La campagne de 1815

La foudre enraye
ou le plan oubli

Le 17 juin 1815

Michel Damiens

En couverture : Gneisenau donne ses ordres au soir de Ligny (R. Knoetel)

Michel Damiens

La campagne de Belgique
1815

La foudre enraye
ou

le plan oubli

Le 17 juin 1815
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Avertissement
Les heures portes sur les documents que nous avons utiliss varient daprs lorigine de leurs auteurs. Cest ce qui explique certaines diffrences entre les heures donnes certains grands vnements par des tmoins pourtant fiables. Le premier coup de canon de la bataille de Waterloo, par exemple, a t tir 11.25 hrs, selon les uns, 11.30 hrs selon dautres ou 11.35 hrs selon les derniers. Il faut savoir que lheure au mridien de Paris est gale lheure au mridien de Greenwich + 9 minutes (et 23 secondes). Au mridien de Bruxelles, cette heure serait gale au temps moyen universel + 17 minutes. Toutefois, ladministration franaise avait impos dans le dpartement de la Dyle lutilisation de lheure de Paris, soit le temps universel + 9 minutes. Le calcul des heures de lever et de coucher du soleil, ainsi que celui des mares Anvers, correspondait ainsi ceux de Paris. Les officiers franais de hauts grades possdaient des pendules (dites pendules dofficiers ) dune extrme prcision fabriques, entre autres, par des horlogers de gnie comme Abraham-Louis Breguet. Les Britanniques, dont les horlogers fournissaient des chronomtres de haute prcision la Navy, continurent, pour la plupart, utiliser lheure de Londres. Mais ceux qui rsidaient Bruxelles depuis un certain temps ont trs certainement avanc leurs montres de neuf minutes afin quelles indiquent la mme heure que les horloges des glises qui les environnaient ou des salons quils frquentaient. Reste savoir quelle heure indiquaient les cadrans des horloges des glises du plat pays qui navaient pour se rgler que lombre la plus courte dun piquet au midi vrai ou celle, moins alatoire, dun cadran solaire La Belgique nadopta une heure unique pour tout le royaume quen 1836, ce qui tait indispensable pour rgler les horaires de chemin de fer et ce nest quen 1892 que la ville de Bruxelles se mit lheure de Greenwich. En 1916, loccupant allemand imposa lheure dite continentale , en ralit, celle de Berlin (GMT + 1). Mesure supprime en 1919, mais rtablie en 1940 et jamais modifie depuis. En 1977, la Belgique adoptait lheure dt, pour rpondre la crise ptrolire ; elle fut bientt suivie par la Commission europenne dont une directive imposait lheure dt partir de 1981. Afin dviter toute confusion, le lecteur comptera un flottement de 20 minutes autour de toutes les heures donnes dans cette tude.

Introduction
Coince entre deux jours de batailles, celles des Quatre-Bras et de Ligny dune part, celle de Waterloo dautre part, la journe du 17 juin 1815 a pu sembler moins importante ceux des auteurs qui avaient pourtant dj compris que la campagne de Belgique en 1815 tait un tout cohrent dont aucun lment ne peut tre dissoci sans provoquer de graves incomprhensions. Certes, moins de sang a coul le 17 juin, certes, il a t tir moins de boulets et de cartouches que le 16 ou le 18. Somme toute, part une escarmouche vers Bothey quand la cavalerie franaise du gnral Pajol sempare dun convoi dartillerie prussien, un bref combat de cavalerie du ct de Sart-Dames-Avelines, quelques coups de canon tirs aux QuatreBras, Genappe et la Belle Alliance, cette journe apparat bien calme. Anormalement calme au milieu doprations qui se voulaient foudroyantes Et pourtant, cest peut-tre la journe la plus importante de la campagne. Cest en effet dans son courant que vont tre prises les dcisions les plus lourdes de consquences, celles qui vont dterminer le cours de cette campagne-clair Cest aussi la journe la moins bien connue des auteurs, surtout de ceux qui, pendant bien longtemps, narrivaient pas comprendre pourquoi cette expdition stait termine dans la plus sanglante des confusions et avait abouti la chute dfinitive du plus grand capitaine de tous les temps . Vouloir comprendre la bataille de Waterloo sans tenir compte de la journe du 17 juin consiste vouloir rsoudre une quation sans en connatre un des termes. Nous allons essayer dy voir un peu plus clair. La tche nest pas aise Il faut en effet essayer de saffranchir des lieux communs, des a priori et, surtout, des a posteriori sems lenvi par les protagonistes et amplifis par des auteurs qui, pour la plupart, avaient et ont encore une thse dfendre. On ne tardera pas sapercevoir que les plus hautes autorits commencer par lempereur des Franais lui-mme nont pas hsit tricher afin dgarer la postrit. Ils ont commis des faux, tortur les textes, sollicit les tmoignages et invent de toutes pices des ordres qui 5

nexistaient pas ou qui avaient disparu. Ils ont tant fait que les auteurs sy sont perdus et, loccasion, y ont perdu leur me Encore une fois, nous demandons au lecteur daborder cette journe cruciale sans ide prconue comme celle, dominante au milieu de lhistoriographie moderne, que Napolon navait pas les ides claires, quil tait trs diminu et que ses dcisions ont t prises en dpit du bon sens. Certes, la bataille de Waterloo a t perdue le 17 juin, mais pour de tout autres raisons que celles avances jusquici. Revenons donc au soir du vendredi 16 juin 1815. Quand larme prussienne perd le contrle du village de Ligny, le 16 juin dans la soire, la situation se prsente comme suit : Lattaque au centre de Napolon a provoqu la retraite des ailes [prussiennes], mais celles-ci se retirent dans un ordre relatif avec leur artillerie. La dfense de Brye et de Sombreffe sorganise, tandis que Zieten et Pirch, trs diminus, disparaissent dans les bois vers Tilly, Mellery Les avant-postes de Jagow, tablis Brye, de Krafft dploys le long de la route, de Henckel, de Stlpnagel, de Borcke installs Sombreffe, sont porte de fusil des grand-gardes franaises.1 Houssaye confirme : Les corps de Zieten et de Pirch Ier vinrent bivouaquer2 entre Tilly, Mellery et Gentinnes ; trois bataillons de Jagow restrent en grandgarde Brye, sous le commandement du quartier-matre gnral Grolemann Thielmann, qui avait repli ses troupes au nord de Sombreffe, tout en continuant doccuper cette position par un fort dtachement, () Blow qui, sachant la bataille perdue, avait arrt son corps darme sur la Voie romaine, la tte Beaudeset...3

