EDGAR WALLACE

VRJITORUL

Traducere V. V. DELATIMIS Editura REALITATEA 1991 AGAIN THE RINGER

- EDGAR WALLACE -

DE CE EDGAR WALLACE?
Fiindc o colecie de policieruri nu mai poate debuta n vremea noastr cu autori ca englezii: A. Connan Doyie, G.K. Chesterton i Wilkie Collins ori vecinii lor de pe continent Emile Gaboriau, Gaston Leroux, Maurice Leblanc sau Emile Souvestre, dect dac editorii ar fi cu tot dinadinsul nite fani ai manierei retro! i mrturisim c nu suntem! Programul nostru n materie de literatur de suspans uor de descifrat din chiar denumirea coleciei MAETRI LITERATURII POLIISTE se adreseaz cititorului cruia un San Antonio sau un Stephen King, o Isabelle Allende ori un Charles Bukovski li se par autori cu care se poate merge la sigur ntr-o sear cnd afar plou, cnd televizorul are draci sau cnd, pur i simplu, i amintesc de spusele lui Mircea Eliade: Un roman poliist este totdeauna o lectur reconfortant, stenic i pur, nainte de toate o lectur pur; acolo toi criminalii sfresc prin a fi prini, escrocii se sinucid, iar detectivul se logodete. Propunem unor asemenea lectori avizai i sceptici s ncheie un pariu cu noi acum cnd se fac i se pierd attea pariuri! Cnd vor nchide paginile primului volum al acestei colecii poliiste i vor constata c pe neobservate au ajuns n zorii zilei urmtoare, ne vor da dreptate c subscriem la adevrul din sloganul: ESTE IMPOSIBIL SA NU FII CAPTIVAT DE EDGAR WALLACE! Cteva cuvinte despre autorul acestui personaj insolit i inedit cruia i se spunea Vrjitorul. Cei mai muli dintre dvs. tiu ca este unul dintre clasicii viabili ai romanului poliist i c lucrrile sale au druit cititorilor (al cror numr se ridic 1a sute de mii) bucuria lecturii de calitate i destinderea att de necesare mai ales n condiiile stresului actual. Selfmademan englez tipic, nscut la Greenwich, vinde ziare la Londra la unsprezece ani, o face ctva timp pe marinarul, se lanseaz n comerul cu lactate, l regsim apoi n construcii i la 21 de ani debuteaz cu un roman (evident poliist) n regie proprie. Dup cteva ezitri, afl, n cele din urm, editorul capabil s-l lanseze. ntr-adevr, urmeaz un bestseller dup altul (cu o
2

- VRJITORUL -

caden i o inventivitate de puini depit), ca apoi Hollywoodul s fac apel la serviciile sale de scenarist. Dar soarta a vrut ca la 10 februarie 1932 existena s-i fie curmat de o congestie pulmonar. i, astfel, la bordul unui crucitor britanic, revine n ara-i natal cel mai mare scriitor de romane poliiste al tuturor timpurilor Richard Horatio Edgar Wallace. n asemenea situaii se folosete sintagma uor demonetizat: dar opera sa triete care de ast dat chiar se adeverete. Opiunea noastr (i a dvs.?) se datoreaz faptului c autorul are, fa de ali poteniali concureni n ale suspansului, i-un aliat redutabil: tipicul umor britanic drmuit cum grano salis, astfel ca ntre dou scene oc s ne mai putem trage niel respiraia G. W.

- EDGAR WALLACE -

1. RECVIEM PENTRU O TNR CORIST

Mike Guild ducea o via extravagant i provoca deseori discuiile violente ale opiniei publice, datorit aventurilor sale. Unii rdeau de el, cei mai muli erau ns indignai de comportamentul su. ntr-o zi, de pild, goni cu viteza de 110 km de-a lungul lui Regent Street. Urmarea acestui fapt fu accidentarea grav a doi pietoni, demolarea complet a unui stlp electric i distrugerea autoturismului. Acuzaia c ar fi fost beat nu avea sori de izbnd, ntruct fu extras perfect lucid din tblria contorsionat. El n sine, exceptnd cteva zgrieturi minore, nu pi nimic. n ciuda expertizei medicale favorabile, tribunalul l condamn. Mike fcu recurs, apru n faa jurailor cu cei mai buni avocai care pot fi obinui pe bani i izbuti, cu mare greutate, s obin o sentin de achitare. n lumea teatrelor era destul de cunoscut, fiindc oferea party-uri mult comentate. Se zvonise c la petrecerile date pentru intimi se petrec nite lucruri att de nebuneti nct aproape c nu se putea vorbi despre ele. Odat se dusese la Paris i poliia francez fusese nevoit s fac mari eforturi pentru a muamaliza un incident neplcut care se ntmplase n timpul ederii sale. Dar oricum, nu puteai chiar s treci sub tcere faptul c pe trotuarul din faa hotelului zcea o tnr i frumoas corist. Czuse de la etajul cinci! Aa c poliia fu obligat s declare conciliant c la jeune Dame greise ua apartamentului. Nimeni nu se ntreb cnd avu loc constatarea oficial a decesului, de ce se crase peste balustrad. Singurul care se dovedi interesat pentru afacerea asta fu Henry Arthur Milton, o persoan cutat de instanele judectoreti i de poliie. ntmplarea fcu s locuiasc atunci n acelai hotel. Opinia public i cunotea sub numele de Vrjitorul. Desigur c n registrul hotelului figura sub un alt nume. Dl. Guild fcu anume donaii substaniale n beneficiul vduvelor i orfanilor membrilor poliiei, instituie creia i provocase atta osteneal i destule neplceri. La ctva timp dup
4

- VRJITORUL -

aceea reveni la Londra, n locuina sa splendid amenajat din Carlton House Terrace. Se prea c nefericitul eveniment nu-l afectase deloc i se comporta astfel de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. Nu se formaliz nici atunci cnd diverse mrimi ale lumii teatrului ncepur s-l ignore, fiindc ecourile neplcute ale sejurului su parizian nu mai conteneau. Era un brbat cam de treizeci i cinci de ani i avea peste trei milioane de lire sterline. Ca urmare a bogiei sale mari, noiunile sale privind binele i rul, permisul i nepermisul, deveniser oarecum confuze. Dac accidentul acesta s-ar fi ntmplat la Londra, i nu la Paris, atunci nici cele mai mari sume i nici cei mai buni avocai din lume nu l-ar fi putut feri de anume consecine inevitabile. ntr-o superb diminea de noiembrie, cnd soarele strlucea pe un cer limpede peste copacii golai din Green Park, valetul i aduse d-lui Guild micul dejun la pat. Pa tav se mai gsea i-o scrisoare recomandat, expediat de la Paris. Pe plic se putea citi subliniat cu rou: Urgent i personal! Nu se va deschide de secretarul particular. Mike Guild se ridic n capul oaselor, i ndrept o uvi de pr blond i fix ctva timp nehotrt scrisoarea, nainte de-a o deschide, suspinnd. Scoase de acolo doar o coal subire care era dactilografiat la un rnd i care, n afar de faptul c nu era datat, n-avea nici formula de adresare sau ncheiere: La optsprezece octombrie, n compania unei mici societi, ai ntreprins o cltorie la Paris. Vi s-a alturat i d-ra Ethel Seddings, care nu v cunotea caracterul adevrat. Pentru a scpa de insistenele dvs., a fost obligat s se sinucid. Mi se spune Vrjitorul adevratul meu nume este Henry Arthur Milton. Dac vrei referine privind persoana mea, putei afla amnunte de la Scotland Yard. Fiindc suntei un om care dispune de relaii puternice, v acord o psuire, pentru a avea timp s le mobilizai. Dup un termen convenabil voi veni la Londra i v voi ucide. Mike citi de cteva ori scrisoarea, ntoarse foaia i pe partea cealalt, dar nu mai gsi nimic.
5

- EDGAR WALLACE -

La dracu, cine-i Vrjitorul? ntreb el, i valetul, care era versat n astfel de treburi, i povesti tot felul de lucruri despre acest personaj arhicunoscut. Mike rsuci i plicul pe toate prile, dar nici n felul sta nu nelese prea multe. Rse, i era pe cale de-a rupe scrisoarea, cnd totui se rzgndi n ultimul moment. Ceva mai trziu i chem secretarul. Trimitei fiuica asta mpreun cu o scrisoarea de naintare la Scotland Yard. Ar fi uitat de trenia asta, dac, rentorcndu-se de la masa de prnz, n-ar fi gsit n locuina sa pe un domn care-l atepta. Persoana arta posomort, avea o barb scurt i neagr i se prezent ca inspectorul ef Bliss, de la Scotland Yard. A, venii din cauza scrisorii, nu? O idioenie! Cred c nu luai treaba asta n serios? Bliss ddu ncet din cap i spuse: O consider att de grav, c timp de o lun sau dou vei fi supravegheat de doi dintre cei mai buni oameni ai mei! Mike l privi nencreztor. Chiar vrei s facei treaba asta? Dar valetul mi-a spus c domnul este un rufctor pe care-l caut poliia. Doar n-o s ndrzneasc s vin la Londra! Bliss surise nverunat. El ndrznete orice. Dac-i face plcere, se duce chiar i la Scotland Yard. i, pentru cazuri cum este cel al dvs., se intereseaz n mod deosebit. Funcionarul povesti cte ceva despre Vrjitor i Mike Guild ncepu deodat s se agite. Dar e ngrozitor doar nu lai un asasin s se plimbe de colo pn colo? Nu reuii s-l prindei? Aa ceva nu mi s-a ntmplat niciodat! i n afar de asta, chestiunea de la Paris a fost un accident. Biata smintit a confundat uile Sunt perfect edificat asupra cazului, d-le Guild, replic linitit Bliss, i nu mi-ar face plcere s-l discut cu dvs. Dar trebuie s v spun un lucru: cred c-l cunosc cel mai bine pe Vrjitor i-i cunosc i metodele pot s v asigur c-i respect n oricare mprejurri cuvntul dat. Suntem deci obligai s v protejm. Nu angajai personal de serviciu fr a m ntiina i informai-m zilnic unde vrei s v ducei i ce dorii s
6

- VRJITORUL -

ntreprindei. Dup cte tiu, Vrjitorul este singurul infractor din lume care se bizuie doar pe arta lui de a se deghiza. Nu avem la Scotland Yard nici o fotografie de-a lui i eu sunt unul dintre puinii care l-au vzut vreodat complet fr masc. Lui Mike nu-i plcea deloc s-i stabileasc vreun program. Fcea parte dintre oamenii impulsivi i nu tia niciodat exact unde se va afla n ora urmtoare. i n afar de asta, inteniona s fac un voiaj la Berlin Dac prsii Anglia, nu rspund eu de sigurana dvs., replic Bliss, scurt. Dl. Guild pli. La nceput i impuse s considere totul o glum, dar dup o lun deveni nervos, vznd tot timpul detectivi n preajma lui. i ntr-o sear, Bliss i aduse vestea oare-l constern, aceea c Vrjitorul se afla n Anglia. De unde tii asta? ntreb el cu vocea ntrerupt. Dar inspectorul ef nu-i mai ddu detalii, fiindc nu dorea s vorbeasc despre Freddy i nici despre purtarea ciudat a individului cu barba roie. Freddy locuia ntr-o csu care aparinea unei btrne surde. Ea avusese chiriai i mai neplcui dect acest individ care purta haine jerpelite i care avea o mutr da beiv, pocit i mai mult de dinii ieii n afar. ntr-o sear, Freddy se furi la circa de poliie, fiindc inspectorul Stourbridge trimisese dup el. Mine, d-le Stourbridge, va avea loc o spargere la bijutierul Lowe din Islington. Gaura asta o dau nite tipi din Notting Dale i marfa va fi ascuns la tinuitorul Elfus. Din cauza asta m-ai chemat? Freddy strnse din pleoapele nroite i i nvrti n mini plria. Paltonul su zdrenuit aproape c mtura podeaua. Stourbridge cunotea o grmad de turntori ai poliiei, dar Freddy reprezenta totui o categorie cu care nu mai avusese de-a face. ovi, i spuse apoi s atepte un moment i trecu n camera cealalt. Inspectorul ef Bliss edea la birou, iar n faa lui se afla un dosar voluminos.
7

- EDGAR WALLACE -

A venit tipul despre care v-am povestit. Pn acum n-am avut altul mai bun, i dac n-are de nfruntat un risc neobinuit de mare sau dac mcar nu este contient de aceasta este de nepreuit. Bliss i ciupi barba neagr. tie pentru ce l-ai chemat? Stourbridge rnji. Nu. I-am cerut s culeag informaii despre furtul unor bijuterii, dar tiam deja toate amnuntele Ia adu-l ncoace. Freddy i fcu apariia ezitnd, privind nesigur de la unul la cellalt. Acesta este dl. Bliss de la Yard, explic Stourbridge. Freddy ddu din cap. Am auzit deja despre dvs., spuse el eu o vocea nalt, strident. Dumneavoastr suntei tipul la dat dracului, care l-a prins pe Vrjitor Dac e s fim coreci, trebuie spus c nu nc, replic apsat Bliss, dar se prea poate ca dumneata s-o faci. Eu? Gura lui Freddy se cscase, i dinii si proemineni i amintir lui Stourbridge de masca unui popular comic. Eu nu m ating de Vrjitor, dac-mi permitei. Dac-mi dai de lucru, primesc cu plcere. Asta este damblaua mea de fapt ar fi trebuit s m fac poliist. Putei s cerei relaii despre mine la Manchester. Eu l-am gbjit pe Spicy Brown, cnd toi sticleii l cutau zadarnic. Mi se pare c din cauza asta i s-a cam aprins pmntul sub picioare acolo, nu? ntreb inspectorul. Individul oscila nelinitit de pe un picior pe cellalt Da, s-au cam luat de mine vorbesc despre biei. Din cauza asta m-am ntors la Londra. Dar trebuie s-mi vr nasul peste tot, asta-i patima mea. Nu pot altfel. Ce-ar fi dac ai strnge nite informaii pentru mine, i propuse Bliss n replic. i astfel se fcu c un tip extrem de capabil ncepu s-l supravegheze pe strinul cu barb roie. Omul cu barb roie sosise la Londra cu un pachebot din Indii, care fcuse escal i la Marsilia. Paaportul su era emis pe
8

- VRJITORUL -

numele de Tennet. Cltorea cu clasa a treia i de meserie era inginer electrotehnic. Dar n ciuda vditelor sale dificulti materiale, nchiriase un mic apartament luxos n Kensington. Atenia inspectorului ef Bliss fu atras pentru prima oar asupra lui, cnd l vzu ntr-o sear la Carlton House Terrace. Inginerul afirma c dorea s discute cu dl. Guild n privina proiectului unei centrale hidroelectrice din India. Ziua urmtoare, fu observat studiind cu amnunime cldirea, pe partea dinspre parc. S-l reii i s verifici dac declaraiile sale se bizuie pe realitate, ar fi fost o chestiune uoar. Dar de curnd avuseser loc mai multe scandaluri, fiindc fuseser arestate dou persoane inocente, aa c Scotland Yard ul nu mai voia s-i asume un nou risc. Tennet fu urmrit pn la locuina sa. Prea s fie o persoan risipitoare, fiindc folosea tot timpul taximetre, chiar cnd distanele nu justificau defel aceasta. Freddy l asculta pe Bliss, marcnd o indispoziie crescnd. Nu vreau s am de-a face cu Vrjitorul n nici un fel, spuse el rguit. Dar, de fapt, el nici n-are barb roie. ine-i gura! l repezi Bliss. Ce, nu putea s-i lase una? Vezi ce poi afla. Poate intri ntmpltor n locuina lui i dai de niscai scrisori uneori, poi gsi astfel informaii valoroase. Ceea ce nu nseamn c poliia i-a dat misiunea asta, dar Freddy ddu din cap n semn c pricepuse Trei zile mai trziu, detectivul cruia i fusese repartizat Freddy primi din partea acestuia un raport doldora cu informaii remarcabile. Omul cu barb roie fusese la aeroportul Croydon i dusese tratative pentru un avion cu dou locuri, care s-l transporte pe continent. ntrziase vreme ndelungat la o firm de produse electrice din estul Londrei, unde fcuse o serie de cumprturi enigmatice, pe care le crase acas cu un taxi. Bliss i raport superiorului su. Arestai-l, i propuse acesta. V obin i un ordin de percheziie a domiciliului. ntr-un fel, am i fcut treaba asta. Nu s-a gsit ns nimic ce-ar putea fi relevant.
9

- EDGAR WALLACE -

n seara aceea l vizit pe dl. Guild. Mike era de nerecunoscut. Ultimele trei luni l istoviser. Nimic nou? ntreb el temtor n momentul cnd Bliss intr. Nici individul la n-a reuit s descopere ceva? Cred c se poate msura cu oricare dintre oamenii Scotland Yard-ului. Am discutat i eu noaptea trecut cu el, dup ce a stat de vorb pe hol cu unul din detectivii dvs. D-le Bliss, a dori s v povestesc adevrul despre incidentul de la Paris Mai bine n-o facei, l ntrerupse Bliss. Dorea s reueasc mcar meninerea n exterior a unei aparene de interes pentru soarta d-lui Guild. De-abia prsise inspectorul ef Carlton House Terrace, cnd un taxi trase la peron. Din el cobor Freddy i aproape c se ciocni cu detectivul de serviciu. Unde-i Bliss? ntreb el repede. Tipul cu barb roie a disprut a prsit casa i i-a ras barba, d-le Connor. Nu l-am recunoscut, cnd a ieit. Bliss tocmai a plecat, rspunse Connor abtut. Urcar cu liftul la etajul unde se afla apartamentul d-lui Guild. Valetul l conduse pe Connor n sufragerie, unde era telefonul, i-l ls pe Freddy s atepte n hol. Acolo ddu Mike peste el. Hello, ce nouti mai sunt? ntreb dl. Guild repede. Freddy se uit n dreapta i-n stnga. Detectivul vorbete cu eful la telefon, opti el rguit. Da nu i-am spus nimic despre scrisoare l urm pe Mike n bibliotec i milionarul afl o noutate la care nu se atepta, Cnd Connor reveni, Freddy se gsea din nou n hol. Totul e n ordine l-au arestat pe Barb roie n gara Liverpool Street! Careva dintre ai notri avusese misiunea s-l urmreasc. Ce vrea s-nsemne asta, m-ai asmuit i pe mine pe urmele lui, cnd aveai deja omul dvs. care se ocupa de el? ntreb el indispus. Un fel de joc dublu, nu? D-i drumul repejor, direcia Scotland Yard. Inspectorul ef vrea s te vad, rspunse Connor. Freddy mai mormi ceva, apoi dispru.
10

- VRJITORUL -

n vremea aceasta, individul care avusese o barb roie edea n biroul lui Bliss. Nu tiu care lege mi-ar interzice s-mi rad barba, protest el indignat. Tocmai vream s plec n Olanda, pentru a discuta cu un domn interesat de proiectul meu. Inspectorul ef l ntrerupse cu un gest scurt. D-le Tennet, ai venit n Anglia stnjenit din punct de vedere material i totui, imediat dup sosirea dvs., ai nchiriat un apartament scump la Londra i v-ai cumprat haine noi. Iar acum, dispunei de bani i facei i-un voiaj pe continent. mi putei furniza vreo explicaie privind toate acestea? Dl. Tennet ovi: Bine, o s v spun care este realitatea. ntr-adevr, cnd am ajuns la Londra aveam nite probleme financiare, dar n gar ntmplarea a fcut s ncep o discuie cu cineva. I-am relatat persoanei respective i despre proiectul hidrocentralei i prea a fi interesat. Cu toate c aspectul su exterior nu trda pe omul avut, totui mi-a nmnat 200 de lire sterline i mi-a spus ce am de fcut. La propunerea lui am nchiriat locuina i-n fiecare zi primeam indicaii din partea lui privind programul meu. Nici de btrna mea barb n-am vrut s m despart, dar n cele din urm m-a determinat totui s-o dau jos. Apoi mi-a dat i trei sute de lire ca s plec n Olanda. Bliss l privi nencreztor. V-a dat i sarcina s-l vizitai pe dl. Guild? Da. i v spun, deodat aveam un fel de presimire c treaba s-ar putea s nu fie n regul. Individul arta att de dubios cu dinii si proemineni i pleoapele sale roii Bliss sri brusc de pe scaun i-l privi surescitat pe Stourbridge. Freddy! spuse el doar. O main l duse la Carlton House Terrace i Connor i povesti pe scurt ce se ntmplase. Freddy l-a vzut pe dl. Guild? Nu, nu cred, rspunse detectivul, cltinnd capul. Bliss noi mai atept ascensorul, ci sprint pe trepte n sus. n hol ddu de valet. Unde-i dl. Guild, ntreb el grbit.
11

- EDGAR WALLACE -

n camera sa. L-ai mai vzut de curnd? Nu. Nu-l deranjez niciodat, dac nu m sun. i de vreo jumtate de or n-a mai dat nici un semn. Bliss deschise ua i intr. Mike Guild zcea pe covor ca i cum ar fi dormit. Dar cnd Bliss l rsuci pe spate i-i privi chipul, tiu c lumea nu va mai afla niciodat adevrata poveste a sinuciderii tinerei coriste

2. SCLAVUL FEMEILOR
n timpul rzboiului, cnd viaa omeneasc nu valora prea mare lucru, un ofier de aviaie britanic efectua un zbor de recunoatere la nord-vest de Bagdad. n deert, undeva, foarte jos fa de el, descoperi zcnd un brbat i o cmil care preau mori. Aviatorul nu era nimeni altul dect Henry Arthur Milton. Reduse altitudinea pentru a cerceta mai bine situaia, i observ c brbatul ridic ezitant mna, de parc ar fi vrut s cear ajutor. Captain Milton opri motorul dup ce gsi n apropiere un loc potrivit pentru aterizare, i cinci minute mai trziu era lng rnit. Cum puteai deduce din mbrcmintea sa i din harnaamentul cmilei, arabul trebuia s fie un om cu vaz. O mpuctur l rnise grav la umr i era aproape mort de sete. Numele su era Ibn el Masjik i fusese lovit n timpul unei ciocniri cu avanposturile trupelor britanice. Milton i ddu de but i-l pans, iar Masjik l privi cu ochii lucind de febr. Tatl meu este eicul unui trib rzboinic i eu n-a putea supravieui ruinii, dac tu m-ai lua prizonier. Din cauza asta, te rog s-mi acorzi favorul de a m duce n oraul printelui meu. i dau cuvntul de cinste c, n acest rzboi, nu voi lupta mpotriva poporului tu. Lucrul acesta este desigur valabil pentru toi membrii tribului meu. Milton vorbea araba la fel de bine ca limba sa matern i era capabil s fac lucruri aproape imposibile. De fapt, n-ar fi trebuit s ndeplineasc rugmintea beduinului dac n-ar fi vrut s acioneze mpotriva dispoziiilor stricte ale superiorilor si dar
12

