mirada retornaba continuamente al Cuerno de los Das y a la manta de cuadros de su clan, colgada orgullosamente sobre el cuerno. No necesita preocuparse porque yo contradiga su sagrada palabra. En vez de contestarle, Morag se movi nerviosamente. Un hombre de la clase de tu padre rara vez se encuentra satisfecho. Jamie la mir con los ojos entornados, pero ella haba sellado sus labios, cerrndolos obstinadamente y el joven saba que sus esfuerzos por abrirlos de nuevo seran intiles. Morag ya no hablara ms. Entonces, Jamie ech un vistazo al saln nublado por el humo, agudamente consciente de las especulativas miradas de sus parientes y de los elocuentes movimientos de pies, consciente tambin de la reveladora forma en que el silencio lata en el aire. Enrosc sus dedos alrededor del cinturn de su espada y frunci el ceo, receloso. Morag le estaba ocultando algo y slo haba una manera de averiguar lo que era. Aunque se deca que no deba importarle nada de lo que all ocurriera, lo cierto era que, muy a su pesar, le importaba. Al final del saln, en el estrado reservado al seor, la silla de su padre estaba vaca. Se le encogi el corazn, a pesar de que no quera dar cabida a semejante seal de debilidad. Los sentimientos eran una cosa peligrosa. Una trampa que haba aprendido a esquivar cada vez que pensaba en su padre. Cediendo el paso a otras emociones, tom a Morag una vez ms y le plant un sonoro beso en la mejilla. No te preocupes dijo, levantando la voz de tal manera que todos lo escucharan. No he venido aqu para echar a perder los planes de mi padre. Y har todo lo que pueda para sortear el abismo que nos separa. Habiendo hecho esta declaracin, tom una bandeja de pasteles calientes rellenos de queso, uno de los bocados favoritos de su padre, y se

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dirigi a las escaleras que conducan a las habitaciones del seor del castillo. La habitacin estaba sumida en la oscuridad, pues las persianas estaban fuertemente aseguradas y las antorchas y las lmparas de aceite estaban apagadas. La nica luz provena de una gran hoguera que centelleaba en la chimenea y de una vela solitaria. Munro Macpherson estaba acostado, dormido en su cama. Las mantas lo cubran hasta la barbilla. Cuanto ms tiempo permaneca Jamie parado en el umbral de la puerta observando a su padre, ms difcil le resultaba respirar. Entonces, entr en la habitacin y puso su ofrenda de paz sobre la mesa, junto a la chimenea. Pasteles de queso, tal y como te gustan dijo. Los ronquidos de su padre le indicaron que le haba odo. Tienes muy buen aspecto minti, preguntndose cundo su fuerte, irritable e irascible padre se haba vuelto tan viejo y frgil. Un bocado de comida en la panza y un bao caliente y tendrs incluso mejor aspecto que antes. No quiero un bao! Y ya os he dicho a todos que no tengo hambre. Los ojos de Munro se abrieron sbitamente y se fijaron directamente en Jamie. Slo quiero Por todos los santos! grit, escondindose bajo las mantas. Por qu no dejas de aparecer en la oscuridad? No soy un fantasma. Jamie atraves la habitacin y estir las mantas, descubriendo la cabeza de su padre. Soy James del Arbusto, y he regresado a casa para ayudarlo a enderezar sus asuntos. T! Munro se sent, apoyndose sobre los codos, de nuevo el color inundaba su rostro. Di rdenes de que no te acercaras a m de ninguna manera dijo bruscamente. Todos y cada uno de los hombres de este castillo lo saben, incluso ese charlatn y afeminado mayordomo! Todos! Jamie se sent en la cama y se cruz de brazos. Tal vez si comiera algo ms que ese insulso potaje y ese vino aguado que se encuentra sobre su mesa, tendra la fuerza suficiente como para ejecutar sus deseos. No tengo deseos dijo Munro frunciendo el ceo. Puedes t acaso devolverme a mis hijos? Y no me refiero a los espectros! Yo soy su hijo. Jamie no lleg a pronunciar esas palabras. Ahora comprenda lo difcil que deba haberles resultado a Morag y a sus parientes aceptarlo en la casa a pesar de su anciano seor. Su padre bien poda haber aceptado el pacto con Alan Mor y haber consentido en que l se casara con su hija, pero lo haba hecho porque estaba convencido de que no tendra contacto alguno con l, con el hijo que nunca haba querido. A pesar de todo, sinti lstima por su padre. Jamie atraves la habitacin en tres largas zancadas y se par ante una ventana. El aire fresco ahuyentar los espectros de su mente dijo, corriendo el pestillo y empujando las amplias contraventanas para abrirlas de par en

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par. Una rfaga de viento helado entr en la habitacin, pero Jamie acept esa molestia con agrado. Pos sus manos sobre la cornisa de piedra de la ventana y ech un vistazo a la fra y lluviosa noche. Una silenciosa noche rodeada de un velo de misterio tan denso que incluso las montaas, ms all de las murallas de Baldreagan, eran poco ms que oscuras manchas en el gris firmamento. En algn lugar all afuera, Aveline Matheson dorma. O tal vez se encontraba asomada a su ventana, preguntndose por l. Y l por ella. Justo como lo dictaba la regla de caballeros. Si no con deseo, por lo menos con curiosidad. Pero no era Aveline Matheson la mujer que ocupaba sus pensamientos, sino una joven hada tan delicada y magnfica que l vendera su alma por tan slo tener la oportunidad de tocar una sola hebra de su ondulante y rubio cabello. Jamie frunci el ceo, tratando de enterrar en lo ms profundo de su mente esos pensamientos. Otros asuntos ms serios pesaban sobre sus hombros y, con la esperanza de atenderlos, se alej de la ventana y tom uno de los pastelillos de queso de la bandeja que estaba sobre la mesa. Luego volvi al lado de su padre. Coma dijo, poniendo el bocadillo bruscamente en la mano del anciano. Los espectros tienden a visitar ms a hombres con estmagos vacos y gruones que a los que estn bien alimentados y saciados. Munro olfate. No te atrevas a tomarte a la ligera lo que veo casi todas las noches antes de dormir gru, frunciendo el ceo ferozmente. Y mi mente no est confundida, como algunas arpas habladoras seguramente te habrn dicho. Me alegra orlo contest Jamie, satisfecho al ver cmo su padre morda uno de los pastelillos de queso. Termine de comerse ese pastelillo y lo dejar en paz. Cmase dos ms y le har subir una jarra con cerveza fresca para reemplazar ese vino aguado. Si hubiera sabido que eras tan desagradable y mandn, no habra accedido al plan de Alan Mor afirm Munro, entre mordiscos. Aunque no hubiramos formado la alianza Qu me importa a m? Y me dej convencer por una anciana de dientes torcidos y una partida de tarados que se hacen llamar consejo. Qu estpido! Por qu lo hizo? Por qu accedi? Munro apret los labios y mir hacia la ventana. Haba terminado el pastelillo de queso, as que Jamie se acerc a la mesa y le dio otros dos. Es posible que aceptara usted la propuesta slo para darse el placer de verme condenado a un matrimonio que no deseo? Jamie estaba seguro de haber acertado. Su padre slo quera fastidiarlo. Eso era. No es un secreto que esas dos hermanas La doncella Aveline merece algo mucho mejor que un hombre como t! dijo Munro, tomando el pastelillo que Jamie le ofreca. Y a m me engaaron con esa unin. Me hicieron pensar que al novio lo iban a escoger

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de entre sus primos. El consejo esper hasta ayer para decirme que Alan Mor te haba escogido a ti! Lo dijo sin llegar a atragantarse con el pastelillo, cosa que a Jamie le pareci un autntico milagro. No manchar mi nombre faltando a mi palabra. No dar a Matheson y a los cerdos de sus secuaces ese placer! jur Munro, agitando uno de sus dedos, untado de queso. Y a decir verdad, t eres el mal menor, por ms que me duela decirlo. Me cae muy simptica esa jovencita y me asegurar de que se aleje de su padre. l es una molestia en estas tierras y no me gusta cmo la trata. Jamie lo mir fijamente, su mente era un remolino de pensamientos. Todos saban que Munro Macpherson tena poco tiempo para las mujeres, salvo para discutir con Morag o gritar rdenes a las muchachas del servicio. Los chismosos incluso aseguraban que no haba levantado una falda desde que haba perdido a la madre de Jamie. Aun as, su agitacin indicaba que verdaderamente le gustaba la que se iba a convertir en la esposa de ste. No me mires como si yo fuera un bicho raro se quej, estirando la mano para tomar el tercer pastelillo. Ahora cumple tu palabra y djame tranquilo. Como usted desee asinti Jamie, dirigindose a la puerta. Ech un vistazo sobre su hombro, sin sorprenderse al ver que su padre todava lo miraba con el ceo fruncido. Pero, por lo menos, estaba comiendo. Jamie sonri. Enviar a alguien para que le traiga la cerveza que le promet. Tmesela toda. Mientras caminaba de regreso al gran saln, el sentimiento de victoria por haberle dado algo de comer a su padre luchaba contra la revelacin de que su amargado y endurecido viejo tena una debilidad por Aveline Matheson. Slo quedaba saber por qu.

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Captulo 3
El buen humor de Jamie dur casi hasta el medioda del da siguiente. Se le acab en cuanto lleg al castillo Fairmaiden y dos de los fornidos servidores de Alan Mor Matheson lo escoltaron dentro del saln de la fortaleza. Sin importarle la apariencia ni las intenciones de sus escoltas, Jamie se detuvo justo en el sombro arco de entrada, plantando sus pies firmemente en el suelo y cruzando los brazos sobre su pecho. La nuca le cosquilleaba. Y eso nunca era un buen augurio. Intent permanecer firme, pues era lo nico que poda hacer para evitar poner su mano sobre la empuadura de su espada, o incluso desenfundar su acero y agitar el arma. Pero haba llegado a Fairmaiden en condicin de amigo y no tena motivos para mantenerse a la defensiva. De cualquier manera, la incmoda sensacin de peligro no lo abandonaba, y no tena nada que ver con los dos patanes con cara de tontos que lo custodiaban. No, no era eso lo que le causaba incomodidad. Debido a su estatura, destacaba entre todos los hombres del clan; a los ms altos les sacaba la cabeza y los otros apenas le llegaban al hombro. Todos lo miraban con cierto temor y un mal disimulado recelo, aunque parecan bastante tranquilos. De todos modos, y a pesar de la aparente tranquilidad, Jamie saba que si prestara atencin al impulso de darse la vuelta e irse del lugar, se abalanzaran todos sobre l, cosa que, pensndolo bien, no estara tan mal: de vez en cuando es saludable un viril enfrentamiento, aun cuando los sbditos de Alan Mor no eran precisamente conocidos por pelear limpio. Secuaces, los llamaba su padre, y Jamie estaba de acuerdo. Nunca antes haba visto tantas mantas de cuadros bajo un mismo techo. Tampoco haba visto nunca una asamblea tan grande de aterradores y forajidos campesinos. Hombres derrotados y desterrados. Se deca que algunos haban llegado de Pabay, un pequeo islote cercano a la isla de Skye y hogar de malhechores desterrados de las Tierras Altas. Ah, muchacho! Parece usted un hombre condenado que, parado frente a la horca, trata de ignorar la soga de la que va a colgar! El gigante de la nariz torcida a la izquierda de Jamie le dio una amistosa palmada en el hombro y le dedic una amplia sonrisa. Tras el singular saludo, se acerc mucho a l y baj la voz. No se preocupe, que no meter usted el pico en algo indeseable dijo moviendo las cejas. No hay ningn hombre en este saln, salvo Alan Mor en persona, que no dara su ltimo aliento por estar sobre la doncella Aveline. Jamie sinti el irresistible impulso de enderezar de un puetazo la ya retorcida nariz del truhn, pero se contuvo. No quera empezar una trifulca en el saln de Fairmaiden antes de verse cara a cara con su seor, as que decidi hacer caso omiso a sus instintos y reprimir el irreprimible impulso.

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Sin embargo, deba pronunciar unas palabras de advertencia. Reconozco que el terrateniente Macpherson no perdonara fcilmente a cualquier tonto que intentara deshonrar a su hija dijo, apartando su plaid para poner en evidencia la enorme hacha de doble filo que llevaba atada a su cinturn, as como tambin la empuadura de su impresionante espada. Yo tampoco lo perdonara, amigo mo. Su amenaza hizo que los dos hombres que lo escoltaban dieran unos pasos hacia atrs, dejando as el camino libre para entrar en el saln, nublado por el humo. Cruz la habitacin dando grandes zancadas a travs de la muchedumbre, la nuca le picaba cada vez ms con cada paso que daba. Y entonces lo supo. Era el saln lo que lo pona nervioso, y no la horda de matones de Alan Mor. Tampoco lo pona nervioso la razn de su visita (una amable llamada para confirmar la alianza y, de una vez, conocer a su prometida). No, se trataba del saln de Alan Mor. Un saln como cualquier otro si estuviera lleno de bulliciosos hombres armados. No se vea una sola falda en todo el lugar. No se vea por parte alguna a Sorcha, la de ojos tristes, ni a ninguna de sus hermanas. A decir verdad, el gran saln de Fairmaiden no tena carcter, podra estar en cualquier sitio y pertenecer a cualquier persona. Sus paredes infestadas de moho estaban bien decoradas con los estandartes, armas usuales y unas pocas cabezas de venado, devoradas ya por las polillas. El lugar se encontraba lleno y con suficiente humo para nublar igualmente los ojos de nobles y plebeyos. Los perros gorroneaban debajo de las mesas de caballete y un poderoso fuego de leos de tronco de abedul arda en una enorme chimenea doble. Las esteras de juncos que cubran el suelo parecan recin extendidas, lo cual hablaba muy bien del anfitrin, y su frescura le daba una apariencia limpia a la habitacin de vigas negras; una apariencia ms limpia de la que tenan otros salones. Claramente, Alan Mor era un hombre que apreciaba las comodidades. Sin embargo, haba algo que molestaba a Jamie. Algo que le resultaba familiar, aunque no poda sealar con precisin qu era. Algo tenue y elusivo que circulaba a su alrededor, tentaba sus sentidos y haca que su pulso se acelerara y su respiracin fuera rpida y dispareja. Algo indescriptible que lo alteraba hasta el punto de que ni siquiera se dio cuenta de que haba regresado a la pesada puerta del saln hasta que sus dedos se enrollaron sobre el grueso picaporte. De repente, otros dedos, igualmente determinados, se posaron sobre su codo. Apostara a que se trata del joven James Macpherson explot una voz ms profunda que el pecado. Si lo que desea es refrescarse tras su largo viaje, encontrar todo lo que necesita a su izquierda, justo despus del primer piso de la torre. Alan Mor lo mir con un falso reproche. Es que acaso se iba a ir sin siquiera haber conocido a mi hija? Ah, no iba a ir a ningn lado minti Jamie, alejndose de la puerta

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. Slo iba a buscar el regalo de compromiso que traje para lady Aveline improvis, acordndose del espejo con borde de plata y el peine que el amigo de su terrateniente, sir Marmaduke, le haba dado alguna vez. Baratijas, haba dicho Kenneth acerca de los regalos, pero a Jamie le gustaban. Agradeci a los santos que se le hubiera olvidado sacar el espejo y el peine de las alforjas; un olvido que lo haba salvado. Alan Mor le dio una palmada en el muslo y sonri con aprobacin. As que es usted el caballeroso hombre del que hablan por ah. Muy distinto al hombre de aliento enfermo y cuello agarrotado que es su padre. Mi padre dice ms o menos lo mismo de usted respondi Jamie, midiendo al otro con la mirada. l El patn de su padre ha sido bendecido teniendo un hijo con una lengua ms sincera que la suya! Alan Mor solt una carcajada y lanz uno de sus brazos alrededor de los hombros de Jamie. Venga, muchacho, conocer a su novia. Ms tarde puede ir por la chuchera que le ha trado. Mor se dirigi al lugar reservado para el seor. Si es que realmente existe tal chuchera. Ay, pues s existe confirm Jamie. Un espejo y un cepillo hechos de la ms fina plata dijo, haciendo alarde de su regalo. Tena la esperanza de que aquel hombre no se hubiera dado cuenta de que originalmente no haba trado aquellos objetos como un presente de compromiso. A decir verdad, se los haba trado de regalo al cocinero de Baldreagan con la intencin de asegurarse algunas provisiones. Era una necesidad para un hombre de su tamao y apetito. El espejo est muy bien elaborado dijo, esquivando un perro dormido. Se dice que es de una legin celta o de origen vikingo. La plata es Un espejo de plata! dijo Alan Mor con entusiasmo, su voz resonaba a medida que se acercaban al estrado. Uy! Has odo eso muchacha? Ya te dije que el joven Jamie hara que te sintieras muy orgullosa de ser su novia. Tan refinado! Ahora, qu dices? Digo que es bienvenido se oy una dulce voz que provena del extremo ms alejado de la mesa. Una suave y melodiosa voz, tranquila, aunque matizada por un evidente tono de recelo y temor. Jamie frunci el ceo. Alan Mor sigui hablando, fingiendo no darse cuenta de lo que ocurra. Y t, muchacho? Empuj a Jamie hacia la joven. Qu piensas de mi Aveline? dijo fuertemente, abriendo su mano en el aire. No est muy bien? Jamie la mir e inhal aire bruscamente. Aveline Matheson estaba mucho ms que bien. Era su hada. Al reconocerla, por poco se detuvo su corazn. Lo mismo pas cuando oli su perfume de violetas y praderas de verano baadas por el sol. Un aroma dulce y fresco que viajaba a su cabeza tan rpidamente que l habra jurado que lo estaba emborrachando. Entonces supo qu era aquello que tanto lo haba perturbado cuando entr al saln de Fairmaiden.

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Haba sido su aroma. Lo haba reconocido. Jamie trag saliva. Por todos los santos! Senta la cabeza tan liviana que el suelo pareca hundirse bajo sus pies, haciendo que se sintiera tan inestable sobre sus piernas como aquella vez que haba cruzado el mar irlands. An peor, su tnica de cumpleaos, la que le haban regalado exclusivamente para ir donde Alan Mor, pareca haber encogido ms. Se senta tan incmodamente apretado que estuvo tentado de meter un dedo bajo la finamente bordada abertura del cuello de su tnica con el fin de aliviar la presin. Y durante todo ese tiempo lady Aveline estaba sentada, mirndolo con una expresin ilegible en su hermoso rostro. Sus ojos no parpadeaban y eran aquella sombra de zafiro que l haba imaginado. No es que fuera importante si ella parpadeaba o no. De hecho, l parpadeaba lo suficiente por los dos. Los santos lo compadecan; toda su gigantesca y corpulenta figura temblaba bajo la mirada constante de Aveline. Alan Mor gru. Entonces? Es mucho ms que hermosa dijo Jamie finalmente con el corazn a punto de estallar. Una visin. Comenz a estirar su mano para tomar la de ella, pero pens en lo complicado que sera. As que decidi hacerle una reverencia. Haba aplastado los dedos de ms de un caballero osado con el firme agarre de su enorme mano. Su futura esposa tena las ms pequeas y delicadas manos que l haba visto. Era impensable que l olvidara su enorme fuerza y la tomara de la mano con tan tremendo vigor. Tampoco deba tocar su suave y sedosa piel, se dijo, ni siquiera de manera inocente. No con esa azulada mirada que se encontraba sobre l y su hechizante aroma de violetas de verano, flotando dulcemente en el aire y entrando con tal suavidad a su nariz. Seora, me dejas completamente atnito dijo Jamie, sintindose impotente pero con fuerza suficiente como para decir la verdad. Sus pestaas, terminadas en puntas doradas como l haba sospechado, revolotearon sorprendidas. Y t, seor, debiste descansar un poco antes de venir aqu. Dej escapar una breve mirada hacia su padre y sus labios se apretaron con gran sutileza. Siento mucho que no nos hayamos conocido bajo circunstancias ms prometedoras. Entonces, se acerc un poco a Jamie y pos sus delicados dedos sobre su brazo. Lamento mucho tu prdida. Jamie asinti, sintiendo calor por la simpata que mostraba Aveline. Estaba orgullosamente erguida frente a l, a pesar de que slo le llegaba a la altura de los hombros y de su agitado pulso, que palpitaba salvajemente en su garganta revelando el nerviosismo que tan

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esmeradamente haba logrado ocultar. Una leve vulnerabilidad que su padre desaprobaba. Ante Dios! Un encuentro auspicioso! dijo Alan Mor, y pos una mano sobre el hombro de Aveline, empujndola hacia una de las mesas. De qu manera ms favorable podra este hombre haber regresado a casa que viniendo aqu a conocerte? Para el asombro de Jamie, un pequeo dejo de ira llameaba en los ojos de Aveline. Cuando levant el mentn, su mirada, fija en su padre, era tan desafiante como la de los enemigos a los que l se haba enfrentado en el campo de batalla. Aparte de tomarse un tiempo para llorar la muerte de sus hermanos, algunos dicen que necesita tambin varios das para contar las monedas de las arcas que le entregaste a su seor declar ella, sosteniendo la mirada de su padre. Mi dote matrimonial, recuerdas? Jamie arque una ceja. Le gustaba el atrevimiento de la joven. Alan Mor se ri. No seas grosera, querida. Adems, Munro siempre consigue lo que se merece, y le importa ms el dulce pasto que crece en nuestros pastizales que el contenido de esas arcas. La mirada de Jamie iba de su futura esposa a su padre. Se aclar la garganta. Si se refieren a los enormes cofres de hierro que estn en la habitacin de mi padre, no creo que los haya abierto todava. Ja! Justo a lo que me refera! dijo Alan Mor soltando otra carcajada. El hombre tiene otras preocupaciones ahora, pero yo conseguir desviar sus pensamientos en otra direccin Slo quiero ayudarlo. Habiendo dicho esas palabras, meti las manos bajo su manto y escarb en los dobleces hasta sacar una pequea bolsa de cuero. Que nadie diga que soy un tacao anunci, batiendo la bolsa de cuero en el aire hasta golpearla sobre la mesa. Encargu las alianzas a un orfebre de Inverness, el ms hbil de todos los orfebres que viven en esa guarida de ladrones y rateros. Lady Aveline se sonroj. Jamie ech un vistazo a la pequea bolsa de cuero. Alan Mor los mir, muy complacido consigo mismo. Bueno, no estara bien que usarais los anillos que encargu para Sorcha y Neill, no os parece? Sonriendo, tom sbitamente la bolsa y la abri, dejando que dos anillos coronados de zafiros cayeran en la palma de su mano. Jamie lo mir fijamente, su sorpresa aument cuando Alan Mor plant su tesoro sobre la mesa y le hizo seas a un hombre que rondaba en las sombras de una ventana para que disparara. Un hombre que Jamie no haba visto hasta ese momento. Un encapuchado vestido con el atuendo tpico de un monje. Dio unos pasos hacia ellos, sus intenciones estaban escritas en su rostro. Soy Baldric de Barevan anunci, saludando a Jamie con una inclinacin de cabeza. Conozco bastante bien a su seor padre. Desde

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hace muchos aos, l ha bendecido nuestra humilde iglesia con ms de un buen ternero. Ah, s? Jamie se cruz de brazos. As es El monje le ech un rpido vistazo a la prometida de Jamie. En su mirada se apreciaba una sombra de admiracin mayor de la que le corresponde a un hombre de Dios. Finalmente, su atencin se volvi a centrar en Jamie. Estoy seguro de que su unin con lady Aveline animar a su seor padre. As lo cree? Ah, estoy seguro de ello. El hermano Baldric levant su rostro hacia el cielo y se persign. l sabe que la Mano de Dios est en la unin de ustedes dos. Hace justo un par de das me dijo que le gustara tener nietos. Jamie levant una ceja. Ese hombre era un mentiroso. Y estaba seguro de que si los miembros de la iglesia de Barevan, en el lejano Moray, queran comprar ganado a los Macpherson, tendran que pagar muy caro por el privilegio. Por lo menos, el doble de lo que el padre de Jamie les sacaba a los dems compradores de ganado. Buen hombre comenz Jamie, todos en estas colinas saben que mi padre trata de evitar cruzarse en el camino de cualquier hombre religioso desde la desafortunada muerte de mi madre, pues dice que rez todo lo que pudo, y esa fatal noche perdi su fe. Baldric de Barevan dej de apoyarse en un pie para hacerlo en el otro. No dijo nada. Jamie continu, sin darle importancia. Ver, mi padre caminara desnudo bajo una tormenta de nieve antes de regalar uno de sus preciados novillos a una pequea iglesia al otro lado de las Tierras Altas. La verdad sea dicha, antes de hacerle un regalo de tal magnitud a cualquier iglesia. Esta vez el monje mir de manera incmoda a Alan Mor, pero l slo se encogi de hombros. No tengo idea de lo que hace Munro con su ganado dijo Alan Mor, acomodndose de nuevo en su silla. Slo s que l est de acuerdo con esta alianza. S, eso es cierto confirm Jamie, con intencin de no perjudicar a lady Aveline. El honor y el sentido del tacto le prohiban afirmar que su padre estaba lejos de estar satisfecho de ver a la joven Aveline vinculada con l. Su padre habra consentido la unin de Jamie con una de sus muchas primas pero estaba seguro de que no le consideraba digno de Aveline. Munro Macpherson haba sido engaado. No saba qu artimaas habran utilizado ese malintencionado monje y Alan Mor, pero lo haban engaado. Y ahora estaban tratando de engaarlo a l. As que decidi no discutir sobre ganado ni sobre su santa madre. Y an menos con tan obvio par de sinvergenzas. Se senta como si tuviera una soga al cuello y no le gustaba nada esa sensacin. Algo pasaba. Algo tramaban esos dos Pero qu? Mir al monje y a su petulante anfitrin. El siempre creciente crculo de

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sonrientes secuaces de Matheson, armados hasta los dientes, se reuna a su alrededor. Luego mir a lady Aveline. Por todos los dioses, la muchacha era muy pequea y tan delicada Y tena el cabello ms brillante que l haba visto. Jamie sacudi la cabeza. Deba dejar de pensar en lady Aveline. Era tan bella! Slo tena dos opciones: poda rechazarla o ser un caballero y casarse con ella. Y si su suposicin sobre la presencia del hombre religioso era acertada, tena que decidirse en ese mismo instante. Pero era obvio que estaban tratando de engaarlo Con qu finalidad? Qu pretendan? Estaba muy confuso, y su confusin debi reflejarse en su rostro. Su prometida lo examinaba con atencin; hizo un gesto de asombro y luego mir a su padre y al monje. La joven pareca muy afectada y Jamie pens que estaba a punto de desmayarse. Peor an, haba empezado a temblar. Pero lady Aveline lo sorprendi al incorporarse sbitamente y recostarse ligeramente sobre su padre. Me dijiste que l saba que la ceremonia de compromiso era hoy al medioda! dijo ella acusando a su padre. Me has hecho quedar como una tonta dejando que me vistiera con mis mejores galas y que trenzara cintas plateadas en mi cabello! Pasaste por alto el hecho de que Sorcha abandonara el saln, argumentando que entendas la razn por la cual ella no poda ser testigo de la ceremonia, pues recordara el da en que se comprometi con Neill. Calla, mujer le dijo su padre levantando una mano. Sabes que jams hago algo sin tener buenas razones para ello. Ignorndolo, Aveline pos firmemente sus manos sobre sus caderas y lanzo una mirada con igual o mayor furia al hermano Baldric. De la misma manera mir a todos los toscos hombres del clan que se amontonaban sobre el estrado. Todos lo sabais! dijo Aveline, sus azules ojos echaban chispas. Todos lo saban excepto el alma ms importante bajo este techo! James del Arbusto! En ese momento, le lanz una fugaz mirada a James, una mirada que slo poda describirse como llena de simpata y agitacin. Nadie se lo dijo. Miradlo. No tena ni la ms mnima idea! Se interrumpi un momento para tomar aire. No formar parte de semejante engao! Yo Ests siendo acosada por las dudas y miedos femeninos que se apoderan de todas las novias das antes del matrimonio declar Jamie, quien al ver la angustia de Aveline tom, por fin, una decisin. Sintiendo que la angustia lo aplastaba, dio unos pasos para acercarse ms a ella; se puso delante de la joven para protegerla de las miradas de los curiosos. Si haba una cosa que no poda tolerar era ver a una mujer maltratada y avergonzada. Afortunadamente, en ese caso, contaba con los medios para acallar la vergenza de Aveline. Enderez la espalda, armndose de valor para mentir una segunda vez desde su entrada al saln del castillo Fairmaiden.

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A decir verdad, les juro que tena conocimiento de la ceremonia de compromiso dijo solemnemente, seguro de que durante su regreso a Baldreagan un rayo lo partira en dos. Mi padre me lo dijo ayer, en el mismo momento en que llegu. Ella lo mir fijamente, sus ojos estaban nublados con olas de incredulidad. Jamie desliz un dedo bajo el mentn de Aveline, levantando su rostro hacia el suyo. Piensa, mujer. Por qu otra razn te habra trado un fino espejo y un delicado peine como regalo de compromiso? Al escuchar sus palabras, Aveline se mordi el labio y parpade, luchando, evidentemente, para que las lgrimas no rodaran por sus mejillas. A Jamie le bast con mirarla para saber que estaba perdido. Saba que haba tomado la decisin correcta, aun cuando aquella mentira lo podra llevar algn da a compartir una morada de azufre en el infierno con Alan Mor y su monje de ojos bailones. En ese momento, Jamie mir a los dos hombres con los ojos entornados, sin sorprenderse cuando ellos bajaron la vista con incomodidad. La verdad era que tenan buenas razones para estar incmodos. Si alguno de ellos se atreva a decir que Jamie no deca la verdad, sera capaz de olvidar su tamao y su fuerza y les dara una paliza que les hara desear no haber nacido. No obstante, era evidente que lady Aveline an tena dudas. Es eso cierto? Se liber de la mano de Jamie y se acerc a su padre. Realmente l saba que la ceremonia de compromiso se oficiara hoy? No es sta una de tus tretas para forzarlo a hacer una promesa que no quiere hacer? Antes de que Alan Mor pudiera responder, James Macpherson se acerc a ella y pos su mano sobre el hombro de Aveline. Yo no estara aqu si no fuera porque deseo unirme a ti, mi doncella. No lo dudes, pues nunca he pronunciado palabras ms sinceras dijo Jamie, su voz suave y baja, el calor de sus dedos esparcindose por todo el cuerpo de Aveline. Pero t ni siquiera me conoces. Aveline no pudo evitar protestar; el tacto de Jamie la inquietaba. Y yo tampoco te conozco a ti, nunca nos habamos visto antes. Nosotros Los dos sabemos que eso no es cierto dijo Jamie, sus dedos apretaron suavemente el hombro de Aveline. Yo s te deseo. La joven se qued sin aliento mientras su corazn lata con fuerza, desbocado. Jamie haba acercado su cabeza a la de ella y le haba dicho aquello al odo, slo a ella. Igualmente complacido, Jamie mantuvo su mano en el hombro de Aveline, en un gesto de seguridad. Su tacto era ms incitador y placentero de lo que ella habra podido creer. Especialmente, cuando su pulgar comenz a moverse en crculos que suban y bajaban por su cuello; cada caricia la relajaba, la derreta. Ah! Alan Mor le dio una palmada al monje en la espalda. Mrelos exclam con un regocijo poco contenido. Aunque hubiera buscado por todo el mundo con el fin de encontrar el mejor esposo para mi jovencita,

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jams habra encontrado algo as! Aqu est, el hijo ms joven de mi gran amigo, tan enamorado como el da. Se recost sobre sus talones, su rostro se divida en dos con una sonrisa. Santo cielo! Y pensar que mi hija dudaba de m. Nunca hay razn para dudar de ti gru Aveline en un susurro, mientras observaba con sospecha la falsa expresin en el rostro de su padre. Sin embargo, no poda, negar que su padre estaba muy complacido. Y l saba disimularlo bastante bien. Incluso si la razn de su regocijo era su propio y nico beneficio y no la confesada preocupacin por Munro Macpherson y su bienestar. De hecho, le daba exactamente lo mismo que el apuesto hijo del terrateniente Macpherson simpatizara o no con su hija. Y le interesaba an mucho menos lo que ella pensara sobre su prometido. Lo que ella pensaba de Jamie era que le pareca el hombre ms apuesto sobre el que haba posado sus ojos en toda su vida. Su enorme tamao y sus rasgos revelaban el parentesco con sus hermanos, pero Aveline estaba segura de que si su prometido estuviera de pie al lado de Neill, podra verse que era incluso ms alto que su hermano. Sus hombros tambin parecan ms anchos. Definitivamente, daba la impresin de ser mucho ms fornido. Y aunque Neill era un placer para cualquier muchacha que posara sus ojos sobre l, era muy orgulloso. Aveline nunca se sinti completamente cmoda bajo sus severas y, en ocasiones, arrogantes miradas, aunque la pobre Sorcha insista constantemente en que no exista un solo gramo de vanagloria en su innegablemente atractivo cuerpo. James posea las virtudes de ser bien parecido y de buen corazn, tpicas de su clan. Eso Aveline ya lo saba bien. Era evidente cuando hablaba, sobre todo por la manera en que su voz se suavizaba cada vez que hablaba de su madre. Y le haba parecido conmovedor que hiciera todo lo posible por animarla y reconfortarla. Aveline sospechaba que Jamie tambin tena un pequeo hoyuelo cerca de la comisura de su boca. Le haba parecido verlo cuando l haba dejado de mirar fijamente a su padre y al hermano Baldric. Y que los santos la ayudaran, pero estaba absolutamente segura de que haba visto brevemente pelo de color cobrizo y reluciente sobre su pecho cuando su tnica se abri con ciertos movimientos. La joven se humedeci los labios, emocionada. Sera posible que el cabello de Jamie fuera tan suave y sedoso como pareca? O sera duro como el alambre? El hecho de que lo quisiera saber la dejaba anonadada, as como tambin el tibio cosquilleo que revoloteaba en su cuerpo mientras pensaba en semejantes asuntos. S, decidi. James del Arbusto era el hombre ms guapo que haba conocido. Y el ms valiente. Como para demostrarlo, Jamie dio unos pasos hacia el frente y tom los dos anillos que se encontraban sobre la mesa, levantndolos en el aire. Que todo el mundo sepa que esta ceremonia de compromiso es

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absolutamente legal. Yo he acudido aqu sabiendo a lo que vena dijo, alzando la voz para que todos lo pudieran escuchar. Tena que darse prisa y acabar con todo aquello antes de recuperar el sentido comn Porque si pensaba en lo que estaba a punto de hacer saldra corriendo a buscarse otra prometida que no estuviera bajo el yugo de un padre ms escurridizo que una anguila. En vez de salir corriendo, se aclar la garganta y se concentr nicamente en los profundos ojos color zafiro de Aveline y en su exquisito aroma de violetas veraniegas. Yo, James del Arbusto, te tomo, Aveline de Fairmaiden, como mi prometida en matrimonio dijo. Una explosin de aplausos y gritos de aprobacin se levant en el saln en el momento en que Jamie alz el primer y ms pequeo anillo de oro y zafiros y lo desliz en el dedo de Aveline. Cuando la algaraba disminuy, el hermano Baldric comenz a escarbar en sus pertenencias. Un rpido vistazo al reluciente rostro de Alan Mor le dio a James la clave para deducir de quin segua rdenes el monje. Pero antes de que Jamie pudiera comentar algo, el segundo anillo reluca en su propio dedo, la suave voz de su dama aceptaba su juramento de fidelidad y ofreca, a su vez, el de ella. Ya era un hecho. El hada era su novia. En ese mismo instante, a travs de unas pocas colinas cubiertas de niebla y del salvaje torrente de agua conocido como Garbh Uisge, Munro Macpherson se revolcaba en su monumental cama con dosel, tratando de decidirse entre los peligros de quedarse dormido y arriesgarse a sufrir otro tenebroso sueo o mantenerse despierto y escuchar el pesado respirar que siempre anunciaba la llegada de los fantasmas de sus hijos. Ay por amor a Dios! Frunciendo el ceo con furia, golpe con fuerza las almohadas por lo que pareca ser la centsima vez desde que haba expulsado a Morag y su estpida bandeja de comida de su habitacin . Acosado por duendes y tazones de gachas en mi propia habitacin! Se puso boca abajo y cerr los ojos con fuerza, resistindose a la tentacin de taparse los odos con los dedos. Poco importaba si alguien poda verlo o no, pues estaba completamente aislado tras las bien cerradas cortinas. l era an un hombre poderoso y, por lo tanto, deba procurar mantener la dignidad propia de su condicin. Y para tal efecto, los tenebrosos sueos que lo acosaban eran menos traicioneros que mantener la mirada perdida en la penumbra de su cerrada habitacin, con los odos siempre alerta, esperando que lo sorprendiera algn sonido que no deba escuchar. Se mordi el labio y estir el brazo lo suficiente como para abrir las cortinas de su cama un poquito, slo para asegurarse de que las arcas y los cofres del zorro de Alan Mor todava se encontraran apiladas contra la puerta cerrada. Afortunadamente, all estaban. Haban demostrado ser muy eficientes para impedir las repetitivas intromisiones de su fisgona ama de

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llaves o de cualquiera de los lacayos que sta pudiera enviar a sus aposentos para molestarlo e importunarlo. Munro Macpherson estuvo cerca de bramar. Eso era algo para lo que absolutamente todos ellos parecan ser bastante buenos, para agobiarlo con problemas. Alan Mor, por creer que era un simpln al que resultara fcil engaar con unos cuantos cofres llenos de piedras cubiertas por una capa de monedas de oro. Morag y sus parientes, por entrar a hurtadillas en su habitacin, en repetidas ocasiones, cuando l dorma para abrir sbitamente las persianas, dejndolo casi ciego. O por esperar que l comiera esa comida de marranos a la que llamaban gachas, y creer que semejante imitacin de viandas repondra sus fuerzas. Sus fuerzas! Ech un ltimo vistazo a los cofres cerrados con lminas de hierro. Por todos los santos, habra sonredo de no ser porque su preocupacin por los fantasmas le haba quitado hasta las ganas de rer. Pero, de alguna manera, s sonri. As que dej que las cortinas de su cama cayeran hasta cerrarse completamente y se dio la vuelta para acomodarse en la cama. La verdad era que una tambaleante torre de arcas no impedira la entrada de un fantasma. Pero los tres pesados cofres que de alguna manera haba logrado apilar uno sobre otro al pie de la puerta eran la evidencia de que los das pasados en el lecho no le haban hecho perder masa muscular. El hecho de saber lo que contenan los cofres, sin siquiera haber echado un previo vistazo, demostraba que su ingenio tambin lo acompaaba todava. Si Alan Mor, ese cerebro de zorro, tuviera slo la mitad de su astucia, el muy patn sabra que los pastizales de Fairmaiden eran ms que suficientes para satisfacerlo. Eso y la pequea damita del tonto de lengua aplastada y bfida. Pensar en ella le plasm una sonrisa en su cansado corazn repleto de angustia. De esa manera se acomod en lo ms profundo de las mantas, seguro de que, por una vez en su vida, sus sueos no le traeran ningn tipo de problema. Desafortunadamente, en vez de soar que estaba sentado frente al fuego, con sus pies juguetones revoloteando, con su nieto de rosadas mejillas sentado en su regazo, fue el sonido del agua el que colm sus sueos. Rpida y arremolinada agua vertindose salvajemente sobre fijas y slidas rocas. Un agitado caldero de espuma y burbujas; su tronante y ensordecedor rugir haca eco dentro de los confines de su cama, protegida por las cortinas. Su lecho se haba convertido en un refugio, ya no enmarcado por el oscuro roble del que estaba hecho el dosel de su enorme cama, sino por las ramas de los esquelticos abedules que bordeaban las aguas agitadas por el viento. El pavoroso Garbh Uisge. El desfiladero plagado de cataratas donde sus hijos haban perdido la vida. Hijos que poda ver ahora con sus cuerpos quebrados, arrastrados a gran velocidad por los rpidos; sus gritos de muerte alejndose con el

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viento. Algunos de ellos ya yacan inertes, sin vida, en las pozas que se formaban donde termina el desfiladero, pero otros an sufran. Sus vapuleados cuerpos se estrellaban contra las rocas, sus brazos se agitaban frenticamente, salpicando a Munro con la helada y mortal agua. Munro gru en su sueo, sus dedos se hundan y se clavaban en las mantas y su corazn comenz a acelerarse. El sudor empapaba su frente y su almohada. Sus enmaraadas mantas. La niebla y el roco lo rodeaban; su helada humedad lo haca estremecerse y temblar. Y entonces el agua se abalanz ferozmente sobre l y lo arrastr muy cerca de los desesperados y suplicantes brazos de sus hijos. Los flotantes cadveres de aquellos que ya haban sido reclamados por su destino. Noo! gimi Munro, sus ojos se abrieron sbitamente. Tom una enorme bocanada de aire, notando casi de inmediato el pozo de agua sobre el cual haba estado revolcndose. Estaba completamente empapado. Y not que alguien haba abierto violentamente las cortinas de su cama. Ten piedad! Se sent, apartndose el cabello empapado de los ojos. Se pas una mano por su mojada barba, tratando de atravesar con la mirada las sombras y la penumbra. Mojado o no, no estaba dispuesto a deshacerse de la proteccin que le brindaban las mantas. Slo un espritu podra traer al Garbh Uisge a su habitacin, y la experiencia le advirti que pronto vera el espectro responsable de su desdicha. Y as fue, reconoci a Neill, a pesar de la empapada capa que portaba, la oscura capucha enmarcaba su plido y vaco rostro. Una cara que lo acusaba, llena de recriminacin. Usted hizo esto dijo su hijo mayor de manera despectiva, apuntndolo con su dedo. Usted y su insaciable codicia. Munro se empuj con los pies hundindose en lo profundo de la cama. Vete, te lo suplico! gimi Munro, los dientes le castaeaban. No tuve nada que ver con S, usted no hizo nada, pero pudo haber reparado el puente. Neill retrocedi, adentrndose en las sombras de nuevo; su enorme figura vacilaba y se desvaneca. Ahora es demasiado tarde. Entonces, las sombras se cerraron a su alrededor tal y como las aguas del terrorfico sueo de Munro lo haban cubierto totalmente, hundindolo an ms profundamente en los horrores de los que no poda huir, ni siquiera en sueos. Temblando sin control, se las arregl para arrastrarse de su cama y atraves a tientas la habitacin, logrando llegar hasta una silla. Con el respaldo rgido y macizo como corresponda a la dignidad de un terrateniente de las Tierras Altas, la silla era todo menos cmoda, pero con una manta seca cubriendo su cuerpo y otra extendida sobre sus rodillas, la silla era lo suficientemente cmoda para descansar mientras su cama se secaba. La ltima vez que Morag haba asomado su vieja cabeza en su habitacin, Munro le haba gritado con tal fuerza y en un tono tan severo

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que dudaba que ella volviera a subir a preocuparse por su comodidad. Y su propio orgullo evit que la llamara. As que se dej caer sobre su asiento y se arrop de la mejor manera posible, frunci el ceo, en especial cuando mir la pila de arcas y cofres de Alan Mor que bloqueaban la entrada. Como se encontraba muy dbil en ese momento, dudaba poder mover las arcas y los cofres para salir a buscar a alguien. A decir verdad, slo conoca un alma con la fuerza suficiente para abrir esa puerta. S. Como se encontraba tan nervioso, podra incluso alegrarse de ver a su hijo ms joven. Enfurecido por ese pensamiento, se recost en la silla y volvi su rostro hacia el fuego. Entonces, hizo lo que todo buen terrateniente hara para fingir que semejante pensamiento jams se le haba pasado por la cabeza.

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Captulo 4
Jamie permaneci de pie ante las ventanas en forma de arco del saln de Alan Mor, ligado legalmente, y para todos los efectos y propsitos, a la encantadora hija del terrateniente de Fairmaiden, y estaba a punto de llevar a cabo su primer acto como su paladn personal. Cuando los escandalosos bufones que en ese momento estaban reunidos a su alrededor alejaran a Aveline de la mesa, Jamie tendra una charla con Alan Mor. Palabras que no tenan por qu alcanzar los delicados odos de su prometida. Algunas cosas era mejor mantenerlas entre hombres. Jamie apret los puos, a la espera. Su nueva dama, ya recobrada, acept los buenos deseos de los hombres de su padre con perfecta desenvoltura. Se uni a su risa y respondi a sus vtores y bromas con una sonrisa deslumbrante, con sus brillantes ojos de zafiro destellando a la luz de las antorchas. Cuanto ms la observaba, ms lo complaca. Su voz se proyectaba hacia l, su bajo tono resultaba seductor y su suavidad flua a su alrededor como dulce vino. Por los santos, deseaba tocarla. De hecho, slo mirarla era casi como tener contacto fsico. Arda de ganas de dirigirse rpidamente hacia ella y tomarla entre sus brazos, apretarla contra su cuerpo, permitiendo que derramara suaves y dulces palabras sobre l hasta que se ahogara en ellas. Pero alguien haba aparecido con una bandeja generosamente surtida de pasteles de manzana fritos y peras condimentadas, manjares tentadores que llamaban la atencin lo suficiente como para que Jamie aprovechase su oportunidad. El momento se acercaba. Abandon las sombras del alfizar de la ventana y avanz decididamente hacia la alta mesa, con el manto con los colores de su casa echado hacia atrs a fin de revelar el mango dentado de su hacha de vikingo y la empuadura envuelta en cuero de su espada. Al verlo, Alan Mor sonri y levant la jarra de cerveza, listo para servirle un vaso del espumoso lquido. Pero Jamie tom el vaso antes de que su futuro suegro pudiese llenarlo y lo coloc deliberadamente fuera de su alcance. La sonrisa de Alan Mor se desvaneci. Vaya! Qu es esto? pregunt, arqueando una ceja. Rechazas mi cerveza? Hubiera pensado que querras calmar tu sed en un da tan memorable. S, memorable admiti Jamie. Es tambin un da para hablar claro. Alan Mor lo mir. Mis odos estn abiertos dijo, dejando escapar una mirada al lugar

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donde permaneca Aveline en medio de una multitud de hombres que devoraban los pasteles de manzana. No me digas que no te sientes a gusto con mi hija? Jamie tom la jarra de cerveza y se sirvi un poco, sin dejar de mirar a Mor mientras vaciaba el vaso. Que no estoy a gusto con ella? repiti finalmente, devolviendo el vaso a la mesa. Te equivocas. Pero estoy fuertemente disgustado por haber sido engaado. Que eso no vuelva a ocurrir. Para sorpresa de Jamie, sus palabras slo lograron que el hombre volviera a sonrer. Deberas tenerme en mayor estima; al fin y al cabo gracias a m has conseguido tan valioso tesoro. Alan Mor lanz otra mirada rpida en la direccin de su hija. Ella Es un tesoro demasiado valioso como para que la avergencen pblicamente lo interrumpi Jamie, midiendo su voz para que tan slo Alan Mor pudiera escucharlo. Vuelva a hacer que se sienta avergonzada y se lo advierto: tendr que responder ante m, y no tendr escape. Jamie dej que sus dedos se enroscaran visiblemente alrededor de la empuadura de su espada. Estara tras de usted en un santiamn, pisndole los talones. Tan cerca de usted como sus galgos lo estn ahora del fuego. Mir a los perros, que descansaban cmodamente frente a la enorme chimenea. De nuevo, para sorpresa de Jamie, el hombre mostr una sonrisa an ms profunda y golpe la mesa, dejando, incluso, escapar una carcajada. Por todos los santos, si hubiera sabido que te lo tomaras tan a pecho, muchacho, habra sido ms sutil declar, ponindose de pie. Pero soy un hombre viejo y brusco, no estoy acostumbrado a ambientes cortesanos y buenos modales. Impasible, Jamie tom de la mesa un apetitoso bocado de carne asada y se lo lanz a un perro que se encontraba cerca. Olvide lo que he dicho de los galgos dijo, limpindose las manos. De hoy en adelante, hgale pasar a su hija tan slo un momento de dolor, y me convertir en su sombra. Dolor? El hombre agarr el brazo de Jamie, indicndole el grupo que bailaba en medio del saln. Dime que no parece ms feliz que cualquier doncella que hayas visto antes. Y era verdad. Jamie no lo poda negar. De cualquier forma dijo, soltando su brazo, quiero que se mantenga de esa manera. Y me gustara hablar en privado con ella ahora en algn lugar, lejos de este saln, donde ella pueda hablar con libertad. Alan Mor se dej caer en la silla y movi la mano mostrando indiferencia. Viejo y burdo podr ser, pero no desconsiderado. Mi saln privado ya ha sido preparado para ti, con todas las comodidades de mi casa. Jamie asinti y se apart del hombre. Slo necesitaba dar unos pocos pasos para llegar al lado de Aveline. Cuando lo hizo, llev la mano de ella hacia sus labios y la bes. Un privilegio completamente suyo, pero peligroso. Tan slo inhalar su aroma de violetas lo haca estremecerse. Sentir la

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suavidad de su piel bajo sus labios result ser una tentacin mayor de lo que esperaba. O necesitaba. Especialmente ahora, cuando deseaba intercambiar palabras sinceras con ella. Ven dijo ella, entrelazando sus dedos con los de l y alejndolo del saln. Te he visto hablar con mi padre, y entiendo que quieres hablar conmigo ahora. Entonces, lo mir con sus luminosos ojos de zafiro de largas pestaas. Yo tambin quisiera hablar contigo en privado. El saln de mi padre ha sido preparado, y nos espera. Y, en efecto, haba sido preparado. As lo pudo observar Jamie cuando, un instante ms tarde, Aveline lo llev al interior de la tranquila recmara, cerrando bien la puerta al entrar. Se trataba de poco ms que una pequea recmara de techo bajo, justo encima del gran saln de Fairmaiden. La habitacin mostraba todas las comodidades que Alan Mor poda ostentar. Al igual que en la primera planta, la de abajo, las esteras de junco en el suelo parecan recin esparcidas y emanaban un dulce aroma; los muros haban sido encalados recientemente y su blancura no dejaba ver seal alguna de holln proveniente de la pequea y agradable hoguera que resplandeca en la parrilla de la chimenea. Un banco cerca de la puerta los atraa con cojines finamente bordados y un cobertor de piel, mientras que en una pequea mesa haba un plato ligero con queso azul, tajadas de carne fra y almendras con miel. Jamie saba, sin necesidad de probarlo, que el vino que llenaba la costosa jarra que haba sobre la mesa resultara tan estimulante como ninguno que hubiese probado antes. Por encima de todo, era la pequeez del cuarto lo que lo desestabilizaba. Estrecha como era, la pequea y ordenada habitacin capturaba y mantena el perfume cautivador de su novia. Ni siquiera el aire fro y hmedo que entraba a chorros por los estrechos arcos de la ventana lograba disipar su agradable aroma. Su perfume se arremolinaba alrededor de Jamie, generando en l la evocacin del sol veraniego y las violetas y provocando as sus sentidos. Todo en ella desprenda un encanto mayor al que l era capaz de resistirse. Especialmente cuando ella posaba una mano sobre su brazo y elevaba su mirada hacia l con tal inters que su corazn lata errticamente. Yo s qu es lo que te preocupa, pero no hay razn para que albergues tales dudas. Jamie la mir. Dudas? Ella asinti, segura de que Jamie saba a qu se refera. Ya te lo dije Te vi hablando con mi padre. Tu disgusto saltaba a la vista. Mi disgusto no tena nada que Escchame, por favor lo interrumpi, posando sus dedos sobre los labios de Jamie. Si es mi tamao lo que te hace dudar, ten la seguridad de que, aunque parezco dbil y soy pequea, estoy perfectamente capacitada para llevar una familia. Soy fuerte, aunque no lo parezca.