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Cdt Lachouque Waterloo 1815 Paris, Stock, 1972, p. 112. On peut discuter sur le terme bivouaquer . Les Prussiens ont tout au plus fait halte dans leur retraite. 3 Henry Houssaye 1815, t. II Paris, Christian de Bartillat, 1987, p. 234. Beaudeset est en ralit Baudecet, environ 3 km au nord de Gembloux. Pour les lecteurs qui suivent la campagne sur la carte de Ferraris, inutile de chercher Mellery. On le trouvera sous le nom Melioreux . Houssaye prend quelque libert avec la manire dont Blow apprit le rsultat de la bataille de Ligny. e Dans la soire du 14 juin, Gneisenau avait crit pour ordonner au 4 corps de marcher de Lige Sombreffe. Le message parvint Blow tt dans la matine du 15. Blow y rpondit en annonant

Au petit matin du 17, les positions de bivouac de larme franaises sont assez diffrentes : le 3me corps, la Jeune Garde et une partie de la Vieille Garde en avant de La Haye ; le 4me corps au nord de Ligny ; lest les cuirassiers de Delort ; le 6me corps intact devant Ligny ; la division Hulot Sombreffe ; le reste de la Vieille Garde Fleurus. La cavalerie lgre vers Baltre o elle cherche les Prussiens. Comme on le voit, cet tat contredit celui des Prussiens que nous donnent Lachouque et Houssaye. Cest videmment que, aprs 21.00 hrs, les combats ont continu et que les Franais ont profit de la retraite des Prussiens pour progresser.Cest ainsi que le 6e corps passa Ligny et, sans brler une amorce, vint gagner le plateau de Brye que les cuirassiers de Milhaud venaient de nettoyer et y bivouaqua. La division Hulot aborda Sombreffe, constata que le village tait vide et en profita pour loccuper. Ce qui fait qu ce stade, les auteurs se trompent dj quand ils affirment que la retraite des Prussiens tait passe inaperue des avant-postes franais. Ils lont parfaitement vue, mme si le brouillard les a empchs de distinguer par o lennemi partait Larme prussienne, loin de bivouaquer, se trouvait dans un triangle Brye-Mellery-Sombreffe sauf le 4me corps de Blow qui tait 3 km au nord de Gembloux. Ce qui amne une constatation svre : lorsquil quitte le champ de bataille le 16 21.00 hrs, Napolon na atteint aucun des objectifs quil stait fixs le 16 au matin : il noccupe ni Brye, ni Sombreffe, encore moins Gembloux. La route entre Sombreffe et les Quatre-Bras est encore hors de sa porte, mme si elle lui est ouverte en direction de Namur, ce qui ne prsente aucun intrt. Si, comme le dira Wellington en recevant les nouvelles de Ligny le 17 au matin, ce vieux

quil se mettrait en route le 16 aux aurores. On ne sait trop pourquoi Blow mit aussi peu denthousiasme se mettre en route. Certains auteurs ont cru pouvoir affirmer que Blow ne se sentait pas tenu dobir immdiatement un ordre sign Gneisenau, parce que celui-ci tait dun grade infrieur au sien et que Blow ntait pas conscient de lurgence de la situation. Toujours est-il que la rponse de Blow se perdit cause du transfert du QG prussien de Namur Sombreffe et ne parvint Blcher que le 16 la mi-journe (en tout cas aprs la visite de Wellington Bussy). Blow navait e donc mis le 4 corps en marche que dans la matine du 16 et sans hte excessive. Quand le message de Blow finit par arriver Sombreffe, Blcher lui crivit personnellement pour lui enjoindre de rejoindre de toute urgence. Blow remua alors ciel et terre pour acclrer sa progression que la nuit vint interrompre alors quil tait Baudecet. Il ne semble donc pas que Blow ait su, ds le soir du 16, quelle avait t lissue de la bataille. Les communications, interrompues par la confusion dans laquelle tait le QG de Blcher ne reprirent que vers 10.00 hrs, le 17.

renard [Blcher] a reu une sacre bonne fesse , son arme nest pas dtruite et il est libre de ses mouvements. Le feld-marchal von Blcher avait vcu une aventure peu commune. Alors quil menait une charge vigoureuse la tte de trois rgiments de la Rserve du 1er corps, un tir atteignit son cheval qui, aprs quelques pas, seffondra sur son cavalier. Les cuirassiers franais passrent plusieurs fois sa porte sans lapercevoir tandis quun de ses aide-de-camp, le major Nostitz, bless lui-mme, essayait de le protger. Finalement, les Franais stant loigns, Nostitz put relever son chef, le faire grimper sur un cheval et lvacuer. Incapable de retrouver ltat-major dans la confusion gnrale, il commena par emmener le marchal Tilly puis, emport par le reflux des troupes, poursuivit son chemin jusqu la sortie du village de Mellery, repra une masure vide et y dposa le bless qui refusait daller plus loin. Aprs avoir ordonn un peloton de cavalerie arrt sur la route de veiller sur le marchal, il se mit la recherche de secours et finit par tomber sur le gnral Steinmetz qui lui fournit quelques hommes pour secourir Blcher. Revenu Mellery, Nostitz chargea les cavaliers qui avaient fait bonne garde autour du vieux marchal de retrouver les officiers de ltat-major et de les informer que leur chef tait Mellery. Blcher ayant disparu, le commandement de larme du Bas-Rhin devait normalement revenir lofficier gnral le plus haut grad le plus ancien dans son grade. En thorie, donc : le General der Infanterie comte von Blow von Dennewitz, commandant le 4e corps. Mais du fait de son loignement et du fait de la confusion gnrale, ce fut le lieutenant gnral comte Neithardt von Gneisenau, le chef dtat-major de Blcher, qui reprit le commandement dautorit. M.D.

1re partie

Les Prussiens

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La retraite des Prussiens

De Marbais Gembloux sur la carte marchande de Ferraris. Mellery est lgend Melioreux

Que sest-il pass dans la nuit du 16 au 17 juin ? A la lecture des diffrents auteurs, on serait tent dcrire fort simplement : du ct prussien, une espce de grouillement qui semble scouler vers le nord et une dcision prise par Gneisenau dont les consquences sont souvent prsentes comme incalculables. Wellington, parlant des ordres donns par le chef dtat-major prussien vers 02.00 hrs en vue de retraiter vers Wavre, aurait dit que ctait la dcision du sicle .