- VRJITORUL -

nu ovi nici o clip s-l salveze pe rnit. l duse la avion, zbur dou sute cincizeci de kilometri i ateriz n apropierea zidurilor albe i nalte care nconjurau oraul Khor. S m vizitezi cnd rzboiul se va termina, i spuse Ibn de Masjik, atunci cnd i lu rmas bun. i dac toat lumea va fi mpotriva ta, eu voi fi alturi de tine. Dac vei fi srac, eu te voi face bogat i oraul tatlui meu i va aparine. Acum vorbea englezete, fiindc educaia i-o fcuse la Bornemouth. Tatl su era foarte bogat i cu mare deschidere fa de cultura occidental. Civa ani mai trziu, cnd dumanii si l ncolir foarte tare, Henry Arthur Milton i aduse aminte da aceast promisiune i petrecu ase luni ca musafir la Ibn el Masjik, al crui tat murise ntre timp. Oraul arab i dezvlui pentru el preocuprile i modul de via. Zidurile sale albe se ridicau la marginea deertului, iar timpul prea c ncremenise. Se ntreprindeau expediii de jaf i rzboinicii se ntorceau, n aclamaiile populaiei, cu prad bogat i cu cete de prizonieri. Milton vzu cum se vnd la trgul de sclavi brbai i femei. Viaa se schimbase puin de cnd unchiul lui Mahomed ajunsese stpn i protector al Kaabei i de cnd ucenicii Profetului se rugau la Medina. ntr-o sear, Vrjitorul discuta despre asta cu amfitrionul su, i Ibn el Masjik zmbi. i arunc ntr-un vas de argint igara fumat pe jumtate, i aprinse alta i se sprijini comod cu spatele de pernele sale. edeau n marea sal de mese a palatului, ai crei perei nu erau zugrvii dect n alb, dar erau acoperii cu covoare superbe. Prietene al meu, ncepu Ibn el Masjik, pn la Bornemouth este un drum lung. Sclavia nu-i dect o denumire pentru servicii prestate de oameni! i nu tiu dac oamenii din Khor, care au statutul de sclavi, triesc mai nefericii dect cei din Bornemouth din Anglia de Nord acolo unde brbaii i femeile i prsesc nc dis de diminea aternuturile, atunci cnd sun sirena, pentru a se ndrepta pe ploaie sau pe vnt spre temniele pe care ei le denumesc fabrici. Sclavii mei sunt n orice caz mai bine tratai. Ei triesc n soare i lumin, primesc hran de calitate i dorm n casele lor proprii.
13

- EDGAR WALLACE -

Vorbea foarte deschis despre comerul cu sclavi. De pe teritoriul su putea ajunge relativ uor la un port la Marea Roie, pentru a cumpra acolo chiar sub ochii funcionarilor meseriaii i artitii necesari. Dar nu gsesc tot ce-mi trebuie, se plnse el. Nevestele mele i doresc acel artist cu totul deosebit care s le aranjeze prul n coafuri moderne, dar n-am izbutit s dau de el. Oft adnc. Da, obiceiurile Vestului i modele de acolo nu ne ocolesc Ddu din umeri, i aranj pliurile hlamidei largi de mtase i zmbi meditativ. Nu sunt deloc mpotriv. Modelele astea noi au i multe pri bune i-mi plac destul de mult. Ai vzut doar c ne deosebim aproape de toate triburile din jur femeile noastre nu sunt obligate s poarte vlul i au drept la vot. Milton se rentoarse n Europa Occidental, dar rmase permanent n contact prin coresponden cu prietenul su i tia c oraul Khor rmne locul de refugiu hotrtor, dac totul va iei prost. Scotland Yard-ul presupunea c Henry Arthur Milton avea destule adposturi, dar nu le cunotea. ntr-o suburbie a Cannes-ului, de pild, avea o vil care se preta foarte bine pentru scopurile sale. De acolo putea dispare neobservat i repede. i n Tanger mai nchiriase o mic locuin, de unde putea supraveghea largul mrii. n afar de asta, numea al lui i un conac modest de la Norbury. Acolo zbovea mai mult dect ar fi bnuit oricare din dumanii lui. n spatele casei se afla o grdin mic, n care se gsea mereu cta ceva de fcut. Iar peste gard, se putea ntreine cu vecinul su despre tot soiul de lucruri, cum ar fi fost altoirea trandafirilor, creterea legumelor i ultimele serenade ale pisicilor celor de peste drum. Discuiile acestea n-avur loc de prea multe ori, deoarece cpitanul Oring, care locuia n casa de alturi, nu se afla dect rareori pe uscat. Brbatul cumsecade, cu barb crunt, tnjea deja de patruzeci de ani s triasc n tihn acas, dar nu reuise nc s-i realizeze visul. Era cpitanul i coproprietarul unui mic vas cu aburi care circula ntre Londra i Suez. Coproprietarii ceilali erau feciorii si; unul era primul ofier al vasului, cellalt mecanicul ef i cel de-al treilea, care avea un
14

- VRJITORUL -

magazin la Londra, le asigura ncrctura. Iar fata lui cea tnr i drgu, creia i plcea att de mult s mearg la cinema, i fcea menajul. ntr-o perioad n care Vrjitorul tocmai lipsea din Anglia, fata dispru. Tot atunci, tatl ei se afla i el plecat n curs. Cpitanul Oring nu reui s-i povesteasc ntmplarea corect lui Milton, fiindc era prea zdruncinat. Cu toata astea ns Vrjitorul l nelese foarte bine. n cele din urm, cu destul trud, fiul meu a reuit s-i dea de urm ea locuiete acum la sora mea, la ar. Bineneles c am ncercat s-i gsesc pe ticlosul acela i pe mama lui dar ce sunt eu n stare s fac la Londra? La poliie n-a vrea s m duc nu vreau ca ziarele s bat toba i toat povestea s fie Dar dac vreodat bestia aia mi cade n labe Nu cred c putei face mare lucru, fu de prere Milion, dar poate c reuesc eu poate c n drumurile mele dau cumva de ei. Oring plec iari n larg cu feciorii si. Henri Arthur Milton avu i el de rezolvat ceva urgent la Berlin, i aproape s-ar fi prut c uitase de povestea Lucyei Oring. Dar Vrjitorul nu uita niciodat asemenea cazuri i, dup ce reveni la Londra, vizit deseori un anume soi de cluburi din Westend, de felul celor care apar foarte repede i care dispar dup scurt timp. Trase cu urechea la cteva convorbiri i afl o mulime de lucruri de la chelneri. Mai ales cei italieni sunt foarte comunicativi, dac poi discuta cu ei n limba lor matern. i doamnele care frecventau aezmintele acelea i povestir destule nouti interesante, fiindc le pltea generos consumaia. ntr-o dup-amiaz, o femeie mai n vrst, cu prul alb i cu o fa care inspira ncredere, sttea pe peronul grii Victoria i privea vdit interesat la sosirea unui tren. Doamna i examina minuios pe cltorii care coborau i dup ctva timp descoperi o tnr drgu, ntr-o rochie de culoare maro-nchis, care ducea o valiz i un buchet de flori. Se apropie de ea.

15

- EDGAR WALLACE -

Dac nu m nel, d-ta eti d-ra Clayford. Mi-am dat seama imediat. Sunt d-na Graddle i-am considerat c ar fi bine s te iau de la gar i s-i ajut s te descurci n Londra. Fata ddu recunosctoare din cap. Tocmai m ntrebam cum trebuie s procedez. Suntei de la oficiul de plasare al forelor de munc? Doamna mai n vrst zmbi. A, nu, dar o prieten m informeaz despre tot ce se ntmpl acolo. Este ocupaia mea predilect i fac tot ce-i posibil s ajut tinerele fete. Deocamdat o s m nsoeti la mine acas i-o s bem o ceac cu ceai. Dup cte tiu, urmeaz s ajungi ntr-o regiune mai ndeprtat i mai singuratic. De fapt, un salariu de patruzeci de lire pentru o lun, este destul de puin. i asta la ar, att de departe acolo unde nu se ntmpl nimic, unde n-ai ce vedea! Vorbea fr ntrerupere, n vreme ce ieea cu d-ra Clayford din gar. Elsie Clayford asculta dezamgit. Patruzeci de lire nu era ntr-adevr o sum prea mare, dar i se spusese c oamenii la care urma s ajung sunt foarte prietenoi i c locuiesc ntr-o vil frumoas. i sta era primul ei serviciu Ar fi foarte bine dac ai mai putea rmne cteva zile la mine, spuse d-na Graddle, n vreme ce fcea semne unui taxi. Am o csu drgu n St. John's Wood, i m frecventeaz ntotdeauna muli tineri. I-am dat telefon Lady-ei Shene, i ea este de acord. Nu se ajunge att de des la Londra. Poate vrei s vezi cteva piese de teatru, nainte de a te duce la ar. Elsie n-avea habar cine este d-na Graddle, dar o lu drept o membr a uneia dintre organizaiile filantropice, care se ocup n capital de tinerele fete. De fapt, era foarte plcut c existau asemenea societi. Cnd o ntlnise n gar pe btrna doamn cu pr alb, observase i un domn brunet, nalt i zvelt, care purta nite ochelari mari cu ram din corn. Arta posomort i se uitase att de ciudat la ea dintr-o parte, nct aproape c o cuprinse teama. Cnd maina opri, se ivi deodat n imediata ei apropiere. Urc drgua mea, spuse d-na Graddle.

16

- VRJITORUL -

Elsie se conform. Btrna doamn tocmai voi s-o urmeze, cnd brbatul cu ochelari o prinse de bra i, dup ce o trase puin deoparte, nchise brusc portiera. Mergei la gara King Cross, explic el oferului, innd-o n continuare de bra pe d-na Graddle. Apoi i spuse fetii prin fereastra deschis a mainii: trenul dumitale pleac la ora cinci i treizeci i dou de minute i Lady Shene te ateapt probabil n gara Welwyn. Ai destui bani ca s-i plteti drumul? Da, rspunse Elsie tulburat. Bine. i pe viitor evit s discui cu persoane strine, mai ales cu doamne amabile i cu prul alb. La semnul su, maina plec. Ce vrea s fie asta? ntreb d-na Graddle gtuit. Domnul cu ochelari mari chemase deja alt taximetru. Urcai-v, spuse el, i ea se supuse tremurnd. I-am spus oferului s-o ia prin parc. Unde se termin Birdcage Walk, cobori. mi vine s v reclam poliiei, replic ea nervoas. Cine suntei dvs. nct v permitei aa ceva? ntrebarea rmase fr rspuns, n schimb d-na Craddle fu obligat s asculte urmtoarele: Ai fost deja condamnat de dou ori o dat la Leeds i o dat la Manchester, din cauza unui ir ntreg de delicte. V-ai fcut o meserie din a profita de naivitatea tinerelor. Cutai cunotina salariailor de la marile agenii de plasare i n felul acesta obinei tot soiul de informaii utile. Din acelai motiv vizitai i cinematografele. Nu putei dovedi nimic, ripost ea vehement, chiar dac punei s fiu arestat dar o asemenea absurditate nu cred c o s facei. Cu degetele tremurnde, i desfcu poeta i scormoni n ea. n cele din urm, ddu de-un teanc de bancnote. Deci, fii de neles i nu mai facei trboi. Vrjitorul lu banii i-i numr. aizeci i cinci de lire nu nseamn o sum prea mare dac vrei s mituieti pe cineva. Cu un oftat, ea desfcu un buzunra interior i scoase dou bancnote de cte o sut de lire. Asta-i tot ce am la mine. Era pe punctul de a plnge.
17

- EDGAR WALLACE -

Vrjitorul btu n geam i maina opri. Afar ploua puternic i pe strad nu erau dect puini oameni. Avei copii? ntreb el. Nu, rspunse ea repede. V ocupai de o meserie josnic. V-ai dat seama vreodat prin ce spaime trec bieii prini, care i ateapt copiii i cum arat traiul lor: cufundai n nesiguran continu privind soarta acestora. Despre asta nu discut cu dvs., spuse ea furioas. V-ai primit banii. Iar alte lucruri n-ar trebui s v intereseze. Eu n-am copii. Cred c avei dreptate, rspunse el tainic i-i deschise portiera. oferul s m duc pn la metrou, spuse ea, dar el cltin din cap. Putei cobor aici i o luai pe jos. Mcar v udai ca lumea! Ea ocr, dar Vrjitorul nu se ls deranjat de atta lucru. n vreme ce ea trecea grbit prin Parliament Square, el achit cursa. Vrjitorul i puse pelerina de ploaie pe care o inuse pn atunci peste bra, i bg ochelarii n buzunar i i terse mustaa cu batista. Nu voia s rite nimic, mai ales fiindc tia ncotro o luase d-na Graddle. Ea i ddu mare osteneal ca s-i ncurce eventualul urmritor, cltorind mai nti cu metroul pn la Kensington i lund de acolo un taxi ctre cas. Epuizat, ajunse n cele din urm la vila ei din St. John's Wood. Era o cas foarte drgu, cu un mare salon de recepie, pe care l folosea deseori pentru seratele ei. Urc repede pn la sufrageria cea mic unde fiul ei tocmai mnca nite sandviuri i citea gazeta de sear. Hello, ai adus-o? ntreb el nerbdtor. Era un tnr oarecum blazat, la vreo treizeci de ani, cu o figur umflat i ochii obosii. Cu rsuflarea tiat, ea i povesti ce se ntmplase. Asta e ntr-adevr al dracului de neplcut, spuse el. Dar cine era tipul? l cunoti? L-ai luat drept detectiv? Al dracului de neplcut! Dar ei cunosc i povetile lea din Leeds i din Manchester? Aproape c nu-mi vine s cred!
18

- VRJITORUL -

Avea toate motivele s-i fie team, fiindc de-abia scpase la Manchester cu mare greutate de poliie, i ar fi pit-o mult mai ru dect maic-sa, dac ar fi fost prins. Dar de ce te sperii aa? Doar l-am fcut s tac dndu-i banii ia! Ea aps pe butonul soneriei i la puin timp dup asta apru fata n cas. Nu mai avem nevoie de camera pentru tnra domnioar. N-a venit, explic doamna Graddle scurt, suprat. Dup ce fata dispru, se adres din nou fiului ei: Pentru numele lui Dumnezeu, ce faci mutra asta de parc i tot plou i-i ninge! N-ai nici un motiv s i fie fric, Julian. Dar prerea lui era alta. De mult timp mi-e team c se va ntmpla aa ceva, mai ales de atunci de cnd a aprut Oring la. Cred c ar fi foarte bine dac pentru o vreme ne-am muta la ar ce prere ai avea de Margate? Am putea locui acolo dou-trei luni, pn cnd lucrurile se mai linitesc. Of, dar s-au linitit deja, nu pricepi? l ntrerupse ea. Julian plec la treab n dimineaa zilei urmtoare, cu mare neplcere. Urma s viziteze dou cliente n Westend, fiindc de meserie era coafor. Mamei sale i convenea profesia feciorului, deoarece femeile discut mult despre personalul de serviciu sau despre tinerele care sunt la ananghie. Unele din cele mai bune capturi puteau fi trecute astfel n contul lui Julian. Nu era chiar n dispoziia sa cea mai strlucit cnd plec de la prima lui client i nici dup cea de-a doua edin nu se simi mai bine. A doua zi nu mai fcu teren, ci trebui s se duc la frizeria unde de fapt era angajat; l urmri continuu ideea c va apare un poliist pentru a-l aresta. Dup terminarea programului, mai era chemat i la o domnioar Smith, 34 Grine Mews. Nu fu deloc surprins c este solicitat i ntr-o asemenea strad lturalnic, fiindc multe persoane din lumea bun i amenajaser locuine elegante n fostele garaje. Locatara imobilului din Grine Mews 34 prea s aib intenia de a se muta, fiindc vzu un afi pe care scria: DE NCHIRIAT. Btu la u i i se deschise imediat. Apropiai-v, rsun o voce brbteasc amabil. Dvs. suntei coaforul? Domnioara Smith v ateapt deja.
19

- EDGAR WALLACE -

Julian urc scara foarte nclinat. l ntmpin un miros neplcut ca i cum casa n-ar fi fost locuit de mult. Sau poate c domnioara Smith se mutase acolo de curnd. Brbatul o luase nainte i-i deschise. Poftii nuntru. E foarte ntuneric, dar aprind imediat lumina. Julian intr fr s bnuiasc nimic i ua se trnti dup el. Lumina se aprinse, dar ncperea nu era mobilata, iar podeaua i cminul erau acoperite de praf. n faa ferestrei atrna o ptur grosolan, de felul celor folosite pentru acoperitul cailor. Nu v micai, spuse deodat persoana. Faa ei era acoperit cu o masc. Dac strigai, v mpuc. Chipul lui Julian se albi, atunci cnd vzu pistolul din mna brbatului. Cum ce? ncepu el blbindu-se. Fr ntrebri. Luai-o pe aici! Prizonierul se supuse i i se pru c viseaz. n camera cealalt vzu o mas chioap i o sofa de culoare ntunecat, pesemne abandonate de fostul locatar. Pe mas se gsea un pahar cu vin rou i ciudatul amfitrion i-l art cu un semn: Bei asta, porunci el scurt. Julian se rsuci tulburat. Este otrvit? ntreb el cu vocea plngcioas. Nu, dar trebuie s v spun foarte deschis, c mai conine i un soporific. N-o s murii, asta v-o promit. Julian bu pe nersuflate. Cine suntei dvs.? ntreb el apoi rguit. Mi se spune Vrjitorul. Acestea au fost ultimele cuvinte de care-i aminti mai trziu Julian Graddle. n aceeai sear, Vrjitorul avu o convorbire mai ndelungat cu cpitanul Oring i cei doi fii ai si. Acesta-i tipul, o tiu foarte sigur. O putem scuti pe fat deo asemenea tulburare; zu c nu-i nevoie s vin ncoace i s-l identifice. Unde se afl acum vasul dumitale? n locurile Kennedy la Rotherhite, rspunse Oring gnditor. Dac este aa, i el este individul ordinar care
20

- VRJITORUL -

Sigur c-i el, dar nu trebuie s v rzbunai. Nu vreau s moar. Aproximativ la data de douzeci i trei ajungei la El Sass. Acolo vei fi ateptat. Noaptea urmtoare, l vei preda personal arabilor care vor veni cu o barc la vasul dvs. Aici avei i banii pentru costul cltoriei sale. Maic-sa i-a dat Dac el este ntr-adevr ticlosul acela, nu ne trebuie nici un ban pentru transportul su. Mai degrab l-a biciui pn cnd ar crpa. Dar dac dvs. suntei mpotriv, v vom asculta, bineneles. Ce se va ntmpla mai trziu cu Julian Graddle, le explic Vrjitorul pe drumul spre garaj. l vrr pe individ ntr-o main veche i-l duser la docurile Kennedy, unde fu suit la bordul vasului i nchis ntr-o cabin mic. Apoi Vrjitorul i scrise lui Ibn el Masjik urmtorul mesaj i-l expedie par avion: Din partea prietenului su Arthur, ctre Ibn el Masjik, servul lui Alah. Pacea s fie cu tine! M-am gndit mult vreme la necazurile despre care mi-ai vorbit. Femeile din haremul tu doresc s poarte prul scurt, cum este moda n Occident, i aa cum tiu s-l potriveasc numai brbaii; mi-ai spus c n-ai gsit pe nimeni n oraul tu, care s se priceap la aa ceva. Acum i trimit eu un brbat care cunoate temeinic aceste lucruri. El este un sclav, deci nu e protejat de lege, i poi s-l pstrezi pentru toat viaa n casa ta. Va fi venic servitorul femeilor, i-l vor putea lovi cu nclrile lor, dac nu le va face pe plac. n ziua a patrusprezecea a pelerinajului, va sosi un vas mic n portul El Sass, i tu vei trimite o barc Mai ddu i alte dispoziii, privitoare la ce urma s se ntmple cu Julian Graddle, i tia c instruciunile sale vor fi urmate cuvnt cu cuvnt. Patrusprezece zile mai trziu, citi n marile cotidiene un anun: Julian Graddle, care a disprut din Londra, este rugat s ia legtura cu mhnita sa mam.
21

- EDGAR WALLACE -

Vrjitorul rse feroce. Mai vzuse destule asemenea anunuri ce vorbeau despre prini ngrijorai care-i cutau fiicele. Iar unde ajunseser aceste fete i de ce nu rspundeau, toate acestea le tia cel mai bine omenoasa d-n Graddle

3.VRJITORUL PROMOVEAZ FAIR PLAY-UL, DAR INSPECTORUL MANDER RATEAZ INTERCEPIA

N-a vrea s critic, explic inspectorul Mander, accentundu-i cuvintele, dar un lucru tot trebuie s-l spun: v-ai ocupat prea mult cu chestiunea Vrjitorului i din cauza asta poate c nu mai dispunei de criterii obiective. Inspectorul ef Bliss btu gnditor cu creionul n tblia mesei. Nu-l putea suporta pe Mander, dar omul era manierat, vorbea o englez fr cusur i tia s se mite n nalta societate. Brfa Scotland Yard-ului punea pe seama acestor nsuiri rapida lui avansare n grad. Rezolvase cteva cazuri mai puin importante i se ocupase i de un asasinat. Dar fptaul se prezentase deja la poliie i mrturisise totul, nc mai nainte ca ancheta lui Mander s nregistreze vreun succes notabil. Cu toate astea, se pricepea ca la momentul potrivit s apar ntr-o lumin favorabil fa de superiorii si. Bliss, ce-i drept, nu fcea parte din aceast categorie, fiindc nu-l considerase niciodat pe Mander drept inteligent sau dotat i vorbea de obicei despre el n termeni puin mgulitori. Bliss tocmai se pregtea s cltoreasc n sudul Franei, n parte din raiuni profesionale, n parte pentru odihn. Cunotea foarte bine felul cum gndea Mander despre el i i fcu o plcere extraordinar s predea tocmai acestui funcionar responsabilitatea de a prelua n continuare cazul Vrjitorului. Nuca asta tare trebuia s-l lase pe Mander fr msele! Deci, pe timpul absenei mele, preluai dvs. cazul. Am dat deja dispoziie ca toate tirile i informaiile s v fie transmise. Oricum, nu-i o treab uoar nainte ca Bliss s prseasc Londra, citi n ziar c inspectorul Mander fusese nsrcinat pentru perioada ct
22

- VRJITORUL -

superiorul su lipsea s se ocupe cu urmrirea Vrjitorului. Doamne, ct de vanitos era individul! n ziua urmtoare, la Scotland Yard sosi un plic adresat personal d-lui Bliss. Asistentul inspectorului ef tiu imediat cine-i expeditorul. Transmise scrisoarea inspectorului Mander. Ce, asta vrea s fie o scrisoare a Vrjitorului? Ce absurditate! Ei, ia dai-o ncoace. Cu un zmbet dispreuitor lu plicul i-l deschise. Hrtia avea aceeai nuan de albastru deschis pe care o folosea de obicei Henry Arthur Milton. Dl. Lumiere mi-este extrem de antipatic. i-a nceput cariera ca ho ordinar, evit munca i escrocheaz. Unuia dintre prietenii mei ia pricinuit un mare ru. Delictele de care se face vinovat nu sunt att de grave nct s merite treangul, dar merit s fie prdat. mi propun deci s-l uurez de 30 000 de lire sterline. Acesta este preul pe care-l vor obine bijutierii Randwell & Coles pentru un colier ncrustat cu briliante i smaralde. Cnd piesa va fi n posesia cumprtorului, mi-o voi nsui. Cine este acest Lumiere? ntreb Mander. Ofierul de poliie se duse la registratur pentru a ntreprinde cercetrile de rigoare, dar reveni curnd i trebui s comunice c numele respectiv nu se gsea nici n cartea de telefon, nici n anuarul adreselor. Idioenie cras, spuse dl. Mander. Inspectorul ef Bliss bineneles c se tot las pclit de asemenea scrisori. Noi am vzut c dup astfel de scrisori ale Vrjitorului urmeaz ntotdeauna i fapte. Dl. Mander surse nencreztor. Seara, ofierul l inform c reuise totui s dea de dl. Lumiere. Scoase din buzunar un ziar de sear mpturit i art spre o informaie pe care o ncercuise cu rou. Dl. Paul Lumiere, milionarul american, a sosit sptmna trecut la New York. A cumprat pentru colecia sa tablouri semnate de maetri celebri i ieri a izbutit s achiziioneze de la firma Theimer din Grafton Street o oper deosebit de reuit a vechii coli din Gent.
23

