Edgar Wallace - Moartea Sta La Pânda (O Doamna Înspaimântata)

EDGAR WALLACE MOARTEA ST LA PND
(O doamn nspimntat)
THE FRIGHTENED LADY (London 1933) Toate drepturile asupra prezentei ediii sunt rezervate editurii EANTION TRADUCERE DE ANTIA AUGUSTOPOULOS-JUCAN EDITURA EANTION 1991 Cluj-Napoca
- EDGAR WALLACE -
CAPITOLUL 1
Brooks era dispus s admit c americanii nu pot deveni buni majordomi i, n acest mod, izbutea s-l potoleasc totdeauna pe majordomul-ef Kelver. Brooks era un brbat nalt i voinic. Avea pr crunt, cam rar, i un accent ciudat. Molfia mereu gum de mestecat i, cnd era singur n camera lui, fuma cu plcere pip, folosind un tutun scump, adus din California. v Domnul Brooks, majordom, i domnul Guilder, de asemeni majordom, nu se potriveau deloc cu mediul de la castelul Marcs Priory, nici cu acela al satului Marcs Thornton. Erau amndoi nite majordomi incapabili i nu preau dispui s devin mai pricepui, profitnd de experiena acumulat. ns erau oameni simpatici, nu deranjau pe nimeni i se purtau deosebit de amabil cu ceilali servitori. Aveau, mai ales, calitatea de a nu pomeni nimnui, niciodat, greelile colegilor lor, chiar cnd aceste greeli i deranjau personal. Toi i simpatizau, dei nutreau oarecare team fa de Guilder. Acesta era un brbat corpolent, un adevrat uria, cu trsturi aspre i voce tuntoare. Avea prul negru, destul de lung, i o putere formidabil. John Tilling, pdurarul cel rocovan, care era chinuit de o idee fix, descoperi aceast for. Soia lui Tilling era, fr ndoial, frumoas, ns cam zvpiat. i petrecea vremea furind visuri, pe care, adesea, le nfptuia, fr s-i pese de scandalul strnit. Fiindc dac purtarea ei ar fi ajuns la urechile lady-ei Lebanon, pdurarul ar fi fost concediat dendat Aadar, ntr-o dup amiaz, cnd Guilder strbtea Priory Field, John Tilling l opri. Un moment, te rog, zise el, privindu-l amenintor pe majordom. n ultimul timp, ai fost pe la mine, acas, de vreo dou ori, cnd eu nu eram acolo. Nu-i aa? Da, am fost, rspunse americanul, vorbind rar ca de obicei, m-a trimis lady Lebanon s m interesez de ou: socoteala
2
- MOARTEA ST LA PND -
nu se prea potrivea. Tu nu erai acas, i de aceea am trecut pe acolo i n ziua urmtoare. Iar eu lipseam i de data asta, mri Tilling, a crui fa se nroi mai tare, devenind aproape crmizie. Guilder l privi zmbind. Era clar c se distra pe socoteala lui. Habar n-avea de necazurile pdurarului, deoarece brfele i ajungeau foarte rar la urechi i, dealtfel, nici nu-l interesau. Da, ntr-adevr, rspunse. Erai undeva, n pdure. ns nevast-mea era acas, observ Tilling. Ai but ceai cu dnsa, nu-i aa? Guilder l privi mirat i indispus. Zmbetul i pieri de pe buze i se ncrunt. Ce vrei s spui? ntreb cu asprime. Nu apuc s continue, deoarece pdurarul l prinse de revere, cu ambele mini. S nu mai ndrz, ncepu Tilling, dar nu izbuti s-i termine fraza, fiindc majordomul american l prinse de ncheieturile minilor i i le rsuci, eliberndu-i gulerul. S nu mai faci niciodat aa ceva, i spuse. Da! Am luat ceaiul cu soia ta. Poate c ie i se pare o zn, ns mie mi este indiferent. Bag-i asta bine n cap. l mpinse uor cu braul, dar fora lui era att de mare, nct pdurarul se cltin pe picioare, gata s-i piard echilibrul. Tilling nu era prea inteligent; ceea ce simea n clipa aceea era o uimire nemrginit. i cunoti soia mai bine dect mine, zise Guilder, ndreptndu-i trupul. Poate c ai dreptate n privina ei, dar te neli n privina mea. Cnd reveni din sat, Guilder, care se dusese la farmacie s cumpere ceva, l gsi pe Tilling ateptndu-l n locul unde-l lsase. Pdurarul nu prea dispus s continue cearta. Dimpotriv, era gata s-i cear scuze. Aflase c mylady avea ncredere n Guilder i inea seama de spusele sale. Domnule Guilder, i-a fi recunosctor dac ai da uitrii tot ce i-am spus, murmur Tilling. Poate c nu m prea neleg cu nevast-mea, dar sunt un bun pdurar Pe la mine, pe acas, vin muli, tu ns eti cap de familie i Nu sunt nsurat, l ntrerupse Guilder, ns pot s neleg ce simi Prin urmare, s uitm mica noastr discuie.
3
- EDGAR WALLACE -
Cnd, mai trziu, i relat ntmplarea lui Brooks, acesta zmbi: Mi se pare c mititica are ceva din Messalina. Ai auzit de ea? Era o italianc, soia unui mprat Brooks citea mult i i amintea multe din cele citite. Oricum, un majordom american care tie c a existat, cndva, o anume Messalina, i vorbete despre asta, este un adevrat fenomen. Prin urmare, cum s se potriveasc Brooks i Guilder cu mediul n care triau la Marcs Priory, unul dintre cele mai vechi castele din Anglia? Cu multe secole n urm, regele Henric Tudor renovase cldirea, pe care o gsise n ruine, i o druise protejatului su, baronul John Lebanon. Era o construcie ciudat, n care se mbinau mai multe stiluri arhitectonice. n timpul Renaterii Victoriene fusese mpodobit cu tot felul de ngerai i ghirlande sculptate, dar clima umed a Angliei tocise, din fericire, acele podoabe. Tnrul Willy Lebanon, fiul mndrei lady Lebanon, nu ddea nici o importan castelului, mai ales c nici nu-i plcea. Doctorul Amersham l socotea o nchisoare i-i era ciud c trebuia s-l viziteze. Numai pentru lady Lebanon, acest castel reprezenta o realitate.
CAPITOLUL 2
Lady Lebanon era slbu i mic de statur, dar acelora care o vedeau pentru prima oar i stteau de vorb cu ea li se prea impuntoare. Avea o fire distant i rece. Prul negru i era pieptnat cu crare la mijloc, ncadrndu-i trsturile delicate, iar ochii negri i strluceau aa cum strlucesc ochii fanaticilor. Credea cu trie c era destinat s-i apere neamul aristocratic. Lumea contemporan nu o influenase. Vorbea ca din carte, ura banalitatea, femeile care fumeaz, iar purtrile excentrice i se preau de prost gust. Era mndr de originea ei se cstorise cu unul din verii ei, fiind ea nsi o Lebanon i de importana familiei sale.
Willy Lebanon mrturisea c viaa pe care era nevoit s-o duc l plictisea. Dei de statur sub mijlocie, izbutise s intre la celebra coal Militar Sandhorst, dar cei doi ani ct slujise la husari nu fcuser din el un adevrat soldat, cu toate c viaa de cazarm i influenase, oarecum, aspectul exterior. Lady Lebanon, cnd catadicsea s dea explicaii, susinea c Willy era nervos din pricina frigurilor care-l siliser s revin n Anglia. ns un observator imparial ar fi gsit, desigur, o cu totul alt cauz pentru nervozitatea lui Tnrul Willy Lebanon cobor marea scar interioar decis s-i spun deschis mamei sale ce gndete. Mai luase i alt dat asemenea hotrri, dar fusese silit s le abandoneze. i gsi mama aezat la biroul ei, citind nite scrisori. Cnd ajunse lng ea i ainti asupra lui privirea ptrunztoare, care-l tulbura totdeauna. Bun ziua, Willy, i spuse cu vocea ei blnd, n care se ghicea totui oarecare duritate. Willy, ca de obicei, se simi intimidat, ca atunci cnd se afla n faa cpitanului su. Pot s-i vorbesc? reui s-o ntrebe. Se strdui s-i aminteasc argumentele, cu care urma s-i susin cauza. Doar el era stpnul castelului Marcs Priory, lord din comitatul Sussex i Yorkshire Stpnul! Da, Willy, zise mama lui, lsnd tocul i ncrucindu-i minile delicate. L-am concediat pe Guilder, rosti el brutal. Este un incapabil. i un obraznic Gsesc ridicol s avem majordomi americani, care nu-i cunosc atribuiile. Nu eti de aceeai prere, mam? Nu va fi greu s gsim alt majordom. i Brooks este la fel de Tcu, de parc nu mai avea puterea s continue. Lady Lebanon l asculta fr s vorbeasc. Purtarea ei l descumpnea. Era revolttor s nu poat concedia un servitor. Doar, cndva, comandase o companie firete numai o dat cnd ofierii superiori lipseau i cpitanul lui l felicitase. Tui ca s-i dreag glasul i continu: Par ridicol, nu crezi? Vreau s spun c oamenii, brfesc pe socoteala mea Chiar si beivii care se adun la crciuma White Hart Am aflat ce se plvrgete n sat despre mine . ..
5
- EDGAR WALLACE -
Cine i-a spus? ntreb lady Lebanon cu asprime. Willy ura acest fel de a i se adresa i tresri. Oamenii spun c m ii sub papuc, i explic, nelegi? Cine i-a spus? oferul Stand? insist ea. Willy se nroi. Inteligena ei avea, ntr-adevr, ceva diabolic. Ghicea totul. Nu-i puteai ascunde nimic. ns cum el i simpatiza oferul se decise s mint. Stand? fcu Willy. Da de unde! Cum i nchipui c discut despre asemenea lucruri cu un servitor? Am aflat ce se vorbete despre mine n sat, din ntmplare. Oricum, l-am concediat pe Guilder. Regret, ns Guilder mi este necesar, zise mama lui. Gsesc c este nepoliticos din partea ta s izgoneti un servitor, fr s-mi spui i-o spun acum. Trase un fotoliu lng biroul ei i fcu un efort eroic ca s-o priveasc n ochi. Nu reui ns i i ainti privirea asupra sfenicului de argint, aezat pe un scrin, n spatele ei. Toi au observat purtarea acestor indivizi, continu Willy cu ncpnare. Foarte rar mi spun mylord cnd mi se adreseaz. Nu c m-ar deranja acest lucru. Gsesc prosteti i nedemocratice toate aceste titluri de mylord i mylady ns cei doi i petrec ziua nvrtindu-se prin cas fr s fac nimic. Mam, sunt convins c am dreptate. Lady Lebanon se aplec uor i i sprijini minile delicate pe sugativa care acoperea biroul. Nu ai dreptate, Willy, zise calm. Am nevoie de aceti doi oameni. Eti pornit mpotriva lor pentru c sunt americani, ceea ce mi se pare stupid. Dar nu , ncepu el. Te rog, Willy, nu m ntrerupe, zise mama lui nlnd tonul. Nu trebuie s asculi palavrele lui Stand. Este om bun, dar nu cred c doresc s-l mai am n serviciul meu. Sper c n-ai de gnd s-l concediezi? exclam Willy. Ascult, mam. Am avut trei valei, dar nu mi-ai permis s-i pstrez, dei eu i gseam foarte potrivii. Fcu un efort ca s-i recapete curajul Cred c, de fapt, nu-i plceau lui Amersham Lady Lebanon l fulger cu privirea.
6
Nu in cont niciodat de prerea doctorului Amersham. Nu-i cer sfatul i nu sunt influenat de el, adug cu asprime. Atunci, ce caut aici? ntreb Willy, strduindu-se s-o priveasc. Omul sta st mai mult la noi, la Marcs Priory. Nu e bun de nimic. Dac i-a spune ce-am aflat despre el Tcu brusc, observnd petele roii ce se iviser pe obrajii mamei sale; era un semn pe care nu-l putea ignora. De aceea se bucur cnd o vzu pe Ila Crane aprnd pe scar, cu mai multe scrisori n mn. Fata i vzu, ezit i ar fi plecat, dac lady Lebanon n-ar fi chemat-o. Ila avea douzeci i patru de ani, era brunet, zvelt, de o frumusee discret. Nu-i observai, din prima clip frumuseea, dar era imposibil s uii privirea calm i oarecum trist a ochilor ei. Willy Lebanon o salut zmbind. Ila i era simpatic. I-o mrturisise i mamei lui i se mirase cnd aceasta l ascultase fr s protesteze. Erau rude ndeprtate i Ila era secretara lady-ei Lebanon. Oricum, Willy nu o plcea din pricina frumuseii ei, spre deosebire de doctorul Amersham, care nutrea o mare admiraie fa de Ila. ns, lady Lebanon nu tia acest lucru Ila ls scrisorile pe birou i plec. Nu i se pare c Ila devine pe zi ce trece mai frumoas? l ntreb lady Lebanon pe Willy, cnd rmaser singuri. ntrebarea i se pru ciudat tnrului. Mama lui nu obinuia s laude pe alii. Se gndi c, probabil, voia s schimbe vorba i simi o oarecare uurare, deoarece, n ciuda hotrrii luate, i ddea seama c nu ar fi fost n stare s-i spun deschis ce prere are despre toanele ei Da, ntr-adevr, admise el, fr prea mare entuziasm i se ntreba ce-i va mai spune mama lui. Vreau s te nsori cu Ila, rosti ea calm. Willy o privi uimit. S m nsor cu Ila? murmur el. De ce? Face parte din familie. Bunicul ei a fost fratele mai mic al bunicului tu, cel de-al aptesprezecelea viconte. Dar nu vreau s m nsor cu ea, protest Willy. Nu vorbi prostii, fiule. Cndva tot va trebui s te nsori i Ila i se potrivete. Firete, nu are avere, dar are snge aristocratic i aceasta este principalul. i privi mama cu aceeai uimire.
7
- EDGAR WALLACE -
S m nsor? repet el. Dar nu m-am gndit niciodat s m nsor. Dealtfel, nu-mi place cstoria. Desigur, Ila este simpatic ns Nu vreau s aud de nici un ns! l ntrerupse maic-sa. Doresc s ai casa ta. Willy se decise s insiste n refuzul su mai ales c avea deja o cas a lui dar lady Lebanon nu-l ls s continue. Sunt convins c nu-i place s se spun despre tine c te in sub papuc. Nu am nici un motiv s locuiesc mereu la Marcs Priory i s-i dedic toat viaa mea. Perspectiva aceasta nou era deosebit de atrgtoare pentru Willy Lebanon. Ai dreptate, zise el oftnd, cndva tot va trebui s m nsor. Dar, dup cum tii, Ila este foarte dificil Tcu ezitnd, fiindc nu tia cum va reaciona lady la vorbele lui. Adevrul este, continu el n cele din urm, c de cteva ori am ncercat s m mprietenesc cu Ila, adic acum vreo dou luni am ncercat s o srut, ea ns s-a suprat. Este firesc, observ mama lui. i cred c te-ai purtat prostete. Zrindu-l pe Guilder ivindu-se n prag, Willy prefer s nu rspund. Se atepta ca maic-sa s-i fac unele observaii lui Guilder pentru felul cum l tratase pe el, fiul ei, dar ea nu spuse nimic. Avei nevoie de ceva, mylady? ntreb majordomul i, la gestul ei negativ, prsi fr zgomot holul. A fi vrut foarte mult s-l ntrebi, ncepu Willy. Amintete-i ce i-am spus despre Ila, l ntrerupse maicsa. Este frumoas i are snge aristocratic n vine. i voi comunica prerea mea despre asta. Cum, ea nu tie? exclam tnrul. n ce-l privete pe Stand, continu lady Lebanon ncruntndu-i sprncenele. Sper c n-ai s-l concediezi pe Stand, se grbi s spun Willy. Este un ofer foarte bun i, la urma urmelor, nu mi-a pomenit niciodat despre brfele celor din sat. Mai trziu, Willy l gsi pe Stand n garaj.
8
Stand, m tem c i-am dunat fr s vreau, i mrturisi indispus. I-am vorbit mamei mele despre ce spun oamenii. .. tii Nu are nici o importan, mylord, rspunse oferul zmbind. Era un brbat cu trsturi plcute, de vreo treizeci i cinci de ani, care servise ca soldat n India. N-a vrea s-mi pierd slujba, continu el, dar nu cred c am s mai rmn mult aici, mylord. Firete, nu m refer la mylady. Dar nu-l pot suferi pe tipul acela Lordul Lebanon oft. tia foarte bine cine era tipul acela Dac mylady ar ti despre dnsul cte tiu eu, zise Stand, nu i-ar permite nici mcar s se apropie de castel. Ce tii despre Amersham, c de el este vorba, nu-i aa? ntreb Willy cu interes. Mai pusese aceast ntrebare oferului su, dar nu primise rspuns. Oricum, nici el nu-l nghiea pe doctor. Am s vorbesc la momentul potrivit, replic Stand. A fost n India, nu? Firete. S-a ntors acolo ca s m aduc pe mine n patrie. tiu c a servit n acea ar mai muli ani, ca medic militar. Ai auzit ceva despre el despre ceva ce a fcut n India? Am s vorbesc la momentul potrivit, repet enigmatic Stand. i art, ntr-un col al garajului, o main nou. Lordul Lebanon nu o mai vzuse. Este maina lui; l lmuri oferul. De unde a fcut rost de bani ca s-o cumpere? Cost, desigur, mai multe mii de lire Cnd l-am cunoscut eu n-avea un ban. Prin urmare, m ntreb, de unde face rost de bani? Willy Lebanon tcu. i pusese odat i mamei sale aceast ntrebare, dar nu primise nici un rspuns. Willy Lebanon l ura pe doctorul Amersham. Dealtfel, toi l urau, cu excepia lady-ei Lebanon i a celor doi majordomi americani. Era un omule scrbos, afemeiat, mbrcat iptor, parfumat exagerat, autoritar i iubre dac cele ce se spuneau despre el n sat aveau vreo baz. Doctorul se-mbogise subit, nu tia nimeni din ce surse, avea un apartament superb n Devonshire Street i civa cai de curse.
9
- EDGAR WALLACE -
Faptul c se afla acum la Marcs Priory nu era ceva nou pentru Willy. Doctorul era aproape tot timpul la castel. Venea de la Londra, uneori dup amiaza devreme, alteori seara trziu, sttea cteva ceasuri i pleca iar. Dar de fiecare dat cnd venea, Marcs Priory dobndea nc un stpn *** Doctorul Amersham cobor n hol dup plecarea lui Willy i se instal pe un scaun, lng biroul lady-ei Lebanon. i scoase o igar din tabacher i i-o aprinse fr s-i cear permisiunea. Ea i arunc o privire care arta c i displace purtarea lui. Amersham fum cteva clipe n tcere. Ce i-a venit de vrei s-l nsori pe Willy cu Ila? o ntreb. Este un plan nou? Eram pe scar i am auzit ce vorbeai, adug zmbind. mi spui att de puine lucruri, nct restul sunt silit s-l descopr singur. Prin urmare, te-ai gndit la Ila? De ce nu? ntreb ea cu asprime. Ochii doctorului erau roii, iar mna care inea igara tremura uor. n noaptea precedent organizase o petrecere n apartamentul lui i nu prea dormise. Pentru asta m-ai chemat? o ntreb. Asta doreai s-mi comunici? A fost ct p-aci s nu vin. Sunt istovit; am petrecut o noaptea grea la cptiul unui bolnav. N-ai nici un bolnav, replic lady Lebanon. Nu cred c exist la Londra vreun fraier care s te foloseasc pe tine ca medic. M foloseti tu, i aceasta-mi ajunge, zise el rznd. Tu eti cel mai bun bolnav din lume! Era o glum, ns lady Lebanon nu inteniona s glumeasc cu dnsul. oferul sta nu este de treab, continu el. M refer la Stand. A avut impertinena s m ntrebe de ce nu mi-am adus propriul ofer. i apoi, gsesc c este prea prieten cu Willy. Cine i-a spus? ntreb ea tios. Am auzit vorbindu-se despre asta. Sunt destui oameni care m in la curent cu tot ce se petrece aici. Avea, ntr-adevr, doi buni prieteni n satul Marcs Thornton. n primul rnd pe frumoasa doamn Tilling, dar lady Lebanon nu
10
tia. Nevasta pdurarului Tilling l admira pe Stand i doctorul descoperise recent acest lucru. i ce prere are Ila despre cstoria plnuit de tine? nc n-am stat de vorb cu ea, zise nobila doamn. Doctorul i privi captul incandescent al igrii. Da, admise el. Nu e o idee rea. E curios c nu mi-a venit mie Ila Da, este o idee excelent, conchise netezindu-i barbionul. Cuvintele lui o uimir pe lady Lebanon, dar nu o art. Este rud de snge cu familia Lebanon, adug doctorul. Mi se pare c mai exist o strbun de-a ei care s-a mritat cu vrul ei, nu-i aa? i nl privirile spre portretele de familie atrnate pe perete. Una din aceste doamne, nu? Am memorie bun. mi amintesc de istoria familiei Lebanon la fel de bine ca tine. i scoase ceasul din buzunar i-l privi ostentativ. Am s m ntorc foarte trziu astzi, ncepu el. Vreau s rmi aici, zise lady Lebanon. Dup amiaz am o ntlnire important, replic Amersham. Vreau s rmi aici, repet ea. Am dat dispoziii s i se pregteasc o camer. Firete, Stand trebuie concediat. i comunic lui Willy toate brfele din sat. Doctorul Amersham tresri. S fi spus ceva doamna Tilling? Despre mine? ntreb el repede. Despre tine? fcu ea. Ce pot s tie ei despre tine? Doctorul se zpci, dar izbuti s zmbeasc. Se supuse ordinului ei fr chef, deoarece nu avea nici un pretext ca s refuze Dealtfel, nici nu intenionase s se ntoarc n ora. Avea, n apropiere, o csu de vacan, mobilat i aranjat de cei mai vestii decoratori din Londra. Se gndise s-i petreac noaptea acolo. Dar nici despre aceasta lady Lebanon nu tia nimic Nu cumva s-a ntmplat s-l ntlneti pe Stand n India? l ntreb, observnd c el e gata de plecare. Regimentul lui era la Poona. Chipul doctorului Amersham se ntunec. La Poona? exclam. Cnd?
11
- EDGAR WALLACE -
Nu tiu, rspunse lady Lebanon. Dar, dup cte am aflat, susine c te-a cunoscut acolo i acesta este un motiv n plus ca s fie expediat de la Marcs Priory. Doctorul Amersham mai cunotea un motiv, dar prefer s nu-l dezvluie.
CAPITOLUL 3
Kelver, majordomul ef de la Marcs Priory, obinuia ca n nopile frumoase, s stea vreo or lng una dintre uile laterale ale castelului, admirnd frumoasa natur a Sussexului. Apartamentul destinat personalului era ncptor i Kelver permitea servitorilor s foloseasc acea u, ca s ias pe poteca n pant, care, dup ce ocolea pdurea, ajungea pn n sat. Ua respectiv se afla n partea de nord-est a domeniului i domnul Kelver o socotea, pn la un punct, drept intrarea lui personal. Majordomul ef considera castelul Lebanon, altfel numit Marcs Priory, cam ciudat i discutase despre asta cu oferul Stand, dei acest tnr nu-i prea inspira ncredere. Chiar n clipa aceea Stand se ivi de dup colul cldirii; avea un aer uluit i prea c nu tie ce se petrece cu el. M-am certat cu Amersham! zise Stand, cnd se apropie. Ce mare domn, nu-i aa? i ce doctor? Dac mylady ar ti despre dnsul ce tiu eu, n-ar mai sta n casa asta nici cinci minute. A fost n armata din India, da? Ei, are multe de spus despre aceast armat! Serios? ntreb politicos domnul Kelver, deoarece, dei nu ncuraja brfele, se bucura s le asculte. Este foarte ciudat, continu Stand. Am ntlnit n sat un individ interesant care susine c a fost n India. Am but cu el un pahar la crciuma White Hart. Tceam i-l ascultam. Acesta, ns, a fost cu adevrat n India. Kelver i nl distinsul cap cu pr alb i-l privi de sus pe scundul ofer. Nu cumva, doctorul Amersham i-a fcut vreo observaie? l ntreb.
12
Cuvintele lui nteir mnia lui Stand. Doctorul se poart de parc el ar fi stpnul aici. Nu-i aa? Voia s-i repar maina Kelver zmbi enigmatic i-i rspunse cum obinuia cnd i se puneau asemenea ntrebri indiscrete. n lume exist tot felul de oameni, domnule Stand, zise el sentenios. Nu tiu, spuse oferul ncurcat. Acest castel nu se numete Marcs Priory? Cine este proprietarul? Nu este lordul Lebanon? i totui, numrul unu este doctorul Amersham, numrul doi lady, numrul trei, cred c miss Crane, dei n-am nimic mpotriva ei. Oricum, lordul Lebanon este pe ultimul loc! Mylordul este foarte tnr, observ Kelver calm. tia c nu acesta era rspunsul cel mai potrivit. Era ntru totul de acord cu Stand, ns tia s-i respecte funcia. Nu se fcea s-i critice patronii. Se auzir pai grbii pe pietriul aleii i se ivi doctorul Amersham. Ei, Stand, mi-ai reparat maina? ntreb cu asprime. Nu, nu v-am reparat-o, replic Stand agresiv. i trebuie s v spun c nici nu am de gnd s-o repar azi. Am s m duc la bal. Doctorul pli. Cine i-a dat voie? ntreb furios doctorul. Singurul om din aceast cas care are dreptul s mi-o dea, rspunse Stand, lordul Lebanon. Poi s-i caui de lucru n alt parte, zise nciudat Amersham. Pot? fcu ironic Stand. Ce fel de treab s-mi caut, doctore? S falsific cecuri? Chipul doctorului se nroi, apoi deveni alb ca varul. Dac am s-mi gsesc de lucru, va fi o munc cinstit, continu oferul. N-am intenia s fur de la vreun camarad de-al meu ofier putei fi sigur! Orice munc a face nu voi ajunge la nchisoare din pricina ei, nici la tribunal i nici nu voi fi dat afar din armat! Tonul lui Stand era hotrt. Doctorul Amersham pru s se sufoce. tii cam multe, amice, izbuti el s spun cu glas tremurat. tii mai multe dect este spre binele tu.
13
- EDGAR WALLACE -
Apoi, vdit enervat, doctorul se ndeprt. Domnul Kelver asistase la discuia celor doi fr s priceap nimic. Purtarea lui Stand l uimea. Nu tia dac trebuia s intervin sau s ignore cele auzite. Avea ns impresia i nu greea c doctorul Amersham nici nu-i observase prezena. I-am spus-o! exclam Stand triumftor. Ai vzut cum s-a schimbat la fa? Are s m concedieze, aa-i? Cred c nu trebuia s-i vorbeti astfel doctorului, replic Kelver. ns oferul era att de ncntat, nct nu lu n seam cuvintele dojenitoare ale majordomului ef. Acuma, sper c-i cunoate lungul nasului, zise mulumit, dei a fi putut s-i mai spun i altele n seara aceea, la primria din sat se organizase un bal mascat. n ntunericul ce ncepuse s se lase, ieir, prin ua de serviciu a castelului, o iganc i un indian. Domnul Kelver nu era de acord ca personalul de la castel s se mascheze i le fcuse observaii tuturor, dar mai ales indianului. n locul dumitale, domnule Stand, i zise, m-a duce de diminea s-i cer scuze doctorului Amersham. Fie c ai dreptate, fie c nu ai, tot trebuie s-i ceri scuze. Indianul Stand nu binevoi s rspund i Kelver l vzu disprnd cu nsoitoarea lui pe alee. Kelver reintr n cldire i, dup un ultim control, se retrase n aripa destinat personalului. Ceva mai trziu, l vzu pe doctor. Sttea la una din ferestrele coridorului principal, mpreun cu cei doi majordomi americani, Brooks i Guilder. uoteau ntre ei, cu capetele apropiate. i mai zri cineva i anume lordul Lebanon, care se afla n ua camerei sale i-i privea surztor. Cnd Kelver trecu pe lng el i spuse bun seara i-l chem s se apropie. Nu este acesta doctorul? l ntreb lordul, deoarece era miop. Da, mylord, rspunse majordomul-ef. Este doctorul mpreun cu Brooks i Guilder. Oare despre ce dracu discut? ntreb din nou Willy Lebanon. Nu i se pare i dumitale cam ciudat aceast cas? Kelver, care era un slujitor politicos i impecabil, evit s-i spun prerea. i el gsea ciudat casa i nc i mai ciudai pe
14
cei doi majordomi. ns lady Lebanon l asigurase din prima zi a sosirii lor, c nu va avea de-a face cu dnii. Mylord, am crezut totdeauna i continui s cred, rspunse el, c n lume exist tot felul de oameni i c toi sunt necesari. Willy Lebanon zmbi. Mi se pare c te-am mai auzit rostind aceste cuvinte, domnule Kelver, zise i-l btu amical pe umr pe btrnul majordom ef.
CAPITOLUL 4
Exista un anume domn Sibirski, care prefera s i se spun Montmorency. Acest domn tria foarte demn. Iarna mergea la Monte Carlo i vara la Baden-Baden. La Londra avea un apartament luxos i i cumprase o main american, foarte scump. Domnul Sibirski era falsificator de bani, ns un artist n genul su. Bancnotele de cinci lire care se tipreau la presele sale din Hamburg i Ostende i pcleau pn i pe casierii Bncilor, care le acceptau cu plcere. i, firete, crupierii de la cazinourile din Doville nu aveau nici o ans ca s-i dea seama c sunt false. Mai era i un anume domn Brigs, om fr convingeri i principii, care-i petrecea viaa cu neltoarea iluzie c totul se ctig prin necinste. Locuia n satul Marcs Thornton, la hanul White Hart. Era unul din agenii domnului Sibirski, care-i preda lui Brigs produsele artei sale, iar acesta, la rndul su, le plasa unei reele de ali ageni, ctignd din aceste plasamente o sum frumuic. Brigs sosi n satul Marcs Thornton unde urma s se ntlneasc cu eful lui i, n aceeai zi, sosir n satul vecin doi strini, care se interesau mai puin de Brigs i mai mult de Sibirski. L-am urmrit pn la Marcs Thornton, zise sergentul Totty. Dup prerea mea, nu se va ntmpla nimic acolo Nu m intereseaz prerea dumitale, l ntrerupse inspectorul Tanner de la Serviciul Criminologie. De fapt, i-am mai spus-o.
15
- EDGAR WALLACE -
De ce nu-l arestm pe Brigs? ntreb Totty. Sergentul Totty era un brbat de statur mijlocie, cam bombastic n expresii i purtri, curajos dar mrginit i nu prea inteligent. Tanner, un brbat nalt, prezentabil, i privi subordonatul i oft. Sub ce acuzaie s-l arestm? i, dealtfel, vreau s pun mna pe Sibirski, nu pe Brigs. Toate poliiile din Europa cunosc activitatea lui Sibirski i doresc s-l prind. Aa c vom merge pn n sat, Totty. Marcs Thornton este un sat frumos, observ Totty, i nu neleg de ce nu locuim la White Hart. Este o prostie s-l urmrim pe individ de la o distan de ase mile. Mai este i castelul. Da, este castelul vicontelui Lebanon. Se numete Marcs Priory, i explic Tanner. Pare foarte vechi, observ sergentul. Chiar este, rspunse Tanner. Construcia lui a nceput n anul 1160. Cnd ajunser n sat, se nnoptase. Trecur de hanul White Hart i ncepur s urce poteca de pe dealul situat vizavi de castel. Din vrful su se putea vedea ntreaga cldire, cu cele patru turnuri ale sale. Tanner opri maina i-l privi cu interes. Parc e o nchisoare, zise Totty. Domnul Tanner nu catadicsi s rspund. n nici unul din satele vizitate nu reuir s-l gseasc pe Sibirski, i la orele unsprezece noaptea revenir la baz. Cum Sibirski nu se art nici n zilele urmtoare, Tanner se ntoarse la Londra. Datorit informatorilor si cunotea toate micrile celor din lumea interlop i era convins c Sibirski fusese anunat de cineva c este cutat i se ascundea. ns presupunerea lui Tanner era greit. Sibirski sosi n sat n noaptea balului. i ntlni agentul n camera de la han, i ddu teancurile cu bancnote false i plec. Brigs, omul lui Sibirski, aez bancnotele ntr-o valiz i, mulumit de sine nsui, iei s fac o plimbare. tia c n seara aceea se ddea un bal i se opri n faa Primriei ca s asculte muzica. Apoi, urc dealul i se aez pe un gard scund. i scoase pipa i ncepu s fumeze, gndindu-se cum
16
s cheltuiasc banii pe care avea s-i capete n urma plasrii bancnotelor false. Atunci, vzu pe cineva urcnd poteca. Purta un fel de rob lung i pe cap avea un fel de turban. Luna era n primul ptrar i ca s poat vedea mai bine, Brigs cobor de pe gard. Uimit, constat c individul era un indian! Un indian? Apoi, i aminti c balul era mascat i zmbi. Indianul trecu pe lng Brigs i-i spuse bun seara: dup glas se putea observa c buse cam multior Brigs se reaez pe gard i i aprinse pipa care se stinsese. Deodat, n spatele lui, auzi un strigt de agonie. Strigtul durase doar o secund, dar Brigs se nfior. Se ntoarse, ncercnd s strpung ntunericul, dar nu reui s vad nimic. i scoase batista i i terse fruntea mbrobonat de sudoare. Auzi curnd paii cuiva, care alerga spre el i zri lng dnsul un brbat. Ce a fost asta? ntreb necunoscutul cu asprime i, la lumina, palid a lunii, Brigs zri o fa cu trsturi aspre, mpodobit cu o brbu neagr. Cine eti? l ntreb, cu glas rguit de emoie. Sunt doctorul Amersham, rspunse omul cu barbion. Cine a ipat? ntreb Brigs. N-a strigat nimeni O fi fost vreo bufni, zise doctorul i dispru n ntuneric. Brigs rmase o vreme nemicat. Era nspimntat, dar i curios. La un moment dat sri gardul i o lu pe drumeagul de pmnt, bttorit. i aminti c are o lamp de buzunar i se grbi s-o aprind, continundu-i drumul. Tocmai era s renune la cutrile sale, cnd observ o form nedefinit, chiar lng crare. Mai naint un pas i inima prinse s-i bat cu putere. Ezit, apoi, fcndu-i curaj porni ntr-acolo. Forma nedefinit se dovedi a fi un brbat cel care trecuse mai nainte mbrcat ca indian: zcea ntins pe jos, nemicat. n jurul gtului avea legat strns un batic rou Fusese sugrumat Dei chipul mortului se nvineise, Brigs l recunoscu. Era oferul pe care-l ntlnise la crcium. Omul care buse cu el Stand! Ca s fie sigur, Brigs i cercet pulsul i i puse mna pe inim. Nu mai btea. Stand era mort. Speriat, Brigs se ndeprt,
17
- EDGAR WALLACE -
n grab i sri gardul. Cobor panta i se duse la hanul White Hart unde locuia. Era treaba poliiei s-l descopere pe cel asasinat. El, Brigs, avea toate motivele s nu se trezeasc amestecat ntr-o crim. Dimineaa prsi satul, cu o or nainte de a se fi descoperit cadavrul lui Stand.