Un auteur inspir
Sur quoi nous baser pour conter les vnements de la nuit ? Il nous a sembl pertinent danalyser, paragraphe par paragraphe, ce que Damamme, avec sa singulire propension tout mlanger, crit. Cest peut-tre lui faire beaucoup dhonneur mais cela comporte le singulier avantage de nous prsenter un vrai catalogue des poncifs qui embrouillent cet pisode, surtout dans la littrature franaise la plus rcente : Les environs de Brye, deux heures du matin. Maintenant patron de larme prussienne, Gneisenau doit prendre une dcision, car la plus grande confusion rgne dans ses 11

troupes vaincues. A laube, il nen doute pas, les Franais reprendront loffensive pour la mise mort. 4 Admettons provisoirement Gneisenau a effectivement repris le commandement de larme prussienne et il doit, bien entendu, prendre, une dcision en labsence de Blcher quon a perdu ce moment. La plus grande confusion rgne : nous verrons ce quil en est. Que Gneisenau se soit dout qu laube, les Franais reprendraient loffensive, cela semble vident, surtout sil ne bougeait pas de ses positions, telles que nous les avons donnes. Mais la chose tait impossible ! Larme prussienne stait mise spontanment en retraite, reculant de position en position au fur et mesure de lavance franaise. Au fond, elle continuait faire ce qui avait t impos au 1er corps de Zieten durant la journe du 15. Passons sur le terme mise mort qui est mis l pour dramatiser lpisode et qui traduit de manire trs maladroite un axiome mis en vidence par Clausewitz : La perte dune bataille brise le ressort moral dune arme plus encore que son ressort physique. Sauf changement favorable des circonstances, une seconde bataille se solderait par une dfaite complte, voire par lanantissement. Cest l un axiome militaire. Mais le penseur allemand ajoute aussitt : Selon la nature des choses, la retraite se poursuit jusquau moment o lquilibre des forces se rtablit, que cet quilibre soit d un renfort, la protection de forteresses importantes, un terrain fortement accident ou la dispersion des forces ennemies. La quantit des pertes subies, limportance de la dfaite, mais surtout le caractre de ladversaire, rapprocheront ou loigneront linstant o cet quilibre stablira. Que dexemples o larme battue sest reforme courte distance sans quil y ait eu depuis la bataille le moindre changement de circonstances. Cela sexplique soit par le mauvais tat moral de ladversaire, soit par le fait que

Jean-Claude Damamme La bataille de Waterloo Paris, Perrin (coll. Tempus, 38), 2003, pp. 141142.

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la suprmatie acquise dans la bataille ntait pas suffisante pour porter un coup marquant.5 Cest exactement le cas qui se prsente Gneisenau. Son centre est enfonc, ses ailes sont bloques et sont forces la retraite. Larme a spontanment reflu. Tout va bien, jattaque ! aurait dit le marchal Foch Mais Gneisenau nest pas Foch ! La seule chose quil lui faut faire, cest canaliser le reflux de ses troupes. Pour le canaliser, il ny a quune solution : lui donner une direction.

Un tonneau de choux providentiel !

Reprenons la lecture de Damamme nous sommes toujours sous le sous-titre Les environs de Brye, deux heures du matin : Dans une ferme abandonne de ses habitants et remplie, comme tous les btiments alentour, de blesss jusque dans le plus petit recoin dombre, Gneisenau, assis sur un tonneau de choux au vinaigre, consulte sa carte quune petite lampe huile claire parcimonieusement. A ses cts, cinq de ses officiers ; sur le sol, des blesss qui rlent. Dehors, il peut entendre le va-et-vient de ses soldats qui, perdus dans la nuit, ne savent o se diriger. Insistons bien sur le fait que cest bien Brye que Damamme situe le tableau ainsi que lindique son sous-titre Les environs de Brye, deux heures du matin. et que Brye se trouve environ 8 kilomtres au sud de Mellery La notation si vraie du tonneau de choux au vinaigre nous a mis sur la piste du texte que Damamme triste habitude !... a pill sans citer sa source pour relater cette scne. A vrai dire, ce ntait pas trs difficile : il est cit et dment rfrenc par Hamilton-Williams, dans son ouvrage Waterloo. New perspectives. The Great Battle Reappraised, qui ne figure mme pas dans la bibliographie de Damamme6. Il sagit de la relation dun officier de ltat-major de Blcher, le major Delbrck, qui

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Carl von Clausewitz De la Guerre Paris, Editions de Minuit, 1955 , p. 295 Damamme publie en 1999, Hamilton-Williams en 1993 et Delbrck en 1880. (David HamiltonWilliams Waterloo. New Perspectives. The great Battle reappraised London, Arms & Armour, 1993)

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raconte avoir cherch son chef pendant un certain temps et qui finit par le retrouver Mellery (et non Brye) : Je le retrouvai [Blcher] dans une fermeDes hommes blesss gmissaient par terre. Le gnral [Gneisenau] tait assis sur un tonneau de choux au vinaigre entour de quatre ou cinq personnes seulement. Des troupes dsorganises passrent toute la nuit dans le village. La dsorganisation tait aussi grave quaprs la bataille dIna et la nuit tait aussi noire, mais le moral navait pas sombr. Chaque homme cherchait ses camarades de manire ramener un peu dordre.7 Comme on le voit, en mettant les deux textes lun ct de lautre, Damamme interprte le tmoignage de cet officier dtat-major prussien dune manire tout fait personnelle. On retrouve dans la relation allemande le tonneau de choux au vinaigre mais pas la lampe huile. On y retrouve les officiers de lentourage de Gneisenau au nombre de quatre ou cinq et, bien entendu, on y retrouve les soldats qui ne rlent plus mais qui gmissent, ce qui est quand mme moins mlodramatique. Et personne ne consulte de carte Mais surtout, nous retrouvons Blcher dont Damamme ne souffle pas un mot. Or, si Blcher tait l et il ltait ! ce nest certainement pas ce moment-l que Gneisenau a pu prendre sa dcision de retraiter vers Wavre. Un petit coup dil sur la carte nous fera dailleurs comprendre quel point Damamme, sil ne croit pas se tromper lui-mme, trompe son monde. Tout le monde est daccord pour dire que cest Mellery (Melioreux sur la carte de Ferraris) que Gneisenau finit par retrouver Blcher quon avait transport et pans8. Personne na jamais contest qu ce moment, Gneisenau avait dj donn ses ordres de retraite puisque tout le monde est daccord pour dire quil les a donns alors quon avait perdu Blcher. Donc, tout le monde est bien daccord pour dire que Gneisenau a ordonn la retraite vers Wavre, par Tilly avant darriver Mellery.

Delbrck Das Leben des Feldmarschalls Grafen Neithardt von Gneisenau, prf. de G. H. Pertz, t. IV Berlin, 1880, p.522. Cit par Hamilton-Williams, p. 233. Est-il besoin de dire quon ne trouve pas trace de la relation de Delbrck non plus dans la bibliographie de Damamme ? 8 Voir le rapport de Gneisenau au roi de Prusse, Wavre, 17 juin 1815, 2 heures, confirm par les tmoignages de Damitz (I, pp. 142, 145-147, II, p. 206-209) et von Ollech, p. 157. Le tout cit et confirm par Houssaye, p. 235 et note 1. Chose trange, malgr cette armada de tmoignages, Margerit prfre dire que cest Gentinnes que fut transport Blcher. Nous navons pu en trouver la raison.