- EDGAR WALLACE -

Interesul lui Mander se trezi acum: Trecei ndat pe la hotelurile mai mari i aflai unde locuiete. Misiunea n-a fost dificil. Lumiere nchinase la Royal-Hotel o suit de camere. Mander sun acolo, dar afl c milionarul se culcase deja i dduse dispoziie s nu fie deranjat. Se hotr s-l viziteze personal n dimineaa urmtoare, dar nainte de a face asta, trecu pe la magazinul de bijuterii din Bond Street. Proprietarul firmei tocmai se afla undeva pe continent, i Mander nu putu s vorbeasc dect cu directorul. ntrebai de dl. Paul Lumiere? O, acesta ne este acum destul de bine cunoscut. La ora actual negociem cu dnsul colierul Alexandrevici. Este ceva n neregul? se interes el bnuitor. Fii fr grij, rspunse Mander nerbdtor. Nu-i plcea s fie ntrebat. Paul Lumiere este deasupra oricrei bnuieli este ntr-adevr milionar. Am venit numai n interesul su. Detaliile exacte nu vi le pot spune acum, dar cineva va ncerca s-l prade i rugmintea mea ar fi s m ajutai att ct st n puterea dvs. s zdrnicim aceasta. Directorul fu bineneles curios, dar inspectorul Mander nu-i mai ddu nici o relaie. Se rentoarse la Scotland Yard, pentru a citi corespondena nainte de a trece pe la hotelul Savoy. Milionarul i scrisese i, n acelai timp, i nsoise rndurile i cu un mesaj al Poliiei Judiciare din New York. Mult stimate Domn, mi permit s vi-l recomand pe dl. Paul Lumiere, care va cltori spre Europa i a primit acum ctva timp scrisori de ameninare din partea Vrjitorului. Exist posibilitatea ca asta s nu nsemne nimic, dar ntmpltor mi s-a adus la cunotin c dl. Lumiere a strnit dintr-un motiv oarecare suprarea acestuia. A dori s v rog s acordai d-lui Lumiere tot ajutorul necesar i s-l protejai de insistenele Vrjitorului. Cu expresia naltei mele consideraii, F. B. Sullivan
24

- VRJITORUL -

n scrisoarea proprie, milionarul l invit pe domnul Bliss la hotel n vederea unei convorbiri i dl. Mander se conform pe loc. Dl. Lumiere era un brbat nalt, drgu, cu o musta crunt, tuns scurt i cu prul grizonant. Prea s fie oarecum nervos, fiindc buzele sale zvcneau din cnd n cnd, dar altminteri nu arta n nici un fel c s-ar teme de Vrjitor i de ameninrile sale. Luai v rog loc, inspectore! M bucur c ai dat curs invitaiei mele. Spunei-mi, cine este de fapt acest tip straniu, cruia i spunei Vrjitorul? Nu mi-e fric de el, dar m intereseaz Vorbi necontenit i dl. Mander cruia i plcea i lui s se aud, fu pus la grea ncercare. n cursul convorbirii bg de seam c dl. Lumiere era destul de bine informat despre Vrjitor i maniera sa de lucru. Pn acum nu tiu dect c individul a ameninat c v va jefui. Ne-a scris c intenionai s achiziionai un colier preios, n valoare de 30 000 lire sterline. Figura lui Lumiere se lungi. Asta aa este e vorba de colierul Alexandrevici. Face cam 150 000 de dolari. Dar de unde a aflat tipul despre treaba asta? Dl. Mander n-avea cum s rspund ntrebrii. V-a ruga s m sunai cnd v vei deplasa la firma de bijuterii Randwell & Coles, ca s v pot nsoi. i dac avei banii asupra dvs Oare chiar att de nesocotit m credei? ntreb americanul dispreuitor. Bineneles c voi plti cu un cec, dac se va ajunge ntr-adevr la ncheierea contractului de cumprare. Dar asupra trebii acesteia v voi ine la curent Ce zicei despre tablourile mele? Mai vorbir ctva timp despre ultimele sale cumprturi. Camera lui de zi era plin cu lucrri de art, unele dintre ele fiind deja cumprate, iar pentru celelalte tratativele fiind n curs. Cnd dl. Mander reveni la biroul su, zmbea mulumit. De ast dat Henry Arthur Milton i fcuse greit calculele. Acum avea de-a face cu el, i nu cu inspectorul ef Bliss! i, entuziasmat, se aez i mzgli o scrisoare mai ampl, pe care o trimise la adresa ce i-o lsase eful, un fel de raport care
25

- EDGAR WALLACE -

arta, n linii mari, n ce mod avea de gnd s anihileze inteniile infracionale ale celui cruia i se spunea Vrjitorul. Mai fcu i o vizit firmei Randwel & Coles i avu o convorbire mai lung cu directorul. Dac dl. Lumiere va achiziiona acest obiect de pre, bineneles c un salariat de ncredere al firmei dvs. va transporta bijuteria la hotel. n nici un caz nu lsai pe cumprtor s ia asupra lui colierul. V voi trimite patru funcionari ai Scotland Yard-ului, care-l vor nsoi pe omul dvs. Poate c ar fi mai bine dac vei veni n persoan, pentru a lua n primire cecul. Funcionarii mei v pot proteja apoi pn vei ajunge la banca dvs. Directorul rse. i aa Vrjitorul n-are ce face cu cecul. Dar poate c dorii s vedei i dvs. celebrul colier pe care dl. Lumiere intenioneaz s-l cumpere? Noi i-am cerut 35 000 de lire sterline, dar el va ncerca s rup din pre. Sigur c i noi vrem s obinem valoarea cea mai ridicat, dar d-lui este un om de afaceri versat i cunoate mai mult despre pietrele preioase dect majoritatea celor cu care am negociat pn acum. Deschise un seif din biroul su i scoase caseta n care era pstrat faimosul colier. Briliantele i smaraldele scnteiau i strluceau fascinant. Valoarea deosebit a acestui colier nu o d montura, ct pietrele de sine. Noi le vindem n beneficiul unui aristocrat rus. Mander se prezent la colonelul Walford, care n absena inspectorului ef Bliss era superiorul su direct, i-i inu o prelegere despre msurile de securitate pe care avea de gnd s le adopte, pentru protejarea lui Lumiere. Nu-i dect o problem de organizare, explic el ngmfat. Cu toate c de fapt admir felul n care lucreaz inspectorul ef, am considerat dintotdeauna c metodele sale sunt oarecum lipsite de rigoare. i las infractorului prea multe posibiliti de-a scpa. Dac obin aprobarea dvs., colonele, atunci a vrea s utilizez toate forele de care dispunem n Scctland Yard. ntreg hotelul s fie nconjurat de detectivi. De asemenea, la fiecare etaj pe coridoare vor fi postai oameni de-ai notri, i dac Vrjitorul va izbuti totui s intre n hotel, ba chiar s-l i prseasc, nseamn c are ntr-adevr puteri supranaturale.
26

- VRJITORUL -

Colonelul Walford, care l aprecia destul de mult pe Inspectorul ef Bliss, ascult calm aceste cuvinte emfatice. Trebuie s fii foarte grijuliu ntr-o anumit privin, spuse el. Este probabil c Vrjitorul s dispun de-un acolit i nu-i exclus s fie vorba de-o femeie. n orice caz, individul lucreaz extrem de rapid i pn acum a avut succes ntotdeauna. Dl. Mander surse. Ei, n definitiv am i eu oarecare experien Colonelul era prea politicos ca s-l contrazic. n felul su, Mander proced foarte contiincios. Pieptn toate ncperile hotelului i, n special, camerele care se aflau lipite de apartamentul d-lui Lumiere. ntr-una din ele locuia d-ra Stacey, care sosise n aceeai zi cu milionarul. Era profesoar de educaie fizic i sport, i ceteanc american. Lumiere aminti c discutase de mai multe ori cu doamna, aflnd astfel c se teme foarte tare de incendii. Ea i-ar fi spus c nu st nici o dat ntr-un hotel fr a se informa ct se poate de exact asupra ieirilor n caz de incendiu. Lui, aceste temeri i se prur total nejustificate, fiindc pretutindeni erau plasate dispozitive de alarm. Supravegheai-o pe doamna, ordon Mander unui subaltern. Este persoana cea mai suspect din tot hotelul. Dar, n ciuda faptului c fusese supus ntr-adevr unui filaj perfect, nu se gsi nimic concret. Lua parte la conferinele despre cultura fizic i igien organizate de un institut suedez i nu avea relaii dect cu civa colegi de meserie, cu care uneori ieea la cin sau se ducea la dans. Mander nu se mulumi cu att. Dispuse chemarea unei detective, creia i ncredin misiunea de-a n-o scpa din ochi pe tnra profesoar. Dup ce admise c toate preparativele sunt desvrite, primi telefonic tirea c se perfectase vnzarea bijuteriei. Se deplas ndat la marele magazin i vorbi cu directorul. Dl. Lumiere a cumprat colierul i, n dup-amiaza asta, la ora patru i jumtate, l vom duce la hotel. Asta era tot ceea ce dorea s tie inspectorul. Activ mecanismul cel mare pe care-l pusese la punct pentru a-l prinde pe cel mai redutabil adversar al Scotland Yard-ului. Toate grile erau supravegheate din acel moment de funcionari mbrcai civil i hotelul fu invadat de-o armat de copoi. Iar cnd
27

- EDGAR WALLACE -

directorul firmei Randwell & Coles se urc puin dup ora patru n maina care-l atepta n Bond Street, fu nsoit de patru detectivi. n faa intrrii hotelului se aflau doi poliiti n uniform i pe coridorul n care ddeau uile camerelor d-lui Lumiere, patrulau doi funcionari n care dl. Mender avea o ncredere deosebit. Inspectorul fu i el prezent lng dl. Lumiere cnd i se nmn acestuia preiosul colier, i milionarului i veni s rd gndindu-se la efectivele ntr-adevr extraordinare de funcionari i poliiti care se aflau n acel moment n hotel i n camera lui. nchidei ua, spuse Mander cu vocea autoritar, i ordinul su fu imediat ndeplinit. Bijutierul scoase dintr-un buzunar interior etuiul, l puse pe mas i-l desfcu. n lumina candelabrului, nestematele aruncar mii de ape. Ai fcut o afacere bun, d-le Lumiere. Milionarul ddu doar uor din umeri. Nu sunt nc sigur c e ntr-adevr o afacere att de reuit, vorbi el bine dispus. Dar n orice caz a fost ncheiat i dvs. v-ai primit cecul. Directorul verific temeinic formularul, apoi l vr n portvizit. Ce facei acum cu bijuteria? ntreb inspectorul Mander. Probabil c o depunei n seiful hotelului, nu? Dl. Lumiere neg din cap, zmbind. Cunosc un loc unde poate fi mult mai bine pstrat dect n acest seif. Nimeni nu-l tie n afar de mine nsumi. Pot s v asigur c nici dvs., mpreun cu ceilali detectivi nu putei s gsii ascunztoarea asta. Dl. Mander i ncrunt fruntea. Permitei-mi s m ndoiesc. Amice, spuse Lumiere amabil, nu am ncredere n nimeni. Dac d-ta i ceilali funcionari de care dispunei poate, fr s-o tim, printre ei se afl i Vrjitorul nu cunoatei ascunztoarea colierului, nseamn ca reprourile, n situaia unei dispariii, m vor viza doar pe mine. Lu etuiul, intr repede n dormitor i ncuie ua. Bijutierul l privi pe inspector i rse cu jumtate de gur.
28

- VRJITORUL -

De fapt are dreptate, explic el. Oamenii care sunt foarte familiarizai cu bijuteriile sunt rareori prdai. Inspectorul Mander nu tia ce s fac. Nu putea pretinde ca dl. Lumiere s-i arate ascunztoarea colierului i aluzia strvezie la faptul c Vrjitorul era poate aici, travestit n poliist, l cufund n nesiguran. Da, vorbele astea l impresionaser att de tare, c se apuc s verifice temeinic identitatea poliitilor. Cred c treaba-i n regul, ncepu el tocmai s spun, cnd pe coridor rsun un ipt, iar apoi se auzir i pai repezi. Se grbi s ias i vzu cum o femeie alerga spre scar. Cei doi detectivi o urmreau. Mander reveni n mare vitez i ncerc s deschid ua dormitorului, dar nu reui! Suntei aici, d-le Lumiere? Btu, dar nu rspunse nimeni. ncepu s strige i se npusti cu toat fora mpotriva uii. Dar era solid i nu ced. Venii repede ncoa' doi ini repede! url el nebunete. Doi dintre cei mai puternici funcionari se aruncar asupra uii. Lemnul trosni i ced, iar ua se deschise brusc. Dar dormitorul cel mare era gol. O u ducea de aici la baie, cealalt da n coridor i aceasta nu era nchis. Nici o urm de dl. Lumiere sau de preiosul colier. Geamurile erau i ele nchise. Pe aici nu prsise nimeni ncperea. Suita de camere a d-lui Lumiere se afla la etajul patru, i geamurile se gseau la mare nlime deasupra curii. Nu se punea problema urcatului sau cobortului pe peretele exterior. Mander pli. Cnd ajunse iar pe coridor, tocmai reveneau cei doi detectivi cu tnra de alturi. O recunoscu ndat pe d-ra Stacey, care se zbtea slbatic. Era att da furioas c mai trecu un timp pn cnd fu capabil s rspund inteligibil. Ar fi cazul s recunoatei linitit totul Suntei complicea Vrjitorului, spuse inspectorul Mander, care o interog n camera de zi a d-lui Lumiere. El v-a dat colierul i dvs. ai ncercat s disprei cu bijuteria. Unde-i dl. Lumiere? Ai nnebunit? ntreb ea, ieindu-i din fire. Cine-i de fapt acest Vrjitor? Am auzit alarma de incendiu i din cauza asta am alergat ctre scar. i cnd am ajuns jos, n sala cea mare, m-au nfcat tipii tia doi. Mander o privi nencreztor.
29

- EDGAR WALLACE -

Alarma de incendiu? Dar hotelul nu arde! i dac v spun c totui s-a declanat alarma. A aprut semnalul rou la instalaia de avertizare, ripost ea nverunat. Se duse cu ea i constat c realmente era aa. Ba chiar clopoelul de alarm suna nc i lumina cea roie era aprins. Complet descumpnit, Inspectorul reveni n camera lui Lumiere. i personalul hotelului se alarmase acum, dar nimeni nu-l vzuse pe milionar. Unde duce asia? ntreb deodat Mander i art la o u pe coridor, care se gsea fa n fa cu dormitorul d-lui Lumiere. Acesta-i liftul pentru bagaje, explic omul da serviciu. Mander cobor n grab la recepia hotelului. Poliitii supravegheau toate ieirile, dar nu-l vzuser pe disprut. Inspectorul tocmai era pe cale de a se duce la biroul directorului, cnd auzi n urma lui o voce neplcut. Deci tot n-ai reuit s-l prindei? Se rsuci i vzu chipul inspectorului ef Bliss, care-i zmbea ironic. Cum am primit scrisoarea dvs., m-am suit n primul avion. Am bnuit ndat c vei avea probleme. Mnia lui Mander fu teribil. N-am nici un fol de probleme, url el. Am luat toate msurile de precauie necesare i posibile am pus ca toate ieirile hotelului s fie supravegheate am Ducei-v linitit napoi la Scotland Yard i de rest m voi ocupa eu, rspunse inspectorul ef Bliss, rece. Poate ne mai vedem azi. Trziu, seara, Mander fu chemat la biroul efului su. Bliss edea pe scaun i fuma o igar de foi. Luai loc, spuse el cu politee glacial. Mai nti s v explic de ce am venit de la Nisa. Cnd am primit scrisoarea dvs., mi-am dat imediat seama c Vrjitorul va profita de lipsa dv. de experien. tia c prsisem Londra, fiindc n mod stupid ai fcut public treaba asta prin notia din ziar. Deci putea fi sigur c inspectorul Mander va citi scrisoarea sa adresat mie. Asta a fost gselnia sa cea mai rafinat de pn acum. i dac v poate consola, pot s v spun c probabil nici eu n-a fi avut mai mult
30

- VRJITORUL -

succes n cazul de fa, dect ai avut dvs. tii de fapt cine se afl n spatele firmei Randwell & Coles? tiu doar c nite bijutieri, atta tot, rspunse Mander dezorientat. Randwell & Coles este doar numele firmei. Proprietarul este foarte bogat i se numea cndva Lumiere. Acum civa ani i-a schimbat numele n Chapman. i cnd Vrjitorul v-a scris c vrea s jefuiasc pe un domn Lumiere, vorbea despre dl. Chapman, care se numea mai-nainte astfel. Dar cine a fost cellalt Lumiere? Dl. Bliss zmbi doar, comptimitor. Doar nu cumva chiar Vrjitorul? ntreb Mander ngrozit. Bliss confirm, dnd din cap. Bineneles! Milionarul din New York care locuia la hotelul Savoy, era vechiul nostru prieten, pe care l cutm de atta vreme. n aceste mprejurri i-a fost foarte uor s ajung n posesia colierului. Cecul cu cele 30 000 de lire sterline l-a falsificat. Iar falsurile n cazul lui sunt la fel de izbutite ca i mtile! Dup ce-a gsit la Scotland Yard un prost, care ntr-o oarecare msur i-a certificat identitatea, escrocheria a fost uor realizabil. Ai rspuns solicitrilor sale exact n modul pe care i-l dorea. Prin msurile dvs. deosebite, ai eliminat aproape din startul tratativelor orice dubiu al directorului privind persoana acestui aa zis domn Lumiere. Apropo, directorul, care a venit relativ de curnd la acest magazin exclusivist, n-are nici acum habar c proprietarul firmei, dl. Chapman, s-a numit cndva Lumiere. Iar alt factor care a fost luat de la nceput n calcul, a fost absena acestui Chapman-Lumiere pentru un timp ndelungat. Da, Vrjitorul a fost la fel de meticulos i de eficient ca ntotdeauna. n schimb, adversarul su, adic dvs.?! Dac ai fi ncercat s luai telegrafic legtura cu dl. Sullivan din New York, sau doar cu poliia de acolo, ai fi aflat c acest inspector a murit acum un an! i dac v-ai fi dat osteneala s v uitai atent la actele care eman de la Direcia Poliiei din New York i care se gsesc n dosarele noastre, lesne ai fi constatat c antetul arat cu totul altfel. nclin s cred c aceste stngcii, aceste neglijene neobinuite n cazul Vrjitorului au fost voite, exact ca s dea i adversarului unele anse. ntr-adevr, fair-play!
31

- EDGAR WALLACE -

Dar s revenim. Alarma de incendiu a fost nemaipomenit exploatat! Milton discutase de mai multe ori cu d-ra Stacey i aflase c aceasta se teme grozav de aa ceva. i a tiut s foloseasc foarte bine informaia. La momentul potrivit, a provocat un scurt-circuit i a activat astfel alarma optic i sonor. Bineneles c tnra s-a speriat i a luat-o valvrtej pe scri n jos, ceea ce a distras atenia detectivilor de pe coridor, care au plecat pe dat n urmrirea ei. Asta i voia Vrjitorul. Ieit din dormitor, traverseaz coridorul puin timp nainte ca dvs. s aprei acolo i coboar pn la parter cu liftul pentru bagaje. nfiarea i-a schimbat-o, aa cum numai el tia s-o fac n cteva zeci de secunde, astfel c a prsit hotelul, nc nainte ca dvs. sau altcineva s-i dea mcar seama de ce se ntmpl. Dl. Mander nu mai spuse nimic. Deci nu-i chiar aa de uor s-l prinzi pe Vrjitor ce prere avei? ntreb Bliss maliios.

4. FLORILE DE NU-M-UITA
Domnul Exsome avea n Chancery Lane un oficiu de plasare a braelor de munc pentru personalul de serviciu. i fcuse o specialitate n a mijloci angajri pentru cei care din diferite motive nu reueau s prezinte referine din partea fotilor lor stpni. Faptului acestuia nu-i fcuse reclam n mod deosebit, dar cei interesai tiau foarte bine c el putea s procure documentele necesare bineneles, contra cost. Cunoatem c persoana de fa a fost n serviciul d-lui Hackitt, care se afl actualmente n India. Dl. Hackitt a fost obligat s prseasc n grab Anglia, dar ntr-o scrisoare adresat nou, n-a avut dect cuvinte de laud cu privire la fostul su intendent Astfel de scrisori i altele asemntoare, ntocmea Exsome n beneficiul clienilor si. Era foarte ndatoritor i ntreinea prietenos cu ei. Cteodat i nsoea i la restaurant, care ocazie de obicei afla lucruri importante. Fiindc, n afar
32

dl. se cu de

- VRJITORUL -

aceasta, mai era i detectiv particular i folosea informaiile, clienilor si n mod convenabil Era posibil ca d-na Z s fi invitat pe dl. Y n absena soului ei? Dar tia ea oare, c un antajist ncerca s scoat capital din aceast informaie? Apoi, persoanele consternate erau sftuite s lase toat chestiunea n seama lui. Nici o grij, el va rezolva totul, i despre costuri se putea discuta mai trziu. De obicei, n spaima ei, respectiva doamn Z era de acord cu propunerea i din cnd n cnd pltea protectorului ei anumite sume mari. n felul acesta, domnul Exsome ctigase o avere. Cunoscuii lui, nu-l numeau dect iparul, fiindc se pricepea ca nimeni altul s evite cu ndemnare toate primejdiile. Avea o vil frumoas n Eckham i o locuin n Maida Vale. Mai avea i o main superb. Contiina sa nu era n nici un fel tulburat de faptul c doi dintre cei antajai de el se sinuciseser i c muli alii ajunseser s aib mari probleme. Pentru a cumpra soiei sale care era oarecum nepstoare bijuterii, multe alte giuvaeruri trebuiser s ia drumul muntelui de pietate i nefericiii pe care-i storcea i suprancrcaser vilele cu ipoteci, ori le vnduser. Dl. Exsome nu intrase n conflict cu instanele, fiindc aa cum am mai spus, tia de fiecare dat, abil, s ias din ncurctur. n vreme ce d-na Verriner se afla la ar, n vizit la o familie cu care se mprietenise, majordomul ei dispru ntr-o diminea cu coninutul casetei de bijuterii. Cnd doamna reveni, constat c seiful fusese deschis i c i se furaser astfel giuvaeruri n valoare de trei mii de lire sterline. De abia ceva mai trziu realiz c-i mai lipseau i alte bunuri preioase. Cum era o femeie energic, se duse la Scotland Yard i-i mprti inspectorului ef Bliss necazurile ei. i vorbi deschis despre prietenul ei Bobbie, care se afla pe atunci n India, i de teama ei fa de soul gelos. Nu-i povesti d-lui Bliss detaliat ce se afla n scrisorile lui Bobbie, dar poliistul era un om de lume i permeabil la sugestii, aa c nelese foarte bine totul Majordomul fu arestat i Bliss l interog la Scotland Yard. Vnduse deja cele mai multe dintre bijuterii i afirm c arsese scrisorile.
33

- EDGAR WALLACE -

Sper s fie adevrat ce-ai declarat, Cully, spuse Bliss, care cunotea foarte bine dosarul individului. Furtul acesta nseamn pentru tine cinci ani de temni. Dar dac se va constata dup aceea c o antajezi pe doamna, atunci i mai fac eu rost de ali zece S mor eu dac am spus minciuni i dac scrisorile nu sunt arse. Dar dl. Cully nu muri. Tribunalul hotr o pedeaps relativ blnd pentru cazul lui: doar trei ani, i cnd iei din pucrie ncerc s gseasc o nou ocupaie. Oficiul de plasare al d-lui Exsome era bine cunoscut la Dartmoor, aa c acestei firme i se i adres. Domnul Exsome cunotea i el trecutul lui Cully, deci l trat extrem de binevoitor. Curnd, fostul pensionar fcu aluzii neclare despre o anume coresponden care s-ar afla n posesia lui. Chiar a doua zi, aduse scrisorile la biroul d-lui Exsome, i acesta le citi cu bgare de seam. Mai trziu se inform asupra poziiei financiare i sociale a d-nei Verriner, i descoperi astfel c ea dispune de un venit personal de dou mii de lire sterline anual i c soul ei era foarte nstrit. Dup o trguial mai lung, cumpr scrisorile de la Cully cu trei sute douzeci de lire i ncepu imediat, bizuindu-se pe noua lui posesiune, s trateze cu destinatara scrisorilor Doamna Verriner ascult fr s-l ntrerup. Fostul dvs. majordom n-are nimic de-a face cu treaba asta, declar dl. Exsome. Mi-am dat mare osteneal s-l descos, i el mi-a spus c a aruncat scrisorile, nseamn c omul n minile cruia se afl acum le-a gsit ntmpltor Domnul Exsome atept zadarnic o replic, i-n cele din urm continu. Omul vrea s plece n Australia i s nceap acolo o nou existen. Astea-s palavre, rspunse ea rece. antajistul i ddu seama c va avea via grea cu noua-i client. Fcea parte dintre femeile care se duc eventual chiar i la poliie i care nu se las prea uor intimidate. ncerc deci s-o abordeze ntr-o manier mai deosebit.
34

- VRJITORUL -

Madame, am fcut tot ce sttea n puterile mele, zise el i se ridic, aa ca i cum ar fi avut intenia s plece. Mai mult deatt nu sunt n stare. Imbecilul are intenia s se adreseze soului dumneavoastr. Inutil am ncercat s-i scot asta din cap. Asemenea indivizi nu vor s se cumineasc niciodat Cu un gest, ea-l invit s se aeze din nou. i din acel moment ncepu s plteasc i obinu ntr-adevr, una dup alta, scrisorile compromitoare, cu excepia uneia cea mai relevant! ntr-un colior izolat al moiei ei din Berkshire se afla o csu, pe care o nchinase un artist francez. De cele mai multe ori acesta i petrecea week-end-ul acolo i nu avea personal de serviciu. Doamna Verriner se ntreinu de cteva ori cu acest monsieur galant i amabil dup care el i puse la dispoziie locuina sa, pe perioada ct lipsea de-acolo. L-a scurt timp dup ce pltise d-lui Exsome primele sume, fcu uz de oferta francezului. Am uneori vizite pe care nu le pot primi la conac, i explic ea, i v sunt foarte recunosctoare, d-le Vaux, dac n timpul absenei dvs., pot trata cu aceste persoane aici. M bucur c v pot fi de folos, rspunse francezul amabil. i ca s tii ntotdeauna cnd sunt aici sau nu, voi arbora tricolorul pe acest catarg. Cu aceste cuvinte i pred una din cele dou chei ale casei. Cnd pavilionul nu flutura, se ducea pn la csu, deschidea ua din spate i-l primea acolo pe dl. Exsome. ntr-o sear minunat de primvar, dl. Exsome edea n locuina sa din Maida Vale i pufia un trabuc de calitate. Dei era trziu, totui un curier aduse o scrisoare, al crei coninut l uimi foarte tare. Erau doar cteva cuvinte i lipsea orice formul de adresare. Am descoperit c suntei un antajist de profesie. Nu suport asemenea persoane. Cutai-v alt ocupaie. Acesta-i un avertisment. VRJITORUL.