CAPITOLUL 5
Cnd Arty Brigs ajunse la gara Victoria din Londra, patru brbai, mbrcai civil, l nconjurar i-l conduser la direcia poliiei. i cercetar ndat valiza i, firete, nimeni nu-i ddu crezare cnd declar c aceasta nu-i aparine, ci o luase doar ca s fac un serviciu unui anume Smith. Domnul Brigs ar fi dorit din suflet s se ntmple o minune i coninutul valizei, teancurile de lire false, s dispar Nemaipomenit! exclam Brigs, fcnd pe miratul. V jur c pentru prima oar n viaa mea vd banii tia Mult mai trziu fu condus n biroul inspectorului Tanner. Faptul c deineai bancnote false este un fleac pe lng ceea ce urmeaz, zise Tanner. Ieri noapte ai fost n satul Marcs Thornton, unde s-a comis o crim. Ce tii despre asta? Domnul Brigs nu tia nimic. ntreb dac se gsise arma crimei i declar c el nu umbla niciodat narmat. Se art dispus s i se fac chiar percheziie corporal. Hm, fcu Tanner, am impresia c tii foarte bine cum a murit omul acela, adic tii c a fost sugrumat. Inspectorul Tanner era sigur c nu Brigs comisese crima. Poliia avea fia lui, i cunotea nu numai delictele, ci i caracterul: nu era un asasin. Firete, Tanner nu putea bnui c Brigs l vzuse cu proprii si ochi pe cel strangulat, de aceea nu-l pres mai mult. ns Brigs, temndu-se c ar putea fi implicat n afacerea cu crima, fcu mrturisiri complete n legtur cu activitatea lui de plasator al bancnotelor false i cum printre rufctori nu exist cinste, poliia reui, datorit informaiilor date de Brigs, s-l aresteze pe Sibirski chiar n acea noapte: l luar de pe vaporul
18
cu care urma s prseasc portul Le Havre i-l nchiser ntr-o celul a nchisorii din Southampton. Dup interogarea lui Brigs, inspectorul Tanner se ntoarse la Scotland Yard. Poliia local nu ne-a cerut, pn n prezent, sprijinul, i comunic superiorul lui. i pn s-o fac, toate urmele, care ne-ar putea fi de folos, vor dispare. Din cercetrile efectuate pn acum reiese c este vorba de o crim obinuit, care are ca mobil rzbunarea. Se pare c Stand se mprietenise cu nite indivizi dubioi, dei nu avea dumani. Inspectorul Bill Tanner izbuti s adune cteva informaii. Astfel, afl c Stand se certase cu pdurarul Tilling, care bnuia c frumoasa lui nevast avea relaii prea apropiate cu oferul ucis. Nimeni nu pomeni de doctorul Amersham i, n rapoartele sosite la Scotland Yard, numele lui nu era nici mcar menionat. Abia dup o sptmn, cnd poliia local ceru ajutorul Scotland Yardului, Tanner, care sosi cu Totty n satul Marcs Thornton, auzi vorbindu-se pentru prima oar de doctorul Amersham. Tanner se duse dendat la castelul Marcs Priory, unde fu primit cu vdit rceal. Aa, ntr-o doar, discutnd cu lady Lebanon, rosti numele doctorului Amersham. Uneori vine pe aici, rspunse ea, ns n noaptea cnd s-a petrecut tragicul eveniment nu se afla la castel. Mi se pare c a plecat pe la orele zece noaptea. Tanner nu avu vreme s studieze viaa de la Marcs Priory, aa c nu observ nimic neobinuit. I se pru reedina clasic a unui nobil. n ziua cnd vizit castelul, n hol erau nlate schele. Majordomul-ef Kelver i art nite plci de marmur: pe fiecare din ele era sculptat blazonul unuia din membrii familiei. i explic, nu fr mndrie, c aceste blazoane urmau s fie montate pe pereii holului. Lady Lebanon, continu Kelver, este o expert n domeniul heraldicii. Este n stare s citeasc un blazon sau o stem, domnule, aa cum dumneavoastr sau eu citim o carte. Dup cum probabil tii, domnule, familia este foarte veche. Primul Lebanon a fost fcut cavaler de regele Richard nti. Foarte interesant, fcu Tanner, care nu se pricepea deloc la heraldic. Dar, ce mi-ai putea spune despre Stand? Kelver ddu cu tristee din cap.
19
- EDGAR WALLACE -
Aceast tragedie, domnule inspector, m-a impresionat profund. Stand era un om deosebit de plcut, aproape un domn, i, dup cte tiu, nu s-a certat niciodat cu nimeni. Majordomul-ef nu vzuse i nu auzise nimic. l luda pe cel asasinat, i excludea posibilitatea ca acesta s fi avut vreun duman. Sergentul Totty, care interogase personalul de serviciu, aflase cam aceleai lucruri. Am ncercat s gsesc femeia, i zise Totty superiorului su, dar n-am gsit-o nicieri. Nu exist nici o femeie n viaa lui Stand Trecuser ase zile de la crim. Toate urmele se terseser. Pentru orice eventualitate, i cercetar pe iganii din zon, dar se aflau la foarte mare distan de locul asasinatului. n ce-i privete pe braconieri, acetia preferau s activeze n pdurile din mprejurimi, n-aveau ce cuta pe cmpiile de lng satul Marcs Thornton. Dealtfel, aveau toi alibiuri de neclintit. Tanner privi fotografia mortului i examina baticul cu care fusese strangulat. Era o bucat de mtase, avnd ntr-un col o inscripie n limba indian: stabilir curnd c era de fapt numele firmei productoare. Tanner sttu de vorb i cu lordul Lebanon. Tnrul ns nui putu furniza nici o informaie important. Dup cum aflase de la majordomul-ef, Tanner tia c lordul inea la oferul su i moartea lui tragic l tulburase. n timp ce se ndrepta spre sat, inspectorul se ntlni, ntmpltor, cu Ila Crane. Fata mergea repede i ar fi trecut pe lng dnsul, dac n-o oprea. M scuzai, i se adres Tanner. Suntei miss Crane? Sunt inspectorul Tanner de la Scotland Yard. Fu uimit observnd c fata plete i i duce minile tremurtoare la gt, de parc se sufoca. Ochii ei se aintir asupra lui exprimnd o spaim nebun. Inspectorul tia din experien c unii oameni, indiferent dac sunt sau nu vinovai, se comport bizar cnd se trezesc, pe neateptate, n faa unui poliist. Dar nui nchipuia c o tnr de rangul ei s-ar putea arta att de emoionat. Era clar c ceva o nspimnta. Pentru o clip avu impresia c fata va leina i acest fapt l uimi i mai mult.
20
Suntei de la Scotland Yard? bigui ea. Da eu cineva mi-a spus despre cele ntmplate Este vorba de moartea lui Stand, nu-i aa? Srmanul! Credei c mi-ai putea comunica unele lucruri n legtur cu cele ntmplate? o ntreb. Nu Bineneles c nu, replic ea i se ndeprt, aproape n fug. Ciudat purtare, fcu Totty, ajutorul lui, privind n urma ei. Celor din clasa ei nu le place s aib de-a face cu crime i cu anchete, zise Tanner. ns spaima fetei nu-i ieea din minte i i continu drumul ngndurat. *** Ila ajunse la intrarea castelului Marcs Priory. Majordomul Guilder sttea pe un scaun i citea un ziar. Cnd o vzu apropiindu-se se ridic i o privi atent. L-ai vzut pe poliist? o ntreb. Ea fcu semn c da. V-a pus ntrebri, miss? l privi, de parc nu nelegea ce-i spune. V-a pus ntrebri, miss? repet Guilder, i glasul lui avea un ton amenintor. M-a ntrebat dac am aflat ceva, rspunse ea i fugi n cas. Lady Lebanon se afla n hol, aezat la biroul ei. n tot cursul zilei putea fi gsit acolo studiind vechi blazoane i citind pergamente ale familiei Lebanon. Tocmai citea o carte i i lua notie ntr-un carnet. Cnd o vzu pe Ila, nchise cartea i ncuie carnetul ntr-un sertar. Ce s-a ntmplat? o ntreb pe fat. Ila tremura i avu nevoie de cteva minute ca s poat vorbi. Domnul Tanner mi-a pus unele ntrebri, zise n cele din urm. Inspectorul Tanner? Ce ntrebri i-a pus? vru s tie lady Lebanon. i-a spus ceva de Amersham?
21
- EDGAR WALLACE -
Nu, rspunse tnra. Nu mi-a pomenit de numele lui. Acum, ce se va ntmpla? Lady Lebanon se instal mai confortabil n fotoliu i o privi. Drag Ila, uneori nu te pot nelege, zise cu oarecare enervare. Ce i nchipui c se va ntmpla? Dac vor afla? replic Ila. Nu tiu la ce te referi, rosti tios lady Lebanon, privind-o cu ochii ei negri pe tnra fat. Ce s afle? Te-a ruga s nu vorbeti despre lucruri care nu te privesc. Ila Crane se duse devreme la culcare. n seara aceea camera ei, dei spaioas, i se pru mai neprimitoare ca oricnd. Patul uria, cu patru coloane, avea spat pe tblie blazonul unui Lebanon, uitat de toi, cu excepia lady-ei Lebanon, care nu uita niciodat nimic. De ce s-a culcat att de devreme? se mir Willy Lebanon. De ce n-ar face-o? i-o ntoarse maic-sa. N-ar strica s te duci i tu n camera ta. Ai vorbit cu Ila? Nu, n-am avut prilejul, dup tragicul eveniment, rspunse el. Tcu i i ncord auzul. Mi se pare c se apropie o main, continu tnrul. S fie Amersham? Trebuie s vin aici, ast sear, rspunse lady Lebanon. Era la castel n noaptea crimei, nu-i aa? ntreb lordul. Nu. A plecat devreme. Cred c pe la zece, zise maic-sa. Tnrul Lebanon pli. Drag mam, exclam el, i-am vzut maina la orele apte dimineaa. Am vzut-o de la fereastra mea. Mi-a mai spus i altcineva c a plecat n noaptea aceea I-ai spus acelui altcineva c greete? Nu, zise lordul. De ce s-i fi spus c se nal? i nl ochii ctre tavanul boltit i suspin. Casa asta m nspimnt, continu el. N-am chef s-l vd pe Amersham. M duc n camera mea. n acea clip ua se deschise, dar nu apru doctorul, ci Guilder, care aducea un pahar pe o tav. Umplu paharul cu whisky i i-l ntinse lordului, care n tot acest timp i urmrise micrile cu vdit antipatie.
22
Tnrul Lebanon lu paharul din mna majordomului i bu la nceput doar o nghiitur, apoi l goli. Numai atunci simi c butura i lsase un gust amar. Ciudat whisky, murmur el. Dup vreo patru ceasuri se trezi cu o teribil durere de cap: aprinse lumina i constat c se afla n camera lui. Era n pat i purta pijama. Nu-i amintea cnd i cum ajunsese acolo. Gemu i se ridic n capul oaselor. Avea impresia c totul se clatin n jurul lui. Domnul Guilder nu calculase bine doza de somnifer
CAPITOLUL 6
Lordul Lebanon se ridic i, sprijinindu-se de mobile, izbuti s ajung la u. ncerc s-o deschid, dar constat c era ncuiat. Cheia nu se vedea nicieri. Nu cunotea bine toate ncperile castelului i, pentru cteva clipe, crezu c se gsete ntr-o camer necunoscut. Apoi, se convinse c se afla n dormitorul lui. Lng pat se gsea butonul unei sonerii i l aps cu putere. n sfrit, auzi cheia nvrtindu-se n broasc i ua se deschise. n prag se ivi Guilder. Ceva i se ntmplase, desigur Chipul i era mohort, gulerul descheiat, vesta n dungi rupt. Dorii ceva, mylord? l ntreb dup ce-l privise cu atenie cteva clipe. Cine mi-a ncuiat ua? zise furios Willy Lebanon. Eu, rspunse Guilder calm. A venit cineva ast sear i a fcut scandal: n-am vrut s fii amestecat n acel neplcut episod. Tnrul l privi uimit. Cine a fost? vru el s tie. Nu-l cunoatei, mylord. Ce pot face pentru dumneavoastr? Adu-mi o butur rece. Whisky-ul ce mi-ai dat nu era prea bun, zise tnrul. Majordomul pru a nu remarca aluzia lordului.
23
- EDGAR WALLACE -
i cellalt domn a fost de aceeai prere, zise calm. Se pare c whisky-ul din sat nu este de calitate. Am s-o rog pe lady Lebanon s comande o cantitate de la Londra. Unde este mama mea? se interes grbit Willy. Era acolo cnd Nu, domnule, rspunse Guilder. Se afla n camera ei. Ce s-a ntmplat, de fapt? ntreb Lebanon. Vrei, cumva, s vedei? l ntreb brusc majordomul. Lordul Lebanon l urm pe culoar i cobor scara n form de spiral, care ducea n hol. Brooks se afla acolo i ncerca s fac ordine. O mas era rsturnat, un capt al canapelei spart, un mic ceas chinezesc de porelan zcea sfrmat, pe jos, i patru dintre becurile marelui candelabru fuseser fcute zob. Willy Lebanon privi n jur. Cine a fcut toate astea? ntreb, strduindu-se s dea vocii sale un ton autoritar. Un prieten al doctorului Amersham, rspunse Guilder. Pe podea erau cioburi i pete. Probabil c fusese spart i carafa cu whisky. Parc i-a fcut de cap pe-aici un nebun! observ Willy. Zmbetul pieri de pe buzele lui Guilder i pe chip i se ivi o expresie de uimire. Avei dreptate! admise el. Da, precis c aa s-a ntmplat. Acel prieten al doctorului Amersham s-a purtat ca un nebun. Era trei i jumtate dimineaa. Orizontul ncepuse s capete o uoar nuan trandafirie, vestitoare a zorilor. Willy Lebanon trase zvoarele uii principale i iei n rcoarea de afar. i aminti c la captul domeniului Lebanon locuia pdurarul Tilling. Era un om ursuz i tcut. Precis c se i trezise. Trebuia s pzeasc domeniul, deoarece muli braconieri din sat se nvrteau prin preajm. Willy zmbi n ntuneric. Dac el ar fi fost judector, nu ar fi condamnat nici un braconier: pentru el nu era o crim s vneze cineva pe ascuns. Auzi paii lui Guilder pe dalele de piatr i, ndat, l zri lng el. Majordomul fuma un trabuc fr s se sinchiseasc de stpnul lui. Tilling s-a i trezit, zise lordul.
24
Guilder nu-i rspunse ndat. Privi lumina casei care se vedea n deprtare. Tilling s-a dus ieri sear la Londra, zise apoi. n timp ce vorbea, lumina de la locuina pdurarului se stinse. i-o caut cu tot dinadinsul, mormi Guilder. Cine, Tilling? ntreb Willy Lebanon. Guilder rmase tcut. Mylord, i se adres el dup cteva minute, suntei doar n halat i afar e rcoare. Ar fi mai bine s intrai n cas. i vorbise pe un ton plin de respect. Uneori, tnrul Lebanon l simpatiza pe solidul american, iar alte ori obrznicia lui l distra. Nu-l deranja c fuma trabuc n prezena lui sau c i se adresa adesea de parc ar fi fost egali. Cine a fcut tot acest trboi? l ntreb, n timp ce majordomul ncuia ua i trgea zvoarele. Un prieten al doctorului Amersham, rspunse el, dar brusc se ncrunt. Ce cutai aici, miss? Willy Lebanon se ntoarse cu faa spre scar i o vzu pe Ila. Purta o rochie de cas multicolor, ciorapi i pantofi. Nimic, zise ea speriat. Totul este n ordine, Guilder? Oarecum, miss. Nu este cazul s fii ngrijorat. Domnul care a provocat scandalul a plecat. Acum, desigur, c se afl la domiciliul lui. n timp ce vorbea o privea pe Ila ntr-un anumit fel; lui Willy i se pru c vrea s-o conving despre ceva ce ea tia c este minciun. neleg, replic ea abia respirnd. A plecat M bucur Lady Lebanon dorete s-l vad pe doctorul Amersham. Guilder i netezi brbia. Bine, spuse. Cred ns c Amersham s-a dus s se plimbe puin. Ciudat or pentru plimbare, nu? Spunei-i myladyei c am s i-l trimit dendat ce-l voi gsi. Dup ce fata plec, Lebanon l privi uimit pe majordom. Miss Ila a vzut ce s-a ntmplat? ntreb. Da, rspunse Guilder tios. Era clar c n-avea de gnd s-i spun mai mult. Mai bine ar fi s mergei la culcare, mylord, adug. Este foarte trziu.
25
- EDGAR WALLACE -
Lordul Lebanon nu se opuse, deoarece, deodat, se simi extrem de obosit i total indiferent tia c i dduser un somnifer, dar nu-i psa. n clipa aceea nu-l interesa nimic
CAPITOLUL 7
Inspectorul Tanner era convins c arhivele poliiei l puteau ajuta s rezolve cazurile care-l preocupau i, de aceea, era n stare s petreac ceasuri ntregi rsfoind vechile i prfuitele dosare. ns, de data asta, nu reui s gseasc ceea ce cuta. Controlase dosarele tuturor sugrumtorilor care trecuser prin minile poliiei, strduindu-se s gseasc unul care s fi folosit aceeai metod cu asasinul de la Marcs Priory. Era uimitor ct de muli oameni, brbai i femei, ncercaser s sugrume sau chiar sugrumaser pe unul din semenii lor cu ajutorul unei frnghii sau al unei sfori. Nici unul ns nu se gndise s recurg, pentru a ucide, la un batic. Cobor apoi n biroul su, unde-l atepta subordonatul su Totty. Ce tim despre Amersham? l ntreb Tanner. Totty scoase din buzunar o agend i citi: Are un apartament la Ferrington Court, pe Devonshire Street. Ferrington Court este un cartier foarte scump pentru un medic, remarc Tanner gnditor. Mai are i doi cai de curse, la hipodrom. M ntreb de unde este originar, care e trecutul su, ce face la castelul Marcs Priory i care sunt relaiile sale cu familia Lebanon Poate c el a comis crima, zise sergentul Totty. Nu ne putem baza doar pe presupuneri, replic Tanner. Aa poate fi bnuit oricine. Am s v comunic ceva ce am observat la castel, spuse Totty. Au un pdurar, pe nume Tilling. L-am vzut la crcium. Iam remarcat minile, cnd sttea sprijinit de bar. Avea nite mini enorme. I-am pomenit crciumarului despre asta i omul mi-a
26
relatat c Tilling ucisese, cndva un cine: l sugrumase cu minile goale. A sugrumat un cine! exclam Tanner. De ce nu mi-ai raportat imediat? Mrturisesc c am uitat, se scuz Totty. Am mai aflat c pdurarul are o nevast foarte frumoas. Adic? E doar frumoas sau i d btaie de cap soului cu aventurile ei? se interes Tanner. Ambele. i plac brbaii. S-a ncurcat cu vreo doi-trei! Doamne! exclam deodat Totty. Unul dintre acetia era Stand. Cum am uitat un asemenea amnunt? Stand este victima? Da, spuse spit sergentul. Vedei, la nceput nu am fcut nici o legtur ntre cele dou fapte Uneori ideile mi vin cam ncet L-am vzut pe individul de care vorbeti. Este un brbat solid i morocnos. l in bine minte. Dar, nu cumva ai mai uitat i altceva? Totty privi tavanul, de parc atepta de acolo o inspiraie. Da, ar mai fi ceva, zise el. n noaptea crimei, Tilling se afla la Londra, mpreun cu fiul hangiului. De aceea nu am continuat ancheta n aceast direcie. Prin urmare, concluzion Tanner, pdurarul Tilling se afla la Londra. Trebuie s-i verificm alibiul. Ar trebui s stau de vorb i cu nbdioasa lui nevast, dar, ntre timp, a vrea s-l ntlnesc pe doctorul Amersham. i privi ceasul. Era patru i jumtate dup amiaza. Vrei s v nsoesc? l ntreb Totty. Nu este necesar, zise eful lui. Mai bine rmi aici i ncearc s-i aminteti ce ai mai uitat. tii unde au locuit la Londra Tilling i fiul hangiului? tiu, rspunse Totty zmbind. Au venit n vizit la fratele hangiului, care are o crcium n cartierul New Cat. Biatul l-a adus pe Tilling cu maina lui i au petrecut noaptea n ora. Ai grij s verifici, ncheie Tanner discuia. ***
27
- EDGAR WALLACE -
Inspectorul Tanner sosi la Ferrington Court dup o jumtate de or. Era un bloc modern, adic arhitectul folosise la construirea sa un amalgam de stiluri. Tocmai se pregtea s ia ascensorul, cnd intr n holul blocului un cleric. Urcar mpreun la etajul trei i Tanner l vzu ndreptndu-se spre apartamentul doctorului Amersham. Le deschise un tnr valet, cruia se pare c clericul i era cunoscut, deoarece l salut reverenios. Inspectorul i ddu seama c valetul credea c era nsoitorul preotului. Am s-i comunic doctorului c suntei aici, domnule Hastings, i se adres tnrul clericului. Nu sunt grbit, i spuse preotul lui Tanner. De aceea, v cedez bucuros rndul. Sunt parohul satului Peterfield. M numesc John Hastings. Cunoatei Peterfieldul? Am auzit despre el, rspunse Tanner. Nu se mir c doctorul cunotea un preot. Poate c era un om religios, sau poate c era un fost coleg sau prieten. M tem c-l voi deranja pe scumpul nostru prieten Amersham. Este vorba de primria satului De apte ani ne strduim s terminm construcia cldirii ce o va adposti i nu reuim. Doctorul s-a artat foarte nelegtor i Se ntrerupse, deoarece n ua cabinetului se ivise doctorul Amersham. Zmbetul cu care-l salut pe preot dispru, cnd l zri pe inspector. Bun seara, domnule Tanner, i se adres el. Aa v numii, nu? Da, aa m numesc, confirm Tanner. Avei o memorie excelent. Avei dreptate, interveni preotul n discuie. Am observat aceasta cnd doctorul a sosit la Peterfield ca s Printe, l ntrerupse doctorul cu un ton respectuos, sper c nu v suprai dac-i dedic mai nti cteva minute domnului inspector. Firete c nu m supr, l asigur clericul zmbind. Domnule Tanner, spuse atunci doctorul Amersham, suntei amabil s venii cu mine n sufragerie? Dendat ce intrar n ncperea respectiv l invit pe Bill Tanner s ia loc i nchise ua n urma lor.
28
Aadar, domnule Tanner, ai descoperit ceva n legtur cu crima? Nu, doctore, nimic. M gndeam ns c, poate, mi vei spune dumneavoastr unele lucruri. Nu cred c tiu prea multe, rosti Amersham sceptic. Firete, tragica ntmplare m-a tulburat, aa cum a tulburat-o i pe lady Lebanon. Stand nu-mi era deosebit de simpatic i de cteva ori m-am certat cu el. Era cam impertinent i, ca ofer, nu se arta prea priceput. Mi se pare c era i afemeiat? ntreb Tanner. Doctorul Amersham l privi uimit. Nu neleg ce vrei s spunei, replic. E drept c nu-i cunosc viaa particular Credei c este amestecat vreo femeie n aceast afacere? Nu tiu mai multe ca dumneavoastr, zise inspectorul rznd, dar am auzit c exista o legtur sentimental, ntre Stand i soia pdurarului, doamna Tilling, mi se pare, adug i vzu c doctorul se nroise. Ce absurditate! exclam acesta. Doamna Tilling este o femeie minunat. Stand E ridicol! Da, este, ntr-adevr frumoas i seductoare, fu de acord Tanner. Aceasta este i prerea mea, zise doctorul tios. Domnule Tanner v asigur c greii n privina doamnei Tilling, care este o tnr femeie foarte la locul ei, nu o uuratic, cum v-a fost descris. Cine v-a povestit attea aiureli? Inspectorul nl din umeri. Am auzit o discuie fr s vreau, rspunse vesel Tanner. Se spune c soul ei este foarte gelos. tiai? Soul ei este un imbecil! replic doctorul furios. E o brut. Se poart extrem de urt cu tnra femeie. Observ privirea plin de interes a inspectorului i se grbi s adauge: Firete, n-o cunosc prea bine. Mi-a fost pacient i cele ce v-am spus le-am auzit i eu de la alii, la fel ca dumneavoastr. Era clar c voia s schimbe subiectul discuiei. Credeam c o cunoatei ndeaproape, zise inspectorul. De aceea v-am i vorbit despre dnsa.
29
- EDGAR WALLACE -
De ce ar fi trebuit s-o cunosc ndeaproape? ntreb cu indiferen doctorul. Pentru mine este doar soia pdurarului ladyei Lebanon, nimic mai mult. Bineneles, personalul de serviciu de la castelul Marcs Priory m intereseaz, dar este un interes pur profesional; al medicului fa de bolnavii si. neleg, murmur Tanner. Deci, dup prerea dumneavoastr, zvonurile c ntre doamna Tilling i Stand ar fi existat o legtur sunt false? Exact, replic doctorul cu emfaz. Sunt nite zvonuri stupide care circul prin satele mici, unde oamenii nu au ceva mai bun de fcut. De obicei brfele lor sunt pline de rutate. Eu credeam c ai venit s m lmurii referitor la tragicul eveniment, ncheie doctorul zmbind trist. Din nefericire nu avem nc datele necesare, rspunse inspectorul. Regret c v-am deranjat. N-a vrea ca prietenul dumneavoastr s mai atepte mult. V referii la domnul Hastings? ntreb doctorul. l cunoatei? Amersham pusese ntrebarea cu indiferen, chipurile, ns Tanner remarc nelinitea din glasul lui. Nu, nu-l cunosc, rspunse. Este un preot foarte milostiv, i explic doctorul. Cndva lam ajutat s nfiineze un club pentru tineri. A vrea s v ntreb ceva, domnule Tanner. Este adevrat c n noaptea crimei se afla la Marcs Thornton un cunoscut criminal? Am auzit vorbindu-se despre asta i m-am gndit c poate v bazai ancheta pe acest fapt Bill Tanner i aminti de Brigs i rse. Nu l-a numi un cunoscut criminal, observ el, dei este un membru al lumii interlope. Oricum, nu este cazul s-l bnuim de crim. Este falsificator de bani i de aceea l-am arestat. Poate c l-ai cunoscut n India. Daca nu m nel, ai fost i dumneavoastr acolo, nu? Individul se numete Brigs. Doctorul Amersham izbuti s-i stpneasc muchii feei, dar nu i culoarea obrazului. Mai nti pli ngrozitor, apoi se nroi. Lui Tanner nu-i venea s-i cread ochilor. Cnd auzise cuvntul falsificator de bani Amersham plise. Era un amnunt deosebit de interesant
30
Nu l-am ntlnit n viaa mea, zise calm Amersham, nici nu am auzit vorbindu-se de el. Da, am stat ase ani n India cred c tii asta. Am fost medic militar. Viaa acolo era ngrozitoare i, de aceea, am demisionat. Condiiile de munc erau i gsea tot mai greu cuvintele, dar, n cele din urm izbuti s-i revin. n orice caz, domnule Tanner, v stau la dispoziie. Nu ezitai s-mi telefonai. De obicei, sunt aici, dar dou-trei zile pe sptmn le petrec la castelul Marcs Priory. Lady Lebanon i cu mine scriem o carte este un secret i sper c nu-i vei spune lady-ei c v-am pomenit despre asta: s-ar supra. Cartea noastr se refer la heraldic. tii, lady Lebanon este o autoritate n materie. La plecare Bill Tanner prefer s coboare la parter pe impuntoarea scar de marmur. l preocupau dou probleme. Prima se referea la relaiile dintre doctorul Amersham i preotul Hastings. Ce legtur putea exista ntre doi oameni att de diferii? A doua problem era nsui Amersham. De ce se schimbase la fa cnd pomenise numele lui Brigs? Ce relaie putea fi ntre un mic escroc ca Brigs, care-i petrecuse o parte din via n nchisoare, i un medic militar? i apoi, de ce aprase doctorul cu atta nverunare bunul renume al doamnei Tilling? n aceast ultim privin exista, desigur, o explicaie simpl. Brfitorii aveau, se pare, dreptate. Doamna respectiv era o femeie frumoas i seductoare, iar doctorul Amersham aparinea categoriei de brbai care se las ademenii cu uurin de farmecele feminine Tanner iei n strad. Se uit n jur dup vreun taxi cnd observ c cineva de pe trotuarul cellalt l privea atent. Tipul se ntoarse brusc cu faa la vitrina cea mai apropiat, dar nu att de repede nct inspectorul s nu-l recunoasc. Era pdurarul Tilling. Fr ndoial c gelosul brbat supravegheaz apartamentul doctorului Amersham, i zise Tanner.
CAPITOLUL 8
31
- EDGAR WALLACE -
Inspectorul Tanner trecu strada ca s stea de vorb cu Tilling, ns acesta se ndeprt n fug, de parc i-ar fi ghicit inteniile. Tanner l vzu dnd colul, dar, pn s-l ajung, pdurarul gsise un taxi, care porni imediat. Tanner se ntoarse la Scotland Yard cu nc un amnunt, util cazului de la Marcs Priory. Tocmai i cerceta notiele, cnd apru Totty. Tilling a dormit la hanul din New Cat, l anun dendat. Ai i fost acolo? se mir inspectorul. Nu, i-am telefonat hangiului cu care sunt bun prieten, rspunse Totty. Tilling a dormit la han i a plecat a doua zi, dimineaa. n regul, murmur Tanner. Rmase cteva clipe pe gnduri, apoi i privi subordonatul cu atenie. Ascult-m, Totty, i se adres el. Vreau s te duci la Ferrington Court i s-l urmreti pe doctorul Amersham. Afl dac este acas i cine sunt cei care-l viziteaz. Poi sta de vorb cu servitorul lui sau s ceri informaii portarului. Totty nu se art prea ncntat de misiunea primit, dar nu fcu nici un comentariu. Oricum, n timp ce strbtea vastul hol de la intrarea n Farrington Court, Totty nu spera c va gsi n persoana portarului un colaborator att de binevoitor. Dac inspectorul Tanner, ieind din blocul unde locuia doctorul, nu ar fi fost att de cufundat n gnduri, i-ar fi dat seama c portarul era un fost angajat al poliiei, pe nume Bould. Sergentul Totty, ns, l recunoscu dendat i l salut ca pe un vechi prieten. E ciudat, dar Tanner nici nu m-a observat cnd a ieit de aici azi dup mas, i spuse Bould. Ce-l preocup? Amersham? De ce Amersham? ntreb Totty, chipurile mirat. Pentru c s-a dus n apartamentul lui. Presupun c are vreo legtur cu crima de la ar. Ce fel de om este Amersham? se interes Totty. Se poart cu servitorii de parc ar fi cini, rspunse Bould. Nu este un domn! i-a putea spune unele lucruri despre dnsul, adug conducndu-l pe Totty ntr-un mic birou. Dac ai s stai pe scaunul acesta din col, n-are s te vad nimeni. Prin urmare,
32
te intereseaz Amersham, da? Acum vreo dou luni a organizat o petrecere aici. Cntece, glgie, mare trboi Toi ceilali locatari s-au plns Slbiciunile lui sunt femeile i ampania. Acum este acas? ntreb Totty. A ieit de vreo jumtate de or, rspunse portarul, dar se va ntoarce are o ntlnire. O femeie Mi-a spus s-o conduc n sala de ateptare, dac vine n lipsa lui. Avem o frumoas sal de ateptare, ai vzut-o? N-am vzut-o, i nici nu m intereseaz, replic Totty. Dar servitorul lui unde este? Portarul Bould i fcu cu ochiul. Jo? zise el. Doctorul l-a expediat nc de diminea i fcu din nou cu ochiul i Totty pricepu c expedierea servitorului i apropiata sosire a vizitatoarei nu era o simpl coinciden Tanner l bnuiete pe doctor? ntreb Bould. Oricum, pe mine aa ceva nu m-ar mira. Individul mi se pare foarte suspect: are o grmad de bani i primete de la cineva care locuiete la ar Portarul tcu brusc, deoarece se auzir pai pe dalele de marmur din hol. Totty se ghemui n colul lui, iar Bould iei stingnd lumina. Atunci Totty l vzu pe doctor trecnd i, curnd, se auzi ascensorul pornind. Abia se ndeprtase doctorul cnd se auzir din nou pai grbii. Sergentul Totty fu uimit cnd constat c vizitatoarea lui Amersham era Ila Crane! Tnra purta un pardesiu lung i o plrie neagr, tras pe ochi, de parc voia s-i ascund faa. Era palid, obosit, i vdit tulburat. Privi n dreapta i-n stnga i porni spre ascensor. Poftii, miss, i se adres Bould. Dorii s-l vedei pe doctorul Amersham, nu-i aa? Da, v rog, murmur ea. Totty rmase n colul lui pn cnd Bould reveni n birou. Pe ea o atepta, zise dnsul. Frumoas fat. Toate fetele care vin la Amersham sunt frumoase, ns, dac ar fi fost fiica mea nu mi-ar fi plcut s o vd venind la individul sta Sergentul Totty rmase tcut. Aceast vizit nu prea s aib nimic deosebit. Tnra era secretara lady-ei Lebanon i ar fi putut aduce vreun mesaj din partea patroanei sale. Dar nu venise s
33
- EDGAR WALLACE -
aduc vreun mesaj. Paloarea i enervarea ei dovedeau clar c motivul vizitei ei era altul A putea arunca o privire n apartamentul doctorului? ntreb Totty. Chipul lui Bould se ntunec. Ca vechi poliist ce era, se gndi dendat c apartamentul care se nvecina cu al doctorului era nelocuit i exista un balcon comun. Firete cele dou balcoane erau desprite printr-un grilaj de fier, dar acesta era uor de srit. Acum ns nu mai era poliist. Era portar la Ferrington Court, i era pltit ca s mpiedice orice indiscreie. Nu tiu, spuse vdit ncurcat. Firete, dac e vorba de ceva important, sau dac intenionezi s arestezi pe cineva, a fi dispus s fac ce doreti. Sergentul Totty discut cu el cteva minute i, pn la urm l convinse. *** Ila Crane abia aps pe butonul soneriei c ua se i deschise. Intr, draga mea, zise doctorul Amersham cu un aer protector, aproape patern, ceea ce se ntmpla foarte rar cnd era prezent lady Lebanon. i mulumesc c ai venit, adug. D-mi te rog pardesiul. ns Ila nu avea timp de pierdut. V mulumesc, replic ea. Prefer s nu-mi scot pardesiul. Dealtfel nu pot s stau dect cteva clipe. De unde tiai c sunt Ia Londra? Doctorul zmbi n timp ce o conducea n salon. I-am telefonat lady-ei Lebanon i ea mi-a spus c erai aici, i explic. i dup cum am aflat, vei rmne la Londra toat noaptea, nu-i aa? Sper c nu i-am stricat seara. tiu c viaa la Marcs Priory nu este deloc plcut. Dimineaa voi merge la Steveneit s-mi vd mama, rspunse fata. Doctorul mpinse spre ea un fotoliu, dar Ila nu se aez. Lady Lebanon mi-a spus la care hotel urmeaz s locuieti, continu el. Am avut noroc c te-am gsit nainte de a pleca.
34
Ce vrei? l ntreb Ila tios. Mi-ai spus c vrei s m vedei urgent n legtur cu ceva referitor la lady Lebanon. Altfel nu a fi venit aici. Ila, de ce te pori att de aspru cu mine? zise doctorul zmbind. D-mi pardesiul. Tnra fat, ns, se ddu napoi ca s evite minile lui ntinse spre dnsa. De ce ai vrut s m vedei? insist ea. Doctorul Amersham nu tia cum s i se adreseze ca s o fac s renune la atitudinea ei distant i aproape dumnoas. tii c cineva vrea s te mrite? o ntreb el i cum fata nu rspunse continu: Cum i se pare aceasta? Vei deveni vicontesa Lebanon. Nu i se pare comic? Totui, am s te rog s nu-i spui lady-ei Lebanon c te-am rugat s vii s m vezi. Ila Crane se ntoarse i-l privi. De ce s nu-i spun, dac este vorba de ceva care o privete? ntreb nedumerit. Ne privete pe tine i pe mine, rspunse doctorul. i viitoarea ta cstorie. Mai degrab aceasta va fi spre binele tu, drag Ila. ns, nu pari prea ncntat. Lady Lebanon mi-a pomenit ceva despre asta, admise Ila, dar eu nu doresc s m mrit, i i-am spus-o. Doctorul Amersham rse. i, desigur, lady-ei nu i-a psat de dorina ta, zise el. Se poart de parc aceast cstorie a i fost hotrt, nu-i aa? Lady Lebanon este o femeie foarte autoritar, adug, i cu greu se poate mpotrivi cineva planurilor ei. Amersham ateapt cteva secunde, dar cum fata nu se arta dispus s continue conversaia o ntreb enervat: Pentru Dumnezeu, Ila, de ce nu-i scoi pardesiul i nu te pori mai firesc? Tu i eu fierbem n aceeai oal Slujim amndoi aceeai persoan i ne ctigm lefurile ascunzndu-ne adevratele noastre sentimente. Mai avei s-mi spunei ceva? ntreb tnra fat. Dac nu, va trebui s plec. Se ndrept spre u, dar nainte s-i dea seama ce se ntmpl, se simi cuprins n brae. Minile doctorului o ineau cu putere i nu-i era uor s scape din strnsoarea lor. Barbionul lui i atinse obrazul i n ochii lui zri o privire care o nspimnt.