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Jusque-l, pas de souci. Cest dailleurs dune logique imparable : Mellery se trouve un peu plus de trois kilomtres au nord de Tilly Mais si, comme le prtend Damamme, Gneisenau a donn ces ordres alors quil tait assis sur son tonneau de choux au vinaigre, cest quil les a donns Mellery, puisquon suppose que le chef dtat-major prussien ne stait pas attach son tonneau au point quon le transportt avec lui Si comme le suggre Damamme, il donne ce moment-l Mellery lordre de retraiter vers Tilly, il ordonnerait, en ralit, de faire demi-tour vers les lignes franaises. Pas besoin den rajouter : le lecteur a compris. Conclusion : ce nest certainement pas de Mellery que Gneisenau a ordonn de retraiter vers Wavre mais bien avant, sans doute au kilomtre 20 sur la chausse Nivelles-Namur, au lieu-dit actuellement Les Trois Provinces, o vient sembrancher le chemin vers Marbisoux. Et, dtail qui peut avoir son importance, il ntait pas assis sur un tonneau de choux au vinaigre, mais tout bonnement sur son cheval Entre parenthses, dans le genre interprtation de texte , lallusion Dehors, il peut entendre le va-et-vient de ses soldats qui, perdus dans la nuit, ne savent o se diriger. nest pas mal non plus et nous avons rarement trouv quelque chose de plus absurde sous la plume dun auteur Comment Gneisenau et ses officiers auraient-ils pu entendre que les troupes qui passaient devant leur porte taient dans une totale confusion sans quitter leur tonneau de choucroute pour aller, au moins, les mettre dans la bonne direction ? Que dit le tmoin prussien ? Que ses compatriotes taient dsorganiss mais quils marchaient dans la mme direction tout en recherchant leurs camarades pour restaurer lordre. Autrement dit reconstituer leurs compagnies en bon ordre. Certes, larme prussienne est en dsordre comme Ina mais elle nest pas en droute. Le moral navait pas sombr. Nous ne tarderons pas comprendre pourquoi on marche en dsordre mais dans la bonne direction. Continuons la lecture de notre page danthologie : A deux heures du matin, sa dcision [de Gneisenau] est prise : la retraite se fera sur Wavre. En fait, sa premire ide avait t de faire retraiter larme sur Tilly, situ deux lieues au nord de Brye.

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Deux lieues ! Voil que, maintenant, Damamme confond Tilly ( une lieue de Brye) et Mellery ( deux lieues) Allez vous y retrouver !... Et sa premire ide ?... Quentend donc Damamme par l ? Lorsquil avait inform ses officiers de sa dcision, lun deux lui avait fait observer que Tilly ne figurait pas sur sa carte. Et, tous les officiers possdant la mme carte du pays, la plupart risquaient donc dprouver les plus grandes difficults pour y diriger et y rassembler cette masse considrable dhommes au moins 65 000, pertes dduites de chevaux et de canons. Et lofficier avait propos un autre point figurant, lui, sur la carte et situ dans la mme direction, quatre lieues plus au nord. Ce point, ctait Wavre Autrement dit, si lon suit Damamme, la dcision de retraiter sur Wavre est le fruit du hasard plutt que dune rflexion de Gneisenau. Encore une fois malgr le mutisme obstin de la bibliographie de Damamme nous avons retrouv lpisode de Tilly qui nest pas sur la carte : Quoiquil ft trs noir, je pouvais encore suffisamment voir ma carte pour raliser que Tilly ny tait pas indiqu. Pensant que, comme moi, un grand nombre dautres officiers auraient la mme carte (Nouvelle carte Pays-Bas, etc. rduite daprs celle de Ferraris ), et quil en rsulterait facilement de lincertitude et de la confusion, je proposai quau lieu de Tilly, une autre ville situe plus loin sur la mme ligne de marche soit donne comme point de rassemblement un endroit dont nous pouvions tre srs quil serait indiqu sur toutes les cartes. Je remarquai que, mme si deux points de retraite pouvaient tre spcifis, ils taient dans la mme direction, de telle sorte quil ny avait aucun risque de confusion. Gneisenau marqua son accord. Sur sa carte, je trouvai que Wavre remplissait prcisment cette condition9 Le fait que ce tmoin, le colonel von Reiche, nous dise quil na pas trouv Tilly sur sa carte nous pose une question. La relation de von Reiche a t
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L. von Reiche Memoiren des kniglich preussischen Generals der Infanterie Ludwig von Reiche, herausgegeben von seinem Neffen Louis von Weltzien Leipzig, 1857, pp. 201 203. Cit par Hamilton-Williams, p. 230-231. Pas de trace non plus du rcit de von Reiche dans la bibliographie de Damamme

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publie par son neveu en 1857, mais de quand date-t-elle exactement ? La mmoire de von Reiche a-t-elle pu le tromper ? En effet, toutes les cartes consultes par nous mentionnent Tilly et mme fort clairement. Cependant, nous ne pouvons affirmer avec certitude de quelle rduction de la carte marchande parle Reiche et il subsistera certainement toujours un doute ce sujet10. En revanche, si Tilly figure nettement sur la carte de Ferraris, il ny est pas fait mention de Mellery sinon sous la forme Melioreux, ce qui est bien diffrent et tout fait mme dinduire le doute et la confusion. Il est donc possible quen rdigeant ses souvenirs, Reiche ait pu confondre Tilly et Mellery. Ltre humain tant ce quil est, il ne faut pas exclure non plus la possibilit que Reiche ait eu envie de se faire mousser grce un dtail que ses lecteurs auraient eu bien de la peine vrifier. Reiche crivait lpoque o Clausewitz et ses mules ne tarissaient pas dloges propos de la dcision de Gneisenau de retraiter vers Wavre par Tilly. Et comme tout le monde parle de Tilly, et personne de Mellery, pourquoi Reiche naurait-il pas eu la tentation de sattribuer un rayon de laurole de gloire de son chef, mort en 1831, et donc hors dtat de dmentir ? Ou enfin, dernire supposition : la lumire de la lune tant bien faible11, Reiche naurait pas vu Tilly sur sa carte ou, mieux encore, il laurait vu mais avec beaucoup de difficult12 et il aurait suppos que ses collgues risquaient de ne pas le retrouver sur la carte Quoi quil en soit, il parat bien peu vraisemblable que Reiche ait eu lide de donner Wavre comme direction de retraite alors que sur la route apparaissent encore dautres gros villages comme Hvillers et, surtout, Mont-Saint-Guibert De toutes les faons, il est plus que douteux que Gneisenau nait pas aperu limportance