35

- EDGAR WALLACE -

Domnul Exsome fcu o mutr plouat, fiindc tocmai atunci ziarele scriau foarte mult despre ultimele isprvi ale acestui straniu personaj. La puin timp dup asta, n camer intr soia lui. Drag Ernie, eti att de palid s-a ntmplat ceva? Ai primit cumva somaia de plat a impozitelor restante? Spera s-l bine dispun cu aceast glumi, dar nu obinu nici mcar un zmbet. Tac-i gura, rspunse el otrvit. tia prea bine c trebuia s se pzeasc de Vrjitor. i tocmai acum era pe cale s stoarc o sum foarte mare de la d-na Verriner. ntr-un moment necugetat, ea-i trdase c va moteni o avere mare de la unchiul ei. Domnul Exsome culesese imediat informaii i aflase c aceast rubedenie a protejatei sale numra aproape optzeci de ani. Deci femeia nu trebuia s scape prea ieftin. i tocmai acum aprea Vrjitorul sta. Cnd iei din cas i se urc n main, bieii care vindeau ziare tocmai strigau: Vrjitorul a fost descoperit! Cumpr o foaie, dar mna lui tremura att de violent, c deabia reui s citeasc titlul cu litere de-o chioap. Dup ce parcurse articolul nu aflase mare lucru Cu ctva timp n urm, Vrjitorul pusese la cale ca dl. Graddle1 s fie dus cu de-a sila ntr-un mic ora arab, i tnrul petrecuse acolo trei luni n haremul lui Ibn el Masjik. ntr-o bun zi, se apuc i ntocmi o scrisoare cuprinztoare despre toate nenorocirile care dduser peste el. O adres ministrului de externe de la Londra i chiar gsi un cmilar care, lsndu-se mituit, accept s-o expedieze. i scrise i mamei sale. Dar scrisoarea mamei se pierdu pe drum, cnd mesagerul se mbt Dup vreme ndelungat, prima scrisoare ajunse la Whitehall i fu trimis de acolo la Scotland Yard. Inspectorul ef Bliss nu deplnse prea tare soarta lui Julian Graddle, dar cu att mai mult l interesar anumite amnunte ale cazului, ba chiar reui s determine mobilul secret al afacerii i afl despre rpirea fiicei cpitanului.
1

Vezi episodul Sclavul femeilor 36

- VRJITORUL -

Acum avea deci cteva elemente pe care se putea sprijini i de-ast dat spera categoric n arestarea Vrjitorului. O main a poliiei nesat de detectivi apru ntr-o zi pe neateptate n faa micuei vile din Norbury, i Henry Arthur Milton izbuti n ultima secund s scape prin ua din spate a garajului su, atunci cnd maina de intervenie a poliiei opri n faa casei. Totui, fu att de impertinent, nct, cu o pip n gur, rul cu maina lui prin faa detectivilor. Ba mai mult, chiar o salut pe Bliss, care ns nu-i acord importan. Seara, pe frecvenele de radio speciale ale Scotland Yard-ului se emise urmtorul ordin ctre toate posturile poliiei londoneze. Foarte urgent! Buickul de culoare maro (cu dou locuri) nr. de nmatriculare T.D. 7418 va fi imediat oprit. Automobilul a fost vzut acum zece minute pe Great West Road. Ne-au parvenit comunicri n acest sens din Slough, Maidenhead i Reading. Brbatul de la volan va fi arestat. Atenie! Se presupune ca are asupra lui arme de foc. Toate informaiile vor fi transmise inspectorului ef Bliss, Scotland Yard. De ast dat l vom prinde, fu de prere inspectorul Mander, i i trecu mulumit palma peste brbie. Bliss i arunc o privire neprietenoas. Poate c v intereseaz s aflai c maina respectiv a fost gsit n Epping Forest. Iar pdurea asta se afl exact n direcia opus locului unde vehiculul a fost semnalat prima oar. i dac tot n-avei altceva mai bun de fcut, v sugerez urmtoarea misiune atractiv: ia ncercai s trasai pe hart drumul pe care l-a parcurs maina. Eu am fcut deja treaba asta, dar cum suntei cu mult mai detept ca mine Poate c reuesc s mai nv cte ceva de la dvs. Urmtoarea informaie important a fost cea primit de la poliia din Berkshire. Monsieur Vaux ajunse o dat mai devreme la csua lui de odihn pentru week-end i constat c n absena lui cineva dormise acolo, i asta ntr-o camer pe care de-obicei nici d-lui n-o folosea. Acolo gsi o hart rutier, pe care fuseser marcate cu cerneal roie dou rute. Una ducea spre sudul
37

- EDGAR WALLACE -

Angliei, cealalt, cu multe ocoliuri, prin Bronslough i Hampton, spre nordul Londrei. i comunic poliiei incidentul. Cred c ar fi cel mai bine s m duc acolo i s vorbesc cu monsieur Vaux, opin inspectorul Mander. Ar fi i foarte interesant dac a putea s examinez locul unda s-a ntmplat treaba asta. Da ce, dvs. vorbii franuzete? ntreb Bliss, glacial. Nu, n-a putea spune dar la nevoie pot totui s m fac neles n situaia asta este mai bine ca poliia din Berkshire s cerceteze minuios chestiunea. Doamna Verriner afl despre acel fapt neplcut prin chiriaul ei, i fu consternat. Vreau s vorbesc foarte deschis cu dvs., spuse francezul. La nceput nu mi s-a prut nimic suspect, fiindc mi-am nchipuit c avei un prieten. Dvs. suntei o doamn i eu v-am pus la dispoziie ncperile mele. Cnd am auzit ns despre Vrjitor, mam uitat totui mai atent prin camere. i ce-am descoperit? Harta asta! Nu vi se pare ciudat? Dup ce-am cutat mai departe, am gsit i-un revolver. Despre asta n-am spus bineneles nimic poliiei. Cred c e cel mai bine, dac-l pstrez eu, cu toate c nu mi-e team defel. Dar pot s-l pstrez i ca o amintire. M-am informat i-am aflat c n perioada respectiv erai la Londra. Deci prietenul dvs. n-avea cum s fie aici. Din cauza asta am i reclamat imediat poliiei cazul. Doamna Verriner arta foarte afectat. Sub ochii ei apruser acum umbre ntunecate. Fusese la Londra pentru a ipoteca una din casele ei din Wiltshire. Soul ei devenise deja suspicios, fiindc aflase ceva despre ntlnirile secrete cu dl. Exsome n locuina artistului francez. Doar nu credei cumva c acest Vrjitor locuiete mai demult aici i c eventual m-a spionat cnd eram mpreun cu prietenul meu? Monsieur Vaux cltin din cap. Nu. Nu cred c Vrjitorul e att de nepoliticos.

38

- VRJITORUL -

Exsome pretindea din ce n ce mai mult. La nceput trebui s trimit o sut de lire n Australia necunoscutului posesor al scrisorilor n cele din urm ns, deveniser mii Nencrederea cu care dl. Verriner i trata soia, i ddu acesteia posibilitatea s anticipeze ce s-ar ntmpla dac el ar afla situaia real. antajistul atepta rbdtor. tia exact, cnd putea s-o ncoleasc i la fel de bine tia i cnd trebuia tratat cu pruden. Ea i trimise scrisori disperate, din care rezulta c nu fusese capabil s procure sumele solicitate, dar n cele din urm dl. Exsome primi o telegram: ntlnire la ora opt. Locul obinuit. Aducei scrisoarea. Pregtit suma. Scoase din seif documentul compromitor, l bg n buzunar, i tocmai vru s se ndrepte ctre un mic club din Soho unde se ncheiau pariuri privind cursele de cai, cnd fu chemat la telefon. n Londra exist mai bine de o mie opt sute de poliiti i ar fi un miracol dac pentru ei nu s-ar fi aflat i vreo civa subieci cu predispoziii infracionale. Unul dintre acetia fusese ndeprtat din poliie datorit diverselor abateri, dar continua s menin legtura cu doi-trei dintre fotii si colegi, fiind astfel la curent cu toate aciunile mai importante pe care Scotland Yard-ul le punea la cale. Pentru dl. Exsome, acest individ era de nepreuit. Aici e Joe, spuse tipul, i cnd Joe vorbea att de direct, dl. Exsome tia c l amenin o primejdie. Vreun necaz, ceva? ntreb el repede. Tocmai am aflat un lucru important. Bliss a primit o reclamaie mpotriva dvs. Cineva n-a mai vrut s tac. Respectivul se numete Lynne. Dl. Exsome ddu din cap. i-l amintea foarte bine pe Lynne. Era fiul unui foarte bogat agent de burs i ajunsese, datorit imprudenei sale, ntr-o situaie deosebit da penibil. Iar antajistul o exploatase fr menajamente. S-a emis deja un mandat de arestare mpotriva mea?
39

- EDGAR WALLACE -

Nu nc, dar mine se semneaz. ncepnd din seara asta, v vei afla sub supravegherea poliiei. Mulumesc foarte mult, Joe. Dl. Exsome era pregtit pentru o astfel de criz. Casa sa de depuneri era doar la civa pai de locuin Douzeci de minute nainte de nchiderea casieriei se nfiin acolo i ridic o sum att de mare, nct directorul trebui s fac apel la rezerve. Se rentoarse imediat acas cu maina i vorbi cu soia. Avea un cont personal, aa c deocamdat nu trebui s aib grija ei. Urmeaz s plec ntr-o cltorie care va dura cteva luni, o inform el. D-na Exsome primi linitit comunicarea lui. Mai citi o dat telegrama ce-o primise de la d-na Verriner i i ntocmi un plan. Urma s plece cu trenul pn la Windsor, dar i va lua i bicicleta. Distana de la gar pn la vilioara de pe moia d-nei Verriner o va strbate pedalnd, lund-o pe drumul care trecea prin parcul cel mare. Pe nserate va ajunge acolo i, dup ce va ncasa banii, va folosi tot bicicleta pn la gara Slough, iar trenul l va lsa la Plymouth. tia c n aceeai sear nc, avea un vapor care pleca spre Frana. Deci n momentul n care se va emite mandatul, va fi de mult n siguran Totul se desfur conform planificrii, fr nici un incident. Mersul pe biciclet prin tihnitul parc Windsor i fcu bine i, n preajma vilioarei singuratice, i ddu seama c ajunsese cu un sfert de or prea devreme. Nu vzu pe nimeni cnd intr pe poarta grdinii, i nici cnd se ndrept spre cas. Lng gardul viu, cineva spase o groap, dar treaba asta nu-l interes prea mult. Ua din spate era ntredeschis asta nsemna c d-na Verriner sosise deja. i propti bicicleta de perete i intr. n camera de zi ardea lumina. Deci, madame ncepu el, n timp ce nainta. nchidei ua, se auzi vocea prietenoas a brbatului care edea la mas. Dl. Exsome rmase locului ca mpietrit. Nu m cunoatei? ntreb strinul, zmbind. Ei bine, atunci v vei bucura desigur dac m voi prezenta. Mi se spune Vrjitorul. Facei parte dintre puinii oameni care m-au vzut fr travestiu. Vrjitorul! bigui Exsome i se albi la fa.
40

- VRJITORUL -

Nu ncercai s fugii! Trag mult mai rapid dect v putei dvs. mica. n mn inea acum un Browning. Nu vrei totui s luai loc, d-le Exsome? antajistul se prbui neputincios ntr-un scaun. Nu mai era n stare s scoat un cuvnt i se holba disperat la Milton. Nu ai primit, cu ctva timp n urm, un avertisment din partea mea? ntreb amabil Vrjitorul. Sunt mai de mult pe urmele dvs. Ai fost, e drept, destul de iret i de rafinat, aa c mi-a fost cam greu s v identific. i-n afar de asta, n ultimul timp am fost foarte prins i cu alte treburi. Cu scurt timp n urm, m-am hotrt s folosesc din cnd n cnd i vilioara asta. Dispun de cteva ascunztori ce-mi sunt foarte necesare i pe care le folosesc alternativ. Cnd am auzit c d-na Verriner urmeaz s se ntlneasc aici cu un prieten, m-am temut deja de tot ce poate fi mai ru. Apoi am constatat c este vorba de altceva, care nu m privea. Cum sunt totui un tip curios, cazul a nceput s m intereseze, astfel c ntr-una din zile cnd v-ai ntlnit cu dnsa eram i eu prin apropiere. n felul acesta am aflat totul. Dac ar fi fost o banal poveste de amor, n-a mai fi acordat chestiunii nici o importan dar era vorba despre un caz de antaj foarte grav. Ai adus scrisoarea? Exsome confirm. Punei-o pe mas. Punei alturi i banii pe care i-ai ridicat de la banc. n dup-amiaza asta v-am telefonat, determinndu-v s optai pentru fug. Cunosc foarte bine relaiile dvs., astfel nct sunt perfect orientat i asupra prietenului dvs. Joe. Atept un moment. Deci repede scrisoarea i banii, spuse el apoi tios. Exsome se supuse. Asta-i tot ce vrei de la mine? ntreb el rguit. Vrjitorul neg din cap. Nu, doresc ntr-adevr mai mult. Am mers pe firul tuturor infamiilor dumitale. tii c dou din victime i-au luat viaa? Te mai gndeti la femeia aceea nefericit care s-a otrvit dnd drumul la robinetul de la gaze i la srmana fat care s-a necat? Ori la btrnul cleric, care a nnebunit dup ce l-ai excrocat de o
41

- EDGAR WALLACE -

mie ase sute de lire sterline? i nu iau n considerare acum dect aceste cteva cazuri. Dl. Exsome cunotea foarte bine toate acestea i, poate pentru prima oar n viaa lui, contiina se fcu simit. Bun, i acum s ieim, spuse Vrjitorul, i se ridic. n dimineaa urmtoare, d-na Verriner primi dou plicuri. Unul dintre ele venea de la avocatul ei, care o informa c n ciuda regretului su profund, nu izbutise s obin ipoteca. Cellalt, recomandat, conine n el un altul, vechi de trei ani. Aproape c lein n clipa cnd l vzu. Dar lng el mai era i-un mic bilet. N-o s v mai deranjez. Toi banii pe care i-am obinut de la dvs., au fost restituii bncii din Londra. Nemaitiind ce s fac de bucurie, arunc scrisoarea compromitoare n foc i rsufl adnc, eliberat de aceast obsesie blestemat. La un sfert de or dup aceea, sun i banca ei, comunicndu-i c suma amintit sosise ntr-adevr prin mandat potal. Soul ei plecase la Londra, astfel c atunci cnd d-na Verriner zri n aceeai dup-amiaz tricolorul pe catargul vilioarei, i fcu francezului o vizit. Dl. Vaux se afla n grdin i fuma o igar de foi. i salut politicos musafira. V restitui cheia, spuse ea bucuroas. Ieri dup-amiaz ai fost att de ocupat. Unul dintre grdinarii mei mi-a spus c spai cu rvn n grdin! D-na Verriner se uit mprejur, groapa ns nu se mai vedea. Pe pajite, n apropierea gardului viu, apruse un rzor oval. Aici voi pune flori, i explic dl. Vaux. i cred c foarte nimerit pentru bordura stratului ar fi nite nu-m-uita. Ar trebui s-mi aminteasc mereu de micul serviciu ce-am izbutit s vi-l fac, madame. Ea se gndea doar la cheia pe care acesta i-o cedase, dar Vrjitorul se referise la cu totul altceva

5. UN DAR DE LA SANTA CLAUS

42

- VRJITORUL -

Dl. Gilbert Orsan scria tot soiul de articole, pe care le trimitea ziarelor, dar nu n intenia de a ctiga bani astfel avea destui! De cele mai multe ori tratau tendina de a risipi, proprie celor sraci, i alte subiecte asemntoare. Era desigur n tem cu mizeria n care se zbteau nevoiaii, fiind i proprietarul a numeroase case de raport, iar sumele pe care acetia i le datorau erau de ordinul miilor. Despre el, ns, se povesteau lucruri foarte urte. Nici ca proprietar, nici ca ef nu era agreat. Lui i aparinea i reeaua marilor magazine universale ORSAN, care erau diseminate n ntreaga Londr. Dar cnd i parveneau ecouri ale acuzelor ce i se aduceau, respingea ndat aceste calomnii ruvoitoare, prezentndu-le ca atacuri la persoan, lansate de extremiti. i Lila Brown avusese prilejul s-i cunoasc ndeaproape caracterul nemilos. Era acum foarte disperat i i fcea cele mai mari reprouri. Dar dl. Orsan dup prerea lui se comportase extrem de generos fa de ea. La desprire i spusese c: astfel de lucruri se mai ntmpl i s nu facem din nar armsar. Mai nainte fusese secretara particular a d-lui Orsan i menajera sa, dar acum trebuise s cedeze postul n favoarea unei persoane mai tinere, i locuia ntr-o pensiune n Hythe. Fostul ef i pltea sptmnal patru lire sterline Destul de puin, fiindc banii acetia asigurau nu numai cele de trebuin pentru existena ei, dar i pentru micuul pe care-l nscuse de curnd. n aceeai pensiune mai locuia i un domn linitit i cumsecade. Nu se tia exact ce vrst are, dar arta nc foarte bine, cu toate c prul ncepuse deja s-i ncruneasc. Era n relaii amicale cu toat lumea i toi aveau ncredere n el. i confiau chiar i griji sau secrete pe care nu le-ar fi povestit celor mai buni cunoscui sau prieteni. Mai cu seam iubea copiii mici i tia cum s se poarte cu ei, fiindc, aa cum spunea, administrase mai demult un orfelinat din Edinburgh. Inspectorul ef Bliss l cuta pretutindeni pe Vrjitor, dar n-ar fi bnuit c se gsete n aceast pensiune linitit din Hytlie. Henry Arthur Milton descoperi astfel caracterul infam al d-lui Orsan. D-na Brown i povesti i despre coridorul foarte discret care
43

- EDGAR WALLACE -

lega garajul de cabinetul su personal i prin care aveau astfel acces oameni ce se temeau de lumina zilei Ba i mai art i o fotografie a acestui domn, iar dedicaia de pe ea era foarte sentimental. E drept c trecuser doi ani de atunci, dar n orice caz, pentru ea a fost un fel de eliberare faptul c l-a ntlnit pe Vrjitor, fiindc avea nevoie de cineva cruia s-i poat destinui toat amrciunea, cineva care s o asculte atent i plin de nelegere. Dl. Orsan locuia ntr-o vil superb n apropiere de Hyde Park. Nu prea se omora cu firea pentru treburile firmei. Zilnic dedica acestei ocupaii dou ore i atunci, n biroul su principal, dicta secretarei o coresponden de serviciu adresat efilor diverselor compartimente, care-i aducea pe acetia n pragul disperrii. Restul timpului i-l petrecea de obicei acas, de unde avea o perspectiv minunat asupra pajitilor verzi i a plcurilor de pomi frumoi. Acolo-i redacta cuvntrile, pe care obinuia s le in pe la diferite societi. Camera sa de lucru era minunat amenajat i un cmin mare de marmur mpodobea unul dintre perei. inea mult la etichet i servitorii si purtau o vestimentaie pentru care puteau fi invidiai de lacheii ducelui de Windsor: livrele brodate cu trese aurite i pantaloni pn la genunchi. Era foarte frumoas. Unii spuneau chiar c prea frumoas ntr-o zi i fu anunat inspectorul ef Bliss. La dracu, ce-o vrea funcionarul sta de poliie? D-i voie s intre, Thomas. De la bun nceput se supr pe Bliss, fiindc acesta nu-i acord tot atta respect ca persoanele celelalte cu care avea de-a face n mod obinuit. Vedea n acest inspector fie el i ef doar un slujba al statului, cruia nu trebuie s-i dai prea mult importan. Bliss puse plria de-o parte i se aez, fr a fi fost invitat s-o fac. Ai venit probabil s discutai cu mine problema acelei delapidri de care s-a fcut vinovat unul dintre casierii mei, nu? ntreb condescendent dl. Orsan. Pentru astfel de chestiuni nu am timp. Trebuie s v adresai directorului magazinului respectiv
44