35
- EDGAR WALLACE -
Ila, mi eti deosebit de drag, i opti el. Vreau s-i fiu prieten. Vreau s te ajut n clipele grele care te ateapt. Lsai-m, altfel ip, i spuse ea cu rceal. Amersham i slbi strnsoarea i Ila se grbi s se repead la u. ntinse mna spre comutatorul care punea n funciune sistemul de alarm. V rog s deschidei toate uile, i spuse ea doctorului, i pe urm prsii aceast ncpere. Amersham oft. i ddea seama c nu are rost s mai insiste Iei n hol i deschise larg ua de la intrare. Poi s pleci, i spuse el. Am fost un prost cnd m-am gndit s te ajut. Ila Crane i fcu semn cu mna spre cellalt capt al salonului. Nu ai motive s te temi, eti n deplin siguran ncepu s-i spun. Sunt n deplin siguran, atta timp ct mna mea atinge butonul semnalului de alarm, l ntrerupse ea calm, deoarece, desigur, nu vrei s v facei de rs. Sergentul Totty, care urmrea scena din balcon, ddu din cap satisfcut. Bravo ei! murmur. O vzut pe fat ieind i pe doctor intrnd n salon i trntind ua dup el. Bravo ei! murmur iar Totty. Timp de cteva clipe, l vzu pe doctorul Amersham plimbndu-se nervos prin ncpere, cu minile n buzunare i capul plecat. Apoi se auzi sunnd telefonul i l zri intrnd n biroul lui i ridicnd receptorul. Cu sprncenele ncruntate spuse ceva celui care-i telefonase, dar Totty nu putu s aud. n urma convorbirii, doctorul stinse luminile i se retrase n dormitorul lui. Totty mai fcu civa pai pe balcon i, printr-o crptur a oblonului, observ c Amersham deschisese un sertar i luase un obiect ce prea a fi un revolver. Dup ce puse obiectul n buzunar, ridic receptorul unui al doilea telefon. Era, desigur, un telefon interior, deoarece i se rspunse imediat. Totty i aminti c n biroul lui Bould exista o mic central telefonic.
36
Apoi, Amersham scoase dintr-o ifonier un palton, l mbrc i i nfur gtul cu un fular alb. Totty nu mai zbovi. Trecu n apartamentul nelocuit i cobor n hol naintea doctorului. Intenioneaz s plece, i spuse Bould, cnd l vzu. Tocmai a telefonat oferului su maina l ateapt n faa porii. Bould iei i schimb cteva cuvinte cu oferul; reveni curnd. Se duce la Marcs Thornton, zise. Ar trebui s vorbeti cu oferul lui. Poate s-i spun multe despre Amersham. L-a angajat recent. Este al doilea ntr-o lun Se auzi ascensorul i Bould alerg ntr-acolo. Totty iei n strad. Se-opri la primul telefon public i-i telefon lui Tanner. M ntreb de ce se duce la Marcs Thornton, zise Tanner. E clar c nu avea aceast intenie de la nceput. Unde st fata? Nu tiu! rspunse Totty ncurcat. Tanner mormi ceva furios i nchise telefonul. Cabina telefonic se afla lng Ferrington Court. Tocmai cnd voia s ias, Totty vzu un brbat care-l privea; sttea la civa pai de dnsul. Se mir cnd l recunoscu i mirarea lui crescu cnd se apropie de el. Te numeti Tilling, nu? l ntreb. Da, sta mi-e numele, replic brbatul. Avea o voce rguit i un ton vdit dumnos. Te-am vzut ieind de acolo, zise artnd spre Ferrington Court. Te-ai dus s-l vizitezi pe Amersham? Ascult-m, i zise Totty, strduindu-se s fie politicos, tii foarte bine c sunt poliist. Atunci, cum i nchipui c-mi poi pune ntrebri? Cine era tnra care a intrat la Amersham? Ai vzut-o? l ntreb pdurarul ignornd spusele lui Totty. Da, am vzut-o, i rspunse acesta. O cunoti? Ai vzut-o cnd ai fost la Priory? Mi-a scpat cnd a ieit. Portarul a chemat un taxi i eu m ateptam s-l vd pe doctor. Cine i nchipui c era? ntreb Totty la fel de politicos. Nu poate s fie ea, murmur Tilling. Nu este att de nalt i nici nu se mbrac astfel. Cine era?
37
- EDGAR WALLACE -
Pot s-i spun cine nu era, replic Totty. Nu era nevastta. Tilling l privi uimit. Cine a spus c e vorba de nevast-mea? De ce s fie ea, m rog? Nevasta mea este la Marcs Thornton. Unde s-a dus? Cine? Doctorul? fcu sergentul Totty din ce n ce mai nedumerit. S-a dus la Marcs Thornton. Dar, ia spune-mi, amice, l spionezi pe doctorul Amersham? Nu-i treaba ta, mri pdurarul i vru s plece, dar Totty l nh de bra i-l trase spre el. N-ar strica s te pori mai frumos, i spuse mustrtor. Era evident c Tilling fusese uluit de puterea acestui poliist care era mult mai scund dect el i a crui for nu o bnuia. Scuz-m, domnule sergent, rosti mult mai amabil pdurarul, dar am o grmad de griji pe cap Nu eti singurul, murmur Totty, n timp ce Tilling se ndeprta. l urmri cu privirea pn-l pierdu din ochi i apoi reveni la Ferrington Court, s-l ntlneasc pe Bould. Nu cumva tii unde s-a dus fata, l ntreb. Da, la hotelul Trens, pe Tavistock Square, l lmuri fostul poliist. A dat oferului de taxi aceast adres. Cum nu avea altceva mai bun de fcut, Totty se urc ntr-un autobuz, care-l aduse foarte aproape de Tavistock Square. Hotelul Trens se afla pe una din strduele linitite care ddeau n scuar. Totty se inform la recepie, dup ce se legitim, i afl c tnra fat se afla n ncperea care servea ca sal de lectur. Cnd intr sergentul, Ila sttea la o mas i scria o scrisoare. Nu mai era nimeni acolo. Totty se apropie de ea. Scuzai-m c v deranjez, miss, i spuse, dar poate c v amintii de mine. M numesc Totty i m-am ocupat de ancheta de la Marcs Priory. Ea l privi uimit. Da, mi amintesc de dumneavoastr, i rspunse abia respirnd de emoie. Vrei s-mi vorbii? Totty se aez pe marginea unui scaun, inndu-i plria pe genunchi. V-am zrit ieind dintr-un taxi i m-am gndit Este miss Crane. Oare ce face aici, n ora?
38
Fata l privea tcut. Cum merg treburile la Marcs Priory, miss, o ntreb. Ca de obicei, rspunse ea. Ce face doctorul Amersham? Nu l-am vzut de mult pe doctor, zise Ila. Totty zmbi. Ce ciudat! exclam el. A fi jurat c v-am vzut ieind de la Ferrington Court. Fata l privi dezaprobator. L-am ntlnit chiar azi, dar nu cred c acest lucru v privete, observ ea. M urmreai? Da, miss. i am apreciat n mod deosebit felul n care ai izbutit s scpai din capcana lui. Zri mirarea din ochii ei i se grbi s adauge: M aflam pe balcon. Ce tii despre doctor? Tnra ezit puin, apoi nl din umeri. Nimic, dect c este bun prieten cu lady Lebanon, rspunse. n satul Marcs Thornton am auzit tot felul de brfe despre Amersham i nevasta pdurarului, continu Totty zmbind. V referii la doamna Tilling? se mir fata. Mi se pare greu de crezut. De fapt, Ila Crane tia c doamnei Tilling i plceau brbaii, dar preferase s evite subiectul acesta. Se ntreba dac nu cumva Totty l auzise pe doctorul Amersham vorbind despre cstoria ei, att de dorit de lady Lebanon. Doctorul se duce astzi la castel, i spuse sergentul. Ila tresri i poliistul o vzu aruncnd o privire scrisorii neterminate din faa ei. Suntei sigur? se interes ea. O asigur c nu greea niciodat Mai rmase un sfert de or cu ea i o prsi cnd fata, mult mai bine dispus, urc n camera ei. Sergentul Totty se duse direct la Scotland Yard ca s-i scrie raportul i se mir cnd ofierul de serviciu i spuse c inspectorul Tanner se afla n biroul lui i c l cutase. Nu dormii niciodat? l ntreb Totty intrnd. Ce ai descoperit? vru s tie Tanner. Ia loc i vorbete.
39
- EDGAR WALLACE -
Sergentul Totty era foarte obosit, aa c, de data aceasta, izbuti s relateze cele ntmplate pe scurt. Avem noroc c Bould este portar la Ferrington Court! exclam Tanner, dup ce afl de la subordonatul lui cele petrecute n seara aceea. Din pcate, n-ai aflat ceva ce nu tiu, continu el, cu excepia cstoriei pus la cale de lady Lebanon, care ns pe noi nu ne intereseaz. Aadar, Tilling era acolo? L-am vzut i azi dup amiaz. Este gelos, remarc Totty. Are toate motivele s fie, zise Tanner. Cred c va trebui si atragem atenia doctorului c este urmrit de un so gelos, care, cndva, a strangulat un cine. Spune-i lui Bould s ne telefoneze dendat ce se va ntoarce Amersham. L-a strangulat i pe Stand, adug Totty, dar superiorul lui nu-i ddu dreptate. M ndoiesc, rosti el gnditor. Stand a fost strangulat cu un batic provenit din India. Dac Tilling ar fi comis crima, i-ar fi folosit minile. Nu. Cred c ancheta noastr trebuie s urmeze alt cale i aceast cale ne conduce la doctorul Amersham. ntinse mna spre butonul de apel, dar Totty se oferi s-l serveasc el. Atunci, adu-mi-l pe poliistul Feraby, zise Tanner. Este aici, nc. De ce avei nevoie de dnsul? ntreb Totty. Vreau s-o urmreasc pe miss Crane. O va urmri pn la Marcs Thornton i, cu aceast ocazie, va avea grij i de soii Tilling. Curnd, n birou intr Feraby, un tnr nalt, bine fcut i simpatic. Cnd auzi ce misiune avea de ndeplinit, chipul i se lumin. S-o urmresc pe miss Crane? exclam. M bucur foarte mult acest lucru. O cunoti? se mir Tanner. Am vzut-o cnd am fost la Priory, explic tnrul nroindu-se. Este foarte frumoas Totty l privi mustrtor. Nu-i st mintea la treab, biete, i spuse i, firete, nu putea bnui ct dreptate avea; sergentul Feraby era tnr i tinerii se emoioneaz uor cnd ntlnesc frumuseea
40
CAPITOLUL 9
Trecuser dou zile de cnd Feraby, care o urmrea pe Ila Crane, ajunse odat cu ea n satul Marcs Thornton i, indispus, o prsi la intrarea n castelul Marcs Priory. Tnra fat nu tia c este urmrit i nu bnuise nici mcar pentru o clip c, n acele zile, la civa metri n urma ei se afla un poliist de la Scotland Yard. Adevrul este c misiunea lui Feraby era dificil, deoarece Ila Crane l cunotea din timpul anchetei. De aceea el atept ascuns dup col, pn o vzu disprnd printre copacii din parc. Abia atunci o porni spre hanul White Hart unde spera s gseasc o camer ca s-i petreac noaptea. l zri pe tnrul de la bar i i aminti c trebuia s ancheteze i n privina lui Tom, fiul hangiului. Dup ce se instal n mica dar confortabila camer ce i se dduse, cobor din nou i se apropie de bar. Tom era nc n dosul tejghelei i cum nc nu se artaser ali clieni l salut bucuros pe Feraby, dornic s stea de vorb cu dnsul. Nu suntei unul dintre poliitii de la Scotland Yard? l ntreb Tom. Ai fost aici cu domnul Tanner, nu-i aa? Sunt nouti n cazul Stand? Nu, rspunse sec Feraby, indispus c cellalt l recunoscuse. Tom lu un ervet i se rezem nonalant de tejghea. n noaptea aceea n-am fost n sat, ncepu el. Am fost la Londra, la ziua de natere a unchiului meu. Am rmas acolo i peste noapte. mpreun cu Tilling? se interes Feraby. Tnrul Tom zmbi. Aadar, o tii i pe asta? exclam. Da, am plecat mpreun la Londra, ns Tilling s-a ntors n sat mai devreme. Cum, pdurarul n-a petrecut noaptea n casa unchiului tu? fcu mirat poliistul. Nu, nu s-a gsit o odaie pentru el, rspunse Tom, i dealtfel, cum bea dou-trei pahare, se ia la har cu toat lumea. Mrturisesc c nu a fi ncercat s-l conving s rmn, nici dac
41
- EDGAR WALLACE -
ar fi existat vreo camer liber. Are multe griji pe cap i, de la o vreme, parc n-ar fi n toate minile. A trecut mai nainte pe aici, dar n-am putut scoate o vorb de la el. Ai gsit ceva dovezi, domnule Feraby? Feraby rse. Regret, dar am s te dezamgesc, i spuse. Nu m aflu n sat n interes de serviciu. Am venit ca s m odihnesc. Un pic de concediu nu-mi stric Tom l privi bnuitor. Fr ndoial se ntreba ce motive l-ar fi putut determina pe un poliist de la Scotland Yard s-i petreac vacana n satul Marcs Thornton. Nu cumva ai venit pentru un alt caz? i se adres Tom lui Feraby. Adic, pentru individul care fcea bancnote false? Cum l cheam? Da, mi se pare c Brigs. tii c respectivul a locuit aici, la han, chiar cnd s-a comis crima? Adevrul este c se afla n sat n noaptea crimei. Tatl meu i cu mine ne-am ntrebat de multe ori dac nu-i i el amestecat Firete, nu seamn a asasin, dar nu se tie niciodat Sergentul Feraby zmbi. Mi se pare c va trebui s te facem detectiv, zise i ncepu s-i pun ntrebri meteugite, ca s afle motivul nefericirii lui Tilling. Tnrul Tom nu ezit s-i dea toate informaiile dorite. ntr-adevr, nevasta lui Tilling e frumoas ca o cadr, ncheie el. Cnd a cunoscut-o pdurarul Tilling, ea era camerist. Dup cte am auzit, muli umbl dup dnsa. Se spune c i doctorul Tnrul Tom tcu brusc. Doctorul Amersham? ntreb Feraby. E mai bine s nu rostim nume, zise Tom cu o strmbtur. N-are rost s repet brfele din sat Sergentul Feraby nu insist. ns, n aceeai sear i raport telefonic inspectorului Tanner cele aflate. n dimineaa urmtoare Feraby se instal pe un gard lng csua pdurarului i atept, fumndu-i pipa. Dup vreo or vzu ieind din cas o femeie. inea n mn un co i era clar c se duce n sat dup cumprturi. Trecnd pe lng Feraby i arunc o privire. Era frumoas i bine mbrcat. Purta pantofi scumpi i ciorapi de mtase. Rochia ei era dintr-un material de calitate, care nu se gsete n magazinele steti
42
Dar nu numai mbrcmintea elegant a femeii i atrase atenia lui Feraby, ci, mai ales, micul ceas mpodobit cu diamante, pe care ea l purta pe mna stng. M scuzai, acesta este Marcs Priory? o ntreb poliistul. Da, acesta este, i rspunse doamna Tilling. Vocea ei era vulgar, dar ochii ei erau frumoi i strlucitori. Buzele ei erau rujate puternic i tocmai pentru asta o condamnau oamenii din sat ns intrarea nu este aici, adug ea, artndu-i o u lateral. Se poate intra prin poarta aflat n sat. Vrei s v art drumul? M-ar bucura foarte mult rspunse Feraby, privind-o cu timiditate. Mergeau unul lng altul, dar Feraby observ c femeia privete des n urm. V-a strigat cineva? o ntreb poliistul. Nu, rspunse repede femeia. Mi s-a prut c ne urmeaz brbatul meu Avei vreun cunoscut la castel? se interes ea. Am civa, rspunse Feraby. O cunoatei pe lady Lebanon? Da, s-a ntmplat s-o ntlnesc. i pe lord? i pe el. Adevrul este c l-am vzut azi diminea urcnd aleea din parc. Nevasta pdurarului l privi cu rceal. Dac tii unde este aleea, atunci de ce mi-ai cerut s v art drumul? l ntreb ea furioas. Sergentul Feraby zmbi. n primul rnd, nu v-am cerut s-mi artai drumul i, n al doilea rnd, dac vrei s intri n vorb cu cineva trebuie s gseti un pretext, o lmuri el. Prin urmare, acesta era motivul! exclam ea i rse. mi vei strica reputaia, dei, fie vorba ntre noi, se spun attea despre mine, nct o brf n plus nu mai conteaz, adug continund s rd. Dar, pe doctorul Amersham l cunoatei? Femeia pusese ntrebarea cu indiferen, ns Feraby i ddu seama c era o indiferen prefcut. Poate c l-am ntlnit, dar nu sunt sigur, rspunse.
43
- EDGAR WALLACE -
Este un om foarte simpatic i foarte inteligent. Mrturisesc c-i admir n mod deosebit pe oamenii detepi. De fapt, sunt att de puini, remarc doamna Tilling. Vorbea repede, strduindu-se s imite purtarea doamnelor din nalta societate. Prefer brbaii care au minte, acelora care au doar frumusee. Doctorul Amersham tie att de multe M uimete! Adevrul este c a cltorit mult i, ca medic, e firesc s aib o cultur mai vast. Nu credei domnule Feraby, se prezent poliistul. Soul dumneavoastr nu este inteligent? se grbi el s adauge. Zmbetul dispru de pe chipul ei. Soul meu fcu ea cu dispre. Este simpatic, dar extrem de plicticos. ntre timp, ajunseser la poarta de intrare la Marcs Priory. Acesta este drumul, dei presupun c l cunoatei, zise doamna Tilling. Vei sta mult pe aici? Feraby era nalt, bine fcut i frumos Dou zile, ncepu el, dar tcu brusc i se nroi: Ila Crane tocmai venea pe alee i cnd trecu pe lng ei i privi uimit. Privirea ei l fcu pe Feraby s-i dea seama de dou lucruri: miss Crane l recunoscuse i se mirase vzndu-l stnd la taclale cu nevasta pdurarului. Asta e miss Crane, zise doamna Tilling, fr s observe tulburarea tnrului poliist. Este secretara lady-ei Lebanon. O fat plin de ifose, respectiva miss. Se spune c n-are para chioar; numai ce-i d mylady. O gsii frumoas? Mie nu mi se pare. n primul rnd, nu este prea tnr Sigur, e bine fcut, dar e cam tears i ntinse mna, ca s-i ia rmas bun i, atunci, Feraby observ c cineva, de la crciuma White Hart, i urmrea de dup perdele. Era Tom, fiul hangiului, deoarece, cnd Feraby intr n han l salut spunndu-i: V-a prins i pe dumneavoastr! Doamne iart-m! Femeii steia a lui Tilling nu-i scap nimeni. Eu unul m in departe de dnsa; sunt logodit i iubitei mele nu i-ar place s m vad cu Ce prere avei, e prea devreme pentru o bere? Pentru mine nu este niciodat devreme, replic Feraby. Auzi n spatele lui pai grei i o mn i se ls pe umr:
44
O cunoti pe nevast-mea? se auzi o voce aspr. Feraby se ntoarse fr grab i zri faa ncruntat a pdurarului. Era urt, ns acum, cnd ochii i sclipeau de furie, prea i mai urt. Feraby i sprijini coatele de bar i-l privi. S nu mai pui mna pe umrul meu c ai s regrei, i spuse calm. Nu, n-o cunosc pe nevast-ta. Am ntlnit-o azi diminea. Mi-a artat drumul care duce la castel i n caz c mai ai de pus ntrebri pune-le nainte de a te arunca afar. Am tot dreptul s ntreb, mormi pdurarul. Aa este, dar, totodat, ai obligaia s fii politicos, remarc Feraby. Nu vreau ca strinii s stea de vorb cu nevasta mea. Eu nu sunt strin, zise Feraby. Sunt poliist la Scotland Yard i, de aceea, sunt prietenul tuturor. Tilling tresri. De la Scotland Yard? bigui. Nu tiam, rosti el cu glasul nbuit de emoie. Ce o ntrebai pe nevast-mea?
CAPITOLUL 10
nainte ca Feraby s-i rspund, pdurarul prsi n grab crciuma. Ce figur! exclam Tom. Dar nu-i el de vin. Nevasta lui are s-l nnebuneasc. Vai de capul lui. Din pricina ei poate comite ntr-o zi o fapt necugetat. Eu n locul ei m-a teme, dar ei nu-i pas. Feraby nu obinuia s bea bere att de dimineaa, dar barul i oferea un minunat post de observaie. Sttea cu paharul n mn i privea int la drumul care ducea din sat spre castel, cu sperana c o va zri pe Ila Crane. Cnd o vzu, se grbi s lase paharul i s prseasc localul. naint spre ea i cnd fur aproape o salut. V amintii de mine, miss Crane? o ntreb. Da, mi amintesc, rspunse ea zmbind. Suntei domnul Feraby. V-am zrit mai nainte stnd de vorb cu doamna Tilling De ce ai venit aici, domnule Feraby?
45
- EDGAR WALLACE -
Am venit s verific unele date referitoare la un falsificator de bancnote, arestat recent. Adevrat? opti fata, vdit mulumit. Parc i se luase o greutate de pe inim. Merser alturi pn la grilajul parcului. Nu cred c trebuie s m nsoii mai departe, domnule Feraby, i se adres Ila. Altfel se va spune c ai venit s anchetai n legtur cu crima de la Marcs Priory Nimeni nu va crede c ai venit pentru acel falsificator. Da, toi vor presupune c v ocupai de crim i acest lucru nu-i va place lady-ei Lebanon. Fata se ntoarse brusc; probabil auzul ei era mai fin ca al lui Feraby. De fapt, recunoscuse paii celui care se apropia. Curnd se ivi un tnr; pea fr griji i inea n mn o cheie. l cunoatei pe lordul Lebanon? l ntreb ea ncet pe Feraby. L-am ntlnit, dar nu cred s m in minte, rspunse poliistul. Bun ziua, Ila, zise tnrul, aruncnd o privire nsoitorului ei. V cunosc, continu el, mijind ochii ca s se concentreze mai bine. Da, tiu, ai venit aici cu domnul Tanner. V numii Feraby, nu-i aa? Avei o memorie excelent, mylord, zise zmbind Feraby. Atta am i eu, observ lordul. Ce facei? O anchetai pe biata Ila? Oricum, continu el rznd, pe mine nu m-a anchetat nimeni; nici inspectorul Tanner, nici sergentul Totty. Probabil nu m considerai destul de inteligent L-ai vzut pe Amersham? O ntreb apoi pe fat. N-am tiut c este aici, replic ea. De cte ori vine la castel, ar trebui s arborm un steag, spuse Lordul Lebanon strmbndu-se, un steag galben cu un cap de mort i dou oase ncruciate. Willy, ce tot spui? l cert Ila i el izbucni n rs. Precis c nu-l cunoatei pe amicul nostru, doctorul Amersham? l ntreb pe Feraby. Foarte puin. Nici nu e nevoie s-l cunoatei mai bine. Dar, pentru ce suntei aici? Pentru crim? Domnul Feraby a venit pentru un falsificator de bani, rspunse repede Ila.
46
Da, mi amintesc, spuse lordul. Stai la White Hart? Nu cred c e prea confortabil Am o camer bun, replic poliistul i m pot duce unde vreau. Nu cumva suntei somnambul? l ntreb lordul i adug ncurcat: M scuzi, Ila. Feraby, uimit, observ c tnra fat mai nti se nroi, apoi pli. Mergei la han, domnule Feraby? se interes Willy. Atunci, am s v nsoesc. Ila se ndeprt fr s-i salute i Willy Lebanon strig n urma ei: Dac-l vei vedea pe Guilder ascuns n tufiuri, spune-i c poate s se arate. Aa nu va risca s se mbolnveasc; iarba e umed. nainte de a porni, Feraby constat uimit c Ila Crane se oprise lng un tufi i vorbea cu cineva pe care nu-l putea zri. tiam c este acolo! exclam lordul rznd i lundu-l de bra pe Feraby strbtur mpreun aleea. Presupun, domnule Feraby, c datorit profesiunii dumneavoastr, adesea suntei silit s urmrii pe alii. Ce ai spune dac ai fi cel urmrit? Eu gsesc c este foarte enervant. Ai fost urmrit? se mir Feraby. Desigur, zise Lebanon. Iat, chiar n acest moment, dei Ila l-a prevenit, continu s m urmreasc. Sergentul Feraby privi n urm i vzu un brbat nalt i solid, care venea pe alee, dup dnii. l recunoscu pe unul din cei doi majordomi americani ntlnii la castelul Marcs Priory. Este enervant, dar te obinuieti, continu tnrul lord. tii de ce am inut s v nsoesc pn n sat? Ca s-i fac n ciud domnului care vine n urma noastr. Mai precis, ca s-l sperii. Desigur c v-a recunoscut i tie c suntei de la Scotland Yard. Asta are s-l tulbure. De ce, nu tiu, dar, n castelul meu strmoesc este destul s pronune cineva cuvintele Scotland Yard ca s creeze o atmosfer de groaz i spaim. Unde-i Scotland Yardul? ntreb deodat. Feraby i explic. A, da, lng Parlament, zise lordul. Mi se pare c tiu unde este. ntr-una din aceste zile am s vin s stau de vorb cu
47
- EDGAR WALLACE -
inspectorul care se ocup de crim. Cum l cheam? Da, Tanner! Am s-i comunic ceva care cred c-i va face plcere. Strbtur mpreun ulia satului pn la hanul White Hart. i acum, dup ce am fcut ultimul lucru din lume pe care cei de la castel ar fi dorit s-l fac, v las, rosti calm lordul Lebanon. i care e ultimul lucru din lume pe care ar fi vrut s-l facei? ntreb Feraby. S discut cu un poliist, rspunse lordul. Am impresia c tocmai pentru asta este pltit Guilder; ca s m pzeasc! Feraby se opri n ua hanului, privind n urma lordului. Guilder se afla la civa pai n spatele acestuia. Era clar c i urmrea stpnul. Nu tiam c-l cunoatei pe lordul Lebanon! exclam Tom. l impresionase prietenia artat de lord tnrului poliist. Este un om simpatic, continu fiul hangiului, dar, pentru nimic n lume, nu mi-a schimba locul cu al lui. De ce? se mir Feraby. Pentru c nu-i el stpnul. Adevratul stpn la Marcs Priory este mama lui i doctorul. Lordul Lebanon este al treilea ntr-o zi Tom ddu din cap i ezit. Ce se va ntmpla ntr-o zi? ntreb Feraby. Nu tiu, rspunse Tom gnditor. I-au fcut de petrecanie lui Stand. Poate c-i vor face de petrecanie i lordului Lebanon. Stand tia cam multe despre unii; n ce-l privete pe lord, am impresia c este o piedic n calea lor Dup cte am aflat de la servitori, nu numai c-i spune deschis lui Amersham ce crede despre el, dar, ntr-o noapte, l-a pocnit pe Amersham drept n nas. Tare mi-ar fi plcut s vd scena. Dei, nu-i va sluji la nimic lordului Feraby nu insist s afle mai mult. Chiar n aceeai sear, i raport lui Totty discuia avut cu Tom. Brfe, se mulumi s spun sergentul Totty.
CAPITOLUL 11
48
Serile la castelul Marcs Priory erau de obicei plicticoase. Amersham se ntorsese la Londra i astfel Willy Lebanon nu avea cu cine s se ia la har. De fapt, uneori se temea de doctor, dar, adesea, izbutea s-l nfurie cu vreo observaie chipurile nevinovat. Ila Crane se retrsese n camera ei; refuzase s joace cri cu dnsul. De aceea Willy, care niciodat nu reuise s se intereseze de heraldic, se simea cam nervos. Poate presimea c mama lui avea s-i spun ceva; ceva care avea s fie, desigur, neplcut. Cine-i individul cu care te-ai plimbat astzi, Willy? l ntreb la un moment dat lady Lebanon. Deci, asta era! se gndi lordul, fcndu-i curaj ca s fac fa discuiei ce avea s urmeze. Cineva pe care l-am ntlnit n sat, dar nu in minte cum l cheam, rspunse el. Nu era un poliist de la Scotland Yard? Aa mi se pare, replic cu indiferen Willy i lu un ziar. Ce i-ai spus? se interes maic-sa. Nimic. Plvrgeam ca s mai treac timpul. Locuiete la hanul White Hart, dup cum mi-a spus. Este un tip simpatic. A venit s ancheteze n cazul unui falsificator de bancnote. Lady Lebanon i ainti ochii negri asupra fiului ei. A venit ca s ancheteze despre crim, i rspunse tios. Bietul Stand, murmur Willy. Credeam c poliistul mi-a spus adevrul, dar se pare c nu poi avea ncredere n cei de profesiunea lui. ie cine i-a spus c se ocup de crim? L-am vzut discutnd cu doamna Tilling i punndu-i tot felul de ntrebri. Sper c n-ai vorbit ce nu trebuie, Willy! De ce s vorbesc ce nu trebuie? rse tnrul. Parc tiu cine l-a ucis pe srmanul Stand? Poate c bnuiesc pe cineva, dar nu sunt sigur. Dac a fi fost absolut sigur l-a fi ucis pe asasin, mai ales Willy, l ntrerupse lady Lebanon, vorbeti despre aceste lucruri cu prea mare uurin. tii ce nseamn s bnuieti pe cineva? Poliia, chiar dac nu are dovezi ca s susin o asemenea ipotez, poate ajunge la concluzii n stare s trimit un nevinovat la nchisoare.
49
- EDGAR WALLACE -
Dar i pe un vinovat, replic Willy. Nu neleg mam, de ce te necjeti? S-ar putea crede c nu vrei s fie arestat asasinul bietului Stand. Ce i-ai spus acelui poliist? insist ea, nbuindu-i un oftat. Nimic, rspunse lordul, aruncnd ct colo ziarul. Nu s-a gndit s-mi pun attea ntrebri, cte mi pui tu. M duc s m culc. n timp ce se ndrepta spre scar, l vzu pe Guilder stnd pe palier i privindu-l ncruntat. Un moment, mylord, i zise majordomul. A vrea s tiu ce i-ai spus poliistului acela. Guilder! strig lady Lebanon. Las-l s treac. Alb ca varul de furie, lordul Lebanon urc n fug scrile. Guilder, ceea ce ai fcut, nu este prea nelept, observ lady Lebanon. M scuzai, mylady, dar poliistul sta m-a enervat. Credeam c au terminat ancheta. Ce i-a determinat s-o nceap din nou? Este omul lui Tanner? Da, este, admise lady Lebanon. Locuiete la White Hart. Poate c, ntr-adevr, a venit pentru afacerea cu falsificatorul. Nu e sigur c se ocup de crima Nu tiu, murmur Guilder. Este un simplu sergent. Dac era ceva serios s-ar fi nfiat superiorul lui. Cred c nu-l preocup asasinarea lui Stand, dar, cu toate acestea, a vrea s aflu ce face aici i cnd are de gnd s plece. *** Feraby inteniona s plece n dimineaa urmtoare. Firete, nu dorea acest lucru, dar era silit s se supun ordinelor primite. Dup plecarea ultimului client din crcium, Feraby iei s se plimbe. Era ntuneric i o porni pe drumul cunoscut. Ajunse, curnd, la csua pdurarului. Zri lumin la o fereastr i se ntreb ce s-ar ntmpla dac ar intra n curte i ar bate la u. Intr n curte i cnd se apropie, observ c cineva se afla n cerdac. Era o femeie cu un al de culoare nchis pe umeri. Fuma.
50
M ntrebam dac eti tu, i spuse n oapt, de parc se temea c putea fi auzit de cineva. Satul sta n-are via de noapte i m-am gndit c, desigur, ai s te plictiseti. Nu, nu m plictisesc, zise poliistul. tii, azi diminea mam ntlnit cu soul tu. S-a agat de mine. Nu m mir, zise ea ridicnd din umeri. Totdeauna se ia la har cu oamenii Acum are de lucru, continu apoi. Se afl n partea nordic a parcului. Au aprut acolo nite braconieri. E departe de aici Atinse uor mna poliistului. Regret c nu te pot pofti n casa, i zise. Vrei s ne plimbm? Aveam intenia s merg la White Hart ca s m culc, bigui el ncurcat. Nu te teme, soul meu n-are s-i fac nimic, l asigur doamna Tilling, rznd batjocoritor. Obinuiesc s m plimb noaptea. Dac nu m ndeprtez de cas, n-are importan Apoi, vocea i deveni nbuit cnd l ntreb: Cine l-a ucis pe Stand? Fii sigur, domnule Feraby, c eu am s-l descopr pe criminal naintea voastr, a poliitilor. Bestia! Stand era prietenul tu, nu-i aa? ntreb Feraby. Era amantul meu, rspunse ea provocator. Era singurul brbat din lume care Tcu, necat de suspine. Urma s divorez i s ne cstorim, continu ea, i acesta este adevrul. Inteniona s m ia departe de acest sat mizerabil Tcu iar, ncercnd s se stpneasc. Voiam s-i spun toate acestea, azi diminea, dar n-am fost n stare, mrturisi femeia. Dac-l voi descoperi pe uciga, am s m rzbun. De aceea m rugam lui Dumnezeu s treci pe aici astzi, adug. Credeai c vreau s fac dragoste cu tine? Ei bine, te neli Vreau doar s aflu ce tii. i ca o proast ce sunt, credeam c voi reui. mi dau ns seama c nu ai de gnd s-mi spui nimic Fcur civa pai n tcere; singurul sunet care se auzea erau stropii de ap care se scurgeau de pe frunze. Ceva mai devreme plouase, dar furtuna se potolise acum Cnd a fost ucis, venea la mine, rosti ea cu voce mai sigur. De aceea a plecat singur de la bal. M-a fi dus i eu la bal,
51
- EDGAR WALLACE -
dar nu voiam s dau iar prilej de brfe, odat c soul meu, Johnny, se afla a Londra n noaptea respectiv. S-a ntors n sat cu ultimul tren, nu tiai? ntreb Feraby. l privi uimit. Cine? Johnny? exclam ea. Greeti. Soul meu s-a ntors dimineaa. S-a ntors n aceeai noapte cu ultimul tren, repet Feraby. Doamne! opti ea tresrind. S-a ntors? Nu tiam Se privir n semintuneric. Noapte bun, domnule Feraby, zise doamna Tilling. nainte s apuce s-i rspund, femeia i dispruse n ntunericul care nvluia grdina. Sergentul Feraby se ntoarse la han i se culc. Nu izbuti ns s adoarm imediat. Convorbirea cu soia pdurarului l pusese pe gnduri. Lu o carte i citi vreo jumtate de or. Se trnti pe pat i, nainte de a-l cuprinde somnul, auzi orologiul din piaa satului btnd miezul nopii. Apoi, ncepu s viseze. Un vis urt. Se fcea c era n parcul castelului i discuta cu Ila Crane cnd cineva veni pe la spate i i nfur ceva n jurul gtului. i ridic minile ca s se elibereze, dar acel ceva l strngea tot mai tare. Se strduia s respire. Avea impresia c din clip n clip i va pierde cunotina. Fcu un efort i se trezi, ncercnd s se ridice. ntinse mna i scoase din vestonul su, aezat pe un scaun lng pat, un briceag. Abia putea s mai respire i urechile i vjiau. Cu ultimele puteri, reui s vre lama ntre gtul lui i baticul care-l sufoca i s taie pnza. Dup a clip era liber i se prbui pe podea, strduindu-se s-i umple plmnii cu aerul rcoros al nopii. n ameeala care-l cuprinsese auzi pai pe culoar apoi cineva deschise ua camerei lui i ntreb: S-a ntmplat ceva? Era glasul lui Tom. l vzu pe Feraby ntins pe podea i-l ajut s se ridice. Ce s-a ntmplat? repet tnrul Tom. n camer intr i hangiul, care, mpreun cu fiul lui, l duser pe poliist la fereastr i-l lsar ngenuncheat acolo, cu coatele pe pervaz. Dup un timp, Feraby se ridic. Picioarele i tremurau i abia i putea menine echilibrul.