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La rfrence que donne Reiche lui-mme nous porte quand mme croire quil sagit de J.C. Maillart Nouvelle carte des Pays-Bas, 1795 & ca 1814. Carte grave, aquarelle ; 2 feuilles ; cadre int. 54 x 36,5 (feuille) ;54 x 73,5 cm (assembl) ; chelle graph. : en lieues de Brabant et lieues communes de France ; chelle num : ca 1/432.000. tat n2 : comprenant la partie mridionalle (sic) de la Hollande, la partie septentrionale de la France ainsi quune partie du Bas-Rhin, Rduite daprs celle de Ferraris. A Bruxelles, chez J. Coch, rue de la Magdelaine. . En fait, une carte dessine par J.-B. de Bouge dont un exemplaire se trouve la Bibliothque. Royale de Belgique, section cartes et plans. Sur lexemplaire consult, nous avons parfaitement retrouv Tilly, mais non sans difficult, du fait de lchelle importante de la carte. Mellery, en revanche, ny est pas. 11 La lune sest couche 02.27 hrs. Il sagissait dune lune gibbeuse croissante et elle se trouvait dans la constellation de la Vierge. En outre, aprs lorage du dbut de soire, une brume de chaleur stait leve vite remplace par un brouillard assez consistant. 12 Comme nous-mme en plein jour

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stratgique quavait Wavre o aboutissait une chausse pave venant directement de Bruxelles. Mais il est toujours dangereux pour un auteur de mal lire un texte de rfrence et, surtout de vouloir le tronquer. Le colonel von Reiche, qui appartenait ltat-major de Gneisenau, ne sarrte en effet pas l. Il continue : Aprs quoi, [avoir fix Wavre comme point de ralliement], je plaai lofficier dtat-major que javais avec moi, le lieutenant von Reisewitz, sur la Voie romaine, au point o le chemin quil fallait suivre sembranchait13 et o il indiquerait la bonne direction toutes les troupes qui se prsenteraient. Les dtachements qui avaient dj pris la route de Namur, ne pouvait bien sr pas tre rappels. En soit, ctait une mauvaise chose, cependant cela avait lavantage de pouvoir tromper lennemi sur notre ligne de retraite.14 Et donc cela ne pouvait pas rater Damamme continue impavidement : Quelques troupes, des fuyards essentiellement, staient diriges vers Namur ce qui tait dans la logique des lignes de retraite de larme prussienne. Celles-l, il tait hors de question de les faire revenir, et de toute faon, la perte tait minime. En outre, ce mouvement pouvait se rvler utile : sil tait dcel par les Franais, il pourrait les abuser, au moins pendant quelque temps, sur la direction relle prise par le gros des troupes prussiennes. On les avait donc laisses (sic) continuer. Qui, dans l'instant, aurait pu se douter de limportance stratgique, moins de quarante-huit heures plus tard, de la dcision qui venait dtre prise ? Pas mme Gneisenau qui, en ce moment, ignorait bien videmment ce qui se passait du ct du matre fourbe, Wellington15. Ainsi la critique du texte de Damamme nous aura-t-elle permis dclaircir plusieurs points.
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A la chapelle Saint-Pierre, sans doute, situ 600 m de la chausse. Id., ibid. 15 La violence de ce qualificatif, attribu Gneisenau et appliqu au duc ne doit pas nous tonner : Damamme le gratifie tout au long de son ouvrage des pithtes les moins flatteurs.

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1 - Il est exclu que Gneisenau ait donn, de Mellery, lordre de retraiter vers Wavre par Tilly. Cest bien de Brye quil envoie ses instructions. Il est toutefois possible que ces ordres aient t donns oralement Brye et confirms par crit de Mellery o ltatmajor prussien a pu trouver un abri et, surtout retrouver Blcher et obtenir son approbation. 2 - Sil est fait mention de Tilly, cest uniquement lintention des restes des dtachements du 1er corps qui couvraient Brye et Sombreffe et qui navaient pas encore suivi le gros qui avait stationn un moment dans le triangle Tilly-Mellery-Sombreffe. 3 - Lintention de Gneisenau est bien de rassembler son arme vers Wavre. 4 - Les troupes sur lesquelles tombera la cavalerie de Pajol Mazy ne sont que des dtachements que lordre de Gneisenau na pu toucher et qui ont, dinitiative pris la route de Namur. La direction quelles prennent nest donc pas le fruit dun plan concert par le haut commandement. Les Franais commettront lerreur de croire quil sagit l du gros des troupes de Blcher et, par une heureuse concidence, cela permettra Gneisenau de filer son aise vers Wavre sans tre observ. A cela, ajoutons que les ordres de Gneisenau ne sont pas arrivs jusquau 3e corps et que Thielemann qui a brivement fait arrt hauteur du chteau de Sombreffe continuera trs tt en prenant, dfaut dinstructions, la direction de Gembloux o il stationnera jusqu 14.00 hrs. Ne nous laissons pas entraner plus loin et rsumons-nous ce stade. Une grande confusion rgne effectivement dans larme prussienne. Du fait de laccident survenu au feld-marchal Blcher, cest Gneisenau, son chef dtat-major, de rtablir lordre. Etant lui-mme Brye, il est mme dtablir plusieurs lignes de retraites : vers les Quatre-Bras, vers Wavre, vers Lige et Maastricht ou vers Namur. Or, 02.00 hrs, son parti est pris. Il ny a aucune discussion et lordre vient clairement : Par Tilly, vers Wavre ! Il sagit maintenant de savoir pourquoi Wavre

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Pourquoi Wavre ?
Inutile de dire que la dcision de Gneisenau a soulev des temptes de polmiques. Elle a paru tellement anormale aux critiques militaires et surtout Napolon quelle a t discute sous toutes ses faces. Tchons dessayer dy voir clair. Commenons par examiner ce que dit Napolon lui-mme de cette manuvre : Aprs avoir perdu la bataille de Ligny, le gnral prussien, au lieu de faire sa retraite sur Wavres, et d loprer sur larme du duc de Wellington, soit sur les Quatre-Bras, puisque celui-ci sy tait maintenu, soit sur Waterloo. Toute la retraite du marchal Blcher, dans la matine du 17, fut contresens, puisque les deux armes, qui ntaient qu 3 000 toises lune de lautre pendant la soire du 16, ayant pour communication une belle chausse, ce qui pouvait les faire considrer comme runies, se trouvrent, le soir du 17, loignes de plus de 10 000 toises et spares par des dfils et des chemins impraticables. Le gnral prussien a viol les trois grandes rgles de la guerre : 1 tenir ses cantonnements rapprochs ; 2 donner pour point de rassemblement un lieu o ils puissent tous arriver avant lennemi ; 3 oprer sa retraite sur les renforts.16 Lempereur a parfaitement raison ! Si lon se place sur le plan strictement thorique, Gneisenau aurait d retraiter vers les Quatre-Bras ou, dfaut, vers Waterloo. Si lon se contente de regarder la carte, ces remarques se justifient. En marchant vers Wavre, Blcher semble en effet sloigner de Wellington. Mais y regarder de plus prs, comment Napolon peut-il estimer que Blcher ou plutt Gneisenau devait marcher sur les Quatre-Bras, alors quil ne savait pas ce qui sy tait pass durant la journe du 16, sauf quon sy tait battu. Il risquait de tomber sur Ney, au cas o celui-ci aurait pris position au carrefour. Avec une arme qui a vcu lenfer durant la journe et qui est puise, un tel saut dans linconnu tait suicidaire. Ajoutons cela que les mesures de Napolon sont trs approximatives. De Tilly aux Quatre-Bras, il y a environ 9 km vol doiseau, soit 4.500 toises. Si lon part de Sombreffe, cela fait mme 12