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Lo mir, consciente de que al menos dos pretendientes la haban rechazado en el pasado por no parecer lo suficientemente robusta. Y asimismo era consciente de que no quera que preocupaciones de ese tipo nublasen su unin con James Macpherson. Pero l la sorprendi mirndola como si no pudiese creer lo que estaba escuchando. El alivio la recorri, tibia y rpidamente. Especialmente cuando l acab con sus preocupaciones de un plumazo. Dulce dama, nada est ms lejos de la verdad declar, y el corazn de Aveline lati con fuerza. He conocido las comodidades de tu hogar y s que t y tu hermana sois responsables. Cualquiera que cuestione tus habilidades es un tonto. Complacida, as como un poco nerviosa bajo la intensidad de su mirada, Aveline cruz la pequea habitacin y toc el borde de un tapiz. Verdaderamente exquisito, los colores eran tan brillantes como joyas y la escena de caza representada evidenciaba una calidad que Jamie no haba visto desde que haba dejado Eilean Creag, el castillo de su primer seor feudal, Duncan MacKenzie. Yo cos cada puntada de este tapiz revel su novia; su conmovedora mezcla de orgullo y vulnerabilidad atravesaba el corazn de Jamie. Y las almohadas que cubren el lecho, cerca de la puerta. Muchacha, no necesitas demostrarme S leer, y Sorcha y yo compartimos la tarea de llevar las cuentas del hogar de mi padre continu como si l no hubiese hablado. Sorcha y yo incluso hemos administrado Fairmaiden por nuestra propia cuenta, en tiempos extremos, cuando mi padre y sus hombres se encontraban lejos haciendo la guerra o visitando aliados. Y soy experta en las artes curativas y no desfallezco ante la presencia de la sangre y miembros fracturados. Yo T eres todo lo que un hombre podra esperar, y ms de lo que este hombre alguna vez so hacer suyo declar Jamie, colocndose al lado de ella con tres pasos rpidos. Malinterpretaste mi disgusto en el saln. Tu padre y yo tenamos muchos asuntos que discutir. No tenan nada que ver con tus habilidades como dama. Ella parpade. Entonces, no estabais hablando de m? Jamie se pas una mano por la barbilla. Tenamos otros asuntos que resolver dijo, esperando que ella dejara la discusin en ese punto. Pero s estabas en mi mente, s. Si no era en mis habilidades, entonces en qu estabas pensando? En esto dijo Jamie, inclinndose para besarla. Le dio un beso gentil, tan suave y ligero como pudo hacerlo. Hasta que ella se disolvi en l y gimi con lo que slo poda ser descrito como placer. Aferrndose a Jamie, Aveline separ sus labios, unos labios en todo sentido tan exquisitos y dulces como l haba esperado que fueran. Incapaz de evitarlo, lade la cabeza, intensificando el beso que se mora por darle desde el momento en que la haba vislumbrado en el bosque. Dej que su lengua jugueteara con la de ella, y su corazn comenz

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a golpetear cuando la joven desliz sus brazos sobre su espalda para terminar agarrndolo con fuerza por los hombros y entrelazando los dedos en su cabello. Un cabello tan grueso, fuerte y sedoso como lo haba imaginado. Cayendo libremente sobre sus hombros, las fras y suaves hebras se derramaban por sus dedos tan seductoramente como los lentos y sensuales encuentros de su lengua con la de ella. Un delicado calor lquido recorri a Aveline, hacindole sentirse mareada pero maravillosamente viva. Temblorosa y sin aliento. Su corazn comenz a palpitar y ella lo abraz con ms fuerza, recibiendo su beso, su propia y codiciosa necesidad femenina. Se deleitaba concentrndose en cmo poda sentir cada latido del corazn de Jamie haciendo eco en todo su cuerpo. Sus pezones se apretaron contra el pecho de l y sus rodillas se estremecieron. Las calientes caricias de su lengua desataban una sensacin enloquecedoramente deliciosa de revoloteo en su interior. Eran unas pulsaciones perversas, increblemente placenteras, que tena la certeza de que no debera estar disfrutando. No all, en el saln privado de su padre. Pero l era su prometido y su anillo de zafiro titilaba en el cuarto dedo de su mano derecha. As que tom coraje de ese anillo y se dej llevar por el asombro, permitiendo que su lengua danzara y se enredara con la de l, una y otra vez, hasta que un fuego hirviente la recorri con tal fuerza que pens que ardera antes de terminar el beso. No poda ser malo que le permitiera que la besara. O que lo besara ella. Despus de todo, no era eso lo que haba deseado en el pozo de Santa Brgida6 la otra noche? No haba recorrido el bosque desnuda? No haba tomado un bao en agua sagrada y rayos de luna slo para asegurarse de que le fuera concedida una pareja agradable y apasionada? Y no la haba recompensado Santa Brgida con una visin de l? Aunque en ese momento ella haba credo que el guapo y fornido caballero que haba visto sentado en su caballo mirndola fijamente era un producto de la imaginacin mgica de las Tierras Altas. Un capricho de santa Brgida, iluminado por la luna, para consolar su solitario y dolorido corazn. En efecto, ataviado con nada ms que la niebla nocturna, envuelto en un manto escocs abatido por el viento, y vestido con su brillante cota de malla, Jamie pareca un ser surgido de la magia, un dios. Y ahora estaba con ella, besndola. Aveline gimi, abriendo ms la boca, deseando silenciosamente que l no parase, que continuara con este asalto a sus sentidos que le derreta los huesos, hasta que ella no pudiera
El pozo de Santa Brgida (Well of St. Bride) recibe su nombre de una de las principales diosas celtas. Para los paganos, Brgida era la diosa de la curacin, la artesana y la poesa. En especial, era asociada con pozos y manantiales. Era una divinidad de tal importancia que les fue imposible a los misioneros cristianos erradicarla por completo, por lo que se vieron forzados a integrarla a las divinidades del cristianismo como santa Brgida. Algunos estudiosos sostienen que Brgida fue una monja catlica que fund varios conventos, pero muchos otros albergan dudas incluso de su existencia. La autora, en este caso, parece mezclar las dos divinidades, pues utiliza el calificativo de santa, a la vez que le atribuye a Brgida los poderes de la diosa pagana. (N. del T.)
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resistir ms la exquisita friccin de sus senos desnudos al frotarse contra el calor spero de su manto. Sus senos desnudos? Abri los ojos de repente; el lnguido calor que haba pulsado en su interior se escap en un instante. Oh, no jade, mirando hacia abajo y viendo su seno izquierdo asomarse por el borde superior de su corpio. No todo su seno izquierdo, pero el pezn estaba totalmente expuesto. Rosado oscuro, apretado y presionado contra el pecho de James Macpherson. Ay, querido! Aveline se apresur a ajustarse el vestido, pero l se movi con la velocidad de un relmpago, tomando suavemente su mueca y bajndole la mano a la cintura. No te avergences dijo, tocando tan slo con la punta de su dedo el pezn arrugado. No he visto algo ms encantador y no aceptar que este da termine contigo afligida. Te quiero siempre segura y consciente de cuan hermosa eres para m. Sostenindole la mirada, Jamie se llev la mano a la boca y se lami los dedos. Luego los volvi a posar sobre el pecho de ella, jugando tan suavemente con su pezn an arrugado que las sensaciones generadas por el contacto casi la hicieron desmayarse. Sus rodillas ciertamente se debilitaban. Pero ella era tan pequea. Sus senos no se parecan en nada a los inmensos globos que tan orgullosamente ostentaban sus hermanas. O a las an ms grandes tetas de inmensos pezones que haba visto en algunas de las mozas de la cocina. Ella saba que los caballeros de la guarnicin les rogaban a esas putas de la cocina que se bajasen los corpios. Saba, tambin, cmo quedaban boquiabiertos y les brillaban los ojos de deseo a estos hombres en el saln cuando, con una sonrisa y un atrevido parpadeo, las sirvientas de la cocina les seguan el juego. Los hombres preferan los senos grandes. Mujeres grandes y corpulentas. Lozanas y de curvas marcadas. Criaturas robustas de ojos encendidos, cuyas caderas se menearan al caminar, sus pechos sacudindose siempre; mujeres que estuviesen dispuestas a echar sus cabezas hacia atrs y rer de buena gana. Desvergonzadas que atrajeran las miradas masculinas, que inspiraran lujuria y fueran todo lo que ella no era. Imaginando a esas mujeres, Aveline trag saliva, con el pulso acelerado. Pero Jamie slo sonrea, con tanta apreciacin brillando en sus titilantes ojos azules que, por un momento, ella habra jurado que l no estaba en el saln iluminado por el fuego, sino en medio de una pradera veraniega con la brillante luz del sol reflejndose en su cobrizo cabello rojo. Una brisa rgida que entr por la ventana agit su cabello, levantando las hebras rojizas y doradas a la altura de su frente. Aveline se humedeci los labios mientras lo miraba, con la certeza de que nunca vera a un hombre que la atrajese tanto como l. Seguramente, no podra pensar en alguien que rivalizara con su gran estatura y el ancho de sus hombros le robaba el aliento, pero era su calor y

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su exuberancia natural lo que la enloquecan. La irresistible chispa de humor que iluminaba todo su rostro cuando sonrea. Aun as, sonrojada, sinti un alivio intenso cuando l le ayud a subirse el corpio, alisando la tela sobre su pecho hasta que su decencia haba sido restaurada por completo. No me crees dijo l, mientras su sonrisa se desvaneca. Dudas de m cuando digo lo hermosa que eres. Yo soy Eres adorable declar Jamie, buscando apaciguarla. Puede que l no hubiese sido bendecido con hermanas, pero haba pasado suficientes aos como escudero bajo el techo de Duncan MacKenzie para observar a las dos hijas del pujante terrateniente en sus mejores y en sus peores momentos. Jamie se inclin, dejando caer un suave beso sobre la cabeza de Aveline. Me has hechizado, y las palabras que te he dicho las he dicho con el corazn. Yo s te deseo. Pero ella segua sin parecer convencida. Tienes lazos con los MacKenzie arguy, levantando la barbilla. Ellos tienen amplias conexiones e influencias. Podras tener una doncella de sangre superior. El Ciervo Negro de Kintail7 te poda haberte buscado una que te habra llenado de orgullo. Llenado de orgullo? Jamie slo pudo mirarla, boquiabierto. Solamente su cabello sera el orgullo de cualquier esposo. Adornado con cintas de plata, con esa gruesa trenza que le llegaba hasta las caderas y que bien podra haber sido trenzada con rayos de luna, tan hermoso y brillante era su cabello. El privilegio de ser el hombre que pudiese deshacer tan finas trenzas, para luego recorrer su volumen rizado y sedoso con sus dedos, llenaba su corazn con una sensacin tan cercana al asombro que casi lo haca pensar que ella realmente posea un toque de los sithe. Dulce dama, t me llenas de orgullo declar, tomando su trenza y llevndola a sus labios. Si no me crees, entonces debo preguntarte si nunca te has mirado en un espejo. Ella se sonroj an ms, pero le sostuvo la mirada. Considerando la manera en que te he sido impuesta, estoy satisfecha de que pienses as. Jamie la tom en sus brazos y la llev hasta el banco que haba junto a la puerta, donde la sent. Preciosa dama comenz, acercando un taburete para sentarse l tambin, estoy ms que satisfecho. Me encuentro hechizado, y lo he estado desde la primera vez que pos mis ojos sobre ti. Y lo quiero decir aqu, en el saln de tu padre. Ella lo pens. Quieres decir cuando me viste en el bosque Jamie asinti.
The Black Stag of Kintad, traducido como El Ciervo Negro de Kintail, es el sobrenombre de Duncan MacKenzie. (N. del T.)
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Pens que eras un hada. Y me robaste el corazn en ese mismo lugar y momento. Pens que eras la criatura ms hermosa que haba visto en toda mi vida. Pero fruncas el entrecejo. Se inclin hacia atrs y lo mir. Poda ver tu cara a la luz de la luna. Jamie sonri. Dama: veo que no voy a poder ocultarte nada! Inclinndose hacia adelante, le dio un suave beso en los labios. He dicho que me hechizaste, y sa es toda la verdad. En efecto, te tom por una doncella sithe aadi, bajando la voz para hacerla sonrer. Y, como tal, tema la ira de un guapo prncipe de las hadas, de un alma iracunda lista para saltar del brezo, blandiendo su espada de fuego. Ella tom un cojn y lo llev a su regazo, doblando los dedos alrededor de sus bordes. Por qu pensaste que un prncipe de las hadas iba a enfadarse contigo? Porque todo el mundo sabe que las hadas pueden ver el interior de los corazones de los hombres, y l habra sabido cunto me habas impresionado. Y ahora que sabes que no soy un hada? le presion. Ahora que has visto Tus encantos? Una sonrisa sincera y brillante ilumin su rostro. Lo que acabo de ver hace tan slo un momento me ha demostrado que eres an ms hermosa de lo que yo pensaba. Con toda certeza, ms bella que cualquier hada! Aveline abri ampliamente los ojos ante tal afirmacin, pero pareca complacida. Al ver que su rostro se iluminaba, l tambin se sinti complacido. En realidad, todo en torno a ella resultaba agradable. En su mente, an poda ver su pezn. Incluso estuvo tentado de decrselo, comparando su dulzura con un rosado ptalo de rosa, pero no deseaba asustarla, as que simplemente se gir sobre el banco para tomar la jarra de vino y llenar dos clices con el lquido escarlata. Ella lade la cabeza y lo mir por entre las pestaas. Estoy pensando que podras lograr que incluso una vieja arpa creyese que es una visin digna de los ojos de un hombre, pero soy consciente de mis limitaciones. Lo mir a los ojos con gesto firme, como exigiendo absoluta sinceridad. Mucha gente dir que deberas casarte con una robusta doncella del norte. Una muchacha de anchas caderas capaz de darte magnficos y fornidos hijos! Jamie estuvo a punto de atragantarse. Pero no se atragant, y cuando apur su copa, se bebi de un trago la que haba llenado para ella. He conocido a muchos guerreros cuyas esposas son tan pequeas y delicadas como t y han dado a luz a varios chavales esplndidos y saludables minti l, ahora con la certeza de haber dicho tantas falsedades como para pasar toda la eternidad justo en el lugar donde no deseaba aterrizar. Me alegra. Aveline se acerc para tocar su rostro, dejando que sus dedos se deslizaran por sus mejillas y a lo largo de su barbilla, por las

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comisuras de sus labios. Otros pretendientes se han negado a aceptarme debido a mi tamao. Tema que desearas pasar un tiempo a solas conmigo con el fin de discutir inquietudes similares. A Jamie se le pusieron los pelos de punta. Su puo estaba inquieto por golpear la nariz de cualquier patn que alguna vez la hubiera insultado u ofendido. Nunca se me habra ocurrido pensar semejante cosa comenz, rebuscando en su mente para elegir las palabras ms adecuadas para la ocasin. Quera que hablsemos en privado porque deseaba decirte que te haba visto en el bosque. Quera que estuvieras segura de que yo deseo este compromiso debido a ti y no a ninguna alianza arreglada entre nuestros padres. Ella levant una ceja. Pero aunque yo no te gustara tambin habras accedido al matrimonio. Jamie asinti, incapaz de mentir. As son las cosas le record, complacido al ver que ella tomaba un sorbo de vino. Pero en ese caso slo habra cumplido con mi deber. Ahora, estoy ansioso por casarme contigo. Yo tambin estoy feliz. Aveline lo mir, sus palabras encontraban oscuros lugares en su corazn y sanaban heridas que l haba olvidado. Si t pensaste que yo era un hada, yo hubiera jurado que t eras uno de los grandes guerreros mticos celtas de Fingal8. Nunca hubiera credo que tan excelente y magnfico hombre saldra de la niebla cabalgando! Aveline termin su vino, pero mantuvo los dedos apretados en torno a la base del cliz. Al verte, pens que santa Brgida de las Aguas te haba llamado. Que ella haba enviado a un antiguo guerrero galico para que Santa Brgida de las Aguas? Jamie se puso de pie y comenz a caminar de un lado a otro. l saba mejor que la mayora quin era santa Brgida. Y necesit de todas sus fuerzas para poder evitar disgustarse. Para no ver malos presagios en la mencin de Aveline del nombre de la santa celta. La frente de su madre haba sido lavada con agua del pozo de Santa Brgida en la noche de su nacimiento. Y uno de sus ms antiguos recuerdos era el de su padre despotricando sobre la santa. Sus amenazas de desmantelar el pozo y hundir tantas rocas en su manantial que ni siquiera una sola gota volviese a ver la luz del da, nunca ms. El nombre verdadero del pozo era Tobar na Slainte. El pozo de la Salud. Un escalofro recorri a Jamie. Se detuvo frente al banco para mirar a su novia, recordando, entonces, lo cerca que estaba el pozo de la cabaa de Hughie Mac. Qu te hizo pensar que santa Brgida me haba enviado? Habas ido a recoger agua del pozo aquella noche? Haba tomado un bao en el pozo admiti Aveline, inquieta por la reaccin de Jamie. Pareca asustado y se haba puesto plido. Yo
Fingal es un condado de Irlanda. La palabra proviene del galico Fionn Gall, hermosos extraos, en referencia a los nrdicos. (N. del T.)
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Te baaste en el pozo? Ella asinti. Me ba y me lav el pelo. Por qu otra razn habra estado corriendo por el bosque por la noche, a medio vestir, con el pelo suelto? Por supuesto, por qu otra razn? Jamie la mir fijamente, con el rostro mucho ms plido que antes. Sin embargo, eso no explica por qu razn me tomaste por un hroe de Fingal. Un guerrero de Fingal o magia de las Tierras Altas dijo Aveline observndolo con recelo. Se puso de pie y comenz a pasear por el cuarto . Vers, le haba pedido a santa Brgida que bendijera nuestra unin. Yo saba que t vendras y tema que estuvieras disgustado, as que le llev una ofrenda de tortas de avena y miel y le ped armona en recompensa. Nada ms? Deberas ver a los pretendientes que me haban presentado continu ella, incapaz de contener un escalofro. Aunque no hubiesen retirado sus ofertas, nunca me habra casado con ninguno de ellos! Jamie ocult una sonrisa. Tan mal estaban? An peor. Y, sin embargo, estuviste de acuerdo en la unin conmigo? Ella mir hacia abajo, doblando su falda mientras se dejaba caer de nuevo en el banco. Ya no soy tan joven como lo era antes dijo, mirando hacia arriba de nuevo, con una chispa de rebelda en su mirada. Y deseo con todas mis fuerzas tener un hogar y una familia que pueda llamar mos. Jamie se sent de nuevo. No saba que el deseo de tener un hogar y una familia hiciera que los ojos de una doncella brillaran as observ, tomando las manos de Aveline entre las suyas. Qu es lo que me ests ocultando? No se sorprendi cuando ella apret los labios. Le pareci que Aveline se pona nerviosa, pero no poda estar seguro, porque la muchacha haca grandes esfuerzos por permanecer impasible. Como ella continuaba en silencio, Jamie se inclin y tom las manos de la muchacha entre las suyas, luego la mir fijamente hasta que ella dej de oponer resistencia y sacudi la cabeza con un gesto de resignacin. Eso est mejor aprob Jamie, recostndose en su asiento y sonriendo. Nada de vergenza y nada de secretos. Como t desees acept ella, con un resplandor en sus mejillas. Jamie solt sus manos y volvi a llenar los vasos de vino, haciendo chocar su cliz contra el de ella en un brindis. Entonces, muchacha, qu otros favores pediste a santa Brgida? Slo uno admiti, tomando un sorbo de vino. Algo que, sospecho, todas las doncellas anhelan, pero no son lo suficientemente valientes como para admitirlo. Jamie le sonri. Y t eres una muchacha valiente? Ella asinti. Entonces, qu fue lo que le pediste? Un novio agradable y apasionado dijo Aveline, derritindolo con el resplandor de sus ojos. Una nueva vida con un hombre que me ame y que

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permita que mi corazn se mezcle con el suyo. Un hombre que me ensee el significado del xtasis irracional y llene mis das de felicidad. Jamie la mir, sin estar seguro de que la haba escuchado decir aquella ltima frase o si slo se haba imaginado las palabras. De cualquier manera, ya haba odo suficiente. Su novia era un hada apasionada. Y de estirpe de Fairmaiden. Quin, en todas las colinas, lo habra credo? Su corazn comenz a latir con un golpeteo fuerte y lento, mientras que miles de imgenes provocativas se arremolinaban en su cabeza. Pero antes de que una sonrisa de agradecimiento pudiese esparcirse a lo largo de su rostro, la puerta se abri y l se dio la vuelta y mir hacia el umbral. Sir James, mi padre quisiera saber si se quedar para la comida pregunt Sorcha. Dice que si se queda abrir una barrica de vino para celebrarlo. Jamie se levant, adelantndose para saludar a la muchacha como era debido. Sorcha llevaba una antorcha en la mano, y el fuego haca un extrao juego de luces y sombras sobre su rostro, lo que le daba un aspecto an ms triste del que la pobre muchacha ya tena. Seorita Sorcha hizo una rpida reverencia, te echamos de menos hace unos momentos dijo. Inmediatamente se arrepinti de sus palabras, al recordar la razn por la cual Sorcha no haba asistido al saln. Pero ella tan slo asinti y dirigi su mirada ms all de l, hacia Aveline. Mi padre le ha ordenado al cocinero que prepare tus viandas favoritas. Est dispuesto a saquear la alacena del castillo slo para poner una mesa suntuosa. Ser porque se siente culpable observ Aveline mientras se pona de pie. Ha jugado con la suerte de demasiadas personas en los ltimos tiempos, as que querr compensarlas. Avanzando, llev una de sus manos al brazo de su hermana. Lo siento, Sorcha, padre no debera estar preparando un festn as, no mientras t A m no me importa dijo Sorcha con tranquila dignidad. La celebracin ayudar a que mis pensamientos no visiten lugares a los que no deben ir. Se dirigi de nuevo a Jamie. Te quedars? Es una lstima, pero esta noche no puedo dijo con razn. Debo estar en Baldreagan antes del crepsculo y espero poder presentar mis respetos a mis hermanos por el camino. Sorcha asinti. Naturalmente. Se lo dir a mi padre. l le dar la bienvenida a nuestra mesa en otro momento. Por supuesto. Sorcha asinti de nuevo y se retir, cerrando suavemente la puerta al salir. Jamie casi la sigui, pues su difcil situacin haca que l quisiese consolarla, aunque slo fuera con algunas torpes palabras y una o dos suaves palmadas en el hombro. Pero cuando reaccion para abrir la puerta de nuevo y salir al

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descansillo, la estrecha escalera se revel vaca. La infeliz hermana de su novia ya se haba marchado. Retorn a la habitacin y se alegr de ver que el cielo pareca haberse aclarado. Le vendra bien ponerse en camino antes que las nubes descendieran y volvieran las fras lluvias. Su novia pensaba de forma distinta. Puedo ir contigo? dijo impulsivamente, parndose de repente frente a l. Jamie parpade. A Baldreagan? Ella asinti. Tengo algunas velas de cera para tu padre dijo, indicando un cesto cubierto con un manto que l no haba visto. l las mantiene encendidas por la noche y necesita ms de las que Morag puede suministrarle. Jamie apret los labios y tom la cesta, no muy entusiasmado con la idea de ceder a los tontos caprichos de su padre. Probablemente, si quemase menos velas, dormira mejor y se imaginara menos visitas fantasmales. Pero qu era un cesto de velas cuando realmente representaba la oportunidad de pasar ms tiempo en compaa de su hada? Porque, aunque Aveline no fuera una verdadera doncella sithe, ciertamente tena la gracia de una de ellas. Lo deslumbraba verla de pie, iluminada por el brillo de la hoguera y con su perfume de violetas elevndose entre ellos, jugando con sus sentidos. Durante un perturbador momento, ella pareci estar cubierta con un centelleante brillo brumoso. Jamie estuvo cerca de dejar caer el cesto, pero luego la imagen se aclar y l se percat de que ella tan slo haba dejado escapar una sonrisa. Te lo agradezco dijo ella, tocando el pecho de Jamie. A pesar de que la tarde estaba muy oscura, Jamie habra jurado que el mismsimo sol haba irrumpido en la pequea habitacin. S que tu padre puede ser irritante, pero las velas lo tranquilizan. Sospecho que eres t quien le da consuelo. Jamie se alej de ella, dirigindose con grandes pasos hacia la puerta. Su padre era un sujeto irritable, y tena an otras tareas dolorosas que cumplir. Pero mientras su novia lo adelantaba y cruzaba la puerta, el ceudo semblante de su padre se apareci ante l. Tom a Aveline del brazo para que se detuviera un momento. Mi padre te tiene en muy alta estima dijo, mirndola. Yo dudo que sea porque le llevas velas. Sin embargo hizo una pausa para ladear la cabeza, hasta donde yo s, no ha tenido una palabra amable hacia una mujer desde hace muchos aos. Aveline se encogi de hombros. A lo mejor me aprecia por la alianza entre nuestros clanes sugiri, evidentemente mintiendo. Lo saba por la manera en que ella evitaba sus ojos, mirando hacia abajo para sacudir pelusas invisibles de su vestido. Jamie se irgui hasta alcanzar su mxima estatura, utilizando, justa o injustamente, su gran tamao como nica defensa ante la encantadora

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damita. Su inmenso cuerpo haca imposible el escape. No ser que t lo tratas con demasiada suavidad? Jamie levant una ceja, mirndola con atencin. Tal vez escuchando sus habladuras y alentando su tontera por medio de tu simpata bienintencionada? Ella suspir. Algunos podran decir que t lo tratas con demasiada dureza. l es viejo y no debera tener que pagar por pecados del pasado. Conmigo, simplemente, se siente cmodo. Claro! Jamie sonri. Eso es! A qu te refieres? No entiendo qu quieres decir. T prestas odos a sus tonteras sobre los fantasmas de mis hermanos. Por eso te estima tanto. No, sa no es la razn dijo, sacudiendo la cabeza. Al menos no es lo que yo pienso. Entonces, qu es lo que piensas? Que yo le agrado porque soy la nica persona que le cree. Jamie la mir fijamente, levantando las cejas. Entonces, se ri. Aaaah, bueno, dejar que l piense que t le crees puede ser la razn concedi, complacido de haber resuelto el enigma. No lo comprendes dijo ella. La mirada en su rostro le produjo escalofros a Jamie. Yo no dejo que l piense que le creo, le creo de veras. Jamie pestae. T crees que l ve los fantasmas de mis hermanos? Ella asinti. S que lo hace. Y cmo lo sabes? pregunt, sintiendo una extraa opresin en el pecho. Porque yo tambin los he visto.

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Captulo 5
No era slo su padre. Su novia tambin haba visto los fantasmas. Y sus palabras seguan carcomiendo a Jamie. Especialmente cuando llegaron a la capilla y camposanto de su familia y examin todas las lpidas, suntuosamente talladas, las altas cruces celtas y otras seales de vidas desaparecidas haca ya mucho tiempo. Cada antigua lpida cubierta de musgo guardaba historias y relatos de vidas pasadas. Y algunas, como las rocas amontonadas que cubran las tumbas de sus hermanos, estaban completamente libres de musgo. Jamie contuvo la respiracin, intimidado por el misterio del lugar. Tir de las riendas de su caballo y baj de un salto; luego fue a ayudar a su novia a desmontar. Trat de encontrar fortaleza, luchando para apreciar la belleza y quietud de ese lugar sagrado, pero no le sirvi de nada. Decirle al sol que no saliera por las maanas habra resultado ms fcil. Podemos marcharnos ahora. Una mano pequea toc su espalda, sobresaltndolo y hacindole volver a la realidad. Supongo que a tus hermanos les dar igual que dejes la visita para otro da dijo ella, con la misma nota de compasin en su voz que tanto lo haba conmovido antes en el saln de su padre. La verdad sea dicha, estoy segura de que los complacera ms que pasaras un tiempo conociendo mejor a tu padre. l no es el ogro que, estoy segura, piensas que es. l l debera haber reparado el puente dijo Jamie. Si no hubiese sido tan testarudo, a lo mejor mis hermanos No crees que ya sufre bastante por ese descuido? Aveline quit la mano de su manto, mientras la clida mirada de comprensin en sus ojos se haca ms fra. No podras pensar mejor de l? Jamie apret los labios y se pas una mano por la cabeza. Estaba intentando arreglar las cosas con su padre. O al menos, estaba intentando ayudarlo. Pero en ese momento los nueve tmulos funerarias lo golpeaban como un puo en el estmago. Nueve puos que lo golpeaban con fuerza, dejndolo sin aliento y atravesndolo como lanzas de fuego. Sus entraas se revolvan; habra podido jurar que hirvientes carbones al rojo vivo se consuman en su pecho. Ahora saba por qu haba aplazado su visita a ese lugar. El dolor era ms fuerte de lo que esperaba. Mucho ms fuerte. La lluvia fra y los vientos borrascosos llegaban desde el oeste, pero Jamie prest poca atencin a la agreste noche. Aun as, la irrevocabilidad del aroma combinado de tierra hmeda, hojas enmohecidas y pena era como un pual que se clavara en su pecho. As como los ecos silenciosos de palabras que hubiera deseado decir y que

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ahora nunca tendra la oportunidad de pronunciar. Santo cielo dej escapar un suspiro, pero estaba ms pendiente de las miradas compasivas de su novia que de lo que pudiera ser bueno para l . Si al menos hubiese podido decirles lo mucho que los amaba Ellos lo saban. Aveline se acerc un poco, intentando tocarlo de nuevo, esta vez alisando una arruga en su manto. El aprecio que te tenan fue una de las razones por las cuales supe que no tena que temer por nuestro compromiso. Aveline levant la cabeza y lo mir. Tu padre te ama tambin. Lo esconde bien, pero te ama. Jamie se encogi de hombros. Si estuviesen en algn otro lugar, a lo mejor habra gritado su incredulidad a los cuatro vientos. Tal vez hasta la hubiera interrogado, pues la posibilidad de que aquello fuera cierto lo llenaba de emocin. Pero aqu, en la oscuridad azotada por el viento del camposanto, Jamie slo poda ver las tumbas de sus hermanos. Las miraba fijamente, sintiendo el peso de su pena presionando sobre sus hombros. Un dolor feroz y abrasador. Seguro de que su alma se desgarraba, mir arriba, hacia los cielos, buscando respuestas, pero slo encontr un reguero de fras y escarchadas estrellas y nubes a la deriva, rasgadas por el viento. El cielo nocturno lo envolvi con todo el helado silencio de las colinas y los densos matorrales de argoma e hiniesta que cercaban el camposanto. La pavorosa hilera de bajas piedras apiladas que, como bien saba Jamie, contenan los cuerpos de sus hermanos hasta que sus efigies y tumbas de granito estuviesen listas para ellos. Slo que l no poda sentirlos cerca. No a sus nueve hermanos desbordantes de orgullo y de vitalidad, que deban haber salido a darle la bienvenida a casa con pasos decididos, con brillo en sus ojos y con los brazos abiertos. Vigorosos, bulliciosos y animados como los recordaba. Jamie no pudo ocultar un gesto de dolor, a pesar de que no quera que Aveline se compadeciera de l. Apret los puos, una hirviente tensin en el pecho le cortaba la respiracin. Poda pensar en sus hermanos tanto como deseara, escuchando sus voces y viendo sus sonrisas. Pero aun as, ya se haban marchado. Ya se haban marchado y a un lugar del que nunca podran volver. Nada ms que el silencio opresor lo acoga, mientras se obligaba a s mismo a acercarse a las tumbas. Era una calma negra y escalofriante, perforada slo por el aullido del viento y el tamborileo de la lluvia sobre las oscuras y mojadas piedras. Eso y, tal como lo pudo comprobar con una rpida ojeada a travs del cementerio desierto, los gruesos racimos de serbal de bayas rojas que adornaban la estrecha puerta de la capilla. Frunci el ceo. Su novia le tom del brazo, apretndoselo suavemente. Tu padre juzg que era mejor as le explic, jugando de nuevo a la diminuta defensora de Munro Macpherson. Cul puede ser el dao si tales guardianes lo tranquilizan? Jamie contuvo el impulso de mirarla con disgusto. El dao estaba en

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permitir que su padre se hundiera cada vez ms profundamente en sus delirios. Mi padre est a punto de perder la razn, es ms, yo creo que ya no est en sus cabales dijo finalmente. se es el peligro. La muchacha lo mir con disgusto. Te lo he dicho, yo tambin he visto a los fantasmas le record. Y no slo yo, los ha visto ms gente. El otro da, uno de los escuderos de mi padre jur haber visto a Neill y a Kendrick en el bosque, cerca del pozo de Santa Brgida. Esta vez Jamie s frunci el ceo profundamente. Pero se mantuvo en silencio, decidido a no comentar siquiera semejantes tonteras. Neill y Kendrick, sus dos hermanos favoritos, estaban tan muertos como los otros. El escudero de Alan Mor probablemente no haba visto ms que niebla matinal flotando cerca del pozo sagrado. No los espectros de sus hermanos. Es verdad insisti su novia, casi como si hubiese ledo su mente. Yo vi lo alterado que estaba el muchacho cuando entr. Pero Jamie no la escuchaba. Estaba mirando ms all de ella, a la capilla, con un nudo en el estmago. Alguien haba extendido serbal alrededor de la esplndida columna de piedra tallada que guardaba la entrada al antiguo santuario, medio en ruinas, de su familia. Construida muchos siglos antes por un seguidor del errante santo de Skye9, Maelrhuba10, se deca que la pequea capilla se alzaba en el lugar de un crculo de piedras an ms antiguo. Las creencias del clan sostenan que el monolito que permaneca en pie, que los lugareos llamaban la piedra de Na Clachan Breugach, marcaba el lugar de sepultura del santo constructor de la capilla. Pero algunos ancianos de la zona insistan en que el majestuoso monolito era todo lo que haba sobrevivido del crculo pagano original, y sostenan que los primeros cristianos haban destruido las piedras sagradas porque servan para predecir el futuro. Segn la tradicin, cualquiera que entrara en el santuario encantado en ciertas noches de luna sera bendecido con breves atisbos de eventos an por acontecer. Jamie no saba cul de las dos versiones creer. Y tampoco le importaba. En ese momento slo poda pensar en sus hermanos, en la ltima vez que los viera. Audaces, temerarios y alegres, cada uno de ellos rebosante de vida y alegra. Por Dios profiri de nuevo, parpadeando fuertemente. El viento arreci en ese momento, salpicando su rostro con gotitas de agua helada, pero Jamie no hizo movimiento alguno para evitarlas. Simplemente dej que encontrasen su rostro y rodaran por sus mejillas como las lgrimas que ya no era capaz de derramar. Absorto, contemplaba la pequea capilla y su blanquecino centinela, fijando su mirada en la guirnalda de serbal que se enrollaba alrededor de la venerable altura de la orgullosa piedra.
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La segunda isla ms grande de Escocia. (N. del T.)

Segn la tradicin catlica, santo, abad y mrtir irlands que fund un monasterio en Applecross. (N. del T.)

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El viento golpeaba su manto y agitaba su cabello, pero l permaneca inmvil al lado de los tmulos funerarios, con sus dedos arrastrando gotas de lluvia que, de repente, se sentan clidas al contacto con su piel y saladas en sus labios. Fuese sagrada o pagana, la reliquia, hermosamente tallada, no necesitaba de la proteccin del serbal. El monolito tena su propia magia. Y nunca, eso lo saba muy bien pues haba crecido en esas tierras, ningn Macpherson se haba atrevido a poner un dedo sobre tan sagrada reliquia del pasado ms oscuro y remoto de su clan. Dios mo! suspir, con el corazn golpeando fuertemente contra sus costillas. Lanz otra mirada rpida al dintel engalanado con el serbal de la puerta de la capilla. Siguiendo las antiguas instrucciones de la vieja Devorguilla, su padre haba mandado poner una brillante cinta roja alrededor de las ramas de las bayas. Era posible que el interior de la iglesia estuviese adornado de la misma manera; toda la pequea capilla desbordante de encantamientos y tonteras realizados con la nica finalidad de ahuyentar las almas de sus hermanos. Jamie apret los dientes. Dio una patada a una rama que le golpeaba en las rodillas, espolvoreando gotas de lluvia. Luego, se agach para tomar una pequea roca, lanzndola hacia las aguas brillantes, a la luz de la luna de un manantial cercano. Slo la presencia de Aveline y sus malditas espuelas de caballero le impidieron lanzar una maldicin que habra atravesado la helada noche. Una maldicin que hubiera hecho a sus hermanos rugir de la risa y golpearse unos a otros con los codos, mientras lo miraban arqueando las cejas, retndolo a hacerlo mejor. Pero no poda. No esta noche. No parado en medio de la lluvia, con el corazn afligido y sabiendo que an los habra de extraar durante mucho tiempo, hasta el momento en que exhalara su ltimo aliento y se reuniera con ellos. Si tan caballeroso eres, demustrame que tienes, al menos, una pizca de mi encanto. Ayuda a tu dama a protegerse de la lluvia. Ahora, antes de que sea su ltimo aliento lo que te preocupe. Kendrick! Jamie se sobresalt, mirando a su alrededor. Las palabras an resonaban en la oscuridad. No haban venido de ningn lado, y al mismo tiempo de todos lados; sin embargo, retumbaban en sus odos tan reales como si su hermano estuviese parado junto a l, brillando de fuerza y vitalidad, demasiado apuesto (exagerando un poco) y listo como siempre para alardear sobre lo fcil que le resultaba atraer la atencin de las mujeres. Date prisa. La voz vino de nuevo, ms urgente pero ms leve. Es que no ves cmo tiembla la pobre chica?. Pero, para Jamie, era l quien estaba temblando. Su novia de Fairmaiden embelleca la noche con su digna compostura, como siempre. Miraba fijamente la piedra sagrada, con los ojos tan abiertos

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que pareca que no slo haba odo a Kendrick, sino que tambin lo haba visto. Pero eso era algo que Jamie no pensaba preguntarle. No obstante, Jamie la envolvi rpidamente con un brazo y la apret fuertemente contra su pecho, echando su manto sobre ella para protegerla de las rfagas de viento. Pero mientras avanzaba hacia la capilla se sinti sacudido por un terrible escalofro. Y justo cuando abri de un empujn la estrecha puerta cubierta de serbal, le pareci ver algo que se deslizaba por los arbustos. Algo levemente luminoso que se alejaba de los tmulos y que irradiaba una suave luz tornasolada. Hasta que parpade. Nada ms que viento vaco y figuras de niebla se deslizaban a travs de la madera; el nico brillo a la vista era, ahora, el resplandor de la luna que lo observaba a travs de las nubes. La extraa luz ya no estaba. Por esa razn dej abierta la puerta de la capilla, porque prefera tener una vista clara del camposanto y del bosque de abedules y robles que lo rodeaba. Jamie no tema a los espectros de sus hermanos. Incluso se habra alegrado de verlos, pero confiaba en su instinto, y algo le deca que era muy extrao lo que estaba pasando en ese lugar. Con todo el respeto que su novia mereca, era sabido que el castillo de Fairmaiden atraa a hombres indeseables. Arruinados ladrones sin clan, expertos en ocultarse entre el brezo y los helechos. Bandoleros que se movan con seguridad a travs de la oscura noche, portando antorchas y agitando cadenas, fuera cual fuese su nefasto propsito. Una posibilidad que estaba a punto de comentar con la hija de Alan Mor. Su instinto nunca le fallaba. Escalofros como los que an bajaban serpenteando por su espina dorsal eran la nica razn que lo haba hecho alejarse de la matanza en Neville's Cross11. Dudaba que hubiese alguna posibilidad de que una tormenta de flechas inglesas arremetiera contra la pequea capilla y el camposanto de su familia, pero algo igualmente desagradable estaba al acecho en el bosque cercano. Estaba seguro de ello. Y fuera lo que fuese, no eran sus hermanos. Ellos descansaban tranquilamente bajo sus montculos de piedra. La nica seal de vida en la fra y hmeda capilla imbuida de incienso se mova inquieta entre sus brazos. Suave, clida y demasiado tentadora para su actual estado de nimo. Impaciente, al igual que l, pues haba echado hacia atrs la capucha de su manto y lo haba mirado en el momento en que l la conduca sobre el spero suelo de losas de piedra. No necesitas mirar a tu alrededor con tanta precaucin dijo ella, viendo cmo Jamie revisaba con cuidado el interior de la capilla en penumbra. Ellos no estn aqu. Al menos, ahora no. Qu quieres decir con eso de que no estn ahora? Jamie arque las cejas.
Neville's Cross es un lugar en el condado de Durnham, Inglaterra, donde se libr una batalla entre ingleses y escoceses que termin con la derrota de los escoceses. (N. del T.)
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Eso: que no estn ahora Aveline neg con la cabeza. Jamie se cruz de brazos. Que no estn ahora repiti, incmodo, consciente de las muchas efigies tendidas alrededor de sus antepasados muertos mucho tiempo atrs. Haban sido orgullosos caballeros Macpherson. Sus tumbas cubran los muros de la capilla y se aglomeraban en las ms profundas sombras. Pintura colorida reluca en sus armaduras y escudos, haciendo que sus cascos y espadas de piedra parecieran alarmantemente reales, y trayendo sus fros y cincelados rasgos a la vida, de una manera tan intensa que lo agobiaba. Eso significa que alguna vez estuvieron aqu termin Jamie, esforzndose por ignorar las miradas fijas de los ojos de piedra de sus ancestros. Esforzndose por ignorar, sobre todo, que en la capilla reposaba tambin su madre. Dorma profundamente, escondida detrs del elevado altar, fuera del alcance de sus antepasados con espadas y escudos. Su hermoso sepulcro de mrmol haba sido levantado deliberadamente fuera del alcance de la vista. Como si ocultar su figura esculpida pudiese deshacer su razn de estar all. Ellos han estado aqu, s. Las palabras de su novia reverberaron en la penumbra de la capilla, devolviendo los pensamientos de Jamie al presente. Aveline mir hacia abajo, sacudiendo una gota de agua de su capa. Al menos, dos de ellos. Dos de ellos? Jamie poda sentir cmo se calentaba su nuca. Cules? Neill y Kendrick. Jamie ech los hombros hacia atrs, mirndola. Vers, doncella, ya que estoy bastante seguro de que mi padre preferira revolcarse desnudo sobre una alfombra de ortigas picantes antes que poner un pie en esta capilla, no podra creer que l haya visto a alguno de mis hermanos en este lugar. Ni a Neill ni a Kend l no los vio aqu. Yo s. Aveline levant la barbilla, desafindolo con su mirada de zafiro. Viste a Neill y a Kendrick? Ella asinti. Aqu, y en otros lugares, como ya te he dicho. Pero fue fuera, en el camposanto, donde los vi por primera vez. Se lo dije a tu padre y l orden a tus primos que trajeran los amuletos de serbal. Entonces mis primos estn tan tocados como mi padre. Ella lo mir por un momento. Le son fieles. Y al igual que yo, slo buscaban aligerar su carga. Jamie abri la boca, pero de ella no sali palabra alguna. Recordarle a Aveline que haba algunos que tenan buenas razones para dudar de que Munro Macpherson tuviera un solo hueso de afecto en su cuerpo le pareci algo demasiado descorts como para arriesgarse a hacerlo. Pero sus sienes palpitaban frente a la idea de que sus salvajes y

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revoltosos primos descendieran a la capilla de su clan, con sus rechonchos brazos llenos de serbal y cinta roja: los amuletos encantados de su familia. Pero no quera pensar en tales bufonadas, mucho menos en sus primos, en esos momentos. No cuando acababa de enterarse de que era en este lugar donde Aveline haba visto a sus hermanos. Especialmente a Kendrick. Kendrick. Tan slo el nombre le revolva las entraas. Dio un vistazo a su alrededor y sus ojos se posaron sobre la pila de agua bendita empotrada en el muro de la capilla. Se estremeci, sacudido por un espasmo de terror, al ver que la pattica capa de polvo de piedra que recubra la pila vaca, de repente, se esfumaba bajo un agua clara y centelleante. Agua bendita que pululaba con una oscura masa indefinida de renacuajos, un montn gelatinoso que nadaba en la pila sagrada. Una broma infantil que Kendrick alguna vez le haba jugado a Morag para gran entretenimiento de sus hermanos. Y tambin de Jamie. Pero ahora no se estaba divirtiendo. Estaba asustado; preocupado porque su cerebro se estuviese tornando tan blando como el de su padre. Un pensamiento que instantneamente hizo que todos los renacuajos se esfumaran. Gloria a todos los santos! Kendrick y Neill comenz, estudiando el rostro de su novia. Ellos dnde? Dej que las palabras se perdieran, incapaz de articular aquello que se mora por preguntar. Tan slo pensar en que estuviesen muertos lo descompona. Hablar sobre sus fantasmas era algo que iba ms all de sus fuerzas. Por todos los santos! l no crea en espectros. Pero s tena algunas preguntas. Comenz a deambular de un lado a otro, frotndose la nuca al caminar. No tuviste miedo? Cundo los viste? pregunt, mirndola furtivamente. No te daba miedo venir aqu esta noche? Miedo yo? De tus hermanos? Aveline sonri antes de poderse controlar. Ooooh, no, ellos no me asustan. Me siento bendecida por haberlos visto. Tan pronto como termin de pronunciar aquellas palabras, Jamie se detuvo al pie de una de las estrechas aberturas de las ventanas. Mi padre no se siente bendecido cuando los ve dijo, mostrndose incrdulo. Estaba tan apuesto a la luz de la luna que ella se qued sin aliento. Su cabello cobrizo resplandeca como oro pulido frente al fro muro, y las gotas de lluvia que haban quedado atrapadas en los lustrosos mechones brillaban como la plata y rutilaban como diamantes. Y su gran estatura haca que la diminuta y abovedada capilla pareciera an ms pequea. Pareca casi insignificante, con sus fras y hmedas piedras y sus sombras, mientras que l emita una vitalidad palpitante y una abundante y fulgurante calidez. Aveline comenz a avanzar y, luego, se arrepinti; tema sonrojarse si se le acercaba demasiado. Incluso, desde el lugar donde estaba parada, poda, inhalar su aroma,

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una embriagadora mezcla masculina de lino y cuero limpio. Tempestuosos vientos helados y la frescura de la lluvia. Una mezcla embriagante que ella inhalaba con placer, especialmente al recordar los olores ms desagradables que se arremolinaban alrededor de algunos de sus menos atractivos pretendientes en el pasado. Temblando, se frot los brazos. La verdad era que ella siempre haba sabido que su esposo lo elegiran otros, pero nunca hubiera pensado que sera tan gallardo. Ni tan valiente, admiti, recordando cmo la haba protegido de las miradas curiosas en el saln de su padre, como se haba inclinado, acercndosele y bajando la voz, murmurando palabras reconfortantes para tranquilizarla. Trag saliva; le daba miedo confiar en las emociones que surgan en su interior; la esperanza de que l pudiera ser la respuesta a sus sueos ms ocultos, sus ms profundas aoranzas. La clase de cosas en que no deba estar pensando en ese momento. Un gesto de preocupacin arrug su frente. Casi como si l estuviese a la espera de que alguno de sus antepasados tallados en piedra saltara a desafiarlo por haberse atrevido a entrometerse en su descanso eterno. Entonces, su mirada se volvi hacia ella. Tena los ojos entornados, como si estuviese evaluando algo. Cmo puedes estar tan tranquila despus de haber visto los fantasmas de mis hermanos, cuando mi padre, un hombre fuerte y duro, se acobarda en su cama con la mera mencin de sus nombres? Aveline lo mir desafiante. Tu padre tiene razones para temerlos. Tus hermanos estn muy enfadados cuando se le aparecen a l. Eso me han dicho. Se cruz de brazos, sin dejar de mirarla. Y aun as, no estaban enojados contigo cuando t los viste? Ellos no me visitaron explic Aveline. Yo simplemente los vi por casualidad. Hay una diferencia. Aveline se movi hacia uno de los sepulcros, siguiendo el filo esculpido de la espada en la efigie del caballero. Deseaba hablar de sus sueos. Sus esperanzas de un futuro armonioso, un futuro con lugar para una familia y para compartir respeto mutuo y, si eran bendecidos, amor. Amor y pasin. sas eran las cosas que ella se mora por explorar con l. Sin charlas sobre espectros y cosas que ninguno de los dos poda cambiar. Pero Jamie daba vueltas alrededor de la capilla, otra vez, claramente inclinado a mantener una larga conversacin. Mis hermanos no parecan de mal humor cuando t los viste? pregunt, pensando en la extraa observacin de Aveline. Ella suspir. He visto a Neill y a Kendrick en dos ocasiones admiti, cubrindose mejor con la capa y apretndola contra su cuerpo. Una vez cerca al Garbh Uisge, pero a una distancia tan grande que no podra decir si parecan atormentados o no. Y la otra vez aqu, en el camposanto. Y puedo

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asegurarte que no estaban enfadados. Hizo una pausa para mirarlo. Si quieres saber la verdad, estaban bailando. Bailando? Jamie se detuvo abruptamente. Ests diciendo que viste a Neill y a Kendrick bailando? En el camposanto? Ella asinti. S, en el camposanto. Con Hughie Mac. Jamie clav su mirada en ella con completo asombro. Pero Hughie no est muerto. No lo he visto an, pero pregunt por l cuando llegu y Morag me dijo que est tan sano como las cuerdas de su violn. Ella se encogi de hombros. Slo puedo decirte lo que vi. Y qu fue exactamente lo que viste? Aveline se dirigi a una de las ventanas y mir hacia la noche lluviosa. Ya te lo he dicho. Estaban de buen humor y bailaban. Y Hughie Mac estaba de pie a la luz de la luna, tocando su violn. Pero Hughie Ooooh, l est bien confirm Aveline. Fui a verlo al da siguiente. No dijo nada sobre tus hermanos, as que yo no le pregunt. Me bastaba con saber que se encontraba sano y salvo. Jamie sacudi la cabeza. Debas de estar soando despierta. Es posible acept ella. De todos modos, me alegra saber que tus hermanos estaban contentos. Se lo cont a tu padre y creo que lo tranquiliz bastante saber que los haba visto de buen nimo. Jamie slo respondi con un resbaladizo hmmmff y comenz a alejarse de ella, con su atencin puesta en uno de sus antepasados de piedra. Un antepasado que pareca particularmente vivo, pues aun en la penumbra de la capilla la pintura vibrante que decoraba la efigie tallada en piedra lo haca parecer elegantemente cubierto con los colores de su casa. Ay por dios! Se detuvo ante el sepulcro. Los ojos le daban vueltas. Su ancestro caballero llevaba puesto un manto con los colores de su familia. A lo largo de sus das y en toda una vida de sufrir el clima de las Tierras Altas, nunca haba visto un manto Macpherson tan supremamente empapado y chorreante como se. Qu es esto?Lo mir framente, pestaeando, pero no haba lugar a dudas. Era definitivamente un empapado manto Macpherson. Y tras un examen ms detallado se dio cuenta de que no estaba colocado artsticamente sobre la efigie, como l hubiera pensado. Haba sido lanzado ah sin ningn cuidado. La mitad del manto colgaba a un lado del sepulcro y el otro lado estaba sumergido en un charco. Un insulto a su apellido que ni siquiera sus salvajes y alborotadores primos se hubieran permitido. Con la ira creciendo en su pecho, Jamie observ el charco de agua que

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se extenda desde la base del sepulcro. Apret los puos, incapaz de adivinar quin hara una cosa as. Siempre haba sospechado que algunos de sus primos ms patanes utilizaban el pequeo santuario alejado como lugar de citas con muchachas de faldas ligeras de la cocina, pero una cosa era quedar all con chicas y otra muy distinta deshonrar los colores de su casa tirando el manto en un charco. l no conoca a nadie tan temerario; ninguno de sus primos se atrevera a tirar un manto mojado sobre la figura solemne de un antepasado en reposo. Se aproxim y toc la empapada tela con un dedo. Su suspicaz nariz de guerrero tambin not que el manto no apestaba. Lo que significaba que no haca mucho tiempo que estaba all, porque la fina llovizna que ahora golpeaba contra los muros de la capilla haba comenzado despus de que su novia y l entraran. La lluvia que haba cado en el camposanto cuando estaban al lado de los tmulos funerarios no haba sido ms que un chubasco de las Tierras Altas. Una lluvia que mojaba, s, pero nunca lo suficiente como para que los voluminosos pliegues de un manto de grandes medidas absorbieran una cantidad tan grande de agua. Un jadeo sobresaltado son a sus espaldas. Jamie se dio la vuelta para encontrar a Aveline corriendo hacia l, con la mirada clavada en la efigie cubierta con el manto hmedo y sus pies saltando gilmente sobre el piso mojado. Querido! grit, con cara de consternacin. Qu es lo que Con cuidado muchacha! Hay un charco advirti Jamie demasiado tarde. Eieeeeeh! Su pie resbal en las pulidas losas de piedra y Aveline sali volando, agitando violentamente los brazos, pero slo un segundo, el tiempo que tard Jamie en dar un salto y atraparla antes de que se pudiera caer. Con el corazn palpitando, la apret contra s, mecindola en sus brazos y sosteniendo su cabeza contra su hombro. Por todos los santos! exclam. No quera pensar en lo que podra haber ocurrido si Aveline hubiera llegado a caerse, si se hubiera golpeado con fuerza contra las duras y hmedas piedras. O peor an, si se hubiera golpeado la cabeza con el borde de un sepulcro. Nunca en tu vida vuelvas a correr sobre un suelo mojado dijo, consciente de que la estaba apretando demasiado fuerte, pero incapaz de sostenerla con suavidad. Ella se retorci para poder mirarlo. El forcejeo acercaba peligrosamente su rostro al de l. Yo no saba que las losas estaban mojadas dijo ella con su suave aliento, clido sobre el cuello de Jamie. No poda ver el charco en la oscuridad. Jamie frunci el entrecejo. Entonces, tampoco hagas eso le advirti, soltndola. Correr en la oscuridad! Ella se sacudi las faldas. Quera ver qu era lo que te haba afectado tanto.

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Eres t lo que ms me afecta, tus encantos y tu aroma, estuvo a punto de rugir Jamie. En cambio, se permiti otro hmmpf. Luego la mir, asombrado de que ella no fuera consciente de lo peligrosamente cerca que l haba estado de olvidar el suelo mojado e incluso a su antepasado cubierto con la empapada tela de cuadros. Luego podra detenerse a considerar esos misterios. Por el momento, ella estaba demasiado atractiva y encantadora como para que l pudiese preocuparse por algn otro asunto. Especialmente, considerando el hecho de que su falda se haba levantado a una altura increble, exponiendo completamente sus delgadas y bien formadas piernas e, incluso, enseando un atisbo de sus blancas y satinadas caderas. Y que los santos lo perdonasen, pero durante un instante haba logrado vislumbrar un rincn lo suficientemente ntimo de desnudez como para saber que los rizos que haba en mitad de sus muslos eran tentadores y sedosos. Se le detuvo el corazn. Todo su cuerpo arda de deseo. No podr llevarte a Fairmaiden esta noche le dijo cuando recuper la compostura para hablar. El saln de Baldreagan estar casi vaco para cuando lleguemos, y me gustara mucho sentarme contigo en un lugar tranquilo, tal vez junto a la chimenea. Si el saln llegase a estar tan solitario como l esperaba. Y, ante todo, si no estaba malinterpretando el significado del sonrojo que cubra las mejillas de Aveline. El asombro en su suave rostro, sus ojos abiertos de par en par y la manera en que se humedeca los labios una y otra vez. Cuan dcil se haba tornado en sus brazos. Toda suavidad y feminidad. Como si estuviera lista para recibir un beso ms, incluso algunas suaves caricias. Sorcha y yo hemos pasado la noche en Baldreagan en ms de una ocasin dijo, observndolo. En noches en que tu padre estaba inquieto y deseaba hablar. Jamie tom aire y lo dej escapar lentamente. La pena de tu hermana me entristece mucho dijo, levantando el manto mojado con su mano libre. Tan pronto como las cosas se asienten un poco y Sorcha est de mejor humor, har lo que pueda para encontrar un esposo para ella. Tal vez Mi hermana amaba a Neill lo interrumpi Aveline, dejando que la guiara lejos del sepulcro. Est sufriendo mucho por l. No creo que quiera casarse con otro. Adems, nadie querra casarse con ella. El dolor la haba cambiado y muchos pensaban que se haba vuelto loca, pens Aveline, aunque no se atrevi a expresarlo en voz alta. Las palabras no pronunciadas pendan entre los dos, fuertes e inquietantes como si retumbaran en los muros de la capilla. Con un gesto de preocupacin, Jamie se aclar su garganta. Tena que haber una solucin para el problema de Sorcha. Aunque no desee otro esposo comenz, esperando encontrar aquella solucin, a lo mejor cede ante la idea de tener una familia. Qu te parecera si la casramos con algn viudo del clan? Un viudo con hijos

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que necesiten una madre? Para su alivio, Aveline sonri. Pues s, eso podra ser una solucin dijo, con los ojos centelleantes . Has pensado en alguien? S, en un primo mo dijo Jamie, pensando en su primo Beardie. Era un hombre bondadoso y sencillo, que haba enviudado haca poco tiempo quedando al cargo de cinco hijos mocosos y llorones. Pequeos demonios traviesos con edades comprendidas entre los ocho meses, aproximadamente, y los siete veranos, si la memoria de Jamie no fallaba. Pero incluso el bueno de Beardie podra dudar ante la idea de tomar a Sorcha Matheson como esposa. Como alma supersticiosa, al viudo Beardie podra preocuparle que la dama estuviera perseguida por la mala suerte. Tan slo ese temor hara que el ms decidido pretendiente de las Tierras Altas se echara para atrs. No creo que debamos decirle nada a Sorcha por el momento dijo Aveline. An no est preparada, sigue amando a tu hermano. Aliviado, Jamie estuvo a punto de recostarse en el sepulcro ms cercano. La verdad era que la hermana de su novia planteaba un problema de difcil solucin y l no poda imaginar qu hacer con ella; estaba resuelto a ayudarla, pero no se le ocurra cmo. As que hizo lo que le pareca natural, desliz sus brazos alrededor de su dama de Fairmaiden, atrayndola hacia l y besndola hasta que ella se derriti. Incluso en ese momento sigui besndola, absorbiendo su dulzura y deleitndose con la manera en que ella pasaba los dedos por su cabello, apretndolo contra su cuerpo como si tambin deseara ardientemente la intimidad y la cercana. Tal vez, incluso, necesitaba o esperaba su beso. Fuera de la capilla el viento y la lluvia estaban amainando y la luna se dejaba ver por entre las nubes, con su luz plateada derramndose sobre el pequeo camposanto ton sus tmulos funerarios y su antigua piedra de los pictos12. Y derramando su luz tambin sobre la joven pareja. Un hombre y una mujer abrazados ante la puerta abierta de la capilla, besndose con pasin. Con suficiente pasin como para enviar un escalofro a travs de las colinas acechantes. Un escalofro helado y mortal.

Confederacin de tribus que conform lo que, con el tiempo, seran los clanes escoceses. (N. del T.)

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Captulo 6
En un mundo muy distante al pequeo cementerio del clan Macpherson, concretamente en los alrededores de la isla-castillo conocida como Eilean Creag, no muy lejos de la orilla del lago Duich, en Kintail, lady Linnet MacKenzie se encontraba sentada cerca del fuego de la chimenea de su salita. Frunca el ceo por las desordenadas puntadas de su bordado. Torpes y descuidadas puntadas. Las peores puntadas que haba hecho en mucho tiempo. Aunque con su trabajo de aguja haba alegrado su hogar, sembrndolo de cojines, ropa de cama y alfombras, dentro de las orgullosas paredes de la fortaleza MacKenzie todos saban que ella nunca haba dominado el femenino arte de hacer pequeas e imperceptibles puntadas. Sus puntadas eran torcidas y enormes, fcilmente identificables a unos diez o ms pasos de distancia. Un defecto que su poderoso marido, Duncan MacKenzie, el Ciervo Negro de Kintail, aceptaba con notable tolerancia. Y no slo eso: celebraba todos los esfuerzos de su esposa, por nefastos que fueran los resultados y no consenta que nadie pusiera en duda la habilidad de su seora en el arte del bordado. Pero esa tolerancia que Duncan tena con la habilidades manuales de su esposa desapareca cuando la pavorosa premonicin13 la visitaba. Linnet ech un vistazo a la hoguera y suspir llevaban muchos aos casados y eran muy felices, salvo por un detalle: su marido an se senta bastante incomodo cuando se trataba de su especial don. Su segunda vista. Al ser la sptima hija de una sptima hija, la sagrada vista era algo con lo que haba vivido desde su nacimiento Y aunque la mayora de las veces era una bendicin, en ocasiones se converta en una maldicin. S, una maldicin murmur para s. Estremecindose, dej a un lado su costura y estir y contrajo sus tiesos y cansados dedos. No solucionaba nada sentndose en su butaca al pie de chimenea, pinchando con su aguja el desventurado pao. Su don haba desencadenado una pesadilla esta vez, y todas las distracciones que otrora le servan, ahora le fallaban. No poda olvidar lo que haba visto. Ni ignorarlo. Su premonicin haba desatado una cadena de sucesos que se desarrollaban sin control. Su marido iba a enfadarse mucho con ella cuando se enterara. S, se va a enfadar mucho admiti Linnet hablndole a Mungo, un
El trmino en ingls es taibhsearachd, segunda vista. Se refiere una premonicin que da una nueva perspectiva a un evento. (N. de T.)
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pequeo perro de manchas trancas y negras que se encontraba echado a sus pies y que perteneca a su hijastro, Robbie, y a su esposa, Juliana. Mordindose el labio, estir su brazo y alborot las colgantes orejas del perro, complacindolo an ms cuando el animal se dio la vuelta y se tumb de espaldas para que le acariciara la panza. Como Robbie haba partido con Duncan hacia el recientemente restaurado castillo Cuidrach, de Kenneth, y Juliana viajaba por peticin de Linnet, el pequeo Mungo estaba a su cargo. Por la manera en que el perrillo trotaba tras ella, sin apartarse de su lado, Linnet pens que l tambin posea un ligero toque de su don. Crea que Mungo saba el tamao del problema al que muy pronto iba a tener que enfrentarse. Segura de ello, Linnet se humedeci los labios y se incorpor, agradecida de poder estirar las piernas y pasearse por el saln. Esperara a que Duncan regresara atravesando los puestos de guardia de las torres de Eilean Creag, como era su costumbre. Un hbito que dudaba que pudiera volver a practicar durante bastante tiempo. No despus de semejante susto. Estremecindose de nuevo, se abraz a s misma, frotndose los brazos hasta que la piel de gallina desapareciera. Slo entonces ech un vistazo a las persianas de la ventana, cuidadosamente cerradas, deseando poder arriesgarse a abrirlas para recibir la ligera brisa del atardecer. Pero no se atreva. Evitar la nefasta visin que haba tenido la ltima vez que mir las calmadas y resplandecientes aguas del lago Duich era ms importante que llenar sus pulmones con el fresco aire de la noche. Aire que, Linnet saba, iba a necesitar dentro de muy poco, tan pronto como la puerta se abriera de par en par y ella estuviera cara a cara con Duncan y viera cmo l mostraba su ms pavorosa expresin. Un desagradable momento que cada vez estaba ms cerca, pues ya poda or las voces cargadas de furia y el sonido de los pies apurados, subiendo cada escaln de la escalera de espiral. Dos pares de pesados y masculinos pies. Acompaados de dos idnticas miradas, pues Robbie estara seguramente con Duncan y se encontrara igualmente disgustado. Entonces, antes de que pudiera pasarse una mano para arreglarse el cabello o agitar sus faldas para desarrugarlas un poco, la puerta se abri de un tremendo empelln y los dos hombres entraron a toda prisa en la habitacin. El helado viento de la noche, proveniente de las pequeas aberturas para flechas a lo largo de la escalera, entr tambin en una rfaga y su veloz corriente ahog el fuego de algunas velas e hizo que las llamas de la antorcha revolotearan salvajemente. Pero no de manera tan salvaje como la mirada de su marido. El hombre cruz la habitacin a grandes zancadas, su espada emita un sonido metlico y el viento pareca moverlo. Sus ojos centelleaban. Por todos los santos, Mara y Jos! rugi, mirndola fijamente. Dime que no has enviado a mis hijas al norte. Y sin mi consentimiento! Con una apariencia igualmente amenazadora, cubierto de barro y con

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el cabello desordenado, Robbie neg con la cabeza, su expresin era ms de incredulidad que de furia. Seguramente no entendimos bien Ech un vistazo a su padre. Juliana nunca cabalgara sin antes decrmelo. Si hubiera necesitado hacer un viaje, me habra esperado hasta que yo regresara del mo. Ella se fue porque yo se lo ped. Ella Linnet fue interrumpida cuando Mungo se pase frente a ella y se lanz a las piernas de Robbie. Recogindolo, su hijastro apret el pequeo perro contra su pecho. Un velo oscuro que se escapaba de su rostro se fue desvaneciendo gracias al alegre meneo de la cola de Mungo, por sus chillidos y sus ruidosos y hmedos besos. Duncan resopl. Su frente era tan negra como su enmaraada y larga cabellera. Ignor a su hijo y a su juguetn perro y ech un vistazo alrededor de la habitacin, iluminada por el fuego; antes de dirigirse a una mesa servida con quesos, pasteles de avena y una jarra con cerveza. Sirvindose una rebosante copa de la espumosa bebida, se la tom de un largo trago; luego se dio media vuelta, aparentemente aliviado despus de haberse refrescado un poco. Por las heridas de Cristo, mujer, te amo hace mucho tiempo. Entorn los prpados sin dejar de mirarla, atravesndola. Pero esto va ms all de todas las cosas. No puedo decirte lo que pasara si algo malo llegara a sucederle a alguna de mis nias. Linnet apret las manos. Nuestras hijas son ms que capaces de cuidarse solas respondi, mirndolo fijamente a los ojos. Estn escoltadas por una escuadra de tus mejores hombres. Y Juliana dijo mirando ahora a Robbie las acompaa con decoro. Eso no me dice hacia dnde se dirigen reclam Duncan, mirndola con la ira reflejada en sus ojos. T no ignoras que si corrieran algn tipo de peligro yo lo sabra. Ah! dijo Duncan cruzndose de brazos. De cualquier modo es una mala idea. Linnet mantuvo su posicin firme. Las envi lejos de aqu por una buena razn. Duncan arque una ceja. Y ser sa la misma razn por la que colocaste una barricada ante la puerta y te encerraste aqu con todas las persianas bajadas? T, que adoras el aire fresco y siempre tienes las ventanas abiertas Yo Por todos los santos! La voz de Robbie hizo eco en sus odos; sonaba distante y vaca. Padre, no lo ves? Vagamente, Linnet se dio cuenta de que Robbie deposit a Mungo en el suelo y, tomando a su padre por el brazo, lo sacudi. Ha bajado las persianas para no ver el lago! Habr tenido otra de sus premoniciones. La segunda visin Pero Linnet no escuch ms. Porque ya ni siquiera se encontraba en el saln, estaba de pie en el paseo del parapeto de las almenas de Eilean Creag, disfrutando del viento y

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de un esplendoroso atardecer de las Tierras Altas. Un atardecer glorioso. En las calmadas aguas del lago Duich se reflejaban los escarpados acantilados, la larga lnea de brezo y las colinas cubiertas de arbustos que se avistaban ms all de la costa. De pronto, los pramos abiertos y las macizas montaas se estremecieron y se agitaron, acercndose lentamente hasta que la vastedad del lago Duich se convirti en un traicionero desfiladero. Un profundo y oscuro can que acunaba un apurado e iracundo torrente de agua blanca, rocas y espuma. Linnet solt un gemido y estir el brazo, buscando apoyo. Sus piernas amenazaban con doblarse, mientras se aferraba a la pared del parapeto y miraba fijamente la visin que se desarrollaba ante ella; las frecuentemente tranquilas aguas del resplandeciente lago haban desaparecido por completo. Slo vea el empinado barranco y la agitada y burbujeante agua. Slo vea las mortferas y apresuradas aguas y las negras y brillantes piedras desbordndose en todas las direcciones. El grande y fornido hombre de las Tierras Altas se encontraba atrapado en el furioso caldero. Su robusto cuerpo se estrellaba contra las rocas y sala disparado, arrastrado por la corriente, revolcndose y tambalendose en la enloquecida riada. Su abundante cabello rojizo conformaba el nico color brillante en el blanco remolino, espumoso y asesino. Entonces, la plida imagen comenz a hacerse borrosa hasta que se convirti en nada ms que un centro blanco, en el blanco de sus nudillos, apretando la fra piedra al interior de las almenas. El horror haba pasado. Linnet aspir profundamente de manera entrecortada y parpade, esperando encontrarse apoyada sobre la pared de piedra. El helado viento de la noche atravesaba la muralla, envolviendo su tembloroso cuerpo y batiendo su cabellera. Pero se encontraba en el saln, las persianas de las ventanas an estaban bajadas y el fuego crepitaba agradablemente en la chimenea como si nada hubiera pasado. Tristemente, Linnet saba que no era as. Y, por la forma en que la miraban, tambin parecan saberlo su esposo y su hijastro. Por Dios, Linnet! maldijo Duncan, confirmando las sospechas de la mujer. Duncan se arrodill frente a ella, tomando sus manos firmemente; cualquier trazo de irritacin haba desaparecido de su hermoso rostro. Por qu no nos dijiste la razn por la cual te habas encerrado aqu arriba? Ech un vistazo a Robbie, tom la copa de cerveza que l le ofreca y la acerc a los labios de Linnet. Bebe apur Duncan, su semblante se encontraba tan perturbado como el corazn de Linnet. Entonces dinos, qu tiene que ver esto con Arabella y Gelis? Y Juliana aadi Robbie, imitando a su padre al arrodillarse en el suelo. Linnet parpade de nuevo. An se encontraba atontada por la tragedia que acababa de presenciar. Y por segunda vez.