- VRJITORUL -

V nelai, d-le Orsan. V-am cutat fiindc voiam s discut cu dvs. despre o scrisoare pe care ai adresat-o redaciei Megafonului. Este vorba acolo despre rufctori n general i se cer pedepse aspre pentru ei. Dl. Orsan se propti cu spatele n fotoliu i i mpreun vrfurile degetelor. Apoi ddu din cap afabil, fiindc l flata c Scotland Yard-ul era preocupat de opiniile sale. A, articolul acela Da, uitasem deja de el. Cred c-mi dai perfect dreptate? Concepia mea despre asemenea oameni m intereseaz n momentul de fa foarte puin, l ntrerupse i-l continu Bliss nepoliticos. D-lui Orsan nu-i plcea cnd nu era lsat s-i expun n detalii opiniile, aa c-i arunc inspectorului ef o privire ostil. n articolul dvs., ai amintit i de Vrjitor. Spuneai c poliia ar trebui admonestat deoarece nu face mai nimic n acest caz i asta-i ntr-adevr prerea mea, replic dl. Orsan apsat. Probabil c nu v-a convenit, cnd ai vzut rndurile astea n ziar. Dar n-am ce v face. Mi-am exprimat deschis opinia i cred c nam fcut altceva dect s servesc interesului ntregii comuniti. Bliss rse. Poate altora li s-ar prea interesante aceste idei ale dvs., dar nou nu ne spun mare lucru. Suntem obinuii s ni se fac reprouri i am venit la dvs. doar pentru a v preveni. Consider c este foarte periculos c atragei atenia Vrjitorului. i n afar de aceasta, am aflat c nu de mult a fost la Hythe. Dl. Orsan se ncrunt. Numele acesta i spunea ceva. i de ce treaba asta e pus n relaie cu mine? Fiindc acolo locuiete o tnr care-i zice d-na Tredmayne, dar care, dup cte tiu, este o anume d-n Brown. Iar o d-n Brown a fost pn nu demult n serviciul dvs. Nu tiu dac are motiv s se plng de dvs., dar presupun. V-a fost secretar i menajer i este ntr-adevr o tnr doamn foarte drgu Cunosc problema d-nei Brown, rspunse dl. Orsan ncruntat. Desigur c este drgu i tnr dar a avut ghinionul s n fine, nu doresc s discut mai departe cu dvs. chestiunea Nici nu e necesar, d-le Orsan, ripost Bliss n maniera sa tranant, nepoliticoas. Scotland Yard-ul nu se poate ocupa de
45

- EDGAR WALLACE -

asemenea probleme. Dar a vrea s repet c Vrjitorul a stat n aceeai pensiune cu d-na Brown i c din cauza asta vei avea poate surprize neplcute. n aceast circumstan, consider c este de dou ori mai imprudent din partea dvs. s-i atragei i mai mult atenia cu asemenea articole de ziar. Dl. Orsan se ridic n ntreaga-i mrime i, privind de la aceast nlime olimpian la Bliss, i spuse: M surprinde foarte neplcut c exprimai astfel de opinii. Este doar datoria mea de cetean de a ateniona asupra cancerelor societii i mai ales s-i pun poliiei o oglind la dispoziie, atunci cnd ea i neglijeaz atribuiunile. Credei cumva c m tem de Vrjitor? Urmtoarea mea scrisoare destinat Megafonului va fi redactat n termeni i mai drastici despre el! Bliss ddu din umeri, se ridic i i lu plria. Nu v-a srit n ochi c v-am putea folosi ca momeal pentru a-l prinde pe Vrjitor? ntreb el. N-am face altceva dect s ne uurm misiunea, dac v-am ncuraja tendina pentru asemenea articole provocatoare. Ideea asta, plin ntr-adevr de bun-sim, l ocolise pn atunci pe dl. Orsan. Cnd Thomas conduse vizitatorul spre ieire, Orsan i sun secretara i i ddu dispoziie s-i aduc imediat toate informaiile, tot materialul documentar ct de ct accesibil legat de Henry Arthur Milton. Apoi se puse pe treab i scrise un articol vehement despre delsarea impardonabil a poliiei. Diatriba chiar vzu lumina tiparului, ntr-o form mult redus ns, datorit lipsei de interes ce-o inspir redactorului de serviciu, care mai avea nevoie de spaiu pentru a nghesui i reclama unei cunoscute conserve de carne pentru cini. Inspectorul ef Bliss de la Scotland Yard citi materialul semnat de Orsan i rnji: Inutil ncercarea de a-l sftui pe individ cnd zeii vor s-l distrug pe-un individ, atunci l pedepsesc cu orbirea i-l pun s scrie articole pentru Megafonul. Dou zile mai trziu dl. Orsan primi o scrisoare. Era dactilografiat, fusese pus la pot ntr-un sector din nordul Londrei i adresa expeditorului lipsea.
46

- VRJITORUL -

Suntei un foarte interesant autor de articole. Oare putei s v susinei opiniile i ntr-o discuie public? Intenionez ca de Crciun s invit toi chiriaii dvs. la un banchet, n care scop am nchiriat deja Albert Hall. La ora 21 p.m. voi fi pe podium, pentru a dezbate mpreun problema pedepsei capitale. V rog s artai inspectorului ef Bliss scrisoarea i s-mi rspundei printr-un anun n Megafonul. Henry Arthur Milton Idioenie! zise dl. Orsan, dar ceru apoi legtura cu Scotland Yard-ul. Se nfurie i mai mult, dup ce Bliss l invit rece s-l viziteze la birou, n vederea discuiei ce se impunea. Sunt acas toat dup-amiaza, replic el. i eu sunt toat dup-amiaza la birou. Dac venii pe la ora 15, mi voi face zece minute timp pentru dv. n ciuda opoziiei sale, dl. Orsan fu obligat s se deplaseze la Scotland Yard, la ora convenit, dar mai trebui s petreac un sfert de ceas n sala de ateptare, nainte de a fi condus n biroul arid i searbd al inspectorului ef. Bliss lu scrisoarea i-o citi. Ei, i ce-avei de gnd? Acceptai provocarea? Dl. Orsan l fix bnuitor. Credei ntr-adevr c Vrjitorul se va prezenta la AlbertHall, pentru o polemic? Asta-i complet aiurea! Dac omul scrie c vrea s vin la Albert-Hall, s tii c o i face. nc nu tiu ce se va ntmpla cu dv., dar bine n-o s fie n nici un caz. N-avei dect s v inserai rspunsul n Mefagonul. mi voi da toat osteneala s v protejez pe ct posibil. Dl. Orsan nu era fricos, ci doar foarte mirat de prerea inspectorului. Doar n-o s-mi spunei c luai n serios scrisoarea asta absurd? Ba da, i nu v pot da dect sfatul s facei i dvs. tot aa. A doua zi se vorbea pretutindeni despre dl. Orsan i toate ziarele publicar o scrisoare a lui, prin care confirma primirea mesajului din partea aceluia cruia i se spunea Vrjitorul. ntre timp, Scotland Yard-ul stabili c realmente imensa Albert-Hall din South Kensington fusese nchiriat printr-un
47

- EDGAR WALLACE -

agent, pentru prima zi de Crciun. Suma fusese pltit anticipat i o mare firm de alimentaie public preluase dificila misiune de a asigura osptarea a 3.000 de invitai. i acestei firme i se onoraser anticipat toate cheltuielile. Cineva ncerc s-l determine pe proprietarul Albert-Hall-ului s rezilieze contractul, motivnd c interesul binelui public ar reclama aceasta, dar Scotland Yard era de alt prere. Inspectorul Mander vizit att direcia Albert-Hall-ului ct ct i firma de alimentaie public i declar c poliia pune mare pre pe realizarea contractelor. Conform dorinei sale, inspectorul Mander primise misiunea s efectueze toate preparativele necesare rezolvrii acestui caz. M bucur c mi se acord posibilitatea s repar eecul meu din cazul Lumiere2. De ast dat nu m voi mai lsa indus n eroare nu voi mai fi nelat! Iniial, Bliss voi s resping rugmintea lui Mander, dar solicitarea acestuia fu aprobat undeva mai sus, fiindc inspectorul avea civa prieteni influeni. n cele din urm Bliss ced. Asta este ntr-adevr o ocazie. Dar v avertizez! Dup prerea mea este ultima ans care vi se mai acord. V predau cazul cu mare neplcere, fiindc sunt convins c funcionarul de poliie care se va ocupa n timpul acestui Crciun de Vrjitor, va pierde partida. Mander zmbi. Dac Vrjitorul se va ine de cuvnt, nseamn c este ntradevr un magician. Treaba asta parc am mai auzit-o cndva. Bine, n-avei dect s v ncercai norocul. Din partea mea, mult succes! Toi chiriaii d-lui Orsan primir invitaii. Bogtaul deveni rapid foarte cunoscut, oamenii i-l artau unul altuia, se atenionau cnd aprea n public. Era Omul care vastade vorbcuVrjitorul! V sftuiesc s avei grij ca patru medici s se afle n preajma tribunei oratorilor. i n afar de asta s fie pregtit o salvare pentru a-l transporta pe Orsan la spital. Dar de ce chiar patru medici? i ntreb Mander superiorul.
2

Vezi episodul: Vrjitorul promoveaz Fair-play-ul.. 48

- VRJITORUL -

Doi pentru Orsan i doi pentru dv., rspunse Bliss ironic. Dl. Mander zmbi. Cred c Vrjitorul nici n-o s-i fac apariia. Suntei un nerod, replic Bliss indispus. n Ajunul Crciunului, dl. Orsan primi al doilea mesaj. Respectai-v necondiionat promisiunea! Dac nu aprei la Albert-Hall, s tii c nu atept la tribun mai mult de zece minute doar att. Dar dl. Orsan nu se preocupa n acel moment prea mult de Vrjitor, fiindc ntre timp apruse un nou combatant n aren, care nu numai c luase telefonic legtura cu el, dar care-l i cutase personal. Dl. Agnis era o persoan cu capul mare, purta barb i era un adversar fanatic al pedepsei cu moartea. i explic d-lui Orsan c luptase pretutindeni n lume unde se vorbea engleza mpotriva pedepsei capitale, i-l rug pe acesta s fie de acord ca el, Agnis, s vorbeasc n locul Vrjitorului, dac ar fi s nu apar, aa cum se zvonise. Prea s fie un brbat ntrutotul onorabil, era bine mbrcat i-l trat pe dl. Orsan cu cea mai mare consideraie. n afar de asta, i fcuse apariia n automobilul propriu. n nici un caz Vrjitorul nu va veni la aceast ntrunire! Totul nu-i dect o glum proast. Dar de ce s nu folosim totui ocazia pentru o dezbatere public? Propunerea nu-l incomod pe dl. Orsan, mai ales c-i pusese deja pe hrtie att alocuiunea, ct i celelalte cuvinte pe care dorea s le rosteasc. Dar era o persoan totui prudent, astfel c mai nti lu telefonic legtura cu Scotland Yard-ul. Rudolph Agnis? spuse inspectorul Mander. Asta ne mai lipsea. Dar lsai-l s participe linitit. De fapt, unde locuiete? Nu l-am ntrebat. n seara asta m sun, ca s-i dau rspuns. Este foarte amabil i prietenos. Mander avu de lucru din plin. Poliia clare abia fcea fa mulimii care se adunase n faa Albert-Hall-ului. Sute de detectivi fur folosii, iar accesul nu se permise dect persoanelor care aveau invitaii. Nu uitai, l avertiz Bliss pe inspector n dup-amiaza zilei de 24 decembrie, c Vrjitorul nu are nevoie neaprat de peruci ori
49

- EDGAR WALLACE -

de brbi false, pentru a lua nfiarea cuiva. Dac i propune s joace un rol, atunci chiar devine personajul respectiv. Vocea sa, gesturile sale, felul su de a se mica, totul este unitar i fr cusur. Putei avea ncredere n mine, rspunse Mander. Pi tocmai asta e, c n-am, replic Bliss i-l ls pe individ n plata Domnului. ncepnd cu ora patru, musafirii i fcur apariia i la ora apte uriaa sal era plin pn la refuz. O orchestr se ngrijea de distracie i se anun chiar c, dup dezbateri, se va putea dansa. La opt i jumtate inspectorul Mander se deplas, mpreun cu ali trei funcionari, la locuina d-lui Orsan. Fu condus ndat n bibliotec, unde stpnul casei l primi i-l invit s ia loc. mi mai ngduii un moment? A vrea s termin mai nti aceast scrisoare adresat Megafonului. Mai scrise cinci minute apoi puse stiloul deoparte, aplic sugativa pe ultima fil i vr scrisoarea ntr-un plic. S-ar putea totui ca acest Vrjitor s fie un tip primejdios? ntreb el. Da, dar asta nu-i o noutate pentru poliie, rspunse inspectorul. Nu trebuie s v facei griji. Cum se ivete la intrare i i spune numele, va fi nconjurat de detectivi. L-am putea aresta pe loc, dar vrem s vedem ct de departe intenioneaz s ntind gluma asta. Nu cumva o s trag n mine sau o s m agreseze n vreun fel? Avei ncredere n mine.. Suntei doar sub protecia mea. Maina d-lui Orsan atepta n faa uii i cei cinci domni plecar astfel la Albert-Hall, unde intrar printr-o u lateral. La ora nou fix, dl. Orsan, nconjurat de funcionarii poliiei, i fcu apariia pe estrad. Cei prezeni, care n acel moment festiv uitaser de toate neajunsurile pricinuite de proprietarul lor, chiar l aclamar. Urc apoi nervos la tribun i rmase nemicat, cu braele ncruciate. n sal se aternuse acum o tcere adnc. Puinii reporteri privilegiai, crora li se permisese accesul, priveau curioi n jurul lor, ncercnd s vad din ce parte i va face apariia Vrjitorul. Tensiunea devenise insuportabil.
50

- VRJITORUL -

Dintr-odat se isc rumoare, cnd un tip brbos se ivi n conul de lumin al reflectorului. Mander dispusese ca tribuna oratorilor s fie puternic iluminat. Fiindc Vrjitorul n-a venit, ncepu el cu o voce rsuntoare, a vrea s vorbesc n locul su i s am un schimb de opinii cu dl. Orsan n privina pedepsei capitale. Mi-am fcut cteva notie privitoare la tema asta i v rog s ntre timp dusese repede mna la buzunar, dar nc nainte de-a izbuti s i-o retrag, fu nconjurat de-o ceat de detectivi care l scoaser tr din sal. Treaba e n ordine, zise Mander zmbind. D-le Orsan, nu cred c are rost s mai rmnei. Patru funcionari l nsoir pe acesta pn la ieire i inspectorul se grbi s ajung la cel arestat, pentru a-l interoga. Domnul Agnis spumega. Dac mai ndrznete cineva s se ating de barba mea, i crap capul! E ntr-adevr o barb veritabil, i spuse un detectiv lui Mander. i domnul are suficiente acte personale asupra sa este ntr-adevr dl. Agnis! Inspectorul verific documentele i trebui s accepte ideea c se ntmplase o greeal extrem de penibil. tiam c venii ncoace, dar am crezut pentru un moment c Vrjitorul va voi s se foloseasc de identitatea dvs. pentru a-l lichida pe dl. Orsan, ncepu Mander. Aa se i explic reacia de scurt circuit a bieilor cnd au vzut c vri mna n buzunar Da, ineam cu tot dinadinsul s viu. Att convingerile mele ct i suma de 200 de lire pe care mi-a oferit-o un domn pentru a dezbate public cu dl. Orsan chestiunea, m-au fcut s vin special din Manchester ncoace. Inspectorul l privi nspimntat. Ei, n orice caz, domnul acesta nu este Vrjitorul. Am spus eu, de la bun nceput, c n-o s vin i ntr-adevr nici n-a venit. Astfel, Bliss s-a mai fcut de rs nc o dat. Se napoie la Scotland Yard, unde inspectorul ef atepta deja nelinitit noutile. Dar la dracu, de ce n-ai telefonat? ntreb Bliss furios, cnd afl ce se ntmplase.
51

- EDGAR WALLACE -

n clipa urmtoare se npusti pe scri n jos i ajunse cu o main ntr-un tempou turbat la domiciliul d-lui Orsan. Un valet i deschise. Da, dl. Orsan este deja de ctva timp acas. Unde se afl acum? n camera sa de lucru. Dar nu era acolo i nici n dormitor nu ddur de el. Dup ce scotocir prin toat casa, l descoperir n cele din urm ntr-o debara micu, la etaj. Era legat, n gur i se vrse un clu i se afla acolo de la ora trei! Vrjitorul ptrunsese n cas prin coridorul discret care fcea legtura ntre garaj i camera de lucru, i compusese n tihn nfiarea d-lui Orsan el, care putea intra n cteva zeci de secunde n pielea cuiva i mpinsese att de departe neruinarea nct s mbrace i unul din costumele favorite ale acestuia. Astfel deghizat, se urcase la tribuna de la Albert-Hall. Dar mai nainte de asta, forase i seiful din bibliotec, de unde extrsese 7000 de lire sterline n bancnote. Dup o sptmn, d-na Brown primi un pachet care coninea aceeai sum. Pe un bileel care se afla tot acolo, se putea citi; Un dar ntrziat de la Santa Claus3.

6. VRJITORUL I FEMEIA FATAL

n apropiere de satul St. Mary Church se ntmpl ntr-o zi un accident de automobil, din fericire ns nu cu urmri grave. n curb se ntlniser dou maini care rulau cu vitez excesiv. Amndou mergeau respectnd doar foarte aproximativ benzile de circulaie i aproape c intrar n coliziune. Autoturismul d-lui Bayford rmase pe osea, dar cellalt fu ejectat din curb, se rsturn, i ajunse astfel ntr-o poziie nefericit, chiar deasupra anului adnc i plin de ap. Pilotul imprudent sar fi necat desigur, dac dl. Bayford n-ar fi avut suficient prezen de spirit i tot atta putere nct s-l salveze. Dar omul
3

Mo Crciun (engl.). 52

- VRJITORUL -

dispunea de fora a trei brbai obinuii, i n afar de asta era n cea mai bun dispoziie, fiindc venea de la logodna sa. Dl. Bayford ajunse rapid la marginea acostamentului i slt cu putere aproape supraomeneasc maina rsturnat, att, nct fcu posibil ca brbatul care se afla la volan s se elibereze din situaia sa precar. mi pare teribil de ru, spuse Bayford amabil. Probabil c vina noastr este la fel de mare sau la fel de mic. Cellalt zmbi slab: Dintotdeauna mi s-a prezis c voi sfri de moarte violent, replic el, dar nc nu mi-a spus nimeni c-mi voi lsa viaa ntr-un an de la marginea drumului. Apoi se prezent lui Bayford ca fiind exploratorul Marksen. Formidabil, spuse Bayford. Nu auzise niciodat pn acum despre exploratorul Marksen, dar l lu imediat drept o personalitate. Cel mai bine ar fi s v duc cu maina mea pn la Babacombe, zise el. Dar n momentul cnd fcu propunerea asta, apru n scen grdinarul vilei din apropiere. El i stpna lui observaser de sus accidentul. Madame v roag s poftii n cas. Vrea s telefoneze garajului din Babacombe i, ntre timp, v putei reface. Dl. Marksen fu de acord, dar dl. Bayford insist s aduc el nsui ajutorul necesar. Mi-ai salvat ntr-adevr viaa, spuse Marksen, i dac m gndesc la toate primejdiile prin care am trecut pn acum, cred c ar fi fost ntr-adevr ruinos s-mi nchei viaa astfel Da, da, ar fi fost al dracului de neplcut, rspunse Bayford repede, fiindc pentru el, mulumirile nsemnau un ce penibil. Sper ca ntr-o bun zi s ajung n situaia de-a m revana. Marksen scutur zdravn mna lui Bayford i l urm apoi pe grdinar. Trecur pe lng pajitea de gazon tuns scurt i de straturile de flori, care radiau o frumusee calm i ajunser la cldirea modern i ngrijit a conacului. O doamn mai n vrst l primi pe Marksen prietenos. Purta o rochie de mtase de culoare nchis, o scufie alb i o camee mare, din care un bijutier priceput miglise o bro.
53

- EDGAR WALLACE -

Dup ce musafirul fcuse o baie fierbinte i se echipase cu costumul de zile mari al grdinarului, d-na Reville Ross l plimb prin cas i-i prezent cu o nedisimulat mndrie comorile. Interioarele erau totui n destule cazuri distonante. De pild, ieftina fotografie mrit care strjuia pe un perete al camerei de zi, nu se potrivea defel cu mobilierul frumos, ales ntr-adevr cu cea mai mare grij. Acesta-i defunctul meu so, explic ea. i-a pierdut viaa ntr-o catastrof feroviar, dar a avut grij de viitorul meu. i desprinse broa din piept, deschise capacul i-i art chipul unei tinere drgue, de aproximativ aisprezece ani. Sigur c ai auzit deja de ea, este cunoscuta actri de cinema, Stella Maris. i este englezoaic, adug ea triumftoare, dei toat lumea o ia drept americanc sadea. Dac s-ar afla c de fapt se numete Betty Ross, i-ar pierde pe dat popularitatea. i v pot arta o tietur dintr-un ziar, un articol n care ea afirm c n-a fost niciodat n Anglia. Dar n tain, vine la mine n fiecare an, pentru o lun. Nici nu v nchipuii ct de mult m iubete. Casa asta tot ea mi-a cumprat-o. Am servitorii mei, un ofer, un grdinar, o main i tot ceea ce mi doresc. Fiica mea afirm mereu, c nu exist nimic pe lume ce n-a merita Dl. Marksen o ascult interesat pe btrna doamn. Se exprima n cel mai pur dialect Cockney londonez4 i distona destul de mult ca nfiare cu aceast cas select. Inspectorul ef Bliss o tia pe Louise Makala, creia nu-i spunea dect Lou. Avusese cu ea dou convorbiri mai ndelungate, reprondu-i destule, dar pe Louise n-o puteai nici mcar intimida prea uor, necum s-i insufli team. Nu reuise so nspimnte; cel mult o plictisise. Lou avea o locuin frumoas n Grosvenor Street, un intendent, mai muli servitori i un ofer. n afar de asta avea o vil la ar, un apartament la Paris i un conac n Leicestershire. Nu numai Bliss, dar i ceilali brbai care o cunoteau, o considerau drept cea mai frumoas femeie pe care o ntlniser. Dar aceast femeie era o infractoare, era un VAMPIR nefericise
Din partea de est a metropolei, unde locuiesc n general persoanele cu o situaie material mai modest. 54
4

- VRJITORUL -

pn acum destui brbai sufletete iar financiar i ruinase. Nu trebuia s-i dea prea mare osteneal s-i gseasc, fiindc frumuseea ei i nfiarea ei strlucitoare ademeneau destule victime. Cine-i doamna? ntreb Sir George Cestein pe portarul hotelului Felles. Afl c este d-ra Blenhard, fiica unui australian bogat, i c locuia n cel mai scump apartament al hotelului. Sir George se lu dup ea i ridic batista, sau mnua sau vreun alt obiect pe care ea l lsase s-i cad, dar dup douzeci i patru de ore, aventura se termin foarte brusc Ori mi dai imediat un cec de cinci mii de lire, ori strig dup ajutor i cer s vin poliia! Sir George doar o srutase, dar comisese imprudena fatal de-a invita-o la el, la hotelul Margravine. Se holb la ea siderat. Rochia era sfiat i coafura-i rvit, dar ea fusese cea care se aranjase fulgertor astfel. Sir George se dezlnui furios, dar ea insist inflexibil. Mai apru acum i camerista ei, i-ntradevr nobilul complet cecul pretins, cu care Lou trimise ndat pe fat la banc. Sir George amenin c va merge imediat la Scotland Yard, dar aa ceva mai auzise ea de prea multe ori ca s se mai sperie din atta lucru. i atinsese scopul, fiindc peste puin timp dup aceasta, cele cinci mii de lire intrar n posesia ei. Cnd avusese prima oar de-a face cu Bliss el o cutase i cnd aflase ce funcie ndeplinete, se sperie destul de puternic, dar se reculese rapid. l cunoatei pe Sir Roland Perfenn? ntreb el sever. Ei i veni s rd, fiindc Sir Roland era consilier secret i un vizitator zelos al bisericilor. Ar fi fost ultimul care ar fi putut s-o reclame pentru extorcare. Afirm el cumva treaba asta? ntreb ea distrat. Bliss trebui s nege. n orice caz, mi-a ajuns la ureche, ncepu el i-i povesti aventura lui Sir Roland, cel galant i amabil. Da de ce nu-l chemai ncoa, bunul meu domn Bliss? E extrem de uor. Numrul lui l aflai din cartea de telefon, aa c
55