16

Napolon, Mmoires, t. IX, p. 168, 6

me

observation.

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km, 6.000 toises. De Tilly Mont-Saint-Jean : 18 km, 9.000 toises. De Wavre Mont-Saint-Jean, comptons 17 km, soit 8.500 toises. La diffrence nest pas assez importante pour tre rellement significative. Mais, comme nous le constaterons, les mesures que donne Napolon ne sont pas des distances thoriques, de village village, mais des mesures values sur le terrain. Dans les faits, quand il dit que les Prussiens et les Anglo-Allis ntaient pas loigns de plus de 3 000 toises (6 kilomtres) les uns des autres, il exagre encore Nous y reviendrons En attendant, les trois rgles essentielles de la guerre que donne Napolon ont-elles t mprises ? 1 - tenir ses cantonnements rapprochs : au soir du 17 juin, les cantonnements anglo-nerlandais et prussiens sont loigns les uns des autres de 17 km au plus, soit moins de 7 heures de marche. 2 - donner pour point de rassemblement un lieu o ils puissent tous arriver avant lennemi Un a posteriori et un trait de sombre ironie Si Napolon veut dire que Blcher nest activement intervenu Waterloo que quatre heures aprs le dbut de la bataille, que, donc, les allis ne se sont pas rassembls avant lui, il joue avec les mots 3 - oprer sa retraite sur ses renforts. O sont les renforts de Blcher ? Au-del du Rhin A moins quil ne veuille parler du corps de Blow, lequel, rappelons-le, se trouve au bivouac Baudecet. Cest, dans ce cas, oublier que Blow est encore capable de marcher. Cest ici que lempereur montre le bout de loreille Car il ne critique en ralit pas le mouvement de Blcher dans la journe du 17 juin. Cest lensemble de la campagne des Prussiens en 1815 quil critique. Reprenons nos trois points. 1 - les cantonnements : nous expliquons longuement ailleurs que les cantonnements de Blcher ntaient pas mal tablis. La meilleure preuve en est que le 16 midi, toute son arme pouvait tre rassemble Sombreffe. Il na tenu qu des erreurs de communications ou des susceptibilits mal places que Blow nait pas rejoint temps. 2- le rassemblement avant lennemi : si cela constitue une faute, elle est vnielle. Bien plus : le 16 juin, les trois corps de Blcher 21

sont rassembls bien longtemps avant que Napolon voie enfin arriver son propre 4me corps Et le 17, les Prussiens seront concentrs Wavre avant que Grouchy se mette en route pour les suivre 3- oprer sa retraite sur ses renforts. Voil ce que Napolon ne pardonne pas Gneisenau. Si le gnral prussien avait t un thoricien orthodoxe respectueux de lavis des grands matres de la stratgie, il aurait d retraiter vers Lige. Il ne la pas fait et cela, Napolon sy attendait si peu quil a continu croire trs longtemps que les Prussiens lavaient fait ; il en avait donc conclu que Blcher tait hors jeu.17 Quant aux considrations sur ltat du terrain, sur les chemins impraticables et sur les profonds dfils, nous ne ferons pas linjure au lecteur de lui dmontrer que Napolon parle dans le vide. Il lui suffit de se rappeler que Blcher est effectivement arriv Mont-Saint-Jean le 18 juin et quon prtend mme lavoir aperu ds 13.00 hrs. Cest donc que la chose tait possible. Ajoutons que si, comme le suggre Napolon, ds la nuit du 17 juin, Blcher avait march directement sur Mont-SaintJean, il aurait rencontr les mmes difficults de terrain. Cela nous suffira comme dmonstration. Maintenant que nous avons cart les critiques de Napolon et de la multitude dauteurs qui lont suivi aveuglment, nous pouvons nous occuper de la vraie question : pourquoi Gneisenau a-t-il choisi de retraiter vers Wavre ? Pour arriver la solution de cette question, il nous faut faire abstraction de tout ce qui se passe du ct franais. En effet, aucun des mouvements de larme franaise na pu influencer celui de larme prussienne. Cest dans les rapports entre les Anglo-Allis et les Prussiens que nous devons chercher la solution. Reprenons les choses o elles en taient le 16 au soir. Aprs une journe de combat, les Anglo-Nerlandais tiennent fermement leur position au Quatre-Bras18. Sy trouvent rassembls le 16 dans la
17 18

Nest-ce pourtant pas Napolon qui disait que la guerre est un art tout dexcution ? Le prince dOrange crit son pre, le roi Guillaume, que, 21.00 hrs, larme anglo-nerlandaise avait non seulement tenu sa position mais avait mme russi repousser lgrement lennemi. (Le prince dOrange au roi des Pays-Bas, Quartier-gnral Nivelles, le 17 juin 1815, deux heures du matin (Archives de la Maison royale, La Haye) cit par Hamilton-Williams, p. 236.)