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Se estremeci, agradecida por tomar un poco ms de cerveza. Tener una premonicin dos veces slo confirmaba lo inevitable. Nuestras nias y Juliana estarn bien dijo cuando finalmente logr hablar. Es el joven Jamie el que me preocupa. l es la razn por la cual las envi a Baldreagan. Para Baldreagan? pregunt Duncan, boquiabierto. Nosotros creamos que las habas enviado a Strathnaver, a visitar al clan de Juliana; segn nos han contado abajo, despus de pasar unos das con la familia de Juliana irn a Assynth a pasar una temporada con Archibald Macnicol y sus hijos en Dunach. Tambin dijeron que tenas la esperanza de que el padre de la esposa de Kenneth conociera a unos posibles maridos para Arabella y Gelis agreg Robbie. Puede que dijera algo parecido replic Linnet, un poco de color retornaba a sus mejillas. Archibald es un gran cacique del norte y sus hijos honran su nombre. Linnet enderez la espalda. Las nias estn en edad de casarse dijo; por el tono de su voz se vea que ya estaba totalmente recuperada. Hay quienes dicen que ya han pasado la edad adecuada para el casamiento. Duncan inhal. Su mal humor regres a l, se incorpor. Qu tienen que ver las tiernas edades de mis hijas con James Macpherson? la mir desde arriba, sus puos cerrados sobre el cinturn de su espada. T sabes que renunci a seguir al servicio de Kenneth, si es que Kenneth tuvo sus servicios, para volver a su casa y desposarse. Para su gran sorpresa, su esposa neg con la cabeza. Regres a casa para morir dijo ella con la voz entrecortada. Para morir? Duncan poda sentir sus ojos abiertos de par en par. Su esposa asinti. He visto su muerte dijo Linnet, con tal seguridad que la nuca de Duncan hormigueaba. Se va a ahogar en el Garbh Uisge, como sus hermanos. Por eso envi a las nias, con la falsa excusa de comprar ganado para ti; en realidad las envi para que le adviertan a Jamie de que tenga cuidado. A Duncan le dola la cabeza. No me has dicho en repetidas ocasiones que no hay manera de cambiar el curso de las cosas que ves en tus premoniciones? S, as es como debe ser admiti Linnet, abatida. Les advert a las nias que no le contaran a Jamie nada de lo que ellas saben. Semejante revelacin podra apresurar su fatdico final con mayor velocidad. Entonces, para qu las has enviado? Porque son lo suficientemente sensibles como para saber en quin confiar dentro de Baldreagan dijo ella, mirando a Duncan como si fuera un inocentn. Ellas encontrarn la forma de protegerlo. Duncan gru. Si todo lo que queras era advertirle, por qu no le enviaste un mensaje a la vieja Devorgilla de Doon? Ella habra podido trabajar en algn tipo de conjuro o guiarle a la luna y apresurar un mensaje a Baldreagan sin que mis hijas necesitaran hacer semejante viaje hasta Kintail.

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Su esposa apret sus labios con fuerza, claramente molesta. Devorgilla sabe, sin necesidad de mensajeros, cundo es necesaria su ayuda dijo finalmente. Exactamente de la misma manera que yo s lo que tengo que hacer cuando soy visitada por mi don. Linnet se incorpor lentamente y se dirigi a la mesa que tena los pasteles de avena, los quesos y la cerveza. Si Devorgilla ha de ayudar a Jamie, lo har aadi ella, mirando hacia la comida sobre la mesa, pero dejndola intacta. Por mi parte, ya he hecho todo lo que poda hacer. Y si ni tu ayuda ni la de Devorgilla fueran necesarias? Robbie se le uni en la mesa, sirvindose un enorme trozo de queso. Y si no viste a Jamie? No podras haber visto a uno de sus difuntos hermanos? Tienes razn! Duncan ech una rpida mirada de admiracin a su hijo. Todos esos muchachos Macpherson se parecan mucho. Se sirvi otra rebosante copa de cerveza y bebi con avidez. S, eso fue lo que pas declar Duncan, con una expresin desbordante de satisfaccin. No. Linnet levant la mirada de la mesa; senta cmo el calor se apoderaba de su rostro. Definitivamente, se trataba de Jamie. No cabe la menor duda. Ni la ms mnima duda? dijeron Duncan y Robbie al unsono. Ella neg con la cabeza. Ni la ms mnima. Duncan dio unos pasos hacia ella. Y cmo puedes estar tan segura? Jamie era un escudero aqu le record Linnet, sin encontrar la fuerza suficiente para mirarlo a los ojos. Jamie, Lachlan y algunos otros buenos hombres tambin replic l en tono inquisitivo, mirndola fijamente. No veo qu tiene eso que ver con el asunto que nos ocupa ahora. Tena todo que ver, pero Linnet no saba cmo decrselo. Los escuderos y los caballeros jvenes toman sus baos en la cocina con frecuencia solt finalmente, con la esperanza de que ellos la entendieran. Pero no fue as. Su marido y su hijastro permanecan de pie, mirndola con ojos y bocas abiertas. Sin comprender ni una sola palabra de lo que ella haba dicho. Segura de que su ardiente rostro pronto brillara ms que el tronco que arda en la chimenea, Linnet exhal agitadamente y dijo lo nico que poda decir: Jamie es un muchacho grande. Duncan y Robbie intercambiaron miradas. Ninguno habl. Tras un largo rato de silencio, un tinte rosado empez a inundar las mejillas de Robbie. Oh dijo. Exactamente asinti Linnet, agradecida porque al menos uno de ellos finalmente entendiera. Y as es como s que se trataba de l. En el momento en que su cuerpo lleg a las profundidades de los pozos, al final de los rpidos, su tnica haba sido rasgada y arrancada de su cuerpo y l

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estaba desnudo. Desnudo? repiti Duncan, haciendo la situacin an ms incmoda. Linnet asinti de nuevo. Desnudo. Estoy completamente segura de que el cuerpo que yo vi en mi premonicin era el de James Macpherson. El joven James del Arbusto. Con la imagen todava marcada en su memoria, Linnet se dirigi a la ventana ms cercana y abri las persianas de un empujn para respirar el ligero y fortalecedor aire que necesitaba desesperadamente. Y aadi, mirando fijamente las aguas del lago Duich, ennegrecidas por la noche si no se puede hacer algo para prevenirlo, Jamie estar muy cerca de acompaar a sus hermanos en la muerte. La esperanza de Jamie de pasar una noche agradable cortejando a Aveline Matheson ante el fuego de la chimenea se desvaneci en el instante en que cruzaron la muralla de Baldreagan y pudo ver el caos que all reinaba. El saln estaba atestado. La supuesta casa de luto pareca estar sitiada. Y l y su prometida parecan haber llegado justo en la mitad del asalto. Una invasin de los MacKenzie! Jamie frunci el ceo, pero no haba duda alguna. Haba pasado la mitad de su vida en Eilean Creag, como escudero de los ms formidables terratenientes del castillo, y reconocera a estos barbudos hombres de clan en cualquier lado, tal y como cualquier hombre de las Tierras Altas lo hara; por lo menos cualquiera forjado como guerrero. Los MacKenzie eran conocidos en el mundo entero por su valor y su destreza en el campo de batalla, y reciban respeto y admiracin donde quiera que fueran. Generosos y abiertos con sus aliados, eran tambin sembradores de terror en los corazones de sus enemigos. Y Jamie los conoca como amigos. Los mejores amigos. Por todos los santos! dijo. La presencia de esos hombres lo transportaba ante otra y ms imponente muralla. Su corazn se detuvo un instante y un torrente de recuerdos se abati sobre l. Buenos recuerdos. Estos hombres no eran cualquier MacKenzie. Eran los hombres del Ciervo Negro, y de los mejores, si sus ojos no lo estaban engaando. Leales e incondicionales. El orgullo de Kintail. Jamie desmont, sin dejar de mirar a su alrededor. Todo el patio, iluminado por la luz de la luna, estaba repleto de hombres y de nerviosos caballos y perros que ladraban. Incluso vio a su propio perro, Cuillin. Siempre en medio de la algaraba. El pattico modo en que el viejo perro arrastraba los pies y sus ojos lechosos no le haban impedido unirse al estruendo y la bulla. Pero los MacKenzie causaban la mayor conmocin. Haba muchos de ellos y se apresuraban aqu y all, algunos cargando pesadas bolsas de viaje sobre sus hombros, otros ayudando a los muchachos de los establos a llevar heno y grano a las caballerizas a lo largo

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de las murallas. Haba establos con espacio suficiente para albergar al menos sesenta caballos, pero ahora no caban y estaban apretujados en los compartimentos. Algunos haban sido acomodados en los establos de las ovejas, cerca de la puerta trasera. Y como si todo aquello no fuera lo suficientemente sorprendente, haba luz emanando de todas y cada una de las ventanas de la propiedad. Antes de que pudiera preguntarse por la razn de tan inesperada visita, sinti que lo tomaban del brazo. Aveline estaba frente a l mirndolo, sus ojos eran redondos y luminosos. Su plido y rubio cabello brillaba bajo la luz de la luna; estaba tan hermosa que a l casi se le olvida respirar. Se haba olvidado de ayudarla a desmontar. En ese momento, uno de los muchachos del establo se aproxim corriendo para atender su corcel sin jinete. Jamie se trag una maldicin. Mis disculpas dijo, pasando una mano sobre su cabello. Tendra que haberte ayudado a desmontar, pero me he quedado tan sorprendido al ver esto No te preocupes, no es necesario que te disculpes. Se acerco a l, un atractivo centelleo se reflejaba en sus ojos. Como no me derret en la lluvia cuando pasbamos por los montculos de piedras, tampoco me voy a quebrar si me bajo de un caballo sin ayuda. Aveline se puso de puntillas y le dio un rpido beso en los labios. Fue un rpido y suave beso, con la suficiente medida de lengua como para hacerle desear estar todava en las protectoras sombras de la capilla y no en la atestada muralla. Pero ella ya se estaba alejando. No me extraa que te hayas quedado tan sorprendido dijo ella, echando un vistazo a su alrededor. Quin hubiera pensado que encontraramos Baldreagan invadido por los MacKenzie? Jamie la mir. Los conoces? Aveline alis su capa, sintindose repentinamente incmoda. Pues se detuvo, su mirada se desvi hacia la antesala del castillo con sus empinados peldaos de piedra que conducan al gran saln. Vers, la verdad es que los hombres de Eilean Creag han visitado el castillo Fairmaiden una o dos veces explic ella finalmente. Siempre venan por la misma razn quejndose de que el precio que peda tu padre por su ganado era demasiado alto y queriendo saber si mi padre les podra hacer una mejor oferta. Y lo haca? Oh, s. Siempre lo haca. Esper a que dos hombres cargados con cajas pasaran junto a ellos. Luego continu en voz baja. Mi padre les deca que podan llevarse todo el ganado que quisieran a cambio de ninguna moneda. Por nada? Jamie no lo poda creer. No exactamente por nada dijo evitando contestar y esquivando su mirada. Haba una trampa. Podan llevarse todo el ganado si se llevaban a una de mis hermanas tambin.

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Jamie casi se ahoga. Lo nico que le impidi rerse con fuerza de la terquedad de su suegro fue la repentina aparicin de una criatura casi tan desventurada como las hermanas de su prometida. Jamie! Nunca adivinars quin est sentada en nuestro saln y por qu razn! Beardie se acerc a ellos jadeando, su ancho y pecoso rostro estaba inundado de emocin. Ay, no, nunca lo adivinaras repiti, su enorme barba roja temblaba como la gelatina. Jamie le gui un ojo a Aveline y devolvi la mirada a su primo. Podran ser MacKenzie? Jamie se aventur a decir, simulando ignorancia. Ooooh S! De eso no hay duda, pero qu MacKenzie! Beardie se meca para adelante y para atrs sobre sus talones. Te vas a caer de espaldas cuando te enteres, te lo digo yo. Entonces, dmelo de una vez. Jamie se cruz de brazos. Dime quin es ese visitante que ha causado tanto revuelo. Todas las mujeres del Ciervo Negro! La esposa de su hijo Robbie, lady Juliana y los ojos de Beardie se encendieron sus dos hijas. Jamie no lo poda creer. No lleg a caerse de espaldas, como haba vaticinado su primo, pero estuvo a punto. Arabella y Gelis estn aqu? Y lady Juliana? Beardie asinti. Quin lo hubiera pensado? Deben de estar buscando marido. Se inclin y le habl a Jamie al odo. Creo que han pensado en m para una de ellas. Me han estado haciendo ojitos de luna llena. Eso podra ser as afirm Jamie, dndole una palmada a Beardie en el brazo, sabiendo que no podra permitirse destruir la esperanza de su torpe primo de conseguir una nueva esposa. Una madre para sus cinco hijos. Una mujer que l sospechaba que podra encontrar entre los parientes menores de un terrateniente aliado. Una mujer de buen corazn, dispuesta a ser la madre de la descendencia de Beardie, pero que, seguramente, no sera tan buena como las hijas solteras de Duncan MacKenzie. Vivaces, hermosas y alegres, las bien dotadas muchachas MacKenzie estaban destinadas slo para maridos de alto rango. Eso era algo que Beardie habra sabido si hubiera tenido una pizca de sentido comn, pero en vez de darse cuenta de aquello, Beardie se acicalaba, limpiando su tnica y ajustando su ancho cinturn de cuero en una posicin que cubriera su redonda e impresionante panza. Me voy a buscar el casco alado del abuelo de mi abuelo le confes a Jamie, hablndole de nuevo al odo. Gelis, la fogosa muchacha, qued impresionada cuando le cont que tena un poco de sangre nrdica. Jamie abri la boca para decirle que no haba ningn hombre de las Tierras Altas que no tuviera unas cuantas gotas de sangre vikinga en sus venas, pero Beardie ya se estaba alejando, abrindose camino a travs de la multitud, claramente decidido a recoger su oxidado tesoro. Una reliquia muy similar a todas las que se encontraban en cada esquina de Eilean Creag. Jamie exhal con fuerza y observ cmo su primo se alejaba.

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En el momento en que Beardie desapareci entre la multitud, Jamie tom a Aveline de la mano y la condujo junto a l hacia las escaleras del castillo. Algo extrao estaba pasando, y cuanto antes supiera lo que era, mucho mejor. Lady Juliana poda estar escoltando a las hijas de Duncan MacKenzie a lo largo de las Tierras Altas, pero no lo haca para encontrarles marido. Especialmente, no en Baldreagan. Jamie estaba tan seguro de ello como de que la luz se vera al da siguiente. Estuvo doblemente seguro cuando, al acercarse a la cima de las escaleras de la antesala, una pequea y desaliada mujer se materializ de entre las sombras, bloquendoles el camino. Alabados sean los santos! Estis aqu! La mujer los abord como un cuervo negro, sus ojos brillaban a la luz de la luna. El mundo entero se est derrumbando y me estoy quedando sin recursos para mantenerlo en pie! Ah, Morag. Jamie sonri con la sonrisa ms encantadora que tena . Te he visto arreglar el saln para huspedes mucho ms ilustres que dos pequeas muchachas y lady Juliana. Jamie estir una mano para desordenar sus rizos plateados. No me digas No son ellas las que me molestan. Morag lo tom del brazo y lo condujo a las sombras ms profundas, bajo el arco de la puerta. Es tu padre. Est en el saln en este momento, en la mesa alta, confraternizando con las muchachas MacKenzie. Qu bien! Por fin ha abandonado su habitacin, ya era hora. Aveline dio unos pasos hacia delante, la noticia la haba alegrado. Bendito sea dijo, sonrindole a la vieja mujer. Estas son buenas noticias, verdad Morag? Aveline hizo una pausa y le ech un rpido vistazo a Jamie. Estaba nervioso a su lado. Le gustara o no, Aveline estaba decidida a llenar el vaco que haba entre l y su padre. La gente echaba de menos a tu padre intent explicar. Nadie se senta con la suficiente fuerza como para contar historias o disfrutar de la cerveza. Hasta los perros vagaban por ah con las orejas cadas y los ojos tristes. Jamie asinti, sorprendiendo con ello a Aveline. S, su presencia en el saln es una buena seal asegur Jamie. Morag se mordi los labios. Te digo que slo est en el saln porque jur que nunca volvera a poner los pies en otro sitio dijo, haciendo un ademn de advertencia con el dedo ndice. Est fingiendo que se encuentra relajado. La verdad es que yo nunca lo haba visto tan preocupado. La sonrisa de Aveline se congel en sus labios. La expresin de Jamie se endureci. Al notar aquello, Aveline se inclin hacia Jamie. Ha recibido Munro otra visita? pregunt, enredando sus dedos con los de Jamie y apretndolos. Ha vuelto a ver a Neill? Morag asinti. S, por eso est tan alterado confirm, asintiendo con la cabeza

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mientras hablaba. El pobre se asust tanto que levant una barricada frente a la puerta para bloquear la entrada de su cuarto. Lo encontramos acurrucado en su silla, diciendo incoherencias. Morag mir alarmada, tras ella, por encima de su hombro. Todava estara all encerrado si no hubiera sido por los cuatro hombres del clan que tuvieron que abrir la puerta a golpes dijo Morag, bajando la voz. Y por la llegada de las muchachas MacKenzie en ese momento. Ellas son la razn por la cual baj de su habitacin. Jamie levant las cejas. Y ahora, ha jurado quedarse ah? En el saln? Eso es lo que l dice. Aveline frunci el ceo. No puede dormir en el saln objet, la imagen del viejo terrateniente pasando la noche arropado con su tnica en el crudo y fro saln la haca estremecerse. Ha envejecido mucho ltimamente. Ya no es el mismo. Jamie contuvo un resoplido. Por lo que haba visto, con excepcin de su nuevo miedo a los espectros, Munro Macpherson era todava el astuto e irascible hombre de siempre. Pero su novia pareca haberlo acogido en su corazn, as que le regal la mirada ms tranquilizadora que pudo darle. No te preocupes. No permitir que duerma en el saln. Dormir arriba, como le corresponde. Bah! Eso est por verse dud Morag. Ese viejo chivo es tan terco y obstinado como largo es el paso de las horas en un da. No, no creo que acceda a regresar a su habitacin. Jamie neg con la cabeza. La ltima vez que habl con l me jur que nunca iba a abandonar su cama. S, se crea seguro escondido bajo las mantas afirm Morag, acercndose. Pero eso fue antes de que el fantasma de Neill lo visitara desde la tumba, empapado y goteando. El corazn de Jamie se detuvo. Aveline tom su brazo y lo apret con fuerza. Qu ests diciendo? Jamie miraba fijamente a la vieja mujer, los finos cabellos de su nuca se erizaron. Qu quieres decir con que Neill estaba mojado y goteando? Exactamente lo que he dicho. Morag se irgui, empujando sus huesudos hombros hacia atrs. Tu padre no regresar a su cama porque tiene miedo de ahogarse en ella. Si quisiramos creer en sus alocados relatos, la ltima vez que Neill se apareci ante l, estaba completamente empapado y las mismas aguas del Garbh Uisge fluan a su alrededor. Eso no puede ser protest Jamie. Morag se encogi de hombros. Que sea como tenga que ser, su cama y el suelo estaban empapados cuando lo encontramos. T lo viste? pregunt Jamie, aunque ya saba la respuesta. Los helados escalofros que atravesaban su espina dorsal eran una

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buena respuesta a su pregunta. De hecho, ni siquiera oy la respuesta de Morag. La sangre ruga con fuerza en sus odos. Y en su mente slo haba una imagen. La empapada tnica extendida sobre una tumba.

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Captulo 7
Jamie se detuvo justo debajo de la puerta del saln y se encontr inmediatamente rodeado por algunos hombres del clan. Claramente de buen nimo, empujaban, daban empellones y forcejeaban en los pasillos entre las mesas de caballete. Otros se mantenan apartados, deleitndose con el pasatiempo favorito de las Tierras Altas: contar historias. Los de ms fina lengua entre los visitantes entretenan a crculos de atentos oyentes con apasionantes historias sobre sus ancestros. Pero fue otro MacKenzie quien llam la atencin de Jamie. Corpulento y barbado, el hombre estaba cerca de Jamie, levantando un gran cuerno para beber en el aire y jactndose de que lo haba llenado hasta arriba con uisge beatha14. Sonriendo ampliamente, ret a cualquiera a atreverse a engullir los ardientes espritus de las Tierras Altas de un solo trago. Jamie lo mir con disgusto, pensando que haba tomado prestado el afamado Cuerno de los Das de su clan. Un tesoro que slo se toca cuando el caudillo Macpherson reinante cede la autoridad a su sucesor. Con la certeza de que el hombre no conoca el significado del cuerno, Jamie se dirigi hacia l. Pero al verlo ms de cerca se dio cuenta de que el cuerno en que el juerguista beba era slo un cuerno comn de buey. El hombre sencillamente disfrutaba de la fiesta, como deben hacerlo los galicos. Aun as, su voz resonante se aada al caos. Tanta conmocin resultaba tan agobiante que Jamie desliz un brazo alrededor de su novia mantenindola cerca, mientras parpadeaba contra el aire; denso y nublado de humo. Necesit unos momentos para que sus ojos se acostumbraran a las sombras y a las luces de las antorchas y sus odos se ajustaran a las elevadas voces y a la risa bulliciosa, voces y msica. Un tumulto como jams se haba visto en Baldreagan. La algaraba y el desorden del saln casi igualaban al caos que reinaba en el exterior del castillo. Y, extraamente, Jamie se alegr de que reinase en la casa tal algaraba, pues eso le ayudaba a no pensar. Cada dichosa distraccin le arrancaba el pensamiento del manto mojado y de una fastidiosa sospecha que no poda evitar albergar, tan perturbadora como un yugo de hierro alrededor del cuello. Ya pensara en todo aquello por la maana. Por el momento, fingira una sonrisa y los mejores nimos que pudiese invocar. Y por prudencia, se cuidara la espalda y mantendra un ojo cauteloso en los rincones demasiado oscuros. Incluyendo rincones bien conocidos por l. Pero como haba dicho alguna vez Kenneth MacKenzie, no es probable que los cerdos canten desde los rboles. Y tampoco lo era que mantos empapados entraran a oscuras a
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El trmino se refiere al whisky, en galico escocs. (N. del T.)

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solitarias capillas y se lanzaran por s solos sobre caballeros de las Tierras Altas con rostros de piedra. Jamie respir profundamente y dej escapar el aire con lentitud. Tambin asegur su brazo alrededor de Aveline. Aaah, s, algo no andaba bien. Y hasta que lograra resolver el acertijo, su nueva dama no iba a irse de su lado. Vaya, veo que las habladuras decan la verdad repic una voz femenina justo a su izquierda. Tu novia es una hermosa doncella sithe! Jamie se dio la vuelta para encontrarse con una muchachita de ojos brillantes y cabello de fuego. Gelis! salud a la hija ms joven de Duncan MacKenzie. Por todos los santos, s que has crecido. La mir de arriba abajo, sorprendido de lo femenina que se haba vuelto en pocos meses, desde que l haba visitado Eilean Creag por ltima vez. Eres incorregible, tienes que aparecer justo el da en que pensaba portarme como un romntico caballero y pasar una tranquila velada junto al fuego a solas con mi dama. La muchacha sacudi su brillante cabello y mir a Aveline, contemplndola con abierta curiosidad, pero con una clida y amigable sonrisa en su rostro. Ah, bien, entonces yo la llevar junto a la chimenea trin, tomando la mano de Aveline para guiarla, adentrndose con ella cada vez ms en el saln, por entre la estrepitosa y bulliciosa muchedumbre. l viene detrs de nosotras, no temas. Le gui un ojo a Aveline en un gesto de complicidad. se necesita un empujn de vez en cuando aadi, urgiendo a Aveline a que tomara asiento en la mesa alta. Se preocupa demasiado por los buenos modales. Y t no? Aveline la mir, con la certeza de que nunca haba visto criatura ms alegre y asombrosa. Toda ella era brillante: cabello cobrizo, ojos centelleantes y audaces. Exhalaba encanto y fascinacin. Tambin era mundana. Aveline poda verlo en sus ojos. No te importa lo que puedan decir las mujeres del valle? Gelis se ri y se dej caer en el banco que estaba a su lado. No! dijo, acomodndose. Las preocupaciones son para los ancianos y para Jamie! Ja! y la luna se acaba de caer del cielo agreg una bella mujer de cabello azabache desde el otro lado de la mesa. Mi hermana se preocupa todo el tiempo. Incluso, y eso es lo peor, por cosas que no le incumben. Levant su copa de vino y sonri. Soy Arabella dijo, tan serena y segura de s misma como su hermana. Y indicando a una mujer mayor, igualmente llamativa, ms lejos en la misma mesa sa es lady Juliana, la esposa de nuestro hermano Robbie. Como yo, ella se encarga de evitar que la pequea Gelis haga travesuras. Pequea? Gelis se inclin hacia delante, sus abundantes senos se apretaban contra su ajustado corpio. No soy tan joven como para que ciertos ojos se contengan de mirar mis encantos!

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Arabella puso su copa de vino sobre la mesa. Como puedes ver, es tambin extremadamente modesta. Gelis se encogi ligeramente. Si no estuvieras tan envuelta en los pliegues de tu tnica, sospecho que tambin habra unos cuantos ojos masculinos mirando hacia ti dijo sarcsticamente, tomando el extremo de su trenza y sacudindolo en la direccin de su hermana. Las dos sabemos que tus encantos son incluso ms grandes que los mos. Frotando su copa de vino con un dedo hacia arriba y hacia abajo, mir a travs de sus pestaas a un MacKenzie que pasaba. Uno especialmente apuesto. Los tuyos se agitan ms, tambin observ Gelis, volviendo su atencin a su hermana. O lo haran si los utilizaras mejor aadi, su cobrizo cabello reluca con el brillo de la hoguera. Arabella se sonroj. No hemos venido aqu a lanzar miradas furtivas a guardias de ojos calientes le record a su hermana. Algo en el tono de su voz alert a Aveline. Pero el rostro de la joven no revelaba nada. Se sent tan derecha como un tronco, la imagen misma de la dignidad, con la atencin puesta exclusivamente en el trozo de pan en que estaba untando la miel especial de Morag. Slo su hermana de cabello llameante pareca inquieta. Gelis se retorca sobre el banco y segua deslizando miradas descaradas hacia el centro del saln. Su mirada se posaba repetidamente sobre una larga mesa atestada de jvenes centinelas MacKenzie. Y Aveline lo saba varios de los ms atrevidos primos de Jamie. Tambin saba que ningn hombre la haba mirado nunca con tanto deseo. A diferencia de las mujeres MacKenzie, ella tena senos pequeos que nunca presionaran contra su corpio, amenazando con derramarse en un gesto de provocacin que con seguridad haba deleitado y conmocionado a los hombres desde el comienzo de los tiempos. Entonces oy a alguien mencionar el nombre de Jamie y record cmo sus ojos se haban cerrado con pasin cuando se haban besado en el saln de su padre y su vestido se haba abierto, revelando su pezn izquierdo. Y record, tambin, con qu delicadeza la haba tocado. De inmediato, un calor placentero floreci en su interior casi causndole dolor por la necesidad de sentir sus manos sobre ella de nuevo. Aveline nunca haba imaginado que el contacto de un hombre pudiese ser algo tan exquisito. Slo con recordarlo senta un extrao hormigueo en sus partes femeninas y una sensacin deliciosamente opresiva en su vientre. Cambi de posicin sobre la silla, con la esperanza de que nadie adivinase la razn de su inquietud. Esperando, tambin, que ms tarde tuviese la oportunidad de explorar esos hormigueos en la realidad. Ganado de Baldreagan, eh? La voz retumbante de Munro le hizo volver a la realidad. El hombre conversaba animadamente con lady Juliana y, para alivio de Aveline, pareca todo menos lnguido o asustado. De hecho, reconoci el destello

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que haba en sus ojos. Era el mismo que algunas veces haba visto en los ojos de su padre cuando hablaba de negocios. Tranquilizada al ver que Munro pareca estar bien, traslad su atencin a la mujer MacKenzie. Bien formada y muy atractiva, tena una delicada y brillante piel y un abundante cabello rojizo-dorado que refulga a la luz de la antorcha. Y como sus dos jvenes hermanas, haba sido bendecida con uno de los ms completos y seductores pechos que Aveline haba visto en su vida. Mi suegro, Duncan MacKenzie, quiere un nuevo novillo para cuando llegue la primavera deca, observando a Munro sobre su copa de vino mientras lo haca. Podra incluso comprar dos si las condiciones son propicias. Propicias? Munro golpe la mesa y emiti un resoplido. Mis condiciones Sern ms que propicias anunci Jamie. Su voz no pareca tolerar discusin alguna. Sern buenas y justas. Munro lo mir de soslayo. Y qu sabes t de ganado? S ms de lo que usted piensa. Jamie salud a lady Juliana con un movimiento de cabeza, luego se sirvi una generosa cantidad y bebi con avidez. Cuando acab de beber, se pas el dorso de la mano por la boca, sin dejar de mirar a su padre. Luego mir a su novia. Estaba encantadora bajo el suave brillo del bien dispuesto fuego, y l no se poda permitir tan tentadora distraccin, no con la imagen de ese tenebroso manto mojado fija en su mente. Pero s deseaba distraer a su padre. Slo de esa manera podra sacarle algo ms que incoherencias, balbuceos y resoplidos. As que tom asiento, robando un poco de queso de una bandeja y tirndoselo a Cuillin. Luego se puso cmodo y se lanz al ataque. Cualquiera que pueda darse el lujo de encender hogueras con troncos en cada chimenea puede tambin permitirse un poco de generosidad a la hora de vender ganado a un antiguo aliado. Tal como esperaba, su padre apret los labios y lo mir con gesto de disgusto. Y no dijo una sola palabra. Espero, tambin continu Jamie, pasando un dedo por el borde de su vaso de cerveza, que haya ordenado encender un buen fuego en su recmara, pues hace mucho fro esta noche y no quisiera que se resfriara. Munro se agarr del borde de la mesa y se inclin hacia delante. Dado que no volver a dormir en ese cuarto, no hay peligro de que me resfre en ese lugar. Haciendo un gesto para que Morag rellenara su vaso, se recost en su silla, que se asemejaba a un trono, y le dedic a Jamie una extraa sonrisa. Una sonrisa arrogante. Desafiante. Es ms continu, con su mirada autocomplaciente an fija en Jamie , acabo de decidir que voy a dormir en tu recmara. T puedes dormir en la ma.

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Negndose a morder el anzuelo, Jamie ni siquiera parpade. Como desee. La verdad es que estoy aliviado, pues me han dicho que pensaba hacer su cama en el saln y eso es algo que yo nunca hubiera permitido. Demasiados hombres despliegan sus literas aqu y yo no aceptara que su descanso fuese interrumpido. No cuando alguno de esos hombres poda tener dos caras. Y un manto empapado. Seguro de ello, Jamie se estir a lo largo de la mesa y puso sus fuertes dedos sobre la envejecida mano de su padre. Dgame, padre le dijo, hablando bajo, cuando Neill lo visit la ltima vez, estaba envuelto en su mortaja funeraria o llevaba puesto su manto? Su manto, bufn! profiri Munro, retirando la mano de un tirn. Su empapado y goteante manto. Se volvi y lanz una furtiva mirada a Morag. Como todos en este saln saben! Entonces, le ofrecer uno nuevo y seco si se atreve a hacer una nueva visita declar Jamie, preparndose para el prximo estallido de su padre. Y usted, padre, se alojar en mi recmara. Con dos guardias de confianza. Dos guardias de confianza! lo imit Munro, mirando a su alrededor . No hay persona bajo los cielos que pueda detener una inundacin una vez que las aguas han comenzado a desbordarse. Casi me ahogo en mi cama, y ningn guardia socarrn y fuertemente armado podra haberme ayudado si las aguas no hubiesen retrocedido cuando lo hicieron. Pero aguas tan traicioneras como las del Garbh Uisge pueden convertirse en inofensivas si uno las evita. Lady Juliana tom una bandeja de galletas rellenas de jalea y la coloc frente a Munro, pero dirigiendo una mirada astuta a Jamie. Hay muchos que dormiran con mayor tranquilidad si usted prometiera evitar las bravas aguas del Garbh Uisge dijo ella. La extraa expresin de su rostro le hizo pensar a Jamie que algo no andaba bien. Confe en m dijo Jamie. Yo no tengo ninguna intencin de ir a ese lugar. Pero s pienso examinar el puente aadi, sintiendo todos los ojos de la mesa puestos sobre l. El puente tendr que ser reparado. Esa monstruosidad endemoniada no puede ser reparada gru Munro, mordiendo una galleta. He enviado cada pequeo pedazo de l a las llamas del infierno donde pertenece! Las llamas del infierno? Jamie intercambi miradas con Aveline, pero ella pareca estar igualmente perpleja. Aaah, s. Directo a la casa del mismsimo Lucifer dijo Munro, tomando una segunda galleta. Quiere decir que lo ha quemado coment Beardie burlonamente, abrindose paso a travs de la multitud. Todo el puente. Hasta la ltima pieza. Quemado. Hasta la ltima pieza. Las palabras rondaban por la cabeza de Jamie, mientras una incmoda sospecha tomaba forma en su mente. Mir a su primo, a su padre y luego otra vez a su primo. No iris a decirme que los leos que arden en la rejilla de cada

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chimenea son pedazos del puente? Munro se trag el aire y escupi algo ininteligible. Pero la molestia que centelleaba en sus ojos confirm las sospechas de Jamie. Su avaro padre no haba gastado un solo centavo en combustible para la gran cantidad de chimeneas de Baldreagan. El fulgurante brillo que Jamie haba notado iluminando cada ventana de las torres provena de las llamas del arma asesina de sus hermanos. Y lo confirmaba el gesto de asentimiento de Beardie, sacudiendo la barba. Contento de ser el mensajero de noticias hasta el momento desconocidas, se pos detrs de Gelis, con su tiznado casco de vikingo en la mano. Dnde crees que hemos estado estos ltimos das? Arrug la frente e hizo un gesto con la cabeza, indicando a algunos otros parientes que se ocultaban entre las sombras. La muerte acecha en esas sombras. Jamie se volvi con rapidez, esperando encontrar a sus espaldas a la persona que haba pronunciado esas palabras, pero no haba nadie que se encontrara lo suficientemente cerca de l como para hablarle al odo. Por otra parte, ninguno de los presentes pareca haber escuchado nada. Al otro lado del saln, Hughie Mac tocaba su violn con virtuosismo. Y uno de los primos de Jamie haba llevado a una muchacha de la cocina hacia la mediana privacidad del dintel de una ventana cercana. La titilante luz de la antorcha revelaba el destello blanquecino de sus senos desnudos, que estaban siendo acariciados por la mano de su primo, quien tambin escarbaba debajo de las faldas de la muchacha. Otros primos se ocupaban gritando vtores a dos centinelas MacKenzie que estaban echando un pulso en una de las mesas largas. Y Morag rondaba cerca de las escaleras de la tarima, con su aguda mirada puesta sobre los muchachos mayores de Beardie, quienes perseguan a algunos de los ms juguetones perros del castillo. Todo pareca estar bien. Aun as, Jamie poda sentir que unos ojos malignos lo observaban. Fueron horas oscuras, all abajo en el Garbh Uisge estaba diciendo Beardie, y algunos parientes que lo escuchaban asentan en tembloroso reconocimiento. Romper en pedazos lo que quedaba del puente y sacar el resto del agua. No quisiera tener que volver a hacer algo similar. Jamie ech su cabeza hacia atrs y mir al techo ennegrecido por el humo. Dej escapar un suspiro de frustracin. No quisiera tener que volver a hacer algo similar, haba dicho Beardie con cierto sarcasmo. l hubiera preferido que, sencillamente, no se hubiera hecho nunca. Deseando que hubiera sido as, ech los hombros hacia atrs y enderez su columna luchando contra el fro que hormigueaba por todo su ser. Desde que descubri el manto empapado, haba deseado examinar el puente cado. Recorrer cada pulgada de madera astillada y destruida en busca de indicios de juego sucio. Pero ahora lo mejor que poda hacer era barrer las cenizas del puente de las rejillas en las chimeneas de Baldreagan. Y asegurarse de que el

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bastardo desgraciado cuya mirada lo perforaba con tanta ira se mantuviera lejos de su dama y de su padre. Bien preparado para un choque de voluntades con aquel ser de la mirada, Jamie se acerc a la mesa y empuj la bandeja de galletas con jalea lejos del alcance de su padre. De quin fue la idea de quemar los restos del puente? De los espectros le respondi Beardie, reclamando una silla al lado de Gelis. Neill estaba furioso con tu padre por lo que pas y le advirti que no quera que quedase ningn recuerdo de la tragedia. La idea fue ma insisti Munro, cerrando los puos sobre la mesa. Ma y de Alan Mor. Yo voy a financiar la construccin de un puente nuevo y l se est haciendo cargo de las efigies y los sepulcros de mis hijos. Mir a Jamie. Es parte de nuestro acuerdo. Una manera de apaciguar a los espectros. Jamie frunci el ceo y se mordi la lengua. Beardie pareca dubitativo. Pero t dijiste que ellos estn enoj Y lo estn! respondi Munro, con una mirada penetrante. Aunque la razn por la cual no atormentaron tambin a Alan Mor no la puedo comprender. l tiene tanta culpa como yo por haber permitido que el puente se deteriorara hasta ese punto. Dios sabe que ambos hacamos uso de l! Y alguien examin el puente antes de que fuera convertido en lea para la chimenea? pregunt Jamie; su persistencia le consigui otro de los oscuros gestos de disgusto de su padre. Como su padre no responda, Jamie se puso en pie. Acompaar a lady Aveline a la vieja recmara de Kendrick dijo, movindose para ayudarla a levantarse. Est ms cerca de la suya, padre, y como yo apreciara una visita de Neill o de cualquiera que quisiera venir a buscarme, aceptar de buen grado la oferta de que intercambiemos habitaciones. Munro gru y tom el vaso de cerveza. Te vas a arrepentir de andar bromeando sobre los fantasmas de tus hermanos le advirti a Jamie, bebiendo un trago. Estn aqu, y no creo que tus burlas les hagan ninguna gracia. Jamie se encogi de hombros. Voy a visitar la zona del Garbh Uisge por donde cayeron mis hermanos y como descubra un solo indicio de sabotaje Desliz su mano alrededor de la cintura de Aveline y la acerc hacia l, sintiendo la necesidad de protegerla. Est o no est ah el puente, puede que an haya algo que los espectros no quieran que veamos. De ser as, pienso descubrirlo. Mir alrededor hacia sus parientes y amigos, asegurndose de que todos lo hubieran escuchado, esperando que tambin lo escuchara cualquier posible enemigo. Y cuando lo haga, no ser yo quien tendr que arrepentirse aadi, llevndose a Aveline con l, mientras avanzaba hacia la escalera de la torre. Pero su salida fue interrumpida por un jadeo femenino, una rfaga susurrante de faldas, mientras Gelis se puso de pie de un salto y se

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apresur tras ellos. Oooh, no puedes acercarte a las cataratas grit, tomando a Jamie del brazo. Promteme que no lo hars! Jamie se dio la vuelta para mirarla. El miedo en los ojos de la chica y la palidez de su rostro lo hacan sentirse an ms decidido a ir. Especialmente por ser ella la hija de Linnet MacKenzie. Jamie saba que las advertencias que venan de esa direccin no deban ser ignoradas, pero tambin reconoci la necesidad de ser cauteloso. As que le dio una palmadita en la espalda y fingi una sonrisa reconfortante. No te preocupes minti, diciendo una falsedad a una mujer desprevenida, tal vez por centsima vez tan slo en los ltimos das. No me acercar a las cataratas. Pero podra escarbar un poco por sus alrededores sin necesidad de acercarme a ellas. Esto ltimo, claro, se lo guard. No me gust la manera en que ella te miraba. Aveline le expres su preocupacin cuando llegaron al descansillo de la escalera. Gelis? Jamie la mir estupefacto. La pequea y atrevida Gel? Aveline asinti. Pas sus manos por su falda, molesta con la humedad. La verdad era que ella no haba visto nada pequeo en la muchachita MacKenzie. Pero eso no importaba. La chica le haba gustado. Y Jamie, bobo como todos los hombres, haba malinterpretado sus palabras por completo. Aun as, se arrepenta de haberlas pronunciado. Pero como el mal ya estaba hecho, no dijo nada, y permaneci en silencio mientras l la conduca por el corredor en penumbra hacia la habitacin vaca que haba pertenecido a su hermano Kendrick. Se mordi el labio en el momento en que cruzaron el umbral, olvidando inmediatamente su propia agitacin. Lo cierto era que a ella le gustaba mucho Kendrick. Aunque, como sus hermanas y cualquier mujer con un poquito de sentido comn saba, no deba tomarlo muy en serio. Un reconocido mujeriego de ojos risueos, muy pagado de s mismo y siempre divertido. En su opinin, era el ms guapo de los hermanos Macpherson. De sonrisa rpida, escandalosamente presumido y con la habilidad de hacer creer a cualquier mujer a la que mirase que era la ms bella del lugar. Sinti ganas de llorar y trag saliva. Incluso su fantasma pareca vivo. Ella lo haba visto y saba que, hasta en la muerte, Kendrick segua siendo el mismo. Desde luego, cuando lo vio no pareca que estuviera muerto. Ven, muchacha. Jamie la mir por encima de su hombro. No necesitas preocuparte por Gelis. Ni por dormir en este cuarto. Kendrick no se encuentra aqu. Pero Aveline no estaba tan segura de eso. En realidad, Gelis no la preocupaba, pero el aura de Kendrick an permaneca en la habitacin, y pensar en Gelis era lo nico que poda hacer

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para evitar tener que mirar a su alrededor, en busca de Kendrick. Aveline se estremeci, segura de que el fantasma aparecera en cualquier momento para ofrecerles un refresco y contarles una historia divertida. Mir a su alrededor, pero no vio a nadie, slo a su prometido cerrando la puerta. Despus de asegurar el pestillo, Jamie suspir, un tanto molesto, pero no dijo nada. Luego se movi con eficiencia por la habitacin, preparndolo todo, encendiendo velas y avivando el fuego de la chimenea. No eran necesarios ms preparativos. Haba un brasero de carbn en un rincn, y los candelabros de pared tambin haban sido encendidos, pero Jamie continuaba rondando por la habitacin, sin saber qu hacer, en busca de alguna ocupacin. Encendi una vela, la nica que estaba apagada. Para que veas mejor a los espectros. Aveline no estaba muy segura de haberle odo pronunciar esas palabras. Estaba tratando de escuchar otras voces; all, en esa habitacin, le resultaba difcil aceptar que Kendrick se haba marchado. No se senta cmoda invadiendo su espacio y la sensacin no iba a cambiar aunque Jamie lo llenara todo de velas. Una exageracin innecesaria, pues suficiente luz de luna flua hacia la recmara para inundar toda la habitacin, delineando las elegantes cortinas con un brillo plateado, iluminando la suntuosidad del cuarto. Y era una suntuosa habitacin. Aveline se dijo que muy pocas veces haba visto algo tan sumamente elegante y lujoso. En lugar de las usuales alfombrillas de juncos, el suelo de tablas de madera estaba cubierto por pieles de animales de caza; y otras pieles an ms lujosas y suaves hacan de la inmensa cama de la habitacin una tentacin casi irresistible. Con el corazn palpitante, se dirigi a una de las ventanas e inhal profundamente una bocanada de aire fro y hmedo. La noche ola a lluvia, piedra hmeda, cenizas de madera, un indicio reconfortante de brezo y pino caledonio. Suave niebla y oscuras nubes bajas. El viso plateado de la luna. Aromas de la noche, conocidos por todos los habitantes de las Tierras Altas, y no muy distintos a los que ella conoca de Fairmaiden. Pero aqu, en esta lujosa recmara, con sus pesados muebles de roble y las paredes suntuosamente decoradas, eran aromas embriagadores y excitantes, que despertaban sus ms profundos y elementales deseos. Deseos que ni siquiera el fantasma de Kendrick poda contener. No con James del Arbusto caminando hacia ella, derritindola con la mirada. No necesitas preocuparte por Gelis dijo de nuevo, detenindose a pocos centmetros de ella. Bajando su cabeza, frot suavemente sus labios con los de l. Creo que t sabes quin fue la que me embruj esa noche en el bosque. Yo no quera decir S muy bien lo que queras decir. Pas los nudillos por las mejillas de Aveline. Pero te ests preocupando innecesariamente. Las hijas de Duncan MacKenzie son como hermanas para m, y nunca podra verlas de otra manera. Aunque debo admitir que son muy hermosas! Aveline mir para un lado.

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Jamie inclin la cabeza y la bes de nuevo. Esta vez fue un beso suave, lento, muy dulce. Ya ves dijo, cuando hubo terminado besarla, la unin de esas muchachas ha sido arreglada desde el momento de su nacimiento. La tom entre sus brazos acercndola a su cuerpo. Al menos, est claro que se casaran con caballeros de alta alcurnia. Si su padre no deja de esconderlas tras los fuertes muros de su castillo. Aveline parpade. Yo pensaba que ellas haban viajado hacia el norte en busca de posibles pretendientes. Aaah, no, dulzura. Han venido por otras razones Jamie extendi sus manos en la espalda de Aveline, masajendola suavemente. Tranquilizndola. Una razn que tiene muy poco que ver con el matrimonio, si algn da su padre permite algo semejante. T conoces la razn? Jamie mir a un lado, fijando la mirada en las ventanas y en la oscuridad de la noche. Lo he adivinado, s. Y me lo vas a contar? l permaneci en silencio, pero su expresin era ms elocuente que todas las palabras. Estaba preocupado. Aveline poda sentir la incomodidad que rezumbaba por todo el cuerpo de Jamie. Una tensa cautela que casi poda saborear, lo suficientemente inquietante como para hacer que su propio corazn comenzase a latir con rapidez. As que pas sus brazos alrededor del cuello de su novio y entrelaz los dedos entre su cabello, decidida a mantenerse firme hasta que l le contara lo que quera saber. Necesitaba saber. Puede la razn tener algo que ver con la manera en que lady Gelis te estaba mirando en el saln? Lo mir con atencin. Cuando corri hacia nosotros mientras nos marchbamos? As que sa era la mirada a la que te referas? Jamie levant la mano para acariciar el cabello de Aveline. No estabas celosa? Slo preocupada por su advertencia? As que era una advertencia? l se encogi de hombros. Slo puedo suponerlo, pero yo dira que s. Esas tres mujeres vinieron aqu por una razn. Para advertirme de que me mantenga alejado del Garbh Uisge. Aveline se estremeci. l se liber de sus brazos y comenz a rondar alrededor del cuarto, buscando en los rincones, ojeando la puerta cerrada y asegurada. El aire que los rodeaba pareci hacerse ms oscuro, las sombras mismas se cerraban sobre ellos. Hasta que, vindolo pasar al pie de una ventana, Aveline atrap un atisbo de la luna emergiendo de detrs de una nube y recobrando su brillo de plata y, una vez ms, inundando el cuarto con una luz suave y titilante. Una luz fra, pues incluso la inmensa hoguera ardiente pareca haber

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perdido todo su calor. La joven se frot los brazos en respuesta al fro repentino que haba inundado la habitacin. No estarn pensando esas mujeres que tambin a ti te podra pasar algo malo? Jamie se dio la vuelta para mirarla de frente. Dulce dama, yo dira que ellas saben que algo desagradable va a ocurrir dijo. No quera asustarla, pero pensaba que era mejor que ella supiese la verdad. La madre de las muchachas tiene el taibsearachd. Su don es tan verdadero e infalible como que yo estoy aqu contigo. He visto las pruebas de sus habilidades en muchas ocasiones. El corazn de Aveline dej de latir. Y t crees que ha visto algo? No puedo pensar en ninguna otra razn que las haya hecho venir a este lugar. Jamie se pas la mano por la nuca. Est muy claro que la excusa de que el Ciervo Negro quiere regatear con mi padre por un novillo o dos es falsa. Porque l siempre enva a sus hombres para esos propsitos? Exactamente. Entonces debes obligarlas a que te digan lo que saben. Se apresur hacia Jamie, aferrndose firmemente a l. Si ellas son conscientes de que t lo has adivinado, no te lo ocultarn. Jamie sacudi su cabeza. Ya han revelado ms de lo que deban dijo l, tomando una de las manos de la chica y llevndola a sus labios. Siendo de las Tierras Altas, como eres, deberas saber que no es sabio escarbar e intentar averiguar aquello que les ha sido revelado a los que poseen el don de ver el futuro. Me han hecho una advertencia y yo la acepto de buen grado. Aveline frunci el entrecejo. Pero Es suficiente. Y ms ayuda de la que muchos reciben. Tom la mano de Aveline y dej caer un beso en su palma, doblando sus dedos hacia adentro. Mantn ese beso guardado y deja que te tranquilice cuando te sientas preocupada dijo, sonriendo. Y mantn todo lo que hablamos entre t y yo. Aveline abri los ojos de par en par. Le temes a la traicin? Jamie puso sus manos sobre los hombros de la chica. Despus de ver el cielo oscurecerse con banderas inglesas en Neville's Cross, ya no queda mucho que temer dijo, sintindolo as. Menos an de alguien lo suficientemente cobarde como para cubrirse con un manto mojado e intentar asustar a un hombre viejo. Pero s le temo a lo que un bribn como se podra hacerte a ti. No quera expresarle su preocupacin a Aveline. Aun as, tena que explicarle sus sospechas. Procur hacerlo de la manera ms suave posible. Yo no dudo de lo que me has dicho. Esperaba que ella le creyera. Estoy seguro de que viste a Neill y a Kendrick en los tmulos, bailando con Hughie Mac. Y tambin abajo en el Garbh Uisge. Aun as Yo los vi. Lo juro insisti ella. Y tenan que ser espectros porque

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se desvanecieron justo ante mis ojos Y los estaba mirando de frente. Ella se le acerc y Jamie la abraz con fuerza. Al menos as fue como ocurri en el camposanto. En las cataratas, en cierta forma slo desaparecieron entre los rboles. Aaah, bien. Jamie le acarici el cabello. No son los espritus de mis hermanos lo que me preocupa. Es el bastardo que se disfraza de fantasma el que me atormenta. Ella mostr dudas. Piensas que alguien se est haciendo pasar por un fantasma? Jamie arque una ceja. Y t de verdad piensas que puede ser de otra manera? Despus de lo que vimos en la capilla? Para su consuelo, ella sacudi la cabeza. Qu es lo que piensas hacer? Jamie sonri. Lo que s hacer mejor cuando la necesidad surge dijo, echando su manto hacia atrs para revelar el mango dentado de su hacha de vikingo y la empuadura envuelta en cuero de su espada. Garantizar la seguridad de aquellos por quienes me preocupo. Y aquellos por quienes yo me preocupo? respondi ella, tocando a Jamie en la mejilla. Esos por quienes s que tu padre se preocupa. Eres t quien recibi la advertencia de lady Linnet. Jamie la tom de la mano, besando las yemas de sus dedos. S, tendr cuidado, no debes preocuparte. Sonri de nuevo, satisfecho con las precauciones que haba dispuesto. Ahora mismo, mientras t y yo hablamos, Beardie y otro primo estarn tomando posicin al lado de la puerta de esta habitacin. Y gui el ojo Beardie lleva un hacha vikinga an ms mortfera que la ma. Por si an no lo has notado, est muy orgulloso de sus abuelos nrdicos. Y no acepta de buen agrado que nadie se atreva a mirar a una mujer con malas intenciones. Ella lo mir a travs de sus pestaas de puntas doradas; pareca ms confundida que confortada. Has dispuesto dos guardias para mi proteccin? Tambin dispusiste que dos guardias cuidaran a tu padre Jamie sonri de nuevo. He ordenado a dos hombres de confianza que vigilen la puerta. Yo te proteger a ti. Ooooh! Los ojos de Aveline se posaron sobre la amplia cama cubierta de pieles. As que vas a dormir aqu? Jamie sigui su mirada y se puso tenso. No poda pasar la noche en el mismo cuarto que ella. Y mucho menos en el lujoso nido de amor de su hermano. Al menos todava no. Se aclar la garganta y anduvo unos pasos hasta situarse frente a la chimenea. Yo dormir en la recmara de mi padre, tal como l deseaba le dijo, echando a un lado un pesado tapiz que cubra una puerta de roble. Este cuarto alguna vez fue de mi madre, ya ves. Por eso es tan acogedor. Y t estars segura aqu, lo prometo.

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Ella parpade, y qued boquiabierta cuando l abri la puerta para revelar una pequea antesala. Y, claramente visible al otro lado de la pequea habitacin, una segunda puerta cerrada. Las habitaciones se encuentran conectadas dijo Jamie, tomando una antorcha de la pared y agachando la cabeza para entrar al pequeo cuarto. Dejaremos las puertas abiertas y las antorchas encendidas. Para asustar a los espectros? Jamie arque una ceja, pero no dijo nada. Saba lo suficiente sobre las mujeres para dejar que pensara lo que quisiese, si de esa manera se senta ms tranquila. Era l quien necesitaba tranquilizarse. Aveline lo sigui hacia la puerta abierta. Su cautivador aroma de violetas y la proximidad de su suave calor femenino hicieron que Jamie casi se arrepintiera de no quedarse en la misma habitacin que ella. Podra haberlo hecho. Aunque no se hubiera acostado, aunque hubiera pasado la noche en una silla frente al fuego. Los santos saban que haba dormido en lugares mucho ms incmodos que el suelo cubierto de pieles de la habitacin de su fallecido hermano. Rondando por el umbral de la antesala, ella lo observaba con grandes y brillantes ojos. Y sabrs si algo anda mal? Jamie dio un brinco hacia ella como si le hubiese extendido los brazos, le tom los dedos e hizo que los envolviera alrededor de los suyos. Se dijo que si Aveline supiera los impulsos que su mera presencia despertaban en l, no estara tan tranquila. Era an una doncella, y Jamie quera ser moderado y corts. Muchacha dijo con voz grave, yo sabr si el viento nocturno desva una sola gota de lluvia hacia el antepecho de tu ventana. Despus de pronunciar estas palabras, prendi con la humeante antorcha los dos candelabros de pared de la antesala, satisfecho cuando estos se encendieron y el pequeo cuarto se llen con la misma luz dorada de la habitacin de Kendrick. En unos instantes, el cuarto de su padre estara tambin lleno de luz, pero no para asustar a los espectros, sino todo lo contrario, para recibir su visita. Al menos la de aquel al que le gustaban los mantos mojados. Y si el patn se dejaba ver, Jamie estara preparado. l, su hacha nrdica y su fiel espada. El fantasma podra escoger la muerte que ms le complaciera.

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Captulo 8
Una semana despus, Aveline se detuvo sobre el rellano, al pie de la que fuera antes la habitacin de Jamie, sosteniendo entre sus manos una bien surtida bandeja con la cena. La bandeja con la cena de Munro, para l solo, que pasaba el tiempo tras la cerrada puerta de roble de la recmara. Y a juzgar por el silencio de la habitacin, Aveline sospechaba que estaba dormido. Pero cuando se apoy la bandeja en la cintura para abrir la puerta con su mano libre, lo encontr sentado en la cama, recostado contra las almohadas y registrando agitadamente un cofre asegurado con varillas de hierro. Una abollada y algo oxidada caja fuerte, muy similar a la que su padre haba enviado a Munro como dote de matrimonio pero que, ella saba, contena solamente piedras. Y con toda certeza, haba un reguero de piedras desparramadas a lo ancho del cobertor de la cama. Piedras y algunos rollos de pergaminos que parecan muy antiguos. Aveline respir profundamente, dudando entre retirarse o permanecer all. Seor dijo finalmente. Le he trado la Por Dios! Munro levant la mirada, retorcindose como si hubiese sido picado por algo. Cerr de un golpe la tapa del cofre y se apresur a tomar los pergaminos, arrugando uno en su mano, pero enviando otros dos volando hacia el suelo. Por todos los santos, muchacha dijo enfurruado. No esperaba cenar esta noche. Ech una ojeada al humeante plato de carne estofada y al pan recin horneado, pero su atencin estaba evidentemente en otro lugar. Morag dijo que tena que ir a visitar a una pariente enferma, y, ejem, eeh, aaaah, dijo que tena asuntos que atender. Aveline fingi una sonrisa. Debera haber sabido que yo le traera algo de comer dijo ella, intentando no mirar a la endemoniada caja de su padre. Sonrojndose avergonzada, se aproxim a la cama con la bandeja. S que son Morag y Jamie quienes normalmente le traen provisiones, pero pens que no le importara que yo los reemplazara en su ausencia se disculp, colocando la comida en la mesa al pie de la cama. Puedo sentarme con usted mientras come Se detuvo, asaltada por un remolino de dudas. El cofre de su padre estaba en el suelo, frente a la cama. El candado de hierro que lo cerraba permaneca intacto. Pens que estaba revisando la caja fuerte de mi padre dijo ella. Despus de mirar el cofre ms de cerca, se dio cuenta de que el que estaba

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sobre la cama pareca mucho ms antiguo que el que contena sus piedras de matrimonio. Munro profiri una maldicin y se puso de pie con esfuerzo. Esto no tiene nada que ver con Alan Mor, y no se te ocurra decirle a nadie lo que has visto aqu dijo, recogiendo con furia los pergaminos que se haban cado al suelo e intentando luego recolectar las piedras esparcidas sobre la cama. Unas piedras encantadoras. Y, reconoci ahora Aveline, cada una de ellas era hermosamente lisa y redondeada, con una serie de llamativos colores. Algunas verdes, algunas rojizas y unas pocas de color negro, jaspeadas con chispeantes vetas de cuarzo. La clase de piedras que ella y sus hermanas haban recogido cuando eran nias, sobre los altos pramos. Pequeas y hermosas piedras que haban sido tesoros. Y por la manera en que Munro se aferraba a las suyas, tena la sospecha de que el hombre apreciaba estas piedras tanto como ellas lo haban hecho. E igualmente los pergaminos de bordes rados que haba metido a la fuerza bajo una almohada. Ni una sola palabra advirti de nuevo, esta vez levantando lentamente la tapa del cofre, lo suficiente para poder dejar caer adentro las piedras. No aceptar que la vieja cabra de abajo se burle de m, y el joven Jamie no tiene que saber No tiene que saber qu? Aveline se dirigi a la mesa y sirvi un poco de cerveza en un vaso. No lo comprendo agreg, alcanzndole la bebida. Nadie lo entendera. Munro se sent al borde de la cama y bebi un trago de cerveza. No despus de todos estos aos. Todos estos aos? Munro suspir incmodo. Luego, apret los labios y mir hacia un lado. Aveline lo mir ms de cerca, y pudo distinguir no slo la disposicin testaruda de su mentn, sino tambin el excesivo brillo de sus ojos. Tambin percibi un leve indicio de algo que no haba notado hasta ese momento. El penetrante olor del brezo. Brezo viejo. Confundida, oli de nuevo, con la certeza de que el distintivo olor provena de la caja fuerte del viejo terrateniente. Y entonces lo supo. Entre el aroma y las piedras, cualquiera con tan slo una pizca de sentimentalismo lo habra adivinado. Especialmente alguien del lugar, personas que conocieran el gusto de Munro por recorrer los altos pramos a pie. Especialmente el pramo cubierto de brezo conocido en la regin como el brezal de lona. El lugar que, se rumoreaba, haban utilizado Munro y su fallecida esposa Iona para sostener sus encuentros amorosos en los lejanos das de su juventud. La mujer que haba muerto dando a luz a Jamie.