52
Dai-mi-l, v rog, le spuse, artnd baticul rou care se afla pe podea. n ciuda ameelii ce-l mai stpnea, zri micul sigiliu care sclipea n lumin. Dup un sfert de ceas i revenise suficient ca s fie n stare s cerceteze el nsui locul. Cel care ncercase s-l ucid intrase pe fereastr, deoarece perdelele erau date la o parte i pe pervaz zri o urm de pantof. Iei din han i, curnd, gsi o scar sprijinit de o mic magazie; cu acea scar se putea ajunge uor la fereastra camerei lui. Cnd se lumin de ziu, Feraby cercet mai atent camera, dar nu gsi nici un indiciu. i acea urm de pantof era prea tears ca s-l poat descoperi cu ajutorul ei pe vinovat. i telefon inspectorului Tanner i-i spuse ce se ntmplase. Acesta nu fcu nici un comentariu. Se interes doar dac-l vzuse pe doctorul Amersham. Nu, nu este aici, i zise Feraby. A plecat asear. N-a revenit la Londra, i comunic Tanner. Cred c dac ai s cercetezi ai s constai c a petrecut noaptea n satul Marcs Thornton. Vezi, ce poi afla despre doctor i ntoarce-te la Londra. S aduci, neaprat, baticul. Totodat, nelege-te cu poliitii locali i cu oamenii de la han s nu discute despre ntmplarea nocturn. Dac se va afla, ziaritii vor da nval la Marcs Thornton i acest lucru nu-mi convine. Feraby se ntoarse n aceeai sear la Londra. Tanner plecase la ar. Tnrul crezu c se ncruciaser pe drum, dar inspectorul Tanner o luase n alt direcie.
CAPITOLUL 12
n dup amiaza aceea inspectorul Bill Tanner sosi ntr-un pitoresc sat din Berkshire. Firete, putea s mearg la prezbiteriu, ca s stea de vorb cu blndul printe Hastings. ns prefer s fac o plimbare singuratec, s admire ruinele strvechi de la marginea satului i, apoi, cldirea clubului, neterminat. Ceva mai trziu, vizit i biserica i un paracliser binevoitor i vorbi despre arhitectura sfntului lca, i art cripta cu sfinte moate i, n
53
- EDGAR WALLACE -
cele din urm, registrele bisericii, care datau din 1400. Inspectorul petrecu o dup amiaz pe ct de plcut, pe att de instructiv .. . Rentors la Londra, se duse la biroul su de la Scotland Yard i gsi un raport amnunit din partea lui Feraby, precum i baticul cu care se ncercase asasinarea acestuia. Era identic cu baticul care servise la strangularea lui Stand. Citi atent raportul lui Feraby i insist mai mult asupra unui anumit pasaj Ai avut dreptate referitor la doctorul Amersham. i-a petrecut noaptea la Kranley, cam la cinci mile distan de Marcs Thornton. i-a lsat maina n garajul hanului, dar nu am izbutit s aflu unde a fost n cea mai mare parte a nopii, scria Feraby. Inspectorul Tanner introduse n dosarul de pe biroul lui raportul, apoi l ncuie ntr-un sertar. Afacerea de la Marcs Priory redevenea actual i, firete, preocupa n mod deosebit Scotland Yardul. Dealtfel, fr ca Feraby s tie, un al treilea poliist fusese trimis n sat ca s fac cercetri n legtur cu rposatul lord Lebanon. Acest al treilea om al Scotland Yardului aflase c lordul Lebanon murise pe neateptate i ntr-un mod foarte misterios, n timp ce fiul lui, Willy, se gsea n India. A doua zi dimineaa, doisprezece poliiti se ocupau de asasinarea lui Stand. Unul dintre ei raport c doctorul Amersham se ntorsese n apartamentul su din Londra, altul continu ancheta n satul Peterfield, un al treilea fcea anumite cercetri la Consulatul American. n aceeai sear, la orele apte, doctorul Amersham plec la Marcs Priory. Se afla el nsui la volanul mainii sale. La cteva minute dup plecarea lui, Tanner intr n legtur cu oamenii si, instalai n diferite locuri ale drumului pe unde urma s treac doctorul. Dendat ce fu anunat c acesta i continu cltoria spre sud, Tanner lu un taxi i se duse la locuina londonez a lui Amersham. De data aceasta avea un mandat de percheziie, pe care-l art portarului Bould. Va trebui s-i comunic doctorului, cnd se va ntoarce mine diminea, c ai fost aici, zise fostul poliist. Aa ar trebui, remarc Tanner, ns i-a fi deosebit de recunosctor dac, din ntmplare, ai uita
54
Tanner intr n apartamentul doctorului mpreun cu sergentul Totty i ncepur o percheziie sistematic i atent. Mobilele erau de cea mai bun calitate, iar cele cteva obiecte aduse de doctor din India fuseser alese cu gust. Totty deschise cu o cheie biroul, dar nu gsir nimic care i-ar fi putut edifica n privina obiceiurilor doctorului i al surselor sale de ctig. Ddur doar peste un document de la Banc, din care reieea c acesta poseda n cont opt mii de lire sterline. Probabil c-i exercita foarte rar profesiunea, deoarece trusa cu instrumente chirurgicale, aflat n dormitor, era plin de praf, ca i coninutul ei. Nu mai fusese ntrebuinat de mult Cea mai important descoperire o fcu Tanner. Scond toate sertarele biroului, ddu peste o ascunztoare, care se nchidea cu ajutorul unui resort. Din ea trase afar un batic rou, identic cu acela folosit la strangularea lui Stand. l chem pe sergentul Totty, care dei calm de felul lui, rmase uluit. Baticul era nou i avea ntr-un col acelai sigiliu metalic, cu numele fabricantului. Mine am s-i cer doctorului Amersham s-mi explice cum a ajuns acest batic n posesia lui, zise Tanner cu oarecare solemnitate n glas. i m ndoiesc c-i va fi uor s-mi dea un rspuns! *** La castelul Marcs Priory existau dou persoane care se urau reciproc. Domnul Kelver, majordom-ef i Jackson, camerista ladyei Lebanon. ns domnul Kelver i ascundea antipatia; i el, la fel ca toi ceilali servitori, tia c lady Lebanon pleca urechea la spusele cameristei sale, pe care o simpatiza foarte mult. n noaptea cnd inspectorul Tanner percheziiona apartamentul lui Amersham, domnul Kelver se afla n micul salon i citea o carte, cnd auzi cteva bti n u. Fu uimit s constate c vizitatoarea lui era camerista Jackson. Cum o vzu, i ddu seama c se ntmplase ceva. Femeia era roie la fa, nervoas i, lucrul cel mai ciudat, purtarea ei era deosebit de umil. V rog s m iertai, domnule Kelver, i spuse. S uitm nenelegerile noastre din trecut, deoarece am nevoie de dumneavoastr ca prieten, n aceast clip
55
- EDGAR WALLACE -
Domnul Kelver rmase tcut, dar i zmbi ncurajator. Aceasta fu suficient ca Jackson s-i mrturiseasc ce o chinuia. Lady Lebanon se purtase cu ea deosebit de aspru. O concediase pur i simplu i, pe deasupra, i fcuse i observaii nejustificate. Astzi, mylady a fost deosebit de nervoas i se purta de parc nu era n stare s judece, adug Jackson. Nu reueam nicicum s-i fac pe plac. Fie vorba ntre noi, dac nu apuca ea s m concedieze, i-a fi spus eu c plec. M-am sturat de casa asta blestemat Miss Jackson! murmur scandalizat Kelver. Da, blestemat i bntuit de fantome, insist tnra camerist. Domnule Kelver, dac ai ti cte lucruri am vzut n aripa central a castelului, cnd dumneavoastr, toi, v retragei Dac v-a spune, nu m-ai crede. M-am sturat. ns, dup ce voi pleca de aici, fii sigur c voi avea multe de povestit! Scump domnioar, spuse domnul Kelver cu tonul mre pe care-l folosea uneori, cu ct vorbete omul mai puin, cu att mai bine. Pe lume triesc tot felul de indivizi i dac toi am gndi i ne-am purta la fel, ar fi foarte plicticos. Am observat i eu c zilele acestea mylady este deosebit de nervoas. S-a ntmplat, desigur, ceva care a tulburat-o. Tcu i privi ceasul de pe cmin. Era abia zece. Azi, i-ai prsit serviciul mai devreme, remarc el. Trebuie s m duc iar la mylady, zise camerista indispus. Acum, la ea este Amersham cu care se ceart. Mi-a spus c atunci cnd va avea nevoie de mine m va suna. *** n noaptea aceea, atmosfera la Marcs Priory era deosebit de tensionat. Doctorul Amersham sosise pe la orele nou, destul de nervos si deloc dispus s aud observaiile lady-ei Lebanon. Drag doamn, i zise, cnd dorii s m vedei, v rog s fixai o or mai potrivit. Astzi, aveam o ntlnire foarte important Asta este ntlnirea ta cea mai important, l ntrerupse lady Lebanon, care era instalat n fotoliul ei, din holul cel mare.
56
Chipul i era extrem de palid, iar ochii aveau o expresie dumnoas. M-a mira s aflu c ai avea ceva mai important de fcut, adug. Doctorul se ncrunt, dar reui s-i stpneasc furia. mi nchipui c e vorba de poliistul de la han, spuse el. Dac era destul de prost ca s se lase sugrumat? Cine i-a spus? ntreb ea repede. Am auzit. Cine i-a spus? repet lady. Guilder, rspunse doctorul. Mi-a telefonat. Lady Lebanon l privi cteva clipe tcut. Nu am dorit s te vd din pricina acelui poliist, zise ea n cele din urm. Te-am chemat pentru ceva care te intereseaz personal. Despre ce-i vorba? o ntreb cu ton uor ironic. Am aflat unele chestiuni cam scandaloase despre soia pdurarului Tilling, rspunse lady Lebanon. Doctorul se strdui s rd, dar nu prea reui. Despre doamna Tilling poi s auzi foarte multe chestiuni, spuse el. Sper c nu m-ai adus aici de la Londra ca s m ceri, de parc a fi un copil care a furat prjitura. Presupun c ceea ce am aflat este adevrat, spuse lady. Ce infamie! Ce meschinrie! Aceast situaie nu mai poate continua. Doctorul Amersham lu un scaun, se aez i i aprinse un trabuc. Sunt i eu de aceeai prere, rosti el tios. Aceast situaie nu mai poate continua. A dori s plec din Anglia i s triesc n Italia. M-am sturat s ndeplinesc tot felul de treburi murdare pentru tine. Eti foarte bine pltit ca s faci aceste treburi murdare cum le numeti, replic ea cu asprime. Prerea ta despre o plat bun nu coincid cu a mea, dar nu voi discuta despre asta. La sfritul anului m gndesc s plec, s cumpr o vil la Florena i s uit de castelul Marcs Priory. Lady Lebanon l privi cu un aer spit. Poate c, totodat, ai s uii i faptul c am depuneri la Banc, murmur ea. Aceasta ar fi foarte plcut pentru mine.
57
- EDGAR WALLACE -
Banii nu sunt ai ti, sunt depui la Banc n contul lui Willy, observ doctorul zmbind. i el, de obicei, semneaz cu mult bunvoin cecurile pe care i le prezint. Nu, nu intenionez s uit un amnunt att de important i mrturisesc c m bazez tocmai pe Vom discuta despre asta mine diminea, zise lady Lebanon, stpnindu-i mnia. Suntem amndoi prea enervai i am putea rosti cuvinte pe care mai trziu s le regretm. Ceea ce i cer ns, Amersham, este s nu dai prilejuri de brf toi tiu c vii des la castel Dealtfel, nu mai eti tnr. Doctorul se ncrunt. Vrsta mea nu conteaz, remarc furios. i cred c trebuia s te gndeti la asta mai devreme Oricum, nu voi rmne azi la castel. M voi ntoarce la Londra. Vei rmne aici, spuse lady Lebanon. Altfel, nu vei primi nici un cec. Crezi? rnji cinic doctorul. Pentru prima oar mi dau seama ct eti de vulgar. Ai s-i dai seama i altceva, replic Amersham. Ai s-i dai seama c poliia nu a percheziionat nc aceast cldire i dac se va ntmpla acest lucru va fi vai de voi Ai s-i mai dai seama c te mi la mn i-mi nchipui c asta e de-ajuns ca s-i bagi minile n cap. Plec. Poate c am s-i comunic ceva inspectorului Tanner. Lady Lebanon nu pru impresionat. Nu cred, zise ea calm. Orice ai spune, n-are s te cread. Nu uita, Amersham, c i tu eti vrt pn n gt n toate, la fel ca ceilali. Eti furios pentru c ai vrut totdeauna s te foloseti cum i place de banii lui Willy i eu te-am mpiedicat. Nu i-am permis s-i pui n aplicare planul mrav. Amersham o privi cu ur i, pentru o clip, castelana avu impresia c o va lovi. Bine, murmur el cu glas nbuit de mnie, vom vedea. Strbtu holul i iei trntind ua. Lady Lebanon nu se clinti, pn cnd auzi zgomotul mainii lui ndeprtndu-se.
58
CAPITOLUL 13
Dimineaa urmtoare, sergentul Totty, dendat ce sosi la Scotland Yard, se duse n biroul superiorului su Tanner. Cum l vzu, acesta scoase dintr-un sertar o hrtie. Ieri am gsit aceast hrtie referitoare la doctorul Amersham; mpreun cu baticul ascuns n sertarul su constituie cele mai importante probe obinute. Pot s vd despre ce-i vorba? ntreb Totty. Nu, rspunse repede inspectorul. Nu este propriu-zis o prob ci ceva care m-a ajutat s trag o concluzie Pentru mine este clar c din orice parte ai porni ajungi la Amersham. n noaptea cnd a fost asasinat Stand se afla la Priory Field, baticul era n biroul lui, iar n noaptea cnd s-a ncercat strangularea lui Feraby se gsea n mprejurimile satului Marcs Thornton Tcu i rsfoi filele dosarului de pe biroul lui. S sperm c Brigs ne va putea spune unele lucruri. Adul, adug el. Curnd, sergentul l introduse pe Brigs n ncpere. Aadar, Brigs, n noaptea crimei te aflai n satul Marcs Thornton, l ntreb cu asprime inspectorul. Da, domnule, rspunse Brigs. Am i dat o declaraie n acest sens i regret c nu v pot ajuta mai mult Ia spune-mi, l ntrerupse Tanner, oare n-ai nimic de adugat la declaraia ta? E adevrat c am omis unele chestiuni, admise Brigs. De exemplu ntlnirea mea cu doctorul Amersham Ai s ne relatezi acum despre ea? Brigs se ridic de pe scaunul pe care sttea i se apropie de biroul lui Tanner. tia c spusele lui aveau s-i impresioneze pe poliiti i de aceea ncepu s vorbeasc rar, dornic s fie ct mai bine neles. Domnule Tanner, ncepu el, nu uit niciodat vocile oamenilor. Dac am auzit pe cineva vorbind, l in minte orici ani ar trece. Vrei s spui c l-ai ntlnit pe doctor i alt dat, nu numai n noaptea aceea? se mir Tanner.
59
- EDGAR WALLACE -
Da, l-am cunoscut la nchisoarea din Poona, rspunse Brigs. Ateptam amndoi s fim judecai. El era acuzat de plastografie. Era ofier i se pare c falsificase numele cuiva pe un cec sau semnase el n locul altuia Cam aa ceva. Eu m aflam acolo cu aceeai acuzaie. ns n timp ce pe mine m-au condamnat, pe el l-au achitat, ca s se evite scandalul Tanner l privi uimit; nu-i venea s cread cele auzite. Doctorul Amersham plastograf? Nu cumva ai inventat toate astea? l ntreb pe Brigs. Nu sunt invenii, replic acesta. Este purul adevr. Dac vrei s trimitei o telegram n India, ca s v convingei, v pot da i data exact. Era n 15 noiembrie 1918. Dar, doctorul Amersham este un om cult, un gentleman, a fost ofier , ncepu Tanner. tiu c a fost ofier, l ntrerupse Brigs, dar v spun c a falsificat semntura unui camarad de-al su, unul Willogby da, aa se numea Willogby. Putei verifica. Amersham a fost izgonit din armat i, pe urm, nu tiu ce s-a mai ntmplat cu el. Auzisem c se nsurase la Madras cu o eurasian. O eurasian? exclam Tanner. S-au spus multe despre acest fapt, dar poate c sunt exagerate Ceea ce tiu sigur este c a fost acuzat de plastografie i c era vinovat. Leicester Charles Amersham i-am recunoscut imediat vocea Leicester Charles Amersham nu exist nici un dubiu, el era acela pe care l-am ntlnit atunci, noaptea. Cele aflate l impresionar pe inspectorul Tanner. Dup ce deinutul fu dus din ncpere, Tanner rmase mult vreme pe gnduri. Trebuie s stau din nou de vorb cu Amersham, zise el ntr-un trziu. De oriunde am porni, ajungem la dnsul M ntreb, oare ce urmrete acum? Am s v spun eu, rosti calm Totty. l urmrete pe lordul Lebanon. Bill Tanner se strmb indispus. Pe Lebanon? murmur. Da, nu este exclus. Totdeauna Amersham mi s-a prut un om ciudat, dar n-am bnuit c are astfel de antecedente i nu-i uitai pe majordomii americani, continu Totty. Cine a mai auzit de majordomi americani? Nu este ceva firesc.
60
Desigur c-l pot trage uor pe sfoar pe lordul Lebanon. E icnit Poi lua de la el bani ca de la un copil. n ncpere, intr grbit Feraby. Ce s-a ntmplat? ntreb Tanner. Vrei s-l primii pe lordul Lebanon? i se adres Feraby. Pe Lebanon? Ce dracu vrea? Curios Condu-l, te rog. Lordul Lebanon ptrunse n camer i privi n jur. i ls plria, mnuile i bastonul pe un scaun i-i arunc o privire lui Totty, apoi lui Tanner. Dumneavoastr conducei ancheta despre crim, nu-i aa? ntreb. Da, rspunse inspectorul Tanner. Lordul Lebanon ar fi preferat s discute cu sergentul, nu cu inspectorul. Se simea tulburat. Se uit speriat spre ua pe unde tocmai ieise Feraby. Da, mi amintesc de dumneavoastr, domnule Tanner, zise el. i cred c-mi amintesc i de acest tnr. Sergentul Totty, flatat de caracterizarea lordului, se grbi s se prezinte. Totty? repet lordul. Ce nume interesant! Este al unei vechi familii italiene, explic sergentul Totty, dar observnd semnul fcut de superiorul lui nu mai continu. Lordul Lebanon nu-i lua ochii de la u. Vrei s vedei dac nu cumva cineva trage cu urechea? zise el nelinitit. Bill Tanner fu neplcut surprins. De atia ani, de cnd lucra la Scotland Yard zeci de vinovai i nevinovai se perindaser prin biroul lui, dar nici unul nu exprimase atari temeri. Nu ascult nimeni la u, spuse el zmbind. La Scotland Yard nu se petrec asemenea lucruri. Sosirea lordului Lebanon l uimise. Feraby i raportase convorbirea avut cu tnrul aristocrat i inspectorul i crease o impresie mai degrab negativ cu privire la poziia acestuia n ce privete administrarea domeniului Marcs Priory. De aceea, Willy Lebanon era ultimul om pe care i-l nchipuia prezentndu-se la Scotland Yard. Pe de alt parte, se atepta c mai devreme sau mai trziu va surveni ceva care va determina pe unul dintre cei de la castel s vorbeasc. Oare persoana n cauz s fie lordul Lebanon? se ntreb el.
61
- EDGAR WALLACE -
Nu tiu prea multe lucruri despre Scotland Yard, ncepu lordul. Mi se pare c este un fel de nchisoare Tanner rse. ns, cu toate acestea, am venit, continu tnrul. i spusesem domnului Feraby c voi veni. M-am hotrt ieri noapte. Brusc, lui Tanner i veni o idee. Mylord, exist n jurul dumneavoastr oameni care trag cu urechea pe la ui, l ntreb, sau avei vreun motiv anume s credei c s-ar putea ntmpla aa ceva aici? Tnrul ezit. Situaia lui era dificil, la fel i ntrebarea. Da, rspunse el. Nu este ceva neobinuit la castel i cred c se poate ntmpla i aici. Spunei-mi, v rog, domnul Feraby este poliist? Desigur, confirm Tanner. Ca s fiu sincer, lord Lebanon, n ciuda discuiei avute cu Feraby, nu m ateptam s v vd la Scotland Yard. Dar, odat ce ai venit, sper c ne vei relata unele amnunte, care vor ajuta la rezolvarea cazului de care ne ocupm. Firete, nu am nici un drept s v pun ntrebri, ns odat ce ai decis s ne vizitai, sper c vei accepta s fii alturi de noi n dificila situaie n care ne aflm. La Marcs Priory sunt muli suspeci, continu Tanner, hotrt s nu lase ca venirea lordului s rmn doar o vizit monden. Printre acetia este i. .. Mama mea, l ntrerupse tnrul calm. Era un nceput bun. Inspectorul fcu un semn afirmativ. ntr-un fel, da, admise el. Am impresia c lady Lebanon nu ne-a spus tot ce tie. Eu, ns, m gndeam la un alt personaj, i anume la doctorul Amersham. Pentru mine acest om este o enigm, zise lordul, i nu m mir c i dumneavoastr avei aceeai prere. n ceea ce o privete pe mama mea Tcu, cutnd cuvintele cele mai potrivite, dar, cum nu le gsi, continu: Am s v relatez tot ce tiu. Nu voi ascunde nimic cu privire la doctorul Amersham. Trebuie, totui, s v atrag atenia c l ursc pe acest om i, de aceea, nu-l pot judeca obiectiv Se instal comod pe scaun i se strdui s gseasc fraza cea mai potrivit ca s-i nceap relatarea.
62
CAPITOLUL 14
Cred c este preferabil s ncep cu perioada cnd eram elev, rosti lordul Lebanon rar. Nu am fost niciodat prea sntos. Am studiat doi ani la Eton i, pe urm, acas. Dup cum poate tii, tatl meu era infirm i nu-i prsea nicicnd camera. Chiar cnd eram acas, n vacan, nu-l vedeam pe tata, dei i-a petrecut, toat viaa la Marcs Priory, cu excepia unei ierni, cnd a fost n sudul Franei. Recunosc c ntre noi nu existau acele relaii de duioie i dragoste care se creeaz ntre tat i fiu. l respectam, desigur, dar, totodat, m temeam de dnsul. Pentru mine Marcs Priory este o locuin plicticoas i nici cnd eram copil nu-mi plcea s stau acolo. Vedei, domnule Tanner, n-am avut niciodat pentru familia mea sentimentele de mndrie ale prinilor mei. Ei consider fiecare piatr a castelului sacr, iar tradiiile familiei deosebit de importante. La terminarea colii, mi petreceam cea mai mare parte a timpului, mpreun cu pedagogul meu, n Elveia, Germania, sudul Franei i, mai rar, n vreo localitate balnear din Anglia. Tatl meu a fost militar totdeauna n neamul nostru a existat vreun militar i, astfel, am reuit s intru la coala Militar Sandhorst i s-o absolv, nu prea strlucit, dar nici printre ultimii Lordul tcu, pentru a-i aduna gndurile. Pn atunci, l vzusem pe Amersham de vreo cinci-ase ori. Venea des la Marcs Priory, deoarece l trata pe tata. tiu c a petrecut civa ani n India, ns, atunci, nu tiam c fusese silit s prseasc armata, deoarece comisese un fapt condamnabil Nu mi-a fost niciodat simpatic. La nceput, aveam impresia c se ocup de tot felul de intrigi, ns, cu timpul, a nceput s se comporte de parc el ar fi fost stpnul castelului i s se amestece n chestiuni care nu-l priveau La scurt timp dup ce am intrat n regimentul meu, acesta a plecat n India i mrturisesc c m-am bucurat, deoarece aveam ocazia s m ndeprtez de castel. n acea perioad, tatl meu era grav bolnav i, mai trziu, cnd am aflat c murise mi-a prut ru, dar nu prea tare. M-am gndit i la mama, care rmsese vduv i am comptimit-o n sinea mea, dar n-am suferit n mod deosebit.
63
- EDGAR WALLACE -
Observai, domnule inspector, c nu ncerc s par mai bun dect sunt. Lebanon pru copleit de amintiri. Deci, la moartea tatei m aflam n India i m simeam destul de bine acolo; societatea era acceptabil i, pe lng altele, distracia noastr era vntoarea. ns, tocmai la o vntoare, mi s-a ntmplat ceva neplcut n timp ce ocheam un tigru, unul dintre ajutoarele mele se gsi, din nefericire, n btaia putii i, din greeal, l-am mpucat. Dup acest tragic accident m-am mbolnvit de friguri, destul de grav se pare, i mama l-a trimis pe doctorul Amersham s m aduc napoi, n Anglia. Fr acea nenorocire i fr mbolnvirea mea, cariera mea militar ar fi cunoscut o evoluie fireasc. Mama era o femeie foarte capabil i conducea excelent domeniul Marcs Priory, prezena mea deci nefiind necesar. Dealtfel, actele i diferitele documente ce trebuia s semnez mi erau trimise n India. Dar, s revin la Amersham. De la nceput l-am considerat un om ciudat. De vin era purtarea lui; ieea foarte rar din bungalowul su i i lsase barb, ceea ce i schimba mult nfiarea. Auzisem despre dnsul unele zvonuri nefavorabile, ns nu le ddusem crezare. Numai n ajunul plecrii din India, am aflat despre acea tnr eurasian, despre care am s v vorbesc mai trziu. Oricum, impresia mea era c Amersham se temea s se ntlneasc cu persoane cunoscute anterior, ieea numai noaptea i cltorea la Bombay cu un tren care pornea dup apusul soarelui. Lordul Lebanon rmase tcut pentru cteva clipe i se ncrunt. Cnd am sosit n Anglia, am gsit o situaie cam stranie. Amersham se purta de parc ar fi fost stpnul castelului i apruser i cei doi majordomi americani. De fapt, nu-i vedeam pentru prima oar pe cei doi. nainte de plecarea mea la coala Militar, americanii fuseser cnd n serviciul mamei mele, cnd n acela al lui Amersham. Mama nu se schimbase prea mult, dar am gsit la castel o nou locatar. Pe Ila. Este fiica unui vr de-al mamei. Ila Crane este o tnr fermectoare, foarte serioas i mai degrab inteligent. Lucreaz ca secretar a mamei, dar este mai mult dect att. Mama ine mult la dnsa. Adevrul este c m voi cstori cu Ila, zise lordul dup o scurt ezitare. Eu personal nu
64
doresc s m nsor nici cu ea, nici cu vreo alt fat, ns mama insist Ddu din umeri cu un aer resemnat. Prin urmare, cnd m-am ntors acas, am gsit o atmosfer foarte neplcut. Amersham, cum v-am spus, fcea pe stpnul, iar cei doi majordomi nu ddeau socoteal nimnui pentru purtarea lor. Erau impertineni, firete, nu fa de mine, i att de incapabili, nct i-a fi putut nlocui oricnd cu oricare biat de la grajduri. Am nceput s-mi dau seama c la Priory se ntmpla ceva necurat, c exista o tain, pstrat de toi cu grij, dar nu-mi nchipuiam c prezena mea i deranjeaz. Mi-am dat seama de asta, cnd am constatat c nu m scpau din ochi. Zmbi i continu: Era clar c boala mea i ntoarcerea mea neateptat n Anglia le stricase planurile dei nu tiu care erau aceste planuri. Aveam impresia c toi se tem s nu descopr, ntmpltor, ceea ce ei ascundeau. Chiar i mama mprtea aceste temeri i faptul m-a mirat i chiar m-a nspimntat. Cu timpul ns m-am obinuit. Prima surpriz neplcut a fost atunci cnd l-am concediat pe Guilder, majordomul american, pe care-l gseam cu totul incompetent. Dar, la sfritul sptmnii, era tot acolo. M-am nfuriat i m-am plns mamei, insistnd ca individul s plece. Rse cu amrciune. Firete, a rmas Pn la urm am acceptat situaia aceasta paradoxal; erau slujitorii mei, i plteam, dar nu aveam voie s le fac observaii sau s-i concediez. Adevrul este c sunt oameni de neles i, uneori i gsesc chiar simpatici i distractivi. Amersham ns este cu totul altfel. Acesta arat clar c se consider stpn n casa mea. Are bani, main, cai de curse dar, poate, toate acestea v sunt cunoscute. Oricum, Guilder i Brooks, cei doi majordomi americani, i arat un respect deosebit, iar Amersham i trateaz de parc ar fi egali lui. Iar mama, creia asemenea maniere i displac profund, nu se amestec niciodat n relaiile dintre Amersham i cei doi majordomi. Ca s nelegei ce valoare are aceast atitudine nelegtoare din partea mamei, trebuie s v spun c ea este o aristocrat de tip vechi, care consider servitorii drept fiine inferioare. Lordul Lebanon oft nainte de a continua.
65
- EDGAR WALLACE -
Omul pe care Amersham l ura cel mai mult era Stand, oferul i servitorul meu personal. De cte ori se ntlneau, se certau. Sunt sigur c dac Stand nu murea, doctorul l-ar fi concediat. Nu tiu ce aflase Stand despre Amersham, dar era limpede c-l socotea dumanul su. Trebuie s v spun c Stand a fost, cndva, n armata din India. Deci, la scurt timp dup ntoarcerea mea, mama mi-a declarat c dorete s m nsor cu Ila. Firete, odat tot va trebui s m nsor, dar a prefera s-mi aleg eu nsumi soia! Nu neg, ns, c Ila Crane este o fat fermectoare i c, pn n ziua cnd a fost ucis Stand, se purta normal. Pn n ziua cnd a fost ucis Stand? repet Tanner tresrind. Ce s-a ntmplat dup aceea? S-a schimbat, rspunse lordul Lebanon. De atunci, parc se teme de ceva Pare nfricoat. Dac i te adresezi pe neateptate tresare i d impresia c ateapt s se ntmple ceva neplcut. i, n plus, este somnambul! Auzisem despre somnambuli, dar nu vzusem nici unul pn n seara cnd am vzut-o pe Ila. Eram n hol, bnd un whisky nainte de a merge la culcare, cnd am auzit pe cineva cobornd treptele scrii. Era Ila. Purta numai o cma de noapte i, mirat de inuta ei vestimentar, i-am vorbit. Mrturisesc c m-am ngrozit. Poate c dumneavoastr nu ai vzut niciodat un somnambul. Este un spectacol groaznic! Aadar, i-am vorbit, dar ea nu mi-a rspuns. A cobort n hol, s-a nvrtit pe acolo de parc ar fi cutat ceva i apoi a urcat n camera ei, cu pai rari. M-am apropiat de ea i i-am zrit ochii. Erau larg deschii i optea ceva, n-am izbutit s neleg ce anume. Dup cte tiu, asta s-a petrecut de dou ori. tiam c este primejdios s-o trezesc, de aceea prima oar m-am dus n camera mamei i i-am comunicat cele ntmplate. Alt dat, ns, mama a asistat personal la plimbarea nocturn a Ilei. Mama, care nu-i o femeie prea emotiv, s-a necjit totui foarte mult din aceast pricin. Deci, miss Crane este somnambul? ntreb Tanner. Doctorul Amersham are cunotin despre maladia ei? Firete, replic lordul Lebanon. El tie tot ce se petrece la castel. I-a dat Ilei un medicament, dar nu tiu dac ea l ia. Ai spus c se teme de ceva? se interes Tanner. De ce anume?
66
De toate! De exemplu, dac scrie o mobil, sare de pe scaun, nu iese niciodat noaptea i i ncuie camera este singura din cas care i ncuie camera. Cu alte cuvinte, se teme. Bill Tanner rmase pe gnduri. Cele aflate nu numai c nu aruncau vreo raz de lumin n aceast afacere, ci, dimpotriv, o complicau i mai mult. Mai nainte, ai pomenit de o tnr eurasian, n legtur cu doctorul Amersham, i se adres lordului. Ce s-a ntmplat cu ea? Era o fat foarte frumoas, zise Lebanon. i cred c trebuie s aflai adevrul. S-a ntmplat la scurt vreme dup sosirea doctorului n India, atunci cnd venise s m ia acas. Fata a fost gsit strangulat n bungalowul su. Tanner, uimit, sri n picioare. Cum! exclam. Lordul Lebanon era ncntat de impresia produs. Acesta este adevrul, spuse. Fata era foarte frumoas firete nu aparinea naltei societi, dei prinii ei erau bogai. A fost gsit sugrumat n bungalowul unde locuia Amersham. A fost mare scandal, ns nu l-au putut inculpa, cu toate c existau urme de lupt n ncpere. Ziarele au scris c o ucisese un btina, din rzbunare, dar n jurul gtului ei s-a gsit un batic rou, la fel ca acela din jurul gtului lui Stand. Nu aveam cunotin de ntmplarea respectiv, murmur Tanner, cnd i mai reveni din uimire. Mama dumneavoastr este la curent? Nu sunt sigur, rspunse Lebanon dup o scurt ezitare. E greu s stabileti ce tie mama. Totui, sper c nu cunoate respectiva ntmplare. i acum, domnule Tanner, a dori s m sftuii ce s fac? Presupun c mi vei spune s-i interzic lui Amersham accesul n casa noastr i cred c, din punct de vedere legal, acest lucru este posibil. ns mai exist i mama i trebuie s inem cont de ea. De obicei, dnsa are grij s intervin pentru ca ordinele mele s nu fie ndeplinite. Ai avea amabilitatea s petrecei acest week-end la Marcs Priory, ca invitat al meu? Inspectorul rse. Ce va spune lady Lebanon despre aceast invitaie? ntreb i observ c tnrul lord se ntunec la fa.
67
- EDGAR WALLACE -
Mrturisesc c nu tiu, admise lordul. Nu, ar fi prea primejdios. V-a sftui s plecai pentru o vreme, zise Tanner. Exist ceva care v mpiedic s cltorii? Ar fi o soluie bun, nu-i aa? rosti el zmbind. Totui, cnd mi dai acest sfat, uitai dou elemente importante: pe mama i pe Amersham. Firete, nu dau mare atenie prerii lui Amersham, ns nu vreau s m opun dorinelor mamei. I-am spus deja c a vrea s merg n America, s cumpr acolo o ferm i s-l ntlnesc pe cel de-al doilea motenitor al averii mele. Cine este acest motenitor? ntreb Tanner. Orict v-ar prea de ciudat, este un tip oare locuiete n America i, dup cte cred, este chelner sau aa ceva. Nu, nu glumesc. Bineneles c primul, mai precis prima motenitoare a mea, este Ila! Am aflat asta de la mama, acum cteva zile. Oricum, sunt de prere c ar fi foarte bine s plec n Canada i s dau uitrii castelul Marcs Priory I-am spus-o mamei de mai multe ori. Ea ns susine c locul meu este aci i face tot posibilul ca s m mpiedice s-mi pun planul n aplicare. Se ridic i se apropie de biroul lui Tanner. Tnrul avea pe fa o expresie trist, care-i provoc mil inspectorului. Domnule Tanner, spuse lordul, am un caracter slab. Probabil c n lume sunt mii de oameni asemeni mie poate cei mai muli Se pare c brbaii cei mai puternici si cei mai hotri din lume s-au adunat la Scotland Yard! Izbuti s surd i se grbi s adauge: Nu m pot opune voinei mamei mele. Sunt ntr-u totul n puterea ei. i, ca s fiu sincer, nici nu sunt n stare s lupt. Tcu deodat i opti: Este cineva la u Drag lord Lebanon, ncepu Tanner rznd, v asigur c V deranjeaz dac m uit? ntreb tnrul. Deschide ua, Totty, porunci inspectorul. Sergentul Totty deschise brusc ua i rmase uluit. Pe coridor se afla un brbat care-i inea capul aplecat, de parc ncerca s trag cu urechea. Era majordomul Guilder! V rog s m scuzai, domnilor, li se adres acesta intrnd n ncpere, dar lordul Lebanon i-a uitat tabachera i am venit s i-o aduc.