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soire environ 46 000 hommes avec des avant-postes la chapelle de Frasnes et Piraumont, Gmioncourt et Pierrepont et avec des vedettes de cavalerie sur la chausse jusqu hauteur de Petit-Marbais. La conviction de Wellington, qui na encore reu aucune nouvelle de Blcher, est que, dans lhypothse o celui-ci aurait tenu bon Ligny, les Franais ne bougeraient pas durant la nuit et que le lendemain, il pourrait se conjuguer avec les Prussiens pour craser larme franaise prise en tau19. Dans lhypothse contraire, si Blcher a d retraiter, le duc ferait galement retraiter son arme pour rester sa hauteur. Fort des assurances donnes personnellement par Blcher dans la matine du 16 juin, Wellington est donc dj convaincu que les Prussiens ne retraiteront pas sur la Meuse. Sans trop oser savancer, on pourrait presque en dduire que Blcher et Gneisenau avaient dj envisag la retraite sur Wavre comme probable, en cas de malheur, ds le 16 dans la matine, quand Wellington vint leur rendre visite, sinon avant. Et pourquoi Wavre ? Parce que, tout en tant en mesure de donner ventuellement la main Wellington, il sagit pour les Prussiens dempcher les Franais de marcher vers Bruxelles par la rive droite de la Dyle. Obsds par lide sournoisement distille par Napolon SainteHlne que les Prussiens ne songent qu leurs lignes de communication avec lAllemagne, les auteurs ne prennent mme pas en considration une prcaution aussi lmentaire que celle qui consiste empcher lennemi datteindre son but de guerre du premier coup. Par le fait, ils perdent de vue toutes les leons de la campagne de 1814 qui montrent que Blcher nest pas homme abandonner la lutte aprs le premier revers, surtout si, comme le souligne Clausewitz, il nest pas significatif

La communication entre Blcher et Wellington est rtablie

En attendant les nouvelles de son alli, le duc se retire Genappe o il passera la nuit lauberge du Roy dEspagne. Le lendemain matin, aux premires lueurs, il revient aux Quatre-Bras et sattend chaque instant recevoir des nouvelles de Blcher et de Gneisenau. Il sen inquite parce que, ce moment, la moiti de larme anglo-allie se trouve
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Hamilton-Williams, p. 236.

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encore entre Braine-le-Comte et Nivelles et que, sans nouvelle des Prussiens, il ne sait pas ce quil doit ordonner cette partie de son arme. Soit les Prussiens reculent et il en fera autant vers Mont-Saint-Jean et il ordonnera son aile droite de venir le rejoindre l en suivant la route de Nivelles, soit les Prussiens avancent et il lui ordonnera soit de venir le rejoindre aux Quatre-Bras, soit de progresser en direction de Binche et/ou de Mons. Tout dpend donc de ce que feront les Prussiens. La nuit avait t relativement calme. Le temps tait fort humide cause des brumes de chaleur suscites par le court orage de la veille. Un incident rveilla tout le monde au lever du soleil. Un peloton de dragons britanniques tait en effet venu se heurter dans le brouillard aux postes de garde franais placs au sud de Piraumont suscitant une fusillade assez vive qui stendit, semble-t-il, sur toute la ligne, impliquant les tirailleurs des divisions Quiot et Donzelot qui croyaient repousser ceux de la brigade Kielmansegge. Le feu fut assez vif mais steignit compltement 09.00 hrs sans que la situation sur le terrain ait t modifie. Sans doute, est-ce cette action qui a pu faire craindre au marchal Ney que lennemi allait prendre loffensive et qui aurait motiv le billet dat de 06.00 hrs, sil a rellement exist. Le duc de Wellington avait donc pass la nuit Genappe. Il tait sans nouvelle de Blcher, ignorant totalement quelle avait t lissue de la bataille dont il avait peru les chos la veille jusquassez tard dans la soire. Les dernires nouvelles officielles quil avait reues de Ligny lui avaient t apportes par le lieutenant von Wussow, envoy par Gneisenau pour linformer que larme prussienne tenait sa position mais quune intervention britannique serait utile afin de dcider de la journe. A dfaut, il lui faudrait envisager la retraite. Selon Hofschrer, Wussow partit de Brye le 16 vers 19.00 hrs et arriva aux Quatre-Bras vers 20.30 hrs20. Wellington avait renvoy Wussow avec mission de dire quil tait luimme svrement accroch par les Franais et quil ne pouvait rien promettre21. Ce nest donc pas sans anxit quil se leva vers 03.00 hrs. En effet, de lissue de la bataille de la veille dpendaient les dcisions quil
20 21

Hofschrer Waterloo 1815 ; Quatre Bras & Ligny Barnsley (South Yorkshire), 2005, p. 95. On ne sait pas ce quest devenue cette communication. En tout cas, elle ne parvint pas Gneisenau puisque le lendemain matin, celui-ci ignorait encore tout de ce qui tait advenu Wellington aux Quatre-Bras. Wussow, dans la confusion qui rgnait Ligny lissue de la bataille, se serait-il perdu comme semblent lavoir fait les envoys de Mffling ?

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avait prendre. Le gnral Mffling, de son ct, ntait pas moins anxieux. Il a durant la nuit envoy plusieurs cavaliers aux nouvelles. Mais aucun nest revenu La proccupation du duc est ce moment de savoir si ses communications avec les Prussiens sont coupes. Les rapports des avant-postes de cavalerie tenus par sir Hussey Vivian semblaient montrer que les Franais avaient pris position sur la chausse de Namur et donc que les communications taient au moins menaces. Il tait pourtant vital de les maintenir et le duc envoya un aide-de-camp de confiance, sir Alexander Gordon22, tenter de retrouver les traces de larme prussienne. Gordon partit avec une escorte compose dune compagnie du 10th Hussars. Parti sur la chausse en direction de Sombreffe, Gordon ne tarda pas sapercevoir que la cavalerie franaise tenait un poste dans les parages de Marbais avec un piquet sur la chausse hauteur du hameau de ToutVent23. Gordon rebroussa donc un peu sur la chausse. Il semble avoir recueilli des informations laissant penser que les Prussiens taient passs par l et prit un chemin de traverse qui lamena (sans doute par Villersla-Ville et Strichon) jusquaux abords de Mellery. La chance tait avec Gordon puisquil tomba sur le poste darrire-garde du colonel von Sohr qui le fit conduire immdiatement Tilly o Zieten lui-mme surveillait la mise en place de ses postes darrire-garde. Le gnral Zieten put lui indiquer que le point de ralliement de larme prussienne tait Wavre. Il ne restait Gordon qu rejoindre les Quatre-Bras pour apporter au duc cette nouvelle dune importance capitale. On a beaucoup discut pour savoir quelle heure Gordon tait parti des Quatre-Bras et quelle heure il y tait revenu. Siborne dit 07.30 hrs24, ce qui est rigoureusement impossible. Siborne sappuie manifestement sur le tmoignage du capitaine Taylor :

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Cest le mme Sir Alexander qui, bless Waterloo, succomba au Quartier gnral de Wellington dans la nuit du 18 au 19 juin, et qui est ddi llgant monument qui orne aujourdhui les abords du carrefour de la chausse de Charleroi et de la route du Lion. 23 Il sagissait trs probablement des piquets de cavalerie placs l par le gnral Jacquinot, re commandant de la 1 division de cavalerie qui avait accompagn la division Durutte jusqu Wagnele. 24 th William Siborne The Waterloo campaign, 1815, 4 edition Westminster, Archibald Constable and Cy, 1895, p. 263.