- EDGAR WALLACE -

Nu era n situaia de-a face uz de invitaia ei, dar ncerc s-i explice printete: Pn acum ai tras pe sfoar doar brbai crora le e imposibil s v reclame, fiindc n-au voie s se compromit n faa opiniei publice. Dar mai devreme sau mai trziu, v vei alege n mod greit victima. Cnd judectorul va ntreba dac exist cineva care s tie ceva despre dv., m voi prezenta ca martor i voi depune sub jurmnt: Aceast doamn este o antajist notorie. tii c n acest caz putei s luai douzeci de ani? Ea se mulumi doar s-i rd n nas: Dac un general pierde btlia, atunci s-a terminat cu el, i dac un dresor de lei nu-i poate stpni animalele, acestea l sfie nu ncepei acum s-mi spunei despre ulciorul care merge la ap, pn cnd se sparge, c atunci chiar ncep s urlu! Dac fac o greeal, n-am dect s pltesc. Dar fii convins c nam s-o fac. mi permitei s v ofer un cocktail? Bliss zmbi aprig i neg din cap. Ea se aezase pe speteaza unui scaun mare, splendid tapisat, nclinase capul ntr-o parte i-l privea ironic. n loc s-mi inei astfel de predici moralizatoare, ar trebui de fapt s-mi cerei ajutorul. Cred c sunt singura persoan din Londra care ar putea s-l captureze pe Vrjitor! Aceast aluzie rutcioas l deranj destul de mult. n ultima vreme Vrjitorul fcuse s se vorbeasc iari mult despre el, fr ca poliia s poat nregistra nici cel mai mic succes. Avei mai bine grij s nu v nhae el! rspunse oarecum neputincios Bliss. Pentru numele lui Dumnezeu, chiar credei c Vrjitorul mi poate face vreun ru? Zu, d-le Bliss, dac la Scotland Yard ar fi femei ca mine, individul ar fi fost de mult prins. Chiar mi doresc s se lege o dat de mine ia uitai-v aici! ntre timp ajunsese la cmin i se oprise chiar lng el. Din cauza asta inspectorul nu observ c deschisese o u micu, camuflat n ancadramentul din marmur. Cnd se rsuci, avea un Browning n mn. Avei permis de portarm? ntreb el aspru, alegndu-se cu un hohot de rs. Hai s fim serioi. Sigur c am. Dar mult mai important e c i tiu ce s fac cu un pistol. Am fost cstorit cu un fermier i
56

- VRJITORUL -

am trit doi ani n Australia. Acolo am locuit ntr-o zon izolat i el m-a nvat s mnuiesc armele. Ce-mi dai dac-l prind pe Vrjitor o medalie? Inspectorul cltin capul, negnd: Ne vom purta binevoitori cu d-ta cnd vei ajunge n faa judectorului! ase luni mai trziu, Lou fcu totui o marc greeal. Dl. Bayford era nc tnr i plin de iniiativ, cu toate c era logodit cu fiica mezin a Lordului Rendlesham. ntmplarea fcu s-o cunoasc pe Lou i frumoasa femeie l fermec imediat. Invitaia de-a lua ceaiul la ea, l flat peste msur. Realitatea era ns alta: era inut din scurt i tia foarte bine c printele lui nu-i va pune la dispoziie sume prea mari. Dup ce Lou i juc scena cea mare i pretinse un cec de zece mii de lire, Bayford ncremeni i de-abia mai reui s gndeasc limpede. Persoan neruinat! Ce minciun sfruntat! Dar nu eu vam rupt rochia atta doar c v-am srutat! Pesemne c suntei nebun dac putei afirma aa ceva! Vorbele sale o lsar rece i indiferent. De unde s scot eu zece mii de lire. N-am aceti bani Dar deodat i aminti c Lordul Rendlesham tocmai dispusese n aceeai zi transferul a zece mii de lire n contul bancar al viitorului su ginere. Cu asta urma s cumpere o participaie. Suma ntreag de plat era de douzeci de mii de lire, i tatl lui trebuia a doua zi s vireze i el jumtatea cealalt. Lou se informase minuios asupra situaiei financiare a victimei sale. Da nu mai vorbii prostii. Cunosc exact mrimea soldului dvs. creditor din banc. n contul dvs. de la Western-Bank se afl unsprezece mii de lire. Dl. Bayford se reculese suficient de mult ca s poat chibzui. De abia acum i ddu seama de situaia disperat n care se afla. Nu prea era pe bune cu taic-su, i btrnul domn i fcuse deja cunoscut intenia de a-i lsa averea unei societi de binefacere. i n afar de asta, Lordul Rendlesham lua astfel de chestiuni foarte n serios, fiindc se plngea tot timpul de decderea moralei. Logodnica Ei bine, logodnica l iubea desigur, dar dac ar fi aflat de aceast ncurctur sentimental, ar fi desfcut logodna.
57

- EDGAR WALLACE -

Toate astea l marcar puternic sufletete. Paloarea l invad i era n pragul unei crize de nervi. n cele din urm complet cecul la valoarea dorit. Lou l mai reinu n apartament, n ateptarea cameristei care plecase la banc. n rstimpul sta, Bayford i spuse ce credea despre dnsa, dar Lou tia deja, pe dinafar ce obinuiesc brbaii s spun n asemenea situaii i nu-i mai ddu osteneala s-i asculte cuvintele agitate. Considera c nici nu merit s-i apere fa de el propriul punct de vedere i s-i justifice astfel procedeul. Conform prerii ei, brbaii erau nite hoi i bandii nnscui, care fr menajamente i fr scrupule pngreau cinstea femeilor. Iar ea, Louise Makala, voia s le rzbune. Dar lucrurile astea le tot spusese cu alte ocazii, aa c se plictisise s mai repete i acum aceeai poveste. Da, v aflai ntr-o situaie a dracului de neplcut, accept ea n cele din urm. Dac vrei, putei s v ducei la poliie sau s v adresai Vrjitorului. Acesta se ocup ntotdeauna de inocena npstuit. Tare mult mi doresc s am de-a face cu el! Dup un timp, camerista reveni i tnrul fu lsat s plece. Dl. Bayford iei cltinndu-se n strada animat i i urm drumul la ntmplare. Cui s se adreseze n restritea sa? Tatlui su? Ideea l fcu s se cutremure. La fel de puin nelegere va gsi la Lordul Rendlesham i la fiica lui. Nu, la aceti oameni navea ce cuta. Hello, ce mai facei d-le Bayford? l ntreb deodat cineva. Se ntoarse mirat i se uit int la brbatul care-i pusese amical mna pe braul lui. A, dl. Marksen! Ai mai pit ceva dup accident? Sper c n-ai rcit cumva? O uoar speran ncepu s mijeasc. Poate izbutea omul acesta s-l salveze. Dac echipezi expediii costisitoare, nseamn c trebuie s dispui i de o avere mare. Astfel de persoane au cteodat un noroc neverosimil i gsesc comori n oraele acelea disprute. Dei dl. Marksen purta acum un costum de golf nu prea elegant, ba chiar i pipa lui arta destul de veche. n afar de asta
58

- VRJITORUL -

lsase n ultimul timp s-i creasc o mic musta blond. Dar aici dl. Bayford nu avea dreptate. Dl. Marksen purtase musta i nainte de accident, doar c o pierduse cu prilejul bii involuntare din anul oselei. Ia spunei-mi, n-ai ieit acum de la Leathley Court? Cineva mi-a spus nc de-acum vreo cteva zile c n acest hotel locuiete o cunoscut aventurier o doamn ei, chestiunea nu m privete Bayford l privi buimcit. O o doamn? ntreb el cu vocea ntrerupt. Da, dac vrei s-i spunei aa. Unul dintre prietenii mei a ajuns s aib mari dificulti din pricina unei greeli relativ inofensive. Din fericire, am reuit s-l ajut. Dar asta desigur nu v intereseaz. Dar Bayford nu fu numai interesat, ci de-a dreptul fascinat. V rog foarte mult s m nsoii acas acum chiar, insist el. Dl. Marksen i privi ceasul i ezit puin, nainte da a accepta totui. Bliss avea ntr-adevr dreptate cnd afirm c Vrjitorul nu numai se deghiza, dar c n momentul cnd interpreta un rol, reuea chiar s fie omul acela. Cercetrile sale neobosite l fcuser s dea i de urma Louisei. Se afla chiar la intrarea n Leathley Court, cnd ea descinsese din main cu ultima-i victim. Cum nc nu-i cunotea n amnunime metodele, n-o bgase n seam pe camerista care plecase s ncaseze cecul. Dar cnd l vzu ieind pe Bayford palid i nuc i ddu imediat seama ce se ntmplase. i tot atunci, figura rvit de spaim a acestuia, l fcu s recunoasc pe tnrul care cu ctva timp n urm i salvase viaa. Locuina pgubosului amator de idile nu era departe, dar nu ncepu s povesteasc dect dup ce se aezar unul n faa celuilalt, n camera de zi. Mi s-a ntmplat ceva de necrezut, spuse el disperat. M-am lsat atras ntr-o capcan de-a dreptul ordinar; bineneles c vei crede c sunt un fustangiu nrit, dar v jur c n-am avut nici cea mai mic bnuial, cnd am acceptat invitaia la ceai nelegei ce vreau s spun?
59

- EDGAR WALLACE -

Din fericire, dl. Marksen cunoate legtura logic ntre fapte, altminteri, ascultnd doar aceast relatare dezlnat, n-ar fi reuit, n circumstane obinuite, s-i fac o imagine corect a ntmplrii. Zece mii de lire sterline asta-i ntr-adevr o sum rotund! i lucrul cel mai ru este c banii acetia nici mcar n-au fost ai dvs. Voi ncerca n orice caz s vi-i recuperez. Bayford l privi uimit. Dar cum vei proceda? Voi discuta cu ea. Chiar n seara asta vei primi cecul. i fii convins c va fi i onorat. Lou prsea rareori locuina ei din Grosvenore Square dup cin, fiindc nu vizita mai deloc teatrele sau localurile de lux mondene. Mnca ntotdeauna acas, de cele mai multe ori singur, cteodat, ce-i drept, i cu vreuna din victimele ei. i-n seara asta rmsese acas i completa n cocheta ei camer de lucru cecuri pentru furnizori. Apoi mai fcu i nite calcule. Traiul ei era foarte costisitor i nghiea sume uriae. Dar trebuia s-i permit un asemenea standing5, pentru ca brbaii s se simt n siguran. De fapt, era chiar foarte econoam i i administra bine avutul. Storcea sume mari de la victimele ei, dar inea o contabilitate exact i era absolut lipsit de orice tendin de a risipi. Nu bea, fuma rareori, nu paria i evita jocurile de noroc. Nu reui s termine ce-i propusese, fiindc un servitor btu la u, intr i-l anun pe marchizul Crevitte-Soligny. Ridic privirea din calculele ei, apoi i rsfoi nedumerit agenda fiindc nu putea s-i explice aceast vizit. Marchizul de Crevitte? Poftete-l nuntru. Poate c era prietenul vreunui cunoscut, care venea s se conving dac relatarea entuziast privind farmecul ei deosebit are i corespondent n realitate. Nu-l cunotea pe domnul nalt i zvelt, cu prul alb, care se nclin galant n faa ei i-i srut mna. Arta viril i interesant, avea o musta crunt, tuns scurt, i trda militarul de carier. n butoniera lui era vrt rozeta Legiunii de Onoare.
5

Standing (engl) Aici n sens de situaie. 60

- VRJITORUL -

Se pare c madame nu reuete s-i aminteasc de mine? ntreb el n francez. Ea ddu din cap, negnd. mi cer mii de scuze, dar ntr-adevr nu tiu cnd am avut plcerea s Nu-i nimic, spuse marchizul n englez, apoi se ntoarse agale la u i o ncuie. n clipa urmtoare ea ajunsese la cmin i deschisese deja compartimentul secret placat cu marmur. Dar nainte de a scoate pistolul, auzi iar vocea musafirului insolit. Lsai pistolul acolo unde este. Am n mn o arm. Cu ea nu se mpuc, dar dac o voi folosi, chipul dvs. va fi att de mutilat nct va trebui s v recalificai. Eventual ca sperietoare de ciori. V rog s v ntoarcei spre mine. Ea se supuse. Dar cine suntei? El zmbi. Cel pe care doreai att de mult s-l ntlnii mi se spune Vrjitorul! Louise Makala l fix nencreztoare. Poftim? Dvs. suntei Vrjitorul? nseamn c v-ai pus peruc? Oaspetele confirm. Dar luai loc drag colega. Ai uurat azi un prieten de-al meu de zece mii de lire. Nici un muchi de pe faa ei nu tresri. Vorbii despre lucruri pe care nu le neleg, ncepu ea. El rse vdit amuzat, puse arma pe mas, apropie un scaun i se aez. Ei, se pare c va trebui s stm ceva mai mult de vorb, dr ROSS! Cuvintele acestea i mai ales numele rostit o fcur s tresar, vdit marcat. Departe de mine s reprob faptul c v mbogii extorcndu-i pe nite brbai lipsii de caracter. Meritau s-i piard banii. i pn acum v-ai ales victimele cu atta minuie c a trebuit s v admir inteligena. n clipa aceea se auzir bti n u. Din civa pai silenioi Vrjitorul ajunse acolo i rsuci cheia fr zgomot.
61

- EDGAR WALLACE -

Intr! strig Lou cu respiraia tiat. Obrajii i se roir de emoie i ochii luceau triumftor. Servitorul Bennet i fcu apariia. Inspectorul ef Bliss de la Scotland Yard, anun el. Ea arunc o privire ptrunztoare Vrjitorului. Se afla acum lng mas i puse mna pe arm, pe care o fcu pe neobservate s dispar n buzunar. Lsai-l pe dl. Bliss s intre. nainte ca Milton s poat interveni, ua se deschise i mai mult. Pesemne c Bliss ateptase n apropierea ei. Privirea lui trecu de la Lou, la strinul mbrcat ireproabil. N-a vrea s deranjez, d-r Makala. Ceea ce avem de discutat nu este foarte urgent. Dar v rog s v apropiai, interveni Vrjitorul politicos. Voiam i aa s plec. Rmnei aici, porunci ea. Era chiar lng cmin, astfel c putea s extrag Browning-ul, dac ar fi intrat i s-ar fi aezat ntre ei. Vrjitorul slt puin din umeri. Cum dorii Inspectorul ef Bliss l salut cu o nclinare uoar. Milton fcu acelai lucru. A, beneficiez de o ocazie fericit c-l ntlnesc aici pe cunoscutul detectiv, zise el, fiindc a vrea s v consult ntr-o chestiune dificil. Cunosc o btrn doamn care locuiete ntr-o frumoas vil din Devonshire. Btrna crede c fiica ei este totuna cu Stella Maris, celebra actri de cinema. Dar nu-i adevrat. i acum se pune ntrebarea: n-ar fi mai bine s i se explice doamnei c fiica ei este m rog, ceea ce este? Lou plise ngrozitor i fu obligat s se aeze. Nu vd ce m-ar interesa treaba asta, rspunse Bliss n tradiionala sa manier nepoliticoas, apoi, ntorcndu-se spre Lou, se adres acesteia cu vocea sczut. Makala voiam doar s aflu de la dv. dac ai ntlnit vreodat pe un anume domn Marksen? El i descrise nfiarea persoanei, dar Lou neg. Poliia este convins c el este Vrjitorul. Am aflat c n ultimul timp a fcut investigaii cu privire la dvs. Cunoatei poate un detectiv particular cu numele acesta?
62

- VRJITORUL -

Nu, rspunse ea hotrt. Bliss se rsuci ctre cellalt domn, care se afla acum n faa oglinzii, studiindu-i degajat nfiarea. Cine este dnsul de fapt, ntreb el ncet. Marchizul Crevitte-Soligny, rspunse ea dup o scurt pauz. l cunosc de vreo civa ani. Bliss i mai ddu cteva instruciuni despre ce avea de fcut, n situaia c ar fi vizitat de dl. Marksen, dar ea de-abia asculta. Scurt timp dup aceea, inspectorul ef i lu rmas bun, i ua se nchise n urma lui cu un uor cnit. Deci, cam asta ar fi, spuse Vrjitorul amabil. V-a ruga acum s completai un cec de zece mii de lire, n favoarea d-lui Bayford. i dac n-o fac? Zmbi, privind-o insistent. Atunci m obligai s m duc la mama dvs. i s-i spun adevrul despre profesia fiicei adorate, rspunse el politicos. Nu cred c va fi foarte bucuroas aflnd c n afar de o oarecare asemnare cu Stella Maris, celebra vedet a ecranului n-avei nimic comun cu ea, ci suntei doar o antajist ordinar. O privise ptrunztor i tia c jocul era ctigat. Descoperise cum puteai antaja antajista. Foarte curios, spuse Bliss, c Lou s-a retras dintr-odat din activitatea ei. A vndut toate casele i celelalte proprieti i sa stabilit undeva n Devonshire. Pariez c a prins-o frica de Vrjitor!

7. NATUR STATIC SAU PORTRET?

Aproape toi oamenii au un cal de btaie i o ocupaie preferat. D-na Gradling era fotograf amatoare i i amenajase n spatele casei un mic atelier. Pentru asta folosi o parte a garajului spaios. n principal o interesau compoziiile florale, i, ntr-o zi, tocmai cnd pregtise pe stativ, pentru fotografiat, o vaz veneian n care tronau nite crini superbi, Vrjitorul, hituit de poliie, for ua garajului pentru a-i procura benzin.
63

- EDGAR WALLACE -

Din ntunericul garajului, ptrunse deodat n atelierul iluminat giorno de lmpile puternice, deci tocmai n clipa cnd dna Gradling expunea placa fotografic. Nu era ns travestit, i sta era lucrul cel mai important. Vrjitorul auzi cum ea trage un sertar i sunetul unui obiect care se izbete de lemn. Nu v micai c trag! strig ea. Omul rse doar, i ua se nchise brusc. Cnd se ivi poliia, dispruse de mult. Funcionarii i spuser c urmresc un ho de autoturisme. Nu i cine era acesta, fiind vorba de un secret. n nici un caz ziarele nu trebuiau s aib posibilitatea de a se amuza iar presupunnd un eec pe seama autoritilor. D-na Gradling pstr ca pe un fel de curiozitate aceast plac, i Henry Arthur Milton nu tiu nimic despre faptul c imaginea lui fusese fixat atunci. Vrjitorul rmase ctva timp la Paris. i plcea s se retrag acolo cnd asfaltul londonez se ncingea prea tare sub picioarele sale. Bliss primi ntr-o zi o scrisoare din Frana, redactat pe o hrtie de-un albastru deschis. Ca de obicei, fr formula de adresare ori de ncheiere n strada Hogarth din Soho, o doamn ine un club pe care-l recomand ateniei dvs. M-am gndit chiar s-o pedepsesc eu nsumi, deoarece o consider un pericol pentru binele public. Vinde produse alcoolice la ore cnd aceasta este interzis. Sigur, nu-i dect o greeal mrunt, dar sub acest pretext se poate pune capt activitii ei nocive. Numele: D-na Freda Gradling, Hogarth Street, condamnat la 7 martie 1921 la Manchester pentru nelciune. ase luni de nchisoare. Henry Arthur Milton era un om care fcea ca imposibilul s devin posibil, i lui Bliss i era ciud c Vrjitorul tia mereu s aranjeze astfel lucrurile, nct Scotland Yard-ul s-i fie i obligat pe deasupra. nc nainte de convorbirea sa cu Manchester-ul, tiu c informaiile lui sunt veridice. Cazul n sine l transmise spre rezolvare autoritii poliieneti competente. Se fcu o razie i d-na Gradling compru n faa justiiei. Fu condamnat la trei luni nchisoare.
64

- VRJITORUL -

Pentru servirea de buturi alcoolice n orele cnd acest fapt nu era permis, pedeapsa vi se pare poate prea mare, dar poliia mai dduse n timpul percheziiei clubului i de nite lucruri, pe care Vrjitorul nu le amintise n scrisoarea lui poate doar le sugerase D-na Gradling aflase cine o reclamase i Bliss ordon o anchet temeinic, deoarece inea foarte mult ca secretul de serviciu s nu fie n nici un fel nclcat. Dup ce sentina fu pronunat, condamnata se rsuci n banca acuzailor. Putei s-i spunei prietenului dvs., Vrjitorul, c o s regrete cndva c m-a turnat, strig ea suprat ctre Bliss. Inspectorul ef fierbea de mnie. Comandantul circumscripiei neg categoric c ar fi spus ceva despre Vrjitor, iar detectivii care participaser efectiv la arestare, o fcur i ei tot aa. D-na Gradling era o femeie bogat i reuise s-i mrite foarte bine fata. Felul n care i strnsese averea, nu era n definitiv un secret. n afar de club, mai pusese n micare destule activiti secundare lucrative, i multe cecuri, pe care erau nscrise sume mari, alimentaser contul ei bancar pentru a o determina s pstreze discreia cu privire la anume incidente penibile. Cnd urm s fie dus la Holloway, l mai zri o dat pe funcionarul care i spusese c Vrjitorul o denunase. Era foarte nervos, fiindc Bliss pusese n micare cerul i pmntul, pentru a afla cine trncnise. Pentru numele lui Dumnezeu, nu cumva s divulgai c tii de la mine treaba asta, o rug el. A da zece mii lire sterline dac l-a putea nha pe Vrjitor. Am auzit destule despre el, dar nu l-am vzut nc niciodat. Ciudat, spuse funcionarul limbut, doar v-am ntlnit pentru prima oar chiar n seara n care Vrjitorul a forat ua garajului dvs., pentru a fura benzin Ea l privi int. Ce Vrjitorul? Acela a fost Vrjitorul? ntreab ea cu vocea gtuit. Poliitii au spus doar c e un sprgtor obinuit! Vrei s spunei, un ho de maini, o corect el. Se bucur de efectul pe care-l strniser vorbele sale. Da, acela a fost
65

- EDGAR WALLACE -

Vrjitorul. ntr-adevr, o coinciden remarcabil. nti comite o spargere la dvs., apoi face s fii arestat. Dar d-na Gradling nu-l asculta. Obinuse permisiunea de a discuta cu fiica ei cstorit, nainte de a fi transportat la Holloway. Annie, i zise ea, n atelierul meu vei gsi o caset neagr cu negative. Se afl n cel de-al doilea sertar de jos n sus al scrinului. Du obiectul la banc i pzete-l cu mare atenie pn cnd voi iei. Dar nu vrei s faci recurs? ntreb fata. Ajung mult mai repede n libertate, dac nu ntreprind ceva. ncheie i contractul de nchiriere pentru casa din Maddox Street. Putem obine de la poliie autorizaia de funcionare pentru club. Acolo vom deschide FURNACE6 CLUB. Numele acesta l-am gsit azi noapte. Doamna Gradling i executa acum pedeapsa i lucra la spltoria nchisorii. i n acest timp, gndurile ei erau preocupate de clubul cel nou, dar i stoarse creierii i pentru a gsi cum ar putea s se rzbune pe Vrjitor. Dar tocmai atunci coinciden nefericit! fiica ei se strduia s reabiliteze reputaia mamei. Cunotea influena presei i, cnd d-na Gradling era deja de o lun la Holloway, Annie se apuc s fac publicitate pentru FURNACE CLUB. N-avea un stil prea fascinant, dar ceea ce scria putea fi totui considerat ca o cozerie acceptabil. Redactorul de serviciu al lui POST HERALD citi articolul pe care ea l trimisese de curnd i interesul su se trezi cnd ajunse la un anume pasaj. Sun i ddu dispoziie s fie chemat un reporter. Vizitai-o pe doamna i vedei ce se poate face din chestia asta! Lu un creion albastru i ncercui un pasaj. n urmtoarea ediie de duminic a ziarului apru un articol interesant. Titlul anuna cu litere de-o chioap: RZBUNAREA VRJITORULUI i puteai afla ce i se ntmplase d-nei Gradling n noaptea n care fotografia crinii din vaza veneian.
6