68
De ce ascultai la u? i zise Tanner cu asprime. Nu ascultam, protest Guilder. Pur i simplu nu tiam n care birou suntei, domnule Tanner, i voiam s m asigur, nainte de a bate la u. M strduiam s recunosc vocea lordului Lebanon. Cine i-a permis s vii pn aici? ntreb Tanner. Poliistul de la poart, rspunse Guilder, care nu prea deloc jenat. Scoase din buzunar tabachera i o ddu lordului. Apoi, i salut i prsi camera. Inspectorul Tanner i fcu semn lui Totty. Urmrete-l i vezi unde se duce, i ordon. l uimise obrznicia acelui individ. Oare de cnd se afla n dosul uii i ce auzise din relatarea lordului Lebanon? se ntreba inspectorul. Dealtfel, i trebuia o mare ndrzneal ca s spionezi chiar n cldirea Scotland Yardului Vedei c nu exageram, zise lordul. Credeam c reuisem s plec de la Marcs Priory, azi diminea, fr s fiu observat. Dar greu poi scpa de supravegherea lui Guilder. De cnd v spioneaz? vru s tie inspectorul Tanner. Din ziua cnd m-am ntors din India. Poate c se ntmpla i mai nainte, ns nu am remarcat Mama dumneavoastr tie? Trebuie s tie, replic lordul. Oricum, Amersham este la curent. Unde este acum doctorul? Ieri noapte a fost la Marcs Priory, dar s-a ntors la Londra. Mi-a spus mama dimineaa, la micul dejun, altfel n-a fi avut habar c plecase. Tanner lu un carnet de pe birou i scrise ceva. mi putei spune cnd anume a murit acea tnr eurasian? ntreb. Venii la Marcs Priory. Acolo putei vedea agenda mea, n care am toate datele, rspunse lordul Lebanon, lundu-i plria i bastonul. Dac dorii, relatai-i lui Amersham cele declarate de mine, dei a prefera s evitai aceasta, altfel doctorul mi va face viaa i mai neplcut. Oricum, v rog s venii pentru week-end la castel i am s v aduc la cunotin ceva foarte interesant Ai auzit de Peterfield? Este un stuc din Berkshire.
69
- EDGAR WALLACE -
Tanner l privi ncruntndu-i sprncenele. Nu se atepta la aceast ntrebare Aadar, lordul Lebanon nu era att de netot, cum crezuse Cunotea taina mamei sale i ceea ce ascundea aventura de la Peterfield. Inspectorul i conduse vizitatorul pn la ieirea din cldirea Scotland Yardului, dup care reveni n birou. Totty l atepta. L-am lsat pe peron, i raport sergentul. Nu cred c avem date ca s-l bgm la rcoare. Te referi la Guilder? Firete c nu. La urma urmelor nu poate face ru dect dac a auzit Despre femeie? Despre eurasiana aceea? ntreb Totty. n ce m privete, sunt de prere c avem destule dovezi ca s-l arestm pe Amersham. S-l arestm, poate, dar nu ca s-l acuzm n faa procurorului, zise Tanner. Mai bine, du-te la dnsul acas i spune-i c vreau s-l vd aci, la Scotland Yard. Poi aduga c nu este obligat s vin, dar ar fi mai bine s-l ntlnesc la noi. i dac va refuza, s-l aduc cu fora, complet Totty. Nu, nc nu am ajuns n asemenea situaie, dei nici prea departe nu suntem, replic Tanner. Inspectorul Tanner se duse n sala de conferine, unde trebuia s in o prelegere tinerilor ofieri de poliie. Constat c se putea concentra cu greu asupra subiectului respectiv, ntr-att l preocupau noutile aflate. n timp ce vorbea se ivi Totty, care-i fcu semn c avea ceva s-i comunice. Ce s-a ntmplat? l ntreb Tanner, ntrerupndu-i prelegerea. Sergentul Totty nu rspunse, ci, apropiindu-se de el, i ntinse tcut o telegram. Tanner o lu i citi: Foarte urgent. Cadavrul doctorului Amersham a fost gsit la Priory Field la orele 11,7 a.m. n dosul unor tufiuri, la cincizeci de yarzi de aripa vestic a castelului Marcs Priory. A fost sugrumat, dar nu s-a gsit nici batic, nici frnghie. Rugm venii imediat. Directorul poliiei locale.
CAPITOLUL 15
70
Un grdinar, care se ducea n sat strbtnd Priory Fields, zrise ceva sub nite tufiuri de rododendroni. Se gndi c sunt haine vechi, aruncate i se apropiase. Atunci vzuse Era cadavrul lui Amersham. Minile lui, nepenite de moarte, stteau ntinse, gata parc s-i nhae dumanul nevzut. n jurul gtului se vedea chiar semnul lsat de crpa cu care fusese sugrumat, ns asasinul, nainte de a pleca, avusese grij s ia cu el acea dovad. Veni un doctor din sat, care constat c Amersham era mort de mai multe ceasuri, dar nu fu n stare s stabileasc cu precizie ora crimei. Lady Lebanon se afla n camera ei cnd i fu adus vestea i o primi cu un remarcabil snge rece. Anunai imediat poliia, poruncise ea. Ar fi bine s-i trimitem o telegram acelui domn de la Scotland Yard. Cum se numete? A, da, Tanner. Inspectorul primise ns numai telegrama poliiei locale, aceea a lady-ei Lebanon ajungnd mult mai trziu. La sosire, inspectorul Tanner constat c se fcuse tot ce trebuia: cadavrul fusese cercetat de medic, fr a fi micat din loc, i se luaser numeroase fotografii. Poliia local, medicul legist i un alt medic ateptau la locul crimei sosirea mainii celor de la Londra. Dendat ce cobor, mpreun cu cei patru nsoitori ai si, Bill Tanner control buzunarele mortului; gsi ntr-unul trei sute de lire, n bancnote de cte o sut i, n altul, un paaport. Cercetar cu atenie mprejurimile, dar nu descoperir nici o urm de lupt. Vzur doar urmele lsate de roile unei maini, care trecuse peste aleea acoperit cu pietri i peste un strat de flori ca s se ndrepte spre satul Marcs Thornton. La cincizeci de yarzi de locul unde maina trecuse peste alee pentru a doua oar, Totty observ pe sol o pat de ulei i dou chibrituri arse. Unul fusese stins aproape imediat, al doilea ns era consumat aproape n ntregime. Cu ajutorul lui Feraby scotoci prin tufiuri i prin iarb, dar nu gsi dect o igar rupt, pe care Totty i-o aduse lui Tanner. Marca Chesterford, zise inspectorul examinnd-o. igar american, dei cred c o fumeaz i muli englezi. Pstreaz-o
71
- EDGAR WALLACE -
mpreun cu chibriturile. i acum vom porni pe alee; poate descoperim urme care duc din stratul de flori ctre alee. n noaptea precedent plouase i pe pietriul umed se vedeau clar urmele roilor. Unde este maina doctorului? ntreb Feraby. eful poliiei locale mi-a spus c a fost gsit la vreo dou mile distan de aici. Curnd o vor aduce n sat. A, uite c-o aduc. Totty, spune-le s rmn unde sunt. Nu vreau s fie terse aceste urme. Arunc i o privire pe drum, ca s vezi dac urmele de acolo corespund cu cele de aci. Sunt lsate de aceeai main, raport Totty revenind. Ai gsit i urme de pantofi n main? Da, ns erau att de nclcite, nct nu pot fi folosite ca dovezi, rspunse sergentul. Cred c pot s relatez cum s-a petrecut crima, spuse Tanner. n acest loc, cineva a srit n partea din spate a mainii. Acum, capota ei este cobort, dar sunt sigur c n clipa cnd s-a comis asasinatul era ridicat. Observai ct de prost a fost tras Chiar aici criminalul i-a petrecut doctorului baticul n jurul gtului. De aceea maina a prsit aleea i a naintat n zig-zag. Sa oprit pe stratul de flori, unde ai gsit pata de ulei. Cam peste vreo or a sosit acela care a dus maina pe costia unde a fost descoperit n final. Mai nainte ns, respectivul a desfcut un pachet nou de igri Chesterford Feraby a gsit o bucat din ambalajul su a scos o igar, a aruncat-o fiindc s-a rupt i ia aprins alta, dup ce s-a folosit de dou chibrituri. Unul dintre poliitii locali a vzut maina trecnd pe la orele dou i jumtate noaptea, dar capota fiind cobort nu l-a putut zri pe omul de la volan. n schimb, tim ora la care a fost mutat din loc. Doctorul Amersham a plecat de la Marcs Priory pe la orele unsprezece noaptea, a fost asasinat la cteva minute dup plecare i trt lng tufiuri. Ucigaul a avut apoi suficient timp la dispoziie ca s se ocupe de main. Portarul a auzit un zgomot de motor, dar nu poate preciza ora. Tcu, masndu-i furios brbia. Ceea ce nu pot nelege este de ce a lsat criminalul cadavrul la Priory Fields cnd, cu maina, l putea transporta i ascunde departe de locul crimei! exclam el enervat.
72
Ceva mai trziu cercet atent maina, dup ce ordon s fie ridicat capota. Stabili c existau zgrieturi i urme de noroi pe parbriz, iar ceasul mainii era spart. Amersham a lsat aceste urme, explic Tanner. Cnd a simit strnsoarea baticului n jurul gtului su i-a ridicat picioarele ca s se sprijine de ceva. Cu acest prilej a spart i ceasul. Pe covorul de cauciuc din partea anterioar a mainii se vedeau urme care atestau c ceva greu fusese trt Pe aici a fost tras cadavrul i trt pe iarb, continu Tanner. Voi sta de vorb cu toi servitorii de la castel, cu lady Lebanon i cei doi majordomi americani. Lordul Lebanon s-a ntors? A sosit cu un sfert de or naintea noastr, rspunse Feraby. Discut dumneata cu el, Feraby. Nu am chef, pentru moment, s rspund la ntrebrile lui. Inspectorul Tanner strbtu aleea i ajunse n holul castelului. Majordomul-ef i spuse c lady Lebanon se afla n camera ei. Era ns cineva care-l atepta cu mare nerbdare, dornic s-i dea o mulime de informaii. Acest cineva era miss Jackson, camerista. Ai vzut-o azi pe lady Lebanon? o ntreb inspectorul. Nu, domnule, rspunse camerista. Am btut la ua camerei ei, dar nu m-a lsat s intru. Mi-a spus doar s prsesc casa ct mai repede. A comandat chiar i o main din sat, ca s m ia. Cnd s-a ntmplat asta? Pe la orele nou dimineaa. Mi-a pltit leafa pe o lun nainte, de parc voia s scape ct mai repede de mine. Credea, poate, c intenionam s rmn. tiu foarte bine cnd cineva vrea s m expedieze, adug camerista rznd. Toate acestea s-au petrecut nainte de descoperirea cadavrului? se interes Tanner. Da, domnule. De obicei, lady Lebanon este att de zgrcit, nct drnicia ei m-a pus pe gnduri: Curios. Vrea s m vad lund trenul de la ora zece. Oare ce s-a ntmplat? mi-am spus. i, de aceea, am avut grij s pierd trenul, adug. Ai aruncat o privire n camera ei? ntreb inspectorul.
73
- EDGAR WALLACE -
Nu, domnule, dar tiu c nu s-a culcat deloc. Pantofii pe care-i purta asear sunt uzi. I-am gsit n toalet. De asemeni am observat c rochia ei lung, de cas, era murdrit de noroi. Domnul Kelver, care i-a dus cafeaua, spunea c patul ei era nedesfcut. ntrebai-l, domnule. Fii linitit, am s-l ntreb, zise Tanner zmbind. Nu cumva ai auzit pomenindu-se despre crim nainte de a fi descoperit cadavrul? Nu, domnule. Tanner se duse apoi s-l ntlneasc pe Totty. Du-te la tufiurile unde a fost gsit Amersham i cerceteaz dac nu exist urme de pantofi de dam, cu tocuri nalte. Uit-te i n partea opus, unde a fost lsat maina. Vreau s tiu dac vreo femeie s-a apropiat de acele locuri. Kelver l atepta n holul cel mare. Lng cmin i zri pe cei doi majordomi i nelese c erau pregtii s-l nfrunte. l chem pe cel mai nalt dintre ei. Eti Guilder? l ntreb. Da, domnule, rspunse calm acesta. Am avut plcerea s v ntlnesc azi diminea, adug. Adevrul este c am ajuns aici, puin naintea dumneavoastr. Tanner nu ddu atenie alibiului amintit de Guilder. De ci ani lucrezi la castel? continu el. De opt ani. Erai aici pe vremea cnd tria rposatul lord Lebanon? Da, domnule. Majordomul rspundea zmbind. Prea c-l distreaz conversaia respectiv. Tot majordom erai i atunci? Da, domnule, rspunse Guilder. Prin Scotland Yard s-a verificat situaia ta financiar, zise inspectorul. S-a constatat c ai deschis la Banca Provincial din Londra un cont curent. Guilder zmbi ncntat. Faptul c ai reuit s descoperii acest lucru m face s stimez i mai mult Scotland Yardul! exclam el. Da, ntr-adevr, am o sum n cont. Nu este ceva obinuit ca un majordom s aib bani la Banc, n Londra, observ Tanner.
74
Exist i excepii, domnule, rosti Guilder plecnd privirile. Ce sum ai depus? Trei-patru mii de lire, domnule. Tanner se atepta ca Guilder s fie tulburat. El ns era ct se poate de calm. Este un individ primejdios, se gndi inspectorul. Nu trebuie s-l subestimez l chem pe cel de-al doilea majordom i corpolentul american se apropie cu minile n buzunare. i tu eti cetean american? l ntreb Tanner. Da, domnule, dar nu am cont la Banc. Lucrezi de mult aici? De ase ani. Ca majordom? Da, domnule. Tanner l privi i-i remarc cicatricea de pe obraz. l ntreb cnd a cptat-o. S-a ntmplat cu ani n urm, am fost rnit cu ocazia unei certe, rspunse cu indiferen americanul. Erai i atunci majordom? se interes inspectorul. Da, zise Brooks. Tanner se ntoarse spre Guilder. Cunoti bine cldirea? l ntreb. Lady Lebanon mi-a spus s arunc o privire peste tot. Mi-ai putea fi ghid? Cu mult plcere, rspunse Guilder. Tanner i expedie pe amndoi i rmase cu majordomul-ef Kelver, care urmrise cu mare atenie convorbirea lui cu cei doi americani. Cu ce anume se ocup cei doi? l ntreb Tanner O servesc pe lady Lebanon, pe lordul Lebanon i pe miss Crane, zise Kelver. Unde-i acum, miss Crane? ntreb repede inspectorul. Afar, la aer, rspunse omul. Biata domnioar este foarte tulburat, lucru foarte firesc dealtfel. Tanner nu-l ntreb de ce socotea fireasc tulburarea fetei, fapt ce-l decepion pe domnul Kelver. Chiar atunci apru Feraby i inspectorul l trase ntr-un col.
75
- EDGAR WALLACE -
Du-te s-o caui pe miss Crane i stai de vorb cu dnsa. Sigur c tie mai multe dect va fi dispus s-i mrturiseasc la nceput, dar ncearc s-o convingi s i se destinuie. Tnrul poliist plec i Tanner se ntoarse la majordomul ef. Ieri noapte nu ai auzit nimic? l ntreb. Kelver fcu semn c nu. Nici ipete, nici zgomote, nimic? insist Tanner. Nu, domnule. ns Tanner era convins de contrariul. i aminteti de noaptea cnd a fost ucis Stand, oferul? continu inspectorul. Nici atunci nu ai auzit nimic? Nu, domnule. Dealtfel, v-am spus-o i data trecut, cnd ai fost aci. n timpul nopii a intrat cineva n aceast ncpere? Nu, domnule. M iertai, adug apoi repede, ns v-am vzut discutnd cu Delia Jackson, camerista lady-ei Lebanon. Privi n jur i continu n oapt: A fost concediat azi diminea. Poate c ea va putea rspunde la ntrebarea dumneavoastr, fiindc are permisiunea de a circula, noaptea trziu, n aceast arip a casei. Un servitor concediat simte oarecare ciud i va fi desigur dispus s v dea informaia dorit. Mulumesc, spuse Tanner. Am s stau de vorb cu ea. Kelver privi spre palierul de sus al scrii i se ntoarse spre inspector. Vine lady Lebanon, domnule, l anun el. Lady Lebanon cobor scrile cu pai rari. Era foarte calm i stpn pe sine. Cearcnele de sub ochii ei confirmau cele spuse de camerista Jackson. Cnd vorbi ns, vocea lady-ei rsun plin de siguran, de parc nimic neobinuit nu-i tulburase linitea. Domnule Tanner, avei tot ce v trebuie? i se adres ea. Kelver, ai grij, te rog, ca domnul Tanner s vad ntregul personal i ajut-l ct poi. Vei termina astzi ancheta? i se adres inspectorului i se ndrept spre biroul ei. Nu cred, rspunse Tanner. O privi cercettor. Lady Lebanon era una din acele fiine pe care nu le supui nici cu ameninri, nici cu promisiuni. Dac
76
izbutea s-o fac s declare ce tie, ar fi fost o adevrat performan. Am cerut s vi se rein o camer la hanul White Hart, zise lady Lebanon. Este un loc confortabil, dei am auzit vorbinduse c unuia dintre oamenii dumneavoastr i s-a ntmplat acolo ceva neplcut. Da, replic Tanner. Mi-ai permis s vizitez casa, continu. Firete. Brooks poate s v nsoeasc. Sttu lng biroul ei cu minile sale albe sprijinite pe sugativa ce-l acoperea n parte. Se pare c acel om a fost ucis n parc, zise ea i Tanner o privi mirat. Care om? fcu el nedumerit. Doctorul Amersham, zise ea. Femeia din faa lui era, ntr-adevr, altfel dect ceilali, i spuse iar inspectorul. Pentru dnsa Amersham era un om oarecare. Fusese asasinat n parcul castelului ei, ns acest lucru nu prea s-o impresioneze n mod deosebit. Da, a fost asasinat n parc i locuina dumneavoastr este n acest parc. Nu-i, prin urmare, exclus ca s fi auzit cineva vreun strigt, dac s-a auzit Va fi foarte interesant dac vei descoperi aa ceva, rosti rar lady Lebanon. Aps pe butonul soneriei din faa ei i, aproape imediat, se ivi Brooks. Arat-i, te rog, domnului Tanner, casa, i spuse ea majordomului.
CAPITOLUL 16
Dup ce inspectorul Tanner iei, lady Lebanon l chem pe Kelver. Cnd vor pleca poliitii? l ntreb. Mi se pare c vor sta nc destul de mult pe aci, mylady, rspunse Kelver i, vznd-o ndreptndu-se spre scar se grbi s adauge: Iertai-m, mylady, ns a dori s v vorbesc despre ceva
77
- EDGAR WALLACE -
oarecum neplcut neplcut pentru mine, adic adug. Mine este sfritul lunii i a dori s binevoii a-mi primi demisia. l privi ncruntnd sprncenele. S-ar fi putut crede c pentru dnsa, demisia lui Kelver era o adevrat tragedie. Dup cum nelegei, desigur, mylady, continu Kelver, toate aceste evenimente ngrozitoare m-au impresionat profund. Dar nu se refer la dumneata, Kelver, zise lady cu bunvoin. V rog s m iertai, insist Kelver. tiu c reacia mea nu este cea mai potrivit, ns de cnd lucrez, numele meu nu a fost legat de asemenea ntmplri. Foarte bine, Kelver, rosti ea ncet. Regret, totui, fiindc mi dau seama c va fi greu s te nlocuiesc. Majordomul-ef se nclin uor. Era mulumit c-i acceptase demisia. Unde este lordul Lebanon? n camera lui, mylady, rspunse Kelver. Abia s-a ntors. Spune-i c vreau s-l vd. Cnd Willy Lebanon ajunse n faa ei, destul de speriat, l privi intens cu ochii ei negri i el simi c-i piere curajul de a o nfrunta. Este foarte trist ceea ce s-a ntmplat, ncepu el. Unde ai fost azi diminea, cu maina ta, Willy? l ntrerupse lady Lebanon. n ora, mam, rspunse el, umezindu-i buzele uscate. Unde anume? La Scotland Yard, spuse el, strduindu-se s zmbeasc. De ce te-ai dus la Scotland Yard? continu ea s-l ntrebe. Willy i evit privirea i, cnd vorbi, se exprima cu greu. n casa asta se ntmpl lucruri pe care nu le neleg, reui el s rosteasc. M ngrozesc toate i, cum s-i explic? M rog, am vrut s m duc i m-am dus Willy! exclam maic-sa cu asprime i el se zpci. Regret, mam, replic lordul, dar te pori cu mine de parc a fi un copil mic. Aadar, ai fost la Scotland Yard! zise lady Lebanon. A fost o prostie din partea ta. Fii sigur c dac poliia vrea s afle ceva, poate s o fac i fr ajutorul tu. Purtarea ta m-a suprat foarte mult. Le-ai spus ceva despre Amersham?
78
De fapt, lady Lebanon voia s-i pun aceast ntrebare. tia de la Guilder c fiul ei se dusese la Scotland Yard, dar acesta nu fusese n stare s-i comunice clar ce discutase acolo. Nu, rspunse lordul morocnos. Le-am declarat doar c-l gsesc pe Amersham foarte ciudat, c la castel se ntmpl multe pe care nu le neleg. Nu-i neleg pe blestemaii tia de majordomi americani. Nu-l neleg pe Guilder. Ca s fiu sincer, a fi preferat s ni! m fi ntors niciodat din India. Lady Lebanon se ridic i se apropie de el. l privi aproape amenintor. N-ai s te mai duci la Londra fr permisiunea mea, i spuse, i nu vei pomeni poliiei despre cele ce se petrec n aceast cas. Ai neles? Da, mam, murmur tnrul. Vreau s te pori cu mai mult demnitate, continu ea. Nu este cazul ca tu, un Lebanon, s legi prietenii cu poliiti i cu oameni de teapa lor. Nu tiu, rspunse el. Cu mine s-au purtat frumos. Guilder ns m-a urmrit. A fcut-o fiindc i-am poruncit eu, zise lady Lebanon. i ajunge aceast explicaie? Da, mam, zise Willy disperat. Se pregtea s prseasc ncperea cnd ea l chem iar. Nu pleca. Trebuie s semnezi nite cecuri. Scoase dintr-un sertar un carnet de cecuri i-l deschise. Tnrul lord se apropie i lu un stilou. Ca de obicei, erau cecuri n alb. De ce-mi dai s semnez totdeauna cecuri n alb? observ el indispus. Ar trebui s tiu Semneaz patru, i ceru lady Lebanon. i fii atent s nu le ptezi. Willy Lebanon ar fi vrut nu numai s pteze, ci s i rup acele cecuri. ns privirea mamei lui l paraliza i semn supus. Dealtfel, nu trebuia s-i fac griji. Era bogat i mama lui se dovedise o foarte bun administratoare. Acum, voia s se ntlneasc cu inspectorul Tanner i cu sergentul Feraby, i dendat ce semn, fugi de lng dnsa. Lady Lebanon la rndul ei se ridic de la birou i ncepu s urce treptele. Deodat se opri. Ct era de neatent! Cobor n fug
79
- EDGAR WALLACE -
scara, privi n jur i deschiznd unul din sertare, scoase dinuntru o bucat de pnz roie, mototolit. Cu mini tremurtoare deschise soba i arunc baticul n foc. Pentru o clip zri sclipirea micului sigiliu i se nfior. Ce nebunie din partea ei Nu trebuia s lase baticul ntr-un sertar unde putea fi gsit de poliiti! Prsit de puteri, se reaez tremurnd pe scaun
CAPITOLUL 17
Sergentul Totty nu ntrzie s descopere o urm de pantof femeiesc la captul aleii. Curnd, gsi nc una lng main. n schimb, nu izbuti s dea de nici un indiciu n apropierea locului unde fusese trt cadavrul lui Amersham. i continu cutrile i ntr-un punct al stratului, unde iarba era mai rar, zri amprenta clar a unui pantof femeiesc. Se aplecase s-o inspecteze mai ndeaproape, cnd, deodat, l vzu pe majordomul american care-l urmrea cu interes. Cutai urme, domnule Totty? l ntreb el. Cred c aceast amprent de pantof aparine lady-ei Lebanon. A fost aci azi diminea. N-a ieit deloc din camera ei, l contrazise sergentul. Da? Poate. Eu m bazez pe cele auzite de la servitori. Au vzut-o prsindu-i camera. Ce s caute aici? se mir Totty i, brusc, i veni o idee. ncepu s se caute prin buzunare. Nu cumva ai o igar? l ntreb pe american. Guilder scoase o tabacher de argint, o deschise i i-o ntinse. Sunt igri Chesterford, rosti calm, ca aceea gsit azi dimineaa. Am fumat-o puin nainte de venirea dumneavoastr. De unde tii c am gsit-o? ntreb Totty. Nu ai descoperit-o dumneavoastr, ci domnul Feraby, rspunse Guilder rznd. A putea deveni un bun detectiv, domnule Totty. Sergentul prefer s nu continue discuia, ci i vzu de cercetri. Strbtu o pajite i ajunse lng un plc de copaci, de unde putea vedea casa pdurarului. Se pregtea s plece, cnd
80
observ un scaun, aflat sub un copac. Pe iarb se gsea o pip i cenu provenit de la tutunul ei. Cineva sttuse acolo. Se vedea i amprenta lsat de un bocanc. Curnd, descoperi printre buruieni o puc. Faptul c nu era ruginit dovedea c nu zcea acolo de mult timp. O verific i constat c era ncrcat. Scoase gloanele i le puse n buzunar. Reveni apoi la locul unde-l lsase pe Guilder. l vzu ieind pe poarta castelului. Salutare, sergent, ncepu Guilder vesel, dar zrind arma se ntunec la fa. Unde ai gsit-o? ntreb. Numai eu pun ntrebri, l repezi Totty. Cunoti arma? Seamn cu aceea a pdurarului. i asta? fcu Totty artndu-i pipa. Nu, domnule, n-am vzut-o niciodat, rspunse majordomul, ns, dac vei analiza cenua vei afla cui aparine. Unde este inspectorul Tanner? ntreb sergentul Totty. Tanner se afla la etajul castelului. Controlase ntreaga cldire, fr s descopere nimic esenial. Trecuse prin toate ncperile, nsoit de Brooks. Camera lordului Lebanon era mic, dar mobilat modern. Cea mai spaioas era aceea a Ilei Crane: mare ct o sal, i cu aspect dezolant din pricina lambriurilor de culoare nchis i a tavanului scorojit. Mobilierul srccios consta dintr-un pat cu baldachin, o toalet, o canapea i dou fotolii. A fost camera rposatului lord, explic Brooks. E numit camera btrnului lord. Este bntuit de fantome i e singura dintre toate ncperile care m nfioar. Tanner nu rspunse. Cerceta lambriurile care acopereau pereii i le ciocnea din cnd n cnd. Brooks l urmrea cu interes. Exist multe treceri secrete n castel, dar nu mai sunt folosite, zise majordomul. Care este camera lady-ei Lebanon? l ntreb Tanner. Am s v-o art. Apartamentul lady-ei Lebanon se gsea pe partea opus a coridorului, era plcut, frumos mobilat. Preioase covoare persane acopereau podeaua. Pe biroul din camera lady-ei, Tanner zri un mers al trenurilor. Lady Lebanon cltorete des?
81
- EDGAR WALLACE -
Nu, rspunse Brooks, ns l-a trimis pe Guilder la Londra i presupun c a consultat mersul trenurilor. Guilder s-a dus i s-a ntors cu maina, remarc Tanner. n coul de hrtii nu gsi ceva deosebit, cu excepia unei foi, smuls dintr-o agend, pe care figurau cteva cifre: 630, 83, 10, 105. Fuseser scrise cu cerneal albastr i pe birou era un creion albastru. La nceput nu nelese semnificaia lor, apoi se lmuri c aveau legtur cu mersul trenurilor, mai precis cu plecrile a patru trenuri care erau la orele: 6,30, 8, 3,10 i 10,5. De ce patru trenuri se ntreb inspectorul. ns ce tren putea s plece la 10 i s soseasc la destinaie dup cinci minute? Pn la urm, ajunse la concluzia c era vorba de trenuri care porneau spre Europa, unul la 6,30, cu sosirea la 8,3 i cellalt cu plecarea la ora 10 i sosirea ia 10,5, dar a doua zi, firete; ambele. Oare unde sosea la 10,5? Undeva ntre Paris i Dijon? Aici este o camer pe care ar trebui s-o vedei. Era destinat musafirilor i doctorul Amersham o folosea cnd dormea la castel. Aici ce este? ntreb Tanner, artnd o u pe lng care majordomul trecuse fr s se opreasc. Este o debara. A dori s-o vizitez, insist Tanner. Dar nu are nimic nuntru, replic Brooks. Exist ceva acolo pe care nu vrei s-l vd, spuse inspectorul, de aceea ai fost dispus s-mi ari camera lui Amersham. Deschide-o pe aceasta. Nu am cheia ei, rspunse majordomul, dar i dac o aveam nu merit osteneala s-o cercetai. E plin cu tot felul de vechituri. Du-te s aduci cheia, porunci Tanner. Mai bine s-o cerei lady-ei Lebanon. Eu nu am chei, mormi Brooks. De unde s tiu c o s vrei s intrai i n debara? Tanner lovi de cteva ori ua. I se pru deosebit de masiv. Ua asta e cam prea solid pentru o debara, observ el. i lipi urechea de u, dar nu distinse nici un zgomot n interior.
82
n regul, zise Tanner, s mergem mai departe, dar am s m rentorc Brooks naint tcut. Prea c ceva l indispusese. Deschise ua camerei doctorului Amersham i se opri n prag. Nu este nimic interesant aci, dar poate vrei s intrai. Inspectorul fcu o verificare minuioas, fr a gsi ins vreun obiect aparinnd lui Amersham. Tocmai voia s ias, cnd apru sergentul Totty cu arma gsita. Intr i trase ua dup el. Trebuie s v raportez ceva, ncepu el i i relat lui Tanner cele descoperite. Cred c puca i pipa aparin pdurarului, ncheie Totty. De ce le-a lsat acolo? ntreb Tanner. Arat-mi gloanele. Sergentul i le ddu i apoi, dup ce Tanner le cercet, le puse iar n buzunar. Mi se pare ciudat ca un pdurar s foloseasc o astfel de arm, zise inspectorul. Nu cred c Tilling inteniona s-i mpute cu ea pe braconieri. Presupun c se aezase acolo ca s-i urmreasc pe cei care intrau n locuina lui. Bnuiesc pe cine atepta s se arate. Apoi, s-a petrecut ceva care l-a determinat si lase n acel loc att pipa ct i puca. Oare ce anume s-a ntmplat? Am trimis s-l cheme, spuse Totty. n ce privete igara, continu Tanner, e clar c Guilder nu se mulumete s furnizeze un alibi doar pentru sine; vrea s-i asigure unul i lady-ei Lebanon. Desigur c ea a cobort n parc cnd a auzit de crim i asta s-a ntmplat cu mult nainte de a fi descoperit cadavrul. ntrebarea este ce a mpiedicat-o s se apropie de locul unde zcea mortul? De ce s-a mrginit s umble ncoace i ncolo la cincizeci de yarzi departe de tufiurile unde a fost gsit Amersham? Am s-i spun eu, Totty. Pentru simplul motiv c mylady habar nu avea unde zace cadavrul. Nimeni nu tia c este acolo. Castelana credea c se afl n alt parte i-l cuta. Tanner rmase pe gnduri cteva clipe. Alt ntrebare este: era i Guilder acolo? Nu cred. Oricum, ea nu l-a vzut. Poate c majordomul a aprut mai trziu sau, dimpotriv, a fost acolo tot timpul, dar lady Lebanon nu tia. M intereseaz ce ne va spune domnul Tilling. Castelul sta este un loc straniu, murmur Totty.
83
- EDGAR WALLACE -
Ai dreptate, admise Tanner. La Marcs Priory erau trei telefoane i Tanner l alese pe acela din camera domnului Kelver, ca s telefoneze la Scotland Yard. Am nevoie de o list cu mersul tuturor trenurilor care pleac la ase i jumtate i ajung la destinaie la opt i trei minute. i una cu trenurile care pleac la zece, dimineaa sau seara i sosesc la destinaie la zece i cinci, n aceeai sear sau a doua zi. M intereseaz trenurile cu acest orar din orice parte a Angliei ar fi, i spuse el unuia dintre subordonaii si. Nu tiu din ce gri pornesc aceste trenuri. Asta trebuie s-o aflai voi. Oare ce planuri i fcuse lady Lebanon? Cadavrul a fost gsit la unsprezece dimineaa dar crima fusese comis cu vreo dousprezece ore mai devreme i ea o tia. S fi vrut s fug? Nu prea s fie genul de persoan care o terge aa uor. Doar dac teama resimit nu o determinase s acioneze astfel. Tanner se ndrepta spre holul principal ca s-o interogheze pe lady Lebanon, cnd l vzu pe Totty. Tilling nu este la Marcs Thornton, raport el. A plecat disde-diminea, ns nimeni nu tie unde. Nici locatarii de aci nu tiu? ntreb Tanner. Am vorbit cu lordul Lebanon, dar mi-a spus c nu-l cunoate prea bine pe pdurar, cu care nu a avut de-a face. L-am rugat s-o ntrebe pe lady Lebanon, ns se pare c nici ea nu tie. Cine i-a comunicat c Tilling a plecat azi diminea? Nevast-sa, rspunse Totty. E aici? ntreb inspectorul. Vreau s-o vad. I-am spus s vin, dar nu vrea, rosti Totty ncurcat. Prerea mea este c doamna Tilling ar putea face declaraii interesante, ns se teme la fel de mult ca miss Crane. Miss Crane? se mir Tanner. Este i ea nspimntat? Feraby face tot ce poate ca s-o liniteasc, dar fr prea mare succes, spuse Totty zmbind. Bine, n acest caz, s mergem noi la doamna Tilling. Strbtur Priory Fields ca s ajung la casa pdurarului. Cnd se apropiar, ua se deschise. Dei o vzuse numai o dat Tanner o cunotea pe soia pdurarului. Acum o gsi foarte schimbat: era palid i tras la fa. Se vedea limpede c-i petrecuse noaptea veghind. Dup o scurt ezitare i pofti s intre i, curnd, se instalar n micul ei salon.
84
Ai venit pentru Johnny, nu-i aa? l ntreb ea pe Tanner. Nu tiu unde este. A plecat dis-de-diminea. Unde s-a dus? Nu tiu, domnule Tanner, nu obinuiete s-mi spun ce are de gnd s fac Ieri noapte la ce or s-a ntors? Dimineaa, devreme, rspunse femeia, dup o scurt ezitare. A intrat, i a ieit aproape imediat. Atta tiu. Erai culcat? i se adres Tanner zmbind, ca s-i dea curaj. Da Ct era ceasul? Unu, zise ea. Am auzit apa curgnd n buctrie, care se afl perete n perete cu dormitorul, i m-am dus s vd ce este. Apoi, deodat, i acoperi faa cu minile i izbucni n plns. Doamne! E ngrozitor! gemu ea. Amndoi mori! Stand i Amersham! Tanner atept rbdtor ca interlocutoarea lui s se liniteasc. Doamn Tilling, i se adres el, mi vei face un mare serviciu, i nu numai mie ci i dumneavoastr niv, dac-mi vei relata ce s-a ntmplat noaptea trecut. Sunt convins c avei multe de spus. Cnd are s se ntoarc soul dumneavoastr? Nu tiu, murmur ea. Sper s nu-l mai vd niciodat. Unde s-a dus? Nu mi-a spus. Ai auzit, la ora unu, apa curgnd. Era soul dumneavoastr? Ce fcea? Femeia nu rspunse. Fusese rnit i se spla? insist Tanner. Nu era ceva grav, se grbi ea s-l asigure. O simpl zgrietur. Din pricina tufiurilor Era zgriat la mn? Da, ns nu prea tare. La ambele mini? vru s tie inspectorul. Doamna Tilling tcu. I-ai dat ceva ca s-i lege rnile? ntreb iar Tanner. Hotri-v, doamn Tilling, vorbii! L-ai pansat?
85
- EDGAR WALLACE -
A fcut-o singur, rspunse ea indispus. S-a folosit de o batist. Tieturile nu erau adnci. Se certase cu cineva? Presupun, zise ea oftnd. De obicei, se ia la har cu toi. A dori s-mi mai spunei ceva, continu Tanner. nainte de a pleca, domnul Tilling i-a schimbat hainele? Da, admise ea, privindu-l speriat. Unde sunt hainele pe care le-a scos? ntreb inspectorul, care cu greu reuea s-o conving pe doamna Tilling s-i explice clar ce anume se ntmplase.