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Y a quien, como tambin sostenan las lenguas chismosas, Munro nunca fue capaz de olvidar. Ay, no. A Aveline se le encogi el corazn. Tom el vaso vaco de la mano de Munro y lo devolvi a la mesa. No me diga que usted ha llenado ese cofre con Con todo lo que tengo espet Munro. Sus ojos se humedecieron. Mis recuerdos aadi, estirndose para levantar la tapa del cofre. Un puado de brezo y una piedra por cada ao que ella no ha estado conmigo. Los recojo cada ao arriba en los pramos, en la vspera de su muerte. El cumpleaos de Jamie. Tambin a Aveline se le humedecieron los ojos cuando mir al interior del cofre y vio los montones de brezo seco y marchito y la coleccin de piedras de colores de Munro. Trag con fuerza para combatir las ganas de llorar y se sent al lado de Munro. Lo abraz con cario. No fue culpa suya dijo, esperando que no estuviese empeorando las cosas, pero sintindose obligada a decir algo. Jamie se preocupa por usted. Sospecho que siempre lo ha hecho. Tal vez si usted No soy una cscara seca sin un corazn. Munro se dio la vuelta y tom uno de los pergaminos que haba escondido debajo de la almohada. Se lo entreg a Aveline. He estado pendiente del muchacho durante todos estos aos. Aveline desenroll el pergamino y comenz a leer. Firmado por un hombre al que ella conoca como uno de los aliados de Munro, el pergamino estaba fechado alrededor de haca un ao, y detallaba el valor de Jamie en la trgica derrota de los escoceses durante la batalla de Neville's Cross, cerca de la ciudad inglesa de Durham. Mir a Munro, sin saber qu decir. l suspir de nuevo y hundi una mano en su caja fuerte, buscando en las profundidades de los montones de brezo hasta que sac otro puado de doblados y amarillentos pergaminos. Hay ms, como puedes ver. Sus ojos ahora brillaban con algo de agresividad. Muchos. Aveline baj el pergamino de Neville's Cross e inhal profundamente. Munro la mir, con la boca dispuesta en una rgida lnea recta. Debe mostrarle los pergaminos a Jamie dijo ella, decepcionada cuando la expresin del viejo terrateniente no se suaviz. El hecho de que existan debera ser suficiente dijo l. Y t no vas a decir nada. Me lo vas a prometer. Aveline lo hizo, aunque de mala gana. Como usted desee acept, con el corazn dolorido por Jamie. Y por su padre. Munro Macpherson se equivocaba. La mera existencia de esos pergaminos no era suficiente para aminorar la distancia que exista entre l y el nico hijo vivo que le quedaba. Pero era un comienzo. Una idea que no le hubiera agradado a la figura envuelta en una tnica que permaneca en el remolino de neblina en la parte alta del Garbh Uisge, mirando hacia abajo las violentas y rugientes cataratas. Rpidos que curaban e impartan justicia. Ahora en calma, excepto por

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el ensordecedor ruido de las aguas. Caprichosos vientos que agitaban los abedules y manglares arracimados densamente en las empinadas ribetas. Nada ms se mova. Las maldiciones y gritos que haban quebrado la paz del desfiladero en cierto da fatdico ya no se oan, y aquellos que haban merecido morir dorman rgidos y fros en sus tumbas. Todos excepto uno. Y tambin l, pronto, dejara de existir. Su padre, ese cobarde fanfarrn, se delatara a s mismo. El miedo y la culpa eran sus enemigos. No se requerira mayor esfuerzo para librar a las colinas de l. Y algunos otros podran seguirle, si tambin tenan que expiar sus pecados. Una sonrisa de completa satisfaccin se dibuj en los labios de aquella figura. No haba necesidad de contenerse, quera disfrutar el momento. Los bosques que se hacan ms oscuros y el espumoso resplandor blanquecino del agua. El placer que se haca ms profundo cada vez que la figura retornaba a la escena de su brillante triunfo. S, tena que saborear el momento. Y con esa larga y oscura tnica y la capucha protectora, no haba necesidad de tomar precauciones. La neblina y la lluvia que haban descendido sobre Kintail le proporcionaban una excelente proteccin para deslizarse en cualquiera de los profundos escondrijos cubiertos de niebla del desfiladero. La figura tom aire. No, los intrusos inesperados no eran un problema. Ni los de Baldreagan ni tampoco los de Fairmaiden. El sinuoso camino desde Fairmaiden, en especial, estaba cubierto por ondeantes cortinas de gruesa y serpenteante niebla. Con ese tiempo, ningn habitante de esa fortaleza de asesinos reformados y bandidos recin acostumbrados a la vida fcil se arriesgara a salir. Y si alguno lo haca, no sera para viajar por heladas e impenetrables columnas de niebla tan slo para alcanzar los traicioneros confines del Garbh Uisge. Aquellos que moraban en Fairmaiden valoraban su comodidad demasiado como para aventurarse por los empinados y rocosos senderos salvo en das hermosos y radiantes de sol. Y los estpidos que se protegan tras los infernales muros de Baldreagan estaban demasiado ocupados escarbando en otros lugares para significar una amenaza considerable. Demasiado atareados cambiando de habitaciones y prendiendo candelabros, pensando que antorchas humeantes de pino y puertas cerradas les brindaran alguna proteccin. La figura extendi la vista sobre el Garbh Uisge, admirando la penumbra y estirando sus ansiosos dedos. Lo cierto era que ni todo el brezo y la piedra de Escocia los podra ocultar si un espectro deseaba encontrarlos. Aunque sospechaba que l slo se mantena alejado de aquel lugar porque su tonta novia lo segua como un perro a cada paso. Su hada. La figura arrug la frente y apret los puos con ira. Slo el gran torpe James del Arbusto podra hacer caso a los quejidos de una mujer.

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Claro, l era demasiado caballeroso y no quera arriesgarse a que la pequea le siguiese los pasos en medio de la niebla y se torciese su precioso tobillo. O que le sucediera algo an peor, como que una rfaga de viento se la llevara volando. O que se resbalara en las serpenteantes pendientes para caer sin remedio en las heladas y agitadas aguas y terminar golpendose su hermosa cabecita contra una de las muchas rocas que la estaban esperando. Rocas negras y dentadas. Tan mortferas. Y completamente libres de culpa. Quin se atrevera a echar la culpa a los oscuros y puntiagudos bordes de una roca si un alma era tan descuidada como para tropezar? Ciertamente, no los tontos que haban recogido los restos del puente y luego haban sido lo suficientemente estpidos como para quemar la madera sin ver las marcas de las herramientas que se haban utilizado para hacer que el viejo puente comido por los gusanos y vencido por el tiempo se rompiera definitivamente. La figura sonri de nuevo, y se acerc ms al borde del desfiladero. Si uno se inclinaba lo suficiente hacia delante y miraba con cuidado hacia el caldero espumoso, era casi posible imaginar un remolino de largo y plido cabello atrapado en las agitadas aguas. Una mano delicada esperando a un paladn salvador que nunca llegara. O, an mejor, un destello de brillante cabello rojizo y un rpido atisbo de un apuesto rostro masculino, con los ojos bien abiertos por el terror, intentando emitir un silencioso grito de auxilio. Pero de nada le serviran los gritos en aquellos momentos, al igual que no haban servido de nada a sus hermanos cuando el puente haba cedido bajo sus pies. La figura sonri y una clida y placentera sensacin de satisfaccin desterr el fro de la tarde. Los hermanos Macpherson haban cado como piedras. Y la mayora ni siquiera haban luchado. Haban jadeado en busca de aire, aleteando intilmente, permitiendo que la corriente los llevara hasta la muerte. Algunos haban peleado con energa, dando patadas y agitando los brazos, con los ojos encendidos y gritando, maldiciendo hacia el sol. Pero al sol no le haba importado. Y tampoco le haba importado a la solitaria figura que los contemplaba desde arriba con una sonrisa de aprobacin. Una sonrisa que se haba agriado haca tan slo una semana, cuando una jugada del azar le haba permitido a la figura presenciar un acto de fervorosa pasin. Un beso tan descaradamente encendido que incluso el recuerdo mismo le dola. Y en un lugar sagrado, ante la capilla de Maelrhuba y junto a la piedra sagrada. La figura se estremeci y se apart del borde del barranco. No quera invocar a los ms antiguos y oscuros poderes que podran disgustarse con l por querer tomarse la justicia por su mano; la figura ajust los pliegues de su inmensa y voluminosa capa y se adentr de nuevo en la bruma y las sombras.

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Mientras que la influencia del santo Maelrhuba podra haber decado un poco despus de tantos largos siglos, no haba un solo habitante de las Tierras Altas que dudase del influjo persistente de los antiguos. Los misteriosos pictos, gente de las sombras que sera sabio no irritar. Pasar por delante de la piedra sagrada cada vez que haba que ir a la capilla en ruinas ya era lo suficientemente intimidante. Pero besarse a la sombra de esa piedra, y de manera tan lujuriosa, era invocar a miles de demonios. No importaba que en los das de los antiguos hubieran tenido lugar actos ms lascivos que los besos dentro del sagrado crculo de esas blancas piedras. De las Piedras del Conocimiento, o Piedras Durmientes, slo quedaba una, y la figura tena la certeza de que no le complaca tener que presenciar un beso as. Tanta pasin. Por lo tanto, decidi la figura mientras se mova furtivamente a travs de los rboles, deban tomarse medidas para asegurar que tanta pasin no volviera a arder de nuevo. As, la piedra se apaciguara. Y l podra vengar sus afrentas. En ese momento, cerca de las turbias aguas del Garbh Uisge, Jamie segua a Alan Mor hacia su saln privado en el castillo Fairmaiden. Una vez ms, le sorprendi la alegre calidez y la hermosura del pequeo cuarto. Y se pregunt si no habra juzgado mal a su anfitrin. Tal vez ese hombre no mereciera sus sospechas. Al menos, su indignacin pareca autntica, y Jamie pens que quizs no tuviera nada que ver con la conspiracin que, estaba casi seguro, haba conducido a la muerte de sus hermanos. La forma de respirar de Alan Mor y la manera en que haba saltado de su silla cuando Jamie le anunci su razn para visitarlo eran pruebas suficientes de su sorpresa. Incluso ahora, su rostro de barba tupida estaba visiblemente plido. Claramente agitado, se pas una mano por el cabello y se dirigi una de las ventanas cerradas, para volver de nuevo al centro del cuarto casi con la misma rapidez. Yo nunca formara parte de tan horrible acto, aunque mi propia vida dependiera de ello asegur. O las vidas de mis hermosas hijas. Pero usted entiende que yo tena que venir a verlo? Ay, s reconoci Alan Mor. Slo que no puedo imaginar quin sera capaz de llevar a cabo semejante monstruosidad. Comenz a deambular por la habitacin, frotndose la nuca mientras daba vueltas por el saln. Admito que tu padre y yo hemos tenido nuestras diferencias, pero cualquier disputa que hayamos podido tener ha sido siempre una contienda amigable. Cualquiera de estas tierras te dir lo mismo. No voy a negar que mantenemos los ojos atentos el uno en el otro Pero matar a sus hijos? Se detuvo frente a la hoguera de la chimenea y sacudi la cabeza. No, muchacho, yo no tuve nada que ver con eso. Jamie frunci el ceo. Nunca haba acusado a un hombre de un acto tan vil como ese. Pero saba lo que haba visto y odo.

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Sus hermanos estaban tan muertos como era posible. l no poda retroceder. Si no haba sido capaz de salvarlos, al menos podra honrarlos ahora con su persistencia en la bsqueda de su asesino. Y quiz pudiera evitar ms tragedias. Alguien haba aparecido en la recmara de su padre cubierto con un manto empapado. Y esa misma persona haba lanzado luego el manto sobre la efigie de uno de sus antepasados. Aunque algunas personas dignas de crdito, como Aveline, aseguraban que haban visto a los fantasmas de sus hermanos, Jamie estaba seguro de que el espectro que atormentaba a Munro era un hombre de carne y hueso. Alguien capaz de sabotear un puente desgastado por los aos. Y, sospechaba, tambin culpable de echar espinas de pescado en una caldera de sopa destinada a ser consumida en la mesa alta de Baldreagan, un suceso del que se haba enterado haca poco, una tragedia que haba sido evitada gracias al ojo vigilante del cocinero. En ese momento, sin embargo, los ojos de Alan Mor estaban puestos sobre l, a la espera. As que Jamie ech los hombros hacia atrs y continu. En verdad, seor, tampoco puedo imaginar quin podra haberlo hecho dijo con sinceridad. Yo Se detuvo cuando la puerta se abri y entr Sorcha con una gran garrafa de vino caliente con especias. Jamie le hizo una seal con la cabeza, aceptando de buen grado el vaso que ella le ofreca. Tambin intent no arrugar de nuevo el entrecejo, pero no le fue fcil, pues la presencia de Sorcha lo haca agudamente consciente de la prdida de sus hermanos. Su razn para visitar a Alan Mor. Tom un sorbo de vino y se volvi hacia su anfitrin. Despus de lo que le he dicho, quizs tenga una idea de quin puede ser el responsable. Pudiera ser concedi Alan Mor despus de unos momentos de enfurruamiento. Pero Sac de un tirn su daga y la lanz a Jamie, con el mango hacia el muchacho. Toma, atravisame el corazn con mi propio pual si crees que mis manos estn manchadas con la sangre de tus hermanos. Jamie tom la daga y la guard de nuevo con mucho cuidado en el grueso cinturn de cuero del viejo. Puedo ver que no tuvo usted nada que ver en ello dijo con conviccin. Pero el asunto an estaba sin resolver. Dej escapar una mirada incmoda a Sorcha, pues le resultaba molesto acusar a su padre en su presencia, pero ella no pareca estar prestndoles atencin. Estaba ante la chimenea, avivando las llamas con un atizador de hierro. Jamie no poda evitar pensar en las hogueras de Baldreagan, y en cada una de sus chimeneas, en las que ardan pedazos del puente al rojo vivo. La idea le trajo las nueve caras de sus hermanos a la mente: casi poda sentir sus miradas sobre l. Queran y merecan que sus muertes fuesen vengadas. Algo que nunca lograra si se dedicaba a ofender a aquellos que podran darle respuestas.

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As que respir profundamente y se acar la garganta. Hbleme de sus hombres comenz, mirando de cerca a Alan Mor. Es posible que haya alguno que guarde tal odio contra mi clan? Mis hombres de Pabay? Los bandidos reformados, como los llaman las mujeres de la caada? Alan Mor sacudi la mano, descartando la idea . No hay uno solo de ellos capaz de cometer un acto de tal barbarie. Pero ellos no habran venido aqu desde Pabay, la isla de los ladrones, si no cargaran con buena cantidad de actos oscuros sobre sus hombros. Actos oscuros, s. Pero hay niveles de maldad. Jamie arque una ceja. Nunca haba odo nada semejante. Para su sorpresa, Alan Mor sonri y le dio una palmada en el hombro. Muchacho, ahora puedes ver por qu he confiado a mi pequea nia a tu cuidado. Slo basta mirarte una vez para saber que nunca le haras dao. Jamie casi se atragant con el vino. Tenga la seguridad de que nunca le hara dao. Matara a cualquier hombre que lo intentara. Muy bien! No es eso lo que te estaba diciendo hace un momento? Alan Mor sonri a Jamie. Y, s, hay niveles de maldad, pero mis hombres de Pabay ya han dejado atrs sus das de robo y embuste. Aunque algunos de ellos son sabandijas, eso no lo voy a negar. Le hizo un significativo gesto con la cabeza a su hija, indicndole que abandonara la habitacin. Permaneci en silencio hasta que la puerta se cerr suavemente tras ella. Sin embargo, no hay ni un solo asesino entre mis hombres prosigui, cruzando los brazos. sa siempre ha sido una lnea que me he negado a cruzar. Si supieras algo sobre los hombres que llaman a Fairmaiden su hogar, sabras que nunca haran nada para dejar de ser bien recibidos en esta casa. Fij en Jamie una mirada penetrante. Vers, yo les ofrezco la oportunidad de comenzar una nueva vida. Seran unos tontos si lo echaran todo por la borda. Jamie devolvi la mirada. Me est ocultando algo dijo, seguro de ello. Alan Mor dej escapar un suspiro. S Est bien: algunas personas de por aqu guardan resentimientos hacia tu padre. Quines? Jamie dio un paso hacia el frente. Si lo sabe, dgamelo. Ay, muchacho, lo hara si pudiera respondi Alan Mor. Pero hacerlo implicara nombrar a todos y cada uno de los terratenientes y jefes de clan que en algn momento han querido hacer negocios con tu padre. Jamie lo mir a los ojos. Quiere decir que estn contrariados por los precios que mi padre pone al ganado. Alan Mor asinti y sirvi vino para ambos. Los ardides de Munro para sacarles a sus compradores hasta el ltimo centavo han hecho que no sea muy bien visto, la verdad dijo, entregando a Jamie uno de los vasos de nuevo llenos. Y cuando al fin

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consigue sus objetivos es mucho peor. Si hubieras visto cmo se pavonea ante sus vctimas despus de haberles cobrado el doble de lo que es justo, lo entenderas. Crame, lo entiendo le asegur Jamie. Su padre era un fanfarrn. Y le encantaba pavonearse ante los dems. Me alegra que me entiendas dijo Alan Mor. Aunque, para serte sincero, yo no puedo hacerme a la idea de que uno de esos ganaderos fuera capaz de llegar a tales extremos para desahogar su ira. El honor de las Tierras Altas prohbe ciertos actos. No, no puedo creer que eso sea obra de un ganadero descontento. Se detuvo para tomar un sorbo de vino y luego se limpi la boca con la manga. No, muchacho, yo no creo que el asesino se encuentre entre los compradores de ganado. Yo tampoco lo creo. Jamie tom su vaso y fue a situarse al pie de la ventana. Quit los seguros a los cerrojos y abri la ventana de par en par. El aire era muy fro y la oscuridad total pronto se llevara la espectral penumbra, tan llena de sombras y hmedo, resonante viento. Permaneci rgido, mirando hacia la gris cortina de niebla. Gruesas capas de ella se enroscaban por los muros exteriores de Fairmaiden y por los bosques circundantes. Bosques que colindaban con algunos de los ms ricos terrenos de pastoreo de Kintail. El mayor trofeo de Fairmaiden, y un tesoro que Jamie difcilmente poda creer que pronto fuese a ser suyo. Al menos una buena parte. Estaba seguro de que su padre no hubiera dejado escapar un solo centmetro de esas dulces y ricas tierras de pastoreo, sin importar a cuntas hijas hubiese tenido que dotar. Y sa era otra pregunta que l tena que hacer a Alan Mor. De una vez por todas. Le dio la espalda al apagado silencio ms all de la ventana. Encontrar al asesino de mis hermanos dijo con la certeza de que as sera. Ninguna oscuridad ser lo suficientemente oscura para que el bastardo pueda ocultarse en ella por mucho tiempo. Pero hay una pregunta ms que debo hacerle. Alan Mor se encogi de hombros. No tengo nada que esconder. Excepto las pesadas piedras que contena el cofre de la dote que le entreg a mi padre. Para sorpresa de Jamie, el viejo se ri. Una broma privada dijo, no pareca desconcertado por el hecho de que Jamie lo supiera. Llmalo el pago por todos los aos que tu padre me ha exprimido hasta la mdula cada vez que he sido lo suficientemente tonto como para comprarle uno o dos novillos. Mene un dedo de lado a lado ante Jamie. sa debe ser la razn por la que ese canalla de ojos saltones no se ha quejado. l sabe que est en deuda conmigo. Jamie se cruz de brazos. Lo que me gustara saber es por qu creyeron necesario formalizar esa alianza Primero Sorcha para Neill, y ahora Aveline para m. Mir hacia la puerta cerrada, deseando que estuviese asegurada. O mejor an, abierta de par en par para asegurarse de que odos curiosos no

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estuviesen pegados contra la madera. Especialmente los de Sorcha, pues no tena ninguna intencin de avivar el dolor de la doncella. S prosigui, volviendo a mirar a Alan Mor, no me explico por qu quiere usted forjar un vnculo entre nuestras casas. Me ha intrigado desde el momento en que recib su carta en el castillo Cuidrach. Aunque estoy encantado de que Aveline sea mi prometida. Por qu no habra de desear la paz entre las dos casas? Un vnculo duradero? Alan Mor pareca extraado por la pregunta. Tal vez estoy cansado de tantas disputas. Disputas amistosas le record Jamie. Por supuesto. Usted tiene las mejores tierras de pastoreo seal Jamie. Y ha comprado suficientes toros de Baldreagan a travs de los aos como para fortalecer la sangre de su propia manada. Me creeras si te dijera que es porque tu ganado est protegido por los amuletos de serbal de la vieja Devorguilla? Jamie sacudi la cabeza. Ni por un solo instante. Alan Mor enrosc los dedos alrededor de su cinturn. Por todos los santos, muchacho, espero que mi pequea hija nunca te tenga de enemigo! dijo, pero el tono de su voz era amistoso. Si quieres saber la verdad, hay otra razn por la cual buscaba esta alianza. Pero no tiene nada que ver con tus hermanos. Eso lo juro. Cul era esa razn? Alan Mor se rasc la barbilla, pensativo. Y no dijo nada. Pero el leve sonrojo que cubra sus mejillas le indic a Jamie que s tena algo que decir. Jamie esper. Y bien? Ay, simplemente esto. Alan Mor extendi el brazo para indicar el esplendor de su saln privado. Los hermosos tapices que colgaban de los muros y el costoso candelabro de pie con sus cirios de cera de abejas aromatizada. El suntuosamente tallado banco al pie de la puerta con su ocano de tentadores cojines. Incluso el jarrn de embriagador vino con especias del que haban estado bebiendo. Las bandejas generosamente surtidas de queso, confites y dulces golosinas que estaban puestas en una mesa cerca de la ventana. Alan Mor disfrutaba de las comodidades, y Jamie no poda imaginarse qu tena que ver el gusto de ese hombre por el lujo con hacer las paces con su rival, aunque las disputas entre ellos fueran amistosas. A menos que Jamie arrug la frente. La sospecha que estaba empezando a cristalizar en su mente era demasiado descabellada como para intentar ponerla en palabras. No puedo creer que se sienta amenazado por mi padre! exclam, a pesar de todo. No me diga que teme que l intente tomar Fairmaiden? Quitarle sus riquezas a la fuerza? Tan cierto como que estoy aqu contigo; sa es la razn por la que deseaba una alianza con el intratable demonio de tu padre admiti Alan

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Mor, su cara tornndose escarlata. Aunque no era Munro quien me preocupaba. Los santos saben que lleva aos sin atacar un castillo! Jamie frunci el entrecejo. Eso sigue sin explicar la alianza. No? Alan Mor se ri a carcajadas. Yo dira que lo hace bastante bien, si lo piensas un poco! Vers, soy un hombre que aprecia sus lujos. Tuve mi momento para hacer la guerra cuando era ms joven, e incluso recorr las tierras y las islas con el buen rey Robert Bruce en sus ms difciles aos antes de que ganara la corona. Comenz a ir de un lado para el otro de nuevo. Y he hecho tambin algunas cosas reprochables, como robar ganado y cosas por el estilo. Por qu crees que abrira las puertas de mi casa a los hombres de Pabay y otras almas como ellos? Los hombres arruinados pueden encontrar morada aqu, calentarse al calor de mi hoguera y tomar mi cerveza. Pueden armar sus camas en mi saln. Le lanz a Jamie una mirada desafiante. Siempre y cuando hayan dejado atrs sus das de vagancia y bandolerismo. No quiero que haya ninguna razn para perder lo que tanto trabajo me ha costado ganar. Dormir en paz se detuvo para dar una palmada a uno de los cojines del banco y mis comodidades. Con todo respeto dijo Jamie, dudo mucho que a mi padre le importe si Fairmaiden est atestado de lujo o si sus hombres duermen en el suelo. Dudo que le importe cmo y dnde duermo yo. Pero esto ltimo se lo guard. Ya te lo he dicho no es tu padre dijo Alan Mor, tomando una golosina. Es su absurdo comercio y los enemigos que se ha ganado. Enemigos de alta posicin, en algunos casos, y yo no me puedo permitir el lujo de tener a fisgones entrometidos como sos husmeando por los alrededores. Tom un puado de golosinas y se dej caer en el banco. De repente pareca muy cansado. Ya ves, a pesar de que mis hombres han dejado hace mucho tiempo de sembrar el caos por el brezo, no hay uno solo de ellos que no tenga fama de truhn y malhechor, y hay muchos caballeros a los que les gustara ganar honores a costa de combatir contra personas as. Si tu padre no tuviera tantos enemigos, nadie se preocupara de nosotros, pero en estas circunstancias si a algn caballero se le ocurre denunciar a tu padre ante la ley, se acabara descubriendo lo de mis hombres. Ante todo, yo necesito discrecin. Jamie levant las cejas. As que por eso deseaba una alianza? Para mantener alejada a la ley? Alan Mor asinti. No pienso aceptar que un terrateniente molesto enve a un alguacil a pasar por mis tierras para llegar a las tuyas y que, por cosas del azar, descubra cuntos bandidos reformados cenan en mi mesa! Pero cmo podra una alianza prevenir algo as? Porque Alan Mor se limpi la boca y se inclino hacia delante tu hermano Neill tena una cabeza mucho ms cuerda sobre sus hombros y

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saba cmo arreglar un trato justo. Yo esperaba que, despus de su matrimonio, Neill pasara a ser en la prctica el seor de vuestras tierras. Tu hermano habra llevado sus asuntos muy bien y todos nos habramos evitado disgustos. Ya veo dijo Jamie, entendiendo por fin. Y cree que mi matrimonio con Aveline traer los mismos beneficios? Esa es mi esperanza. Alan Mor se puso de pie. Entonces, har todo lo que pueda para no decepcionarlo dijo Jamie, sorprendido por sus propias palabras. Nunca se hubiera imaginado que algn da le ofrecera una mano en son de paz al oso enfurecido que era su vecino. Y una mano pacfica, sincera. En ese momento se abri la puerta y Sorcha entro a la habitacin. Es casi de noche dijo, mirando a los oscuros arcos de las ventanas . La cena est servida en el saln, si queris bajar, y mir a su padre, luego a Jamie y despus nuevamente a su padre necesito saber si debo preparar la habitacin de huspedes. Eres muy amable, pero debo volver a Baldreagan le dijo Jamie, dirigindose a la puerta. Se me ha hecho muy tarde. Aunque s tomar un poco de pan y cerveza antes de marcharme. Poco despus, cuando se levant de la mesa de Alan Mor tras una cena frugal, sus propias palabras seguan resonando en su cabeza, atormentndolo. Se me ha hecho muy tarde. S, la conversacin con Alan Mor haba durado demasiado, y Jamie an no tena muy claro si haba sido satisfactoria. Tendra que meditarlo bien; y lo hara en cuanto hubiera limpiado Baldreagan de falsos espectros y vengado la muerte de sus hermanos, cosa que pensaba hacer cuanto antes.

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Captulo 9
Gunna del Glen? Los dedos de Aveline se quedaron inmviles, con la aguja suspendida sobre su artesanal trabajo. Aquella pregunta flot en el espeso aire del saln burlndose de ella. Peor an, poda sentir su pulso latiendo en su garganta, lata con tanta fuerza que estaba segura de que todos lo oan. Pero tena que preguntar. Haba detectado un acento extrao en la manera en que Gelis haba pronunciado el nombre de la mujer. Tampoco le pareci normal la forma en que Arabella y lady Juliana miraron a su hermana, como queriendo fulminarla all mismo, ni el color rojizo que ahora tea las mejillas de Gelis y la manera en que haba perdido la capacidad de mirar a Aveline directamente a los ojos. Quin es? La mirada de Aveline revoloteaba entre las tres mujeres MacKenzie. No es nadie dijo lady Arabella finalmente, levantando la mirada brevemente de su trabajo de costura, asegurndose de enviarle otra fulminante mirada a su hermana menor. Gunna del Glen es una viuda, nada ms. Habita cerca de una caada junto al castillo Cuidrach, la propiedad de nuestro primo Kenneth, y es famosa por sus arenques dorados. Gelis comenz a dar puntadas a su costura con particular deleite. Arenques bah! Ignorndola, Arabella dej a un lado su costura y se incorpor. Exquisitos arenques ahumados dijo, mirando en todas las direcciones, como retando a que cualquier persona en el atestado saln de Baldreagan fuera capaz de negarlo. Sus arenques ahumados y sus habilidades en la cama. Gelis tambin se puso en pie, aceptando el reto. Nuestro propio padre admite que no hay ningn hombre en Kintail que no haya disfrutado de sus encantos! Tiene la cabeza cubierta de largo y sedoso cabello del color del holln. Se dice que sus senos pueden hacer que hasta el ms feroz hombre de las Tierras Altas se arrodille ante ella con slo mirarlos. Hay incluso quienes dicen que siempre recibe a los hombres completamente desnuda y que sera suficiente slo or el sonido de su voz para T nunca la has visto dijo Arabella en tono burln. Nuestra madre dice que tiene un corazn amable. Gelis resopl. A nuestra madre le gusta todo el mundo. No has odo que la gente de la caada la llama Santa Linnet? Callad de una vez les dijo lady Juliana, en tono de advertencia. Estoy segura de que a lady Aveline no le importan las andanzas de una mujer alegre de Glenelg.

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Pero a Aveline s le importaban. Especialmente, despus de que Gelis le revelara accidentalmente que Jamie haba atendido a la llamada de la voluptuosa mujer. Una criatura que, se deca, era irresistible. Aunque a Linnet MacKenzie le pareciera una persona amable y bondadosa, Aveline no tena un buen presentimiento sobre ella. Pero el asunto pareca estar zanjado, pues las otras tres mujeres haban cerrado sus labios de manera tan apretada que pareca que hubieran mordido algo demasiado amargo. Espero que ahora entiendas por qu debemos partir maana dijo lady Juliana tras unos pocos momentos incmodos. Ya hemos hecho lo que habamos venido a hacer. Hemos advertido a Jamie del peligro que corre si le da por visitar el Garbh Uisge, y t has prometido cuidarlo y encargarte de que sea extremadamente cuidadoso si algn da se aventura a pasar por ese lugar. Aveline se mordi el labio. Estaba acostumbrada a la compaa de las mujeres, y desde que todas sus hermanas, salvo Sorcha, se haban casado, echaba de menos la compaa femenina. Por eso quera que las mujeres MacKenzie se quedaran ms tiempo en el castillo. Aunque les diera por hablar de una hermossima mujer alegre que habitaba en alguna retirada caada. Ech un rpido vistazo a lo largo del saln hacia la mesa alta donde Munro estaba sentado comiendo de su plato. l tambin lamentara la partida de estas mujeres. Incluso ahora, que se encontraba ocupado comiendo pasteles de queso y pollo asado, a nadie se le escapaba la forma en que su mirada se desviaba frecuentemente, buscando a las jvenes MacKenzie. Se notaba que le agradaba su placentera compaa. Placer que significaba una muy merecida distraccin. Aveline se puso muy triste de repente. Os voy a echar mucho de menos dijo, dirigiendo de nuevo su atencin hacia las visitantes. Todos lo harn. Os habis quedado muy poco tiempo Creme interrumpi lady Juliana, lanzando una elocuente mirada a Gelis, es mejor que nos marchemos ahora y os dejemos a todos una buena impresin. Si nos quedamos ms tiempo, acabarais deseando que nos furamos. Un caldero hirviente puede ser enfriado, pero una vez que se ha derramado, el dao est hecho. Se levant y se sacudi las faldas. De hecho, deberamos retirarnos ahora a recoger nuestras cosas. El camino hacia el norte es largo y difcil. Nos conviene acostarnos temprano para estar maana fuertes y descansadas. Yo no estoy cansada todava objet Gelis, sin hacer ningn ademn por abandonar su silla. Todava no le hemos hablado a Aveline de nuestra ceremonia en la piedra de matrimonio. Como la celebracin de su boda est prevista para la primavera, y como Jamie fue escudero en Eilean Creag, tal vez le gustara saber de qu se trata. Como era de esperar, Aveline acogi la idea con entusiasmo y se inclin hacia delante, sus ojos se encendieron. Tal vez hasta quiera casarse en Eilean Creag, en la piedra

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Slo los MacKenzie pueden casarse ante esa piedra le record Arabella. El que Jamie haya sido escudero no lo hace MacKenzie, aunque para nosotras sea como de la familia. Aveline trat de mostrarse interesada en el tema, pero lo que realmente le interesaba era que le hablaran de esa mujer, Gunna del Glen. En concreto, quera saber exactamente cuntas veces la haba visitado Jamie. Ceremonia de la piedra de matrimonio?pregunt distrada. Gelis asinti. Es una historia ms romntica que cualquier balada francesa. Pero Aveline apenas la escuchaba. Sus pensamientos an estaban centrados en la conversacin anterior sobre la mujer alegre de pelo oscuro como un cuervo, con su seductora voz y sus magnficos senos. Inquieta, recorri nuevamente el saln con su mirada, esta vez buscando en la entrada alumbrada por antorchas un par de anchos hombros y un resplandeciente y familiar cabello castao. Pero slo pudo ver a Hughie Mac abrindose paso hacia ella. Llevaba su violn en una mano y su bastn coronado de cuernos en la otra. Caminaba apoyndose en el bastn, usndolo de soporte para impulsarse hacia donde las mujeres haban reclamando un clido y bien iluminado rincn en el que se dedicaban a la costura. A eso, y al femenino chismorreo. Esta ltima era una ocupacin en la que Aveline ahora deseaba que jams se hubieran embarcado. Pero Hughie Mac tena su manera de ser, con sus burlones ojos y buen humor. Tan viejo como las piedras y, segn muchos, casi tan sabio como las rocas, avanzaba renqueando con su bastn color avellana y emita un distintivo sonido al tocar el empedrado suelo. Sin embargo, su avejentada apariencia se perda, de alguna manera, en su clida sonrisa. Aveline se incorpor en un segundo, busc velozmente un banco adicional y lo ubic cerca del calor de la chimenea. La piedra de matrimonio de los MacKenzie? Hughie Mac miraba a su alrededor mientras se sentaba en el banco. Yo la vi una vez dijo, poniendo su violn sobre su regazo y apoyando su bastn contra la pared. Es una hermosa y misteriosa piedra. Una piedra misteriosa? repiti Aveline, volviendo a sentarse en uno de los dos bancos idnticos que estaban dispuestos cerca de una ventana. Pens que era una piedra de matrimonio. S, lo es. A decir verdad, una piedra de juramentos como las muchas que hay regadas a lo largo de nuestras colinas y caadas revel Hughie Mac, estirando su piernas hacia el calor de las brasas. Es una losa de considerable tamao y de un color azulado que est tallada con antiguas runas celtas. La piedra MacKenzie es ms hermosa que la mayora; est horadada en el centro. Justo. Y se utiliza en todos los banquetes de bodas de los MacKenzie dijo Gelis entusiasmada, sentndose al lado de Aveline. Flexion las piernas y agarr una almohada, abrazndola muy cerca de su cuerpo. Cuando la fiesta est en todo su apogeo, cuatro de nuestros ms aguerridos soldados cargan la piedra y la pasean para que todos la admiren, mientras que nuestro senescal se aproxima a la mesa alta con el cliz ceremonial

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lleno de vino condimentado15 para que marido y mujer lo beban juntos. La feliz pareja y ciertas muchachas jvenes que se atreven a beber tan poderoso menjurje! aadi Arabella, tomando asiento en un banco que quedaba justo frente a ellos. Gelis torci los ojos. Nuestro padre me deja beber un poquito en mi propia copa, como t bien sabes! Nuestro padre arrancara y bajara la mismsima luna si se lo pidieras contest Arabella, sacudiendo su oscura trenza sobre su hombro. Y si eso fuera poco, el sol tambin. Aunque bajarlo de los cielos significara dejar sus manos completamente marcadas de por vida. Gelis le devolvi una sonrisa. Yo no tengo la culpa de que l me quiera ms a m. Os quiere a las dos igual intercedi Juliana, encogindose de hombros a manera de disculpa. Son jvenes dijo. Hughie asinti. l tambin pareca joven. Su pelo resplandeca bajo la luz de las antorchas, su desgastada cara se vea suave, casi hermosa, y sus torcidas piernas parecan de pronto fuertes y giles. S, son jvenes dijo, asintiendo con la cabeza. Pero se les ha olvidado mencionar la parte ms emocionante de la ceremonia. Aveline lo mir. La parte misteriosa? Hughie neg con la cabeza. El misterio radica en el origen de la piedra dijo, dirigindose a los hombres del clan, que estaban acercndose para escuchar. Uno le alcanz una copa de espumeante cerveza y l la tom con gusto, empinndola para tomar un saludable sorbo. La parte ms emocionante es la del beso Gelis se ech hacia delante y aplast a su hermana con un cojn de borlas. No es eso cierto? Arabella se sonroj. No es la mejor, slo es la parte que a ti ms te gusta. Gelis le sac la lengua. Es la mejor parte dijo, alisando sus faldas. Aunque haya que recitar antes esa absurda leyenda. Qu absurda leyenda? pregunt Aveline. La historia de cmo nuestro clan termin aduendose de la piedra del matrimonio le contest Gelis. Pero el beso es mejor. Volvi su mirada a Hughie Mac, sonriendo. Te sabes la parte del beso? Naturalmente dijo el anciano, alzando su violn. Despus de la solemne ceremonia de compartir la bebida y de recitar la leyenda, los guerreros cargan la piedra y dan tres vueltas alrededor de la mesa alta. Luego, se detienen justo detrs de la silla del seor y los recin casados unen sus manos a travs del agujero que hay en el centro de la piedra. Juran honrar a los antiguos dioses y les piden su bendicin. Hizo una pausa para guiarle un ojo a Gelis, tocando unas alegres notas, claramente dirigidas a ella. Entonces, el novio toma a la novia en sus brazos y la pareja se besa
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El trmino original es hippocras, un vino endulzado con miel y azcar. (N. del T.)

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Despus, son escoltados a los aposentos nupciales para ir a la cama! exclam Gelis, sus ojos encendidos, sus mejillas revelando sus hoyuelos. Nuestra madre no nos permite participar en esa parte admiti, sacudiendo sus faldas. Ay, es cierto, no nos lo permite Arabella mir furiosa a su hermana . No te has perdido uno solo de esos viajes a la cama en Eilean Creag desde que eras lo suficientemente mayor para darte cuenta de que todos en los aposentos matrimoniales tenan demasiada cerveza en la cabeza como para percatarse de tu presencia, oculta en cualquier oscuro rincn! Gelis agit un dedo a unos centmetros de la cara de su hermana. Por lo menos yo he aprendido mucho sobre la vida! Que es ms de lo que t puedes decir. Estar ms que contenta de aprender todas esas cosas sobre la vida cuando llegue el momento de mi propia boda dijo Arabella, cortante, su cara de vivo color rojo. Cul es el misterio de la piedra? pregunt Aveline, que al ver el gesto de disgusto de lady Juliana, decidi dirigir la conversacin por otros derroteros. Ech un vistazo a Hughie, sin sorprenderse de que empezara a tocar una tonada un poco ms triste, casi melanclica. Dijiste que radicaba en el origen de la piedra? Hughie asinti. Nadie sabe la verdadera historia de la piedra ni del sitio del que vino. Hay una leyenda, claro. Hizo una pausa y esper a que el saln quedara en silencio. La piedra es magnfica. Sin embargo, su base est rajada y desigual, como si hubiera sido arrancada de su lugar original. Todo lo que se sabe es que fue arrastrada por la corriente y lleg a la orilla de la playa de Eilean Creag. Desde entonces ha bendecido todos los matrimonios de los MacKenzie. Se cree que el poder y los beneficios de los antiguos dioses estn contenidos en la piedra. Venga, cuntanos la historia dijo uno de los guardias ms jvenes del clan MacKenzie, animando a Hughie para que hablase. Se abri camino entre la multitud y se sent a los pies del viejo. Pronto se le unieron algunos. La historia haba despertado mucho inters. Incluso Munro los miraba desde la mesa alta, aunque no hizo ningn ademn que indicara que pensaba unirse al grupo de atentos oyentes. Ah, bien Hughie ech un vistazo a lady Juliana y arque una ceja . Si no es demasiado tarde, seora? Lady Juliana lo mir, a punto de protestar, pero sonri y se encogi de hombros. Estas nias no se dormiran ahora aunque las encadenara a sus camas dijo. El tono afectuoso de su voz suavizaba la dureza de sus palabras. Complacido, Hughie baj su violn y flexion los dedos, antes de tocar una suave y conmovedora meloda. La leyenda de la piedra de matrimonio de los MacKenzie se remonta a un tiempo muy lejano comenz, su voz se volva ms gruesa y profunda con cada palabra. El tiempo en que Escocia era joven y los antiguos

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dioses todava prevalecan. El silencio en el saln se hizo absoluto, y todos escuchaban expectantes las palabras del anciano. Hay quienes aseguran que la piedra viene de la Tierra de las Sombras, del otro lado. De ser as, su verdadero origen nunca conocer la luz dijo, sus palabras eran dulces y fluan tan luminosamente como su msica. Otros dicen que Mananan, el antiguo dios celta del mar, envi la piedra como un premio al valor de los MacKenzie en la batalla. Sin embargo, la mayora cree que la piedra tiene un pasado ms trgico. Y sa es la versin que se recita en los banquetes matrimoniales de los MacKenzie. Hughie se inclin y acarici a Cuillin cuando el viejo perro se acerc para echarse a sus pies. Esper un momento antes de retomar su historia. Hace muchos, muchos aos, en una edad donde el tiempo no se contaba, un orgulloso rey celta habitaba no muy lejos de donde Eilean Creag se encuentra hoy dijo Hughie, su voz llenaba todos los rincones del saln. Era un hombre poderoso y valiente, cuyos enemigos no se atrevan a retarlo. Incluso se dice que el mismsimo diablo lo evitaba, pues saba que ni siquiera l poda derrotar a tan poderoso adversario. Hizo una pausa, quizs con el propsito de que aumentara la expectacin. El rey tena cuatro hijas y ellas tambin lo admiraban profundamente. Algunos hasta dicen que le tenan miedo a su padre. Slo su hija ms joven se rea de su bravuconera, haciendo lo que le daba la gana. Estaba tan segura del amor que su padre senta hacia ella que no vea razn para esconder su deseo de casarse con un joven que, saba, su padre consideraba indigno. Hughie le lanz una mirada a Gelis. Esta hija era su favorita. Tambin era su desgracia. Tan grande era su amor por ella que, cuando se enter de su traicin, estuvo furioso durante siete das y sus noches. A pesar de que el enamorado de la muchacha era un joven esplndido y de buen corazn, su hermoso rostro y su fornido cuerpo nunca compensaran su carencia de riquezas; un vaco futuro era todo lo que tena para ofrecerle a una esposa de tan noble cuna. Aveline le ech un vistazo a Gelis, sin sorprenderse al ver que su mirada se encontraba completamente fija sobre Hughie. El anciano sola causar ese efecto en quienes lo escuchaban. Su habilidad de tejer historias pareca enriquecerse cada vez ms con el pasar de los aos. Slo Cuillin pareca impaciente, lo cual era comprensible, pues todos los ojos se haban posado sobre Hughie y nadie se fijaba en l, de modo que no reciba las caricias que estaba acostumbrado a disfrutar. Y eso le molestaba. Aveline le regal una rpida mirada al perrito y volvi a poner sus ojos sobre Hughie, lamentando haberse perdido algunas palabras de la historia. El rey qued devastado al ver cmo su hija haba juzgado mal la buena acogida que l le haba dado. La joven y su apuesto enamorado huyeron, escapando hacia la piedra matrimonial, seguros de que estaran a salvo en su refugio. Y as deba ser, pues la magia de la piedra era poderosa y verdadera. Cualquiera que entrara en el terreno sagrado que enmarcaba la piedra y uniera sus manos a travs del hueco que la atravesaba, estara bendecido, su unin estara avalada por los antiguos dioses. Hughie baj

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el violn, su voz era msica suficiente para terminar su historia. Tristemente, el padre fue advertido y fue en su persecucin, y los alcanz justo en el momento en que los jvenes amantes unan sus manos a travs del hueco. Una vez ms, Hughie hizo una pausa en su narracin, satisfecho por el profundo silencio que reinaba en el saln. La ira venci completamente al rey, quien se apresur hacia ellos. Su inmensa furia le dio la fuerza para arrancar la piedra de su base y lanzarla al mar junto con el amado de su hija. Hughie se apoy sobre su largo bastn color avellana para incorporarse. El hecho dej consternado al viejo rey, pues, a pesar de su rabia, nunca tuvo intencin de matar al joven. Verdaderamente arrepentido, se dej caer de rodillas, rogando por el perdn de su hija. Sin embargo, el dolor de la muchacha era demasiado profundo. Sin siquiera mirar a su padre, sigui a su amado hacia la muerte, dejndose caer calmadamente desde el borde del acantilado para reclamar en el inframundo el amor que le haba sido negado en vida. Los antiguos dioses se pusieron tan furiosos por la indiferencia del rey ante el santuario de la piedra termin Gelis por l, que se llevaron todo aquello que le era preciado, destruyendo tan minuciosamente su fortaleza que ni siquiera quedaron rocas como evidencia del sitio donde alguna vez gobern. Pero no todo se haba perdido aadi Arabella, pues muchos siglos despus la piedra fue arrastrada por la corriente a nuestra pequea isla, y desde entonces ha estado bajo nuestro cuidado. Alz la cabeza y ech un vistazo a su alrededor. Creemos que la magia de la piedra es an ms potente ahora y por eso la protegemos muy bien. La consideramos nuestra ms preciada posesin. Cada pareja de MacKenzie recin casados se toma de las manos a travs del orificio de la piedra y hacen el juramento ritual, complaciendo as a los antiguos dioses y garantizando con ello un vnculo que ningn mortal puede destruir. Los viejos dioses vigilan a la pareja y le conceden su eterno favor. Te dije que esta historia era muy romntica dijo Gelis, sonrindole a Aveline. Es la verdadera historia de la piedra. Y as lo siento aqu declar, presionando una mano sobre su corazn. En realidad existi un rey antiguo que lanz nuestra piedra al mar, tras haber asesinado al verdadero amado de su hija y haber visto cmo ella saltaba hacia la muerte. Estoy segura de que aquello sucedi as. La piedra pudo ser arrastrada por el ro hasta Eilean Creag desde cualquier parte dijo Arabella. Somos muy afortunados por tenerla, y eso es ms que suficiente. Pero Aveline dudaba que alguien hubiera alcanzado a or las palabras de Arabella, pues, repentinamente, se escuch una oleada de estruendosos aplausos y gritos que pedan: Hughie Mac, otra historia!. Pero Hughie simplemente sonri y volvi a su butaca, completamente agotado. Otro da prometi, recibiendo con gratitud un pastelillo de carne y un vaso de cerveza que le sirvi uno de los hombres de MacKenzie. Una vez, hace muchos aos, tuve la inmensa fortuna de asistir a una boda MacKenzie. All fue donde aprend esta historia, y otras muchas que alguna

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vez os contar. Hemos odo que aqu tambin hay una piedra de origen desconocido observ Gelis, estirando su brazo para tocar la rodilla de Aveline. Y que se encuentra en la capilla de los Macpherson. Aveline se estremeci al pensar en el manto empapado, y al pensar cmo haba visto los espectros de Neill y Kendrick bailando alrededor de la capilla, junto con Hughie Mac. l, sin embargo, se encontraba tranquilamente sentado en su butaca, cerca del brasero lleno de carbn, masticando su pastel de carne, sin decir una sola palabra. No obstante, Aveline habra jurado que Hughie iba a decir algo importante. Vio cmo dudaba y luego su arrugado rostro adquiri una clara expresin de cautela, lo que indic a la muchacha que el hombre haba decidido mantenerse en silencio. Aveline frunci el ceo y se tap los hombros con su manto. De repente, empez a sentirse muy fra. Fra como el hielo y con la certeza de que alguien o algo la estaba observando desde las sombras. Poda sentir cmo la mirada perforaba su cuerpo. Era una mirada enemiga, casi maligna. Existe tal piedra? presion Gelis, su ansiosa voz rompi el hechizo. Aveline parpade, resistindose a su impulso de estremecerse. Debes de referirte al monolito Na Clachan Breugach dijo finalmente, dirigindose a Gelis, mientras miraba a Hughie por debajo de sus pestaas. Aveline estaba segura de que Hughie tambin haba sentido la malicia de lo que, o de quien, la hubiera estado observando. La piedra Na Clachan Breugach? Gelis volvi a tocar a Aveline para llamar su atencin. Aveline asinti. Se encuentra en el lugar en donde estn las tumbas del clan. Aquella piedra cuida la entrada a la capilla de Maelrhuba. Est a unos pocos pasos de mi cabaa dijo Hughie con fuerza, mirando a quienes escuchaban. El cementerio es lugar muy viejo, con una capilla en ruinas. Aveline lo miraba con atencin, pero los ojos azules de Hughie, de nuevo, titilaban. Continu comindose su pastelillo con gusto, compartiendo algunos trozos del relleno de carne con Cuillin y los otros perros del castillo. Era evidente que quera ocultar a los presentes que se senta incmodo al hablar del monolito y del pequeo cementerio con su triste fila de nueve tumbas, cruces celtas y niebla. Quizs se sintiera incmodo, pens Aveline, pero no se senta avergonzado, a juzgar por cmo la miraba. Su mirada era de todo menos de vergenza, o tristeza. Pero ella no tuvo tiempo de pensar en eso, pues lady Juliana estaba esperando al lado de la ventana y esta vez estaba decidida a sacar de all a las chicas. Quera asegurarse de que las hermanas MacKenzie se fueran a dormir. Se par justo frente a Gelis. Eres muy lista dijo, ponindose en jarras, las manos en las caderas con una expresin de impaciencia en el rostro. T sabes todo lo que hay que saber sobre la piedra Na Clachan Breugach de los Macpherson.

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Hablamos de ello la otra noche, cuando Morag te cont la historia de la piedra sagrada. Recuerdas? Dijo que es la nica que queda de un crculo sagrado de vaticinio de los pictos, conocido como las Piedras de la Sabidura. Tambin te cont que puede ser la Piedra Mentirosa, tal y como la apodaron los cristianos, tiempo despus. Juliana se cruz de brazos. No tienes ninguna necesidad de escuchar la historia otra vez. Lo que s necesitas es subir las escaleras e irte a dormir. Gelis frunci el ceo. Todava es muy temprano y Es tarde para ti dijo Juliana, sealando con la cabeza hacia las cercanas escaleras de la torre. Dales las buenas noches y sgueme. Arabella se puso de pie y obedeci. Gelis tambin se incorpor, pero no sin antes echar una mirada al cmodo banco con su laberinto de cojines bordados y al profundo arco de la ventana, enmarcado con la plida luz de la luna y la lluvia. Aveline vio los fantasmas de dos de los hermanos de Jamie cerca de la piedra Na Clachan Breugach dijo, recogiendo la tela que haba bordado. Muchos hombres y mujeres de las Tierras Altas han visto un espectro o dos en su vida le record Juliana, tomndola de los codos para alejarla de la ventana. l los ha visto tambin dijo Gelis, arrastrando los pies cuando pas frente al banco de Hughie. Eso fue lo que me dijo Aveline. Te dijo la verdad admiti Hughie, apartando la mirada de su segundo pastel de carne. Yo tambin he visto a los muchachos, una o dos veces. Lo suficiente como para saber que estn bien y contentos, donde quiera que estn. Aveline dudaba que Gelis lo hubiera escuchado, pues Juliana conduca a las nias con un paso apurado hacia la base de las escaleras. Sin embargo, ella s lo haba escuchado, y tard un largo rato en darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Cuillin se haba ido, a pesar de que Hughie Mac todava tena una considerable cantidad de pastel de carne en la mano. Siempre listo para un mendrugo, Cuillin slo habra podido dejar el lugar por una razn. Jamie haba regresado. Aveline lo localiz al otro lado del saln. Se encontraba parado junto a la pared, cerca del sombro arco de entrada. Se estaba lavando las manos, y Cuillin, cuyos sentidos estaban, aparentemente, ms afinados que los de ella, se recostaba sobre las piernas de su amo mientras meneaba su peludo rabo. Sinti un inmenso placer al verlo. Ni siquiera el evidente mal humor de Munro y su elocuente salida del saln apagaron su entusiasmo. Su corazn lata con fuerza y su nico deseo era correr hacia l, abrazarlo y besarlo. l la vio tambin y sonri, levantando la mano para saludarla. Aveline se dirigi hacia l, pero una vivida imagen se alz frente a ella, bloqueando el camino. Transparente, brillante y vibrante, la visin de una mujer flotaba en el pasillo entre las mesas. Aveline parpade, pero la imagen no desapareci. En lugar de esfumarse, brill con ms fuerza. Era una alta y voluptuosa mujer con una

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brillante cabellera negra. Su embriagador perfume de almizcle flotaba a su alrededor como una oscura y sensual nube. Y, peor an, estaba desnuda. Felizmente desnuda, a juzgar por la seductora curva de sus gruesos labios rojos. Fuego ardiente brillaba en sus ojos de media noche. Aveline se detuvo; el saln, con todo lo que contena, daba vueltas salvajemente a su alrededor. Incluso el suelo pareca mecerse y bambolearse. Cuando, por fin, todo ese agitado movimiento se detuvo, la aterradora imagen haba desaparecido. Mejor an, se encontr a s misma exactamente en el sitio donde aoraba estar: en los brazos de Jamie, que deba haber atravesado el saln al verla tambalearse y ahora la sujetaba amorosamente. Por todos los santos, mujer, pens que te ibas a desmayar dijo, apretando un poco ms sus brazos alrededor de ella. Te pusiste plida y te tambaleaste. Te habras golpeado contra el suelo si yo no hubiera corrido para impedirlo. Aveline inhal dbilmente y ech su cabeza para atrs, lo suficiente como para poder mirarlo a los ojos. Se te da muy bien tomarme entre tus brazos cuando estoy a punto de caerme, como ya me has demostrado. En la capilla, por si no te acuerdas. No he olvidado nada dijo Jamie, tomndole la mano y levantndola hacia sus labios para besarla. Hay un asunto de suma importancia del que debo hablar contigo. Espero que confes en m. Inmediatamente, la belleza de ojos seductores cruz por la mente de Aveline de nuevo, pero ella se arm de valor ante la persistencia de la imagen de la mujer y logr dibujar en su rostro su ms audaz sonrisa. Siempre confiar en ti dijo Aveline. Sus palabras provenan de algn sitio muy dentro de ella. Aveline slo tena la esperanza de que l tambin confiara en ella. De que la escuchara cuando lo animara a tratar a su padre con mayor bondad. Pero por el momento dej que la tomara de la mano y la llevara junto a l a travs del saln. Cruzaron la multitud y pasaron la mesa alta con la silla de terrateniente de Munro desocupada. Ella saba que Jamie la estaba conduciendo a la alcoba de su hermano Kendrick. Una vez all, descubrira lo que Jamie quera contarle. Ella tambin quera contarle algunas cosas y plantearle algunas de sus preocupaciones. Determinada a hacerlo, enderez la espalda y dej que Jamie la guiara por las escaleras. Deba echar mano de toda su astucia femenina, se dijo, porque estaba determinada a descubrir hasta qu punto haba Jamie gozado de los favores de cierta mujer alegre de la caada. Despus de todo, conocer al enemigo era ganar media batalla. Y Aveline buscaba la victoria. El ms completo y contundente triunfo posible.

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Captulo 10
Jamie se par en mitad de la lujosa habitacin de su hermano Kendrick y trat de no preocuparse por la penetrante mirada de Aveline, ni por sus palabras cuando se puso a hablar. En un momento dado se pregunt si sus odos no le estaran jugado una mala pasada A decir verdad, deseaba que as fuera. No tena idea de qu hara si no fuera as. Cruz los brazos sobre su pecho y trat de fingir una mirada de varonil inocencia. Haba ciertas cosas que las mujeres no deban saber y, con suerte, al pretender ignorancia sobre el asunto, el problema desaparecera de alguna manera. Pero la mirada en los ojos de su amada y la manera en que su espalda pareca enderezarse ms con cada minuto que pasaba le indicaron que no poda ignorar el problema; deban hablar de ello. Jamie suspir. Un sonoro suspiro acompaado de una expresin que le dijo a Aveline exactamente todo lo que quera saber. O, mejor dicho, lo que no quera saber. La joven se cruz de brazos, considerando sus opciones. Claramente, James Macpherson conoca bastante bien a la alegre mujer de la caada. Y, lo que estaba an muchsimo ms claro, no pareca tener muchas ganas de hablar sobre ella. Desafortunadamente para l, Aveline s, aunque en el fondo intua que hubiera sido mejor no sacar a colacin el asunto. Ciertamente, no esperaba que surgiera nada bueno de esa conversacin; de hecho, meter la mano en un nido de avispas sera, tal vez, menos doloroso. Pero la imagen de la seductora belleza no la quera abandonar. Y si no pona fin a sus dudas y a sus sospechas, esa mujer iba a acabar convirtindose en una obsesin. Aveline se dirigi a una bien servida mesa, cerca de la chimenea, y se sirvi una jarra de cerveza. Una indulgencia que lament casi de inmediato porque el candelabro de plata de la mesa proyect su reveladora iluminacin sobre sus manos, destacando lo diminutas que eran. Un defecto que no era tan mortificante como sus pequeos senos. Para su mayor irritacin, el molesto candelabro derramaba luz tambin sobre su corpio. Un corpio hermoso, de eso no caba duda, hecho a mano con el ms fino lino y decorado con una delicada banda bordada. Un patrn bordado y diseado por su propia y diminuta mano, con el nico propsito de alejar las miradas de la falta de un par de prominentes senos, cualidad que la mayora de las mujeres de las Tierras Altas portaban con comprensible orgullo. Aveline frunci el ceo y deposit la jarra de cerveza sobre la mesa, sin haberla probado. El espumoso lquido no le ayudara a desarrollar un lascivo busto. Ni tampoco aliviara su sufrimiento.

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Tarde o temprano, Jamie tendra que contestar a sus preguntas sobre la mujer, su amante, por lo que todo pareca indicar. Resistindose al impulso de empezar a golpear el suelo suavemente con el pie, Aveline simplemente inmoviliz al hombre con una mirada. Como deca su padre, lo que le faltaba en tamao fsico le sobraba en paciencia y calma, y en su habilidad de persuadir sin palabras. Pero Jamie segua sin decir nada. En vez de hablarle de sus relaciones con la viuda, como ella le haba pedido, continuaba en silencio. Su mandbula quieta y su boca fuertemente cerrada. Lo que s hizo fue pasarse una mano por el rostro y desear estar en cualquier otro lado menos en el sitio en el que se encontraba en ese preciso instante. Algn lugar donde el diablo no estuviera suelto y buscndolo. Por todos los santos, incluso Cuillin lo miraba con ojos torvos y sin parpadear. Una mirada tan acusatoria como nunca haba sentido antes. Y viniendo de un perro macho que jams se negaba sus propios placeres, una ola de desaprobacin se apoder de l. Todos los hombres visitaban a mujeres alegres de brazos deseosos y prestos, y l tena una razn mayor que cualquier otro hombre para haberlo hecho. Ignorando esa razn, atraves la habitacin hacia donde Aveline estaba. Se encontraba de pie, cerca de la chimenea. Quin te ha hablado de ella? pregunt, poniendo sus manos sobre los hombros de Aveline. Gelis? Entonces, admites que existe una Gunna del Glen? Jamie inhal profundamente y levant la mirada hacia el techo. Por supuesto, claro que existe una Gunna del Glen dijo, soltando el aliento y mirando a Aveline de nuevo. Vers, querida comenz a decir , siempre ha habido tales mujeres y siempre las habr. Mientras los hombres sigan necesitndolas habr mujeres semejantes a la hermosa viuda de Glenelg. Se estremeci, dndose cuenta de su error tan pronto como las palabras abandonaron su lengua. Su pequea Aveline estaba celosa. Se alej de l y se acerc a la ventana. Empuj suavemente las persianas y se asom a la noche. Entonces, es tan bella como aseguraba Gelis? pregunt con la espalda an ms rgida que antes. Jamie se trag un insulto y respondi a su pregunta. La mayora de las mujeres alegres son atractivas dijo, impulsando su mano hacia ella, pero sin atreverse a tocarla. Aunque, claro, las que son muy viejas ya no son tan sabrosas. Las que son muy viejas? Aveline dio la vuelta. A cuntas de esas mujeres conoces t? Slo a una dijo Jamie sinceramente. Yo slo he ido a ver a la viuda Glenelg. Es la nica mujer alegre a las que he visitado. Dos manchas de color aparecieron en las mejillas de su novia, quien baj la mirada y comenz a jugar con la tela de sus faldas. No dijo nada. No es que Aveline necesitara decir algo, pues olas de angustia la recorran de pies a cabeza. Jamie senta cada una de esas olas como una lanza en su cuerpo.