Cuptor, sob (engl.). 66

- VRJITORUL -

Mama mi-a povestit despre chipul omului care se poate vedea clar pe plac. Dar cum ea a fost o femeie plin de menajamente, nu a predat poliiei fotografia. Sunt ferm convins c Vrjitorul a nscocit despre ea toate povetile astea josnice, toate calomniile Ea este complet nevinovat i n-a fcut nimic din ceea ce i s-a imputat n faa judecii. n acelai articol mai scria c interesantul negativ se pstreaz ntr-un loc sigur i c despre problema respectiv se va mai discuta. Dl. Bliss nu citea POST HERALD. Annie realiz totui c spusese prea multe i refuz toate interviurile ce i se propuseser. Oare ce-o s zic maic-sa cnd va iei da la nchisoare? Cu soul ei nu putea s discute despre aa ceva, fiindc dl. Leppold avea o antipatie fa de soacra lui i evita chiar s-i pomeneasc numele. D-na Gradling fusese foarte violent cu el, fiindc iniial viitorul ei ginere i fcuse apariia la club dndu-se drept contele Giolini, cu toate c nu era nici pe departe aa ceva. Faptul n-a fost descoperit dect dup nunt. Dar ncolo, Annie n-avea de ce s se plng de soul ei. Era foarte bogat, i permitea s ntrein un apartament luxos n Jermyn Street, tria pe picior mare, i druia bijuterii i o ducea anual cte o lun la Monte Carlo, Deauville sau alte staiuni balneare montane. Deseori, ea ncercase s ghiceasc profesia lui. El amintise doar c lucreaz n City, dar n-avea un birou i de obicei i petrecea timpul n vestul Londrei. n orice caz, profesia lui reclama un volum foarte redus de munc. Annie vorbise cu el o dat despre Vrjitor, dar constat c subiectul nu-l interesa. Cnd era seara acas, citea de cele mai multe ori ziarele. Ddea o atenie special vetilor din City. n general era un brbat econom, care-i investea banii cu folos. Spera c-i vor ajunge ntr-o bun zi pentru a se stabili la Paris, fiindc iubea foarte mult acest ora. i Annie, citea ziarele asiduu, dar curiozitatea ei era pe deplin satisfcut dup ce parcurgea rubricile, privind dezbaterile tribunalelor.
67

- EDGAR WALLACE -

ntr-o sear ls ziarul n poal. Oare nu-i ngrozitor, Alfred, ntreb ea, c au loc attea spargeri? Iat, duminic o band a furat iari briliante n valoare de patruzeci de mii de lire dintr-un magazin din Hatton Garden. Hoii au reuit s scape i nu s-a gsit nici cea mai mrunt urm a lor. Dac eu a fi salariat a Scotland Yard-ului Da, dar nu eti, zise dl. Leppold iritat, i este mai bine s abandonm discuia. La Scotland Yard aceste furturi erau primite relativ calm. Funcionarii poliiei nu erau nici ei dect nite oameni i dac bijutierii nu se ngrijeau de cele mai elementare msuri de siguran, dac nu-i angajau un paznic i dac i pstrau comorile n nite seifuri primitive i nvechite, n-aveau dect s suporte consecinele. Poliia fcea tot ce era posibil pentru a elucida diversele delicte, dar n definitiv Scotland Yard-ul n-avea cum s i ghiceasc Putea s fi fost Lewing sau Martin sau Crooford, reflect Bliss. Poate i banda aceea parizian care vine mereu la Londra pentru astfel de lovituri. Bandele care acioneaz avnd ca punct de plecare strintatea, sunt de regul greu de descoperit. Parisul se afl la cteva ceasuri de Londra i dac un membru al unei astfel de organizaii rezideaz n metropola britanic pentru a face toate preparativele ce se impun, dac ntocmete un grafic orar minuios i procur aparatura i instrumentele necesare, ceilali pot veni smbt seara, iar luni dimineaa sunt de mult plecai cu prada. ntr-un asemenea caz era vital s dibui agentul londonez al bandei. Dl. Leppold nu-i ddu osteneala s citeasc interviul pe oare soia sa l acordase reporterului la POST HERALD. i dau doar un sfat amical: evit reclama inutil. N-ai nici un motiv s concentrezi asupra ta atenia opiniei publice. Am fcut-o doar n interesul bietei mele mame, draga de ea, rspunse ea agitat. i sunt ferm hotrt s iau caseta cu negative de la NORTHERN & SOUTHERN BANK. Dintr-o dat, el fu extrem de interesat. Maic-ta are ceva depus la aceast banc?
68

- VRJITORUL -

De ani de zile i ine acolo banii, de asemenea are i compartiment din tezaur n care-i pstreaz actele, dar de rzi? N-am rs, rspunse el i i relu ziarul. Dup ce Annie se culc, Leppold se duse n camera sa lucru, solicit legtura cu Parisul i avu o convorbire destul ciudat timp de ase minute. Vorbea deseori cu Parisul indicaiile sale erau totdeauna criptice i obscure.

un ce de de i

A doua zi, i bu ceaiul undeva n sudul Londrei, la un militar n retragere care era vduv i care avea un mic apartament cu dou camere. Era n stare de beligeran cu ntreaga societate i-l ura n primul rnd pe preedintele Jockey-Clubului. Timp de o lun dup aceea, nu facei nici o micare, apoi i dai drumul n America de Sud, n Africa sau unde v convine. n felul acesta putei ctiga cash7 cinci mii de lire sterline, i asta este mai mult dect putei economisi n patruzeci de ani Bine, dar n situaia asta mi pierd pensia, protest cellalt. i bunul meu nume. Pe acesta l pierdei oricum, replic dl. Leppold rece. De ndat ce eful dvs. afl c datorai bani book maker-ilor8, s-a terminat cu reputaia dvs. Pentru nceput, v dau cinci sute de lire ca acont. Numr bancnotele i le puse pe mas. Eu am ncredere n dvs. i dvs. trebuie s avei ncredere n mine. Voi bate n ua lateral astfel. Btu pe tblia mesei semnul Morse pentru unu. Nu vi se cere altceva dect s ne lsai s intrm. Omul l privi linitit. N-ar fi mai bine dac m-ai lega i mi-ai pune i clu? Fii fr grij, rspunse dl. Leppold zmbitor. V crem un alibi care nu va putea fi aruncat n aer nici cu dinamit. Tipul lu banii i, dup ce dl. Leppold plec, i ascunse ntrun loc sigur. Considera c planul era foarte simplu i credea c nu este posibil s fie descoperit. Dar nchisorile din Anglia i din SUA sunt pline de oameni care au nutrit cndva asemenea iluzii. Cnd dl. Leppold ajunse n seara aceea acas, i gsi soia bine dispus.
7
8

bani ghea (engl.) pers. care in registrele la rmaguri la curse. 69

- EDGAR WALLACE -

Am primit o scrisoare de la mama. Mi-a scris despre Vrjitor. n mod curios, de ast dat el nu-i mai spuse s tac: Da ce i-a scris? E vorba de fotografia pe care i-a fcut-o i tocmai am vorbit la telefon cu Scotland Yard-ul. Dl. Leppold clipi, dar nu spuse nimic. Am vorbit cu un anume domn Bliss. Mi-a spus c este ceva foarte important. Mine iau fotografia de la banc i i-o duc. Se pare c oamenii tia nu dispun de nici o fotografie a individului i este posibil s pun mna pe recompensa de o mie de lire sterline. Atunci, mult succes! spuse dl. Leppold convins. Tipul merita de mult s fie spnzurat. A jucat un renghi foarte urt unui prieten de-al meu. Nu ddu ns amnunte. Dup ce mncar, se duse n camera lui de lucru, ncuie ua, scoase o trus mic de scule din seif i o bg n geant. La ora zece i jumtate intr ntr-un bar de pe Shaflesbury Avenue, examin rapid consumatorii cei doi amici parizieni ai lui veniser. Zece minute mai trziu prsi ncperea i francezii l urmar. Se opri ntr-un loc convenabil, i aprinse o igar i-i atept. E ntr-adevr o lovitur stranic, spuse el. Peste aptezeci de mii de lire n bancnote englezeti i optzeci de mii n bani strini. Locuiete cineva n imobilul acela? ntreb unul dintre ei. Da, directorul adjunct. Dar a plecat la ar s-i viziteze mama bolnav. Cum aflase dl. Leppold toate chestiunile astea, rmase taina lui. Ptrunse ntr-o stradel i btu la intrarea de serviciu a bncii. Imediat li se deschise i cei trei intrar. Apoi ua fu iari nchis. Ce-ar fi s v legm acum? l ntreb Leppold pe paznic. Dar individul brbos n-avea deocamdat poft de aa ceva. O facei nainte de a pleca. Mi-ar place s vd cum se d o spargere. Leppold aprob din cap. N-avea nevoie de ghid. Deschise abil grilajul de oel care asigura intrarea n subsolul bncii, apoi cobor
70

- VRJITORUL -

scara de piatr, urmat de ceilali trei. Procurase din timp cheia acestui prim obstacol. La captul gangului scurt se afla un al doilea grilaj de oel i se vedea c aici erau n curs nite lucrri. n dreapta i-n stnga, pereii de beton fuseser spari, i se creaser mai multe adncituri mari. Tocmai sunt pe cale s monteze o u mare de oel. Am ajuns chiar la timp, altfel Paznicul se minun asupra dexteritii cu care lucrau. ntr-o or rezolvar i problema acestui grilaj. Ptrunser n subterana mare, iluminat destul de bine, astfel nct se orientar imediat. Cutiile blindate ale tezaurului erau aezate n trei rnduri suprapuse i dl. Leppold trebui involuntar s rd cnd privi n juru-i. O clip. Parcurse civa pai n lungul tezaurului, se opri i ciocni n ua uneia dintre cutiile de oel. Asta aparine mamei soacre, explic ironic. Pe peretele frontal se puteau citi literele F.A.G., fiindc d-na Gradling avea prenumele de Freda Ann. Soia mea vrea s scoat mine ceva de aici, ceva care-i va da mult de furc Vrjitorului. Dar acum, la treab, spuse unul dintre nsoitorii si. Trebuie s ne grbim s adunm banii. Cei trei sprgtori aveau paltoane pe ei i buzunarele lor se umplur rapid. La fel se ntmpl i cu genile. Trebuie remarcat c-i cunoteau meseria. Banii dispreau la fel de repede cum erau scoi din cutiile de oel. Bun, i acum s-l legm pe paznic, zise Leppold i scoase o frnghie subire i trainic dintr-un buzunar. Dar cnd se uitar n jur, constatar c brbosul nu mai era n ncpere. l vzur de cealalt parte a grilajului cel mare. Lng el se afla o caset neagr, deschis, i omul examina un negativ pe care-l ridicase spre corpul de iluminat din plafon. Cine a nchis grilajul? ntreb Leppold. Paznicul se rsuci. Eu. Ai lsat cheia n broasca uii i asta a fost foarte imprudent din partea dvs.

71

- EDGAR WALLACE -

Deschidei repede, replic Leppold. Avea n mn trusa cu sculele cu care deschiser primul grilaj i cu care operaser i la cutiile-depozit. Deodat mna paznicului trecu printre zbrelele grilajului i gura unui pistol se ainti asupra pieptului d-lui Leppold. Dai-mi imediat sculele! Dl. Leppold fu att de surprins nct se execut fr o vorb. i dac vreunul dintre dvs. vrea s extrag vreo pocnitoare din buzunar, spuse paznicul linitit, este un om mort nc nainte de-a reui s-i mite mna! Dar la dracu' cine suntei? ntreb Leppold tulburat. Henry Arthur Milton, dar mi se mai spune i Vrjitorul. Paznicul autentic se gsete legat fedele n biroul directorului. Navei dect s spunei poliiei c dvs. l-ai legat. De cteva zile l-am supravegheat ndeaproape i m aflam n camera de alturi, cnd ai stabilit cu el datele micii aventuri din seara asta. Cnd a auzit cu o or mai devreme semnalul convenit, s-a mirat oarecum. Vr negativul n buzunar. i transmitei din parte-mi salutri soacrei dvs., mai spuse el, n vreme ce, prudent, ncepu s peasc de-andratelea prin gang.

8. CIZMARUL NDATORITOR
n Londra triau cei doi frai Pelcher, care ntr-o anume direcie erau specialiti chiar daca nimeni nu le atribuia acest titlu. Poliia le spunea doar: Cei Doi. Persoanele atacate i jefuite de acest duo redutabil n funcie de temperamentul fiecreia din ele le gsiser ns cu totul alte denumiri. Marlow Joyner era ultima dintre victimele lor. ntins pe patul spitalului, cu capul nfurat complet n bandaje, i povesti oftnd i gemnd inspectorului ef Bliss ce pise cu ei. Mai erau prezeni doi nali funcionari de poliie i doi stenografi care nregistrau depoziiile brbatului grav rnit. Medicii nu prea credeau c va scpa. Din fericire, n-avur dreptate, chiar dac, ntr-adevr, timp de-o sptmn, se gsi suspendat ntre via i moarte. Bliss lu stenograma la Scotland Yard.
72

- VRJITORUL -

Nu tiu care caz ar trebui s-l prelucreze n continuare: Cei Doi sau Vrjitorul. Oricum Vrjitorul ar nsemna o pierdere mai mare pentru societatea omeneasc. Poate Cei Doi sunt identici cu Vrjitorul, fu de prere Inspectorul Mander. Bliss i arunc o privire tioas: Henry Arthur Milton a aprut pn acum ntr-o grmad de travestiuri i de roluri, dar nu-mi aduc aminte c i-a multiplicat vreodat personalitatea. Cred c doar un beiv incurabil l-o fi vzut pn acum n dublu exemplar. Ceea ce Scotland Yard-ul nu tia, i era foarte bine cunoscut Vrjitorului, care i urmrise i-i identificase pe Cei Doi graie cercetrilor sale neobosite i relaiilor sale cu lumea interlop. Locuiau ntr-o suburbie i i petreceau timpul liber cultivnd trandafiri. De cinci sptmni cuta material doveditor, care ar fi putut convinge justiia, dar nu fu chip s-l obin, aa c n cele din urm se hotr ca de attea ori s rezolve personal cazul. ntr-una dintre diminei, foarte devreme, fraii cu pricina fur gsii n strada pe care locuiau, ntr-o stare foarte critic i transportai la spital. Fuseser tot aa de aranjai ca i victimele lor i trebuir s treac opt sptmni pn cnd unul dintre ei ncepu s se nsntoeasc. Nu ddur poliiei informaii prea amnunite, ci spuser doar c au fost atacai de o ceat de huligani. Nici unul dintre ei nu aminti de persoana ce-i sunase la telefon. Cred c ai auzit despre mine eu sunt Vrjitorul i faptele dvs. m supr de mult vreme i n timp ce nc se mai sftuiau care ar fi cea mai bun modalitate de a scpa de acest individ, unul dintre ei se prbui fulgerat la pmnt. Cellalt sri s-l ajuta, dar i el avu parte de o lovitur ngrozitoare, astfel nct se nrui ndat leinat. Cnd i reveni, se afla culcat ntr-un pat i fratele lui n cel de alturi. n cele din urm li se ddu voie s prseasc spitalul i ncercar s pun la cale o rzbunare. Punnd cap la cap toate lucrurile pe oare le tim, Harry, ar trebui s fim n stare s prindem pasrea asta ciudat!

73

- EDGAR WALLACE -

ntr-o cafenea aleas din Viena, Kelly Richfield trase asupra brbatului pe care-l ura mai tare dect holera. Primul glon nu nimeri, cel de-al doilea ns, da. Strinul ripost i Kelly czu la pmnt cu umrul sfrtecat. Avea obiceiul s-i bat prietena, ori de cte ori simea c trebuie s-o fac. Locuia mpreun cu ea ntr-o cas select, dar fusese att de imprudent nct s lase deschis ua apartamentului n momentul n care se npustise asupra femeii. Domnul care locuia dedesubt intr astfel nestingherit. Ce i fcuse lui Kelly, nu se afl exact, dar prietenii d-lui Richfield mai avur mult timp ce discuta. Kelly explic rnile sale n fel i chip. O dat povesti c o main l accidentase, alt dat c s-ar fi mpiedicat i s-a izbit de un stlp de iluminat i, n fine, c ar fi czut de pe un cal! i afirmaiile sale cele mai imposibile fur atestate de fiecare dat de Carmen Flora, care ar fi avut de fapt toate motivele s se despart de ei. Ba chiar i schimbul de focuri din cafenea o nfuriase i mai tare dect pe el, i-n vreme ce Kelly se afla la spital, rnit, ea ncepu s-l caute pe brbatul care ndrznise s trag n prietenul ei. Dar Henry Arthur Milton tia c i alii l pndeau. ntr-o cafenea vienez nu poi s tragi cu pistolul fr a atrage atenia poliiei. Astfel c i mut scena activitii sale la Berlin. Totui, patru luni mai trziu o ntlni n hotelul su londonez pe Carmen Flora, i ea-l recunoscu. Femeia nu spuse nimic, dar fulgerele din ochii ei o trdar. Vrjitorul se duse la camera lui, i mpachet valizele, sun i ceru nota de plat; dup o jumtate de or prsi hotelul. El nu prea credea n ntmplri convenabile sau nu i nu-i scuza n nici un fel insuccesele. Tot l prind eu pe individ, de-ar fi s atept i cincizeci de ani, spuse Kelly. La Scotland Yard, Kelly se bucura de un renume foarte prost. De fapt era un ho, dublat de-un antajist. Cu ajutorul prietenei, pe care o ddea drept soia sa, izbutise s pun mna pe mari sume. El extorca bani mai cu seam de la domni tineri, ntruct Carmen Flora era frumoas i tia s fie foarte, foarte drgu cu cine trebuia.
74

- VRJITORUL -

Bliss auzise despre sosirea lui Kelly i trimise ndat un ofier de poliie care trebuia s se informeze dac omul avea de gnd s stea mult timp la Londra. Am cetenia britanic i nu m putei expulza, spuse Kelly nervos. Sunt la Londra pentru nite probleme personale. Da, putem cel mult s v vrm n nchisoare, ripost ofierul amabil, dar asta bineneles c n-o s v convin. Dar ajungei acolo sigur, dac ncepei iar s dai seratele acelea mici i drgue, la care obinuii s invitai tineri avui Kelly avea contiina ncrcat, fiindc doar cu o sear n urm avusese ca musafir pe feciorul unui milionar. Aproape toi fiii milionarilor nu dispun de bani, dar prinii lor bogai pltesc orice sum, pentru a menine neptat numele familiei. Dac suntei invidios pe faptul c am invitai din lumea bun ncepu el. Dar ofierul ls deodat politeea la o parte. Ia ridicai minile. Vreau s vd dac nu cumva avei un pistol asupra dvs. Kelly se supuse, fiindc i ascunsese foarte bine Browningul. Cnd Bliss primi raportul, fu vdit interesat. Tocmai am primit o comunicare din partea poliiei de la Viena. O persoan a tras acolo asupra lui Kelly, i colegul meu austriac este de prere c ar fi fost vorba despre Vrjitor. Dac aa stau lucrurile, nseamn c Milton se gsete acum n mod cert la Londra. Trimise dup Mander, care apru imediat. Poate reuim s ajungem la Vrjitor prin acest Kelly. i-ar mai fi de rezolvat i-o alt chestiune. Vi-i mai amintii pe cei doi frai Pelcher, care au fost internai acum ase sptmni n spitalul din Lewisham cu rni grave? Mander i amintea foarte bine. Ambii s fie inui sub observaie. Asta nu nseamn neaprat c ei sunt Cei Doi, dar anumite informaii m-au fcut s am destule suspiciuni n privina lor. Dac ei sunt ntr-adevr Cei Doi, atunci i accidentul lor poate fi pus pe seama Vrjitorului. Dar sunt nite persoane foarte onorabile. Ambii lucreaz n City9 replic Mander.
9

The City centrul comercial al Londrei. 75

- EDGAR WALLACE -

Asta nu nseamn c sunt neaprat onorabili. Kelly era o persoan destul de bogat. Putea s-i permit s locuiasc ntr-unul din cele mai scumpe hoteluri i avea posibilitatea s angajeze i detectivi particulari care s-l caute pe adversarul su, pe care l ura att de mult. Partenera lui avea numeroase bijuterii, dar ncolo, era foarte circumspect fa de ea, ba uneori chiar zgrcit. Cnd cltoreau pe Continent, atunci ea voiaja ntotdeauna la clasa doua, spre deosebire de el care folosea clasa nti. Vanitatea lui cerea ns ca soia lui s poarte bijuterii minunate. n timpul acestor drumuri, colierele, brrile, inelele i broele erau vrte ntr-un soi de bru, cu care Kelly se ncingea direct pe corp. n fiecare sear, nainte de cin, ea primea giuvaerurile, dar trebuia s i le restituie nainte de culcare. ntr-o sear, tocmai voia s-i nmneze Florei podoabele, cnd chelnerul, care i servea deseori n camer, le btu n u i anun c un domn dorete s-i vorbeasc d-lui Ritchfield. Kelly se temea de detectivi i ntreb cum arat domnul. Se simi mai uurat, cnd afl c este e persoan ceva mai n vrst. Domn era o denumire oarecum exagerat. Vizitatorul era crunt, purta un costum jerpelit i ochelari, i afirma c este cizmar. Fcea impresia unui om nervos, i nu vru s vorbeasc nainte ca dl. Ritchfield s-o trimit pe Carmen Flora n camera cealalt. A vrea s v povestesc ceva despre brbatul cruia i-am nchiriat o camer, ncepu el apoi agitat. Sigur c n-ar trebui s m ocup de lucruri ce nu m privesc, dar dup ce trieti douzeci i cinci de ani ntr-o cas, dup ce te descurci cu chiu cu vai, dup ce ajungi s nu fii dator nimnui nici mcar un shilling10, s ai un asemenea chiria Povesti c individul locuia de trei sptmni la el, c era linitit i c ieea numai seara. Dar treaba asta era n regul, fiindc era, aa cum spunea, angajat ca paznic de noapte.