CAPITOLUL 18
Pn la urm, soia pdurarului accept s vorbeasc mai coerent. Spuse c pe la unu, unu i jumtate nu era sigur n privina orei auzise apa curgnd n buctrie. Era treaz, dar nu culcat cum i spusese nainte. Admise c se afla n salon, cu lumina stins. Probabil, gndi Tanner, atepta pe cineva. Ferestrele erau deschise i cnd l vzuse pe Tilling intrnd grbit, i ieise n ntmpinare. Brbatul ei nu-i pomenise nimic despre cele ntmplate. i spusese doar c se certase cu cineva i ea l ntrebase dac acela era Amersham, dar soul ei o asigurase c nu-l vzuse pe doctor. Pdurarul avea rni la ambele mini, iar vestonul i era rupt i cu gulerul smuls; parc se luptase cu o fiar slbatec. i tamponase cu iod rnile i-i pansase mna care era mai serios zgriat. El mbrcase, apoi, un costum gri i la trei i jumtate, prsise casa. Doamna Tilling scoase dintr-un dulap costumul, purtat de soul ei n noaptea precedent. Chiar n fa avea o pat de snge, dar putea proveni de la rnile lui. Lipseau doi nasturi, iar al treilea atrna. Vestonul, ntr-adevr, era ntr-o stare jalnic Avea rni i pe fa? se interes Tanner. Da, admise ea. Nu tieturi, numai vnti. Era foarte nelinitit i tulburat i n-a vrut s-mi spun nimic. Doar c se btuse cu un braconier i c i pierduse arma. nainte de a pleca v-a dat bani? se interes Tanner.
86
Femeia nu se grbi s rspund, ns, dup o oarecare ezitare, i art patru bancnote noi de cinci lire fiecare. Tanner i not numerele lor. Mai avea i ali bani? Da, muli, spuse doamna Tilling. Avea un teanc ntreg. Mia explicat c se va ntoarce peste ase sptmni, nimic altceva. Sunt gata s jur c nu el l-a ucis pe doctorul Amersham. Soul meu este certre, dar nu asasin. Nici pe Stand nu l-a ucis. nainte de a pleca de aici l-am ntrebat i el mi-a jurat n genunchi c nu-l ntlnise deloc pe Stand n noaptea cnd a fost omort. Cte pipe avea domnul Tilling? Una singur, rspunse femeia mirat. Suntei sigur c a plecat la orele trei i jumtate? o ntreb iar Tanner. Nu era absolut sigur, deoarece orologiul casei se oprise i nu se gndise s se uite la ceasul ei de mn. ns se ghidase dup orologiul din turnul bisericii, pe care-l auzise btnd. Cnd prsir casa pdurarului, Tanner i ddu numerele bancnotelor lui Totty. Du-te la Banca din sat, vezi de unde provin i afl dac au trecut prin contul cuiva din Marcs Thornton. Ia maina poliiei, fiindc vreau s te ntorci repede. i nc ceva, Totty, adug el, telefoneaz la Scotland Yard i cere-le s publice n pres un anun ctre toi tutungii, prin care s li se cear s comunice poliiei care dintre ei a vndut o pip mare, de tip Orsus, unui brbat, ntre orele opt i jumtate i zece dimineaa. V gndii la Tilling? ntreb Totty i Tanner fcu semn c da. Cnd cineva i pierde pipa favorit, explic inspectorul, mie la sut c se grbete s-i cumpere una la fel. S i se cear tutungiului care a vndut pipa s fac o descriere amnunit a cumprtorului. Inspectorul Tanner se ntoarse la castel, unde-l ntlni pe sergentul Feraby, i pe Ila Crane. Ea se calmase. Spune c nu tie nimic, dar sunt convins c, dimpotriv, tie multe, zise Feraby, urmndu-l pe Tanner n hol. Ila ateapt s plece Tanner, apoi se apropie din nou de tnrul poliist. M sperie, opti ea.
87
- EDGAR WALLACE -
Feraby zmbi. Domnul Tanner? Este cel mai bun om din lume, i spuse. *** Cnd lady Lebanon cobor n hol, o gsi pe Ila Crane aezat pe canapea. Ila! o strig i fata tresri. Dorii ceva? o ntreb tnr. Auzi pe cineva rznd i se ntoarse. Pe una din trepte era Willy Lebanon. Unde ai fost Willy? l ntreb maic-sa cu asprime. M-am strduit s atrag atenia poliitilor asupra mea, rspunse el zmbind. Dar se pare c nimeni nu vrea s m foloseasc drept detectiv amator. Nu e cazul s te amesteci n treburile lor, observ lady Lebanon. Tnrul lord o privi insistent. Nu-mi pare deloc ru c a murit Amersham, strig el. Acesta este adevrul, mam! Chiar dac te supr cuvintele mele. Firete, cnd cineva moare, i pare ru, ns era un parazit i mrturisesc c m simt mai bine de cnd a disprut. Acesta este adevrul. Poi pleca, Willy, zise lady Lebanon cu rceal. El ns nu plec. M-au ntrebat dac am auzit ceva i eu le-am spus c da. De fapt, n-am auzit nimic, dar speram c astfel le voi strni interesul fa de mine. Trud zadarnic Willy, cnd vei termina cu aceste prostii, te-a ruga s m lai singur cu Ila, i se adres mama lui cu un ton linitit. Am de vorbit cu Ila. Lordul Lebanon prsi nu prea ncntat ncperea; nu era n stare s se opun voinei lady-ei. Cnd zgomotul pailor lui se stinse, castelana se ntoarse spre Ila. Ce s-a ntmplat? o ntreb repede. Vorbete nainte ca poliistul acela s se ntoarc. Doamne, dar ce ai pit? Ila i frngea minile i abia putea respira.
88
Azi diminea, am deschis sertarul biroului dumneavoastr i am gsit acolo un batic rou, cu un sigiliu auriu n col, murmur fata, aproape plngnd. Chipul lady-ei Lebanon se ntunec. De ce ai deschis sertarul de la biroul meu? o ntreb cu asprime. Aveam nevoie de carnetul de cecuri, replic Ila. De ce ai lsat baticul ntr-un asemenea loc? Lady Lebanon zmbi. Scumpa mea copil, visezi! n care sertar era? Cnd fata i art, l deschise. Aici nu este nimic, rosti calm lady Lebanon. Te rog, Ila, nu te enerva. S nu m enervez! strig fata cu o voce strident. Cum s nu m enervez? Un om a fost asasinat de o bestie! Continu cu glas tremurtor: l uram, firete c l uram. Se purta cu mine, totdeauna att de nepotrivit, ns Lady Lebanon se apropie de ea. Se purta nepotrivit cu tine? Ce vrei s spui? i se adres cu glas tios. A ncercat s fac dragoste cu tine? Amersham? Fata gemu i se aez din nou pe canapea, cuprinzndu-i capul n mini. Nu mai pot rmne aici, murmur ea, nu mai pot Lady Lebanon zmbi iar. Locuieti aici de mult, spuse. Scoase dintr-un sertar al biroului ei o scrisoare. Luni i-am trimis prin mandat mamei tale banii i azi am primit o scrisoare de la ea. Fetiele o duc bine cu coala. mi scrie c, pentru prima oar, dup necazurile prin care a trecut, se simte linitit i n siguran. Ila Crane nelese aluzia. Cndva i fusese mil de aspra lady Lebanon, acum ns o ura. Era ngrozitor s-i arunce aa, n fa, c fericirea mamei i a surioarelor ei se datora pomenii ei. tii foarte bine c n-a rmne aici nici mcar o zi, dac nu ar trebui s-mi ajut mama i surorile, spuse fata cu greutate. Lady Lebanon nal capul. Auzise glasul lui Tanner.
89
- EDGAR WALLACE -
Pentru numele lui Dumnezeu, exclam ea, las istericalele. i ofer un mare ajutor. Iar cnd vei deveni lady Lebanon, te vei convinge c nu sunt nici meschin, nici mrginit. Ila o privi uimit. Oare la ce se referea? Te-am vzut cu tnrul poliist, continu lady. Este att de simpatic! zise Ila. Mult mai simpatic dect Dect merii? o ntrerupse lady Lebanon. Nu fi proast. Sunt sigur c este un om plcut. tie s vorbeasc frumos. A urmat, precis, o coal serioas. A primit o bun educaie. Cum se numete? John Feraby, rspunse Ila. Feraby! exclam lady Lebanon uimit. Nu cumva aparine familiei Feraby din Somerset? Din familia lordului Lesserby? Da, cred c este originar din Somerset. Lady Lebanon o privi gnditoare. Poi sta oricnd de vorb cu el, numai s nu-i pomeneti de doctorul Amersham, zise calm. Aadar a ncercat s-i fac curte? Amersham e mort, replic Ila. Doamne, ce ngrozitor! Tnrul Feraby i-a pus multe ntrebri? Nu, rspunse cam aspru Ila. Vorbeam despre cunotinele noastre comune. ns domnul Tanner mi va adresa ntrebri. Ce s-i spun? Draga mea, replic lady Lebanon, i vei spune doar ceea ce este necesar s tie. n clipa aceea intr Feraby. M scuzai, mylady, dar domnul Tanner v caut. Am s-i comunic c suntei aici. Nu plecai, domnule Feraby, i se adres castelana. M voi duce eu la domnul Tanner. Unde este? n camera majordomului-ef. Telefoneaz la Londra. Ce s fac? rse ea. Voi merge n camera majordomului-ef. Ciudat femeie! murmur Feraby cnd lady Lebanon i ls singuri. Aparine Evului Mediu. Aparine epocii noastre, l contrazise Ila. Dup o scurt tcere, Feraby o privi cu atenie. Pot s te ntreb ceva? Desigur. Ce anume te nspimnt?
90
Ce te face s crezi c sunt nspimntat? replic Ila, ncercnd s evite rspunsul. Mereu te uii n urm, de parc i-e team c se va ivi vreo fantom. Precis c n cldirea asta veche exist o mulime de coridoare secrete. Aadar, de ce te temi? De poliie, zise Ila, reuind cu greu s zmbeasc. i de ceea ce s-a ntmplat noaptea trecut, se grbi s adauge, vzndu-l dnd din cap nencreztor. Explicaia ei nu-l mulumi. Te temi de mult vreme, nu-i aa? insist. Cine i-a spus? ntreb ea indispus. A vrea s te ajut, zise Feraby. Crezi c pot? Vrei s-i vorbesc n mod oficial? Feraby ar fi trebuit s-i rspund da. Asta era profesiunea lui. Trebuia s-i afle taina, tia ns c dac ar face aa ceva ar ajunge s se urasc pe sine. Nu m tem de nimic, repet Ila, i privi spre scar. Acolo, este cineva, murmur. Trage cu urechea Feraby se duse pn la scar i privi. Nu era nimeni. Reveni lng fat gnditor. Aci v temei toi c suntei spionai, observ el. Cnd lordul Lebanon a venit la Scotland Yard, se temea i el c ascult cineva la u. Casa asta are ceva care v-a distrus nervii. Ce este? i cum ea tcea, continu: Care este taina castelului Marcs Priory? Tnra zmbi, dar zmbetul ei era prefcut. Parc ai povesti un basm, zise ea. Sau un roman de aventuri, avndu-l ca erou principal pe domnul Tanner. l privi cteva clipe, nainte de a se hotr s continue. Este detept? l ntreb cu seriozitate. Tanner? Este cel mai detept dintre toi cei de la Scotland Yard, rspunse Feraby cu convingere. Pe cine bnuiete? se interes Ila. Cred c pe toi, zise el rznd. Deodat, Ila se apropie de dnsul i-l apuc de mn. Era att de tulburat c tremura. Vreau s te ntreb ceva, opti fata. Dac cineva tie cine a comis oribila crim i nu spune nimic poliiei adic, n cazul c ascunde acest lucru, comite un delict?
91
- EDGAR WALLACE -
Persoana care tie ceva despre o crim i nu face o declaraie este considerat prta la crim, o lmuri Feraby. Observnd spaima din ochii ei, se grbi s adauge cu blndee: Cine tie ceva, trebuie s-o spun. Poate c i este mai uor s-mi spui mie. ns, ntre timp, Ila Crane i regsise sngele rece. Nu tiu nimic, exclam ea. De ce a tii? Crezi c nervozitatea mea Oare nu este firesc s m enerveze asemenea situaie? Dar aceasta nu te intereseaz pe tine! Te neli, m intereseaz foarte mult, rspunse el simplu. Ar fi vrut s-l ntrebe de ce, ns o astfel de ntrebare nu ar fi folosit la nimic. mi nchipui c ai dat un numr acestui caz, spuse ea, dornic s schimbe subiectul conversaiei. Nu. ns pentru mine este Cazul Doamnei n spimntate. Te referi la mine? murmur fata cu glas stins. Da, la tine. Tnrul poliist tcu i ncepu s adulmece aerul. Se ridic i privi sub birou i dup canapea. Arde ceva! exclam el. Nu cumva ai aruncat vreo igar aprins pe covor? Sper c nu, rspunse Ila. Dac afl lady Lebanon vom avea mari neplceri. Feraby se apropie de sob i o deschise. Cineva a ars aci ceva, spuse tnrul, aplecndu-se. Este o bucat de pnz. Simi cum miroase? Nu, nu simt nici un miros, murmur Ila, plind. Totty intr tocmai atunci n hol. Vino s arunci o privire la ce am gsit, l ndemn Feraby i el se grbi s se apropie de sob. Pare s fie o bucat de crp, observ Totty. Feraby se pregtea s-o ia de pe grtarul sobei, ns Totty l opri. Nu o atinge. Vezi acel mic sigiliu? Este cam ars, dar l poi vedea nu? Unde este Tanner? ntreb sergentul Totty. Feraby se ntoarse spre Ila. Era palid i tcut. Ea tia foarte bine ce era bucata aceea de pnz
92
CAPITOLUL 19
Inspectorul Tanner sosi n grab i privi. Dei baticul arsese n mare parte, se putea constata calitatea materialului, iar sigiliul, parial topit, dovedea clar c era vorba de un batic asemntor acelora cu care fuseser sugrumai Stand i Feraby, la fel cu cel gsit n biroul doctorului Amersham. Cnd lady Lebanon cobor mai trziu n hol, l gsi pe Tanner singur. A ars ceva n sob? ntreb ea cu indiferen. Cred c este o bucat de mtase. Da, asta trebuie s fie. Asear fceam o ppu pentru bazarul de binefacere, care se va organiza n sat. Azi diminea am zrit pe biroul meu resturile rmase i le-am ars. Nu sunt resturi, rosti calm Tanner. n sob s-a ars o bucat mare de pnz. Era un batic indian, cu un sigiliu, avnd numele fabricantului, ntr-un col. Presupun c nu ai mai vzut unul asemntor, nu-i aa? ns doctorul Amersham vzuse Nu v neleg, zise calm lady Lebanon. Am gsit un batic ca acesta cnd am fcut percheziie n biroul lui Amersham, ieri, spuse Tanner. Se ndrept spre u i o deschise. Feraby i Totty ateptau pe culoar. Ct timp discut cu lady Lebanon, nu vei lsa pe nimeni s intre n aceast ncpere. nseamn c sunt prizonier? remarc ea. nseamn c nu vreau s fim ntrerupi, o liniti Tanner. Lady Lebanon se aez pe scaun i i puse minile pe birou. Ai vrea s-mi adresai unele ntrebri? zise ea. M tem c n-am s v pot ajuta prea mult. Eu sper contrariul, replic inspectorul. Nu intenionez s v pun ntrebri, ci s v vorbesc despre unele evenimente pe care dumneavoastr credei c le ignor. Perspectiva v distreaz? o ntreb, vznd-o zmbind. M condamnai pentru c m strduiesc s suport ncercrile acestei zile ngrozitoare? rosti ea ncet.
93
- EDGAR WALLACE -
Tanner o admira. ntlnise muli brbai i multe femei, dar nici unul i nici una nu posedau sngele ei rece, stpnirea ei de sine. n castel exist o ncpere Majordomul mi-a declarat c nu are cheia de la ua ei. Spunea c acolo este o debara. Atunci, este debaraua, rspunse ea cu indiferen. La primul etaj, n cea mai frumoas arip a cldirii? fcu Tanner cu uoar ironie. Ciudat loc pentru o debara Lady Lebanon i nl umerii delicai. O numim debara, deoarece pstrez acolo cteva mobile de pre. Avei cheia? ntreb Tanner. Nu deschid niciodat camera aceea. Vocea ei redevenise aspr. Lordul Lebanon apru pe scar i auzi ultimele ei cuvinte. Ea nu-l zrise nc. Domnule Tanner, continu lady Lebanon, am s v mrturisesc adevrul. Este ncperea n care a murit soul meu. Din ziua morii sale n-am mai deschis-o Ei, nu, mam! interveni lordul n discuie. V referii la camera cu u masiv, domnule Tanner? se interes. Eu am vzut-o deschis de multe ori. Lady Lebanon se ntoarse i i privi fiul. Privirea ei era amenintoare. Greeti, Willy, l contrazise ea. Acea camer nu a fost deschis niciodat, deci nu o puteai vedea astfel. M rog, n-are importan, zise agasat Tanner. Totui a dori s-o deschid. M tem c nu putei, zise castelana. Trebuie, mylady. N-are nici un rost, zise lady zmbind. n camera aceea nu se afl dect cteva tablouri vechi. Credeam c inta cutrilor dumneavoastr se gsete n afara castelului Mylady, inta cutrilor mele se afl acolo unde doresc eu, rosti inspectorul cu asprime. Dar, mam, ncepu lordul Lebanon. ntlnind privirea ei i ntrerupse brusc tirada. Ai fi amabil s ne lsai singuri, mylord? i se adres Tanner.
94
Atept pn cnd tnrul prsi ncperea. Oricum, lady Lebanon, continu inspectorul, v dai seama, firete, c pot s cer un mandat de percheziie Ar fi o jignire pentru mine, dac ai proceda astfel, rosti ea, nlndu-i cu mndrie capul. Dealtfel, sunt convins c, n ara aceasta, nu se va gsi nici un judector care s v dea un asemenea mandat! Tanner i spuse c nu va putea descoperi taina camerei nchise insistnd. tia c i era foarte uor s obin un mandat de percheziie. l i ceruse de la Londra. Orict v-ar prea de neobinuit, i se adres el lady-ei, a dori s discut cu dumneavoastr despre asasinarea doctorului Amersham. Acesta este i motivul pentru care m aflu aci; ca s anchetez despre sugrumarea doctorului Leicester Amersham. Mi se pare c v-am, ncepu lady Lebanon, dar Tanner o ntrerupse fr menajamente. Mi-ai spus c nu tii nimic despre crim, ns eu nu cred. Ai avea buntatea s-mi rspundei cnd l-ai vzut pentru ultima oar pe doctorul Amersham? Castelana i plec fruntea; tia c sosise clipa cea mai grea. Azi diminea nu l-am vzut, zise ea. tiu, replic Tanner rbdtor. Azi diminea nu mai era n via. Medicul legist a constatat c a fost ucis ieri noapte, ntre orele unsprezece i dousprezece. Vreau s aflu cnd l-ai vzut pentru ultima oar viu. Ieri diminea, sau poate alaltieri, nu sunt sigur, rspunse lady Lebanon i, nainte de a apuca s-i termine fraza, nelese c, fr voia ei, comisese o mare gaf. Ieri noapte, pe la unsprezece, poate cu cteva minute nainte de a fi ucis, se afla aci, remarc Tanner calm. Era chiar n aceast ncpere i discuta cu dumneavoastr. Ai stat de vorb cu servitorii mei? ntreb ea privindu-l cu trufie. Firete, replic inspectorul, i acest lucru observ c v displace. A fi considerat purtarea dumneavoastr mai demn, dac, mai nti, ai fi vorbit cu mine, rosti lady cu duritate.
95
- EDGAR WALLACE -
Vorbesc acum, replic Bill Tanner zmbind, i-mi spunei c l-ai vzut ieri diminea sau, poate, alaltieri. Este asasinat un om i Nu neleg la ce v referii, l ntrerupse ea, ncruntnduse. Dac un prieten de-al dumneavoastr ar muri la scurt timp dup ce v-ai desprit, ai exclama: Dar n-a trecut nici o or de cnd am stat de vorb! La aceasta m refer. Doctorul Amersham nu-mi era prieten, murmur ea. Era un tip egocentric, care se interesa numai de el nsui. Deci, faptul c a fost asasinat la civa metri distan de aceast ncpere, nu are nici o importan, nu-i aa? spuse Tanner cu oarecare tristee. Lady Lebanon, oare nu v dai seama ct de ciudat este purtarea dumneavoastr? mi mrturisii c nu v putei aminti cnd l-ai zrit pentru ultima oar pe doctorul Amersham, dei acesta se afla mpreun cu dumneavoastr cu cteva clipe nainte de a muri. Susinei c nu v era prieten, ci un om egocentric, ns, dac nu se numra printre prietenii dumneavoastr, ce cuta aici la unsprezece noaptea? A venit s m vad! Ca medic? Bineneles. L-ai chemat dumneavoastr? Lady Lebanon se gndi nainte de a rspunde. Nu, era n trecere La unsprezece noaptea? se mir Tanner. Sufr de artrit. Totui, nu l-ai chemat. Pur i simplu, doctorul a ghicit c avei probleme de sntate i a venit de la Londra cu maina, ca s v trateze. Nu cumva v-a scris i vreo reet? fcu ironic Tanner. Cum ea nu rspunse, Tanner continu: A plecat de aici pe la miezul nopii i, n timp ce trecea pe alee cu maina, cineva a srit pe bancheta din spate i l-a strangulat. Nu am cunotin despre cele ntmplate, replic lady Lebanon. S-a gsit maina din care l-a scos asasinul; a dus-o tocmai n cellalt capt al satului.
96
Nu m intereseaz deloc, exclam ea, nnebunit de acele amnunte, dar nelegndu-i dendat greeala. Lady Lebanon, l cunoatei pe doctor de ani de zile! Era un oaspete permanent al casei dumneavoastr, medic personal i prieten i nu v intereseaz uciderea lui? Firete, mi pare ru, spuse. Este groaznic ceea ce s-a ntmplat. Tanner rmase cteva clipe tcut i nervii ei fur pui la grea ncercare. Ce anume tia doctorul Amersham? o ntreb. l privi, fr s rspund. Ce anume tia? repet Tanner. Ultimele cuvinte pe care i le-ai adresat cnd prsea aceast ncpere au fost urmtoarele Scoase din buzunar un carnet i citi cele scrise pe una din pagini. Stteai la birou i-i vorbeai suprat. I-ai spus: ,,Nimeni n-are s te cread, fii sigur. N-ai dect s spui tuturor, dac ndrzneti! Nu uita ns c eti vrt pn n gt; mai mult ca oricine. Dealtfel, totdeauna ai vrut s administrezi banii lui Willy. Tanner nchise carnetul i adug: Poate c nu ai folosit chiar aceste cuvinte, sensul ns este acelai. n ce anume era vrt doctorul pn n gt? Ce nu ar fi ndrznit s spun? Lady Lebanon tcea. Era uluit. Nu pricepea de unde obinuse inspectorul acele informaii. Deodat, i veni un gnd, care-i fcu obrajii palizi s se nroeasc de mnie. Toate acestea le-ai aflat, firete, de la camerista mea, Jackson, strig ea. Este o tnra necinstit, pe care am concediato. Domnule Tanner, dac ascultai ce v spun servitorii concediai Tanner cltin cu tristee capul. i ascult pe toi, zise ncet. Aceasta este profesiunea mea. Ct timp a zcut bolnav lordul Lebanon nainte de a muri? Nu era pregtit pentru aceast brusc schimbare de subiect i se gndi puin nainte de a rspunde. Cincisprezece ani, murmur ea. Cine-l ngrijea? Doctorul Amersham, rspunse ea n sil. Tanner i scoase din nou carnetul.
97
- EDGAR WALLACE -
Dei a fost bolnav atia ani, a murit subit, nu-i aa? o ntreb. Aa scrie n certificatul de deces ntocmit de doctorul Leicester Amersham. nchise carnetul i lady Lebanon ncerc s ghiceasc urmtoarea ntrebare. n timpul bolii lordului, dumneavoastr i doctorul Amersham ai preluat administrarea averii sale? Da, admise castelana. I-am vzut numele pe diferite contracte; doctorul le semnase n calitate de administrator general, zise Tanner i lady Lebanon socoti c pericolul trecuse. Da, se grbi ea s confirme. Soul meu l simpatiza pe doctor, care-l ajuta n administrarea averii sale, aa cum ai spus. Tanner o privi cteva clipe cu atenie, apoi o ntreb calm i aproape cu indiferen: De ce v-ai recstorit? Cnd pricepu sensul frazei lui, lady Lebanon sri n sus. Nu-i adevrat! exclam ea. De ce v-ai recstorit, n biserica din Peterfield, cu doctorul Leicester Charles Amersham? continu Tanner la fel de calm. Cununia a fost celebrat de printele John Hastings. O vzu cltinndu-se i aezndu-se din nou pe scaun. Cine v-a spus? ntreb cu greutate. Registrul bisericii, unde sunt nscrise nunile, replic inspectorul zmbind. Am fcut o mic anchet la biserica din Peterfield. Ca s fiu sincer, gseam ciudat prietenia dintre preotul John Hastings i doctorul Amersham erau att de diferii! i am ajuns la concluzia c prietenia lor se baza pe un serviciu fcut de Hastings lui Amersham. De aceea m-am dus la Peterfield. Aadar, de ce v-ai cstorit cu doctorul la trei luni dup moartea soului dumneavoastr i de ce ai inut ascuns faptul? Lady Lebanon lu o caraf cu ap de pe biroul ei, umplu un pahar i bu. n acest timp, Tanner atepta rbdtor. Am fost silit s m mrit cu el, zise lady Lebanon foarte calm. Doctorul Amersham era un aventurier de cea mai ordinar spe. Era medic n armata din India i nu avea nici un ban. M-a antajat ca s m oblige s m cstoresc cu el. Cu ce anume v antaja? ntreb Tanner. Ce tain a dumneavoastr cunotea? Nu poi antaja pe cineva, dac nu tii
98
despre dnsul ceva ce acesta nu vrea s fie cunoscut. Nu cumva ai comis vreo ilegalitate? Refuz s rspund, zise cu hotrre lady Lebanon. Doctorul era ho i plastograf. A fost izgonit din armat. Poate c era astfel, dar nu uitai c se afla aici ieri noapte ntre unsprezece i dousprezece. V-a ameninat i, dup cteva minute, a fost ucis, iar dumneavoastr declarai c nu v intereseaz! i de ce m-ar interesa! replic ea roie de furie. M bucur c Tcu brusc, fr s-i termine fraza. V bucurai c a murit? ntreb Tanner. V-ai adus ns aminte de ceva care nu v convine E , e absurd, bigui ea. n ce-l privete pe primul dumneavoastr so, doamn Amersham , ncepu inspectorul. A prefera s-mi spunei lady Lebanon, l ntrerupse ea. Mai numit aa ca s m necjii, adug izbucnind n rs. ncep s v neleg metodele, domnule Tanner. Cine l-a vzut mort pe soul dumneavoastr? se interes inspectorul. Doctorul Amersham. De rest s-au ocupat Guilder i Brooks. neleg. Iar doctorul Amersham a semnat certificatul de deces. Adevrul este c a murit i nu l-au vzut mort dect Amersham, Guilder i Brooks. Pe Amersham l interesa n mod deosebit moartea lordului. Lady Lebanon l privi mirat i Tanner se grbi s adauge: Nu acuza pe nimeni. M refer doar la evenimente. V antaja deoarece tia ceva. A vrea s aflu dac a nceput s v antajeze nainte sau dup moartea soului dumneavoastr. Nu m ndoiesc c exista multe lucruri pe care ai dori s le aflai, remarc lady Lebanon cu un aer trufa. Este adevrat, admise Tanner. i am s m refer chiar acum la unul din aceste lucruri. A vrea s tiu de ce ai socotit necesar s-l expediai pe pdurarul dumneavoastr azi diminea. De ce i-ai dat o important sum de bani, mrturisesc c nu tiu ci pe care i-ai scos de la Banca din Marcs Thornton acum
99
- EDGAR WALLACE -
dou zile, ca s-l convingei s plece. Am notat numerele bancnotelor i aa am aflat proveniena lor. Aflu pentru prima oar c Tilling a prsit domeniul. L-am dat bani pentru ceva care-l privete doar pe el. Atunci, am s v informez eu, zise Tanner. i privi ceasul i constat surprins c se afla de prea mult timp la Marcs Priory. Se nnoptase i el mai avea destule de fcut n sat. Lady Lebanon, zise el, dimineaa m interesa doar asasinarea doctorului Amersham, acum ns m interesai dumneavoastr i aceast cldire. i ncperea pe care n-o deschidei niciodat. Avei cheia! Ea nu-i rspunse. Prea c nici nu-l auzise. Poate c greesc, continu inspectorul, dar am impresia c ceea ce tia doctorul Amersham i de care se folosea ca s v antajeze are legtur cu acea camer. De aceea vreau s-o vd. Nam dreptate? Nu. Camera are legtur cu trecutul meu, zise ea. Nu v-a fost uor s rostii aceast fraz, observ Tanner zmbind, dar nu mi-ai spus adevrul. Suntei foarte mndr. Dac nu greesc, suntei i dumneavoastr o Lebanon. Reacia ei l uimi. Chipul ei se destinse ntr-un surs fermector i deveni aproape frumos. M bucur c v-ai dat seama, murmur. Da, sunt o Lebanon. M-am mritat cu vrul meu. Extraordinar, zise ncet Tanner. Familia noastr este foarte veche, domnule Tanner, continu lady Lebanon. Cu mult nainte de a ncepe s se scrie istoria Angliei, neamul nostru exista. De aceea trebuie s fie ferit de pieire. Este inadmisibil ca numele de Lebanon s dispar. Extraordinar! repet Tanner. Se duse spre u i-l chem pe Totty. Cred c pentru azi ajunge, i se adres Tanner lady-ei Lebanon. Mine, ns, m tem c va trebui s v deranjez din nou. i ridic privirea i o zri n capul scrilor pe Ila Crane. Sttea ntr-un loc de unde nu putea fi observat din hol. i fcu semn s vin lng ea i, ducndu-i un deget la buze, l ndemn s nu o dea de gol. El urc treptele ncet i cnd se apropie de Ila, aceasta l apuc cu putere de bra.
100
S nu plecai, domnule Tanner! i opti ea tulburat. V rog, nu plecai astzi! Rmnei! Inspectorul observ c fata tremura din tot corpul. Fcndu-i un semn linititor, cobor ncet treptele. Am s v pun la dispoziie maina, ca s v duc n sat, zise lady Lebanon, cnd Tanner ajunse n hol. El o privi zmbind. mi cer scuze, mylady, ns m-am rzgndit, spuse el. Mam decis s petrec noaptea la castel. Sper c nu v deranjeaz? Lady Lebanon nu-i rspunse, ci prsi furioas ncperea. De ce v-ai rzgndit? ntreb Totty mirat. Tare mi-ar place s-i pot rspunde! exclam inspectorul. Poate c voi reui mine diminea
CAPITOLUL 20
Inspectorul Tanner se apropie brusc de u i o deschise. n prag se afla Guilder cu o tav de argint n mini. Pe tav era o ceac. V-am adus cafeaua, zise majordomul imperturbabil. De cnd eti aici, pe coridor? ntreb Tanner. Am sosit chiar n clipa cnd ai deschis ua, domnule. Pune tava pe mas, rosti indispus Tanner. Dup ce servitorul iei, inspectorul se duse i deschise din nou ua: pe culoar nu era ns nimeni. Lordul Lebanon avea dreptate, mormi el. La Marcs Priory se trage serios cu urechea. De ce nu-l izolai pe Guilder? se mir Totty. Am un motiv foarte temeinic, l asigur superiorul su. Dac-l voi izola, m tem c se vor produce aci multe ncurcturi. Pentru moment, spionajul sta i d destul btaie de cap lui Guilder, deoarece Brooks nu este prea inteligent i tot greul cade pe umerii lui. Privi n jur i se ncrunt. Ciudat cas! continu el. Abia atept s terminm cu acest caz ca s plec ct mai departe de aici.
101
- EDGAR WALLACE -
Lu plicul pe care tocmai l sigilase. Cuprindea un mesaj urgent. Am s-l dau curierului, i zise lui Totty, care-l urm n hol. Ajuni n faa cldirii, l gsir pe curierul-motociclist ateptnd. Acest plic este pentru eful poliiei, i explic Tanner. Pune-l n geant i ai grij de el. Trebuie s ajung la Londra la orele unsprezece. eful te va atepta la sediu, n biroul su. Curierul i duse motocicleta pe alee i porni n goan. Abia trecuse de prima cotitur, cnd se auzi un zgomot puternic i, aproape imediat, un strigt. Tanner se repezi pe alee, urmat de Totty. Se auzeau ipete i zgomot de lupt. l gsir pe motociclist czut pe sol i motocicleta rsturnat. Totty i aprinse lanterna. Chipul curierului era palid, cascheta i czuse i hainele i erau n dezordine. Nu fusese rnit, dar era tulburat i plin de vnti. Pe alee se afla ntins o frnghie, spuse el cu greutate. Am czut i cineva s-a repezit asupra mea ncercnd s-mi lege ceva n jurul gtului. Cum arta atacatorul? l ntreb Tanner. Nu l-am putut vedea. Farurile mi s-au stins n cdere. Era ns foarte puternic, deoarece a reuit s m ridice, ca s m sugrume. L-am lovit cu pumnii, dar nu cred s-l fi rnit. Totty lumin aleea i descoperi o frnghie legat ntre doi copaci. Curierul i cercet motocicleta i constat bucuros c nu suferise nici o avarie. Spui c a ncercat s te sugrume cu ceva, murmur Tanner. Poate gsim vreo urm n jur ns, orict cut mpreun cu Totty, nu reui s descopere vreun batic rou, ori vreun alt indiciu. Scrisoarea este n regul? i se adres Tanner curierului. Poliistul i cercet geanta i abia atunci constat c atacatorul tiase cu un cuit ascuit cureaua cu care i-o petrecuse pe umr. Aadar, voiau s pun mna pe scrisoare! concluzion Tanner. Pune-o n buzunar, tinere i explic-i efului ce s-a ntmplat. Cei doi poliiti l urmrir cu privirea pe curier, pn l vzur lund-o pe osea.
102
Acum este n siguran, zise Tanner. Cine crezi c l-a atacat? Oricum, am procedat bine cnd l-am pus pe Feraby s-l urmreasc Intrar amndoi n hol. Tocmai atunci apru i Guilder. Prea c sosise n goan. Gfia, prul i era vlvoi i chipul crispat. Ce i s-a ntmplat? se mir Tanner. Am adormit i am avut un comar, rspunse Guilder, ncercnd s-i recapete respiraia. Era noroi n camer? ntreb Tanner, privindu-i cizmele. Erau ude i de tocuri se lipiser smocuri de iarb. Majordomul i privi i el cizmele i zmbi. Am ieit mai nainte ca s fumez, explic el. Nu cumva ai visat motocicliti? se interes calm Tanner. Nu, domnule, replic Guilder. Am avut un comar Se fcea c era cutremur. N-am ncotro, trebuie s-l admir! rosti inspectorul dup plecarea majordomului american. S-l admirai pe Guilder? exclam Totty. I-ai vzut cizmele? Desigur, replic Tanner, lund loc pe scaunul de lng biroul lady-ei Lebanon. Oricum, problema noastr numrul unu este doamna Tilling, adug gnditor. Se ridic i ncepu s se plimbe prin ncpere. Ia maina, i spuse deodat lui Totty, du-te la doamna Tilling acas, ia-o de acolo i condu-o la hanul White Hart. Nu spune nimnui nimic. Doi dintre oamenii notri stau la han. Cere-i unuia dintre ei s aib grij de dnsa. i dac n-are s vrea s-i prseasc locuina? ntreb Totty. Atunci, ai s-o scoi de acolo cu fora, rspunse Tanner. Pn la urm va trebui s lsm politeea la o parte Totty se duse la garaj, gsi maina poliiei i pe oferul acesteia i pornir ndat spre casa pdurarului. Curnd ajunser n faa uii de la intrare. Era deschis. Geamul e spart! exclam oferul. Sergentul Totty lumin cu lanterna fereastra. Fusese forat i dou geamuri erau sparte. Intr n cas, ferindu-se s fac zgomot. Prin micul salon, a crui u era larg deschis, prea c
103
- EDGAR WALLACE -
trecuse un ciclon: masa era rsturnat, un scaun zcea pe canapea, iar sticla tablourilor i fotografiilor de pe perei, spart! Nici dormitorul nu arta mai bine: aternutul se afla pe jos i podeaua era plin de cioburi! Totty iei din cas. n spatele acesteia se afla o mic grdin de zarzavat i, ceva mai ncolo, o livad cu pomi fructiferi. Sergentul Totty lumin locul cu lanterna i zri o femeie zcnd pe pmnt. Se apropie n fug de dnsa i se aplec asupra ei. Aa cum se ateptase, constat c era doamna Tilling. Respira, ns groaza care o stpnea o mpiedica s vorbeasc. l privea cu ochi care exprimau o spaim teribil. Buzele i se micau necontenit, dar nu se auzea nici un sunet. O lu n brae i o duse la main. Pn s ajung la han, ea gemea i murmura fraze fr sens. Din fericire, la ora aceea nu era lume la han, i cu ajutorul hangiei i ai unei cameriste, doamna Tilling fu culcat n pat. Sergentul Totty i telefon dendat superiorului su. Este rnit? ntreb Tanner. Nu, dup cte am observat, ns este ntr-o stare de oc. Cred c ceea ce s-a ntmplat n locuina ei a avut loc cu cteva minute nainte de sosirea mea. Cheam un medic ca s-o examineze i ntoarce-te imediat la castelul Marcs Priory, i spuse inspectorul Tanner. Totty rmase la han ct s dea instruciuni unuia dintre oamenii Scotland Yardului instalat acolo. Ieind din cldire l ntlni pe Feraby, cruia i relat cele petrecute. Se pare c vom avea parte de o noapte agitat, remarc Feraby, artndu-i colegului su pistolul purtat la subsuoar. Inspectorul ne cere s fim narmai, dar nu tiu asupra cui vom trage. Va trebui s te socoteti foarte norocos, dac vei apuca s tragi, zise Totty. Ai dreptate, replic Feraby. nc nu am uitat ce mi s-a ntmplat ntr-o camer a hanului Cel puin, dac ea nu ar fi amestecat Cine, doamna Tilling? ntreb Totty. Care doamn Tilling, eu m refer la miss Crane. Am ncercat s-l conving pe Tanner s-o trimit la Londra. i ce a spus? se interes curios Totty.