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Quera calmarla y tranquilizarla, pero tema que si deca algo equivocado empeorara las cosas y no se atreva a hablar. Aveline pas una mano por la cabeza de Jamie, acaricindole el cabello. Jamie sinti una gran tentacin de olvidar su caballerosidad y bajar al saln para darle una azotaina a la pequea de cabello de fuego, la joven MacKenzie. Por qu tena que haberle hablado a Aveline de la viuda? Esa mocosa no saba lo que era la discrecin. Jamie trag saliva, demasiado agobiado como para saber siquiera qu decir. Hasta le costaba trabajo respirar. Duncan MacKenzie le haba dicho una vez que enfrentarse a los celos de una mujer era ms desalentador que cruzar espadas con el enemigo ms varonil. Ahora, Jamie poda apreciar la sabidura en las palabras del Ciervo Negro. Sintindose completamente incmodo por la situacin, se dedic a contemplar la habitacin con la esperanza de encontrar inspiracin en alguna parte. Buscaba cualquier cosa que pudiera servir de pretexto para cambiar de tema. Gracias al cielo, su mirada se detuvo sobre un pequeo orificio que haba en el arco de la ventana. Un defecto en los acabados de mampostera, un lugar en donde un pedazo de piedra se haba cado o haba sido arrastrado por el clima o los aos. Con un poco de suerte, sa poda ser su salvacin. Con la esperanza de que as fuera, ech los hombros hacia atrs y se aclar la garganta. No preferiras hablar de la piedra de matrimonio de los MacKenzie? pregunt, dando un paso hacia Aveline. La he visto muchas veces y podra contarte varias historias sobre la piedra y sobre las fiestas de celebracin de ese buen clan. Inmediatamente, Aveline alz la cabeza para mirarlo, pero su expresin no se haba suavizado, ni siquiera un poco. Llevabas un rato en el saln cuando te vi dijo, enfadada. Estoy seguro de que ya sabes que Hughie Mac nos relat con todo lujo de detalles la leyenda de la piedra de los MacKenzie. Jamie frunci el entrecejo, debatindose entre la admiracin que senta por la perseverancia de Aveline y su deseo de estrangularla por ser tan difcil. Escuch cada palabra del relato de Hughie admiti Jamie, sin sorprenderse por las cejas arqueadas de Aveline. Me qued en las sombras, tratando de no echar a perder ese momento tan especial; fue muy bonito Luego, me reun con algunos parientes para comer costillas asadas y pan de miel. T me viste justo cuando iba a lavarme las manos despus de haber comido. En el rostro de Aveline se dibuj un gesto que era, definitivamente, una mala seal. Como pasaste tantos aos siendo escudero en Eilean Creag, debes de conocer bien sus tradiciones dijo. Haba algo en su tono que le anunciaba a Jamie que se avecinaban problemas. Esta noche he odo suficientes historias sobre esa piedra como para mantenerme ocupada durante meses. Mir hacia abajo y removi una mota invisible de su

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manga. Es la mujer Glenelg la que me interesa dijo, subiendo la mirada . Tus relatos sobre ella, eso es lo que yo quiero or. Jamie exhal y se frot la nuca con una mano. Ahora saba que el diablo deba de estar en algn lugar de esa habitacin, demasiado cerca como para estar tranquilo. Seguro de ello, consider la idea de tomar a su novia entre sus brazos y besarla hasta que la abandonaran todos esos absurdos pensamientos que revoloteaban por su cabeza. Una idea que rpidamente desech: en el estado tan agitado en el que se encontraba en ese momento, podra recompensar su intento de reconciliacin con un mordisco en la lengua. Frunci el ceo, de nuevo. A decir verdad, Aveline estaba siendo poco razonable. Despus de todo, l no haba hecho nada malo. Hasta donde saba, todos los hombres le hacan una visita ocasional a una mujer alegre y, en algunos casos, a ms de una. Muchos terratenientes y guerreros de alta alcurnia que l conoca tenan una variada fila de concubinas. Algunos, incluso, favorecan ms a los hijos que tenan con aquellas mozas que a los retoos que haban tenido con su esposa oficial. Por supuesto, eso era algo que l jams hara; no con una novia tan complaciente. Por todos los santos, si estaba perdidamente enamorado de ella. No ests siendo justa dijo, acercndose a ella de nuevo. Seguramente sabes que los hombres tenemos ciertas necesidades. Urgencias que, a veces, nos llevan a visitar a mujeres como Gunna de Glen. Su novia no pronunci palabra. En lugar de hablar, pas frente a l y fue a pararse frente al fuego; mir hacia abajo para contemplar las llamas. Ya lo s, no soy tonta. S que los hombres tenis ciertas necesidades y s lo que hacis para apagar las llamas que a veces arden en vuestro interior dijo sin mirarlo. No soy una nia ignorante. Se dio la vuelta, sus ojos de zafiro lo miraban fijamente. Pero soy muy ingenua y te lo digo porque s que eso es precisamente lo que ests pensando. Jamie suspir. Ay, dulzura, eso nunca se me ha pasado por la cabeza dijo, ignorando todas las veces en que haba pensado que ella era demasiado ingenua e inocente, aunque no por la razn que ella crea. No. Lo que le preocupaba era que esa pureza se convirtiera en su estado permanente. Jamie mir hacia abajo e, inmediatamente, dese no haberlo hecho. Cuando vio sus manos se dio cuenta de lo grande que l era y lo pequea que era Aveline. Con slo abrazarla podra romperle una costilla si olvidaba su tamao y la apretaba con demasiada fuerza. El humor de Jamie se oscureci. La sola idea de causarle dolor hizo que su cabeza comenzara a latir. Prefera no volver a tocarla antes que arriesgarse a herirla. Vers comenz a explicar, mi preocupacin es T dijiste que esa Gunna de Glen es la nica mujer que has visitado insisti Aveline. Su mirada volvi a la chimenea. Solamente te has acostado con ella? No ha habido otras mujeres?

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Jamie pas una de sus manos por su cabello. Por supuesto que ha habido otras admiti, sintiendo el ojo del diablo sobre l. Y quines fueron? Mujerzuelas de la cocina y lavanderas. Mujeres de huesos grandes y amplias posaderas; jovencitas de faldas livianas que regalaban sus encantos explic. Su cabeza ahora palpitaba verdaderamente fuerte. No recuerdo el nombre de ninguna de ellas. Durante el tiempo que viv en el castillo de mi seor, sir Kenneth MacKenzie, el seor de Cuidrach, slo visit a la viuda. A nadie ms? Jamie sacudi la cabeza de lado a lado. A nadie ms. Entonces, debas apreciarla muchsimo, no? La apreciaba muchsimo y an la aprecio dijo Jamie, pasndose una mano por la barbilla. Es una buena mujer y tiene un corazn de oro. Extraa a su ltimo esposo y las actividades que tena con l en la cama, por eso le gusta recibir ese tipo de atenciones. Eso es hablar sin rodeos. Aveline le lanz una mirada. Entonces, no es una mujer lujuriosa? Jamie asinti, maldiciendo en silencio al santo que decidi bendecirlo con una inclinacin tan firme a ser honesto. S, es lujuriosa. Y tan grande que hasta a m me resulta fcil entrar en ella. Hubiera querido decrselo a Aveline, pero no lo hizo porque saba que ella iba a interpretarlo todo al revs. As que permaneci en silencio. Inhal profundamente y cruz la habitacin. Antes de que ella pudiera alejarse, Jamie le puso un dedo en la barbilla para obligarla a mirarlo. Ests interpretndolo todo mal dijo, con la esperanza de que ella entendiera. Yo no buscaba a la viuda porque sintiera algo por ella. Ella era adecuada para m, slo por una razn. Aveline parpade, dejando que el silencio se extendiera entre ellos. Jamie trag saliva. Por lo menos Aveline no haba intentado apartar la mirada. Eso ya era un comienzo. Algo sobre lo cual se poda comenzar a construir. Entonces, no la amabas? pregunt finalmente. Sus mejillas se tornaron rosadas con la pregunta. Amarla? Jamie arque las cejas en un gesto de incredulidad. Yo aprecio a Gunna de Glen habl de nuevo con sinceridad. Pero ella es slo una amiga, nada ms. Una amiga ntima. S, as es. Tan ntima como un hombre y una mujer pueden serlo. Jamie la mir con dureza. Nunca te mentira, jovencita. No me hagas una pregunta cuya respuesta pueda indisponerte. Volvers a verla? No, no lo har. Jamie neg con la cabeza. Eso te lo juro. Por lo menos no por la misma razn por la cual la visit en el pasado. Aveline an pareca dudar. Me podras decir cul era esa razn?

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Ah, claro que s. Jamie enroll sus manos alrededor del cinturn de su espada, agarrndolo con fuerza. A decir verdad, debo decrtelo. Aveline abri los ojos de par en par. Debes decrmelo? De nuevo, Jamie asinti. Luego, apart las manos del cinturn y levant el brazo hacia donde ella estaba. Desliz su mano por la espalda de Aveline, pasando por la curva de su trasero. Apret sus nalgas suavemente y atrajo a Aveline hacia l. La sujet tan cerca de su cuerpo que ella no pudo evitar sentir el bulto de su sexo. Un problema que, afortunadamente, se encontraba en reposo, por el momento. Con la esperanza de que su suave calidez femenina y su delicado perfume de violetas no alteraran aquel estado demasiado pronto, subi la mirada hacia el techo de la habitacin y busc las palabras ms apropiadas. Cuando estbamos en el saln me dijiste que debas hablarme de algo importante dijo Aveline, mirndolo con los ojos luminosos bajo la luz de la vela. Tena algo que ver con aquella mujer o con la piedra de matrimonio de los MacKenzie? Lo pregunto porque Hughie Mac estaba contando la historia cuando t llegaste. Jamie apret sus brazos alrededor de Aveline lo ms suavemente que pudo. No tiene nada que ver con esos asuntos, pero, al mismo tiempo, tiene todo que ver con ellos dijo. La alz en sus brazos, la llev, a travs de la habitacin, al lecho de su hermano Kendrick y la sent en el borde de la gran cama de cuatro columnas. Lo nico que esto tiene que ver con la piedra de los MacKenzie es que no necesito tomar tu mano a travs del hueco de la piedra para saber que nuestra unin ser bendecida por los dioses dijo, tomando de nuevo el cinturn de su espada con una mano, mientras se paseaba frente a la cama. Lo nico que necesito es tener la seguridad de que no te har dao. Eso es lo nico que me preocupa. Aveline lo mir con los ojos muy abiertos. Hacerme dao? Mir fijamente a Jamie, confundida. Eso era lo ltimo que ella esperaba que l dijera. No lo comprendo. Jamie le lanz una mirada. T sabes que ya estamos tan juntos como si estuviramos legalmente casados, verdad? pregunt, detenindose al pie de la cama . Sabes que podramos acostarnos en este momento y nadie se extraara? Aveline asinti. Sus palabras le causaban un revoloteo de tibias cosquillas en la parte baja del abdomen. Quera acostarse con l. Y quera sus besos. Uno de esos besos que viajan por todo el cuerpo. Una de sus hermanas le haba hablado de ellos, secretamente, una noche que haba bebido ms de la cuenta; aseguraba que lo que ms le gustaba hacer a su esposo era acostarse en su entrepierna y lamerla. Aveline se estremeci. La sola idea la haba excitado cuando Meili la mencion. Ahora, despus de haber sido abrazada, tocada y besada por Jamie durante las ltimas semanas, el pensar en que l podra hacerle algo

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tan ntimo (realmente bajar all y tocarla con su lengua) la volva loca. La verdad era que la idea la llenaba de un calor tan arrebatador que sinti la necesidad de cerrar los muslos. Me has odo? la toc, observndola con mucha atencin. Ya estamos unidos. Ante Dios, los hombres y estas fabulosas montaas que nos rodean. Nada entre nosotros puede ser un pecado, aunque no nos casemos hasta la primavera. Nuestra ceremonia de compromiso sell nuestra promesa. Somos ya como marido y mujer. S, lo s dijo Aveline. Las cosquillas que haba comenzado a sentir en el abdomen estaban extendindose por todo su cuerpo. Jamie se acerc, de nuevo, detenindose frente a ella. Entonces, no vas a negarte a que hablemos de ciertas cosas, verdad? Ciertas cosas? El corazn de Aveline comenz a latir con fuerza. Se acomod al otro lado de la cama, su boca estaba completamente seca. Que los santos la guardaran si l llegaba a leer sus pensamientos. Nerviosa, se moj los labios, completamente consciente de la cercana de su prometido, sintiendo su aroma masculino, que le resultaba embriagador. Parpade. Su atractiva apariencia y su olor la distraan. Qu cosas? Jamie dio unos pasos para acercarse a Aveline. Qued tan cerca que sus rodillas descansaban suavemente contra las de ella. Las cosas que hay entre un hombre y una mujer dijo, mirndola desde arriba. Sabes de qu te estoy hablando? Entiendes algo de esos esos asuntos? Aveline asinti. Mis hermanas me han contado lo que sucede la noche de bodas. Tambin he visto a los hombres de mi padre juntndose con las lavanderas en los oscuros rincones de los salones, a veces, incluso, en los establos. Has visto hombres desnudos? pregunt, observndola. Aveline se mordi el labio. Un calor abrasador suba hasta su cuello. Y, lo que era peor, aquella conversacin en la que ella hablaba tan abiertamente de esas cosas slo haca que aumentaran las punzantes cosquillas que senta entre los muslos. Y se estaba dando cuenta de que le gustaba esa sensacin. Respir profundamente para forzarse a s misma a hablar sin pausas. S, he visto a los hombres de mi padre desnudos. Sobre todo cuando se desvestan para dormir. Mir hacia abajo y alis una arruga que se haba formado en el edredn de la cama. Tambin he baado a algunos de los ms nobles huspedes de mi padre. Pero ninguno de esos huspedes estaba excitado. Jamie sostuvo su mirada, sus rodillas seguan presionando las de ella. Alguna vez has visto a un hombre excitado? Una vez dijo Aveline. Tena que hablar muy deprisa o perdera el valor. Estaba detrs de un rbol, cerca al pozo de Santa Brgida, una vez que mi hermana y yo estbamos bandonos. Estaba hinchado y se tocaba a s mismo. Los hombres hacemos eso algunas veces, jovencita dijo Jamie,

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pareca algo apurado. Eso nos ayuda a saciar nuestras necesidades. Pero cometer semejante acto mientras estaba frente a ti y a tu hermana es inexcusable. Espero que recibiera un severo castigo por ello. Aveline enroll sus dedos en el edredn y mir hacia un lado. El hombre huy antes de que pudiramos ver su rostro dijo Aveline, mintiendo. Fue incapaz de contarle que dos de sus hermanas se haban expuesto coquetamente, sentndose medio desnudas cerca del sagrado pozo. Jamie asinti. Le picaban los dedos, con ganas de enrollarlos alrededor del cuello del desgraciado que haba tomado medidas tan cobardes para satisfacer sus necesidades. Pero tambin se sinti aliviado al saber que su novia ya conoca el cuerpo masculino. Sin quitarle la mirada de encima, tom la petaca que llevaba colgada del cinturn y bebi un considerable trago de fino y ardiente whisky. El agua de vida de las Tierras Altas, un potente espritu capaz de curar cualquier cosa, incluso a aquellos hombres que sufren de la enfermedad de la lengua rgida. Le ofreci un trago a Aveline, pero luego frunci el entrecejo al darse cuenta de que no le haba alcanzado un vaso para beber. Sin embargo, su novia lo sorprendi al tomar la licorera, ponerla en sus labios y beber directamente del recipiente. Ya lo ves dijo, mientras tomaba la licorera y se la devolva a Jamie , s lo que pasar cuando estemos en la cama, y no tengo miedo de ello. Tambin s que no me hars dao, que no me tratars tan rudamente como he visto que los hombres de mi padre tratan a las chicas de la cocina y a las lavanderas. Jamie se aclar la garganta. Yo no me refera a ese tipo de dao dijo, sin sorprenderse por el viso de confusin que se vea en sus ojos. Estoy seguro de que yo nunca te tratara rudamente, eso no lo dudo, es mi tamao lo que me preocupa. Me da miedo hacerte dao porque mis partes masculinas son demasiado grandes. Para sorpresa de Jamie, en lugar de abrir desmesuradamente los ojos en seal de absoluta confusin, Aveline desvi la mirada, nuevamente, hacia la chimenea. Por eso apreciabas tanto a la viuda? pregunt. Su tono revelaba que, otra vez, se encontraba molesta. Por que ella se deleitaba con tu gran tamao? Jamie se sent a su lado, sobre la cama. Ya te he contado por qu digo que aquella mujer es mi amiga, porque tiene un buen y generoso corazn dijo, sabiendo que era cierto. La razn por la cual la visitaba no era porque ella me apreciara a m, era porque con ella no deba preocuparme de no lastimarla. Ya veo Aveline jugaba con el edredn. Espero que lo entiendas. Mi tamao le ha causado dolor a ms de una mujer explic. La situacin me resultaba tan incmoda que dej de acostarme con mujeres y empec a darme placer a m mismo, como el hombre que viste en el bosque. Aunque yo nunca hice eso sin estar completamente seguro de que me encontraba solo.

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Con la necesidad de que ella lo comprendiera, la tom de nuevo de la barbilla y le hizo volver el rostro de tal manera que tuviera que mirarlo a los ojos. Con Gunna de Glen era distinto; con ella me senta liberado porque poda acogerme suavemente, sin dolor alguno, todo lo contrario, senta placer Los ojos de Aveline se volvieron completamente redondos. Me ests diciendo que la visitabas slo porque podas entrar fcilmente en ella? pregunt Aveline, hablando ms abiertamente de lo que jams habra deseado hacerlo. S, as es admiti Jamie. No haba ninguna otra razn. No haba sentimientos de por medio, como ya te he dicho. Yo estaba complacido con una mujer con la que me poda acostar sin andar todo el tiempo preocupado para no hacerle dao. Como te preocupas por no hacerme dao a m? Jamie asinti. Ah, nia, eres tan frgil que no puedo imaginar cmo tocarte sin romperte dijo, hablando tan claramente como pudo. Y, para ser sincero, resistirme a la tentacin de tenerte me est matando. No te har dao. Hay otras maneras de llegar a la intimidad, juntos Resistir la tentacin? Abri la boca para decir algo ms, pero, para horror de Jamie, sus ojos empezaron a brillar mientras presionaba un puo contra sus labios y parpadeaba tan rpido como poda. Pareca sorprendida, como si estuviera presenciando cmo a Jamie le salan, repentinamente, dos cabezas. O, a juzgar por la sonrisa temblorosa que curvaba su labio cuando, finalmente baj su mano, pareca que estuviera viendo a Jamie entregndole el sol, la luna y las estrellas en una bandeja de plata. Hablas como si me desearas dijo, mientras secaba la humedad en sus mejillas. Luego, frunci levemente el ceo al darse cuenta de que las lgrimas seguan saliendo de sus pestaas, a pesar de que las haba limpiado en repetidas oportunidades. Por la cruz de Cristo! Jamie la tom en sus brazos y la abraz tan fuertemente como se atrevi a hacerlo. Es que no te he besado con la suficiente pasin como para que te des cuenta de cunto te deseo, de cunto me deleitas? Comenz a acariciarle la espalda con la esperanza de tranquilizarla. No recuerdas cunto disfrut de ese dulce vistazo que pude darle a tu pecho? Su voz se volva cada vez ms ronca por la necesidad que senta. Seguramente sabes que deseo ver esa belleza de nuevo. La alej un poco de su pecho para mirarla. Esta vez, quiz, con los dos pezones a la vista? Aveline se estremeci con esas palabras. Jamie pas una mano entre los dos para permitirse as el placer de agarrar los senos y frotar uno de sus dedos contra los hinchados pezones. La toc exactamente de la misma manera en que lo haba hecho en el saln de su padre, slo que esta vez fue sobre el camisn que Aveline llevaba puesto. Mmmmm gimi Aveline, derritindose contra l. Se control rpidamente y rode la mueca de Jamie con los dedos empujando su mano hacia abajo con una fuerza sorprendente.

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Mis senos son pequeos dijo, sus ojos volvieron a brillar sospechosamente. sa es la razn por la cual estaba tan preocupada por la mujer alegre de Glenelg. Gelis la describi con todo detalle y yo la vi en mi imaginacin, vi sus generosas y exuberantes curvas y sus enormes pechos maduros. Se apart de l y mir hacia abajo. Sus pezones deben ser del tamao de mis puos En efecto, son as ms o menos Jamie ech la cabeza hacia atrs y comenz a rerse mientras la imagen de los enormes pezones oscuros de la viuda pasaba por su cabeza. Oh, las horas que haba pasado chupndolos y mamndolos o, simplemente, presionndolos, jugueteando con ellos, frotndolos en crculos con la punta de sus dedos, interminablemente, acariciando el maravillosamente arrugado y carnoso borde de sus areolas. Imgenes que no lo excitaban ahora ni una pizca. Sus partes masculinas, usualmente tan giles a la hora de responder a las imgenes de las mujeres alegres y sus abundantes encantos, ni siquiera se movieron. Aveline toc su muslo. Entonces, sus senos son realmente grandes y maduros? Y los tuyos son cados del cielo afirm Jamie, diciendo realmente lo que pensaba. Sabas, dulzura, que desde que te vi en el bosque, miles de mujeres de senos gigantes y curvas prominentes podran entrar en este cuarto enseando todos sus atributos y yo no me fijara en ellas porque slo tendra ojos para ti? Mir hacia un lado, el color en las mejillas de Aveline revelaba sus dudas. Es cierto dijo y se inclin para darle un beso tan liviano como una pluma en una de sus sienes. Estoy perdidamente enamorado. Jamie se acerc para alcanzar la trenza de su novia, la tom y comenz a deshacerla, permitiendo que los brillantes mechones rubios cayeran por entre sus dedos hasta tener en sus manos toda una luminosa cascada que caa por los hombros de Aveline; un hilar revuelto de luna que caa hasta ms abajo de sus caderas. Al verla sentada sobre la cama de Kendrick, mostrando en su cabello despeinado su claro deseo de entrar en la intimidad, Jamie empez a sentir que su corazn lata cada vez con ms rapidez y la sangre le golpeaba en el pecho. No iba a tocarla. No de esa manera. Jamie todava tena sus reservas sobre el asunto. Pero poda darle un suave y duradero beso. T eres el mejor premio que puede tocarle a un hombre le dijo, liberndola, finalmente. Sin quitarle los ojos de encima, tom un mechn de su cabello y enred las doradas hebras alrededor de su puo. Luego, se llev la mano a la boca y hundi su rostro en la brillante y fragante madeja. T me dejas sin aliento. Bes el cabello de Aveline y frot sus mejillas contra los sedosos hilos. Y t me complaces. Aveline pas un dedo por todo el contorno de la barbilla de Jamie. El asombro que haba en sus ojos lo impresion. Aveline observaba cmo l besaba y acariciaba su cabello, mientras se

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llevaba un dedo a su labio inferior. Estaba fascinada con la manera en la que Jamie bajaba sus dedos hasta los cordones de su corpio. Eres hermosa. Sus dedos estaba impacientes por deshacer los lazos. Nunca haba visto a una mujer tan hermosa y nunca me cansara de mirarte. Sonriendo, Aveline acerc sus manos a su corpio, sus delgados dedos comenzaron a desatarlo hbilmente. Si te satisfago, puedes venir a visitarme todas las veces que desees. El color de sus mejillas se hizo ms intenso, a pesar de que sus palabras eran muy directas. Pero yo tambin tengo que verte dijo, mirando hacia abajo. A m? Jamie se qued muy sorprendido. Estaba ms pendiente de satisfacerla a ella que de preguntarse por aquello que podra satisfacerlo a l. Estaba pendiente de todo lo que la deseaba. De lo fcilmente que ella podra hacerle perder el control. Especialmente, con su mirada tan poco discreta que se diriga, claramente, a aquella parte del cuerpo de Jamie que ms le interesaba. Se inclin para tocarlo, aunque su mano no se dirigi ah, sino a su pecho. El calor de sus dedos lo calent a travs de la ropa, lo agit, a pesar de que su mano merodeaba por encima del cinturn de su espada. Dices que ests preocupado porque podras hacerme dao dijo Aveline, con un tono retador detrs de cada palabra. Por qu no me dejas decidir a m si me da miedo tu tacto o no? Jamie frunci el ceo. No sabes de lo que ests hablando objet Jamie. Aveline slo sonri y volvi a tomar los cordones de su corpio. Los desat y toda la parte superior de su vestido se abri, dejando sus senos descubiertos brillando a la luz de la hoguera. Sus pechos eran blancos y cremosos, y sus pezones rosados estaban ya contrados. Entonces? Lo mir, esperndolo. Entonces Jamie no poda contemplarla. La verdad era que ni siquiera poda moverse. Nunca haba visto una imagen ms hermosa. Y nunca se haba puesto duro con tanta prontitud. Tan duro como el granito; estaba seguro de que la caricia ms suave poda hacer que su asta se partiera en dos. Sin embargo, l esperaba que esta noche Aveline comenzara a conocer su cuerpo. Acababa de ver la posibilidad de una situacin completamente distinta y pens que progresaran muy despacio. Haba pensado que tal vez permanecera totalmente relajado y, luego, se abalanzara sobre ella para hacerle sentir el tamao de la preocupacin que lo atormentaba. Pens que lo mejor sera remover su ropa y dejar que su manguera quedara colgando, aunque slo fuera lo suficiente como para que Aveline alcanzara a echarle un vistazo. Luego, si lo que vea de l no la asustaba, la estimulara para que lo explorara y lo tocara si ella mostraba inters en hacerlo. Tenerla sentada frente a l con sus brillantes pechos desnudos y esperando a que l le mostrara su cuerpo era una situacin completamente

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distinta a la que haba imaginado. Estaba volvindose loco. Quera abrazarla, agarrarse a ella con fuerza, pero No soy frgil, ni tampoco le tengo miedo a cosas que son naturales declar Aveline, mojndose los labios en una forma en que slo aumentaba la incomodidad de Jamie. Si t encuentras placer al mirarme los pechos desnudos, entonces, por qu yo no puedo encontrar placer al verte desnudo tambin? Jamie apret los labios e inhal una gran bocanada de aire. Aveline se volvi y lo mir de una forma controlada y segura, con un dominio de s misma que l jams hubiera pensado que pudiera tener una mujer tan joven. Pero poda ver esa serenidad, ese dominio de s misma, en todos sus movimientos; y esa actitud le sentaba muy bien. Estaba tan hermosa que slo verla era una tentacin tan grande que no saba si podra resistirla durante mucho ms tiempo. Yo te puedo tocar si as lo quieres pregunt como si supiera lo que Jamie deseaba. S, donde prefieras. Y eso fue suficiente. Como un hombre posedo, Jamie salt de la cama, se quit el cinturn de la espada y lo lanz hacia un lado, golpeando las esteras de juncos extendidas detrs de l, en alguna parte. Su corazn tronaba. Mantuvo su mirada fija sobre la dulzura de los cremosos y perfectamente formados pechos de su prometida y se desabroch el manto, que sigui el mismo camino que su espada. Con un apasionado gesto de placer, tom la parte inferior de su tnica y tir hacia arriba, quitndose la prenda por encima de la cabeza. Pero antes de que pudiera quitrsela completamente, se oyeron unos golpes en la puerta. Por todos los demonios! Se volvi a poner la tnica y ech un vistazo al otro lado de la habitacin. No necesitamos nada gru. Los golpes en la puerta aumentaron. Vuelva por la maana! Es tu padre. Morag grit, de todos modos. Su voz era fuerte y persistente. Es mejor que vengas ahora! Jamie se qued paralizado. El tono en la voz de la mujer le hel la sangre. Ve! Aveline le dio un pequeo empujn hacia la puerta y comenz a atarse el corpio. Morag no te estara llamando si esto no fuera un asunto muy importante. Eso lo s afirm Jamie mientras cruzaba la habitacin a largas zancadas para abrir la puerta rpidamente. Santo cielo! le dijo a Morag, mirndola con desdn. Los ojos de la anciana ardan y su cabello estaba completamente despeinado; sus puntas desdeadas apuntaban en diferentes direcciones, como si hubiera estado parada en un fuerte ventarrn de invierno. Jamie ech un vistazo a Aveline y devolvi la mirada hacia Morag. Qu ha pasado? Esto es cosa del demonio! Morag tom a Jamie por el brazo, sus retorcidos dedos lo apretaban como espuelas. Aprate! Y trae la espada

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y el hacha insisti Morag, echando un vistazo al cinturn de la espada, tirado a un lado en el suelo. El hacha estaba apoyada contra la pared. Nos estn atacando. Jamie abri los ojos, sorprendido. Atacando? Morag asinti. Eso parece dijo, dndose la vuelta para apresurarse a travs del oscuro pasillo, con el fin de llegar a la escalera de la torre tan rpido como sus huesudas piernas se lo permitieran. Jamie y Aveline intercambiaron miradas. Por los clavos de Cristo maldijo Jamie mientras atravesaba el cuarto a zancadas para tomar su espada y su hacha. Morag Espera! Tom a Aveline de la mano y tir de ella. Espera! grit, sorprendido por la velocidad de la anciana. Qu le ha pasado a mi padre? Lo han herido? Pero Morag no oa, slo corra a toda velocidad, de manera que les llevaba bastante ventaja. Su pequea figura era devorada por las sombras de la escalera en espiral. La bailarina y titilante luz de su vela era lo nico que sealaba su presencia. Hasta que su voz flot hasta donde ellos estaban; sus palabras hacan eco en la escalera de la torre. No s cmo se encuentra. Slo s que le han disparado con una ballesta.

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Captulo 11
Ooh, no! No me importa la cantidad de veces que hayas suturado una herida, mujer, a m no vas a coserme el brazo!. Las protestas de Munro hacan eco en las paredes del gran saln, sus gritos se podan escuchar incluso por encima de la algaraba y alcanzaron los odos de Jamie mucho antes de que l y Aveline llegaran a la parte ms baja de las escaleras de la torre y entraran de sopetn al caos y la confusin del saln. Un rpido vistazo mostraba que absolutamente todos los guardias del clan MacKenzie y al menos la mitad de los hombres de Munro parecan haberse desvanecido, aunque l tena la fuerte sospecha de que estaban protegiendo los pasillos de la muralla. Los pocos que quedaban iban y venan corriendo, gritando rdenes y maldiciendo, algunos poniendo ms lea en los ardientes fuegos de las chimeneas e hirviendo las grandes calderas con agua que se usaran en la muralla, Jamie lo saba. Santo Dios, Morag deca la verdad. Se estn preparando para un ataque exclam Aveline tras l, su mirada se pos en un grupo de hombres de la guarnicin que estaban cerca de ella abrochndose los cinturones de la espada y afilando sus hachas. Jamie frunci el ceo. Dudo que nuestros atacantes vengan del Inframundo observ, seguro de ello. Por doquier haba hombres corriendo y tomando armas de distintos y extraos tipos, Jamie nunca haba cado en cuenta de que los hombres de su padre tuvieran tanto arsenal. Algunos ya haban tomado posiciones defensivas en las ventanas y puertas, y otros corran hacia las escaleras de la torre. Sus pisadas emitan sonidos metlicos que retumbaban y hacan eco mientras se apuraban a sus puestos de combate. Aveline le ech un vistazo. Ya s que t no crees que Neill y Kendrick Jamie resopl. Los fantasmas no pueden usar ballestas ni llevar mantos empapados dijo, apretando an ms la mano de Aveline mientras se abra paso entre el caos reinante de la multitud para dirigirse al estrado, al fondo del saln. Tampoco echan espinas de pescado en la sopa, aadi en silencio, pensando en el incidente que le haban relatado. No quera asustarla, cosa que sucedera si se lo contaba. Un incidente que quizs no significara nada, eso no lo saba y no le importaba. Estaba determinado a impedir que ese tipo de sucesos tuvieran lugar de nuevo en el castillo. En cuanto a eso de disparar a los ancianos con ballestas Su sangre herva mientras se aproximaban al estrado.

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Jovencita, ser mejor que se largue usted y su endemoniada aguja! grit desenfrenadamente su padre. Entonces Jamie lo vio. Estaba de pie junto a la mesa alta: su brazo izquierdo resplandeca cubierto de fresca y fluyente sangre, y sus manos apretaban con tanta fuerza el respaldo de la silla de terrateniente que tena los nudillos completamente blancos. Con la mirada enloquecida y furiosa, listo para emprenderla contra cualquier persona que intentara acercrsele. En el momento la vctima era lady Juliana. Te digo que slo es un pequeo rasguo! insista Munro, mirndola fijamente. Cicatrizar bien sin necesidad de que abras nuevos huecos en la piel! Ignorando su ira, lady Juliana dio dos pasos hacia adelante en el estrado. Slo es una fina aguja de hueso dijo, sostenindola en sus dedos para que l pudiera verla. Con las caras completamente plidas, Gelis y Arabella seguan a lady Juliana de cerca, ambas vestidas con ropa de cama; Arabella llevaban un montn de paos de lino bajo el brazo y Gelis cargaba un balde con agua hirviendo. Munro las miraba de arriba abajo con una mirada oscura y casi siniestra. Volved a vuestras camas, nias! gritaba con fuerza. No tengo ninguna necesidad de vuestros cuidados. Tampoco te necesito a ti! bram de repente, al ver a Jamie. Al darse cuenta de que lo acompaaba Aveline se relaj un poco. Me gustas mucho, hija dijo, su mirada se fij en Aveline, as que no me obligues a cambiar de opinin. Qudate donde ests y djame en paz. Pero, mi seor, tiene que permitir que le curen el brazo. Aveline comenz a avanzar hacia l. Yo puedo ayudar a lady Juliana Lo que puedes hacer es quedarte justo donde ests y no unirte a esta enviada del diablo y a su aguja explot Munro, hoscamente. Vamos, seor Munro dijo lady Juliana tratando de calmarlo, usando una voz tranquila y suave. Mis suturas son tan finas y rpidas que usted no se dar cuenta de que lo he tocado. As habl el lobo antes de devorar al cordero! Munro sac la daga que tena escondida bajo su cinturn, blandindola en direccin a lady Juliana. La enterrar en cualquiera de ustedes que se atreva a subir a este estrado. Y esto va tambin para las mujeres! Le lanz una mirada especial a Morag. No habr perdn ni siquiera por respeto a la edad! Impertrrita, Morag frunci el ceo; sus manos plantadas firmemente sobre sus esquelticas caderas. Yo creo que ese rasguo necesitar algo ms que una puntada dijo, echando un rpido vistazo a la ardiente chimenea central del saln, donde un joven mozo del establo sostena una daga de hoja gruesa sobre las llamas. Lady Juliana no quiere hacerle dao, pero la herida est demasiado profunda y usted est perdiendo mucha sangre; no creo que las hbiles puntadas de lady Juliana logren surtir algn efecto en este caso aadi. Lamentablemente, sellar la herida con una daga caliente doler

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muchsimo ms que coserla! Munro deposit su daga de nuevo en su cinturn y desenfund la espada. Por los ojos vivientes de Dios, atravesar con mi espada a cualquiera que trate de acercarse a m con una daga hirviente! Lo juro! Frunci el ceo, pero cuando intent blandir su espada hacia el pequeo grupo de amigos y parientes reunido ante las escaleras de su estrado, se tambale y la gran espada resbal de sus sangrientos dedos y cay al suelo produciendo un fuerte sonido metlico. Munro se sostuvo agarrando de nuevo su silla, pero esta vez tuvo que recostarse contra el respaldo. Hablo en serio jur, con sus ojos desafiantes. Que nadie se atreva a acercarse a m. Entonces se puso muy plido y cay sobre sus rodillas. Maldita sea! Jamie salt sobre un banco y subi al estrado. Aveline corri tras de l. Que despejen la mesa orden Jamie mientras agarraba a su padre entre sus fuertes brazos. Que alguien traiga whisky! Necesitaremos mucho, una buena cantidad para que mi padre pueda beber y mucho ms an para verter en su herida. Y vosotras dijo mirando hacia las mujeres MacKenzie ayudad a Morag a traer sus ungentos, vendajes y todo lo que necesite. Ella sabe mejor que nadie lo que se debe hacer. Jamie recorri con la vista el gran saln, buscando a Hughie Mac. Como no pudo encontrarlo, se dirigi a Morag, que normalmente saba siempre dnde andaba cada uno. Dnde est Hughie? l tambin sabe muy bien qu hacer. Es casi tan bueno como t curando este tipo de heridas. Morag se sorbi la nariz. Se fue hace unas horas le dijo, tomando el balde con agua hirviendo que tena Gelis. ltimamente siempre se est quejando de que las piernas le duelen, dice que slo se encuentra cmodo en su cabaa. Se est convirtiendo en un viejo quejica! Hughie se queja? pregunt Jamie con incredulidad. Nunca haba odo al antiguo pastor quejarse de nada. Como cualquier verdadero hombre de las Tierras Altas, Hughie Mac era dueo de una innata imperturbabilidad tan slida e inquebrantable como las montaas a las que l llamaba hogar. Jamie mir a su antigua enfermera. No, no puedo creerlo dijo con incredulidad. Hughie nunca causara problemas a nadie. Morag simplemente se encogi de hombros. Hughie Mac se ha vuelto muy extrao ltimamente, ya no parece el mismo dijo. Pero no te preocupes. Yo s muy bien lo que debemos hacer. Por Dios! No hay nada que hacer. La voz de Munro se alz para gritar mientras Jamie lo sostena. Aveline y lady Juliana extendieron un lino limpio sobre la mesa, que ya haba sido despejada. La mirada de Munro saltaba de uno a otro, su ceo fruncido se

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oscureci an ms cuando Jamie lo forz a acostarse sobre la mesa. Decid a esos imbciles que dejen de correr como mujeres histricas dijo enfurecido, volviendo la cabeza para contemplar el tumultuoso saln . No hay necesidad. Baldreagan no est siendo atacado. Fue el fantasma de Neill el que me dispar, como les dije a esta partida de cobardes! Morag resopl. Yo creo con ms certeza que fue el mismsimo Dios Todopoderoso. Le ha dado ms que suficientes razones para que est molesto con usted! Estoy seguro de que fue el fantasma de Neill. Tan seguro como que te veo a ti ahora! dijo Munro entrecerrando los ojos. Jamie y Aveline intercambiaron miradas. Los fantasmas no pueden usar ballestas dijo Jamie, comenzando a acomodar el manto ensangrentado de su padre. Y, a menos que lo haya olvidado, y si bien recuerdo, Neill era un maestro con la espada, pero no dispar una ballesta en su vida. Jamie mir a Aveline. Por si no lo sabas, te dir que la mayora de los caballeros fruncen el ceo ante una ballesta. Neill les tena particular inquina. Munro se sorbi la nariz. Cmo sabes t lo que puede o no puede hacer ahora? Es un fantasma! Puede que mis hermanos estn muertos, pero no tengo ninguna prueba de que alguno sea un fantasma. A pesar de que hay demasiada gente que dice lo contrario. Jamie se contuvo para montar una escena en esas circunstancias y continu trabajando para quitarle la ensangrentada manta a su padre sin llegar a causarle ms incomodidad de la necesaria. La delicada cordura del hombre ya estaba bastante maltrecha. Si estuviera bien, recordara lo orgullosos que eran sus hijos mayores. La verdad, Neill detestaba las ballestas, deca que eran el arma de un cobarde, buenas slo para los ms bajos mercenarios y bribones a sueldo. Por otra parte, Neill quera mucho a su padre. Nunca habra tratado de hacerle dao. Ni aunque fuera un fantasma, ni estara resentido con Munro, aunque hubiera muerto por su culpa, porque l se haba negado a arreglar el puente. Jamie se presion la frente con la mano. Sus sienes empezaban a palpitar de nuevo. No crees que ha podido ser uno de los hombres de mi padre? Aveline dio unos pasos hacia Jamie, plantendole la pregunta de tal manera que slo l la escuchara. l la mir. La idea se le haba pasado por la cabeza, pero la haba descartado. No, mujer, tengo la certeza de que no fue as dijo, hablando en el mismo tono bajo. Ninguno de los bribones reformados de tu padre habra fallado su objetivo. Mi padre est vivo gracias a que el tiro fue muy torpe. Un verdadero arquero tendra la suficiente destreza como para enviar su flecha directa al corazn, no al brazo. La joven se mordi el labio, sin estar del todo convencida de ello. Jamie neg con la cabeza para tranquilizarla. Apostara hasta mi ltimo aliento a que ninguno de los hombres de

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Fairmaiden sera capaz de hacer esto. No te preocupes. Lo nico que s es que no ha sido el fantasma de Neill. Su hermano jams habra usado una ballesta. Ni ninguno de sus otros hermanos. Un Macpherson retara a su enemigo como mandan los cnones. No estaba en el cdigo de su clan esconderse en las sombras y usar la oscuridad para cubrir sus ataques. En realidad, no estaba en el cdigo de ningn hombre de las Tierras Altas. Jamie volvi toda su atencin a su padre. Cuanto ms pensaba en ese lo, ms le dola la cabeza. Dgame, padre: llevaba Neill su manto cuando le dispar? pregunt, seguro de que quienquiera que fuera el que estaba simulando ser el fantasma de su hermano era el responsable de haber disparado la ballesta. Pudo usted verlo? Por supuesto que lo vi. Los ojos de Munro ardan, pero su voz era dbil, ronca, y pareca desvanecerse. Crees que dira que era l si no lo hubiera visto? Se incorpor, apoyndose sobre los codos, e inmoviliz a Jamie con una furiosa mirada. No soy la nica alma por estos lugares que ha visto a Neill y a Kendrick merodeando por ah. No digas que estoy loco. Ignorando la reprimenda de su padre, Jamie se limit a torcer una ceja. Y el manto? Munro apret con fuerza los labios, estremecindose de dolor cuando Jamie le retir otro pedazo de tela empapado en sangre de la herida. No, no llevaba puesto el manto admiti finalmente, empujando sus palabras a travs de los dientes apretados. El aaaaaaaaaaaauuuu! El grito atraves el corazn de Jamie, hirindolo casi ms que al anciano que se encontraba tumbado sobre la mesa alta. Lo siento dijo Jamie, odiando las lgrimas que llenaban los ojos de su viejo padre, hemos tenido que desgarrarle la tnica para quitrsela. No le dijo que todava quedaba pedazos de tnica enterrados dentro de su carne, pues la flecha de punta de acero de la ballesta haba atravesado el brazo de Munro completamente. Prefiri callar para no decirle que ahora tendran que escarbar en la herida para sacrselos. Morag, lady Juliana y Aveline llevaran a cabo la difcil tarea con gran cuidado, trabajando en ella tan pronto como la herida estuviera lavada y enjuagada, aunque Jamie dudaba que su padre agradeciera su delicadeza. No quiero que me quemen la herida. Munro agarr a Jamie por la mueca, mirndolo con ojos brillantes y llenos de miedo. Dselo a estas asesinas. No quiero espadas calientes en mi herida. Mirndolo ah acostado, algo dentro de Jamie se quebr, se rompi. Caliente e irregular, lo que fuera se liber y revolote por todas partes, incluso hacia arriba, asentndose en su garganta, haciendo que se hinchara, quemando sus ojos. Parpade, esperando despejar su visin. Cuando lo hizo, se dio cuenta de que era el pnico en los ojos de su padre lo que le estaba rompiendo el corazn. Y lo enfureca tambin. Munro Macpherson jams haba tenido miedo a nada. Por todos los santos, a Jamie no le habra sorprendido or a su padre

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retando al mismsimo Gran Encornado16. Una batalla a muerte y con las mismsimas armas del diablo para escoger! Aunque en este momento cada respiracin del viejo estaba plagada de miedo. Un lamentable estado con el que tena que convivir desde que cierto cobarde annimo haba estado usando las trgicas muertes de sus hijos para rondarlo y casi volverle loco. Un miserable desgraciado que, segn Jamie sospechaba, tambin era el responsable de dichas muertes. Y quienquiera que fuera, Jamie lo encontrara. Aunque para hacerlo tuviera que registrar debajo de cada piedra y cada arbusto de Escocia. Madre de Dios! grit Munro, agitando su brazo sano. Estas dos son una peste aadi, tratando de empujar a Morag y a lady Juliana lejos de l. Las fuertes mujeres ignoraban sus maldiciones y groseras, limitndose a asentir con calma, pero como Munro no paraba de moverse tuvieron que llamar a cuatro hombres del clan para que ayudaran a Jamie a sujetar a su padre mientras le lavaban y curaban la herida. A ver mi seor, un sorbo por m Jamie escuch la voz de su prometida en medio del caos. Suave, dulce y tan calmante como una gentil lluvia de primavera. Mirndola fijamente, continu en su faena mientras ella trataba pacientemente de que Munro bebiera un poco de uisge beatha. Un remedio que necesitaba tanto como la limpieza de su herida, pues en el momento en que las mujeres terminaran tendran que aplicarle la terrible daga ardiente, sin importar si Munro quera o no. De lo contrario, morira, porque no haba otra manera de detener la hemorragia. Jamie se estremeci. Una vez que result herido en el muslo tuvieron que cauterizarle la herida con la ardiente espada, y era un dolor que no quera que su padre tuviera que experimentar, as que asinti a los cuatro hombres que sostenan a su padre y se dirigi a la cabecera de la mesa, tomando la licorera que contena la fuerte bebida alcohlica de las manos de Aveline. Beba dijo, posando con fuerza sus dedos sobre la mandbula de su padre y echando la cabeza hacia atrs. Puso la licorera sobre los apretados labios del anciano y empuj. Todo lo que pueda. Munro lo miraba con hostilidad. Apret los labios. Jamie le contest con otra feroz mirada. Sabe que le abrir los labios haciendo palanca y verter todo el contenido de esta licorera en su garganta para hacrselo tragar si no toma ahora mismo un sorbo o dos. Munro cerr los ojos y abri la boca. No mucho, pero s lo suficiente como para permitirle a Jamie enviar una saludable medida de la curativa agua de vida. Antes de lograr que aceptara un segundo trago, una conmocin en el saln desvi todas las miradas. Beardie haba entrado como un torbellino, con la cara roja y jadeando pero resplandeciente, con el casco vikingo del abuelo de su abuelo y su
El trmino hace referencia al Horned One, un dios pagano antiguo, smbolo de la energa masculina. (N. del T.)
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enorme y brillante hacha de batalla portentosamente apretada en su mano. El asedio ha terminado! anunci, detenindose derrapando de una manera muy poco elegante. No ha habido ni una sola escalera sobre nuestras murallas! Ni una sola flecha incendiada ha silbado por los aires! Radiante, se enjug el sudor de su brillante frente. Mi casco vikingo ha debido de asustarlos! Un solo vistazo a un verdadero hombre nrdico agitando su hacha de batalla en el parapeto detrs de la gran muralla y los cobardes bastardos echaron a correr con el rabo entre las piernas, muertos de miedo! Jamie miraba fijamente a su primo. No poda creer que realmente haban sido atacados. Los viste? pregunt. Tena una vaga sospecha de lo que poda haber ocurrido, pero si Beardie estaba diciendo la verdad Pues dijo Beardie mirando al suelo, tomndose un momento para subir y ajustar su cinturn. Los debimos asustar, porque no haba ni rastro de ellos en ningn lado admiti, quitndose el casco vikingo y rascndose la cabeza. Ni un destello de espadas, ni relinchos de caballo, ni el sonido metlico de una armadura. Ni siquiera nos insultaron cuando salimos a buscarlos. Se volvi a poner el oxidado casco, confundido. La verdad es que ni siquiera los perros del castillo ladraron. Te dije que eran los fantasmas dijo Munro desde la mesa, sus ojos se abrieron sbitamente. El fantasma de Neill. Yo lo vi apuntndome. Estaba vestido con su mortaja y estaba dentro de la muralla del castillo. Slo un fantasma habra podido escabullirse a travs de la portera. Un fantasma o alguien que puede entrar o salir como y cuando le plazca. Alguien que tiene derecho a hacerlo. A Jamie se le hel la sangre en las venas. Ahora saba que sus sospechas eran acertadas. Ahora saba la respuesta a muchas de las preguntas que se haba hecho. Y la respuesta era ms perturbadora que si una banda entera de clanes hostiles hubieran llegado a destruir la muralla de Baldreagan; con esos enemigos se puede luchar. Enemigos invisibles, infiltrados entre ellos, eran ms difciles de vencer. Pero no entiendo Aveline toc el brazo de Jamie. l se volvi para mirarla. Qu es lo que no entiendes? Aveline se acerc ms, arrugando la frente. El patio externo dijo, echando un vistazo a Munro. Tu padre jur que jams volvera a poner un pie fuera de la fortaleza, pero lo atacaron en el patio externo Por qu sali, despus de haber jurado que no lo hara? Munro, que la haba odo, trat de apoyarse en su brazo sano para incorporarse. No pudo. Por supuesto que estaba en el patio externo dijo, al fin, dbilmente . Neill me dijo que fuera all. Neill habl con usted? Aveline se situ junto al anciano; le apart de la frente un empapado mechn. Cundo ocurri? Por qu no dijo nada? Se me apareci en su habitacin dijo Munro con esfuerzo, mirando a Jamie. Neill me dijo que si yo llevaba todas las velas que pudiera cargar

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a la capilla de Maelrhuba y las encenda en penitencia, no me visitara nunca ms. Velas? Aveline ech un vistazo a Jamie. Jamie se encogi de hombros. Morag dej de limpiar la herida de Munro lo suficiente como para sacudir la cabeza en direccin a un rincn oscuro del estrado. Una familiar canasta de mimbre se encontraba all, llena de velas de fina cera. Velas salpicadas de rojo, como el resto de la canasta. Las velas que lady Aveline le trajo de regalo desde Fairmaiden explic Morag, tomando el humedecido trapo limpio que Gelis le estaba dando y tirando el ensangrentado en un balde. Presion el trapo contra la herida de Munro y los mir de nuevo. Encontramos la flecha de la ballesta en la canasta con las velas. l la estaba cargando mientras le dispararon. Aveline trag saliva, posando una mano sobre su pecho. Jamie frunci el ceo. Bien poda imaginarse la razn por la cual el fantasma de Neill quera que las manos de Munro estuvieran ocupadas un vez lo hubiera atrado a las afueras de la fortaleza. Aunque era viejo y estaba mentalmente perturbado, Munro Macpherson era un hombre difcil de derrotar con una espada en la mano. Y todos los habitantes de esas tierras lo saban muy bien. Pero antes de que Jamie pudiera pensar un poco ms en ello, alguien le toc tmidamente en el hombro, sorprendindolo. Cuando se dio la vuelta, se encontr cara a cara con el mozo de establo que haba estado sosteniendo la daga en las llamas de la chimenea. El muchacho le hizo un ademn con la daga. Haba enrollado varias capas de cuero grueso y trapos alrededor del mango y la sostena lo ms lejos de su cuerpo como le era posible. Jamie comprendi la razn. La ancha cuchilla doble de la daga brillaba con un fuerte color rojo, ms rojo que las puertas de Hades. Claro claro Jamie le hizo un gesto de asentimiento al mozo del establo, olvidando todos sus pensamientos anteriores. No se atreva a mirar a su padre. Pero tena que hacerlo. Cuando lo hizo, Munro miraba mas all de donde l estaba, con una amplia sonrisa dibujada en sus labios. Iona dijo soltando la respiracin, su mirada fija en las vacuas sombras de un rincn. Una serie de escalofros recorrieron la espalda de Jamie y los finos cabellos de su nuca se erizaron. Iona era el nombre de su madre. Y si de algo estaba seguro era de que su madre no se encontraba al otro extremo del saln, mirando a Munro. Haba muerto cuando l naci. Una tragedia que su padre no le permiti olvidar jams. Mi Iona dijo Munro de nuevo, dejando escapar una lgrima que se escurri por su mejilla. No, no tengo miedo aadi, su debilitada voz sonaba un poco ms fuerte. Pap lo siento tengo que hacerlo

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Entonces sus ojos regresaron al lugar y mir a Jamie directamente. S, qumame dijo, sin parpadear. Hazlo ahora, hijo mo, termina con esto de una buena vez. As ser. Jamie tom la incandescente daga de las manos del mozo de establo. Se estremeci cuando sus dedos se cerraron sobre el acolchado mango, el enorme calor de la cuchilla le quemaba las manos. Y l tan slo estaba tocando capas de cuero y trapos! No quera ni pensar en lo que la encendida cuchilla le hara a la carne de su padre. Estremecindose de dolor, ech una previsora mirada a los cuatro hombres que sostenan a su padre. Morag asinti y uni los dos extremos de la herida en el brazo de Munro. Entonces, antes de perder el valor, Jamie dio un paso hacia delante y pos la daga sobre la herida. AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAYYY! El grito de Munro y el estrepitoso sonido de la carne quemada rompieron el silencio. Afortunadamente, sus ojos tambin se torcieron y su cuerpo se mantuvo rgido, dejando el eco de su dolor y el horrible olor a piel quemada a sus parientes y todos los que lo atendan. Una vez concluido el asunto, Jamie dio unos pasos hacia atrs, agradecido de poder tirar la caliente daga en un balde con agua que alguien le haba llevado. Entonces se alej de la mesa y se par en silencio, esperando a que la bilis abandonara su garganta. Por el rabillo del ojo poda ver que Morag y las mujeres MacKenzie se haban encargado de su padre. Su vieja enfermera y lady Juliana ya se encontraban untando un curativo ungento sobre la piel del anciano y Gelis y Arabella se encontraban muy cerca, sosteniendo tiras de vendas limpias en sus manos. Ven, vamos, subamos por las escaleras. Jamie se volvi y vio a Aveline mirndolo. Haba una promesa indefinible en sus ojos de zafiro y un agradable gesto marcaba sus labios. Le tom de la mano, enlazando sus delicados dedos con los ensangrentados de l. La mirada de Aveline se desvi hacia Munro y despus volvi a Jamie. No puedes hacer nada ms por l. Al menos, por esta noche dijo, recostndose contra l, sus palabras eran slo para l. Ahora, yo atender tus necesidades. Si vienes conmigo. Mis necesidades? Jamie levant una ceja, deseando no mostrar lo profundamente afligido que se encontraba por haber causado tanto dolor a su padre, aunque lo hubiera hecho por el bien del anciano. Tena que hacerlo Siento tanto haberle torturado No me has entendido. S que cauterizar la herida de tu padre ha sido muy difcil para ti, s que has sufrido casi tanto como l dijo. Su mirada baj lo suficiente como para que una ola de calor muy distinto comenzara a parpadear en una cierta parte muy sensible de l. Estoy pensando Te gustara tomar un bao? El parpadeante calor se convirti en un insistente palpitar. Jamie ech un vistazo hacia las enormes chimeneas de doble arco del gran saln, los pesados calderos con agua hervan suspendidos sobre las enormes llamas. Agua hervida en vano para un asedio que nunca ocurri.

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Mir de nuevo a su prometida, su pulso se aceleraba aunque su conciencia le pidiera que se quedara junto a su padre. Dormir toda la noche. No despertar hasta maana dijo Aveline, hacindole pensar que le estaba leyendo la mente. Cuando la mirada de ella se desvi de nuevo hacia los calderos, estuvo seguro. El agua ya est caliente aadi Aveline, y la suave y seductora voz termin de convencerlo. Seguro que hay ms que suficiente para un largo y relajante bao. Jamie asinti. Estuvo completamente de acuerdo. Su mujer sonri y l se sinti ms que satisfecho permitindola que lo guiara hacia la escalera de la torre. Realmente le sentara bien un bao. La maana llegara lo suficientemente pronto como para que l renovara sus esfuerzos para descubrir el misterio del fantasma. El fantasma de Neill. Y otras tantas preguntas que daban vueltas en su cabeza y que no poda apartar de su mente. Hall la respuesta a una de esas preguntas de la manera ms fcil, mientras suba las escaleras. La respuesta le golpe en el estmago como un certero puo. Como si alguien hubiera llegado a subir las persianas que tena frente a los ojos, supo la razn por la que haba sentido ese dolor cuando vio que el miedo se apoderaba de los ojos de su padre. La feroz y apretada sensacin haba sido algo ms que simpata. Su corazn haba odo lo que l no haba podido or Llevaba Neill puesto su manto? Record sus propias palabras y tuvo que detenerse y apoyar una mano contra la fra piedra de la pared de la torre, pues sus rodillas le fallaban. Una flecha de una ballesta y una daga incandescente no eran exactamente los medios que l hubiera escogido para llegar a tal conclusin. El resultado era algo completamente inesperado, algo que nadie habra podido imaginar jams Y estuvo a punto de saltar de alegra. Bajo cualquier otra circunstancia, lo habra hecho. Pero dado el momento, se dio a s mismo un necesario apretn antes de tomar la mano de su prometida de nuevo y retomar su ascenso por la escalera en espiral en direccin a la habitacin de Kendrick. No necesitaba saltar ni darse golpes en el pecho para celebrarlo. Ni tampoco una noche de rebelda e ilimitadas cantidades de cerveza. Lo que haba aprendido era ms que suficiente. Por primera vez desde que tena memoria, la haba dicho a su padre pap. Y aun ms increble que eso, su padre lo haba llamado hijo mo.