Shilling moned englezeasc de argint, egal cu a dou zecea parte din lira sterlin 12 penny. 76

10

- VRJITORUL -

Dar am o bnuial n privina lui, continu cizmarul care se numea Hays. Cnd a plecat asear, am deschis ua de la camera lui i am gsit pe mas planuri ale acestui hotel. Vr mna n buzunar, scoase o hrtie mare i-o ntinse n faa lui. Vedei, aici e, spuse el, i art notaia Camera lui Kelly. Puin mai ncolo se vedea un semn n forma lui X i observaia Aici se pstreaz bijuteriile femeii. Kelly privi planul mai atent i rmase surprins. X-ul fusese marcat exact acolo unde ntr-adevr se gsea cufrul-dulap n care nchidea peste zi bijuteriile. Mi-am zis, ncepu dl. Hays, c brbatul acesta trebuie s fie un sprgtor i c datoria mea este s v previn. Dar cum arat? ntreb Kelly ntr-o doar. Dl. Hays descrise amnunit individul i Kelly nu mai avu nici un dubiu asupra identitii sprgtorului. Afl c n afar de cizmar i de acest chiria, nu mai locuia nimeni n cas. Ce-ar fi dac m-ai lsa s ptrund ntr-una din seri n camera lui, dup ce-a plecat? ntreb el gnditor. Dl. Hays ovi i spuse apoi ceva despre poliie A, poliia nu conteaz, replic dl. Ritchfield i scoase cteva bancnote din buzunar. n dimineaa urmtoare, Carmen Flora primi din partea lui urmtoarele instruciuni: Pleci imediat la Viena i m atepi acolo. Dup o zi sau dou, vin i eu. Ce mai ai de gnd? ntreb ea. Oricum, se obinuise de mult cu asemenea voiajuri neateptate. El i ddu un rspuns ordinar, aa c se ls pguba. Dup-amiaz Kelly achit nota de plat la hotel. Carmen Flora luase cu ea tot bagajul, aa c nimic nu-l mai mpiedica acum s viziteze casa cizmarului. Dar Kelly nu era singurul care cu o sear mai nainte avusese parte de o vizit. Fraii Pelcher tocmai jucau o partid de domino n frumoasa lor camer de zi, cnd fu anunat deodat dl. Hays. Dar ce s-a mai ntmplat? Harry, tu cunoti vreun domn Hays? Nici fratele lui nu era mai informat.
77

- EDGAR WALLACE -

Imediat dup asta, btrnul cizmar intr. Nu este treaba mea s-mi vr nasul n problemele altora, spuse el. Sunt un cetean onorabil ca i dumneavoastr, ns am citit ziarele i am neles cte ceva Fcu o pauz, dar cei doi frai nu reacionar dect privindu-l neprietenos. Dumneavoastr suntei domnii care ntr-o sear au fost dobori n strada, nu? Am citit despre asta i am pstrat articolul. i, ciudat, chiriaul meu, care a citit i el articolul. Vznd c decupez poriunea respectiv din ziar, m-a ntrebat rznd: Da de ce facei treaba asta? I-am zis c de obicei strng astfel de informaii. Pcat, a spus el apoi, c n-au povestit poliiei cine i-a aranjat de fapt aa. Vrjitorul le-a fcut-o! Cei doi frai l privir surprini. A mai spus i altceva? ntreb Harry. Cizmarul i freac brbia neras. Da, i asta-i i pricina pentru care am vrut de fapt s vorbesc cu dvs. nainte de a iei din camer, a adugat: Cei Doi trebuiau lichidai definitiv. n zilele urmtoare o s m ocup de ei. Mai rspunse i altor ntrebri, descriindu-le mai exact chiriaul i dndu-le destule alte detalii n legtur cu el. Fraii se privir uluii. Dac v-am da cteva lire, i propuse Harry, v-ai putea duce mine sear la cinema i ne-ai putea lsa nou una din cheile locuinei dvs. Ai spus c rmne acas pn la ora zece, nu? Pn la unsprezece, corect Hays. Cizmarul vr n buzunar cinci lire i puse n schimb cheia pe mas. Kelly pltise o sum de dou ori mai mare pentru alta, identic Dac dup aceea l lsm acolo, atunci btrnul reclam sigur poliiei chestiunea. N-avem dect s vizitm n linite casa, apoi l ducem undeva; n felul acesta evitm vlva i nimeni nu ne poate acuza de ceva. Rmase stabilit astfel i mai hotrr s fure o main, ceea ce le i reui n seara urmtoare. Autoturismul aparinea unui medic, care fusese chemat la un pacient, i cei doi rular mulumii spre casa n care sperau s-l ntlneasc pe Vrjitor.
78

- VRJITORUL -

Era o cldire mic, n faa creia se afla o grdini dac vreun curios ar fi scotocit n tufele ei, ar fi gsit un carton pe care scria c imobilul era de nchiriat. Cizmarul l aruncase acolo cu o sptmn n urm, cnd luase casa n stpnire. Pentru mobil cheltuise foarte puin, iar n hol nu se afla dect un mic covor. Este vorba de camera de la etaj, la dreapta de scar, spuse Harry n oapt, cnd descuiar ua. i-ai pus galoii? Cellalt ddu din cap afirmativ. Intrar i ncuiar imediat dup ei. Harry urc primul i rmase n faa uii care-i interesa. Trebuia s fie cineva nuntru, fiindc se auzeau uoare zgomote. Scoase de la bru matraca, rnji i aps pe clan. Cine-i? ntreb o voce din interior. Ghinionul cel mare al brbatului din ncpere fu c se distingea clar pe fundalul ferestrei. Se auzi o mpuctur, dar nainte ca strinul s mai poate trage a doua oar, bastonul de cauciuc i fcu datoria. n apropiere de Burlington Gardens, doi brbai coborr dintr-o main, i fiecare o lu n cte o direcie. Dup ctva timp, un poliist care-i fcea rondul descoperi limuzina, constat c farurile sunt aprinse i i not n carneel ora. Cnd ajunse a doua oar acolo, maina se gsea n aceeai situaie. Burlington Gardens nu-i un loc de parcare i nici n apropiere nu se gsesc restaurante sau hoteluri care ar putea explica prezena mainii i not acum i numrul mainii i atept ca proprietarul s revin. La miezul nopii sosi schimbul, aa c-i spuse colegului ceea ce observase. La ora dou, tot nu se prezentase nimeni Puin timp dup ora trei, i fcu apariia ofierul cruia i se raportase cazul, i deschise ua. Pe podeaua mainii se afla ghemuit o persoan. Nenorocitul mai tria nc, dar chipul lui era mutilat. Kelly fusese prelucrat nfiortor cu bastonul de cauciuc, i, ntr-un trziu, reui s articuleze urmtoarele:
79

- EDGAR WALLACE -

Doi brbai au gsit brul cu bijuteriile au luat i ceasul cu lan de aur i o mie opt sute de lire Cei doi frai care se despriser la Burlington Gardens se ntlnir iari acas. Pariez c mult vreme individul nu va mai fi n stare s fumeze. Crezi c va muri? Nu, dar e de ajuns i att. Ne-am revanat, nu? Sunt curios ce are n brul sta cred c briliante. Dar mai nti s vedem ci bani avea individul Scoase din buzunar un teanc mare de bancnote i-l puse pe mas. n aceeai clip, o u lateral se deschise i civa funcionari ai poliiei i fcur apariia. Tlhria cu folosirea violenei reprezint unul dintre delictele cele mai grave care pot s existe, spuse judectorul, cnd pronun verdictul n privina cazului n care fuseser implicai cei doi, care ascultau acum distrui. Victima voastr zace nc n spital i cu toate c omul are un renume prost i exist destule dubii n ce privete proveniena briliantelor, societatea omeneasc trebuie protejat de astfel de nclcri ale legalitii. Suntei condamnai la trei ani de temni! Poate, totui, cel mai surprinztor lucru a fost c nimeni nici procurorul, nici Kelly i nici fraii Pelcher nu amintir de Vrjitor, care de fapt pusese totul la cale

9. INSPECTORUL MANDER ESTE TRIMIS ACOLO UNDE I-E LOCUL

Reprezentanii conducerii poliiei erau foarte ateni n privina toasturilor rostite de funcionari n calitatea lor oficial, i cei de sus nu vedeau cu ochi buni nici atunci cnd acetia, n timpul liber, ddeau prea multe detalii despre problemele de serviciu. Cu att mai puin erau ngduite critici deschise la adresa superiorilor i hotrt lucru inspectorul Mander mersese prea departe, atunci cnd aminti despre Vrjitor, nchinnd un pahar n cinstea doamnelor cu ocazia unui banchet al poliiei.
80

- VRJITORUL -

Dac Bliss l-ar fi dispreuit att de tare cum se credea, ar fi avut acum prilejul s-i frng gtul. Oricum, Mander fu chemat la una din mrimile Scotland Yard-ului i trebui s rabde un perdaf extrem de neplcut. La trei zile dup ce toastul lui Mander fu publicat ntr-o foaie de divertisment, Bliss primi o scrisoare din partea Vrjitorului. Acest Mander m calc pe nervi, i din cauza asta l voi trimite acolo unde i-e locul. Astfel de nerozi au, n ciuda prostiei lor, un noroc extraordinar i asta o consider da-a dreptul inechitabil. V rog s-i transmitei din parte-mi c-l voi nha nc mai-nainte de sfritul sptmnii. Bliss i chem subordonatul. Citii asta, spuse el scurt. Mander citi rndurile i se strdui s zmbeasc, dar inspectorul ef tia c omul joac teatru. Pn acum nu v-a ameninat, nu? Mander rse, clar rsul nu suna deloc convingtor. Nu m intereseaz asemenea inepii! Am mai fost eu ameninat de alii, dar Da, dar nu de talia Vrjitorului. Mander ncepu s se neliniteasc. Da, e adevrat, Vrjitorul n-a fcut-o nc, dar i totui nu-mi pas Deodat, o expresie de ncredere se instal iari pe figura lui. Doar vedei c individului i-e team de mine Iertai-m, dar m bufnete rsul! Vrjitorului i-e team de dvs.? Ia spunei-mi, de care problem v ocupai acum? Domnul Mander tocmai avea misiunea de-a elucida nite furturi de maini. Reuise s dea de urmele unei organizaii, care de fapt nu putea fi fcut propriu-zis responsabil de aceste furturi, dar care fcea oficiul de a tinui marfa. Bliss ascult relatarea inspectorului i ddu din cap. M rog, asta nseamn c suntei n siguran. De acelai caz se ocup i sergentul Crampton, i sta este un tip inteligent, n linii mari. Mander se supr. Ducele de Kyle, ncepu el, dar Bliss l ntrerupse iar.
81

- EDGAR WALLACE -

Ducele de Kyle este o mare autoritate n materie de creterea suinelor, dar ncolo nu se pricepe la nimic. Da, am citit i eu scrisoarea pe care a adresat-o MONITORULUI i n care s-a exprimat att de laudativ vizavi de toastul rostit de dvs. Aproape c v-ai pierdut pinea din cauza asta. Dar ducele nu cunoate mai nimic despre Vrjitor. Aristocratul aparinea acelei categorii de oameni care n-au ce face. Din cauza asta se hotrse s se ocupe de creterea porcilor. Cum i-n felul acesta tot mai avea un excedent de timp, plictisindu-se, scria deseori ziarelor. Amintise i despre Vrjitor n produciile sale, i emisese tot felul de ipoteze nstrunice cu privire la modalitatea de-al prinde pe acesta. Bliss citise toate aiurelile acelea i se temea pentru sigurana ducelui. n seara aceleiai zile, Mander se gsea la circumscripia de poliie din Notting Dale, pentru a-i continua cercetrile cu privire la furturile de maini. Tocmai cnd vru s prseasc sediul postului, o limuzin luxoas opri n faa intrrii i o doamn n rochie de sear cobor. Avea prul blond i era foarte frumoas. Pe degetele ei strluceau mai multe inele cu diamante, dar mai purta i alte bijuterii. mi putei spune unde-l pot gsi pe inspectorul Mander? ntreb ea. Mander, care era foarte receptiv la farmecul feminin, i scoase ndat plria. O, chiar dvs. suntei? Dl. Bliss mi-a spus c suntei aici. Pot face ceva pentru dvs.? Puin agitat, ea confirm. Am venit din cauza limuzinei mele, care mi-a fost furat n dup-amiaza asta, n rstimpul cnd fceam cumprturi n Bond Street. Cineva a reuit s ademeneasc oferul dar nu este att paguba ce-o reprezint pierderea automobilului, ct A dori s discut confidenial cu dvs. Putei s m nsoii n Berkeley Square? Mander ddu asistentului su cteva instruciuni i, urmnd-o pe doamn, se sui n limuzina superb. Ea tcu o vreme. De fapt nu e vorba de main, ncepu ea n cele din urm. Prostete, mi-am lsat n ea geanta mea, n care am nite scrisori
82

- VRJITORUL -

pe care doresc s le recuperez cu orice pre. Pot fi deschis cu dvs.? Dar bineneles, rspunse Mander fericit. Apropierea acestei femei frumoase l ameea. Ducele i cu mine nu ne nelegem foarte bine, dar oriict, nu s-a pus nc niciodat problema divorului. Pentru mine ar nsemna un mare ru, dac scrisorile acestea ajung n mini strine. E posibil ca vreo persoan din lumea interlop s-mi propun un trg cu ele? Mander zmbi. Aa ceva se poate citi prin romane poliiste, iar uneori se mai ntmpl i n realitate. Scrisorile au un coninut compromitor? Da, provin de la un tnr vrul meu. Vai, e ngrozitor! Ea-i frnse disperat minile. Voi ncerca s le recuperez, Excelen, se oferi Mander amabil. Nu tia cu care duces are de-a face, fiindc rareori venea n contact cu persoane din nalta aristocraie. Ea scoase dintr-o poet micu o tabacher ncrustat cu pietre scumpe. Diamantele cu care era ornat monograma, sclipir. V rog s servii. Mander lu o igar i, politicos, aprinse un chibrit. Ea aps pe un buton i acion microfonul care se afla montat lateral. oferul i nclin capul pentru a recepiona mesajul. S dm cteva ture cu maina, nainte de a reveni n Berkeley Square. Cnd inspectorul i ntinse chibritul, vzu pe tabacher coroana ducal i un K acum era lmurit. Avea de-a face cu ducesa de Kyle. Groaznic c Bertie e att de indiscret! n scrisorile sale Mander, care se instalase comod n colul mainii, adormi dintr-o dat. Sunetul strident al telefonului tulbur somnul lui Bliss. Trebui s treac n camera rece de alturi. Chiar i detectivii celebri i aureolai de succese, nu sunt n definitiv dect nite oameni i se supr atunci cnd sunt smuli din pat, dimineaa la ora trei i jumtate.
83

- EDGAR WALLACE -

Mander? Dar de unde s tiu ceva despre Mander? Sunai acas la el! Dar acas nu e. Nu l-am vzut de cnd a plecat cu doamna. Interesul inspectorului ef se trezi brusc. Despre ce doamn vorbii? Funcionarul i relat despre limuzina elegant, care se oprise n faa postului de poliie din Notting Dale. Este automobilul ducelui de Kyle, spuse sergentul Crampton. L-am gsit abandonat n Hampstend Heath. A fost furat din garajul ducelui. Ai cercetat maina? Desigur. Am dat i de un important punct de sprijin cartea de vizit a unei doamne, pe care sunt scrise cu creionul cteva cuvinte. Venii imediat cu maina, s m luai, spuse Bliss, iar cnd acesta i fcu apariia, poliistul atepta deja n strad. La lumina farurilor se uit ndeaproape la cartea de vizit. Un scris feminin aternuse cuvintele: The Leek, nti stnga, apoi dreapta Stillman. Dar ia uitai-v aici, spuse sergentul. Aprinse lumina n limuzina capitonat cu plu gri-deschis. Covoraul de pe jos era de aceeai culoare, dar n apropiere de portiera din stnga se vedea o pat mare i roie la fel i n locul unde probabil se sprijinise capul cltorului. Este snge, declar Crampton. Am fost i eu de fa cnd a plecat maina, iar acesta e locul unde edea inspectorul Mander. Poate s-o confirme i inspectorul ef al circumscripiei. Ce nseamn The Leek? Exist pe-aici un asemenea loc? Sergentul cltin capul. Nu. Stillman este numele unui tip care se ocup cu misitia de case. Locuiete n Shardeloes Road. Am trimis deja un poliist, ca s-l scoale. Maina i duse n Shardeloes Road, unde gsir un domn ntre dou vrste, foarte somnoros. The Leek este numele unei case n care deocamdat nu st nimeni. Se afl la marginea unor terenuri virane. Lu cartea de vizit, o privi, apoi ddu din cap, afirmativ.
84

- VRJITORUL -

Da, e n regul. O doamn a vrut s vad casa i i-am explicat ncotro s-o ia. Asta e scrisul dactilografei mele. Avei cheile imobilului? Da, sunt n birou. Dac vrei s ateptai o clip, vin i eu. l nsoir la birou i plecar apoi cu toii la locul respectiv. Cnd ajunser, dl. Stillman le spuse s opreasc, i detectivii srir din main. Casa cea mic, strjuit de un zid nconjurtor nalt, fcea o impresie sumbr. Printr-o poart din ipci, intrar n grdin. Sergentul Crampton, care lumina cu lanterna sa de buzunar mergea n fa. Dintr-o dat se opri. Ia uitai-v aici, spuse el. Pe dalele de piatr ce acopereau drumul, se vedeau mai multe pete roii, care mai erau nc umede. Pe msur ce naintau, gseau continuu alte urme. Ua casei era pe jumtate deschis. Bliss intr mpreun cu Crampton i luminar pereii cu lanterna. i aici se gseau peste tot urme de snge att pe podea ct i pe perei! Mai ales o camer de la etaj arta oribil. Nu gsir vreun mort acolo, dar era evident c aici avusese loc o lupt. Unul dintre perei era stropit cu snge de sus pn jos, iar n apropierea uii descoperir amprenta unei mnui mnjit i ea cu snge. Cnd prsir casa, tocmai se oprise acolo nc o main. Din ea cobor un domn i Crampton se duse spre el. Curnd reveni cu informaia c era vorba despre dl. Whistle, secretarul particular al ducelui de Kyle. A trebuit s telegrafiez n legtur cu maina care s-a furat Excelenei sale. Ducele este foarte agitat, fiindc a avut de-a face cu Vrjitorul asear! Unde anume? ntreb Bliss repede. La Claire Farm n apropiere de Seven Oaks. Ducele are acolo o mare cresctorie de porci, explic secretarul. Se hotrse deja s se culce, cnd cineva a btut la geamul cabinetului de lucru. Cnd a deschis, a vzut n faa lui un strin cu nite trsturi respingtoare. Individul era narmat i a ameninat-o pe Excelena sa. A spus c-l va aduce pe dl. Mander, care va nopta acolo. A mai adugat apoi c, a doua zi dimineaa vor fi gsii ambii aranjai n acelai hal.
85

- EDGAR WALLACE -

i n-a anunat poliia? Nu. Ducele este foarte curajos. Curios este i c am ajuns acolo, chiar n momentul cnd voia s v cheme; mi-a spus c a hotrt s rmn treaz toat noaptea, i c i-a pregtit la ndemn cteva pistoale ncrcate. Inspectorul ef se mai inform i asupra poziiei exacte a fermei: Putei s-i telefonai ducelui, c vom ajunge ct se poate de repede la dnsul dup ce vom termina aici. M intereseaz s cercetez i drumul care duce spre ferm. Dup ce secretarul plec, Bliss continu s caute sistematic alte puncte de sprijin i reui ntr-adevr la cincizeci de pai de cas, s fac o descoperire. Gsi acolo o bucat mare de pnz nclit de snge i aruncat ntre nite pietre. Din acest loc, o dr nentrerupt de snge ducea de-a curmeziul cmpului spre un iaz. Bliss constat c n apropierea apei se afla i locul unde fusese gsit maina, ceea ce l mir destul de tare. Dac Mander fusese eliminat, atunci de ce fptaul nu se debarasase de cadavrul su, ci-l transportase mai nti n cas? Dar acesta nu era singurul fapt care-l uimi. Poliitii cercetar iazul cu prjini, dar locul ctre care ducea dra de snge, era foarte adnc. Bliss dispuse s se ridice stavila pentru evacuarea apei din lac, dar nu mai rmase s vad rezultatul. Zece minute mai trziu, maina poliiei gonea peste marele pod Westminster Bridge, ndreptndu-se spre sud. Zorii se ivir, nainte ca detectivii s ajung la Clare Farm. Gsir destul de greu cresctoria, i Bliss regret c nu luaser cu ei i pe secretarul ducelui. Dar n cele din urm ajunser. Pe drumul ngust care ducea spre centrul fermei, ddur de trei oameni care scotoceau printre tufe, cutnd dup toate aparenele ceva. Bliss i spuse oferului s opreasc, i unul dintre muncitori, care prea eful, i se adres: Suntei de la poliie? Da' repede ai mai venit de-abia acu' un sfert de or l-am sunat pe eful de post! Scotland Yard! Ce se ntmpl? Ce se ntmpl? A fost furat Mndria Kent-ului! strig omul.
86

- VRJITORUL -

Da ce-i asta Mndria Kent-ului? Este un porc medaliat campionul ntregului comitat. La fiecare expoziie a luat premiul nti. Doamne, ce bine ar fi dac lam gsi. Cnd va afla ducele, va face un trboi stranic. Dar cnd ai descoperit dispariia? Asear. Dup-amiaz porcul era nc n padoc: singur navea cum s ias de acolo. Vreun nemernic din sat trebuie s-l fi furat. Dac-l prindem pe ticlos, va fi vai i amar de el! Nu vrem ca ngrijitorii nfuriai s-l lineze. Dar unde-i ducele? Ducele? n Scoia. n Scoia? Bineneles, replic omul nerbdtor. Ieri am primit o scrisoare din partea lui, de fapt nu direct de la el, ci din partea secretarei sale, d-ra Erford. Inspectorul ef Bliss nu-i trda n nici un fel stupoarea. Dar secretarul ducelui nu-i un oarecare domn Whistle? eful de echip n-auzise niciodat despre vreun domn cu acest nume! Bliss regret acum i mai mult, c nu-l luase cu el i pe secretar. Unde se afl grajdurile astea? ntreb el. Grajd sau cocin nu erau denumiri ce se potriveau pentru construcia n care era adpostit porcul. Muli dintre muncitorii agricoli ai ducelui puteau s invidieze fptura pentru aceast locuin. Era un fel de cas joas, dar n fa se afla un padoc mare care-i asigura destul spaiu pentru plimbat. Grilajul metalic al porii era deschis, i omul le explica poliitilor ct de greu putea fi scos Porcul de acolo. Probabil c s-a ntmplat seara foarte trziu. Diferite persoane au vzut un autocamion mare pe osea Dar ce-i asta? Bliss se aplec i ridic o cutie mic de tabl, n care se mai gsea ceva dintr-o substan brun, vscoas. Ai mai vzut aa ceva pe aici? Omul scutur din cap. Pe o etichet micu scria: ATENIE OTRAV! Vrjitorul se gndete ntr-adevr la toate, spuse Bliss amrt, recunoscnd scrisul lui Henry Arthur Milton. Trebuie analizat coninutul cutiei. Probabil c premiantului i plceau
87

- EDGAR WALLACE -

dulciurile? Mi-am nchipuit. Pare a fi sirop sau ceva asemntor. Acum tiu i de ce porcul n-a fcut glgie cnd a fost furat. Dar acolo, n spate, ce-i? ntinse mna i art un ir de construcii, care aveau fiecare cte un mic arc n fa. Acolo adpostim purceii. arcurile miunau, deoarece micuii tocmai erau furajai. n faa celui de-al doilea cote inspectorul ef se opri, fiindc ntr-un col zri resturile unei plrii de psl. A vrea s examinez mai ndeaproape padocul i coteul, spuse el i deschise portia. Purceii se mprtiar n toate prile, dar evitar totui o direcie i anune pe cea a coteului care-i adpostea peste noapte. Unul sau doi dintre ei se apropiar totui de u, dar o luar ndat la goan. Aplecndu-se, Bliss reui s ptrund n cote. ntr-un col, Mander zcea legat, ba mai avea i un clu n gur. Venii ncoace, strig inspectorul ef, i poliitii care-l nsoiser se grbir s-l ajute. Trecu totui ctva timp pn reuir s desfac nodurile meteugite ale legturilor i dl. Mander se ridic buimcit i se ddu o gur de coniac pentru a-l ajuta s se refac. Nu reui s explice mai nimic i amintea doar c nsoise o doamn frumoas i c la un moment dat, cineva l crase n spate. Cnd se trezise, era nconjurat de o mulime de purcei care se holbau la el, fiindc ptrunsese n dormitorul lor Oare nu-i ciudat? spuse Bliss reflexiv. Vrjitorul ne-a scris doar c vrea s v trimit acolo unde vi-e locul. N-a vrea s fiu att de nepoliticos nct s-i dau dreptate, dar Doamna a fost una din cele mai frumoase femei pe care leam vzut vreodat Da, i eu am mai ntlnit-o pe Cora Ann Milton11, dar nu tiam c se afl iari n Anglia. Cred c n cursul nopii a prsit ara. Un servitor al casei alerga ctre ei. Dl. inspector ef este chemat la telefon! Bliss fcu o micare de lehamite. tiu ce mi se va spun. Oamenii au scos probabil din micul eleteu din Hampstead Fala Kent-ului. Mi-am dat seama
11

Soia lui Kerry Arthur Milton Vrjitorul 88

- VRJITORUL -

imediat c nu era snge omenesc, i tiu i unde a fost sacrificat nefericitul animal

89