104
C dac ar trebui s trimitem la Londra pe toi cei de la Marcs Priory care sunt n pericol, ar trebui s nchiriem un autocar, rspunse Feraby rznd cam acru. Oricum, este ceva n camera pe care nu vor s ne-o deschid. M nfior de cte ori trec prin faa acelei ui Culmea este c azi noapte am zrit lumin acolo. Rzbtea printr-o mic crptur; a durat doar o clip ns nu am observat pe nimeni ieind. Cine locuiete n camera alturat? ntreb Totty. Locuia Amersham, zise Feraby. N-ar fi exclus ca unul dintre lambriuri s fie, n realitate, o u. i n camera din partea cealalt, cine st? Miss Crane, rspunse Feraby ngrijorat. Kelver, care cunoate casa, mi-a explicat c ntre camera ncuiat i aceea a Ilei Crane este un spaiu de un metru, care nu poate fi justificat, dup msurarea ncperilor de pe coridor. Este convins c n acel loc se afl o trecere tainic. Maina poliiei, n care se aflau cei doi poliiti nainta acum spre castel. Oprete cteva clipe, i se adres Feraby oferului. Iat camera cu pricina, continu el. A patra fereastr spre dreapta intrrii. E ngust, ca a vechilor castele. Doamne! exclam el deodat. Fereastra spre care se uitau se luminase brusc, ns geamurile fiind opace nu se putea vedea n interior. Feraby sri afar din main i porni n goan spre castel, urmat de Totty. Cnd ajunser sub fereastr, zrir o umbr care se mica, lund forme ciudate. Apoi, lumina se stinse.
CAPITOLUL 21
Frumoas locuin! murmur Totty. D-mi lanterna ta, i ceru Feraby. Lumin zidul; pe partea cu pricina exista o singur fereastr i peretele era neted. Privete! exclam Feraby. Cu ajutorul unui creion nsemn pe zid un contur, urmnd crmizile care ieeau foarte uor n afar.
105
- EDGAR WALLACE -
Aici nu este perete, adug el. Aici exist o poart de fier, dat cu var! Scoase din buzunar un briceag. l desfcu i l introduse n ceea ce prea o crptur ntre dou crmizi. Aps i una dintre ele se ddu la o parte, ca un capac. n golul ivit, zrir clana unei ui. Feraby o aps, ns ua nu se deschise; probabil era ncuiat pe dinuntru. Cineva se apropiase ntre timp de dnii. Cnd li se adres i recunoscu dendat vocea, dei nu-i putea distinge bine fata. Era Guilder. Ce ai gsit? ntreb cu nedisimulat interes Guilder, privind peste umerii poliitilor. La lumina lanternei zri clana. Drace! exclam el. Vd asta pentru prima oar. Feraby ddu drumul crmizii i aceasta reveni la loc cu sunetul caracteristic al unui resort care se nchide. Deci asta este! murmur Guilder. Cu cteva clipe n urm am zrit lumin n aceast camer, venic nchis, zise Totty. Cine a intrat acolo? Presupun c Brooks, rspunse repede Guilder privind n sus. Lady Lebanon inea acolo nite scrisori pe care nu voia s le gseasc poliia i-mi nchipui c l-a trimis s i le aduc. S-a ntmplat ceva n sat, domnilor? adug, cu intenia vdit de a schimba cursul conversaiei. Absolut nimic. Totul este calm. Unde este lady Lebanon? S-a dus la culcare? ntreb el. Nu, domnule, rspunse Guilder. Puin mai nainte am vzut-o n salon, jucnd table cu fiul ei. Salonul este singura ncpere unde poi sta linitit n aceste zile. Nu cred c l-ai vizitat. Feraby l vizitase. I-l artase Ila. Salonul se afla la primul etaj, era o ncpere mic, cu mobile vechi i cu atmosfer apstoare. Ajuni n hol, Guilder le oferi whisky, ntei focul, deoarece noaptea era rece, apoi plec s-l caute pe Brooks. Tanner telefon la Scotland Yard. i explic efului su c nu putea atepta ntoarcerea curierului. Situaia era de aa natur c trebuia acionat imediat i-i ceru ajutorul. Dup ce telefon, veni n hol unde-i gsi subordonaii. Totty fusese la etaj, dar examinarea exterioar a camerei nchise nu
106
adusese nimic nou. Tanner nu se mir aflnd c zriser lumin n misterioasa ncpere. tiu, spuse el. Am vzut i eu lumin acolo de dou ori. Cea mai important descoperire este ns ua aceea de fier i bnuiam existena, dar nu tiam unde se afl ca s-mi susin ipoteza. Totty, continu, du-te, te rog la lordul Lebanon i spune-i c vreau s vin aci. Acest tnr ne-a mrturisit numai jumtate din ceea ce cunoate i am impresia c cealalt jumtate este mult mai important pentru clarificarea cazului. Totty l gsi pe lord singur. Sttea gnditor n faa jocului de table. Bun, i spuse sergentului. Credeam c dormi. Joci table? Dac vom juca mpreun, sunt sigur c am s te nving. De aceea nici mamei nu-i place s se msoare cu mine. N-am mai jucat de ani de zile, replic Totty, care, de fapt, habar n-avea de jocul de table. Inspectorul Tanner vrea s te vad, adug. Ca s stm de vorb? Cu plcere! zise tnrul. Mi-e cam foame, ns. Mama scrie scrisori i n-are chef de conversaie. Ajuni n hol, lordul Lebanon l salut pe Tanner i i aprinse un trabuc. M bucur c vei rmne aici n noaptea asta. Mama ns nu era deloc ncntat de aceast hotrre a dumneavoastr i ma certat; cic eu a fi de vin Ridicol, nu? Unde este miss Crane? se interes Tanner. Cred c s-a culcat, rspunse lordul cu o strmbtur. M tem c atunci cnd m voi cstori cu dnsa, am s m plictisesc ngrozitor. Este, firete, simpatic, ns nu avem nimic comun. Feraby, care era prezent, i mprtea ntru totul aceast ultim prere. i cei doi americani nu sunt ncntai de prezena dumneavoastr, continu lordul, lund loc pe canapea. n clipa aceea n u apru Guilder. Nu am nevoie de dumneata, rosti tios lordul. Am vrut s arunc o privire sobei, replic majordomul, s vd dac nu s-a stins focul. La ce or te duci la culcare? ntreb Tanner. Domnul Tanner i vorbete! exclam furios Willy.
107
- EDGAR WALLACE -
M scuzai, domnule inspector credeam c v adresai lordului, replic Guilder. Nu am o or anumit, domnule, adug el. Dormi n aceast arip a cldirii? Cnd dorm, da, rspunse Guilder zmbind. Pe scar se ivi Brooks i ncepu s coboare ncet treptele. Prea istovit. Se pare c nu dormi prea bine, observ Tanner. Dimpotriv, domnule, replic Brooks cu deosebit politee. Cnd dorm, dorm minunat. Tcu i ncepu s mestece alene chewing-gum. Vrei ceva? l ntreb Tanner. Am vrut sa m conving c Guilder nu are probleme, zise el vesel. Nu tiu dac eti impertinent, sau dac aceasta i este purtarea obinuit, spuse Tanner, ridicndu-se de pe canapea. Guilder se grbi s intervin. Domnule inspector, nu uitai c Brooks este american, observ el. Vine dintr-o ar liber. Se-ntoarse apoi s scormoneasc focul, ns Tanner se apropie de el i-l apuc brusc de bra. Cnd oamenii se poart obraznic cu mine, i izolez ntr-un loc unde, desigur, nu domnete libertatea! strig i zri trecnd prin ochii americanului o sclipire ciudat. Cum vi s-ar prea dac v-a spune c nu-mi suntei deloc simpatici i c am convingerea c tii mult mai multe dect susinei referitor la cele dou crime? Cum vi s-ar prea dac v-a aresta n calitatea de complici i v-a trimite s petrecei noaptea n arestul poliiei? Observ c nu mai zmbii Firete, aceasta nu v-ar conveni, nu-i aa? Guilder l privea uimit i cu oarecare team. N-a vrea s v ostenii din pricina noastr, domnule inspector, murmur el. Nu am s m ostenesc deloc, replic Tanner calm. n parc se afl patruzeci de poliiti solizi i capabili, de la Scotland Yard. Au sosit acum cinci minute i cldirea este nconjurat. n noaptea asta nu se va comite nici o crim la Marcs Priory. Pronuna rar cuvintele i sergentul Totty i privea eful cu gura cscat.
108
Dup cum vezi, continu inspectorul, mi va fi foarte uor s gsesc nsoitori pentru voi doi. Sper ca nu v ndoii domnilor Guilder i Brooks Inspectorul scoase din buzunar un fluier i se pregti s-l duc la buze. Nu, domnule inspector, se grbi s spun Guilder, nu trebuie s recurgei la asemenea mijloace extreme. Dac am vorbit nepoliticos, v cer scuze. Se-ntoarse spre lordul Lebanon care urmrea scena cu uimire. Pot face ceva pentru dumneavoastr, mylord? Adu-ne nite whisky cu sifon, te rog, zise Willy. Poi s te retragi, i se adres apoi lui Brooks. Brooks urc treptele, dar paii lui nu erau prea siguri. Uf! oft lordul Lebanon. Este adevrat, domnule Tanner c afar sunt patruzeci de poliiti? Mai precis, treizeci i ase, rspunse inspectorul. Am pus la socoteal i oferii. Se sprijini de speteaza unei vechi canapele i-l privi pe castelanul de la Marcs Priory. Cnd ai venit azi diminea la Scotland Yard, i spuse el, ne-ai dat de neles c v amenin o primejdie. Vorbeai serios, mylord? V-a ameninat cineva? A ncercat cineva s v fac ru? Willy Lebanon l privi mirat. Nu tiam c v-am pomenit despre aa ceva, murmur. Sau petrecut, ns tot felul de mici ciudenii. Mici ciudenii despre care nu merit s vorbim, dar nu pot spune c a ncercat cineva s m atace. Dac ar fi ncercat, desigur c acum a fi mort! adug zmbind. L-ai vzut vreodat pe tatl dumneavoastr? ntreb Tanner. Firete, rspunse tnrul mirat. Nu n ultimii ani ai vieii lui, bineneles. Atunci era infirm. Cnd eram copil , da Era mai nalt ca mine i foarte puternic. Se spune c, n tineree, tata, singur, a scos o cru care czuse n an. Exist n cas vreo fotografie de-a lui? se interes Tanner. Nu, nu cred, rspunse Willy. Odat, am gsit o fotografie de-a lui, din perioada cnd era n scaunul de invalid. Am dat de ea
109
- EDGAR WALLACE -
ntr-o carte, din bibliotec. I-am artat-o mamei, ns ea a rupt-o, fr ca mcar s-o priveasc. Ciudat purtare, nu vi se pare? remarc inspectorul. Da, mama este ciudat, admise lordul zmbind. Oricum, fotografia nu-l favoriza deloc pe tata, trebuie s recunosc. nelegei? Desigur. Era ras sau avea barb? ntreb Tanner. Avea barb. n fotografia aceea, complet tnrul. Nu cumva v putei aminti unele din acele lucruri care vau deranjat? Adic, ai vrea s tii dac mi s-a ntmplat ceva deosebit, nu-i aa? zise lordul zmbind. Ei bine, am s v spun. De dou ori Guilder mi-a servit un whisky cu sifon i singurul lucru pe care mi-l amintesc, n ambele di, este c l-am but. Nimic altceva. Ultima oar, m-am trezit n camera mea, n ntuneric. Eram mbrcat n pijama. Capul m durea ngrozitor L-am sunat pe Guilder i, cnd a venit, mi-a spus c leinasem! O explicaie ridicol, fiindc eu nu lein niciodat. Ce credei c s-a ntmplat? ntreb Tanner. Nu tiu, rspunse lordul descumpnit, ns aa am pit n ambele di cnd am but acel whisky. O dat, au existat i urmri Dimineaa, cnd am cobort n hol, am avut impresia c se dduse drumul n acea ncpere unui taur furios. Mobilierul era distrus i era limpede c fusese mare trboi n afacere erau implicai cai doi majordomi americani i Amersham. N-a vrea s cred c i mama era amestecat Guilder sosi cu buturile. Ddu un pahar lordului Lebanon, i pe celelalte trei le mpri poliitilor. Nu poi s aduci sticla de cristal i sifonul? l cert lordul. Nu aa se servete, Guilder. n viitor, am s in cont de observaia dumneavoastr, mylord, zise zmbitor Guilder. Iei lund cu el tava i trntind ua. M ntreb dac vi s-a ntmplat s vizitai o cas ca aceasta, zile lordul Lebanon, sorbind o nghiitur din paharul su. Se strmb i i ntinse paharul lui Tanner. V rog s-l gustai, i se adres el.
110
Tanner sorbi puin din butur i constat c avea un iz amar. Acum, gustai i whisky-ul dumneavoastr, zise tnrul. Inspectorul bu o nghiitur i observ c acel gust amar nu exista. Ciudat, zise lordul, cnd tocmai vorbeam despre asta Zri pe mas o vaz cu trandafiri i goli n ea coninutul paharului su. n seara cnd a avut loc trboiul, whisky-ul meu a avut acelai iz amar, remarc lordul. Guilder se afla n faa uii, dar nu putea nelege ce-i vorbeau cei din ncpere, lemnul uii fiind masiv. Spera ns c Brooks, aflat pe trepte, i putea auzi. Rsun zgomot de pai. Era lady Lebanon. Despre ce discut? l ntreb n oapt. Nu tiu, mylady, zise majordomul. Crezi c poi s scapi de ei? i se adres ea ncet. Nu cred, rspunse americanul. n parc, se afl nc patruzeci de poliiti de la Scotland Yard. ns nu i-am spus nimic lui Brooks. Spune c vrea s plece. Poliitii l sperie Lady Lebanon l privi zmbind: Te sperie i pe dumneata? Pe mine nu m sperie nimic, rosti el cu fermitate. Odat ce am nceput, am s merg pn la capt Spune-i lui Brooks c am s-i dau o mie de lire, dac nu se va afla nimic, zise lady Lebanon. Guilder cltin nencreztor din cap. Credei c vom reui? fcu el indispus. Brooks s-a pierdut cu firea. Mrturisesc c sunt nelinitit din pricina lui. Dac dorii sfatul meu, trimitei-l n America. n cazul c nu se va mai putea controla, ne va crea probleme. Se apropie din nou de u, dar nu auzi nimic. Intr n hol, ns, aa cum presupusese, era gol. Lady Lebanon plecase. Dinspre captul coridorului venea zvon de glasuri. Ciuli urechea; lordul Lebanon le arta poliitilor tabloul unuia din strmoii si, explicndu-le c semna cu tatl su. Guilder arunc o privire paharelor de pe mas. Unul era complet gol. l lu i-l ntoarse; avea un mic semn rou. Observ vaza cu trandafiri i, aplecndu-se mirosi; simi ndat un
111
- EDGAR WALLACE -
puternic miros de whisky. Fluier uor i Brooks cobor grbit treptele. Nu l-a but, i zise Guilder, cnd cellalt ajunse lng dnsul. L-ai fcut prea tare, remarc Brooks. i-am atras atenia c are s-i simt gustul amar. Pi, ncepuse s se obinuiasc, rosti morocnos Guilder. Ce le-a spus? Le-a pomenit de trboiul care a avut loc aici, de faptul ci puneam somnifere n butur, zise Brooks. tii ce nseamn asta? Desigur, replic linitit Guilder. Ai vorbit cu mylady? Da, rspunse Guilder. N-are rost s fii nelinitit. Aa crezi tu? exclam furios Brooks. Am toate motivele s fiu nelinitit. Suntem nconjurai de o grmada de poliiti i Tanner este mult mai detept dect am crezut. Dac se va afla adevrul, am ncurcat-o! N-ar fi exclus s ajungem la nchisoare Unde sunt acum? ntreb privind n jur. Se duc n camera lordului Ssst Vine unul dintre ei Sergentul Totty se opri n prag i se uit la ei. V-a putea fi de folos? i se adres Guilder. Mi-ai putea fi de mare folos, biete, rspunse Totty. mi nchipui c nu vei dormi deloc n noaptea asta. Dac nu vei dormi nici dumneavoastr, desigur c i eu am s v urmez exemplul, domnule, replic Guilder zmbind. A vrea s tiu, zise Totty, dac v-a trecut vreodat prin minte c v-ai putea trezi amestecai ntr-o afacere tare urt Brooks tresri, ns Guilder rse. Domnule, omul s-a nscut ca s fac fa necazurilor i ncurcturilor, rosti el rar.
CAPITOLUL 22
Guilder l indispunea pe Totty, tocmai pentru c era nenduplecat i curajos. Nu-i plcea s se simt n inferioritate cum nu-i plcea s fie singur. n noaptea aceea regulile stricte de
112
la Marcs Priory fuseser nclcate i ua care unea aripa destinat servitorilor cu holul principal rmsese deschis. Fr ndoial c domnul Kelver, majordomul-ef, nu se culcase nc. Totty, ndeplinind un ordin al lui Tanner, strbtea salonul, cnd se auzi strigat. Era lady Lebanon. Intrai, sergent, i zise ea. Domnul Tanner s-a culcat? Nu, mylady, rspunse el, ct mai politicos, deoarece invitaia ei l mgulise. V deranjeaz c fumez? De fapt fumul de tutun o supra. Nici fiului ei nu-i permitea s fumeze n faa ei. ns, n noaptea aceea, era buntatea personificat. l pofti pe Totty s ia loc pe cel mai confortabil fotoliu i se aez la rndul ei, innd pe genunchi o cutiu mbrcat n catifea. n aceast cutiu pstrez totdeauna o sum de bani, zise ea zmbind, cnd zri privirea lui Totty aintit asupra obiectului. Noaptea o iau cu mine. Procedai foarte nelept, mylady, remarc Totty. Cu hoii nu poate fi nimeni sigur Suntei sergent, domnule Totty? l ntreb. Pentru moment, da. i domnul Tanner este Inspector, complet Totty. Diferena de grad dintre noi nu este prea mare. mi nchipui c primii un salariu la fel de important ca munca ce ndeplinii, continu castelana. Totty era gata s-i explice ct de important era munca lui, ns ea nu-l ls. M-ar interesa foarte mult s aflu ce gndesc poliitii despre ntmplrile de aci, zise lady Lebanon. Presupun c mereu se gsesc indicii noi Iar dumneavoastr, cnd descoperii ceva, i raportai dendat domnului Tanner, nu? Desigur c suntei mna lui dreapt. Sergentul Totty zmbi ncntat. tii ct de mult l-a interesat camera aceea nchis, continu ea. inei minte? Totty inea minte i, chiar era gata s-i pomeneasc despre descoperirea fcut, cnd lady Lebanon i se adres din nou, nedndu-i rgaz s scoat o vorb.
113
- EDGAR WALLACE -
Oare nu i-ai putea spune domnului Tanner c ai vizitat ncperea respectiv i c n ea nu erau dect nite mobile vechi? Auzindu-i propunerea, sergentul Totty ncet s se mai simt mgulit i redeveni poliistul calm i corect. Sunt sigur c spusele dumneavoastr l vor ncnta, adug ea, mai ales c pune mare pre pe prerea unui om care este ajutorul su cel mai de ndejde, nu-i aa? Totty nu rspunse. Dac-l vei asigura pe domnul Tanner c n camera aceea nu este nimic, m vei scuti de multe neplceri, continu lady Lebanon cu glas mieros. Cred c da, murmur Totty. O vzu deschiznd mica cutie i auzi fonetul bancnotelor. Scoase patru dintre ele! Sergentul observ c fiecare era de cincizeci de lire. Cnd ai de-a face cu oamenii att de inteligeni ai Scotland Yardului e firesc s te simi neajutorat, continu ea. Aa mi se ntmpl mie. Admit c ei consider suspecte i cele mai nevinovate fapte; desigur din deformaie profesional De aceea, este reconfortant s aib cineva un prieten, printre dnii. nchise cutia i se ridic, lsnd pe fotoliu cele patru bancnote. Noapte bun, domnule sergent. Noapte bun, mylady, ns, ai uitat banii. Nu-mi amintesc s fi lsat , ncepu ea. Iat-i, zise Totty ntinzndu-i spre ea. Poate c vei avea nevoie de ei Lady Lebanon i lu din mna lui foarte calm. Speram c i vei primi, murmur ea. Pcat Dup ce ea prsi salonul, Totty se duse n sufragerie, unde-l gsi pe Tanner. Pcat! fcu Totty zmbind. Ce anume este pcat? ntreb inspectorul. C nu am vrut cele dou sute de lire pe care mi le-a oferit lady Lebanon. Ce vrei s spui? spuse superiorul lui ncruntndu-se. C nu vrea s fie deschis i cercetat camera aceea, rspunse sergentul. Aadar i-a oferit bani! exclam Tanner. i tu ce i-ai zis?
114
C sunt un poliist serios i c, precis voi fi promovat dup rezolvarea acestui caz, replic Totty. Inspectorul se strmb, dar nu fcu nici un comentariu. Prin urmare, nu vrea s fie controlat ncperea misterioas, murmur Tanner. Atunci, o vom deschide chiar mine. Rmase pe gnduri cteva clipe apoi ntreb: Unde este Feraby? Nu tiu. Cred c n cas, replic Totty. Dar, cu ceilali patruzeci de poliiti ce vom face? V-ai ngrijit de dnii? Inspectorul Tanner se apropie de subordonatul lui. Cei patruzeci de poliiti nu exist, i opti el, dar s nu pomeneti nimic despre asta. Cum, nu se afl n parc? fcu mirat Totty. De ce ai lansat povestea cu Deoarece vreau ca crimele care urmeaz s fie comise n noaptea asta s aib loc n cas, nu afar, opti Tanner. Totty nlemni. La cte crime v ateptai? mi nchipui c prima victim vei fi tu, rspunse Tanner rznd. n aceea clip se simea foarte mulumit de sine nsui i Totty, care-l cunotea, pricepu c superiorul lui i i furise un plan *** Camera btrnului lord, care-i fusese dat, i trezea totdeauna Ilei Crane un sentiment de team. De obicei, izbutea s adoarm cu mare greutate. Asculta cu spaim zgomotele din jurul ei. Uneori, nu auzea dect trosnetul mobilelor vechi sau al lambriurilor roase pe alocuri de cari, alteori, cnd btea vntul, ntunericul o nspimnta i mai mult. Noaptea aceasta ns era plin de zgomote ciudate. Ajunse pn la ea zvon de oapte i i se pru c unul dintre lambriuri se mic, n timp ce afar, pe coridor, trosni o scndur a podelei. Mai auzise asemenea zgomote i nu ar mai fi trebuit s o sperie Avea o mam i dou surori mai mici, de dragul crora trebuia s trudeasc. Nu ar fi putut prsi castelul, dect cu
115
- EDGAR WALLACE -
cineva care i-ar fi putut oferi un sprijin sigur. Era convins c lady Lebanon n-avea s-i mai dea nici un ban, dac pleca. Nu se gndise niciodat c mndra castelan nu ar fi ndrznit n nici o mprejurare s o lipseasc de suma pe care i-o ddea. John Feraby i plcea n mod deosebit. Se gndea mereu la el. Aa ceva nu i se mai ntmplase Nu voia s se mrite cu Willy Lebanon i tia c nici el nu dorea aceast cstorie. l simpatiza i, uneori, i era mil de dnsul. Poate c, mritndu-se cu el, ar determina-o pe lady Lebanon s-i mai ofere tnrului o ans Dar, nu! Nu-l iubea i nu era n stare s fac un asemenea pas. Se culc, se acoperi cu ptura, dar, curnd, o ddu la o parte. i era somn i ncepu s viseze Ca de obicei, visa ceea ce dorea s uite Ce impruden din partea lady-ei Lebanon s lase baticul rou n sertarul ei! Putea fi descoperit uor de oricare dintre poliiti. Ce o determinase s lase acea teribil dovad ntrun asemenea loc? Era clar c baticul trebuia ars! Nu-i ddu seama c se sculase din pat. Nici c i descuiase ua. Chinuit de acea idee fix, plutea n vis Da, baticul rou, cu micul sigiliu auriu, trebuia ars Inspectorul Bill Tanner auzi cheia rsucindu-se n broasc, chiar n clipa cnd i ddea lui Feraby ultimele instruciuni. Se apropie de scar, fcndu-le celorlali semn s nu fac zgomot. Poliitii rmaser nemicai. Ila cobor ncet scara cu ochii aintii n gol i cu minile ntinse nainte. Trebuie ars, spuse. Ajuns n hol se ndrept spre biroul lady-ei Lebanon. Sertarul era ncuiat, ns, n nchipuirea ei, Ila l descuie. Trebuie ars, repeta cu vocea monoton a somnambulilor. Baticul trebuie ars. L-ai sugrumat cu baticul. L-am vzut n mna ta, cnd te-ai ntors n cas L-ai ucis cu pnza aceea. Trebuie ars baticul Fata urc apoi la fel de ncet treptele. Feraby vru s se apropie de dnsa, ns Tanner l mpiedic. O zri intrnd n camera ei i auzi cheia nvrtindu-se n broasc. L-ai sugrumat cu baticul murmur inspectorul. Oare cui i se adresa n visul ei?
116
CAPITOLUL 23
Auzi o alt u deschizndu-se i apru lady Lebanon, nc mbrcat. A fost Ila? ntreb ea. Miss Crane? Tanner fcu semn c da. Este somnambul, zise lady Lebanon cu tristee. Ce nenorocire! Unde ai vzut-o? A cobort n hol, explic Tanner. Biata fat, murmur castelana, cred c va trebui s-o trimit pentru vreo lun undeva, la odihn. Cnd este n starea aceea Ai fost prezent la plimbrile ei nocturne, mylady? ntreb inspectorul. Da, de dou ori. Din pcate, n acele clipe spune tot felul de prostii. Acum n-a vorbit? Nu, n-am auzit nimic, rspunse inspectorul i fu convins c lady Lebanon se simi foarte ncntat de acest fapt. Noapte bun, domnule Tanner, zise ea. Nu trebuie trezit n acele momente, ns dac nu se va trezi, n-ar fi exclus s aib o nou criz de somnambulism. Bill Tanner reveni n hol. Era tot mai nelinitit. Du-te la han, i spuse sergentului Totty, i afl dac doamna Tilling este n stare acum s ne rspund la unele ntrebri. Dup plecarea lui Totty, inspectorul se-ntoarse spre Feraby. Ce concluzie tragi din toate acestea? i se adres el. Este limpede c miss Crane tie cine a comis crima. Feraby i privi cu tristee superiorul. Da, ns nu este exclus s fie vorba doar de un vis. La urma-urmelor, tia c baticul a fost ars i a presupus c se aflase n sertarul biroului. Nu putei acuza pe cineva pentru cele ce rostete n somn Nu acuz pe nimeni, i mai ales pe aceast tnr, l lmuri Tanner. Aa c nu fi nelinitit, adug zmbind i Feraby se nroi. Am impresia c o simpatizezi, ncheie inspectorul. Pe cine? Pe miss Crane? bigui tnrul. Cum este posibil s Nici mcar nu a ndrzni
117
- EDGAR WALLACE -
N-ai ndrzni s crezi c este posibil s se intereseze de tine, complet Tanner cu blndee. Eu, ns, sunt convins c ar fi mult mai fericit n micul tu apartament, dect la Marcs Priory Feraby i privi uimit superiorul. Nu mi-am nchipuit c, ncepu el, dar Tanner l ntrerupse, aplecndu-se s ia un trabuc din cutia lsat pe mas de Guilder. Dac americanul n-a otrvit trabucul, precis c este de calitate superioar, zise inspectorul. Ce era n whisky-ul pe care i l-a adus lordului Lebanon? ntreb Feraby. Un narcotic. De ce? se mir tnrul poliist. Lordul Lebanon era de prere c urma s se petreac ceva n aceast noapte. Nu a precizat cine avea s acioneze, dar pot s ghicesc Ei obinuiesc s-i dea buturi cu un gust ciudat, atunci, cnd vor s-l in de o parte. Bine ar fi fost dac ar fi but whiskyul la. Feraby i privi uluit, eful. De ce? ntreb, fr s neleag. Pentru c m-ar fi scutit pe mine de multe belele, replic Tanner, rznd. Dimineaa, eful mi va trimite trei oameni care vor fi n stare s clarifice acest mister mult mai operativ ca mine Vor fi aci la orele zece. De la Scotland Yard? se interes Feraby. Nu intenionez s te lmuresc, rspunse inspectorul. Strduiete-te s descoperi sine ar putea fi acei oameni i aa vei rmne treaz. Totty se ntoarse chiar atunci de la han i raporta c doamna Tilling se mai linitise i dormea. Foarte bine, zise Tanner. Alte nouti? Sunt, fcu ncntat Totty. Pdurarul Tilling a fost prins lng Stirling. S-a dat jos din tren la Edinbourgh, ns poliia a reuit s-l gseasc i acum se afl la secie. i cei doi majordomi americani unde sunt? ntreb Tanner. n apartamentul lor, spuse Totty. I-am auzit vorbind. M ntreb oare despre ce discut? murmur Tanner i zmbi. Desigur, nu-i nchipuie c aceasta este ultima noapte pe care o petrec la Marcs Priory.
118
Ai s-i arestezi? Nu tiu nc, depinde, rspunse inspectorul. *** Guilder i Brooks aveau multe s-i spun. ns cel care vorbea ncontinuu era Brooks. Taci odat! exclam la un moment dat Guilder, care sttea ntr-un fotoliu cu un pahar de whisky lng el. Crezi c eu nu sunt ngrijorat? Fata a umblat iar n somn i tii c n asemenea situaie vorbele ei nu ne sunt de folos. Tcu i i privi colegul gnditor. Brooks, am s m duc n camera ei i am s-o iau de acolo. Vrei s faci asta cu toi poliitii tia care miun prin cas? zise Brooks uluit. Da, replic Guilder hotrt. Nu pot risca mai mult. I-ai comunicat btrnei intenia ta? continu Brooks, care nu prea era de acord, dei admira curajul prietenului su. Btrna n-are dect s se duc dracului! spuse Guilder. n noaptea asta nu-mi pas de ea nici cit negru sub unghie. Foarte linitit, lu din sertarul unui scrin, plin cu tot felul de scule, un mic clete i, folosindu-se de el descuie i ncuie ua, dup ce pusese cheia n partea exterioar. O descuie din nou i puse cletele n buzunar. Om prevztor, domnul Guilder avea grij ca toate broatele s fie bine unse, aa c manevrele lui nu produser nici un zgomot. Unde ai s-o duci pe fat? i se adres Brooks nelinitit. n camera mea, zise Guilder. i dac Tanner , ncepu Brooks. ine-i gura! strig Guilder. Numai la ru te gndeti Cred c ar fi mai bine s te ntorci n patrie. Cred c amndoi ne vom putea socoti norocoi, dac vom izbuti s ne ntoarcem, replic Brooks morocnos. Nu neleg de ce te tot plngi, spuse colegul lui mpciuitor. Munca ta nu este prea grea i eti foarte bine pltit. Dei n-ai recunoscut faptul cnd te-a interogat poliistul, tiu c ai ceva economii Aa-i, admise interlocutorul lui. Am cteva mii de dolari la o Banc din Filadelfia.
119
- EDGAR WALLACE -
Deci, poi s trieti mult vreme numai din dobnzile sumei, conchise zmbind Guilder. ns, timpul trece, continu el privindu-i ceasul. M duc s vd dac totul este n ordine. Poate c poliitii se vor duce la culcare; i cei de la Scotland Yard trebuie s doarm, uneori Iei fr s fac zgomot i, printr-o mic deschiztur fcut de el n u, mai de mult, privi n ncperea unde se aflau poliitii. Totty era ocupat cu o pasien, Tanner rsfoia nite hrtii, ns cel de-al treilea om de la Scotland Yard nu era acolo. Strbtu coridorul, urc treptele i tocmai ajunsese pe palier, cnd zri pe cineva intrnd n camera Ilei Crane. Era lady Lebanon. Guilder, furios, se grbi s se retrag ntr-un col, ca s nu fie vzut. *** Ila se trezi cu greu i deschise ua. Lady Lebanon intr i o gsi pe fat pe jumtate adormit, pe pat. Ce s-a ntmplat? murmur tnra. Castelana se apropie de ea i o apuc uor de umr. Trezete-te, Ila! Observ c veioza de pe noptiera fetei era aprins. O lai aprins toat noaptea? ntreb ea. n ultimul timp, da, murmur Ila. Sper c te simi bine aici, continu lady Lebanon. Ursc camera asta, replic fata, nfiorndu-se. Nu mi te-ai plns niciodat, zise lady Lebanon. Camera aceasta este una dintre cele mai bune din castel. n trecut, existau aici nite ui secrete, dar mi se pare c soul meu a dat ordin s fie zidite. Acum o sut de ani, a locuit aci Garsy Lebanon. Ani de zile nu i-a prsit brlogul; era hrnit printr-o deschiztur fcut n u. N-a avut copii. Aceast ramur a familiei a pierit Lady Lebanon fcu un efort s uite trecutul i s se rentoarc la realitate. Nu e bine s dormi cu lumina aprins, o sftui ea. Fata nu-i rspunse; capul i czu pe pern i nchise ochii. Ila, trezete-te, trebuie s te trezeti! exclam lady Lebanon scuturnd-o cu putere. De ce ai ncuiat ua? ntreb Ila ridicndu-se pe jumtate.
120
Pentru c, n noaptea asta, castelul este plin de poliiti, iar tu ai avut din nou o criz de somnambulism, i explic lady, aezndu-se pe marginea patului. Adevrat? se mir ea. Regret. Asta mi se ntmpl din noaptea aceea ngrozitoare cnd cineva, da, cineva a rsturnat mobilele, a sfrmat totul i doctorul Amersham Am crezut c doctorul fusese ucis Ila, prad amintirilor, i ascunse faa cu minile. Dac nu coborai n hol, n-ai fi vzut nimic, replic cu asprime interlocutoarea ei. Ila, n noaptea asta se pot ntmpla multe, continu ea cu voce mai blnd. Sper s intervin la timp, ns trebuie s fiu pregtit pentru orice Vreau s te mrii cu Willy, auzi? Vreau s te mrii cu Willy. Nu-i ascundea acum disperarea i strnse braul fetei. Vreau s te mrii cu el chiar azi. Diminea. Azi! exclam Ila nspimntat. Este imposibil. Nu pot s m mrit att de repede. Nu nu m-am Poi s te mrii azi, o ntrerupse lady Lebanon. Am toate actele necesare, de o sptmn. Willy tie? ntreb Ila. N-are importan dac tie sau nu, continu lady Lebanon nerbdtoare. Va face ce-i voi spune. Willy este ultimul Lebanon. nelegi? Ce-i drept, este o verig slab ns este ultima verig a lanului. A mai existat o verig slab, strmoul nostru Jeoffrey Lebanon; i mai nevolnic dect Willy. S-a nsurat cu una dintre verioarele sale. Poi s vezi portretul ei n holul principal. L-a prsit ndat dup nunt Da, l-a prsit, dar a avut muli copii, adug ea. Groaznic! opti Ila. Nu sunt de acord, replic lady Lebanon. Jane a fost una dintre cele mai importante femei din familia noastr. Ila, uii c i tu eti o Lebanon? Uii c strbunicul tu a fost fratele celui de al optsprezecelea viconte? Orice s-ar ntmpla, copiii ti vor aparine familiei, dup ce te vei mrita. Vor purta numele de Lebanon! Ila o auzi oftnd. Cnd continu vocea i era mai potolit, semn c se mai linitise. Ila, dac viaa cu Willy i se va prea prea grea, vei ntlni la mine deplin nelegere, spuse lady Lebanon i se ridic. Maina te va atepta la orele unsprezece dimineaa.