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Captulo 12
Esa misma noche, las mujeres de la cocina de Baldreagan llenaron grandes baldes con agua caliente de los enormes calderos de hierro. Tras llenarlos, los cargaban, vaciando parte de su contenido por el camino, hacia la planta de arriba, al lujoso cuarto de bao que se encontraba en la habitacin de Kendrick. Mientras las mujeres de la cocina llevaban a cabo su labor, un caldero diferente se calentaba, herva y burbujeaba muy lejos de all. Ms all de los oscuros picos y las caadas silenciosas, un vapor de olor sospechoso se elevaba de aquel segundo caldero: un delicado caldero negro. Pero las aguas turbias de esa olla no estaban destinadas para el bao de ningn joven noble. Los objetos que flotaban en la superficie de aquellas aguas tampoco estaban destinados a llenar la panza hambrienta de alguien. Era un caldero que permita ver cosas, cuyo propsito era servir para una sola tarea y servir a una sola persona: a un alma indomable. Y su duea, Devorgilla de Doon, la ms famosa cailleach de las Tierras Altas, ya haba hecho uso de su poder ms temprano, esa misma noche, como lo haba hecho cada noche desde haca algn un tiempo, con la esperanza de poder echarle un vistazo a cierto amigo fiel. Un valiente amigo de corazn sincero que haba marchado haca tiempo para completar una misin. Su plazo haba vencido y l an no haba regresado. Haba tratado de adivinar dnde se encontraba en la suave hora en que cae la noche, cuando el velo que cubre todas las cosas, las leyendas y las maravillas, tiende a estar en su estado ms fino. Pero esta noche, ms que en cualquier otra, haba fallado. Los especiales y poderosos encantos que haba agregado al caldero, con la esperanza de aumentar la posibilidad de xito, slo haban convertido el usualmente amargo vapor en intenso y nauseabundo humo. Devorgilla decidi enfrentarse a ese percance abriendo las ventanas y buscando su lecho para comenzar una temprana noche de vaticinio en sus sueos. Un mtodo que no era, de ninguna manera, tan fiable como lo que poda ver en el vapor de su caldero, pero era lo nico que poda hacer cuando el vapor se negaba a cooperar. Para su disgusto, sus sueos tambin se negaron a cooperar y, en vez de ver el regreso de su amigo, vio las distantes paredes de Baldreagan. Por entre aquellos muros, y a travs de la oscura torre de escalera, lleg hasta el lecho de uno de los ms viejos guardianes del castillo, cuyo sueo estaba lleno de imgenes de pies marchando y de ollas de agua hirviendo. Agua que pasaba agitndose en carreras. Blanca y mortal. Por fortuna, el inmenso cansancio de sus huesos le permiti quedarse profundamente dormida y caer en un sueo sin imgenes. Uno que no

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estaba plagado de aquellas aguas del demonio, aunque sus odos, siempre agudos y siempre alerta, an oan las pisadas de los pies marchando, a pesar de que ella haba armado su lecho a una buena distancia de Kintail y de los montes de pinos de Baldreagan. A decir verdad, si alguien buscaba sus servicios deba viajar durante das a travs de tierras speras y peligrosas, luego navegar por millas de agua plateada por la luz de la luna para finalmente llegar a los grandes acantilados de Doon. Orgullosos y mortferos, se alzaban oscuros sobre el mar de las Hbridas; sus afiladas alturas sacaban a la luz muchos antiguos secretos. Mientras Devorgilla dorma, la pesada bruma marina se colgaba a aquellos acantilados y el viento nocturno caa livianamente. Sobre todo por los lados de la rocosa y afilada costa en la que viva la bruja. All donde los Antiguos Poderes an habitaban y respiraban, all donde lo nico que rompa con la soledad absoluta de la orilla era la pequea cabaa de Devorgilla. Pocos se atrevan a seguir el angosto camino empedrado que llevaba a la brumosa vivienda escondida en la profundidad de los brezos y al abrigo de las rocas. Pero los pocos que haban sido lo suficientemente valientes para entrar eran, en su mayora, bien recibidos. Todos eran recibidos con hospitalidad, incluso aquellos de mal corazn y suerte negra. Para ellos se usaban las maneras de las Tierras Altas. Algunos visitantes eran hasta vistos con entusiasmo y saludados efusivamente. Una de aquellas almas lleg deslizndose por las negras sombras de tinta hacia la pequea cabaa de gruesos muros. Seguro de que sera bienvenido, el visitante busc el lugar en el que la luna formaba un claro de luz, seguro de que su presencia pronto sera advertida. Despus de todo, lo estaban esperando. Y la cailleach ya estaba impaciente. El visitante lo saba porque la delgada lnea azul del humo de turba que suba por el tejado de la cabaa cargaba un fuerte tinte de ingredientes de brujera. Complacido por tan tangible evidencia de que la bruja lo esperaba, el visitante se desperez y bostez; luego se sent en el prado mojado dispuesto a esperar hasta que su presencia fuera advertida. Las ansias de verlo que tena la bruja significaban que recibira una recompensa ms generosa de lo usual, especialmente cuando se enterara del xito de su misin. Sin embargo, tena hambre. Y sed. Haba viajado desde lejos y su misin no haba sido fcil. Oooh, s, decidi, viendo cmo la luna se deslizaba por el cielo atravesando las nubes. Incluso recibira algo del cario que la bruja le haba mostrado siempre que la haba complacido. Y esa noche ella estara muy, muy complacida. As que mir a su alrededor para asegurarse de que estaba solo, de que ninguno de sus amigos o parientes estuvieran cerca y pudieran verlo. Luego, seguro de que se encontraba solo, se permiti a s mismo hacer una excepcin en su usualmente digno comportamiento. El visitante ladr. Los ojos de Devorgilla se abrieron de par en par. Somerled haba

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regresado. La bruja abri los ojos y se incorpor en el lecho buscando a su pequeo amigo. Luego, se despert completamente y se dio cuenta de que l deba estar fuera a la luz de la luna. A Somerled le gustaban las noches plateadas iluminadas por la luna, pues deca que eran buenas para su magia, al igual que el momento favorito de Devorgilla era cuando caa la noche y la bruma se acumulaba. Ladr de nuevo y Devorgilla ri con alegra. El placer la ayud a ponerse de pie. Tiene hambre dijo, mirando a su otro compaero cuadrpedo, su gata de tres colores, Mab. Una criatura no tan vieja como Devorgilla, pero mucho ms malhumorada que ella. Por lo menos, sa era la opinin de Devorgilla. Hecha un ovillo en la parte ms cmoda de la cama, Mab ignor intencionadamente la llegada de su rival. La gata simplemente abri un ojo, su mirada de desdn le asegur a Devorgilla que sus felinos sueos le preocupaban mucho ms que la panza vaca de cualquier zorro aventurero. T, mo ghaoil, ya comiste tu racin de arenque esta noche le record, mientras se pona las botas. As que no te zampes la comida de Somerled cuando le sirva su pequeo plato de estofado de gaviota. La mirada de superioridad de Mab le indic a Devorgilla que as sera. El estofado de pjaro era uno de los platos favoritos de Mab. Y era, definitivamente, lo suficientemente delicioso como para complacer a Somerled. Aun as, Devorgilla reneg hasta la puerta y la abri de par en par. La silueta de su pequeo amigo se vea marcada por la encantada luz de la luna y brillaba en medio del claro prado que resguardaba la cabaa de la bruja de los ojos fisgones. Los ojos de Somerled eran los que la miraban ahora. Hermosos, inteligentes y sabios, los ojos de Somerled podan contar historias enteras, con la mirada fija en un solo objetivo. A medida que Somerled se estiraba para ponerse de pie y caminar hacia ella, Devorgilla supo que su misin haba sido completada con xito. Con tremendo xito. Ah, precioso dijo tan suavemente como un canto, mientras se mova hacia un lado para que l entrara a la cabaa. Veo que todo sali como fue planeado. Somerled camin alrededor de la cabaa y, luego, decidi sentarse al lado del calor que emita el brasero de carbn de Devorgilla. Su misin no haba carecido de dificultad. Y aun as, mientras Devorgilla llenaba una olla de madera con el estofado de pjaro, Somerled pens que no pasara mucho tiempo antes de que ella tuviera otra razn para mandarlo de nuevo a Baldreagan. A decir verdad, pens que deba haberse quedado en Baldreagan y as se habra evitado el largo regreso a Doon, pero saba que la bruja lo esperaba con ansiedad. Eso, por supuesto, no lo dira, se lo guardara para s mismo. Devorgilla tena su orgullo y l lo saba. Y aunque ella tambin tena un corazn sorprendentemente tierno y

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sentimental, l saba que a la bruja, secretamente, le gustaba que algunos la consideraran como una criatura muy miedosa. No deberamos pensar en eso esta noche dijo, mientras serva el estofado y un plato de panecillos dulces con miel y mermelada de frutas. Si es necesario que vuelvas, los Antiguos nos lo harn saber. Luego lleg una vasija llena de agua fresca de primavera y una jarra rebosante de cerveza de brezo especialmente preparada por ella. Somerled se mereca un trato especial, as que, cuando el animal comenz a comerse su estofado de pjaro, Devorguilla corri una parte del colchn de paja que le serva de cama, descubriendo una pequea despensa que tena escondida. Se meti en la fra oscuridad de la despensa y rpidamente tom porciones escogidas de sus mejores quesos y carnes fras y un generoso puado de carnes endulzadas. Arregl todos estos lujosos alimentos en no una, sino dos bandejas grandes y se las llev al apuesto zorrito, con todos los prembulos y celebraciones de gloria que una mujer de su edad puede hacer. Entooonces, mi pequeo y hermoso guerrero dijo suavemente, su rostro se iluminaba con una sonrisa, en tu honor, dos platos llenos de delicados manjares para ti. Levantando su pata en reconocimiento, Somerled le dio las gracias y se prepar para recibir su recompensa. Su justa recompensa, se dijo a s mismo. Muy complacido, se dign a ignorar la mirada hostil que le lanzaba Mab y termin de comerse su estofado de pjaro. Disfrutara de lo que le quedaba de su premio de victoria (los dos platos de manjares) con mayor calma. Como le corresponda a un gran hroe. Y no tena ninguna duda alguna de que l era un gran hroe. As era. Pues si tuviera dos largas patas, en lugar de cuatro cortas, alguien lo habra nombrado caballero por su ms reciente actuacin. Sir Somerled. Casi poda or los honores. El sonido de las trompetas y el soplar del cuerno, los gritos de las doncellas. En lugar del sonido de la gloria, lo que estaba oyendo eran los silbidos de los ronquidos de Devorgilla. Pobre alma, se haba quedado dormida en su taburete de tres patas al lado del fuego de la cocina. Para que lograra descansar y no se despertara ms tiesa de lo que ya estaba, Somerled fij su dorada mirada en ella y comenz a hacer sus trucos. Sin despertarse, la vieja se incorpor y se acost en su lecho completamente dormida. Con una penetrante mirada, sus botas de suela negra y delgada se deslizaron fcilmente de sus pies. Y una ltima mirada hizo que la manta envolviera suavemente a la bruja, cubrindola hasta la punta de su barbilla. Satisfecho, pens que realmente debera empezar a verse a s mismo como sir Somerled. l era, despus de todo, el ms inteligente, discreto y mgico zorro que haba en todas las Tierras Altas. Tambin era el ms valiente. Un verdadero campen, como lo demostraban los dos platos de recompensa que le haban dado. Slo esperaba tener el mismo xito en su siguiente misin.

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En Baldreagan, el helado viento se colaba entre los paneles de madera de las persianas, luminosamente pintadas, de la habitacin de la torre. Lluvia helada de otoo caa a chorros sobre aquellas persianas, pero los brillantes colores de la habitacin, similares a los de las joyas, brillaban atractivamente bajo la luz de las velas y antorchas encendidas. Aquella romntica luz recordaba que la habitacin haba pertenecido alguna vez a Kendrick. Su nido privado de amor y cama. El escenario donde haban tenido lugar, Aveline estaba segura, muchos abrazos acalorados y otros deleites lascivos. Las hazaas de Kendrick en la cama haban sido muy variadas. Un alma comprensiva dira que algunas de aquellas salvajes historias llegaban a los corazones esperanzadores de muchas jovencitas. De jovencitas jactanciosas, sospechaba Aveline. La verdad, Kendrick nunca podra haberse acostado con todas las jovencitas que decan haber disfrutado de su favor. Aveline nunca se haba encontrado a uno solo de los bastardos a los que, supuestamente, l haba engendrado. Era un gigantesco hombre de cabello rojo, aunque no tan gigantesco como Jamie. Tena unos titilantes ojos azules y una luminosa sonrisa que poda deslumbrar a quien la miraba. Y como si su hermosa apariencia no fuera suficiente, tena tambin una lengua alegre y una voz suave, propia de los hombres de las Tierras Altas, aunque mucho ms hermosa, demasiado hermosa para un hombre, al menos en la tierra. Aveline se estremeci. Las imgenes del pcaro hermano de Jamie conquistando a los ngeles en el cielo casi la hacan sonrer, de no ser por la tristeza que senta por su ausencia. l debera seguir vivo todava, cortejando a las chicas y ganndose sus corazones. Embelesando muchachas en el establo, tanto a criadas como a hijas de guerreros, y embriagndolas con whisky para llevrselas a su nido de amor en la parte alta de la torre; llenando las horas con su risa, sus canciones y su felicidad carnal. Era un hombre refinado, algo decadente, pens Aveline al contemplar las escenas pastoriles, un tanto inocentes, dibujadas en las persianas que decoraban su cuarto. La joven se puso a contemplarlas, fascinada por su encantadora belleza. Se detuvo en una que la encandil. A primera vista pareca un paisaje sereno, lleno de criaturas mitolgicas, con un bello castillo en la distancia. Pero al inspeccionarlo ms de cerca, podan verse ninfas desnudas del bosque y del agua, en una variedad de sugestivas poses. Algunas estaban siendo atendidas por apuestos guerreros, igualmente desvestidos. Aveline se estremeci. Las dems eran muy parecidas, aunque haba que mirar con mucha atencin para darse cuenta. Y ella las haba mirado con mucha atencin; tanta, que las imgenes se haban quedado fijas en su mente. Imgenes de lujuria y carne desnuda, miembros enredados y rostros apuestos inundados de xtasis. Todas las posibilidades erticas Slo esperaba que su unin con Jamie fuera tan agradable.

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Esperando que as fuera, presion su seno con una mano, tratando de estabilizar su respiracin; tratando de calmar la sensacin arrebatadora que la invada cada vez que se imaginaba con Jamie como una de las parejas representadas en las persianas. Desde luego, esa habitacin era muy especial. No poda negarse que era la habitacin de un hombre que haba saboreado plenamente los placeres sensuales. Y esa noche esa habitacin sera su particular nido de amor Esperaba que fuera as con todas sus fuerzas. Al menos lo estaba intentando. Haba encargado que prepararan el bao para Jamie y haba ordenado que encendiera en la habitacin sus ms finas velas de cera de abeja. Aveline sonri y se pein. Hasta haba echado un puado de hierbas afrodisacas en el fuego de la chimenea. Despus de esos preparativos, haba cerrado con el pestillo para que no entrara ni una mujer ms del ejrcito de criadas que cargaban interminables baldes de agua hirviendo. De nuevo, ech un vistazo a la puerta de pesado roble y a la maciza barra del pasador que se encontraba completamente corrida y metida en el orificio de la pared. La puerta cerrada y asegurada no era slo una barrera de privacidad: era una seal tangible de su nueva vida. La feliz y realizada existencia que ella esperaba alcanzar como la novia de James Macpherson. La prometida, futura esposa. De todas las formas posibles. Aveline solt un profundo suspiro. Los temores de Jamie eran absurdos. Hasta inocentes. Saba que ningn nio podra nacer si una mujer no era capaz de estirarse lo suficiente como para que el beb pudiera salir de ella. Sin importar el tamao de James del Arbusto, dudaba que su miembro masculino pudiera ser ms grande que cualquiera de las sonrientes y balbuceantes cabezas que haba mecido en sus rodillas. Y, con tantas hermanas casadas, Aveline haba visto una buena cantidad de bebs recin nacidos. Slo deba convencer a Jamie de que si la cabeza de los bebs puede salir de una mujer, entonces el miembro de un hombre, seguramente, puede entrar. Para ese fin, se qued sentada en la cama, dndole la espalda a Jamie durante un buen rato, simulando que esperaba a que las mujeres de la cocina terminaran de salir con sus ollas de agua hirviendo y se fueran lejos, por las escaleras de la torre. La verdad fue que utiliz este tiempo para desatarse los lazos del camisn. Tomando uno de los extremos con sus dientes, se arm de valor y dej que el camisn cayera al suelo. Jamie inhal en alguna parte tras ella, lo cual marc la victoria de Aveline. Su siguiente triunfo vendra cuando se diera la vuelta y la observara, de pie ante l, vestida slo con la combinacin, casi transparente, y, esperaba, una sonrisa seductora. Y una mirada lo suficientemente astuta como para despertarlo y excitarlo, tentndolo a olvidar los horrores de la noche, y llevarlo a pensar slo en el placer que ella deseaba darle. Pero si sus ojos se entornaban o si se nublaban con decepcin, ella se

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volvera a poner el camisn y se lo atara de nuevo. Luego, lo baara tan castamente como lo haba hecho con los hombres importantes que haban visitado el castillo de Fairmaiden. Ya se han ido dijo, refirindose a las mujeres de la cocina. Y t, mi seor, necesitas que alguien te atienda y te ayude en el bao dijo, dndose, finalmente, la vuelta. El pulso de Aveline se aceler con su atrevimiento. Se baj los tirantes del camisn, deslizando la parte de arriba hasta que sus senos estuvieron completamente al descubierto. Jamie estaba paralizado, ni siquiera se le oa respirar. Su reaccin pareci complacer a Aveline, pues ella no hizo ningn ademn de cubrirse. Simplemente se qued inmvil donde estaba. La combinacin caa libremente alrededor de sus caderas y sus pechos estaban deliciosamente desnudos. Jamie estaba en xtasis, No slo vea los dulces senos de puntas rosadas. A travs de la delgada tela de la combinacin tambin pudo ver los rizos de su femenino montculo; una tentadora sombra triangular que apenas sobresala de los muslos. Dios bendito. Jamie no poda dejar de mirarla. Dulce mujer, sabas que puedo verte toda? S, lo s. Lo mir desafiante. Crees que me habra desvestido si no quisiera que me vieras desnuda? Jamie dud. Un pensamiento no muy placentero pas por su cabeza. Por todos los santos, ahora era l quien estaba celoso. Cuando baabas a los amigos de tu padre tambin te desnudabas? pregunt, maldiciendo la pregunta, pero con la necesidad de saber. Ella sacudi la cabeza en un signo de negacin. Qu ests diciendo? Cuando atenda a los huspedes de Fairmaiden lo haca por cortesa y, por supuesto, completamente vestida. Me alegro admiti Jamie. El color volvi a su rostro. Sonri para sus adentros. Se haba acostado varias veces con Gunna de la caada en un colchn de heno que an segua caliente por la marca de otros hombres, y no le haba importado porque lo nico que quera de Gunna era que saciara sus necesidades Aveline era distinta. Jamie quera su cuerpo, s. Pero, ms que eso, quera su compaa y su cuidado, su ingenio y su inteligencia. La manera en la que ella poda hacerlo rer. Su apreciacin de la belleza de los grandes montes y pramos que haban llamado suyos. El respeto que mostraba por los Antiguos y por las tradiciones de antao al baarse desnuda en un pozo sagrado, vestida slo con su cabello y la platera luz de la luna. Su amabilidad con el padre de Jamie y con Hughie Mac tambin lo conmovan. Como lo conmovi la dulzura que vio en sus ojos cuando supo que Jamie extraaba a sus hermanos. Y aunque l nunca lo admitira, le encantaba la manera en la que ella le pasaba los mejores pedacitos de su merienda a Cuillin, o a cualquier otro perro del castillo que apareciera mendigando un bocadito. Jamie solt un profundo suspiro, sorprendido por lo prendado que

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estaba de ella. Como si hubiera adivinado sus pensamientos, Aveline mir sus desnudos pechos y luego lo mir a l de nuevo, repentinamente, tmida. Pero rpidamente se recuper y le envi a Jamie una de esas sonrisas con hoyuelos que tanto le gustaban. Se acerc a la baera y hundi un dedo en el agua caliente. Luego, se alej para llenar una vasija de barro con aceite con aroma de violetas y, con mucho cuidado, puso la vasija cerca del crepitante y ardiente brasero de carbn. Aceite caliente aromatizado para cuando termine de baarte le dijo, acercndose de nuevo a la baera. Eso y ms. Ms? Ya lo vers. Alcanz una banqueta sobre la que coloc un pequeo jarro con jabn y unas toallas. Pero antes debo verte. Qutate esa ropa y al agua. Jamie asinti, pero an no estaba seguro de que quisiera que ella lo viera. Una cosa era que Aveline fuera tan lanzada cuando la ropa an esconda sus atributos ms ntimos, pero desnudarse frente a ella, permitir que viera aquello colgando pesadamente entre sus muslos, largo, grueso y balancendose No estaba tan seguro de que fuera buena idea. Afortunadamente, an permaneca relajado, pero para quedarse en ese estado deba entablar una dura lucha. Jamie frunci el ceo. Otra vez, Aveline hundi sus dedos en el agua, mirndolo con intencin. Estabas a punto de desnudarte cuando Morag nos interrumpi le record. Dulce jovencita, esto no tiene nada que ver con quitarme la ropa. Se pas una mano por el cabello. Estoy tratando de no ponerme duro, eso es lo que estoy haciendo. Piensas que puedo desvestirme, meterme en la baera y permitir que me toques ntimamente sin querer tocarte yo tambin a ti de una manera similar? Aveline sonri. Entonces hazlo. Apenas puedo respirar por lo mucho que te deseo y t Jamie la mir, sorprendido. Qu has dicho? Aveline lo estudi, su hermoso rostro estaba muy serio. No dijiste que estamos tan unidos como si estuviramos legalmente casados? Como ya hemos pronunciado la promesa, lo que hagamos ahora no puede ser pecado, verdad? Jamie asinti, incapaz de negar sus propias palabras. Por lo menos, aunque no estaba muy seguro del aspecto legal del asunto, as le pareca a l que eran las cosas. Por ejemplo, estaba convencido de que ella era suya desde el instante en el que la vio, brillando a travs del rayo de luna, cerca a la cabaa de Hughie Mac. Y l era suyo desde ese momento. Y para la primavera se convertiran verdaderamente en marido y mujer. Su unin sera bendecida y sancionada por los hombres, la Iglesia y

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Dios. Hasta entonces, l personalmente matara a cualquiera que intentara interponerse entre los dos. Ya fuera hombre, dragn o fantasma. Especialmente los fantasmas. Con alas o con aureola, con cola o con cuernos. Acabara con cualquier bestia que se atreviera a interponerse en su camino. Aveline le dio una palmadita en el pecho. Bueno pues dijo, uno de sus hoyuelos brillaba en su mejilla, si ests de acuerdo en que ya es como si estuviramos casados, mtete en la baera y veamos qu pasa! Jamie gru. Ella era la que deba preocuparse por lo que podra pasar. l ya senta qu era lo que estaba pasando. O, ms bien, lo que se estaba comenzando a despertar. Pero no poda evitarlo. No con sus pezones rosados tan apretados y salidos y sus pequeos y perfectos pechos sacudindose tan provocativamente cada vez que ella meta los dedos en el agua. As que para ir ms deprisa se quit el cinturn de la espada y la ropa al mismo tiempo, mientras pensaba que si fuera as de rpido en el campo de batalla no habra enemigo que se le resistiera. Completamente desnudo, entr de un salto en la baera. Pero no salt tan rpidamente como para no ver los ojos de Aveline, abiertos de par en par, la mirada de horror que cruzaba su hermoso rostro. El corazn de Jamie dej de latir por unos segundos. Aveline se llev las manos a las mejillas y baj su mirada hacia Jamie. Dios del cielo dijo rpidamente, sacudiendo la cabeza. T Trat de advertrtelo dijo Jamie, mientras su mundo se tambaleaba y se volva ms negro al ver el rostro de Aveline y las lgrimas que asomaban por sus finas pestaas. Jamie se hundi en el agua caliente, maldiciendo su estatura descomunal, sus piernas demasiado largas que no le permitan acurrucarse lo suficientemente como para esconder en la tina de madera aquello que, saba, asustaba a Aveline. Que, desde luego, pareca verdaderamente horrorizada. Jamie se dijo que no podra culparla si, por ejemplo, se desmayaba de repente. O si se persignaba y sala corriendo y gritando de la habitacin. Frustrado, alcanz una toalla y se cubri el cuerpo. Mi vida, por favor, no te asustes dijo, tratando de encontrar las palabras apropiadas. Ya te he dicho que nunca te har dao. Hay maneras de Oh, Jamie! Aveline cay de rodillas y ech los brazos alrededor del cuello de su prometido, besndolo en todas partes. Sus labios, sus sienes, sus cejas, sus prpados, sus orejas y hasta su nariz. Jamie, Jamie, no es tu tamao lo que me ha sorprendido dijo, tomando su rostro entre sus manos; sus lgrimas fluan libremente. Es que estoy muy emocionada porque ahora puedo explorarte con ms detenimiento! Jamie parpade. Su corazn se abri en dos y un calor cegador lo golpe en los ojos. No lo entiendo alcanz a decir, empujando las palabras a travs del grosor de su garganta, entonces, qu fue lo que te hizo palidecer as? Esto. Aveline hundi su brazo en el agua y recorri las caderas de

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Jamie hasta que lleg a una larga y arrugada cicatriz que tena en la parte exterior del muslo izquierdo. T nunca me dijiste que tenas una cicatriz. Debi de ser una herida terrible y despus de lo de tu padre, no s, esa herida me ha afectado, simplemente. Ah, mujer. Jamie se recost contra el borde decorado con lino de la baera. Esa cicatriz es fruto de mis heridas de Crossgate Moor dijo, suspirando, deseando que una fuerte exhalacin pudiera borrar las imgenes de la batalla de Neville's Cross y la tormenta de flechas de los ingleses. La destructiva derrota y el increble golpe al joven rey David de Escocia, al ser capturado y tomado como prisionero justo ante las mismas narices de la ms alta nobleza del reino. Y nadie pudo hacer nada, salvo mirar estupefactos y horrorizados mientras los ingleses se lo llevaban y lo torturaban. Luego, tiraron al pobre rey por un puente. Estremecindose con el recuerdo, Jamie se estir para tomar la mano de su novia para besar sus dedos y la suave y sedosa piel de la parte interior de su mueca. Y cuando se detuvo, la dulzura y suavidad de su blanca piel haba ayudado a ahuyentar las imgenes ensombrecidas de acalorados y rojos hombres descuartizados. Y de hombres grises y fros, cuando la muerte reclamaba las incontables almas que ya dejaron su vida en esa maldita cinaga de Sassunach. Haba olvidado que t estuviste con el rey en la batalla de Neville's Cross dijo, con una expresin pensativa. Jamie se encogi de hombros. Comparado con otros, sal muy bien parado dijo, realmente convencido. Lo que me salv fue la buena fortuna de cabalgar con Robert, el comandante. l estaba a cargo del lado izquierdo del campo. Nosotros estbamos en mejores condiciones que los otros, pues tenamos la suerte de contar con ms terreno estable para pelear. Aun as, no pudimos evitar la captura del rey David. Mir hacia abajo, a la cicatriz, luego hacia ella, de nuevo. Despus de toda la carnicera que vi ese da, no puedo siquiera pensar en que fui herido en la pelea. La verdad sea dicha, ni siquiera puedo recordar el momento en que sucedi. Me alegra mucho. Aveline desliz su brazo alrededor del cuello de Jamie y lo bes. Esta vez su beso fue lujurioso, suave y dulce; y justo en los labios. Luego, le acarici la mejilla con una mano. Lo mejor es no desesperar por cosas dolorosas que no podemos deshacer o cambiar. Dios fue benevolente al permitirte olvidar. Ah, pero s que recuerdo la cauterizacin de la herida admiti Jamie. La caricia de Aveline ya iba para otra parte. Por eso me dio pena cauterizarle la herida a mi propio padre. Saba el dolor que le estaba causando. S, pero le salvaste la vida. Aveline se puso de pie. Estoy segura de que te lo agradecer cuando se recobre. Para su sorpresa, Jamie se ri. Agradecer? Estoy seguro de que ni siquiera les pedir disculpas a lady Juliana y a Morag por haberlas amenazado con su espada. Agradecer! Devolvindole una sonrisa a Jamie, Aveline se inclin y le bes en la

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mejilla. Yo s quiero pedirte disculpas. Siento haberme asustado tanto al ver tu cicatriz y haberte hecho pensar otra cosa. Jamie arque una ceja. De verdad que no ests asustada por la otra razn? Asustada? Aveline empap una de las toallas en el jarro del jabn y empez a restregar los hombros de Jamie. Mi nico temor es que t te arrepientas de estar conmigo y Su mirada se desvi hacia las persianas pintadas de Kendrick. Yo estoy ansiosa por compartir placer contigo. Lo suficientemente ansiosa como para quitarte la combinacin y meterte conmigo en la baera? Jamie arque una ceja, el creciente calor en sus ojos y la manera en que su voz se haca ms profunda le enviaban a Aveline deliciosas cosquillas por todo su cuerpo, haciendo que fuera imposible decir que no. Ooooh, s acept Aveline, mientras alcanzaba la parte inferior de su combinacin. Pero Jamie sac una mano y la detuvo, sujetndole la mueca. Antes termina de baarme dijo, mostrndole una sonrisilla de lobo. Por supuesto. Aveline se solt y se dirigi a la mesita para llenar una copa de vino aromtico. Se lo llev a Jamie y observ cmo se lo beba. Dos grandes velas de cera se consuman en una mesa cercana y las llamas ardientes iluminaban el desnudo cuerpo de su prometido, formando un seductor patrn de luces y sombras titilantes sobre sus anchos hombros y su espalda. Pequeos caminos de agua se deslizaban por el pecho de Jamie; Aveline segua su lnea, admirando el destello de los vellos de su pecho y la manera en que algunas gotas de agua se quedaban pegadas a ellos, aferrndose a los pocos gruesos vellos rojizos, suspendindose como diminutos diamantes brillantes, antes de liberarse y rodar hacia abajo. Aveline baj su mirada, pero esta vez Jamie sonri y no intent esconderse. O esconder su placer. El pulso en su garganta aumentaba constantemente, mostrando su emocin, al igual que el crecimiento de su virilidad. El pulso de Aveline respondi, agitndose tambin en su interior. Su corazn lata. Hundi una mano profundamente en el agua y desliz sus dedos hasta llegar a los rizos rojizos que salan de la entrepierna de Jamie. Su propia entrepierna se derriti ante tal intimidad, especialmente cuando la parte posterior de sus dedos roz la suave y sedosa piel de su gruesa asta. Se qued sin aliento y su mano se congel. La mano de Jamie se hunda cada vez ms en los rizos de sus partes bajas, mientras su virilidad se mova y se agitaba contra ella. Y aunque ella apenas poda creerlo, creca y se hinchaba an ms. Santo cielo susurr Aveline, mirando hacia abajo. La cabeza tena el tamao de una ciruela; se proyectaba por encima del agua y tena una brillante gota en la punta. Aveline saba que la humedad del roco no tena nada que ver con las gotas que jugueteaban en el pecho de Jamie. Trag saliva y moj sus labios, fascinada. Con dolorosas ansias de acariciarlo y mimarlo, pero un poco temerosa de tocar semejante perfeccin

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masculina. Jamie debi de sentir su duda, pues se acomod en la baera y abri ms los muslos para que ella tuviera una mejor visin. O un mejor acceso. Un caluroso hormigueo la sobrecogi al pensar en ambas ideas. No, definitivamente ya no se estaba escondiendo. Y no deba hacerlo. Estaba completamente segura de que era el hombre ms hermosamente constituido que exista. Jamie alcanz un mechn del cabello de Aveline y lo enroll lentamente alrededor de su dedo. Tcame dijo. Las luces de las llamas se reflejaban en su vibrante y castao cabello. Tena intenciones de esperar, me hubiera abstenido completamente o por lo menos lo habra intentado. Pero ya es demasiado tarde, dulzura. La mirada de Jamie se desvi directamente a la vasija con aceite caliente, su aroma de violetas ya impregnaba el ambiente. Los olores perfumaban el aire, intoxicando sus sentidos. Es demasiado tarde para clidos masajes de aceite dijo, su voz se tornaba ms ronca. Tambin es demasiado tarde para que te quites la combinacin. Le dedic a Aveline una sonrisa que iba adquiriendo un tono pcaro a medida que los ojos de ella se hacan ms profundos de deseo y se pona de pie para dejar en su sitio la vasija de aceite. Le podemos dar otro uso al aceite dijo Aveline, poniendo un pie en la butaca y alzndose la mojada combinacin. Su posicin dejaba sus rizos femeninos a un aliento de distancia del rostro de Jamie. Santo cielo! Las dos palabras se le escaparon al darse cuenta de sus intenciones. Dnde aprendiste esos trucos tan lascivos? Los aprend de mi hermana, Maili explic, mojndose los dedos en la vasija. Su esposo tambin est muy bien dotado, aunque no puedo creer que tanto como t. Maili me dijo que si me llegaba a casar con un hombre tan favorecido, deba frotarme con aceite caliente antes de las primeras uniones y, de esa manera, todo sera ms fcil. Jamie trag saliva. Se llev los dedos engrasados a su sexo. Sin apartar la mirada de ella, Jamie comenz a frotarle aceite entre las piernas e, incluso, le aplic un poco en la parte ms suave de los muslos. Ahora Jamie saba lo que quera hacer. No, mujer, djame dijo, hundiendo sus dedos en la vasija de aceite caliente. Yo te frotar. Acrcate y abre las piernas para m, lo suficiente como para que pueda verte y tocarte. Y as lo hizo, acercndose tanto que su dulzura qued apenas encima de Jamie. El rico almizcle de su excitacin inundaba sus sentidos, embriagndolo de deseo. Jamie la toc y el comienzo de un gemido sali de ella. Complacido por el sonido y el destello de deseo en sus ojos, la frot, masajeando suavemente el aceite en su carne ms tierna y dulce. Aveline tembl con sus caricias. Qu bendicin! Una tensa sacudida la recorri cuando l dej de

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acariciarla suavemente y comenz a deslizar un curioso dedo, arriba y abajo de su centro. Ah, mujer, ahora empiezas a experimentar el placer. Al fin, Jamie le dio una rpida caricia en su punto ms sensible. Esto te va a derretir como ninguna otra cosa lo har le dijo, haciendo crculos con su dedo sobre su agitada carne. Crculos lentos y deliberados que siguieron hasta que Aveline cerr los ojos y comenz a lamerse los labios con agitacin. Arque su calor contra la mano de Jamie. El apretado aliento de Aveline y la humedad resbaladiza en los dedos de Jamie le avisaron de que ya era hora. No puedo esperar ms le dijo, tomndola de la cintura y metindola en la baera. Lo siento, hubiera querido que fuera de otra manera. Es perfecto grit Aveline, mirando cmo l la levantaba, lista, sobre l. Eres perfecto. Completamente magnfico, y no tendra a ningn otro. Aveline se retorci contra l. Su resbaladizo calor femenino se deslizaba contra la hinchada punta de su asta, una sensacin casi cegadora en su exquisitez. Jamie ech la cabeza para atrs y apret los dientes, incapaz de evitar que sus caderas respondieran alzndose. La punta dura como el hierro de su asta se deslizaba dentro de la muchacha. No era el largo y fuerte empujn con el que poda quemarla; era profundo y suave. Era slo una primera aproximacin; su resbaladiza y apretada humedad tan solo permita unas pocas pulgadas de vibracin. O eso fue lo que pens Jamie hasta que ella lanz sus brazos alrededor de su nuca y, besndolo, desliz el resto de su dulce y apretado centro hasta el final. Madre de Dios! grit Jamie, su semilla vertindose dentro de ella a medida que atravesaba su inocencia. El precioso y pequeo cuerpo de Aveline se agitaba y se apretaba contra el de l, la gloria de sus gritos de dolor lo deshaca an ms que el poder de su descarga. Una maravilla que l nunca crey posible. Aunque la virginidad de Aveline hubiera impedido que el acto se desarrollara en toda su plenitud. Ya habra tiempo para acostumbrarla a ms. Jamie supo en ese momento que ella aceptara gustosa cada unin con l. Era maravilloso sentirla suave y sedosa en sus brazos. Su corazn se encogi, y tuvo la certeza de que nunca podra saciarse de ella. No sera capaz de satisfacer sus ganas de abrazarla apretadamente, ni de deslizarse lo suficientemente profundo dentro de ella. No podra dejar de besarla ni de explorar cada dulce pulgada de ella con sus manos, sus labios y su lengua. No vivira los suficientes das para amarla de manera tan infinita como deseaba. Y, con el transcurrir del tiempo, tena la esperanza de lograr que ella lo amara. Jams haba sentido semejante necesidad de hacer suya a una mujer. Aveline todava segua menendose encima de Jamie, sus dulces y rosados pezones se encontraban presionados contra su pecho, su brillante humedad femenina demostraba ser un irresistible deleite. Jamie haba pensado baarla y explorarla con suavidad para asegurarse de no haberla lastimado. Pero no pudo, porque de pronto volvi a hincharse excitado, pues cada caliente movimiento de su suavidad sobre su asta le causaba

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nuevas pulsiones y latidos. No sabes lo que ests haciendo, dulzura advirti Jamie, ponindose de pie y arrastrndola con l. No puedo continuar siendo responsable de lo que pase entre nosotros tras estas puertas cerradas. Y ms all de estas puertas? Aveline se quit del todo la empapada combinacin y la ech a un lado. Ms all? Conozco una magnfica caada en un bosque comenz a decirle, dejando que su mano se deslizara con suavidad sobre su pecho. La mirada de Aveline se desvi hacia las erticas persianas de la ventana de Kendrick. Volvi a mirar a Jamie a los ojos. Dijiste que hay muchas maneras de intimar? Jamie asinti, su garganta se encontraba demasiado hinchada para emitir palabras. Haba seguido la mirada de Aveline y saba muy bien lo que estaba pintado en las persianas. La idea de disfrutar con ella de uno solo de los placeres sensuales descritos en las persianas casi le vuelve loco. Una pareja puede disfrutar de muchas maneras dijo cuando recuper el habla. La miraba cuidadosamente, esperando que ella le respondiera su tcita pregunta. Y lo hizo. Espero que puedas mostrrmelas todas. Como desees afirm Jamie, dndole las gracias silenciosamente a Kendrick por haber puesto esas persianas. Aveline no necesitaba saber todo lo que l y sus otros hermanos se haban metido con Kendrick por su excntrico gusto. S, mujer, as ser repiti Jamie slo porque le satisfaca decirlo. No puedo negarte nada.

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Captulo 13
Dijiste que no podas negarme nada. Las palabras de Jamie regresaron para perseguirlo unos pocos das despus. En la ms magnifica tradicin de las Tierras Altas, ech sus hombros para atrs y cruz los brazos, determinado a mantener su dignidad. Aun as, no pudo evitar que sus labios se torcieran, y de no ser por la solemnidad del momento se habra puesto a rer a carcajadas. Pero qu habran pensado todos los parientes y amigos que atestaban el patio exterior de Baldreagan? Nada, me dijiste le record su mujer. Jamie slo emiti un sonido evasivo. Afortunadamente, Aveline hablaba en voz muy baja de tal manera que slo l poda escucharla. Aunque, conocedor del odo tan agudo que posean las mujeres MacKenzie, estaba seguro que ellas, si se lo proponan, tambin podran escucharla, igual que los siempre presentes, siempre atentos hombres de su poderoso padre. Sin embargo, en esa ocasin se encontraban ocupadas corriendo de un lado a otro, atentas a sus bolsas de viaje y a todos los utensilios que las consentidas hijas del Ciervo Negro consideraban esenciales para su bienestar. El propio Munro deba de estar extraado por todas las cosas que llevaban esas mujeres, al igual que Morag y las dems personas que se haban acercado para despedirse y desear un buen viaje a los huspedes que partan. Me gustara tanto volver a verlas insisti Aveline, observando el ajetreo. Jamie le ech una mirada, preparado para soltar el discursito que haba estado pensando cuidadosamente. As que pos sus dedos bajo la barbilla de Aveline, levantando su cara para poder mirarla a los ojos. Los MacKenzie han prometido venir en primavera, para las fiestas de nuestro matrimonio le dijo, bajando la voz, no porque le importara que la entrometida Gelis y los MacKenzie escucharan lo que le deca a Aveline, sino porque no quera que su padre lo oyera. A pesar de que el viejo y retorcido chivo estaba parado a una buena distancia de ellos. Morag lo llevaba del brazo, pues an no poda caminar sin ayuda. Por supuesto, se haba negado a usar un bastn porque segn l eso no era propio de un hombre de su entereza. Pero su capacidad auditiva no tena nada que ver con sus heridas y, como bien saba Jamie, Munro era capaz de or incluso a travs de las paredes, aunque le gustaba que todos pensaran que se estaba quedando sordo. Jamie sospechaba que gracias a esa cualidad haba podido hacer tan buenos negocios. Finga no enterarse de nada, aparentaba no saber lo que se hablaba de l a sus espaldas, pero estaba enterado de todo, y todo lo aprovechaba a la hora de hacer sus negocios. Nunca he navegado por las Hbridas continu Aveline

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presionndolo, tomndolo por el brazo y apretndolo con suavidad. Lady Gelis dice que su padre o su amigo, sir Marmaduke, estaran dispuestos a llevarnos en uno de sus viajes, dice que no les importara desviarse un poco para llevarnos a la isla de Doon. Podramos visitar a Devorgilla Jamie se ri a pesar de todo. La mujer sabia de Doon? sa nunca se pierde un banquete de matrimonio que ocurra cerca de las Tierras Altas o de las islas dijo, secretamente seguro de que la indomable cailleach podra incluso aparecer en dos ceremonias simultneas si as lo quisiera. Puedes estar segura de que la vers aqu en primavera, sin Pero Sin que tengamos que hacer un largo viaje a Eilean Creag, ni navegar hasta la hermosa isla de Devorgilla dijo Jamie, terminando la frase por ella y vindose satisfecho con su lgica. Aveline ech una nostlgica mirada a los ponis de los MacKenzie. Bien cargados, parecan impacientes por ponerse en marcha. Una ola de entusiasmo empez a palpitar en ella. Levantando el mentn, le regal a Jamie su ms esperanzadora sonrisa. Visitar a los MacKenzie sera una aventura dijo, segura de ello. Pero Jamie slo sacudi la cabeza. No, mujer discrep, hablndole muy cerca del odo, sera una extenuante excursin que llevara a mi padre ms all de sus propios lmites. Oh, Aveline se puso seria, en eso tienes razn. As es, al fin lo entiendes. Jamie suspir, echndole un rpido vistazo a su padre. Aunque mantena su barbado mentn orgullosamente erguido y haca enormes esfuerzos por ser galante y encantador con las tres mujeres MacKenzie, Jamie estaba seguro de que se apoyaba con mucha ms fuerza sobre el brazo de Morag que haca unos momentos. Lo que lo atormentaba aun ms era que el brillante destello de sus ojos, que la mayora confunda con la alegre risa de un anfitrin, no era nada de eso. Los ojos de Munro estaban nublados por la emocin. Al viejo le daba mucha pena que las nias se marcharan, y a Jamie le preocupaba que, sin la luz y la alegra de las jvenes, sin su animada charla retumbando en los salones constantemente, el nimo de su padre decayera. Estaba seguro de que su padre quera mucho a Aveline. Al igual, aparentemente, que todos en Baldreagan. Le haban dado una especial bienvenida, sincera y amistosa. Pero ella enseguida formara parte de la familia y siempre estara all. Las MacKenzie, dicharacheras y divertidas, eran como un soplo de aire fresco y una simptica distraccin. Una muy bienvenida distraccin. Y muy necesitada, especialmente por Munro. Jamie se pas una mano por el cabello y apret los labios, tratando de no fruncir el ceo. Su padre no se estaba recuperando tan rpido como debera; un largo viaje por tierra y mar, en este momento, o inclusive en la primavera, sera sin duda alguna demasiado para l. Lo siento, mujer dijo. Un viaje de primavera con destino a Eilean Creag es un placer que no puedo darte. Pas sus nudillos por la suave mejilla de Aveline. Por lo menos no este ao.

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Pero mantendrs tu palabra de llevarme a la capilla esta tarde? Mantuvo su mirada de zafiro fija en l. Pens que le llevaramos algunas flores a tu madre. Jamie frunci el ceo despus de todo, y enseguida record otro pedazo de varonil sabidura que el Ciervo Negro de Kintail haba compartido alguna vez con l. Le haba dicho que las mujeres posean la asombrosa habilidad de quedarse con las palabras de uno y tergiversarlas para su conveniencia. Jamie exhal con fuerza y ech su cabello hacia atrs. La verdad era que haba dicho algo bastante vago sobre su deseo de visitar al viejo Hughie Mac. Como la cabaa de Hughie estaba muy cerca del Garbh Uisge, Jamie pens en hacerle algunas preguntas. Despus de todo, Hughie tambin aseguraba haber visto los fantasmas de los hermanos de Jamie. Slo eso haca que la visita valiera la pena. Pero nunca haba dicho nada de regresar al cementerio Macpherson y a la oscura, pequea y hmeda capilla. No era sa la manera en que Jamie hubiera preferido pasar la velada con su prometida. Especialmente si la susodicha visita significaba llevar flores a la tumba de su madre. Jamie se puso tenso. No haba vuelto a llevarle flores desde que era un nio. Y fue un desastre, porque Munro lo vio y lo persigui por la capilla lleno de ira, alegando que l no tena derecho a poner flores sobre la tumba de una madre a la que haba matado. Pero antes de que pudiera decirle a Aveline que no senta deseos de ir a ese lugar, Gelis corri hacia ellos, riendo a carcajadas, con sus mejillas sonrojadas y su brillante cabello que enredaba el viento. Qu os pasa? Por qu os estis quejando siempre? grit, dirigindose a los guardias de su padre. Se estn quejando de que traje demasiado equipaje! Pero Puso un brazo alrededor de Aveline y sonri . Arabella y yo fuimos advertidas de antemano. Se dice que cuanto ms al norte viaje uno, menos posibilidades tiene de encontrar una mullida cama en la que dormir y una comida agradable. Nadie nos dijo semejante cosa corrigi Arabella, unindose a ellos. Estir una mano para ordenar el pelo de Gelis, su propia trenza brillante y negra como el ala de un cuervo y sin una sola hebra fuera de lugar. Sabes que iremos a visitar al padre de lady Mariota en Assynt. Archibald Macnicol es un orgulloso seor, como nuestro padre. Su propiedad, el castillo Dunach, no tendr menos comodidades que nuestro Eilean Creag. Gelis trat de quitarse de encima la mano de su hermana. El lago Assynt tambin es famoso por su aterrador monstruo marino O es que se te ha olvidado? exclam Gelis, haciendo una mueca. Y si nos aventuramos a visitar a los parientes de lady Juliana, en Strathnaver, podemos encontrarnos con cualquier cosa, pues se dice que esas tierras estn plagadas de hadas sithe y que los fantasmas de hombres nrdicos intrpidos y sedientos de sangre duermen en las altas dunas que hay por doquier! Arabella se sorbi la nariz.

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Hombres nrdicos durmientes que sin duda despertars con toda tu bulla y escndalo. Jamie se tap la sonrisa con la mano. Rete dijo Arabella, mirando a Jamie. Sabes que es verdad. Sin inmutarse, Gelis se sacudi las faldas. Los vikingos eran hombres portentosos. Gigantes enormes y rubios con ardientes ojos azules y enormes e infames espadas a las que ponan nombres como Diente de Lobo o Mordedora de Piernas. Ellos Eran feroces navegantes concluy Arabella, haciendo callar a su hermana. Agitando su pulcra trenza negra sobre su hombro, envi una significante mirada a travs del patio hacia donde Beardie se encontraba ayudando a los guardias de MacKenzie a cargar la larga fila de mulos. Como siempre, su hacha nrdica colgaba orgullosamente a un lado de su cinturn, aunque esta vez Beardie pareca haber olvidado su oxidado casco alado. Dndose cuenta de que las nias lo miraban, levant la mano para saludarlas sonriente, pero su amplia y bondadosa sonrisa de siempre pareca, esta vez, un poco forzada. Devolviendo la mirada a su hermana, Arabella neg con la cabeza. Me atrevo a decir que ya has roto un corazn vikingo y puedes estar segura de que lady Juliana y yo te estaremos observando de cerca cuando lleguemos a Dunach. Gelis frunci el ceo. Verdaderamente me temo que no encontremos nada digno de comer ms al norte, excepto pasteles de avena o pescado seco dijo preocupada, aparentemente olvidando los ardientes ojos vikingos y sus espadas. A decir verdad, preferira quedarme aqu. Hizo una pausa para mirar a Jamie . Nuestra madre nos envi aqu por una razn. Y Hemos hecho todo lo posible para cumplir nuestra misin lady Juliana termin la frase por ella, y los hombres de tu padre nos estn esperando. Estn listos para cabalgar. Pos una mano sobre los hombros de las dos nias, ofreciendo una mirada de disculpa a Jamie y Aveline. Tendris cuidado? pregunt, sus palabras iban claramente dirigidas a Jamie. l asinti, deseando que el sol no hubiera escogido ese preciso instante para esconderse tras una nube, su abrupta desaparicin proyectaba un sombro aspecto al patio externo y daba protagonismo al helado y cortante viento. Todo ir bien. Aveline le dio a la mujer mayor un rpido e impulsivo abrazo. Que Dios vaya contigo y, por favor, cuando lleguis a Kintail, enviad un mensajero. No estar tranquila hasta saber que habis llegado sanas y salvas. Cuando dio un paso atrs, Jamie tom la mano de lady Juliana y se la llev a los labios para darle un beso de despedida. Volveremos a vernos en la primavera, mi seora. Aqu en Baldreagan, si Dios lo permite. Pedir a los Antiguos que te vigilen. Jamie mir a lady Juliana, pues crea haberla odo decir algo. Pero ella ya se haba vuelto y estaba caminando animadamente hacia los guardias de

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MacKenzie, que ya estaban abriendo los portones. Hasta la primavera! grit Gelis, lanzando los brazos alrededor de Jamie y Aveline al mismo tiempo, abrazndolos con fuerza. Bailar toda la noche en vuestra boda! Eso si para entonces no has huido con un ardiente vikingo! dijo Arabella en broma, esperando su turno para abrazar a sus anfitriones. Cuando lo hizo, parpade repetidamente, sin poder ocultar las lgrimas que repentinamente empapaban sus mejillas. No hagas nada imprudente James Macpherson le advirti. Mi padre tiene un temperamento formidable, como bien sabes, sera terrible que se enfadara contigo por no hacer caso al mensaje de mi madre. Entonces se dio media vuelta sobre sus talones y sali corriendo. Gelis corra tras ella tambin. Una rfaga de faldas, manos diciendo adis y el ruidoso grupo de los MacKenzie atraves el portn y se desvaneci. Se haban ido; y ahora, las sigilosas nieblas de otoo se cerraban a su alrededor, silenciando los sonidos de su partida. Un profundo silencio se pos sobre el patio externo de Baldreagan hasta que Munro se son la nariz ruidosamente. Jamie le ech un breve vistazo, e incluso empez a dirigirse hacia donde l estaba, pero Munro frunci el ceo y le hizo un ademn para que se alejara. No tienes nada mejor que hacer que quedarte embobado mirando a un viejo? dijo bruscamente, su voz al menos dos veces ms profunda de lo que deba ser. Mir fijamente a Jamie de la manera ms feroz que pudo. Patrullar los puestos de batalla, tal vez? Afilar tu espada? Por las rodillas de Lucifer maldijo Jamie, exhalando suavemente. Acabara usted hasta con la paciencia de un santo. No se da cuenta de que? Djalo dijo Aveline con insistencia, posando una mano en el brazo de Jamie y apretndolo suavemente. Slo est triste porque las MacKenzie se han marchado. Esta noche se encontrar de mejor nimo. Tienes razn dijo Jamie mientras contemplaba cmo Morag ayudaba a su padre a volver al saln. Estar hambriento y debe saber que nadie le servir nada ms que un duro y seco pan a menos que se borre la amargura de su rostro. Munro no era el nico que estaba triste, pues todas las personas que an rondaban por el patio exterior tenan los rostros serios y apagados. Parecan muy desanimados. Apesadumbrados. Incluso el dbil calor del sol de otoo haba huido y la tarde se haca ms helada a medida que las sombras se estiraban; para colmo, una dbil y helada lluvia comenz a salpicar sobre los adoquines y se levant un fuerte viento. Pero nadie se quej, ni siquiera cuando todos los perros del castillo se pusieron a ladrar a la vez. La melancola se corresponda con el humor de todos los que regresaban lentamente dentro de la fortaleza, a los quehaceres cotidianos del castillo. Slo haba un alma sonriente. Una alta y encapuchada figura que se ergua al pie de la muralla, en las

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profundidades de las sombras. La partida de las detestables mujeres MacKenzie y su manada de arrogantes y musculosos perros guardianes sera un verdadero alivio para el clan Macpherson. Haba resultado muy molesto entrar y salir del castillo con tantas almas residiendo all. Tantos pares de curiosos y juzgadores ojos, y demasiadas espadas. Los inconvenientes de una interferencia inesperada. La figura se permiti un leve apretn de labios. De no ser por la desafortunada aparicin de ese guardia borracho de los MacKenzie y esa joven semidesnuda, su disparo de ballesta habra dado justo en el blanco. Afortunadamente, los dos estaban demasiado borrachos como para darse cuenta de nada. De hecho, la visita de las MacKenzie haba sido una molestia absoluta, pero ya se haban ido. La figura sonri. Cualquier otra dificultad o interrupcin seran fcilmente franqueadas y resueltas. Para demostrarlo, la figura mene un dedo a los gruones e irritados perros del castillo y empez a escarbar entre una ajetreada bolsa de cuero que guardaba para tal propsito. Un magnifico y enorme hueso de carne apareci de repente y vol por los aires, aterrizando en los empapados adoquines con un satisfactorio sonido. Como era de anticipar, la ofensiva bulla y gruido termin de una buena vez. Olvidndose del intruso, los sarnosos perros saltaron sobre el hueso, su codiciosa hambre era ms importante que un simple intruso de dos patas. La figura los observ complacida, segura al saber que no importaba cuntos perros rondaran por el patio exterior de Baldreagan, ni que el confundido y aterrorizado seor del castillo cambiara constantemente de habitacin. Ni que uno de los hijos an estuviera vivo. Daba igual. Una dolorosa traicin ocurrira en poco tiempo y la ms plena venganza sera, por fin, alcanzada. Y esta vez nada saldra mal. No hagas nada imprudente. La advertencia de Arabella MacKenzie retumbaba con creciente fuerza en los odos de Jamie a medida que se adentraba en las fras y oscuras sombras de la capilla de san Maelrhuba. Llevaba un ramo de flores apretado contra el pecho y sus pies estaban aparentemente congelados y pegados al suelo de piedra. Malditos pies, pues ambos parecan no querer moverse, ignorando tercamente sus mejores esfuerzos e imposibilitndolo de dar los ltimos pasos hacia la tumba de su madre. Su prometida, bendita fuera, no mostraba semejante debilidad. Completamente relajada, se mova por doquier en el altar, poniendo velas nuevas en los candelabros de hierro; su vibrante presencia de cabello plido y olor a violetas frescas le daba un respiro de vida a la hmeda y lgubre capilla. Una veintena de pequeas velas votivas estaban encendidas y ardiendo cuando ellos entraron, y en la mente de Jamie las seales de

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centelleante luz slo fortalecieron la imagen de Aveline como una princesa sithe en un dorado y encantado claro del bosque. Jamie frunci el ceo. Era un atardecer oscuro y desapacible a causa de la lluvia lo que enmarcaba el cementerio rodeado de niebla. Fantasmagricas franjas de penumbra, cada arremolinada cortina de gris demostraba lo fcil que sera para un alma ingenua creer que se trataba de un fantasma flotando sobre el camposanto. Jamie ech los hombros para atrs, obligando a su corazn a dejar de palpitar de manera tan desequilibrada. l poda ser todo menos ingenuo, pero si venir aqu no era imprudente, no saba lo que esa palabra significaba. Trag saliva, e inmediatamente dese no haberlo hecho, porque, al hacerlo, se dio cuenta de lo seca que tena la garganta. Lo incmodo que se encontraba. Por lo menos en esta ocasin ninguno de sus caballerescos ancestros estaba cubierto con una manta mojada, aunque alguien haba vuelto a llenar los tejidos con racimos de rowan17. Ramitos frescos de los rojos amuletos estaban metidos en pequeos nichos por toda la capilla y la piedra Na Clachan Breugach pareca estar revestida de los racimos del mismo fruto. Tenan los mismos cintos rojos tambin. Quienquiera que hubiera sido la persona que puso el rowan, y Jamie sospechaba que esa persona era Hughie Mac, tambin estaba cuidando la capilla, pues haba un pequeo trazo de olor a incienso recin quemado sobre el olor a humo viejo y piedras hmedas, y un hermoso y limpio pao decoraba la mesa del altar. Aun as, el aire de opresin casi lo asfixiaba. Mir a su alrededor, buscando la manera de escapar, aunque saba que jams lo hara. Mucho menos ahora que Aveline se encontraba parada junto a la tumba de su madre con la cabeza reverentemente inclinada. Haba juntado sus manos solemnemente ante la tumba y sus suaves y sentidas plegarias constituan un sincero y desgarrador contraste con la desolacin de la capilla. De pronto, Jamie not que la puerta del sagrario, en la pared oeste de la capilla, estaba entreabierta y la pequea repisa pareca estar llena de velas. Se acerc y puso su ramo de flores a un lado, dejando su mano libre para sacar su acero; luego cogi una vela y encendi algunas ms, con la esperanza de que la luz adicional le ayudara a combatir un poco ms la oscuridad de la capilla. Una vez encendidas, las largas velas de cera lograron emitir una clida y dorada luz sobre las erosionadas piedras que componan la pared. Por desgracia, la luz tambin cay sobre los tallados y silentes rostros de sus difuntos antepasados. Un escalofro le atraves la espalda. Respir profundamente, tratando de no mirar a las filas de caballerescas efigies. Tambin trat lo mejor que pudo de no pensar en las nueve que pronto se uniran a la coleccin. Pero, sobre todo, ignor la ms magnfica tumba de todas, la de fino y
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El trmino hace referencia a unasfrutillas silvestres de un determinado arbusto que se ponen en algunos sitios como amuletos. (N. del T.).

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hermoso mrmol que se avecinaba con cada paso que daba, que se encontraba detrs del altar principal justo detrs del enorme crucifijo de roble. All donde sus pies se negaban a ir. Determinado a concluir la visita y salir de all, trat de avanzar de nuevo, pero no poda. Avanz finalmente, pues el aire era distinto. Un pequeo cambio tal vez, casi como si las antiguas piedras de la pared hubieran empezado a respirar. Temblando abiertamente ahora, se frot los brazos y mir a su alrededor. Una rfaga de viento se haba llevado las nubes bajas de la noche, pues la luz de la luna empezaba a colarse por la arqueada puerta y las delgadas y altas ventanas; cada brillante haz de luna se converta en una luz de la que hubiera podido prescindir. Jamie, acrcate para que pueda verte. Se qued helado. Una hermosa mujer, alta y atractiva, estaba parada frente a la tumba de su madre, sus exuberantes curvas descritas por la luz de la luna, la fluyente y suelta cabellera del mismo color cobrizo que el suyo. Le sonri y estir una blanca y plida mano en su direccin, la paz y el amor que manaban de ella hacan imposible no dirigirse a su lado. Pero tan pronto como Jamie dio el primer paso, la luz de la luna se desvaneci y la ilusin desapareci. La mujer parada frente a l era igual de hermosa, pero su cabello era brillante y rubio, y no del encendido color fuego de mil atardeceres de las Tierras Altas. Y a pesar de ser dulce y adorada y perfecta como siempre haba deseado, sus femeninas curvas eran giles y delicadas, no atrevidas, exuberantes y torneadas. Tampoco era alta. Jamie, acrcate dijo Aveline, sonrindole, ofrecindole su mano. Quiero que veas lo hermosa que es. Pero Jamie ya lo saba. Justo como haba odo las palabras de su prometida momentos antes de que las pronunciara. Si eran sus palabras. Lo que s saba era que en ese momento, despus de tantos aos, quera ver una vez ms la ornamental losa de la tumba de su madre. La inquietante, exquisita y hermosa efigie que haba bloqueado su mente desde su niez, incapaz de soportar la culpa de ser el responsable de su muerte. Jamie, las flores. Aveline le toc el brazo, agitndolo levemente. Las has dejado caer. Y era as; se le haba cado el ramo sin que l se diera cuenta. El enorme ramo de diminutas flores blancas y moradas yaca esparcido por el suelo. Arrodillndose, comenz a recogerlas, su irritacin por haber dejado caer el ramo se transform en consternacin al ver el deplorable estado del suelo de la capilla alrededor de la tumba de su madre. Desgastado y desnivelado, el empedrado suelo necesitaba desesperadamente una buena reparacin. Algunas de las piedras estaban

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incluso rotas, dejando oscuros huecos en la superficie. Una peligrosa e inaceptable circunstancia, especialmente cuando record que Aveline haba resbalado en la superficie que cubra el suelo de la capilla en su visita anterior. No, qudate ah. Le hizo un gesto con la mano para que se alejara cuando ella trat de acercarse y agacharse para ayudarlo. Ya tengo todas las flores aadi Jamie, levantando la ltima del cado ramo e incorporndose. Las dejaremos sobre la tumba y nos iremos de aqu. El tono de su voz no dejaba lugar al rechazo. Y no permitir que regreses aqu hasta que el suelo sea debidamente reparado. Entonces sgueme consinti ella, estirando la mano para tomar la de l y guindolo hacia la tumba. Es hermosa, no lo crees? S, lo es convino Jamie, mirando el rostro sereno de mrmol de su madre, pero viendo a la mujer que haba visto a la luz de la luna. Recordando su sonrisa. Y sabiendo que siempre lo reconfortara. T tambin eres hermosa. Ech un vistazo a su prometida en el momento en que pona el ramo de flores sobre las cruzadas manos de su madre. Y estoy seguro de que mi madre bendecir nuestra unin aadi, creyendo a medias que ya lo haba hecho. Aveline estaba tan atractiva bajo la parpadeante luz dorada que otros, ms osados, pensamientos se cruzaron por su mente. Sobre todo cuando sus labios se curvaron en una lenta sonrisa y ella baj las pestaas, mirando a travs de ellas las angostas y altas ventanas de la capilla. La luna est ya muy alta. Y parece que ha dejado de llover. Si nos vamos ahora, nos dar tiempo a refrescarnos en el pozo de Santa Brgida antes de regresar al castillo? Jamie inhal rpidamente. La imagen de ella bandose desnuda bajo la luz de la luna frente a ese pozo le envi un pulsante y fundido calor a su entrepierna. Se acerc a ella, estirando una mano para acariciar su mejilla. Una rpida parada en la cabaa de Hughie Mac y despus, te lo prometo, visitaremos el pozo dijo l, deslizando su dedo pulgar sobre la plenitud de su labio inferior. Pero dej caer su mano casi de manera inmediata, la tentacin de agarrarla y apretarla contra l y darle un beso era demasiado poderosa para resistirla, aunque muy indecorosa para ser satisfecha ante su madre y todos sus difuntos ancestros. S, nos detendremos en el pozo de Santa Brgida dijo Jamie de nuevo, tomndola de la mano y guindola hacia la salida de la capilla. Pero te lo advierto aadi a medida que se asomaban a la helada noche iluminada por la luna, los antiguos dioses, quienes mantenan ese lugar sagrado, no eran tan beatos como Maelrhuba y su squito de santos. Es muy posible que la visita al pozo me inspire bastante. se es mi deseo dijo Aveline, sonriendo mientras l la levantaba y la posaba sobre la silla del caballo. Pero las sonrisas de ambos flaquearon y se convirtieron en desconcierto cuando, poco tiempo despus, llegaron frente a la puerta de Hughie Mac. La lluvia se haba detenido completamente y un puado de

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titilantes estrellas se poda ver a travs de las delgadas y tenues nubes. Pero la niebla todava se enroscaba sobre la hierba y los helechos, a lo largo del oscuro borde del bosque de pinos que rodeaba la cabaa de Hughie Mac. Una pequea y blancuzca cabaa de muros gruesos, cuidadosamente encalada, la humilde morada de Hughie les dara la bienvenida con su usual y agradable aroma hogareo. Eso era lo que esperaban; sin embargo, el lugar pareca sorprendentemente abandonado, a pesar de que un azulado hilo de humo sala de la chimenea y, Jamie podra haberlo jurado, de que ambos haban visto el parpadeante brillo de una suave luz amarilla que se colaba por los frondosos rboles cuando se acercaban. La luz de una vela extinguida o escondida rpidamente a propsito tras persianas cerradas. La nuca de Jamie empez a cosquillear en el momento en que desmont su caballo y cay sobre el hmedo pasto. Estaba seguro de haber visto luces en las ventanas de Hughie, y un rpido vistazo a su prometida le confirm que ella tambin lo haba visto. Puede ser que no quiera visitantes? pregunt ella. Hughie? Jamie levant una ceja, hacindole seas para que se quedara en su caballo. La puerta de ese hombre siempre est abierta dijo l, confundido, mirando a su alrededor hacia los goteantes rboles y las sombras. Una sensacin de falsa calma se paseaba a lo largo de su espalda. Algo grave estaba pasando. Hughie Mac jams habra rechazado a un invitado. Esa, simplemente, no era la manera de ser de un hombre de las Tierras Altas y Hughie era un fiel reflejo de esas costumbres, ms que muchos. El viejo hombre era parte de esas colinas, y viva y respiraba por el amor a su hogar, el pequeo trozo de rocas y arbustos que no haba abandonado desde su nacimiento y no le interesaba abandonar jams. Jamie frunci el ceo. Algo no estaba nada bien. Sin saber qu pensar, miraba fijamente la pequea y oscura cabaa, consciente de que el antiguo pastor siempre dejaba las persianas de su casa subidas para ver a todo el que se acercara. A Hughie le gustaba saber cundo deba echar otro leo al fuego y preparar sus pasteles especiales de avena, su queso y una jarra fresca de cerveza. Y el orgullo del viejo hombre, su maltrecha copa de peltre, un tesoro que slo comparta con sus invitados. Sin embargo, las persianas estaban fuertemente cerradas. Jamie saba que la puerta de la cabaa estara slidamente cerrada, pero quera tratar abrirla de todas formas. Hughie! grit, golpeando fuertemente con el puo la cerrada puerta. Soy Jamie, he venido a verte! Slo el silencio le contest. Profunda vacuidad, el suspirar del viento nocturno y, desde algn lugar detrs de la cabaa, el disgustado balar de las ovejas de Hughie. Jamie se estremeci con un desagradable escalofro. Podra jurar que senta un par de ojos que lo vigilaban. Ojos ocultos. Y con certeza, no eran los de Hughie Mac. Ni los de ninguna oveja.

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Una ola de indecisin lo atormentaba. Consider levantar la pierna y darle una buena patada a la puerta, una difcil hazaa seguramente, pero no imposible. No para un hombre de su tamao y fuerza. Pero Hughie Mac era todo menos tonto y si no era su deseo ser molestado en este momento, seguramente tendra sus razones. Aun as, Jamie no pudo evitar levantar la pierna y balancearla hacia atrs hasta que la voz de su prometida lo detuvo, su pequea mano resplandeca en su brazo. Puede que est entreteniendo a una mujer. Jamie la mir con incredulidad y baj la pierna. Se dio media vuelta tan rpidamente que casi se tropieza con la raz de un rbol. Aveline estaba parada con calma bajo la luz de la luna, su plcida expresin le demostraba que haba hablado pensando seriamente que lo que deca era posible. Hughie es ms viejo que mi padre dijo Jamie mirndola fijamente a los ojos. l Es un hombre muy coqueto le informo Aveline, echando una rpida mirada a la cabaa. Siempre lo ha sido y sigue sindolo, a pesar de su edad. Semejantes cosas no pueden permanecer en secreto en estas colinas, donde los odos estn siempre atentos y los asuntos interesantes se esparcen como la semilla de los abedules con el viento. De todos modos, Jamie no lo poda creer. Se frot la barbilla, frunciendo el ceo a la envolvente noche. He odo agudas risas femeninas salir de esas mismas persianas cerradas insisti Aveline, con una sonrisa que dejaba ver sus hoyuelos. Y s de dos lavanderas de Fairmaiden y de una muchacha soltera de una caada aledaa que admiten abiertamente haber sucumbido a los encantos de Hughie. Aveline se acerc y se puso de puntillas para besarlo. Ms de una vez, segn me han dicho, y con mucho gusto. Ah, bien Jamie dej que su voz se arrastrara. Quera creerla. Ven le dijo provocativamente, deslizando su mano por un lugar que ella saba muy vulnerable, puedes venir a visitar a Hughie maana temprano si todava te preocupa. Vamos al pozo de Santa Brgida antes de que la noche se enfre an ms. Aveline dio media vuelta y se dirigi hacia donde estaban los caballos, el coqueto bamboleo de sus caderas no dejaba ninguna duda de la razn por la cual quera detenerse en el secreto pozo pagano. Pero cuando Jamie avanz detrs de ella, se tropez con la raz del rbol de nuevo, sus brazos se agitaron mientras se balanceaba para no caer de bruces sobre la hierba ennegrecida por la noche. Resbaladiza y mojada, la hierba creca a la altura de la rodilla donde las ovejas de Hughie no la recortaban con sus dientes. Se alcanzaban a ver aislados parches de rojizos helechos, muertos, empapados y resbaladizos. Jamie mir a su alrededor y pens que en ese lugar, con la hierba tan crecida, era casi imposible que asomaran tanto las races de los rboles. Los ms cercanos eran los enormes pinos de Caledonia que bordeaban la

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empinada falda de la colina a la izquierda de la cabaa de Hughie, el pequeo bosque de abedules y alisos bordeaba un chamuscado canal a la derecha de donde se encontraba, pero bastante lejos. No haba otros rboles a la vista. Inquieto, Jamie baj la mirada para ver la raz con la que se haba tropezado, el misterio se resolvi rpidamente cuando pudo identificar el bastn de Hughie medio enterrado y abandonado en el pasto. Pero eso planteaba una nueva pregunta, pues el anciano apenas poda moverse sin la ayuda de su bastn. Frunciendo el ceo una vez ms, Jamie se agach para recoger el palo y sinti un gran alivio al comprobar que no se trataba del bastn que a Hughie ms le gustaba, sino de uno recin tallado. Un hermoso bastn de color avellana, claramente tallado por la mano de Hughie que, aparentemente, el viejo haba dejado caer sin darse cuenta. No estaba completamente seguro de que hubieran sucedido as las cosas, pero tampoco saba qu otra explicacin darle. Decidi, pues, dejar el cayado junto a la cabaa, apoyado contra la puerta. Pero ms tarde, cuando Aveline y l cabalgaban hacia el pozo de Santa Brgida, entendi por qu le haba parecido tan raro encontrar all el bastn. No era por el bastn en s. No verdaderamente. Era un magnfico bastn, hecho a la perfeccin, suave y liso. Ideal para apoyarse en l y caminar seguro. Y todo el mundo saba que Hughie tallaba sus bastones. Pero ste no estaba hecho para Hughie. No. El anciano andaba muy encorvado, su frgil cuerpo apenas alcanzaba el hombro de Jamie; sin embargo, el bastn que Jamie haba apoyado contra la puerta de la cabaa haba sido tallado para un hombre de mayor estatura. Uno casi tan alto como l.

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Captulo 14
Jamie olvid completamente el nuevo y recin tallado bastn de Hughie en el momento en que comenz a cabalgar con Aveline fuera del protector bosque, para llegar al aislado claro del pozo de Santa Brgida, iluminado ya por la luna. Desmontaron a unos pasos del venerable sitio celta. El antiguo lugar estaba cubierto de losas y piedras cubiertas de musgo, un antiguo tabln, quebrado pero delicadamente adornado con figuras de serpientes, que serva de altar, y un intrincado friso de madera. Estos dos ltimos ornamentos enmarcaban una pequea pila de piedra dentro de la cual fluan las claras y burbujeantes aguas del arroyo y se acumulaban para luego desaparecer en las profundidades de la sagrada tierra de la caada. Tierra oscura y de olor acre llena de largas y olvidadas memorias. Distantes lamentos llegaban hasta Jamie, llamndolo con la respiracin hacia la misteriosa esencia del sagrado lugar. Un sitio salvaje que revolcaba el alma con su mezcla de piedra hmeda, turba negra, agua clara y exuberante hierba mojada que brillaba como lentejuelas. Jamie inhal profundamente; casi poda sentir cmo retroceda el tiempo, volvindolo a los aos de su adolescencia, cuando no era ms que un curioso y vulnerable muchacho, listo para creer en cualquier cosa. Pero ahora era un hombre desarrollado. Se irgui completamente y ajust su manto para protegerse del fro viento de la noche. De cualquier manera, semejantes medidas no servan de mucho. Ciertos poderes no podan negarse. Especialmente aquellos que eran ms viejos que el tiempo mismo. Adems, la infinita seleccin de ofrendas alrededor del pozo ya haba llamado su atencin. Los objetos, en su mayora de metal, brillaban bajo la luz de la luna. Cada uno representaba las necesidades y los ms profundos deseos de un alma esperanzada. Un disparatado enredo de alfileres, alambre elaboradamente tallado, monedas e, incluso, coloridas cintas y pequeas piedras pulidas componan la enorme cantidad de ofrendas que parpadeaba de todos los rincones y bordes del pozo. Otras ofrendas, especialmente monedas, haban sido clavadas en el tronco viviente de un cercano rbol sagrado, incluso una antigua moneda romana que Jamie haba enterrado haca mucho tiempo. Jamie se pas una mano por la cabeza, recordando aquel da como si hubiera ocurrido slo un par de horas antes. Una noche, uno de los amigos de Munro le dio una moneda y, a la maana siguiente, se escap del ojo vigilante de Morag y corri hasta el claro para arrodillarse ante el pozo y pedirle a santa Brgida por el bienestar de su padre. Luego enterr profundamente la preciosa moneda dentro del salvaje rbol sagrado que creca entre las rocas, seguro de que su padre lo mirara con afecto desde ese momento. Pero, por supuesto, no haba sido as. Ms bien todo lo contrario. Poco

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despus, Munro le dio la espalda completamente y envi a Jamie lejos; segn l, para que se hiciera un hombre. Y, de esa manera, Jamie se haba ido. Dejando parientes, amigos y el nico hogar que haba conocido, se aventur por oscuros y misteriosos lugares hasta que, por fortuna para l, lleg al castillo Eilean Creag, donde se convirti en el escudero de Duncan MacKenzie, el Ciervo Negro de Kintail. Jamie exhal. Senta que ese lugar formaba parte de l. Hace muchos aos de la ltima vez que estuve aqu dijo finalmente, las luminosas ofrendas y viejas memorias se desvanecan a medida que su prometida comenzaba a deshacer la trenza de su cabello. Un auspicioso signo, ms que suficiente para hacer que su sangre se acelerara, llena de deseo. Jamie se acerc a ella, los dedos le hormigueaban por el ansia de ayudarla. Pero observarla tambin lo complaca. Especialmente cuando ella termin de deshacer su trenza y las plidas y brillantes hebras se derramaron ms abajo de sus caderas, sedosas y resplandecientes. Sabes bien cundo fue la ltima vez que estuve aqu. Aveline mir a Jamie a travs de sus pestaas, sonrindole con sus encantadores hoyuelos. Te vi ah, entre los rboles aadi, sealando al punto alejado del claro donde l haba dejado su caballo y la haba mirado fijamente. Boquiabierto y locamente enamorado, entonces estaba convencido de que ella era una princesa sithe que cabalgaba sobre los rayos de la luna, atravesando la caada. Aveline inclin la cabeza, su mirada de zafiro brillaba por l. Pens que debas de ser un hombre esplndido. Y ahora? Ahora s que lo eres. Esplndido? Jamie no pensaba que tal cosa fuera cierta, pero la idea le gustaba. Ms que esplndido. Sus divinas pestaas de oro se batieron de nuevo. Aveline pos la mirada justo donde causaba ms estragos. Eres magnfico dijo, provocndole. Robndole la habilidad de formar una simple frase coherente. Inclin la cabeza; su brillante cabello reflejaba la luz de la luna, tentando y tensando a su prometido. S, completamente magnfico en todas partes. La respiracin de Jamie se detuvo, sintiendo su todas partes doloroso y duro como una roca. Caliente por todas partes, a pesar del fro viento y la hmeda niebla nocturna. Incluso la hierba mojada bajo las suelas de sus botas le pareca tibia. Casi viva. Palpitando con el mismo calor constante que invada su cuerpo. Jamie cerr los ojos e inhal profundamente, casa mareado por la abrasadora fuerza de su necesidad. La ferocidad de su pasin y la extraa sensacin de que la tierra y el aire alrededor de ellos se encontraban alterados, que el mismsimo cielo, los rboles, incluso las estrellas, comenzaban a vibrar al ritmo del salvaje palpitar de su sangre. Su creciente deseo por Aveline.

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Abri la boca para decirle que estaba ardiendo por ella. Que estaba impaciente por despojarla de la ropa y por deshacerse de su tnica y, entonces, completamente desnudos y expuestos, amarla hasta que el mundo dejara de girar y todas las estrellas del firmamento se apagaran, o al revs, no saba qu vendra primero. O tal vez algo ms romntico, como habra dicho su hermano Hamish. Por ejemplo, que ella era la luz de su vida, el deseo de su corazn, que la amara por el resto de sus das e, incluso, que usara su ltimo aliento para decir su nombre. Pero las palabras se helaron en su lengua, detenidas en seco por la extraa manera en que el aire cruja y se estremeca. El grave y apagado murmullo que, l juraba, proceda de algn lugar profundo cerca de la caada. Aveline pareca no notarlo. O quiz lo haba notado pero no le importaba, porque ella slo sonrea. Jamie mir hacia el lugar de donde le pareca que proceda el murmullo y cuando volvi a mirar a Aveline, ella estaba junto a su caballo, sacando una manta de las alforjas. S, eres un hombre muy hermoso declar, extendiendo la manta. Pero, hermoso o no, apenas has comido en todo el da. O cmo tu estmago grua en la capilla y frente a la cabaa de Hughie Mac. Aveline avanz hacia un particular y hermoso lugar de pasto baado por la luna, no muy lejos del pozo, y le envi una decidida y atrevida mirada. Descarada y coqueta. Es hora de que hagamos algo para resolver ese problema. Jamie tuvo que admitir que Aveline tena razn. No haba comido an, pero no era pan ni cerveza lo que necesitaba. Oooh, no. Lo que quera era abrazarla, mordisquear la suave piel bajo su oreja y el delicado arco de su cuello. Quera apretarle la piel suavemente con los dientes y la lengua. Saborearla lentamente, deleitarse con cada dulce pulgada de ella, moverse siempre hacia abajo para explorar y reclamar cada descenso y cada curva, alabar su brillante piel plateada hasta perderse en sus oscuros y sombros lugares. S, Jamie estaba especialmente interesado en aquellos oscuros y sombros lugares. Resistindose a gemir, estir la mano para ayudarla a tender la manta. Sin notar su incomodidad, Aveline lo miraba fijamente; sus ojos encendidos prometan travesuras. Vers, he trado algo para refrescarnos anunci, con un gesto un tanto exagerado. Y tambin para comer. Voy a prepararte un exquisito banquete. Jamie la mir sin entenderla, porque slo poda desearla. Apret los puos, preguntndose por el sbito salvajismo de su lujuria. Por todos los santos, apenas poda respirar por la poderosa necesidad de tenerla entre sus brazos. Quera levantarla en el aire con sus faldas volando y, despus, bajarla hacia su boca y devorarle las ensombrecidas partes hasta quedar saciado, temblando, con su gran hambre por ella mitigada. Jamie la mir; no saba si podra moverse. Lo volva loco. Necesitaba

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cabalgar sobre ella. Una larga y dura cabalgata. Entorn los ojos, saboreando a su prometida, imaginando su caliente y hmeda sedosidad rozando su lengua. Sintiendo la manera en la que su atractivo olor femenino drenara sus sentidos hasta que cada respiracin lo deleitase e intoxicase. Aquel pensamiento casi hizo que se derramara. Reuni todas sus fuerzas para no ser como aquellos dbiles hombres incapaces de controlar sus necesidades y contempl a Aveline bajo la luz de la luna. Contempl el brillo plateado en su cabello; su sangre herva al pensar lo que semejante suave y luminosa luz hara con su cuerpo desnudo, clido y flexible bajo el suyo. O encima. Jamie sonri. Una sonrisa de lobo, lo saba, pero no le importaba. Desde el momento en que se haba bajado de su caballo, se senta como un lobo. Consumido por una ardiente pasin, no estaba seguro de poder ser capaz de saciarla. Y, tal vez, ni siquiera quera hacerlo. Slo saba que quera tenerla, y mucho. All, bajo el brillo del pozo de Santa Brgida y bajo la plateada luz de la luna. Y tambin en Baldreagan, sobre la cama cubierta de terciopelo de Kendrick. Incluso en las escaleras de la torre, de camino a la habitacin de Kendrick. Ni siquiera en un descansillo de la escalera, sino justo en un escaln. Una helada ventisca soplara a travs de las angostas ventanas de la torre, enfriando sus calientes cuerpos. Y su nico testigo sera el siseo de las antorchas humeantes. Ay, s, Jamie la necesitaba. Justo ahora. Pero Aveline haba regresado al lugar en el que se encontraban los caballos y estaba ocupada desamarrando el cesto de mimbre que haba asegurado a la parte trasera de su silla de montar. Jamie haba pensado que el canasto slo contena unas velas adicionales y pedernales que ella haba llevado a san Maelrhuba. Nuestro banquete declar Aveline, arrodillndose sobre la manta. Sonrindole, abri la tapa del cesto, revelando los tesoros que contena. Aveline se preguntaba si Jamie saba que, para ella, l era el mayor tesoro. Un premio que jams haba soado. Una jarra del mejor vino de tu padre le inform con la esperanza de agradarlo. Para brindar por nuestro primer encuentro aadi. Su mirada se desviaba, de nuevo, hacia el otro lado de la caada. All donde Jamie deca haber perdido el corazn. Aveline trag saliva, la idea la derreta. No ser capaz de pasar por ese punto del claro sin recordar lo que all sucedi. Continu sacando golosinas de la canasta. Un redondo queso, dos pasteles de carne fros, un pollo sazonado, varios panes recin horneados, un pequeo frasco con mantequilla y otro con mermelada de arndano, almendras azucaradas y pasteles de miel. Tras acomodarlos sobre la manta, Aveline mir a Jamie, segura de que sus ms profundos sentimientos estaban escritos sobre ella. Hizo un gesto para sealar las viandas. Un banquete no te lo dije? Ooooh, s, digno del paladar de un rey exclam Jamie, dejndose

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caer a su lado y estirando la mano para tomar, uno a uno, los deliciosos bocadillos y devolverlos al cesto de mimbre. Aveline parpade, sin dejar de notar cmo la sonrisa de Jamie se iba volviendo ms pcara, no, ms endiablada con cada alimento que guardaba. Tan endiablada era su sonrisa que casi pareca capaz de ensearle a Kendrick una o dos cosas sobre fechoras amatorias. Qu ests haciendo? pregunt Aveline, aunque tena una ligera sospecha. Una sospecha deliciosa y conmovedora. Jamie deba estar hambriento. Y ella haba sido muy cuidadosa al seleccionar en la cocina de Baldreagan los platos que a l ms le gustaban. Lo mir, su sospecha se hizo ms fuerte en el momento en que l volvi a guardar en la cesta los pasteles de miel sin siquiera parpadear. El cocinero haba jurado que a Jamie le gustaban los pasteles de miel ms que ninguna otra cosa. Las almendras azucaradas desaparecieron con igual velocidad y, entonces, l se puso de pie. Comenz a hacer bruscos movimientos para quitarse el cinturn de la espada, la mirada en sus ojos la empezaba a calentar y a hacer que el lugar especial entre sus piernas comenzara a hormiguear. No se quejaba del hormigueo. Tampoco de los largos jalones lquidos que ejecutaban una maravillosa magia muy dentro de su abdomen. Un hermoso y feroz calor que se acumulaba en lo ms profundo de sus muslos, tan exquisito que empezaba a resultarle difcil respirar. Pero no, no se quejaba en lo ms mnimo. Su plan haba sido seducirlo en la caada, despus de todo. sa la razn por la que quera ir al pozo. Pero ella se haba imaginado una lenta y placentera seduccin. Una vela, en una manta bajo la luz de la luna, el intercambio de ardientes miradas y palabras llenas de amor mientras beban vino y se servan trozos de pastel de miel el uno al otro. Un tierno cortejo. Saba, despus de todo, que l tena manos hbiles y cariosas. Manos suaves. Pero no haba ni rastro de suavidad en la manera en que esas mismas manos estaban tirando de la hebilla de su cinturn, de manera tan brusca y vigorosa. No tienes hambre? dijo Aveline mirando el cesto de mimbre. No quieres comer algo? Jamie se quito el cinturn y lo tir a un lado. S, estoy completamente hambriento dijo, tirando sus botas al mismo sitio donde estaban su cinturn y su espada. Y puedes estar segura de que tengo la intencin de cenar. Aveline se humedeci los labios; todo lo que su hermana Maili le haba contado sobre los placeres conyugales cruzaba por su mente con todos sus detalles Detalles atrevidos y subidos de tono. Atrevidos y apasionantes. Pero todava tena dificultad para imaginar semejantes cosas, a pesar de haber visto el acto dibujado en las persianas de la ventana de Kendrick. Su corazn empez a palpitar. La sola idea la ilusionaba. Los senos casi le dolan, llenos de expectativas, y tuvo que controlarse para no levantar los

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brazos y tumbarlo en el suelo, donde ella se encontraba, y rogarle que cumpliera su ertico deseo, un deseo feroz que arda dentro de ella desde la primera vez que la haba besado. Entonces se pregunt cmo sera sentir los labios de Jamie tocndola all. Y si Maili le haba dicho la verdad, incluso, tal vez, su lengua. Aveline se estremeci ante lo delicioso de esa posibilidad, pero antes de que ella pudiera animarlo a hacerlo, l dej de sonrer y frunci el ceo. Ests fra dijo, claramente malinterpretando su estremecimiento. No, estoy bien Aveline levant la barbilla, tratando de parecer lo menos fra posible. Jamie no pareca convencido, as que se sent a junto a ella y le pas el brazo por encima del hombro para acercarla a l. No quiero que ests incmoda dijo, mientras acariciaba su cabello . Podramos cabalgar a Baldreagan en este momento e ir directamente a la habitacin de Kendrick tan pronto como lleguemos. Aunque Dej que las palabras surtieran efecto y ech un vistazo al pozo y su desordenada construccin; las brillantes piedras blancas contrastaban con la negrura de los pinos, al borde del bosque. Incluso la antigua piedra del altar pagano, rota, inclinada y medio cubierta de musgo, brillaba con fuerza bajo la luz de la plida luna. Aunque? Aveline sigui la mirada de Jamie y a l, por un fugaz momento, le dio la impresin de que tambin ella vea algo ms que las piedras y el pozo, quiz el atisbo de un distante pasado. Un pasado muy lejano, cuando los antiguos dioses celtas decan que esa caada les perteneca. Con ese pensamiento, Jamie sinti un estremecimiento. Alerta, levant una mano para frotarse la nunca, su mirada vigilaba el oscuro borde del bosque. rboles que poda imaginar, cubiertos de niebla druida o siendo testigos silenciosos de los misteriosos ritos de los Antiguos. La verdad era que l casi crea que ellos an ejercan all su dominio. Crea que ellos slo se haban ido por un tiempo y que pronto regresaran, sus hermosas voces eran la msica del viento, sus cuidadosas y vigilantes presencias escondidas entre la azulada bruma que siempre vesta aquellas colinas. Aunque preferiras quedarte aqu? insisti Aveline, mirndolo de cerca, como si tambin ella estuviera sintiendo el misterio del lugar. Mi intencin era quedarme aqu durante un rato admiti Jamie, estirando un brazo para tocarla de nuevo. Pero no me arriesgar a que te resfres. Vers, yo se interrumpi nuevamente y agit la cabeza para deshacerse de sus absurdos pensamientos. Neg con la cabeza. No quera irse, pero tampoco poda ignorar que el hmedo suelo estaba muy caliente bajo la manta. Y habra apostado todas sus cenas de un ao a que se oa un particular murmullo que sala del suelo sobre el que estaban sentados. Jamie frunci el ceo. Su hada estaba sonriendo. Vers, mujer dijo intempestivamente, apurando las palabras, hay algo extrao aqu. Un calor, un palpitar en el suelo que no debera existir, pero existe. Tengo la esperanza de que, sea lo que sea, te caliente a ti

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tambin, que nos evite el fro de la noche si nosotros Jamie hizo una pausa y exhal con frustracin. Pero vi cmo temblabas Me estremec porque quiero esas cosas tambin dijo Aveline, recostndose sobre Jamie y besndolo a lo largo de la mandbula, en direccin al cuello. Y s, siento el calor. Eres un hombre de las Tierras Altas, de manera que es lgico que tambin t sientas la magia de este lugar. Aveline se alej un poco de su prometido y mir hacia el pozo. Es la bendicin de santa Brgida. La de ella y la del sol. El sol? Jamie arque las cejas. Aveline asinti y un vago recuerdo se revolvi en la mente de Jamie. Una historia de fogatas que haba escuchado cuando era un muchacho, cantada por Hughie Mac o, tal vez, por Morag, eso no lo recordaba. Has odo hablar de la tradicin, pero se te ha olvidado dijo Aveline, mirndolo. Quieres que te la cuente? Jamie se encogi de hombros, interesado, pero sin parecer demasiado entusiasmado por or lo que, estaba seguro, eran slo habladuras y tonteras. Pensando de manera distinta, Aveline asinti solemnemente y comenz. Hace mucho tiempo, algunos dicen que antes de una eternidad, los dioses antiguos crean que el sol desapareca y se internaba en las aguas durante la noche comenz, suavizando la voz al recostarse y acomodarse sobre Jamie. Ellos crean que el sol necesitaba descansar. Pero mientras el sol dorma, las aguas absorban los poderes curativos y la fuerza del astro, su calor y sus efectos benficos. Jamie inclin la cabeza y sonri, escptico. Ests diciendo que el sol se meta en lo profundo del pozo de Santa Brgida y en este momento duerme en sus aguas? Mientras estamos aqu sentados? Aveline sonri y le bes la nariz. Estoy diciendo que los antiguos lo crean as. De estar aqu, ellos te diran que es el poder subterrneo del sol lo que calienta y le da energa a la tierra bajo nuestros pies. Su calor le quita el fro a la tierra sobre la cual estamos sentados. Es por que estamos sentados cerca del pozo? El pozo donde el sol est durmiendo en este momento? Aveline asinti, de nuevo. Jamie hizo un gran esfuerzo por no resoplar. Y t crees que sentimos este calor y la vibracin de la tierra por que Brgida nos bendice? Estoy segura de ello dijo, sus ojos emanaban un calor que no podan emitir ni mil soles juntos. Durmientes o no. Est complacida con nuestra unin y nos lo est demostrando. Jamie hizo un gesto de incredulidad. Es a ti a quien deseo complacer esta noche. Aveline lo acarici suavemente a lo largo del brazo y entrelaz sus dedos con los de Jamie, apretando ligeramente. Todava tienes hambre? Jamie se endureci inmediatamente, su cuerpo entero sinti la

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excitacin. S, tengo un hambre voraz admiti, borrando de su mente a Brgida y a su sol durmiente. Y creo que t sabes qu es lo que me apetece. Las pestaas de Aveline revolotearon y, rpidamente, sus mejillas enrojecieron, dejndole saber a su novio que saba la respuesta. Una repentina aceleracin de su respiracin y un toque de emocin en sus ojos le dieron a Jamie el permiso que necesitaba para acariciarla. S, lo s, creo dijo Aveline, despejando cualquier posible duda. Jamie sonri. Dulce mujer, no te arrepentirs. Jamie tom el rostro de Aveline entre sus manos y la bes profundamente. Un fuerte y caliente beso; sus lenguas se rozaban fervorosa y furiosamente, crepitando en su intensidad. Aveline le devolvi el beso con igual pasin, pasando los brazos alrededor de su cuerpo y acercndose a l. Tan cerca que l poda sentir sus apretados pezones frotndose contra su pecho; un dulce tormento que slo incrementaba su hambre por ella. Rompiendo finalmente el beso, Jamie se alej para mirarla. Respiraba rpida y fuertemente. Estaba casi seguro de que todo su corazn se desbordaba por sus ojos y la miraba fijamente a ella, gritndole lo mucho que la quera y la adoraba. Lo profundamente enamorado que estaba. Y as era. La verdad, Jamie hubiera vendido su alma slo por saber que ella estara segura, por hacerla feliz y ver cmo se levantaba cada maana, sin ninguna preocupacin y vistiendo tan slo una sonrisa. Inhal profundamente, ciertos asuntos suyos le urgan con demasiada insistencia como para que se decidiera a actuar romnticamente. Eso podra hacerlo despus, tras haber saciado su necesidad de probar y saborear su humedad femenina. Y, despus, hacrselo tantas veces como para dejarla durmiendo toda la maana siguiente. El tiempo que necesitaba para regresar a la cabaa de Hughie y visitar tambin, detenidamente, el Garbh Uisge. Pero primero llenara a Aveline. Esto, ojos de zafiro, es a lo que me refera por otras maneras de darnos placer dijo Jamie, haciendo exactamente eso mientras le levantaba la falda. Desliz sus manos detrs de sus rodillas, acariciando su suave piel y, despus, explor ms arriba. Su respiracin se aceler cuando sus dedos rozaron algo hmedo en la suave y caliente piel de sus muslos internos. Oooh, qu dulce dijo Aveline, mientras exhalaba suavemente, inclinndose para atrs y arqueando su cuerpo para l. Separ las piernas, instintivamente, ofrecindole un mejor acceso. No pares de tocarme. Ay, mujer, no he empezado a tocarte an. No de la forma en que quiero hacerlo. La mir, dejando, deliberadamente, que un pedazo de su falda se resbalara para cubrir su desnudez. Y ella s estaba desnuda bajo el modesto trozo de esa pequea falda. El delicioso aroma de su excitacin los envolvi; Jamie senta cmo su corazn se derreta con slo estar arrodillado sobre la manta, mirndola. Ay, s, sin duda alguna, Aveline Matheson no usaba ms que su tierna piel y sus rizos femeninos bajo las faldas, y l no estaba an preparado para mirar de lleno su dulzura. Se derramara cuando lo hiciera. Por lo menos, l

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sospechaba que as sera. Especialmente cuando la tocara con su boca. As que la mantuvo cubierta por el momento y, simplemente, se regode sintiendo sus suaves y desnudos muslos. Se deleitaba con la forma en que sus piernas se abran un poco ms cada vez que l deslizaba sus manos hacia arriba y hacia abajo. Jamie la quera tan abierta como le fuera posible para el momento en que se acomodara entre sus piernas y la lamiera y mordisqueara desde sus rodillas hasta el suave y fragante centro. Un centro que se descubri repentina y completamente frente a sus ojos, cuando un particular, suave y clido viento atraves la caada. Dulce y fragante como el resplandeciente sol de primavera y lo suficientemente fuerte para levantar una parte de su falda permitiendo que la luna brillara sobre el ensortijado y sedoso tringulo entre sus piernas. Oooh, mujer. La miraba fijamente, un increble calor surga de su entrepierna. Me cortas la respiracin! Sin apartar la mirada de ella, estir una mano para tocarla y deline su centro con su curioso dedo, encontrndola sedosa, resbaladiza y hmeda como la miel bajo el sol. Seguro de que sabra deliciosamente, la empuj con suavidad para que se tumbara de espaldas en la manta, le dobl las rodillas y las separ hasta que ella se encontr an ms expuesta a l. La totalidad de su dulzura femenina estaba completamente abierta, caliente, mojada y resplandeciente. Su belleza detuvo el corazn de Jamie durante lo que pareci un largo rato. l slo pudo sentarse y observarla. Todo lo dems que suceda en aquella noche perdi importancia. Nada exista, excepto sus atractivos y plateados rizos femeninos y el extrao y clido viento que se arremolinaba alrededor de ellos. Un enloquecido viento que despeinaba su cabello y jugaba con su ropa hasta que, de alguna manera, los dos se encontraron casi desnudos y el suave pasto y el oscuro anillo de rboles que guarnecan la caada emitieron un suspiro de aprobacin. Sigue tocndome le rog cuando retir su mano, arquendose contra l. Jamie pens en masajear sus senos por un momento y, tal vez, juguetear un poco con sus pezones. Aveline lo mir, sus ojos rebosantes de pasin. De necesidad. Sigue tocndome ah, donde has estado antes lo incentiv. No puedo soportar que no lo hagas. Y as lo hizo Jamie, regresando su mano a su ms dulce calor, rozando, frotando y agitando sus dedos, tentadoras caricias a lo largo de su hmeda y ansiosa piel. Frot y dibuj crculos sobre ella hasta que incluso sus ms hbiles movimientos no fueron suficientes. Aveline levant las caderas de la manta. Su cuerpo rogaba en un silencioso y urgente lamento tan elemental como la tierra sagrada bajo ellos. Pero cuando su movimiento y sus gemidos de placer comenzaron a tornarse frenticos, l pudo quitar su mano y situarse all, donde haba querido llegar toda la noche. Oh Dios! grit cuando Jamie abri su boca sobre ella, chupndola gentilmente. Entonces, sus enormes manos se deslizaron bajo ella, sus dedos extendidos por sus nalgas la levantaron y la empujaron de manera ms profunda a su curiosa boca.

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Un ardiente placer se dispar en ella; su intensidad era demasiado gloriosa para ser soportada. Especialmente cuando Jamie la mir. Fijaron sus miradas y l empez a hacer lo que ella tanto haba querido que hiciera. De esa manera tan maravillosa, sus ojos no se separaban de los de Aveline, mientras l arrastraba su lengua por todo su cuerpo, una y otra vez; cada dulce y lento lamido la haca arder en llamas. Aveline se retorca y serpenteaba sobre la manta, segura de que pronto estallara en muchos pedazos brillantes que nunca sera capaz de volver a reunir. La lengua de Jamie se hunda dentro de ella y sala para acariciarle su feminidad. Y la explosin comenz. Un lento y libre resbalar hacia el cegador xtasis, mientras su lengua entraba y sala, imitando el ms ntimo de los actos. Con cada lujuriosa caricia de su lengua, Jamie haca que la tierra bajo ella temblara y suspirara; las mismsimas colinas que los rodeaban se estremecan y gritaban con la oscuridad de su necesidad. Hasta que su hmeda lengua encontr aquel lugar. En ese momento, Aveline se dio cuenta de que los temblores y los gritos que perciba salan de su interior. Con cada caliente y juguetn movimiento de la lengua de Jamie sobre su ms pulsante y sensible punto, la mujer se suma profundamente en una brillante locura. La silenciosa caada y toda la helada noche, impregnada de luna, daban salvajes vueltas a su alrededor. Y aun as, Jamie no paraba. Ahora, cerraba los dientes con suavidad sobre ese pequeo, caliente y pulsante lugar, y le daba pequeos mordiscos. Luego se retiraba un poco para soplar con suavidad sobre su temblorosa piel, enfrindola antes de volver a bajar la cabeza. Finalmente, enterraba su rostro de manera ms profunda en su dulzura, perdindose en su embriagante y saturado sabor. Jamie hizo de ella su banquete. Un solitario y todava pensante rinconcito de su mente le aseguraba que nunca se cansara de ella. Que era verdaderamente una mujer sithe y lo haba hechizado, hacindolo desear su olor y su sabor: lo embriagador de su caliente, hmeda y suave feminidad. Mujer, no puedo parar gimi Jamie, lamindola con ms fuerza, su hambre por ella slo se intensificaba. La mir a los ojos, de nuevo, y vio una elocuente pasin ardiendo en ellos. Su cabello se haba regado a su alrededor y sus rosados pezones atravesaban sus plateadas hebras. Estaba tan hermosa que, a medida que Aveline tiraba de l hacia ella, Jamie senta que una salvaje y tumultuosa descarga se aproximaba. Gritando, ella arque las caderas y lo rode con las piernas, frotndose contra l de tal manera que Jamie no pudo rehusarse. Su cuerpo temblaba, se estremeca y se tensaba, el placer la atrapaba y se extenda tambin hacia l, mientras Jamie se hunda profundamente en ella. Tan profundamente dentro de su empapado calor que tuvo la impresin de que la tierra se parta bajo ellos y que ambos se deslizaban dentro del ardiente fuego de su interior: el sol, all escondido, los esperaba. Sus ardientes llamas lo consuman y la pasin de Aveline lo abrasaba Entonces su pasin explot. La caliente semilla corra dentro de ella, mientras sus primeros espasmos la estremecan. Aveline se aferr a Jamie, hundiendo sus dedos en su cabello y atrayndolo hacia ella para darle un

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profundo beso. Un fuerte y salvaje beso, tan fuerte y desenfrenado, tan desaforado y desinhibido que Jamie se retorca dentro de ella. La infinita inundacin de su descarga todava se verta en Aveline. La ardiente luz del sol los abraz, su calor convirti la fra y silenciosa caada en el ms brillante verano. Slo despus, cuando sinti su orgasmo sobre ella, completamente saciado y con la respiracin entrecortada, Jamie comenz a darse cuenta del fro de la noche. No haban sido transportados a un antiguo festival del fuego pagano, simplemente yacan calientes y entrelazados sobre la manta. La caada encantada de Santa Brgida se encontraba en absoluto silencio. La tierra ya no se senta caliente y ya no murmuraba. Por el contrario, estaba fra y mojada y la hierba ya comenzaba a atravesar el tejido de la manta. La sensacin de hormigueo en la nuca de Jamie tambin regres. La inquietante sensacin de que no estaban solos y de que quienquiera o lo que fuera que merodeaba en la cercana no tena como propsito desearles lo mejor. La caada pareca ahora ms pequea. Ms oscura y llena de sombras. Incluso el pozo y todas sus piedras apenas se vean, las rocas y el vetusto altar se escondan detrs de la creciente niebla de la noche. La niebla de un druida, diran algunos. Profunda, gris e impenetrable, su estremecedor silencio los rodeaba mientras se vestan y se preparaban para cabalgar de regreso a Baldreagan. Una silenciosa cabalgata entre la gruesa y envolvente niebla que cubra las montaas y emerga a travs de los rboles; sus luminosas y rizadas cortinas los escudaban en su regreso a casa. Tambin los protegan de los ojos malvolos y espas de cierta figura encapuchada. Ojos que haban visto ms que demasiado. Y las mortificantes imgenes no podan ser borradas de su memoria. Alguna vez lograra borrarlas. Exiliadas y borradas para siempre, los gritos y los serpenteos seran olvidados como si jams hubieran sido vistos. Cuando el estupor y el reconocimiento reemplazaran la ardiente pasin y una fra y merecida muerte reclamara lo que era suyo. Y ni todos los santos, pozos sagrados, caadas paganas o neblina de las Tierras Altas podran salvarlos. La ofensa haba llegado muy lejos. Era hora, decidi la figura, de que el ltimo de los Macpherson se enfrentara a su destino.

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Captulo 15
A la maana siguiente, muy temprano, antes de que el sol despuntara en el cielo, Jamie se escabull fuera de los brazos de Aveline. Las persianas pintadas de Kendrick se encontraban an cerradas para protegerlos del fro y de la delgada lluvia que haba comenzado en algn momento, durante las ms tempranas horas del da, y la habitacin todava se encontraba sumida en profundas sombras. La nica y dbil iluminacin provena del fuego de la chimenea que estaba ya prcticamente consumido; su calor y su intenso brillo rojo eran ahora poco ms que un recuerdo. Incluso la gruesa vela de noche se haba consumido y apagado. Sin embargo, una sola lmpara de la pared todava parpadeaba, su dbil luz se colaba a travs de las separadas cortinas de la cama y se esparca sobre la desnudez de la prometida. Sobre su dormida desnudez. Jamie se qued mirndola, quemando su belleza en su corazn, su dulzura en su mente. La imagen de ella dormida y su vulnerabilidad fortalecan an ms su propsito. Se encontraba ms que determinado y listo para poner fin a los fantasmas que no existan y a otros misteriosos hechos. Tal vez entonces podra dedicar ms atencin a ganarse cierto corazn irascible. Y, adems, conseguira que el miedo desapareciera de los ojos de su padre. Eso tambin sera una victoria. Nada lo complacera ms que ver el afamado Cuerno de los Das de su clan permanecer en su sitio, colgado en la pared sobre la mesa alta, por muchos aos. Munro, una vez ms, sera el mejor de los terratenientes. Quiz, con uno o dos nietos sobre sus rodillas. El corazn de Jamie se llen con la imagen y se acerc de nuevo a su prometida, detenindose justo antes de acariciar su hermoso cabello. Esta temprana y simple imagen deba ser suficiente. Aveline era una hermosa visin, acostada con las piernas entreabiertas sobre la gran cama de cuatro columnas. Sus dulces muslos estaban lo suficientemente abiertos como para que fuera completamente imposible dejarla. La desordenada masa de su esplndido cabello se derramaba sobre las almohadas, cada resplandeciente hebra era brillante y sedosa, incluso en la semioscuridad de aquella temprana hora. Una hora condenada por el diablo, buena slo para bebs llorones, ancianos y todas las pobres almas que no podan apreciar los beneficios de un profundo y restaurador sueo. Ciertamente, l s los apreciaba. Sin embargo, eso no le serva para nada en aquella particular maana. Otros asuntos ms preocupantes tenan prioridad, as que se estir y mir a su alrededor con la intencin de buscar su ropa, regada por toda la habitacin. No tena la intencin de retrasarse y hacer demasiado ruido. O, peor an, pisar la cola del pobre Cuillin. Una posibilidad, teniendo en

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cuenta la oscuridad en la que se encontraba la habitacin y la tendencia de ese perro viejo a meterse en el lugar menos conveniente. Jamie se rasc el codo y frunci el ceo. Santo cielo, odiaba levantarse con el canto del gallo, a pesar de que as lo requeran las estrictas exigencias de su mundo. Al pensarlo, estuvo a punto de resoplar, pero se contuvo para no despertar a su durmiente prometida. La verdad era que Jamie se levantaba muy temprano casi todos los das, pero levantarse antes de la primera hora del da cuando no haba casi ni pegado ojo en toda la noche era algo terrible. Algo muy terrible. Aunque si no haba dormido haba sido por una buena razn Una muy buena razn. Sonriendo, le ech otra mirada a la cama. Una mirada que se pos inmediatamente en el dulce tringulo de rizos que haba disfrutado toda la noche. An estaba hmedo y fragante por las horas de vigorosos juegos de amor. Aquellos rizos suaves como la seda seguan atrayndolo de una forma irresistible, aunque Jamie ya se haba hundido en ellos durante la interminable noche, por lo menos, ocho veces. Para deleite de Jamie, ella haba demostrado ser inagotable e insaciable. Pero tena que levantarse antes de Aveline se despertara e intentara acompaarlo a atender sus asuntos matutinos. Asuntos masculinos. Asuntos en los que prefera que ella no tomara parte, para protegerla. Tampoco quera que Cuillin lo siguiera. El corazn y el espritu del perro eran ms fuertes que sus habilidades. El perro tambin haba sido tratado con excesivo cuidado aquella noche, recibiendo una exquisita y generosa cena. Tambin le haban dado un hueso de carne que el perrito se haba comido junto a la chimenea. Una medida de precaucin para contentar y distraer al perro y para que no se despertara cuando Jamie intentara salir de la habitacin. Afortunadamente, nadie se despertara; tanto el perro como la novia se encontraban profundamente dormidos. Y, si los santos eran misericordiosos, Jamie sera capaz de atender todos sus asuntos y volver a Baldreagan para desayunar con su padre en el gran saln antes de que Aveline o Cuillin le hubieran abierto sus ojos a la maana. Esperando que as fuera, termin de vestirse y se asegur el cinturn de su espada y su hacha de hombre nrdico, por si llegaba necesitarla. Si Hughie Mac lo sorprenda de alguna manera, l estara preparado, aunque esperaba que Aveline tuviera razn y que el viejo slo hubiera pasado la noche con una de sus muchas admiradoras. S, prefera llegar a la cabaa y encontrar a Hughie sano y feliz, tal vez cuidando sus ovejas o echndole semillas a las gallinas cluecas que estaban siempre correteando al amanecer. Como fuera que lo encontrase, Jamie insistira en pedirle una explicacin acerca del bastn con el que se haba tropezado por la noche, frente a la cabaa. El tamao de aquella cosa lo intrigaba. Tambin lo intrigaba algo ms, algo que haba pensado acerca de su padre recientemente, pero que ahora no poda recordar. Jamie apret los labios y se rasc el codo nuevamente.

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sa era otra razn por la que le disgustaban tanto las maanas: recin levantado no pensaba con claridad. Sus pensamientos se aclararon un rato despus, cuando cabalgaba por el bosque hacia la cabaa de Hughie, justamente cuando pas junto a los afilados riscos rocosos que conformaban el can del Garbh Uisge. Jamie se estremeci. Incluso a una buena distancia del pavoroso y solitario lugar, el rugir del agua fluyendo colm sus odos. No obstante, ms que las estridentes y burbujeantes aguas blancas de las cataratas, sus propias palabras se estrellaban contra l, palabras que haba pensado cuando se haba despedido tan cortsmente de las seoritas MacKenzie. Y luego, cuando no quiso que su padre oyera las razones por las que no quera que Aveline fuera a Eilean Creag en primavera, por miedo a las fatigas del viaje y, especialmente, al riesgo de la aventura de navegacin en uno de los galeones del Ciervo Negro. No, Jamie no quera que su padre se enterara de sus preocupaciones. No obstante, sospechaba que ya se haba enterado. Nuevamente volvieron a asaltarle las dudas. l saba que su padre oa perfectamente incluso a travs de las paredes Claro. Eso era A Munro le gustaba que todos pensaran que no se enteraba de nada para que bajaran la guardia con l. Cmo no se le haba ocurrido antes? Se le hel la sangre en las venas. Tir de las riendas y fren rpidamente. Eso es! Entonces apur a su caballo, enterrndole las espuelas para que galopara cuesta abajo por una empinada ladera atestada de abundante follaje que constitua un inocuo paisaje, muy distinto a las piedras que amparaban el pozo de Santa Brgida. Las rocas de ese lugar escondan algo ms traicionero. Algo que Jamie debera haber recordado haca mucho tiempo. Algo sobre lo que l haba reflexionado cuando se dio cuenta de la aparente habilidad de su padre para or a travs de las paredes. Por todos los santos, existi un tiempo en el que Munro Macpherson realmente poda or a travs de las paredes. Baldreagan estaba repleto de pasadizos escondidos, callejones y corredores subterrneos. En los das de gloria del negocio de ganado, el padre de Jamie haba utilizado esta habilidad con inteligencia. A veces abandonaba el saln pretextando que tena asuntos que atender cuando lo que haca era escabullirse para espiar a sus huspedes. Escuchaba atentamente y despus usaba ese conocimiento contra ellos. Hasta que un da el hermano de Jamie, Hamish, entr jugando en el laberinto de pasadizos y se perdi en l. Durante tres das y sus noches el clan entero busc al muchacho, hasta que lo encontraron finalmente acurrucado y medio congelado en la maana del cuarto da. Se haba escondido en uno de los pasajes subterrneos ms alejados de la fortaleza. El mismo que desembocaba en un paisaje lleno de diversas rocas, en la parte ms baja de la ladera. Otro pasaje similar desembocaba cerca del Garbh Uisge, y Jamie tambin investigara all, aunque no saba si sera capaz de encontrar la vieja salida.

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No era una tarea fcil, pues su padre haba ordenado que todos los pasajes fueran llenados y cerrados tras la desaparicin de Hamish. Incluso su callejn favorito en el gran saln, uno bastante elaborado que terminaba justo detrs del estrado, haba sido clausurado. Y Jamie comprob, detenindose y bajndose de su caballo para ver mejor, que cualquier entrada al pasaje subterrneo haba sido cerrada con muchas rocas y, con certeza, ya no serva. Los hombres de su padre haban hecho una buena labor. Todo lo que quedaba eran recuerdos infantiles de los juegos con sus hermanos por los alrededores del castillo, cada hermano retando a los dems para aventurarse un poco ms profundamente dentro de la profunda oscuridad del pasaje, tan negro como la tinta. Jamie se estremeci nuevamente y se llev una mano a la barbilla. Si tena an alguna entrada, ese pasaje podra ser la respuesta a las fantasmagricas visitas que reciba su padre. Por Dios Todopoderoso maldijo Jamie, seguro de ello. Volvi a subir sobre su caballo, su humor se oscureca. Su mirada se haba fijado en la pequea alforja repleta de pasteles de miel que colgaba de la silla y que, supuestamente, eran para Hughie Mac, en caso de que el viejo necesitara algo de persuasin para discutir su extraa ausencia la noche anterior y la extraa presencia del recin tallado bastn de color avellana. Pero los pasteles de miel y sus preguntas para Hughie Mac tendran que esperar. Aunque molestara a su prometida y a ciertas entrometidas y lengilargas mujeres MacKenzie, Jamie necesitaba pasar algn tiempo investigando cerca del ro, aunque no le apeteca nada hacerlo y cada vez que pensaba en ello senta un escalofro. Despus de servir como escudero durante aos en Eilean Creag, Jamie saba mejor que muchos lo acertadas que eran las visiones de lady Linnet. Sus advertencias de muerte cuando se senta obligada a hablar de ellas. Pero si ignorara sus sospechas por temor a qu pudiera pasarle sus seres queridos nunca estaran a salvo y entonces s que estara perdido. Tena que poner fin a los tejemanejes de ese ser misterioso que estaba intentando hacer dao a su familia. Sin importarle el precio que tuviera que pagar. As, decidido, Jamie espole de nuevo su caballo, envindolo cuesta abajo por la empinada ladera. Cuando lleg a la falda de la colina, se alej del bosque de pinos de Caledonia que amparaba la cabaa de Hughie Mac y se dirigi a otro lugar. Directo a Garbh Uisge. El rugido de las cascadas y el sonido de los rpidos se volvieron ensordecedores; el sonido bloqueaba todo lo dems a medida que se acercaba a la orilla llena de abedules del mortal can. La temperatura era ms baja en ese lugar el aire se haca ms fro, helado por las glidas y espumosas cataratas, y el sol estaba oculto tras amenazadoras nubes oscuras y en descenso. La boca de Jamie se sec. Su caballo de pelo corto y paso seguro, criado en las colinas, agit la cabeza y salt en el instante en que una buena cantidad de espumosa agua lo salpic desde el borde del

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abismo. Los cascos de la bestia se deslizaron sobre el resbaladizo terreno. No te preocupes, amigo le dijo Jamie mientras lo acariciaba, no necesitas acercarte ms al sombro precipicio. Se ape del caballo y le dio una alentadora palmada en su ancho cuello; luego, lo observ alejarse hacia los pastizales, buscando la seguridad de una roca. Los fuertes cascos del caballo haban enviado una gran cantidad de pequeas piedras por el borde del abismo hasta las arremolinadas aguas. Jamie tena la intencin de ignorar las aguas, concentrndose slo en un cercano y empinado bosque de abedules y en el muro cubierto de musgo de una casa abandonada, cuyas antiguas piedras disfrazaban otra entrada a los tneles subterrneos de Baldreagan. Con el corazn latiendo fuertemente, Jamie sigui el angosto y retorcido camino a lo largo del filo del abismo. El grueso bosque de abedules con su sombra plateada se extenda a un lado, y la impresionante cada del abismo al otro. En dos ocasiones, sus pies se deslizaron sobre las rocas sueltas y sobre la resbaladiza alfombra de hojas. Incluso en una ocasin, cuando agit su brazo para balancearse, meti la mano en un montn de espinosas ortigas que crecan al lado de unas rocas. Maldita sea! grit, frotando la palma de su mano furiosamente contra su manta. Esto no era muy prometedor. La mano le arda ms que si mil tragafuegos le hubieran derramado llamas encima. La dbil y plida luz del bosque de abedules pareca extinguirse cuanto ms avanzaba por el camino. De manera igualmente perturbadora, la nuca empez a hormiguearle. Alguien lo estaba observando. Estaba seguro de ello. Especialmente cuando una rama cruji en alguna parte detrs de l y, con un rpido sonido de hojas secas, otro montn de piedras se desliz hacia las aguas al fondo del abismo. Detngase! grit, dndose la vuelta, mientras se llevaba la mano a la espada. Pero nada se mova en el abismo de abedules y rocas, salvo una familia de zorros rojos. Jamie exhal y sacudi su cabello hacia atrs. Los zorros, una formidable pareja y tres cachorros que seguramente se alejaran, lo ignoraron y continuaron su camino entre la maleza, sin duda dirigindose a una acogedora guarida, oculta en lo profundo de los nublados corredores que flanqueaban el abismo. Slo el zorro macho volvi la cabeza para mirarlo. De manera extraamente familiar, pero sin que Jamie supiera por qu, los inusuales ojos dorados de la criatura se enterraron en l de una forma tan penetrante y desconcertante que el hormigueo de su nuca se intensific. Esta vez, incluso lleg hasta su espalda. El pequeo zorro rojo tena ojos extraos, pero antes de que Jamie pudiera pensar qu era lo que lo perturbaba de aquella criatura, el zorro se march. Y slo entonces se dio cuenta de que haba llegado a su destino: la seca pared de piedra en ruinas, antigua reliquia. Jamie vio, entonces, poco ms que un pattico montn de piedras cubiertas de musgo. Prcticamente

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escondida bajo la hierba, la que haba sido la entrada al tnel secreto de los Macpherson se haba convertido en un distante recuerdo, al igual que las almas que alguna vez haban llamado a ese desolado pedazo de tierra su hogar. Jamie frunci el ceo. Haba perdido el tiempo y malgastado sus energas. Y la palma de la mano todava le arda como el infierno. Estaba tan seguro. Pero tambin estaba seguro de que ojos hostiles lo haban estado observando todo el tiempo. Hubiera podido jurar que la causa de los sonidos y de las pequeas piedras que caan detrs de l tenan un origen malvolo. La verdad era que an poda sentir una presencia. Y no era el etreo y susurrante pasar de fantasmas, en los que no crea. Tampoco era el zorro de ojos dorados, a pesar de lo inusual que le haba parecido la criatura. Entonces, algo lo golpe. Un gran empujn por la espalda. Un empujn fuerte, justo en el centro de su espalda, que le dej sin respiracin. Todo fue tan rpido e inesperado que Jamie slo pudo ver un trozo de manto Macpherson en el momento en que el alto y fornido fantasma resbalaba hasta detenerse completamente. Jamie, lejos de detenerse, cay por el borde del abismo. El horror lo azotaba a medida que caa, el salvaje rugir del viento, las pequeas gotas de agua helada y el ensordecedor sonido de las cascadas fue todo lo que vio antes de sumergirse en el agitado caldero de aguas blancas. Despus todo se volvi negro. No haba tenido tiempo de gritar. Ni lo hubiera podido hacer, pues el golpe le haba sacado el aire de los pulmones. Ahora tampoco poda gritar; las glidas y poderosas aguas se arremolinaban por doquier, metindose en sus odos, su boca y su nariz, ahogndolo y enceguecindolo, lanzando y agitando su cuerpo, mientras lo golpeaban contra las rocas, lo empapaban y lo ahogaban. Justo como se haban ahogado sus hermanos. Jamie no quera morir. No ahora. No as. Pero no poda respirar. Cada desesperado intento slo enviaba ms agua helada dentro de su boca y su nariz, llenando sus pulmones hasta que sinti que iban a explotar. Y si el agua estaba helada, su cuerpo estaba ardiendo. Senta fuego en la garganta y sus ojos ardan. Y si el estremecedor dolor en su pecho significaba algo, seguramente era que se haba roto las costillas. Pero al menos an viva para darse cuenta! Determinado a permanecer as, agitaba los brazos y las piernas, intentando mantener la cabeza sobre los rpidos, usando las extremidades de la mejor manera posible para evitar estrellarse contra las ms afiladas y negras rocas. Una batalla que estaba perdiendo, sin importar la ferocidad de su deseo de ganar. Desesperadamente, se agarraba de cualquier borde de cada roca que pasaba, pero todas eran demasiado resbaladizas y sus dedos estaban demasiado estremecidos por el fro. Cada pequea oportunidad de

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aferrarse a cualquier piedra desapareca. Los dientes le castaeaban y el peso de la ropa lo arrastraba fondo, llevndolo bajo las fras y agitadas aguas. No poda hacer nada. Haba ignorado lo nico que habra podido salvarlo: la advertencia de Linnet MacKenzie. Por eso iba a morir. Entonces, justo cuando estaba seguro de que sus pulmones verdaderamente ardan y que su fin era inminente, Jamie vio al zorro otra vez. Estaba seguro de que se trataba del mismo zorro. La criatura tena los mismos perturbadores ojos. Solitario ahora, el zorro avanzaba al lado de Jamie, corriendo a lo largo del rocoso borde de los rpidos. Su mirada dorada se haba fijado en l, a pesar de que pareca estar buscando algo. Algo que, aparentemente, haba encontrado, pues de repente el zorro se adelant, desvanecindose como un relmpago rojo y dorado, y slo reapareci en el sitio donde haba un rbol cado en la orilla del ro. Un rbol cado que se haba roto en varios pedazos, uno de los cuales era un grueso tronco de considerable tamao. Jamie tosa y se agitaba, parpadeando con fuerza. No poda ver bien. No, mientras daba tumbos por los rpidos. Pero s pudo ver al pequeo zorro junto al tronco. Un ligero rayo de esperanza se apoder de Jamie cuando la criatura empez a empujar el tronco hacia delante, cerca del borde del agua. Oh, Dios jade Jamie, sin importarle que al decir eso, una gran bocanada de helada agua se metiera, de nuevo, en su boca. Por todos los santos!. Grit las palabras en silencio la segunda vez; su garganta estaba demasiado cerrada para emitir sonido alguno. El zorro le dio al tronco un ltimo empujn, hacindolo caer al agua. Cay justo en el lugar en el que Jamie pasaba en aquel instante. Jamie nad, mientras su nimo creca. Sus brazos se cerraron alrededor del tronco salvador justo en el momento en que senta que sus ltimas fuerzas lo haban abandonado. Aferrndose, agit la cabeza, tratando de deshacerse del agua que le tapaba los ojos. Pero los fros rpidos lo salpicaban y hacan que la tarea fuera imposible. La renovada esperanza hizo que resurgiera su fuerza. Agit las piernas con mayor fervor, poniendo toda su voluntad y sus energas en alcanzar el pedregoso borde del ro. Entonces, repentinamente, el tronco se golpe contra la slida y empedrada orilla y Jamie sinti la escarpada playa bajo sus debilitadas y temblorosas rodillas. Gracias, Dios mo! jade. Sus clidas lgrimas eran lo que lo cegaba ahora. Demasiado cansado para hacer algo, dej caer la cabeza sobre el tronco y permaneci acostado, inhalando grandes bocanadas de aire y sintindose tan agradecido por estar vivo que no le importaba que la helada agua an fluyera por la parte ms baja de sus piernas. Su corazn lata con fuerza. Busc con la mirada al pequeo zorro de ojos extraos, pero la criatura haba desaparecido y la playa se encontraba vaca y silenciosa. Completamente en silencio, excepto por el siempre presente rugido de las aguas bravas y (que los santos lo preservaran) el

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apresurado sonido de alguien que corra hacia l entre la maleza. Un enorme personaje, alto y fornido, a juzgar por el sonido de sus pisadas. Corra, ahora, con ojos salvajes y gritando. Su expresin pareca criminal. Y usaba un manto con los colores del clan Macpherson. Sus reveladores pliegues se agitaban en el fro viento a medida que la figura se acercaba a Jamie; saltaba sobre piedras, rocas y escombros en su afn por llegar a donde l estaba. Una figura que Jamie conoca, la sorpresa de reconocerla detuvo su corazn. La alta silueta del hombre y su andar torpe le dijeron quin era. Como tambin lo hizo la enorme y extraa hacha vikinga que emita un sonido metlico, colgada de su cinturn. Era Beardie. Aveline supo que algo andaba mal en cuanto se despert. Una ola de terror se apoder de ella como el agua helada, y no necesit estirar su brazo y sentir el fro vaco en el lado de Jamie, en la cama de cuatro columnas, para saber que l se haba ido. O que algo nefasto era la razn de su ausencia. Cuillin tambin lo saba. El viejo perro se paseaba frente a la puerta cerrada de la habitacin, detenindose de vez en cuando para empujar con su pata, olfatear y rasguar los pesados tablones de roble de la puerta. O, simplemente, sentarse y llorar. Haba sido el lloriqueo de Cuillin lo que la haba despertado. Los perros no se angustiaban ni lloriqueaban frente a una puerta sin una buena razn. Tampoco ignoraban grandes y carnosos huesos. Precisamente, haba un hueso tirado tentadoramente cerca de la chimenea, justo en el sitio favorito para dormir de Cuillin. Eso slo poda significar una cosa. Jamie haba dado un hueso al perro para mantenerlo callado con la finalidad de escabullirse sin que nadie se diera cuenta. Y su deseo de hacerlo era un mal presagio. Quera decir que se haba ido para llevar a cabo un plan nefasto. Algo peligroso. Sin duda alguna, algo imprudente, aunque fue la parte peligrosa la que hizo que Aveline corriera a lo largo del cuarto, recogiera su ropa y se vistiera tan rpido como le era posible. Slo haba dos sitios a donde se haba podido ir: a la cabaa de Hughie Mac, pues Aveline haba visto la noche anterior que Jamie no aceptaba la probabilidad de que el viejo hubiera estado entreteniendo a una amorosa mujer, o al Garbh Uisge. De hecho, tan pronto como el terrorfico nombre cruz por su mente, Aveline supo que era all a donde se haba dirigido su prometido. La certeza de que as era hizo que el suelo se hundiera y se agitara bajo sus pies, y tuvo que agarrarse a una de las columnas de la cama para no caer. Un helado estremecimiento atraves todo su cuerpo. El estmago se le revolvi y se le sec la boca. Cada advertencia que haba pasado por los labios de las mujeres MacKenzie volvi a ella, cada palabra apualndola, helando su corazn con un miedo tan glido que no

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le permita respirar. No permitir que nada le pase a Jamie jur, apretando la columna de la cama, segura de que si la soltaba el suelo se abrira y se la tragara, sumindola en un oscuro y profundo abismo tan fro e infinito que nunca vera brillar luz alguna durante el resto de su vida. Un horror que no tena intencin alguna de permitir. Aveline levant la barbilla con determinacin, decidida a ser fuerte. Pero cuando sus dedos soltaron la fra madera de la columna, record haber acariciado la cara de Jamie la noche anterior. Jamie haba presionado su mejilla contra su mano hasta que su calor fluy dulcemente por sus dedos y alcanz directamente su corazn. Un corazn que ahora se encoga de terror. Aveline se apart decididamente de la columna, su pulso se aceleraba. Se mir las manos, casi segura de que a la madera satinada e impersonal de la cama le haban crecido cabezas de vbora que la haban mordido. Ella quera la calidez y la seguridad de Jamie. Parpade con fuerza, maldiciendo el sueo que la haba envuelto de manera tan completa. Maldijo tambin la oscura noche, su quietud y el silencio de la maana, que Jamie haba usado para encubrir su huida. Se haba ido en una caballeresca y heroica misin, de eso estaba segura. Que los santos la preservaran si algo le llegara a ocurrir. No estaba segura de cundo o cmo haba sucedido, pero se haba enamorado locamente de l y no poda imaginar su vida sin sus iluminadas sonrisas y alegres gestos. La manera en que la trataba, como si ella fuera infinitamente preciosa, como si lo significara todo para l. A pesar de su corta estatura, porque la adoraba tal y como era. Aveline empez a pasearse de un lado a otro, intentando pensar qu hacer. Pero ms que nada quera que l estuviera a salvo y en sus brazos. S, lo amaba. Desesperadamente. Y por muchas ms razones que sus hermosos rasgos y su galantera. Lo amaba por el calor que emanaba dentro de ella cada vez que Jamie la miraba o que ella pensaba en su nombre. La sensacin de que slo se senta completa cuando l estaba cerca, y triste y vaca cuando l no estaba. Lo amaba hasta las races de su alma. Una verdad que la asustaba por el punzante dolor que senta dentro de ella en ese momento; su certeza de que algo horrible le haba pasado. Lo saba. Y ese conocimiento la destrozaba. Aveline cerr los ojos y se dej caer sobre sus rodillas, mordindose el labio para no llorar. No llorara. Si lo haca, el dolor que ya la desgarraba la rompera en miles de pedazos. Compartiendo su pavor, Cuillin trot hacia ella, empujndole el codo y la rodilla con su hocico. La perturbada mirada del perro alternaba entre Aveline y la puerta. Pero cuando se recost sobre ella, dejando caer su cabeza en su regazo con un quejido, Aveline estuvo a punto de desmoronarse.