121
- EDGAR WALLACE -
Nu pot! protest Ila. Nu, nu pot! Nu-l iubesc pe Willy. Iubesc un alt brbat. Pe tnrul Feraby? ntreb lady Lebanon, deloc mirat. i ce conteaz asta? i-am explicat c voi fi foarte nelegtoare cu tine. Nu pricepi ce trebuie s faci? S creezi o nou ras, adic ceva minunat! Familia va cpta fore noi. Femeile din familia Lebanon au fost totdeauna mai puternice i mai detepte dect brbaii. Un fel de fonet se auzi pe coridor. Ce este? opti Ila nspimntat. Guilder, rspunse lady Lebanon. Este i acesta un motiv ca s te mrii ct mai repede. Dup ce va trece noaptea asta, nu tiu dac-i voi mai putea stpni pe aceti doi brbai, m refer la majordomii americani. Oricum, Guilder nu trebuie s afle c te vei cstori, opti ea. Ai neles, Ila? Nu trebuie s afle! Rmas singur, Ila adormi. Nu era ns un somn obinuit. Dei respiraia i era linitit, mintea fetei lucra cu febrilitate. Cam peste un sfert de or, Guilder intr n camer. Ua nu era ncuiat, i spuse el lui Brooks, aflat pe coridor. Unde-i lady Lebanon? Ce-i pas de dnsa? se rsti Guilder. D-mi ptura. Cu ptura n mn, Guilder se apropie de pat. Trezii-v, miss, i zise el. Trebuie s venii cu mine. Dup multe insistene, Ila se aez pe pat i ncepu s vorbeasc incoerent; nu era treaz, ci, din nou, prad somnambulismului. Guilder o nfur grijuliu n ptur i o ajut s umble. De ce n-o lai aici? mormi Brooks tot mai nelinitit. Nu pot s risc, replic tios Guilder, continund s-o in pe fat de bra; ea pea ca n trans. Nu pot s fac ce-mi cerei, rosti Ila la un moment dat, cu vocea monoton a somnambulilor. Trebuie s m mai gndesc. Nu vreau s m mrit. Guilder, tresrind, se-ntoarse spre colegul lui. Ai auzit ce-a spus? l ntreb. Nu pot s m mrit astzi! Nu vreau! opti iar fata. Majordomul o conduse spre u i o ls s-o deschid singur. tia cum trebuie s te pori cu somnambulii. Se mulumi, din cnd n cnd, s o ndrepte spre direcia cea bun. Curnd,
122
ajunser n camera lui. Guilder o aez n pat i o acoperi cu plapuma. Ila se ghemui suspinnd n aternut i adormi. Acum, va continua s doarm adnc, zise Guilder. ns, pentru orice eventualitate, am s ncui ua. Tu du-te n camera ei i adu-i aici papucii i capotul. Repede! Brooks porni spre u, dar pipindu-i buzunarul, se opri brusc. L-am pierdut! exclam el. Nu cumva l-ai vzut pe undeva? Ce anume? ntreb Guilder mirat. Revolverul meu. Aveai deci un revolver? fcu mustrtor Guilder. Mare prostie s-l cari dup tine. Unde l-ai lsat? Acum un ceas era n buzunarul meu, zise spit Brooks. Guilder l privi fr s-i ascund ngrijorarea. Ciudat dispariia asta, observ el. Du-te n camera ta. Poate l-ai uitat acolo. Totui nu pricep de ce aveai o arm? i era fric? Brooks nu rspunse, ci se repezi n camera lui. Reveni curnd i-i spuse colegului su c nu-i gsise arma. Nu-i nimic, replic furios Guilder. Ai s dai de ea mine. Acum, adu papucii i capotul fetei. Ajuns n faa ncperii ocupat de Ila, Brooks constat c ua era deschis, dei el inea foarte bine minte c o nchisese. n plus, lumina era stins, dei el o lsase aprins. O fi trecut pe aci lady Lebanon i zise Brooks. ntinse mna spre comutator, cnd simi ceva moale nfurndu-se n jurul gtului su. Imediat i introduse minile ntre acel material i gtul lui, ns strnsoarea devenea tot mai puternic. Ddu drumul baticului i ncerc s-l apuce pe acela care ncerca s-l ucid, dar nu izbuti. ndemnatecul sugrumtor se atepta la gestul lui i se feri. Brooks se prbui pe podea i totul i se ntunec naintea ochilor
CAPITOLUL 24
Jos, n hol, inspectorul Tanner i terminase pasiena i Totty l privea.
123
- EDGAR WALLACE -
Individul avea o arm, zise sergentul. Cine, Brooks? ntreb Tanner cu interes. Da, am observat buzunarul lui, cnd i-a scos vestonul. Are s ne creeze probleme. Cred c dnsul va avea probleme, nu noi, replic Tanner enigmatic. Ce-a fost asta! exclam el, auzind o bufnitur. Urc s vezi. Totty alerg pe trepte. Inspectorul se opri pe palier i-l auzi i pe Guilder sosind n goan. Inspectore, vino sus! strig Totty. Repede! Tanner urc treptele n fug i se repezi n camera care aparinuse, cndva, btrnului lord. Brooks era culcat pe spate i Totty se strduia s-i dezlege baticul care-i strngea gtul. Nodul era foarte strns, ns, pn la urm, reui. Cred c a murit, murmur Totty. Lsai-m pe mine, domnule, zise Guilder i ngenunche lng colegul lui. i desfcu gulerul cmii i ncepu s-i maseze gtul. Guilder era palid i pe frunte i se iviser broboane de sudoare. Pentru prima oar l vedea Tanner pe majordomul american, att de emoionat. Nu este mort, le spuse el. Putei s-mi aducei puin brandy? Totty cobor n hol i reveni cu sticla. Guilder i turn cteva picturi n gur i Brooks ntredeschise ochii. Minile i se micar spasmodic. Sper s-i revin, li se adres Guilder. Ajutai-m s-l duc n camera lui. A fost ct p-aci s se curee. Bietul Brooks! Arma lui nu l-ar fi ajutat l transportar pe Brooks i-l culcar n patul lui. Atunci, Tanner i aminti c fosta camer a btrnului lord era acum a Ilei Crane i ea nu se afla acolo cnd intraser s-l salveze pe Brooks. Unde este miss Crane? ntreb inspectorul. Nu tiu, rspunse Guilder, care-i recptase calmul. Trebuie s fie undeva prin cas. Du-te s-o caui, i ordon Tanner lui Totty. Unde e Feraby? Tnrul poliist tocmai intra i superiorul lui i explic situaia. Feraby nu izbuti s-i pstreze sngele rece.
124
Nu-i pierde curajul, i zise Tanner. Caut-o n toat casa i trezete-i pe toi. Aceasta este misiunea ta, Feraby. Guilder ieise pe nesimite din ncpere i inspectorul l trimise pe Totty dup el. Totty porni spre u, cnd toate luminile se stinser. Cei doi poliiti, pe dibuite, izbutir s ajung pe culoar, care era, de asemeni, cufundat n ntuneric. Cineva a umblat la ntreruptorul general, zise Tanner. tii unde se afl? Desigur, rspunse Totty. Ai o lantern? n regul. ine n mn i bastonul de cauciuc. Poate vei avea nevoie de el. Am s cobor n hol. l lsar pe Brooks, care gemea, n camera lui i Totty cobor scara care ducea la aripa destinat servitorilor. Nu-i aprinsese lanterna, pentru ca dumanul invizibil s nu-l localizeze i s-l atace. ntreruptorul general se afla ntr-o mic magazie, la care se ajungea prin buctrie. Ua ei era larg deschis. Totty lumin treptele cu lanterna. Trase cu urechea, dar nu auzi nimic. Totui, erau destule coluri potrivite s serveasc cuiva drept ascunztoare. De unde se gsea, observ c ntreruptorul general fusese cobort i se ndrept ntr-acolo. Tocmai ntinse mna, cnd primi o puternic lovitur n ceaf. Arunc lanterna i sentoarse ca s-i loveasc adversarul, dar pumnul lui nimeri n gol. Auzi pai repezi urcnd treptele spre buctrie i ua nchiznduse; apoi cheia nvrtindu-se n broasc. Totty nu se neliniti; era sigur c avea s fie descoperit curnd. Lu deci lanterna de pe jos, cut o bucat de srm i leg strns ntreruptorul general, ca s nu mai poat fi cobort. Se dovedi c avusese dreptate s-i pstreze calmul, deoarece dup cteva minute auzi glasul lui Feraby, care-l striga i ua, ncuiat de atacator, fu deschis de colegul lui. Totty urc treptele cam ameit de lovitura primit. l durea capul, dar nu era rnit. Ai gsit fata? l ntreb pe Feraby. Nu, rspunse tnrul tulburat. Tanner nu pare ngrijorat, dar asta nu conteaz. Plec n grab i Totty urc n holul principal unde-l atepta superiorul su. i povesti cele ntmplate. L-ai vzut? ntreb inspectorul.
125
- EDGAR WALLACE -
Nu, doar l-am simit, zise indispus sergentul Totty. Oricum, tipul care m-a atacat se mic fulgertor Din fericire, nu s-a gndit s foloseasc arma pe care o avea asupra lui, remarc Tanner. De unde avea arma? se mir Totty. A furat-o de la Brooks. E primul lucru pe care ni l-a spus cnd i-a revenit. tii cine-i criminalul? ntreb Totty. Da, rspunse inspectorul. Cnd lordul Lebanon mi-a declarat c i se pune somnifer n butur, totul a devenit clar pentru mine. Dac vom reui s scpm teferi n noaptea asta, am s-l implor pe ef s te promoveze, adug Tanner. Nu cred c am fcut mare lucru, ncepu sergentul Totty cu modestie. Asta nu are nici o importan, replic superiorul lui zmbind cu buntate. Oamenii sunt promovai, tocmai pentru c nu fac nimic! Fcu civa pai prin ncpere. Lady Lebanon, continu el, s-a ncuiat n camera ei i refuz s ias. Cred c nu mai rezist Feraby se ivi n hol cu hainele n dezordine i i privi nelinitit eful. Nu este nicieri! murmur el dezndjduit. N-o mai cuta, rosti calm Tanner. Se afl n camera lui Guilder. Am vzut-o acum cteva clipe. Iat cheia, cred c-i trebuie. Slav Domnului! exclam tnrul poliist. Acolo este n siguran, l asigur Tanner. Lordul Lebanon m-a ntrebat ce se ntmpl, dar am refuzat s-i dau lmuriri. L-am ntlnit n faa uii mamei sale. O ruga s ias, ns ea refuz s-l vad. Aadar nici pe el nu-l primete? murmur Tanner. Dealtfel, m ateptam. Lady Lebanon are motive serioase s vrea s fie singur n aceste clipe. Unde e tnrul lord? Ar Nu apuc s-i termine fraza, cnd l vzu pe Willy Lebanon cobornd treptele. Era nepieptnat i vdit tulburat. Probabil c abia se trezise, deoarece purta pijama i halat, iar n picioare papuci. Ai s rceti, i spuse Tanner zmbind.
126
Mama nu vrea s m vad i ncepu Lebanon. Astzi este nervoas, l ntrerupse Bill Tanner, ncercnd s-l liniteasc. Totty, urc la etaj i roag-o pe lady Lebanon s vin n hol. Dumneata, Feraby, calmeaz-i pe servitori i trimite-i la culcare. Cnd rmaser singuri, Willy Lebanon ntreb nelinitit: Unde este Ila? M-am uitat n camera ei i nu este acolo. Tanner, sta e sfritul! Da, aa cred i eu, opti Tanner. Avea impresia c sfritul avea s vin odat cu apariia lady-ei Lebanon. Oare se va hotr s coboare n hol sau va gsi un mod mai facil ca s fac fa nereuitei sale i dezvluirii tainei pentru pstrarea creia fcuse attea sacrificii? Te-a ruga, Tanner, s uii c m-am purtat ca un om slab i lipsit de voin, spuse lordul Lebanon cu fermitate. Am decis s m schimb. Era i timpul, nu? n primul rnd am s plec de la castelul Marcs Priory. Nu-l mai pot suferi. tii cine se afl n camera pe care mama nu te las s-o cercetezi? Tatl meu! Prin urmare, eu nu sunt nc lordul Lebanon. Tanner l privi mirat. Nu se atepta la o asemenea revelaie, dar, de acum, nimic nu-l mai putea uimi. El, tatl meu, a fcut tot acest trboi, continu tnrul. Acum a plecat. Sunt sigur c a ajuns deja foarte departe de aci. Putea intra i iei cnd voia. Asta te mir, nu-i aa? Da, oarecum, replic Tanner calm. Tnrul Lebanon sttea pe scaunul mamei sale i sub razele palide ale candelabrului asemnarea lui cu dnsa era frapant. Tanner trase un scaun lng birou i se aez. Familia! Familia! murmur tnrul lord. Doamne, m-am sturat s aud acest cuvnt. Nu crezi c a sosit momentul s se termine cu prostia asta? Mai nti Stand, apoi Amersham i acum bietul Brooks Ei, nici chiar aa, zise Tanner mustrtor. Brooks triete. Da? Cineva mi-a spus c M bucur s aflu c e bine. Nui om ru. Eti de acord, domnule Tanner? ns cu familia trebuie s se termine Nu neleg ce vrei s spunei, rosti Tanner ncurcat. Lordul Lebanon se foi enervat pe scaun.
127
- EDGAR WALLACE -
Povestea asta dureaz de ani de zile. ntreab-o pe mama. Pstreaz toate datele i numele strmoilor notri Are notat tot ce se refer la bolile, slbiciunile i defectele lor! Privi n jur de parc se temea s nu fie spionat. Aa a fost i tatl meu, continu. A stat nchis cincisprezece ani n camera lui. Era nebun! tia doi aveau grij de el, adug rznd. Guilder i Brooks, zise inspectorul. Mi-am nchipuit. Willy Lebanon i ls capul pe umr i privi n gol. Numai c el n-a sugrumat pe nimeni, rosti rar, cu oarecare solemnitate. Era clar c vorbea cu sine nsui. Willy Lebanon i nl capul i Tanner i ntlni ochii plini de veselie. Tatl meu a murit o tiai? zise el. Era nebun de legat. i-am spus c este n camera aceea Ei, bine, te-am minit. Mint foarte uor i am o imaginaie bogat. Da, tata era nebun, a murit, ns ct a trit nu a sugrumat pe nimeni. Nu tia c putea s fac acest lucru, continu tnrul rznd. Prima dat am vzut asta n India, la Poona. Un brbat mic de statur, slab, s-a strecurat n spatele unui brbat solid, i-a nfurat o pnz n jurul gtului i Da, brbatul cel voinic a murit! Sugrumat! Formidabil, nu? Tanner rmase tcut. Am ncercat ingenioasa metod asupra fetei aceleia, zise Willy. A murit ntr-o clip! Chipul i se nroise uor i ochii i strluceau. Nu mai semna deloc cu tnrul palid, slab i plictisit de acum o or. Acesta era misterul de la castelul Marcs Priory. Tnrul slbu din faa lui pclise pe toat lumea, chiar i poliia. i pclise pe toi, n afar de mama lui, care tia adevrul i suferea ngrozitor. Era ns dispus s-i sacrifice viaa ca s-l protejeze pe fiul ei, ucigaul, dar, totodat, ultimul urma al familiei Lebanon. Este nemaipomenit ct de uor mor oamenii, spuse Willy. Scoase din buzunarul halatului su un batic rou i-l flutur rznd. l vezi? i se adres lui Tanner. Am o grmad de baticuri la fel ca sta. Le-am adus din India. Doctorul Amersham mi-a luat cteva dintre ele, dar nu tia unde le in ascunse. Am reuit s te
128
uimesc, nu-i aa? Nu sunt nalt, dar sunt foarte puternic. Uite ce muchi am! ntinse braul spre inspector, care-i pipi muchii. Fu, ntradevr, surprins. Nu bnuise niciodat c acel tnr firav putea avea asemenea musculatur puternic. Niciodat nu te-ai gndit c eu puteam fi sugrumtorul, nu-i aa? continu lordul Lebanon. De obicei oamenii spun despre mine: Uite la omuleul sta! Apoi tcu i se ncrunt. Firete, s-a fcut mare trboi din pricina indienei aceleia, zise el. Camarazii mei din armat nu credeau c am suficient putere ca s fac aa ceva. I-am zpcit i pe ei. E vorba de fata despre care mi-ai povestit cnd ai venit la Scotland Yard? ntreb Tanner. Lebanon izbucni n rs. Bineneles. Amersham n-ar fi avut curajul s-o sugrume. i-am spus ns c o fcuse dnsul, ca s te pclesc. Tare mi place s pclesc oamenii Aadar, a fost mare scandal atunci? insist Tanner. Vorbea calm i cine i-ar fi vzut, ar fi crezut c discut despre un subiect lipsit de importan. Inspectorul i ndeprtase subordonaii, deoarece tia c tnrul Lebanon nu avea s-i mrturiseasc adevrul, dac ei ar fi fost de fa. Da, a fost mare scandal, admise Lebanon mohort. Mama l-a trimis pe Amersham s m aduc acas, n Anglia. Omul acesta este un mizerabil. A plastografiat o semntur E mai bine s nu ai de-a face cu dnsul. Tanner i stpni o tresrire. i ddea seama c pentru tnrul Lebanon, doctorul Amersham continua s fie n via! O fiin vie care-l mpiedica s fac ce vrea. n nebunia lui, lordul credea c Amersham putea s apar oricnd Cnd m-a adus n Anglia, mama i-a chemat pe cei doi, adic pe Brooks i Guilder, care-l ngrijiser, i pe tata, continu Willy Lebanon. Firete c nu sunt majordomi. Sunt nelegi, au grij de mine. Da, neleg, zise inspectorul Tanner. Willy Lebanon pru s-i aminteasc de ceva plcut, deoarece izbucni n rs.
129
- EDGAR WALLACE -
tii, camera aceea, pe care mama refuz s i-o arate, are pereii matlasai, explic el cu o veselie care te nfiora. Este foarte bine matlasat. Sunt obligat s m duc acolo cnd ncep s pricep anumite lucruri. Adic, atunci cnd devii cam obositor pentru cei din jur? zise Tanner, strduindu-se s zmbeasc. Nu, nu, strig furios Willy. M duc n camera matlasat cnd pricep anumite lucruri. tiu ce spun. Cel mai teribil este s nelegi lucrurile. Cnd simt c m cuprinde senzaia aceea de supraexcitaie, mintea mi se limpezete. Bill Tanner se aplec peste mas i Lebanon se trase repede napoi. Nu m atinge! ip. Vreau doar s-mi aprind igara, zise Tanner calm. Tnrul se liniti imediat. Scuz-m, murmur. Aprinse un chibrit i-l inu cu mn sigur pn cnd inspectorul trase primul fum. Apoi l stinse cu grij i-l depuse n scrumier. mi eti prieten sau duman? l ntreb. Ce ntrebare ciudat! exclam inspectorul. i sunt prieten, firete. Nu te cred, replic cu rceal Lebanon. Ai telefonat la Scotland Yard i le-ai cerut s trimit aci trei medici ca s stabileasc starea sntii mele. Eram ascuns dup u i te-am auzit. Pe mine urmeaz s m consulte, protest Tanner. Mini! strig Willy Lebanon ncruntndu-se. Pot s-i pclesc, aa cum te-am pclit i pe tine, cum am pclit o mulime de oameni chiar i pe Amersham, care era cel mai detept dintre toi. O silea pe mama s fac ce voia el. i vrei s-i explic de ce? Pentru c mama ar fi trebuit s-l pun pe tata sub interdicie, ns ea n-a procedat cum cerea legea, ci i administra averea. Pricepi? Desigur, cunoti legea mai bine ca mine. Ea administra i averea mea i tia c dac ar fi fost descoperit ar fi avut mari neplceri. Amersham a ameninat-o c o denun la poliie i a reuit s capete de la dnsa o sum important. Exista ns ceva care-l preocupa n mod deosebit pe Tanner i vru s se lmureasc.
130
De ce l-ai ucis pe Stand, pe oferul tu? l ntreb. Willy Lebanon i plec privirile i ochii i se umezir de lacrimi. Regret foarte mult pentru asta, zise el. Era un om att de bun! ns, mie mi este team de indieni. Unii dintre ei au ncercat s m ucid i-am spus c s-au nfuriat cnd am strangulat fata, n India. Nu neleg de ce au fcut atta trboi pentru proasta aceea, eurasian. Vezi, eu habar n-aveam c balul care urma s aib loc n noaptea aceea n sat era un bal mascat i cnd am vzut n faa mea un indian, m-am speriat. Nu tiam c Stand alesese un asemenea costum Era limpede c-i prea ru. Din ochi i curgeau lacrimi. inea mult la Stand. Aveau ceva comun: ura mpotriva lui Amersham. i dealtfel, Stand l slujea, fr s dezvluie nimic din tainele stpnului su. Niciodat nu l-ar fi prt lady-ei Lebanon sau doctorului Amersham. Dup ce l-am, nelegi, am plns o sptmn, continu tnrul lord. Pot s-o confirme toi, i mama i servitorii. Am trimis flori frumoase la nmormntare. Mi-a prut sincer ru. I-am trimis i surorii lui Stand dou sute de lire. Am furat banii din cutia mamei. De fapt, erau banii mei, tii bine, nu? Mamei nu i-a plcut ce am fcut, dar ea este att de sensibil Privi spre scar, apoi spre u. Vrei s-i art ceva? zise zmbind. ns, dac-i art, juri s nu spui la nimeni. Jur, spuse Tanner. Lebanon i duse mna la buzunarul halatului i scoase un pistol. Tanner nu se mir. Se atepta la acest gest. Este primul pe care am reuit s-l gsesc, rosti ncntat tnrul. L-am luat din vestonul lui Brooks. Am dat dovad de mult inteligen, nu-i aa? Totdeauna am dorit s am o arm. l privi int pe Tanner i adug cu seriozitate: Nu te poi strangula pe tine nsui i, pe urm, strangulaii devin att de uri Se nfior i nchise ochii. Cnd i redeschise, chipul lui, tras i palid, prea mbtrnit. De multe ori m gndesc c toat familia Lebanon trebuie s dispar toat, cu blazoanele i stemele ei. Familia! Doamne ferete! S continui familia! Nu i se pare ridicol?
131
- EDGAR WALLACE -
Tanner rmase tcut cteva clipe. Bietul biat! murmur. Lebanon l privi mijindu-i ochii. De ce ai spus aceste cuvinte? l ntreb. Am avut un frate mai mic, zise Tanner, cam de vrsta ta. Ochii lordului Lebanon se aintir asupra lui bnuitori. Nu m simpatizezi, nu-i aa? zise rnjind. Te simpatizez, rspunse Tanner. i-am fost bun prieten. Am apreciat foarte mult faptul c ai venit la Scotland Yard. M-am artat foarte mecher nu? exclam lordul vesel. Vreau s spun c nu te ateptai. L-am ucis pe Amersham chiar n dimineaa aceea i am ters-o de la castel, nainte de a fi descoperit cadavrul. I-am bgat n speriei pe toi. Precis c mama l-a trimis pe Guilder, cu maina ei. El tia unde am plecat, fiindc eu nsumi i spusesem c am s m duc la Scotland Yard, s stau de vorb cu tine. Inspectorul Tanner i scutur scrumul igrii n scrumier i tnrul se grbi s acopere pistolul cu ambele mini. M ntreb unde a ascuns-o? ntreb deodat lordul. Pe Ila. Unde a ascuns-o Guilder? zise Tanner. Da, admise tnrul lord. tii, Ila semna att de mult cu tnra indian. M-am strecurat n spatele ei i am apucat-o de gt. N-ai auzit cum a ipat? Mi-a scpat i a cobort treptele n fug. Sergentul Totty era i el acolo, n hol. Altfel, n-a fi lsat-o; a fi prins-o i Ei, dar era i Guilder prin preajm. Ai observat? Guilder se afl totdeauna lng mine. Nu cred c Guilder m-ar fi ucis, dac a fi strangulat-o. Guilder e foarte bun. Mai ales cu Ila. O pzete ca pe ochii din cap. ndeosebi din noaptea cnd ea i-a dat seama ce este cu mine tii, atunci cnd am rsturnat totul n hol. Ila a vzut i, de atunci, se teme. Coborse n hol, din ntmplare i a vzut totul n noaptea aceea era s-l omor pe Amersham. Cei doi majordomi au fost silii s se lupte cu mine ca s-l scoat din minile mele. Doamne, ct de tare s-a speriat el atunci! Ila a asistat la cele ntmplate; era pe scar. Tare s-a mai ngrozit, srmana N-o condamn pentru asta. Rmase tcut cteva clipe. Sunt foarte puternic! exclam el apoi cu nedisimulat mndrie. Foarte puternic! Totdeauna te-am socotit puternic, zise Tanner.
132
Inspectorul simea c nervii ncep s-i cedeze. Sperase s-l poat potoli pe tnrul lord, s-l fac s revin la o stare mai normal, ns purtarea lui dovedea contrariul. Criza cea primejdioas, uciga, nu avea s ntrzie. Tanner cunotea simptomele, deoarece mai avusese de-a face cu un caz asemntor. Da, criza urma s se produc i pistolul din mna lordului Lebanon era ncrcat. Azi noapte le-am fcut figura, continu Willy Lebanon ncntat. N-am but whisky-ul. tii ce puseser n el? Da, rspunse Tanner. Observaser c eti nervos i voiau s-i dea ceva ca s te calmezi. Aa este, admise lordul. Au fcut-o de multe ori. ns de data asta le-am tras clapa Inspectorul Bill Tanner i goli paharul i se ridic. M duc s m culc, zise pe un ton firesc. N-ai s te duci la culcare! exclam lordul. i-e fric! Da, ie fric. i nspimnt pe oameni. Pe mine nu m nspimni, spuse Tanner. Mai bine, dmi pistolul. Ce nevoie ai de el? n clipa aceea, dinspre scar, se auzi un ipt. Tanner nu ntoarse capul, dar era sigur c lady Lebanon se decisese s-i prseasc dormitorul. Am nevoie de el, replic cu seriozitate lordul. De pild, a putea pune capt familiei cu ajutorul lui. Willy! strig lady Lebanon i tnrul se ddu napoi, ascunznd arma n cutele halatului su. Ce faci? continu ea. D-mi pistolul. Nu, n-am s i-l dau, se smiorci tnrul. Totdeauna miam dorit s am o arm. i-am cerut-o de attea ori, mam. Las pistolul, i porunci lady Lebanon. Tanner, profitnd de faptul c, pentru o clip, tnrul lord i ntorsese spatele, se repezi asupra lui. Sergentul Totty, atras de ipete, intr n fug n hol i se grbi s-i sar n ajutor. ns, cu imensa putere pe care o d nebunia, Lebanon scp din minile lor i o lu la fug pe trepte. Tocmai atunci, Guilder se ivi pe, palier. Willy Lebanon ezit o clip, apoi Zgomotul mpucturii pru mai puternic n acel spaiu vast. Pistolul czu din mna tnrului Lebanon, care se prbui fr via pe trepte.
133
- EDGAR WALLACE -
Cei trei brbai se apropiar de el, ns i ddur seama c nu mai era nimic de fcut. Ultimul lord Lebanon murise. Lady Lebanon sttea dreapt, cu capul sus, lng biroul ei. Care-i situaia? ntreb ea. A murit. S-a sinucis, rspunse Tanner emoionat. Doamne, ce tragedie! Lady Lebanon rmase tcut. ncet, urc treptele i trecu pe lng cadavrul fiului ei, fr s-i arunce mcar o privire. Ajuns pe palier, se sprijini de perete, ca s-i mai revin. Au trecut zece secole de la nnobilarea primului Lebanon, gemu ea. i iat c n-a mai rmas nimeni ea s poarte mreul nume! Brbaii o priveau tcui. O mie de ani s-au stins dintr-o dat, aa cum se stinge o lumnare! murmur lady Lebanon i, ncet, continu s urce scara.
CAPITOLUL 25
La nceput, am crezut c este vorba de o crim pasional, i explic inspectorul Tanner superiorului su. Stand i Amersham se interesau de aceeai femeie i doctorul era deosebit de gelos. Mrturisesc c declaraiile fcute de lordul Lebanon la Scotland Yard, cel puin pentru moment, mi-au ntrit bnuielile. Mai ales cnd lordul i-a atribuit lui Amersham sugrumarea acelei tinere din India, crim comis n realitate de el nsui. Mai trziu, ns, am primit unele date din India, referitoare la crim. Era clar c criminalul era Lebanon. Totui, autoritile de acolo au preferat s-l expulzeze, ca s evite scandalul, el fiind ofier. Nu bnuisem de la nceput starea mental a tnrului Lebanon, iar ciudatele relaii dintre doctorul Amersham i lady Lebanon, precum i faptul c doctorul avea cazier m-au derutat. Tanner trase cteva fumuri din igar, ca s-i adune gndurile. Doctorul Amersham era un om de nimic, escroc i plastograf.
134
Spre norocul lui, continu el, lady Lebanon l-a chemat ca s-i ngrijeasc soul. Doctorul lor de familie murise i nu era uor s gseasc un altul, care s pstreze taina. Dac s-ar fi aflat c ea administreaz averea soului ei ar fi avut neplceri, iar autoritile ar fi numit un consiliu de tutel s administreze averea. Amersham nu era prost i, avnd oarecare experien n privina bolilor mentale, a fost angajat de lady Lebanon. i pltea o leaf substanial, ns situaia era de aa natur c i permise, ca, ncet-ncet, s se impun att lady-ei Lebanon, ct i fiului ei. Se tia c tnrul Willy Lebanon este nebun? ntreb eful poliiei. Nu. Nicieri n fiele referitoare la sntatea lui nu se afl vreo meniune despre acest fapt, rspunse Tanner. Dei nu era prea inteligent, a reuit s intre la coala Militar Sandhorst i s devin ofier. Pn n ziua cnd l-a mpucat pe unul dintre subordonaii lui, nimeni n-a bnuit nimic. Superiorii lui din armat nu tiau c tatl su este nebun, cu toate c un strbunic de-al tnrului fusese nchis ntr-un ospiciu. Adevrul este c, att din partea mamei, ct i din partea tatlui, Willy Lebanon a avut strmoi nebuni. O ereditate grea, observ eful poliiei. Fr ndoial, replic Tanner. Dar s continuu. Dup moartea soului ei, lady Lebanon a scpat cumva de doctorul Amersham care devenise primejdios. Din pcate, dup cele ntmplate n India, cnd fiul ei a sugrumat-o pe acea tnr eurasian, lady Lebanon a apelat din nou la dnsul. Nu avea alt ieire. El accept s se ocupe de tnrul dement, dar, n schimb, i pretinse castelanei s se cstoreasc cu el. A fost o cstorie din interes. Nu existau nici dragoste, nici relaii conjugale. S-au cununat n satul Peterfield. Dup cstorie, lady Lebanon i-a cerut un singur lucru lui Amersham: s se poarte cu oarecare demnitate. Altfel, viaa lui personal n-o interesa. Ca s poat face fa crizelor teribile ale lui Willy, mama lui fu silit s-i angajeze din nou pe cei doi aa-zii majordomi, Guilder i Brooks. Pn la asasinarea lui Stand, care a fost o ntmplare nefericit, nu se iviser ncurcturi. Trebuie s menionez c, nainte de sosirea americanilor, tnrul lord descoperise trecerea secret i ua care ddea n parc. Erau folosite, cnd tria tatl lui, ca s fie scos la aer, ferit de priviri indiscrete. Tnrul Lebanon, n timpul crizelor
135
- EDGAR WALLACE -
mai ales, avea o putere extraordinar. Totodat, se mica cu o vitez uluitoare. n ultima noapte, atunci cnd s-a sinucis E de necrezut cte a izbutit s fac n vreo cincisprezece, douzeci de minute! L-a atacat pe curierul motociclist, a devastat casa pdurarului i a lovit-o pe doamna Tilling, s-a rentors la castel, ia schimbat hainele Da, era deosebit de primejdios i aciona fulgertor Inspectorul Tanner rmase pe gnduri cteva clipe. Cu trecerea timpului, starea mental a tnrului Lebanon se nrutea. Ca s-l ucid pe Amersham a dat dovad de mult viclenie. A ieit prin ua secret, l-a ateptat la cotitura aleii, unde doctorul trebuia s ncetineasc, i a srit pe scaunul din spate al mainii. Din nefericire, capota era dat la o parte Luat prin surprindere, doctorul n-a apucat s se apere Dup crim, lordul nu s-a ntors imediat la castel, ci a pornit-o aa, la ntmplare. Probabil c s-a rtcit. Atunci, i-a ieit n fa pdurarul Tilling. Speriat, Lebanon l-a atacat. ns Tilling era i el foarte puternic i nu numai c a reuit s scape cu via, ci s-l potoleasc i s-l aduc pe stpnul lui la castel. Lady Lebanon s-a trezit ntr-o situaie foarte dificil: taina fusese aflat de un om n care nu se putea ncrede. Temndu-se c Tilling ar fi putut declara cele ntmplate poliiei, castelana de la Marcs Priory i-a dat o mare sum de bani i l-a expediat la vila pe care o avea familia Lebanon, n apropiere de Aberdeen. Pdurarul s-a dus cu bicicleta pn la Horsham i de acolo a luat trenul spre Aberdeen. Familia Lebanon, murmur eful politiei gnditor. Lady Lebanon era n stare de orice ca s salveze bunul renume al familiei sale, s-i asigure continuitatea, zise Tanner. Nereuind s descopere locul unde fiul ei ascunsese cadavrul lui Amersham, i-a poruncit lui Guilder s duc maina acestuia undeva, la marginea satului Marcs Thornton. Dup uciderea lui Amersham, tnrul Lebanon a acionat potrivit mprejurrilor. Repet ns: devenea pe zi ce trece mai primejdios pentru cei din jur. n ce o privete pe Ila Crane, de pild, am constatat c o ura. Inteniona s-o ucid chiar n noaptea cnd s-a sinucis. De fapt, Lebanon ncercase s-o asasineze de trei ori. Fata a scpat doar datorit grijii ce-i purta Guilder. Acesta bnuia ce pune la cale tnrul lord; majordomul era un om cu experien i, dealtfel, se ngrijea de mult vreme de acel dement. Nu-i era greu s-i
136
ghiceasc reaciile sau inteniile. De aceea, a luat-o pe Ila din camera ei, unde Willy Lebanon putea intra, i a dus-o n propria lui ncpere. Guilder avusese prevederea s ncuie ua. ns Brooks, care se dusese n camera fetei ca s-i aduc halatul i papucii, a fost aproape sugrumat de Lebanon. Acesta se folosea cnd dorea de trecerea secret pe care o descoperise. Cam asta am avut s v relatez, ncheie Tanner. Nu pomeni nimic de idila dintre Ila Crane i Feraby; era convins c avea s evolueze n modul cel mai favorabil. Totui, adug inspectorul Tanner, a dori s v adresez o rugminte. S-l promovai n grad pe sergentul Totty. De ce? ntreb eful lui. Cred, sir, c aa trebuie, rspunse Tanner. Da, trebuie Este un om foarte cinstit. SFRIT
137

Edgar Wallace - Moartea Sta La Pânda (O Doamna Înspaimântata)

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Edgar Wallace - Moartea Sta La Pânda (O Doamna Înspaimântata)

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

EDGAR WALLACE MOARTEA ST LA PND

You might also like