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No, no, no, Cuillin le dijo al animalito, empujando sus palabras a travs de su apretada garganta. Quedarse pensando en ello no sirve de nada, slo necesito ordenar mis pensamientos, y eso es lo que acabo de hacer. Aveline se incorpor y se inclin para acariciar la cabeza del viejo perro. La verdad es que puede que slo haya bajado al saln para saciar su hambre, ms temprano que de costumbre. Una mentira, si alguna vez haba pasado una por sus labios. Los corazones no mentan, y ella senta, en lo ms profundo del suyo, que l estaba en peligro mortal. Su corazn tambin le dijo a quin deba informar primero aun cuando saba que el padre de Jamie se volvera loco por la preocupacin si le despertaba con semejantes noticias, sobre eso no le caba la menor duda. Pero apenas abri la puerta y sali al semioscuro corredor, un bajo y elocuente gimoteo lleg a sus odos. Era el llanto de Munro. Y vena desde las escaleras de la torre. Levantando sus faldas, Aveline corri a lo largo del pasillo, Cuillin trotaba tras ella. Casi se choca con Munro en la oscuridad; el hombre se tambaleaba en las sombras, en la parte ms alta de la escalera. El viejo tena una mano presionada contra el corazn y una mirada de sorpresa que se posaba sobre una alta figura envuelta en mantas que suba por las escaleras y se diriga hacia ellos. Una figura que Aveline reconoci inmediatamente. Su sorpresa era tan grande que slo pudo mirarla con horror. Cuillin gru. La figura sonri. Asinti, mirando a Aveline. Pareca tan complacida que Aveline supo, sin que su hermana abriera la boca, lo que iba a decir. Jamie est muerto dijo Sorcha, confirmndolo. Yo lo empuj al Garbh Uisge tal y como lo hice con sus nueve vanidosos hermanos.

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Captulo 16
Sorcha! Aveline mir a su hermana durante un rato, la incredulidad se clavaba en su corazn como una garra helada. Qu has hecho? grit. Las escaleras se empinaban locamente, el mundo entero pareca dar vueltas a su alrededor. Te has vuelto loca! Oooooh, ciertamente asinti Sorcha, sonriendo. Completamente loca y con la mejor de las razones! Aveline agit la cabeza, la sorpresa la paraliz. Su hermana estaba loca. La mejor de las razones? Una serie de escalofros atravesaban la espalda de Aveline. No haba ninguna razn para hacer lo que Sorcha deca haber hecho. Ni para su aparicin en la escalera de la torre. Su aparicin helaba la sangre, vestida de esa manera, con una capa de capucha larga y un enorme manto Macpherson colgando de sus hombros. Estaba parada un poco ms all de la mitad de la escalera en espiral, no muy lejos de una antorcha que haba en la pared. Las humeantes llamas siseaban mientras la iluminaban desde arriba, dejando su cara en una oscura y espeluznante sombra al tiempo que mostraban la salvaje e inhumana luz de sus ojos. Mirndola, Aveline se estremeci, sin querer admitir nada de lo que oa. Su corazn se estaba rompiendo. Una ola de terror la rodeaba con tal mpetu que no le permita respirar. Jamie no poda estar muerto, no era posible. Y su siempre callada y poco pretenciosa hermana no poda, de ninguna manera, ser la enloquecida mujer que estaba frente a ella. Con tanto desdn y odio ardiendo en sus ojos, los labios de Sorcha se retorcan con malicia. Pero aquella figura s era su hermana, y lo que haba dicho desgarraba el alma de Aveline y reduca a pedazos cada precioso y tenue momento de alegra que haba encontrado y saboreado en los brazos de Jamie. Una prdida que la golpeaba y la atravesaba, derramando la sangre de su corazn y condenndola a una existencia en la que cada inhalacin de aire le dolera. Cada exhalacin le recordara lo que habra podido ser. Y que nunca sera, excepto en sus sueos. Sus recuerdos. Y todas sus esperanzas por un futuro lleno de parientes, amigos y felicidad. Aveline pos una mano sobre su pecho. El pnico haca que el estmago le doliera y bilis caliente subiera por su garganta. Su amargura la ahogaba. Se mordi el labio, tratando de concentrarse, de pensar qu hacer, pero un fro vaco se esparca por todo su ser y un terror an ms fro

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presionaba fuertemente sus hombros. Un peso tan enorme que Aveline tema que pronto la hara caer sobre sus rodillas. Estremecindose, estir la mano para tomar la mano de Munro. Se sostena fuertemente de sus temblorosos dedos, pues tema que l tambin cayera en cualquier momento. Sorcha se ri y la mir. Sujtalo para que no se caiga; da igual, no puedes ayudarlo dijo burlonamente, su labio se curvaba. El fantasma ya lo ha asustado bastante y est a las puertas de la tumba. Su inteligencia lo ha abandonado. Ests loca. El corazn de Aveline lata velozmente, su mente daba vueltas. Munro siempre supo que t no eras un fantasma dijo abruptamente, mintiendo para salvar el orgullo del viejo, pues ya no haba nada ms que pudiera ser salvado. Aveline le apret la mano con la esperanza de que l secundara su afirmacin. Nunca asustaste a nadie continu, buscando palabras. Munro slo finga estar asustado para que t te sintieras segura y te expusieras. Y ahora lo has hecho! Ah! resopl Sorcha con incredulidad. As que finga? No te ha contado que mand un emisario a buscar a Devorgilla de Doon para pedirle un amuleto y otras tonteras? Hechizos contra fantasmas? Sorcha se ri nuevamente. El sonido de su risa hizo eco en las escaleras de la torre. Munro buscaba todos esos artculos de hechicera porque sus ramas de rowan con cintas rojas no me podan mantener lejos del castillo. Jams envi por esas tonteras! neg Munro, sus dedos apretaban la mano de Aveline. El toque de furia que se escuch en su voz le hizo saber a la joven que s haba enviado a buscar a la bruja que viva cerca del mar de las Hbridas. Ah, s lo hizo lo corrigi Sorcha, con una mirada divertida. Ascendi un paso o dos a medida que hablaba, acercndose lentamente. Su peticin nunca lleg a la gran Devorgilla. Ver, su mensajero tuvo que pasar por Fairmaiden en su camino y se sinti ms que complacido cuando le dije que uno de los hombres de mi padre tena un asunto pendiente en Doon y que l podra llevar su encargo, con gusto. Munro resopl y dio un paso hacia Sorcha, dirigiendo su mano hacia la empuadura de su espada hasta que se dio cuenta de que estaba vestido con su ropa de cama. Asesina! grit. Nunca he agredido a una mujer, pero t se interrumpi, su cara se crispaba y se habra abalanzado sobre Sorcha si Aveline no lo hubiera detenido. Furioso o no, no presentaba una amenaza para Sorcha. Estaba demasiado dbil y confundido. Aveline tambin pudo ver la reluciente espada en la cintura de su hermana, y saba que ella la manejaba con destreza. Los hombres de su padre les haban enseado, en realidad haban instruido a todas las mujeres de Fairmaiden, pues decan que una mujer deba saber cmo defenderse por su cuenta. As que Aveline sujet a Munro con fuerza. Pero no pudo detener a Cuillin. Ladrando con furia, el perro se abalanz escaleras abajo, directo hacia donde se encontraba Sorcha, pero pasndole por un lado en el ltimo

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instante, bajando las escaleras a la mayor velocidad que sus entumecidas piernas le permitan, claramente huyendo de lo que l todava vea como un fantasma. Lo veis? Sorcha sigui al animal con la mirada, su boca se torca extraamente. Incluso l piensa que soy un fantasma dijo burlonamente, levantando sus brazos y agitndolos. Sorcha era alta y tena huesos grandes, y con ese disfraz tan extrao realmente pareca un fantasma. De cualquier manera, Aveline la habra reconocido. Que no hubiera notado lo perturbada que deba de estar su hermana mayor y que no haberlo notado le hubiera costado la vida a Jamie era un horror que la perseguira hasta el ms all. Ests loca, eso es lo que te pasa dijo Aveline de nuevo, apretando sus dedos sobre el brazo herido de Munro para luego soltarlo y dar un paso que la puso entre l y su hermana. El viejo terrateniente se ergua con ms fuerza ahora; haba dejado de temblar completamente. Por lo menos pareca que ya no tena miedo. Pero an estaba herido, su brazo lesionado todava no haba sanado del todo. Y Sorcha haba demostrado ser peligrosa. Despiadada y sin conciencia. Lo que era peor an, comenz a avanzar de nuevo hacia ellos. Sus ojos brillaban con un destello an ms desquiciado. Su mirada pareca completamente perdida, desenfocada y escalofriantemente en blanco, a pesar de que estaba dirigida hacia ellos. Detenindose, sac su daga y la blandi. Miraba hacia abajo y sonrea, mientras mova la daga para que reflejara la luz de una titilante antorcha en la pared. Entonces levant su cabeza con una velocidad espeluznante y sus ojos parecieron, otra vez, perfectamente lcidos. Su rostro estaba lleno de ira. Nunca fallo con una daga dijo, mirando a Munro fijamente con odio . Un estpido MacKenzie me distrajo cuando dispar a Munro con la ballesta, pero lo destripar de un solo tajo con mi daga. Liberar al mundo de ti tan fcilmente como lo libr de tus hijos. Pero t amabas a Neill le record Aveline, intentando permanecer calmada y con la esperanza de decir algo que detuviera el acercamiento amenazante de Sorcha. Ni Aveline ni Munro tenan un arma. Gritar slo podra causar que Sorcha se abalanzara sobre ellos y que as lograra enterrar su cuchilla antes de que los primeros guardias pudieran llegar hasta donde estaban. Aveline inhal, confiando en su inteligencia. S que amabas a Neill dijo nuevamente. Todos podamos ver cmo florecas cuando hablabas de l. Cmo floreca! dijo Sorcha irnicamente. Su voz estaba empapada de desprecio. Ay, s lo amaba, cierto. Neill el hermoso. Neill el traidor. El que rompa sus promesas. Haba escupido aquellas palabras. Ahora, se detena en la escalera de espiral y sus ojos se entrecerraron hasta volverse delgadas lneas. Lo amaba profundamente, s. Y lo hubiera seguido hasta el ms profundo pozo del infierno y de vuelta a la tierra dijo, una lgrima se escurri repentinamente por su mejilla. Limpindosela, levant la daga de nuevo, apualando el aire para enfatizar cada palabra.

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Lo am hasta la hora en que me dijo que iba a cancelar nuestra boda. El da en que me jur que no le importaba cuntas alianzas de su padre se destruiran y que prefera recolectar bayas en la ms lejana costa de las Hbridas antes que darle la espalda a la mujer que amaba. Una mujerzuela de Ulster que conoci en un viaje a Irlanda. Sorcha blandi la daga en direccin a Munro; herva de rabia. Usted lo envi all! Al lago Foyle! l me cont que usted tena la esperanza de que los lores irlandeses de aquel lugar fueran los ms vidos compradores de ganado. Pero en lugar de hallar un comprador para su ganado, Neill hall el amor o eso era lo que deca! Aveline la miraba fijamente. Por eso lo mataste? A todos, a mis diez hijos? La ira de Munro llen la escalera de la torre. Que el enemigo te lleve! grit. Por mi alma sufrirs por ello! No tuve otra opcin dijo Sorcha. Sus ojos se tornaban extraos otra vez. La vergenza habra sido insoportable, con todas mis otras hermanas y ella apunt a Aveline con la daga, mientras hablaba, tan hermosa como es. Cualquiera se habra casado con ella y a m me habran dejado para marchitarme sola, viendo cmo Neill haca alarde de su esposa irlandesa. Sorcha levant la voz sobre el sbito clamor de los perros que ladraban y de los gritos que provenan del saln. No pretenda matarlos a todos. Slo a Neill. Cruzaba el puente con ms frecuencia que sus hermanos. Y la mayora de las veces lo haca solo. Yo no tengo la culpa de que ese da todos decidieran ir con l. Se quit la manta Macpherson que se haba puesto y ech un vistazo sobre el hombro, claramente molesta por el ruido en el oscuro corredor detrs de ella. Pero slo pas lo que tena que pasar. Estaba claro que los tena que matar a todos ustedes dijo Sorcha, mirando a Munro. A Neill por su perfidia, a los otros por su arrogancia y su orgullo y a usted por haber enviado a Neill al lago Foyle. Nos habramos casado esa noche de no haber sido por usted y su intromisin. Sorcha, cmo pudiste? Aveline no poda creerlo, a pesar de la evidencia. Todos te queramos dijo, echndole un vistazo a Munro. Incluso el terrateniente Macpherson hablaba de ti de manera afectuosa. l l tuvo la culpa de todo! explot Sorcha, su rostro se haba vuelto morado. Estas montaas estarn mejor sin l. Una vez se haya ido, nuestro padre, al ser el vecino y amigo ms cercano, se encargar de todas sus tierras y de su ganado. Me agradecer lo que he hecho y finalmente se dar cuenta de que soy mucho ms til que t. l Munro resopl con incredulidad. Tu padre slo quiere sentarse ante el fuego de la chimenea, rodeado por sus hombres, bebiendo y disfrutando! dijo, mirndola con odio. Se cortara los brazos antes de buscarse ms ocupaciones! Ests loca, ests completamente loca. Yo no soy la que ve fantasmas dijo Sorcha en tono de burla, blandiendo su daga. Ya haba ascendido las pocas escaleras que los separaban y se

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abalanz sobre ellos como un relmpago. La punta de su cuchillo alcanz a rasgar el manto de Munro cuando, de pronto, los ojos de la muchacha se abrieron de par en par y alz los brazos. Su mirada aterrada se pos en algo que haba detrs de ellos. La daga se le cay de las manos y rod por las escaleras. Aaaaaaaah grit, sus ojos se abrieron de par en par, mientras intentaba atrapar la daga y caa por las escaleras hacia la nada. Por Dios! Munro se persign. Santo cielo dijo Aveline en un jadeo, llevndose las manos a las mejillas mientras su hermana caa. Se vea cmo sus brazos se sacudan y sus largas y blancas piernas se agitaban, eso fue lo ltimo que vio Aveline de ella, tras escuchar los golpes que se dio contra el muro de la escalera al rodar cuesta abajo. De una escalera espeluznantemente silenciosa y oscura. Pero no tan oscura como unos momentos antes, pues la clida luz dorada de una de las antorchas brillaba ms arriba, iluminando las vacas escaleras. Una luz demasiado brillante como para provenir de una humeante antorcha de pino. Iona! grit Munro, mirando fijamente al espacio sobre ellos, el asombro en su voz no dejaba lugar a la duda: el hombre estaba viendo a su esposa. O, pens Aveline, quiz se le haba aparecido para evitar ms tragedias. Munro parpade y presion una temblorosa mano contra su boca. Por todos los santos! Aveline slo pudo ver la titilante luz. Pero si hubiera entornado los ojos y mirado detenidamente, quiz habra podido ver la silueta de una alta y curvilnea mujer. Muy femenina y de rasgos amables, su cabello suelto caa sedoso, de color rojo intenso y brillante donde reflejaba la luz. Cuando mir, la imagen haba desaparecido. Y al desaparecer, las sombras regresaron y la escalera de la torre volvi a ser fra y oscura. El silencio desapareci tambin, aplastado por el caos del saln. Golpes, el sonido de muchos pies corriendo, grandes explosiones de gritos y gemidos y el estridente ladrido de los perros. Morag balbuceaba maldiciones y daba rdenes, su aguda voz se levantaba sobre el estrado, una seal de que la cada de Sorcha haba sido notada. Su cuerpo haba sido descubierto. Venga! Aveline ech un vistazo a la profunda oscuridad de la parte baja de las escaleras y no pudo ver nada. Tras intercambiar una mirada con Munro, se levant las faldas y baj las escaleras a toda carrera en direccin al saln. Munro se apresur tras ella con sorprendente rapidez para ser un viejo y agotado hombre recin levantado de la cama, con un brazo herido y una bata de piel que se le enrollaba en las piernas. Pero cuando entraron de sopetn desde la escalera de la torre y hacia el tumulto, no fue el cuerpo de Sorcha lo que llam su atencin. Muerta, sin duda alguna, alguien ya haba puesto una manta sobre su

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hermana y slo las botas que calzaba y un brazo asomaban por debajo. Aveline inhal con dificultad, pero apart la mirada lo antes que pudo, buscando la verdadera fuente del alboroto si la muerte de Sorcha haba causado tan poca conmocin. Algo pasaba, desde luego, pues el saln bulla con hombres del clan que iban y venan, y empujaban por doquier; la cacofona era ensordecedora. Antorchas de pino ardan por todas partes, su explosiva y humeante luz rojiza cubra las zonas ms oscuras mientras que el agradable y acogedor olor del humo de la madera, de la cerveza y de las carnes asadas daba la falsa impresin de que aqul era un da como cualquier otro. Y bien poda serlo, salvo por una figura enorme alrededor de la cual todos hablaban y preguntaban a la vez, montando gran alboroto. Se trataba de la enorme forma de Beardie, similar a la de un oso. Aquella figura acaparaba toda la atencin. Beardie, el viejo y escandaloso perro, Cuillin, que corra en crculos a su alrededor, y el gigante de cabello rojizo cubierto de mantas que Beardie sostena protectoramente en sus brazos. Jamie. Magullado, despeinado y empapado, pero gloriosa y sorprendentemente vivo. Aveline sinti el ardor de las lgrimas. Oh, Dios dijo, ahogada, las lgrimas quemaban sus ojos. No est muerto! Alabado sea Dios! Un gran sollozo se le escap y comenz a correr, un enorme alivio surgi en su interior y le dio la fuerza para abrirse camino por entre el atestado saln, persiguiendo a Beardie, quien llevaba a Jamie hacia el estrado. Por la cruz de Cristo! Mi hijo vive! Munro alcanz a Aveline y la adelant a gran velocidad, dando codazos a todo el mundo para abrirse paso hasta la mesa alta, mientras Beardie descargaba a Jamie sobre la antigua madera de la despejada mesa. Qu te ha hecho esa perra? pregunt Munro a voces, llorando de emocin. Pein con sus manos el empapado y enmaraado cabello de Jamie . La habra despedazado con mis propias manos si no se hubiera cado por las escaleras! Ella lo empuj por el borde del abismo. Beardie se retir de la mesa, apartndose un rojizo mechn del rostro. Yo lo vi todo revel. Su poblada barba se agitaba mientras miraba a su alrededor, claramente ansioso por compartir su historia. Ella corri directamente hacia l, sus brazos se encontraban estirados como una lanza, y lo golpe con fuerza en la espalda. Jamie no tuvo ninguna oportunidad de salvarse, sali volando por el borde del can. El corazn de Aveline se sacuda mientras escuchaba; las palabras la hacan temblar de sorpresa y rabia. Ooooh, Jamie grit, tomando el rostro de su novio con sus manos y dndole miles de besos en las mejillas, en la frente y en cada pulgada de l que estaba a su alcance. Oh, mi corazn. Por qu fuiste all? Aveline parpade con fuerza, enjugando las lgrimas en sus ojos. Te lo haban

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advertido! Linnet MacKenzie envi a sus hijas para que te lo dijeran. T conocas el peligro Tena que ir. Jamie abri los ojos y la mir. Hughie Mac, el bastn aadi. Sus palabras eran confusas, nada de lo que deca pareca tener sentido No poda pensar con claridad. Jamie lo saba. As que se detuvo durante unos segundos para clarificar sus pensamientos. Luego trag con esfuerzo y lo intent de nuevo. Iba a la cabaa de Hughie cuando pens en los viejos caminos subterrneos de Baldreagan y en cmo algunos terminaban cerca del Garbh Uisge. Pens que el fantasma bien poda entrar al castillo por ese pasadizo y fui a inspeccionar. Si me hubieras preguntado, te habra dicho que esos pasadizos hace muchos aos que estn inservibles! dijo Munro enfticamente. Se cruz de brazos. Tena un aspecto imponente, a pesar de ir en bata y descalzo. Por todos los santos, hijo, te juro que si fueras un nio pequeo te golpeara con un palo de avellano! Y yo tambin! agreg Aveline, frunciendo el ceo a pesar de las lgrimas. Pareca estar de cualquier humor salvo furiosa. La verdad era que ella era la ms hermosa visin que Jamie haba tenido en su vida. Incluso con el cabello enredado, los ojos llorosos y una brillante nariz roja. No, especialmente as. A Jamie comenzaron a arderle los ojos. Alz los brazos y tir de ella para besarla. Un fuerte y rpido beso, pues Munro lo estaba mirando y sus pobladas cejas se haban juntado. S, lo que necesitas es una buena paliza con un palo de avellano. Por darnos semejante susto. De no haber sido por Beardie te habramos podido perder. Darle un susto? Jamie mir a su padre. Se refiere al fantasma? Munro resopl. No, hombre, me refera a que casi te perdemos. Casi pierdo al nico hijo que me queda. Su rostro se oscureci. Y no me pidas que explique mis palabras. Ya he dicho ms de lo que tus enormes orejas merecen saber! Jamie parpade, tratando de entender la agitacin de su padre, aunque todo estaba bastante claro: la fuerza de sus manos al abrazarlo y las lgrimas que se derramaban de sus reumticos ojos azules hablaban con ms elocuencia que cualquier explicacin que su padre hubiera podido darle. Lo que eso significaba para Jamie era algo que no se poda expresar con palabras. Y el amor que brillaba en los ojos de su prometida mientras ella lo cubra de besos lo emocionaba hasta lo indecible. Jamie tom la mano de Aveline y le dio un beso en la palma. Te he dicho cunto te amo? Ella neg con la cabeza y una lgrima se desliz por la mejilla de Jamie. No, no lo has hecho pero yo lo s. Se inclin sobre l y le susurr al odo: Y en cuanto estemos solos te demostrar exactamente cunto te amo yo tambin.

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Ay, mujer. Jamie le bes la punta de los dedos. Habra sonredo como un tonto, pero las palabras palo de avellano retumbaban en su mente, entraban y salan de su cabeza. Irritndolo. Pero su cabeza palpitaba tan ferozmente que no poda concentrarse en la razn por la cual aquellas palabras seguan en su mente. Incluso respirar se haba convertido en una agona. Cada dolorosa exhalacin enviaba nuevas explosiones de dolor a lo largo de sus costillas y nuevas rachas de terror a su memoria. Espantosas imgenes que no poda olvidar. El terrible recuerdo de negros barrancos y afiladas rocas. El agua por todas partes y el tronar de las cascadas, el rugir de su propia sangre en sus odos. El feroz dolor que lo paralizaba cuando haba cado en las aguas heladas y poderosas. Aguas que bien lo habran podido reclamar si Beardie no hubiera aparecido cuando lo hizo, tomndolo entre sus brazos y subindolo a su caballo. l gui a la bestia de regreso a Baldreagan, a paso de caracol, para evitar que las rotas costillas de Jamie se resintieran durante la cabalgata. O eso fue lo que dijo su enorme primo. Durante todo el tortuoso viaje, Jamie haba estado esperando que lo apualaran por la espalda. Sintindose culpable por esos pensamientos, volvi la cabeza para mirar a su primo, sin sorprenderse de que el grandulln se hubiera puesto su oxidado casco vikingo. Eso era algo que Beardie haca cuando se senta en la necesidad de hacerlo. Jamie frunci el ceo e inhal lo ms profundamente que sus maltrechas costillas le permitieron. Qu estabas haciendo all? pregunt Jamie, sin aliento. Se senta apenado por haber sospechado que Beardie era la figura. Tratabas de pasar desapercibido a tan maldita hora? Beardie se sonroj y mir al suelo. Es eso realmente importante? Aveline se inclin para besar a su novio. Despus estir su mano para tomar la de l, dando calor a sus helados dedos. Ests aqu y ests vivo hizo una pausa para echarle un vistazo a Munro. Ciertos corazones se han encontrado y han hecho las paces. Nada ms tiene importancia. Pero Aveline estaba equivocada. El palo de avellano para caminar era de extrema importancia. Jamie estaba seguro de ello. Cada pulgada de su corazn y de su alma se lo gritaba. una dulce mujer deca Beardie, su amplio rostro brillaba de un rojo ms intenso que el de la Juna de cosecha. Es la hija de un curtidor de los alrededores. Y hasta le gustan mis hijos. Volvi a levantar la cabeza, su pecho se hinchaba de placer. Le ped que se casara conmigo y me dio el s. Beardie subi las manos hacia la cabeza para ajustarse el casco vikingo y se aclar la garganta. Para ir a su casa se es el camino ms corto. Volva de su cabaa cuando vi lo que estaba pasando. Jamie frunci el ceo, las palabras de su primo slo le recordaban otra cabaa. La cabaa de Hughie. Y su necesidad de ir all.

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Una necesidad tan urgente que se sent, haciendo su mejor esfuerzo por ignorar el fuego que arda en su pecho, las viejas y torcidas manos femeninas que trataban de vendar sus costillas con un trozo de apretado y sofocante lino. O tal vez no se trataba de Morag, sino de los brazos de su hada, abrazndolo fuertemente. Pero no era as, ella estaba inclinada sobre l, quitndole el cabello de la frente, tocndolo como si no hubiera maana y dndole besos suaves y dulces por todo el rostro. Saba que haba mucha gente reunida a su alrededor, pero l slo poda ver a Aveline. De pronto, una nueva algaraba. Voces sollozantes gritaban nombres que l nunca esper escuchar de nuevo. Maldijo para sus adentros con frustracin. Estaba tan mareado que no poda incorporarse para mirar y ver qu pasaba. Pero s pudo ver que las boquiabiertas miradas de algunos de sus parientes y amigos apuntaban hacia la parte ms lejana del saln. Se le aceler el pulso. Empez a sonrer. Aunque tena problemas para incorporarse, poda or perfectamente. Bendita santa Columba! gritaba su padre, confirmando que sus odos funcionaban a la perfeccin. El anciano, cuyas lgrimas caan libremente ahora, ech la cabeza para atrs y dio un grito de alegra. Tomando a Jamie por los hombros, lo abraz con tal fuerza que casi lo aplasta. Un da de maravillas grit, dando media vuelta hacia Aveline y abrazndola para darle un rpido y jovial apretn antes de salir corriendo. Otros tambin corran, amontonndose en la misma direccin, hasta que un gran y fuerte rugido llen el saln. Los gritos y llamadas procedan de todas partes, los alaridos se levantaban hasta las vigas, agitando las paredes, ennegrecidas por el humo. El ruido era ensordecedor. Por todas partes, los hombres se tropezaban unos sobre otros para adelantarse a la sombra del arco de entrada, al centro del jaleo. Haba hombres que desenfundaban sus espadas y las agitaban en el aire, mientras golpeaban el suelo con los pies y se palmoteaban las espaldas. Gritaban, bromeaban y se rean con alegra, enjugndose ros de lgrimas de sus contentos y barbudos rostros. Entonces, an caminando a travs del saln, Jamie supo el motivo. El bastn de avellano. El bastn, recin tallado, de Hughie Mac. Jamie se qued sin respiracin y su corazn comenz a palpitar con mucha fuerza al ver que el hombre que se apoyaba en la empuadura de hueso del bastn era alto y ancho. Un gran hombre de cabello rojizo que podra haber sido el mismsimo Jamie, excepto que aquel hombre pareca algo mayor. Era su hermano Neill. Tan sano y saludable como el da en que Jamie lo haba visto por ltima vez, excepto por una leve cojera y el bastn de avellano que le ayudaba a caminar. Es Neill! No lo puedo creer! dijo Jamie, mirando fijamente con

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lgrimas que lo ahogaban y enceguecan. Tom a su hada, levantndola y dndole vueltas por los aires, antes de abrazarla con fuerza, sin importarle el dolor de sus costillas. Es Neill dijo de nuevo, besndola apasionadamente. Neill, y no es un fantasma, es tan real como nosotros! Y mira! All est Kendrick! dijo Aveline, sealando, mientras corra y se golpeaba contra los bancos en su afn. l tambin est aqu! Con Hughie! Y lo estaba. No haba manera de equivocarse. Tal y como Jamie lo recordaba. Su pcaro hermano de ojos risueos estaba en medio del caos, sonriendo ampliamente, ms alegre que nunca con una venda alrededor de la cabeza. Hughie Mac tambin sonrea. Estaba un poco ms lejos, con los brazos cruzados. Es una larga historia dijo, sus ojos brillaban cuando Jamie y Aveline se acercaron a l. Las noticias se saben rpidamente por estas partes y cuando nos enteramos de lo que haba sucedido en el Garbh Uisge, supimos que era el momento de que Neill y Kendrick salieran de su escondite y regresaran a casa. Complacido consigo mismo, Hughie ech un vistazo a su alrededor. La verdad es que tanta gente de estos lares ha visto a los muchachos que habra sido imposible mantener el secreto por mucho tiempo. Dnde habis estado? La profunda voz de Munro retumbaba junto a ellos. Estabais muertos Yo estaba presente cuando vuestros cuerpos fueron enterrados. Vi las piedras que cubran vuestras tumbas con mis propios ojos. Munro cruz los brazos sobre su bata, su mirada se haba posado sobre sus dos hijos. No me digis que habis estado durmiendo en esas tumbas todo este tiempo, pues ahora estoy completamente seguro de que no sois fantasmas. Los fantasmas no llevan vendajes ni cojean. Kendrick y Neill intercambiaron miradas. Dormimos bajo las piedras durante bastante tiempo contest Neill, recostndose sobre el bastn. Dos noches, para ser exacto. Kendrick se movi para ponerse al lado de Hughie, pasando un brazo alrededor de los hombros del pequeo hombre. Hughie nos desenterr explic, sonrindole al viejo hombrecillo. Con una sola mano, aunque tuvo una pequea ayuda. Pequea ayuda? Jamie levant una mano y se la puso en la nuca, frotndosela antes de que el hormigueo comenzara. Mir a Hughie. Qu clase de ayuda? Hughie levant la barbilla en un gesto desafiante. No me creeras, aunque te lo dijera dijo, agitando la cabeza. Algunas veces me pregunto si lo imagin. Yo te creera dijo Aveline con fuerza, su suave voz lo incentivaba. Siempre he credo en la magia de las Tierras Altas. Munro gru, pero su mirada se dirigi a Jamie. Yo tampoco lo negar dijo, mientras su expresin se suavizaba. Mi propio padre juraba que haba algo maravilloso en estas colinas. Eso debi de ser lo que sucedi consinti Hughie, asintiendo vigorosamente. Veris comenz, bajando la voz: una noche, dos das

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despus del entierro, no poda dormirme porque alguien rascaba con insistencia mi puerta. Me levant a abrir varias veces, pero cuando abra, no haba nadie all. Nadie? Jamie estir un brazo para tomar a Aveline y acercarla a l. Hughie mir hacia abajo, hundiendo su bota en las hendiduras del suelo. Nadie excepto un pequeo zorro rojo admiti finalmente con las mejillas sonrojadas. Ignor a la criatura, pero continuaba regresando, siempre rasguando mi puerta y huyendo cuando yo la abra. Al cabo de un tiempo, decid seguirlo. El zorro gui a Hughie hasta las tumbas termin Kendrick por l. Neill y yo nos despertamos despus de haber sido enterrados. Estbamos vivos, pero no podamos salir de all. Gritamos para pedir ayuda, pero nadie nos escuch. Excepto el zorro. Aveline sonri. Un escalofro se desliz por la espalda de Jamie. Kendrick se encogi de hombros. Quin lo sabe? Slo sabemos que la criatura alert a Hughie dijo y mir a su padre agitando la cabeza. Es una lstima que tardramos tanto en descubrir a Sorcha. Sabamos que su maldad estaba cerca dijo Hughie, tomando a sus dos rescatados por el brazo y llevndolos hacia el interior del saln, hacia sus antiguos lugares en la mesa alta. Simplemente no sabamos quin era, o si era uno o varios Por eso nos quedamos con Hughie, observando y esperando explic Kendrick, agachndose para acariciar las orejas de Cuillin en el momento en que el perro le empuj suavemente el brazo. Todo lo que sabamos era que haba un traidor dentro de las murallas de Baldreagan y no queramos poner en peligro al resto de la familia si el fantasma se llegara a enterar que estbamos vivos. Tampoco queramos atraer la atencin hacia Hughie agreg Neill. Nos quedamos en su cabaa hasta que nos recuperamos. Estbamos tan dbiles y tenamos tantas heridas por todo el cuerpo que no podamos ni levantar un simple cuchillo de mesa, y mucho menos blandir una espada si el peligro llegaba a llamar a la puerta de Hughie. As que por eso estaba tan cerrada tu cabaa la otra noche? pregunt Jamie, mirando a Aveline. Ella se sonroj y apart la mirada. Hughie asinti. No estbamos listos an para abrir la puerta, muchacho dijo. No queramos engaarte ni asustarte, pero no podamos desvelar nuestro secreto antes de tiempo. Pero mucho despus, tras una restauradora comida de carne y pasteles fritos, anguila estofada y ms pastelillos de miel y vino condimentado de lo recomendado, Jamie todava tena preguntas. Baj su copa de vino y se aclar la garganta. Si Sorcha estaba detrs de todo esto Cmo entraba y sala de aqu tan fcilmente? Y sin ser vista nunca? dijo, echando un vistazo a su padre. Segn usted, los pasadizos ya no estn en funcionamiento, todos

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estn cerrados. Y as es insisti Munro. A menos que alguien haya abierto alguno y yo no me haya enterado. Tras esas palabras, Kendrick se puso de pie. Voy a darme un bao Ay, no. Neill extendi un brazo y lo agarr, tirando de l para que se sentara de nuevo. Te quedars quieto y contars a todos los presentes lo que nos dijiste a Hughie y a m hace menos de una hora. Para sorpresa de Jamie, Kendrick se vea incmodo. Pero se sent nuevamente y bebi un largo trago de vino. Vosotros habis estado usando mi habitacin, verdad? pregunt, mirando a Jamie y Aveline. Os habis fijado en el agujero que hay en uno de los arcos de la ventana? Jamie y Aveline intercambiaron miradas. Jamie asinti, recordando que haba visto el orificio la noche en que Hughie les cont a todos la historia de la tradicin de la piedra de matrimonio de los MacKenzie. Naturalmente, no le dio ninguna importancia. S, lo notamos admiti Jamie, esperando. Kendrick dud y, entonces, bebi lo que quedaba de vino. Veris hay una pequea palanca dentro de ese hueco dijo, el color de sus mejillas se volva ms profundo. Lo descubr accidentalmente hace unos aos; entonces tambin descubr que esa palanquita abra una puerta a un pasaje secreto que mi padre y todos los dems haban olvidado. Munro se levant de la silla. Y no me lo dijiste? Mir a su hijo con fingido disgusto y volvi a sentarse. No me digas que el pasaje va a dar a mi habitacin. Kendrick agit la cabeza. No, termina en la pequea antecmara que hay entre tu habitacin y la ma. Mir hacia abajo, pasando un dedo por el borde de su copa de vino para no encontrarse con los ojos de su padre. La otra salida va a dar junto a la tumba de nuestra madre, dentro de la capilla de San Maelrubha. Levant la mirada, estaba rojo como la grana. Os lo habra dicho si hubiera sabido algo de ese fantasma, pero Se toc la venda que cubra su cabeza. He estado prcticamente inconsciente todo este tiempo. Luego, cuando estuve mejor, Hughie nos cont lo del fantasma y entonces me acord del pasaje. Munro alz una ceja. Ya no era el hombre viejo y acabado que todos se haban acostumbrado a ver. Nuevamente era l mismo. Por qu no me lo dijiste antes de que ocurriera lo del Garbh Uisge? Kendrick se movi, incmodo, sobre el banco. Lo mantuve en secreto para mis propios propsitos. Neill se ri y le dio una palmada en la espalda. Suaves, clidos y cmodos propsitos dijo, moviendo las cejas mientras miraba alrededor de la mesa. El tipo de propsitos que Kendrick no quera que atrajeran la atencin de Morag cuando atravesaran el saln camino de su habitacin. Ya es suficiente. Kendrick le envi a su hermano mayor una mirada de advertencia, pero Neill slo se rea con ganas y golpeaba la mesa. S, Kendrick usaba el pasaje secreto para llevar a las mujeres a su

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habitacin continu, sus ojos bailaban pcaramente. A todo tipo de mujeres. Incluso a una encantadora damisela que lo doblaba en edad. Kendrick se sonroj, su rostro se torn de color escarlata. Slo era cinco veranos mayor que yo dijo abruptamente, sus ojos le disparaban dagas a Neill. Ni un da ms. Ah, bien, lo que t digas dijo Neill, ponindole fin a la discusin. Kendrick se mordi los labios. Mis asuntos son mi problema dijo finalmente, sintindose aliviado cuando Morag apareci con una bandeja de frescos pastelillos de miel. Kendrick tom el ms grande y lo parti con el tenedor de Neill. Come y deja de contar historias que nadie quiere or. Pero es una historia que explica cmo entraba y sala Sorcha de aqu. Neill tom otro pastel de miel. Sorcha debi de verte metiendo a hurtadillas a una de tus amantes. Algunos diran que t mismo le mostraste el camino. Y yo te mostrar el filo de mi espada una vez estemos completamente recuperados le respondi Kendrick. Tal vez, incluso, mi puo en tu nariz. Los cerdos volarn cuando eso pase contest Neill, mordiendo un pastel de miel. Me pregunto cmo pudimos echar en falta estas peleas cuando os creamos muertos declar Morag repentinamente. El brillo de sus ojos y la emocin de su voz le quitaron el veneno a sus palabras. Y yo me estoy preguntando quin es tu amante anunci Munro, dirigindose a Neill. Una mujer de Ulster, si no estoy mal informado. Ahora era Neill el que pareca incmodo. Iba a contrtelo el da en que el puente Bueno, ya sabes lo que pas. Ella es Oonagh, hija de O'Cahan de Derry. La conoc en el lago Foyle y La traers para casarte con ella Munro se puso en pie mientras miraba a su alrededor como retando a que alguno de los presentes lo contradijera. En cuanto ests lo suficientemente recuperado como para cruzar el mar irlands. Lanz una miradita al bastn de avellano. Neill asinti. Eso es lo que tengo planeado, s. Kendrick acord ir conmigo. Aunque mir a su hermano, no estoy seguro de desear su compaa. Munro grit. Iris los dos declar, comenzando a sonrer. Ya es hora de que las cosas vayan bien en esta casa. Que las cosas vayan bien? Neill lo miraba fijamente. Al igual que todos en la mesa. Haba algo en su tono y en la forma en que miraba que cortaba la respiracin y haca que los corazones se detuvieran. Consciente de las miradas, Munro mir uno a uno a todos los reunidos en torno a la mesa. No os quedis mirndome como una pandilla de tontos! Durante muchos aos he ido por mal camino, y ahora Mir a Jamie. Ahora

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tengo la intencin de enderezar las cosas, de arreglar todo lo que hice mal. Jamie estaba estupefacto. Nunca haba esperado disculpas de su padre. Slo haba tenido la esperanza de que alguna vez lo aceptara. Pas un brazo alrededor de Aveline y la acerc a s. Est alterado por los acontecimientos del da dijo, hablando en un tono bajo. l se interrumpi, sus ojos se abrieron de par en par cuando Munro se levant de la mesa y fue hacia donde estaba el Cuerno de los Das, la reliquia sagrada del clan; siempre vigilante sobre el saln bajo una antigua manta Macpherson. Y el heredero Munro lo retir de la pared del estrado. Lo levant y lo sostuvo en el aire, dejando que todos vieran y admiraran la elegante curva del cuerno de marfil, las brillantes joyas acuadas en sus finamente tallados lados. Era verdaderamente hermoso. Una maravilla que mereca la pena contemplar. Y la prueba de que Jamie haba malinterpretado las palabras de su padre. Munro no haba querido insinuar, de ninguna manera, que quisiera hacer las paces con l. Algo dentro de Jamie se rompi. Una caliente ola de dolor, que conoca y que estaba acostumbrado a reprimir. Haciendo eso ahora, tom la mano de Aveline en la suya, entrelazando sus dedos. Necesitando su calor. Est a punto de nombrar a Neill seor del castillo le dijo a Aveline, su voz discretamente suave. Tambin se senta complacido, pues Neill se mereca el honor. Pero ninguno de los votos de nombramiento del clan Macpherson sonaba en la mesa alta. De hecho, un grueso silencio cay, mientras todos los ojos se posaban sobre Jamie. Ojos abiertos y llenos de sorpresa se clavaban en l, hasta que Jamie tambin not que Munro se haba detenido detrs de l y no detrs de Neill. Despertando de su estupor, se incorpor rpidamente. No puede nombrarme seor del castillo objet, agitando su cabeza . Neill es Neill es mi primognito, s dijo Munro. Y es Neill quien ser el prximo seor Macpherson algn da. Es mi intencin empezar una nueva tradicin hoy. T Una nueva tradicin? Jamie miraba fijamente a su padre y al curvo cuerno de marfil que Munro sostena en sus manos. Llmalo como quieras cedi Munro. El Cuerno de los Das es la posesin ms preciada de nuestro clan y quiero que t lo tengas. No puedo pensar en algo ms significativo para expresar la felicidad que siento por tenerte aqu con nosotros. Conmigo. Mir a Neill y a Kendrick. Con tus hermanos y con todo nuestro clan en Baldreagan. Pero yo Jamie no poda hablar. Su padre alz el cuerno legendario y se lo entreg, abrazndolo con fuerza. Qudate con el cuerno dijo Munro, dando finalmente un paso atrs . Neill y su novia irlandesa pueden empezar sus propias tradiciones en Baldreagan. Slo quiero demostrarte todo lo que te echamos de menos,

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hombre. Y todo lo que te quiero. Munro no pronunci esas palabras, pero a Jamie le pareci haberlas escuchado. Un tumulto muy ruidoso explot a su alrededor, en medio de la confusin. Munro se fue repentinamente. Los parientes sonrientes felicitaban a Jamie que, aturdido, era incapaz de reaccionar. El Cuerno de los Das con su suave marfil y sus piedras preciosas calentaba sus manos. Lo mejor de todo era el orgullo que se reflejaba en el rostro de su prometida. Yo saba que tu padre te echaba de menos dijo, su voz temblaba. l tambin te ama. Con el tiempo te convencers. Jamie se inclin y la bes, complacido con sus palabras. Pero algo lo perturbaba, un asunto que necesitaba aclarar. A saber, el corazn de su prometida. Alejndola de l, enderez sus hombros. Despus, se aclar la garganta. Mujer, debo preguntarte, te importa estar casada con un tercer hijo? Ya has odo que Neill ser el siguiente heredero. Y Kendrick, seguramente, querr que se le devuelva su habitacin. Mi antigua habitacin no es, de ninguna manera, tan lujosa. Jamie mir a Aveline, arqueando una ceja. Lo entendera si prefieres Aveline pos sus dedos sobre los labios de Jamie. Te importara que nos mudramos a tu antigua habitacin? respondi, sabiendo cul sera su respuesta, pero con la intencin de mostrarle lo tontas que eran sus preocupaciones. Aveline lo mir con fingida seriedad. Preferiras seguir siendo el heredero y que tus hermanos no hubieran regresado? Jamie sacudi la cabeza en seal de negacin. Por todos los santos, no dijo, realmente convencido de su respuesta. Caminara desnudo hasta el extremo del mundo si eso me permitiera ser el dcimo hijo nuevamente. Los santos saben que mendigara si con eso lograra que regresaran mis otros hermanos. Aveline sonri. Toc la capa de Jamie con sus dedos; su aroma de violeta se elev, encantndolo. Saba que diras eso dijo Aveline, incapaz de disipar el tono de triunfo en su voz. Entonces, me entenders cuando te digo que pasara frente a una fila en la que estuvieran todos los futuros seores del mundo y no mirara ni a uno de ellos si supiera que t te encuentras al final de la fila. Jamie la mir, su corazn estaba a punto de estallar. Entonces, frente a parientes estupefactos y una que otra vieja con ojos aguados, Jamie tom a su novia, la apret contra l y la bes. Larga, fuerte y profundamente. Pero no tan profundamente como los sentimientos que albergaba en su interior. Buenos sentimientos. Aquellos que nunca pens que podra experimentar. Habras pasado frente a tantos caballeros sin detenerte? Bes la punta de su nariz y su mejilla. Me amas tanto? Te amo ms que eso respondi Aveline, deslizando sus brazos sobre Jamie. Mucho ms de lo que jams sabrs.

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Eplogo
Castillo de Baldeagran, en el gran saln primavera No te dije que vendra? Jamie le lanz una mirada a travs de la gran mesa a una mujer vestida de negro. Se trataba de una mujer de cabello gris, cuyos brillantes ojos azules titilaban con alegra. S, s me lo dijiste asinti Aveline. Su corazn se calentaba de alegra por tener a la famosa Devorgilla de Doon en su fiesta de matrimonio. Tom la mano de Jamie y la apret. Te aseguro que hasta t debes estar sorprendido por el amigo especial que la acompaa agreg con la mirada fija en el pequeo zorro rojo sentado en las piernas de la bruja. El animal brillaba, orgulloso, y aceptaba, complacido, los elogios y las delicias comestibles que muchos de los invitados le ofrecan. Jamie se encogi de hombros bonachonamente. Por lo que sabemos, Somerled se ha ganado con creces su lugar en esta mesa, al igual que muchos otros dijo, sonriendo, mientras Beardie se arrodillaba frente a la bruja. Despus de quitarse su casco de vikingo, comenz a alimentar al pequeo zorro con un puado de dulces. Y en cuanto a las sorpresas Abraz a su esposa. No creo que nada vuelva a sorprenderme jams. Eso crees? Yo no estara tan segura. Aveline alz una ceja en tono de broma, su mente estaba concentrada en una bolsa de cuero que estaba escondida bajo la gran mesa. Ms especficamente, debajo del asiento de Munro. Pero, por el momento, dej que Jamie la tomara en sus manos y disfrut del da. Y era un da como ningn otro. Lleno hasta reventar, con antorchas prendidas, en una fiesta de alegra y con cuernos y trompetas sonando, todo Baldreagan se encontraba rebosante de buenos deseos. Estaba lleno de buenos hombres de las Tierras Altas procedentes de lugares cercanos y lejanos, todos con radiantes sonrisas, humor excelente y buen nimo. Una invitada llam la atencin de Aveline: Gunna de Glenn. Lleg modestamente vestida, demostrando ser una mujer agradable y sencilla, con un comportamiento muy distinto al que Aveline esperaba. Sorprendida por la calidez y la amabilidad de la mujer, Aveline la observaba, mientras ella bailaba y coqueteaba con Kendrick. Neill y su prometida irlandesa, Oonagh, parecan estar disfrutando tambin de la fiesta. No dejaban pasar ni una sola vuelta en el espacio destinado para el baile. Las nias MacKenzie tambin bailaban, cada una llena de risas y

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deleite, aunque slo tenan a su padre de pareja. Juro que nunca envejece dijo Jamie, mirando cmo el Ciervo Negro maniobraba hbilmente alrededor de sus hijas para evitar que una posible pareja se les acercara; un joven guardia de los MacKenzie que, tal vez, haba pensado que en medio de la alegra del da Duncan MacKenzie dara un descanso a su ojo de halcn, con el que vigilaba a sus hermosas hijas. La esposa del Ciervo Negro, sentada al lado de Jamie, se inclin. Y juro que nunca haba estado tan complacida como cuando supe que habas sobrevivido al Garbh Uisge dijo, tocando un brazo de Jamie con su mano. Nunca pens que vera este da. Yo tampoco dijo una voz tras ellos, en tono de broma. Jamie se volvi y vio a su padre detrs de l. Munro llevaba una bolsa de cuero que pareca llena. Hoy es un da tan bueno como cualquier otro para dejar esto atrs. Jamie prest atencin. Algo en la expresin de su padre le deca que estaba a punto de presenciar un hecho muy importante. Dejar atrs qu? pregunt, emocionado. Munro refunfu, pero no respondi a la pregunta de su hijo. Mir hacia abajo, tom el cordn que cerraba la bolsa y lo desat para abrirla de par en par antes de ponrsela en las piernas a Jamie sin ceremonia alguna. Echa un vistazo ah dentro dijo, mientras se alejaba y se cruzaba de brazos. Pero jams debes revelarle a nadie el contenido de esa bolsa, quedar entre nosotros, te lo advierto. Los dedos de Jamie se congelaron sobre el gastado cuero. Para horror suyo, la parte posterior de sus ojos comenz a calentarse. Aquella era la sorpresa que Aveline haba insinuado antes. La prueba de que su padre le quera. Me crees ahora, hijo? Munro pos una mano sobre el hombro de Jamie, apretndolo con fuerza. Podras, alguna vez, olvidar y perdonar el pasado? Jamie trag, incapaz de responder con palabras. En lugar de hablar, movi la bolsa de cuero hacia un lado y salt, lanzando sus brazos alrededor de su padre, permitiendo que la ferocidad de su abrazo hablara por su corazn. Los que estaban ms prximos a ellos miraban discretamente hacia un lado o se aclaraban la garganta, mientras que otros parecan ocupados en limpiar pequeas motas invisibles de su ropa; cualquier cosa, con tal de no inmiscuirse en un momento tan privado. Incluso Morag mantuvo la calma, movindose por el estrado y rellenando copas vacas de cerveza. Un brillo acusador se poda ver en sus cuidadosamente desviados ojos. Caracterizados por ser siempre huspedes amables, Alan Mor y su contingente de hombres de Pabay escogieron ese momento para estirar las piernas y disfrutar de un agradable aire fresco en el patio exterior. Aveline tambin se qued al margen, enfocando su atencin en el baile hasta que las palabras de lady Linnet hicieron eco en su mente, haciendo que casi se atragantara con el vino. Ver este da, haba dicho lady Linnet, el recuerdo de sus palabras

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hizo que Aveline se estremeciera. Su mirada se desvi hacia Hughie Mac, quien tocaba su violn con fervor, y luego hacia Neill y Kendrick, quienes danzaban vigorosamente en el corazn de la multitud. Gracias, Dios mo dijo Aveline entrecortadamente, posando una mano sobre su pecho. He visto este da en el cementerio, cerca de la piedra Na Clachan Breugach! Se puso de pie, y tom a Jamie del brazo. Te acuerdas que te cont que haba visto a Neill y a Kendrick bailando al son del violn de Hughie en el cementerio? Se senta completamente sobrecogida. Agit la cabeza. No estaba viendo fantasmas ni neblinas de humedales, estaba viendo este preciso da. Seguramente, as era. Una sabia voz repic, a medida que Devorgilla de Doon se acercaba tambalendose. Si alguien me hubiera preguntado, le hubiera dicho que la piedra Na Clachan Breugach es, ciertamente, una antigua Piedra de la Sabidura, capaz de predecir el futuro. Acercndose an ms, golpe suavemente con su delgado dedo el pecho de Aveline. Por lo menos, para aquellos que son capaces de ver con el corazn. Aveline trag saliva. Ech un vistazo a Jamie y a su padre, su corazn se encoga al ver lo a gusto que estaban el uno con el otro, como si jams hubiera existido distanciamiento alguno entre ellos. Aveline volvi su atencin a la anciana y le habl en voz baja. Dime, piensas que la piedra Na Clachan Breugach me mostrar el futuro de Jamie y el mo? Me dejar saber lo que nos depara el destino? Devorgilla agit la cabeza. Ay, no, mujer, verdaderamente lo dudo dijo, agachndose para acariciar a Somerled cuando el zorro se sent junto a ella. Ese tipo de magia slo funciona cuando existe una necesidad. Cuando existe una necesidad? Eso es lo que he dicho. La anciana meti la mano en una pequea bolsa que portaba en su cinturn, ofrecindole al pequeo zorro un pedazo de magnfica carne seca. No tienes ninguna razn para ver el futuro. T Lo que ella quiere decir interrumpi Jamie es que ya deberas conocer nuestro futuro, dulzura. Jamie pas un brazo sobre Aveline y la acerc hacia l; luego, le dedic una sonrisa a la mujer sabia. No es eso cierto, Devorgilla? Y la anciana asinti, claramente de acuerdo. Entonces, cul es nuestro futuro? insisti Aveline, su mirada iba y vena entre Devorgilla y Jamie. Es tan brillante y lleno de amor como yo lo imagino? Nuestro futuro es todo eso y ms prometi Jamie, inclinndose para besar la frente de su esposa. Y nuestro amor perdurar a travs del tiempo y la eternidad. Aveline suspir, derritindose con su respuesta. Devorgilla pareca tambin muy complacida. Se limpi una lgrima de su mejilla y sonri. S, as ser vuestro amor. Perdurar ms all del tiempo y de la

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eternidad.

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RESEA BIBLIOGRFICA
SUE-ELLEN WELFONDER
Lectora voraz desde su infancia y nacida en Florida, pas casi veinte aos trabajando como auxiliar de vuelo antes de dedicarse a escribir novelas romnticas histricas. Con su amor por la historia medieval, su pasin por las islas britnicas y su propia ascendencia escocesa, no es de extraar que escogiera Escocia como perfecto teln de fondo para sus novelas. Sue-Ellen conoci a su marido, Manfred, en Munich, donde la pareja vivi quince aos. Segn la autora, lo mejor de vivir all era que en dos horas poda llegar a Inglaterra y visitar los lugares que algn da se convertiran en la inspiracin y el escenario de sus novelas. Actualmente, Sue-Ellen vive con su marido y su musa (Em, su Jack Russell terrier) en Florida. Es miembro de Romance Writers of America y de su propia sociedad de clanes, el MacFie Clan Society of North America. Cuando no est escribiendo o paseando con su perro, es muy probable que se encuentre indagando en la seccin de historia de las libreras de segunda mano.

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Ella jur satisfacer todos y cada uno de sus deseos La vspera de su regreso al castillo Baldreagan, el escocs James MacPherson no da crdito a lo que ve: una belleza de dorados cabellos, baada por un halo de luz de luna en un claro del bosque de Santa Brgida, tan delicada y de piel tan blanca que slo puede ser un hada. El deseo del caballero se alza como una ola para estrellarse a continuacin. Pues a pesar de la traicin que acaba de convertirlo en el nuevo heredero MacPherson, sigue prometido a una noble a la que jams ha visto Aunque hay magia y pasin en esta unin La ardiente Aveline Matheson puede tener la apariencia de un duendecillo, pero es una novia de carne y hueso, deseosa de descubrir los placeres del matrimonio. Y pobres de aquellos que intenten impedirles hacer el amor! Vengar a su pariente asesinado es secundario para James, proteger a su amada y estrecharla para siempre entre sus brazos es lo primordial.

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Ttulo original: Bride for a knight Sue-Ellen Welfonder Edicin publicada por acuerdo con Warner Books, Inc. De la traduccin: 2009, Juliana Castro De esta edicin: 2009, Santillana Ediciones Generales, S.L. Diseo de cubierta e interiores: Raquel Can Primera edicin: mayo de 2009 ISBN: 978-84-8365-133-9 Depsito legal: M-6671-2009 Impreso en Espaa por Anzos, S. L. Printed in Spain

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