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 Vers deux heures (a.m.), une compagnie (troop) reut lordre de monter cheval pour fournir une escorte la patrouille de Sir A. Gordon, laide-de-camp du duc de Wellington. Cest la compagnie du capitaine Grey qui fut dsigne ; elle eut 12 miles parcourir et autant au retour, la plupart un trot enlev, daprs ce que jai entendu dire mais ne put, je crois, joindre les Prussiens.25 Mais, outre le fait que Gordon rencontra effectivement les Prussiens, il faudrait que le duc de Wellington lui ait donn sa mission alors quil dormait encore La plupart des auteurs pensent que le dtachement est parti entre 06.00 et 07.00 hrs, tenant compte de lheure laquelle le duc est arriv au carrefour et du fait que Gordon est revenu avant 09.00 hrs, ce qui, en thorie, est possible. Mais Sir Alexander, ne loublions pas, avance laveuglette dans un brouillard qui ne sera dissip qu 10.00 hrs, sur des chemins trs difficiles que les Prussiens nont pas emprunts et o ils nont pas pu laisser de traces de leur passage. Mme si Gordon a eu le nez creux, il est exclu quil ait pu raliser sa mission en aussi peu de temps. Comme il est certain quil tait revenu avant 09.00 hrs, cest donc quil est parti beaucoup plus tt. Compte tenu de lheure laquelle Wellington est arriv sur le terrain, nous inclinerions penser quil a donn ses ordres Gordon vers 04.00 hrs. Quoi quil en soit, les nouvelles apportes par Gordon concident approximativement dans le temps avec larrive du lieutenant von Massow, envoy de Mellery par Gneisenau. Massow mis par Mffling en prsence du duc confirma la retraite sur Wavre. Daprs Mffling, il fut ensuite renvoy Gneisenau pour lui faire part des intentions de Wellington : retraiter sur une ligne parallle celle des Prussiens Wavre et se fixer Mont-Saint-Jean o il accepterait la bataille, condition que les Prussiens viennent son secours avec un corps de troupe au moins.

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H.T. Siborne Waterloo Letters London, , p. 166.Lieut.-Colonel T. W. Taylor, 10th Hussars, to Sir Hussey Vivian, November 1829. Sir Hussey Vivian, qui la lettre de Taylor est adresse, jugea ncessaire de corriger le chiffre 12 miles et porta dans la marge Not 5 avec son paraphe. Douze miles, cela fait prs de 20 km. Gordon aurait donc parcouru prs de 40 km, ce qui semble nettement exagr. Sans doute, Sir Hussey a-t-il voulu corriger et ramener le parcours de Gordon 16 km, ce qui est dj important (quatre heures de trot). Si lon essaie de reporter le trajet de Gordon sur la carte, on obtient effectivement une distance de 15 20 km.

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Une parenthse
Ici, il nous faut faire remarquer un dtail intressant. Nous ne possdons pas le texte de la communication de Wellington Gneisenau. Mffling affirme que quand le lieutenant von Massow et confirm que larme prussienne se concentrait Wavre, le duc rpondit quil attendrait Napolon Mont-Saint-Jean et quil y livrerait bataille condition dtre soutenu par un corps prussien au moins26. Or quelle certitude peut avoir Wellington que Napolon va venir de Ligny chercher sen prendre lui ? Comment peut-il deviner que Napolon ne va pas vouloir complter la dfaite des Prussiens en marchant sur Wavre ? A 09.00 hrs du matin, quelles sont les informations dont dispose le duc ? Il sait que Blcher retraite vers Wavre et que le marchal Ney se trouve devant lui Frasnes. Cest tout ! Cest naturellement beaucoup plus que nen sait Napolon lui-mme mais cest tout !... Il ignore videmment que Napolon a perdu la trace de larme de Blcher Et nous pouvons mme affirmer sans beaucoup de risques de nous tromper quil ne limagine mme pas. Il a beaucoup de respect pour le talent militaire de Boney et une telle faute est au-del de son imagination. Il est vrai quil na pas encore lu les thses chafaudes grandpeine par Clausewitz ou par Jomini Bien entendu, au XXIe sicle, personne nignore que Napolon a quitt Ligny pour gagner les Quatre-Bras dans lintention dattaquer larme anglo-nerlandaise. Et dans les annes 1840 ou 1850, ni Siborne ni Mffling ne lignoraient non plus. Mais comment Wellington, le 17 juin 09.00 hrs, aurait-il pu le savoir ? Tout cet pisode est entach d a posteriori , il faut bien le reconnatre et Mffling en est sans doute un peu responsable mais moins que Siborne qui publie six ans avant lui Larme franaise, cette heure-l, na pas boug dun pouce. Il ny a aucun signe dun mouvement quelconque ni du ct de Ney, ni du ct de Napolon. Pas moyen donc den tirer la moindre dduction sur les intentions de lempereur. La dcision de retraiter sur Mont-Saint-Jean nest donc pas aussi vidente quil a paru aux auteurs. Or, manifestement, elle nest pas improvise.

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Mffling Aus meinem Leben Berlin, Mittler u. Sohne, 1851, p. 241

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Il ny a cela quune seule explication possible : cette possibilit avait t envisage depuis longtemps par les deux tats-majors, en tout cas depuis le 16 dans la matine quand Wellington rend visite ltat-major prussien, mais vraisemblablement encore bien plus tt, avant linvasion de la Belgique quand Blcher, ds le 22 mai, avait fait tudier le terrain autour de Sombreffe par le major von der Grben27, en vue dy arrter une invasion franaise. Il est permis de voir dans cette retraite lindice dune collaboration troite et continue entre les deux commandements. Donc, la retraite vers Mont-Saint-Jean faisait partie des cas possibles tt dans la matine du 17. En tout cas, le duc avait dict ses ordres avant mme le retour de Gordon et la communication de Massow. Siborne, quand il prtend que la patrouille du 10th Hussars est rentre vers 07.30 hrs, et que les ordres de mouvement sont conscutifs, montre son ignorance des mthodes de commandement en gnral et de celles du duc en particulier. Il considre en effet que cest le rapport de sir Alexander qui a provoqu la vole dordre dicte par Wellington. Au gnral Lord Hill, 17 juin 1815, La Deuxime Division dinfanterie britannique marchera de Nivelles vers Waterloo 10.00 hrs Les brigades de la 4e division actuellement Nivelles marcheront de cette ville vers Waterloo 10.00 hrs. Les brigades de la 4e division qui sont Braine-le-Comte et sur la route de Braine-leComte Nivelles se rassembleront ce jour et feront halte Brainele-Comte. Tous les bagages se trouvant sur la route de Braine-le-Comte Nivelles reviendront immdiatement Braine-le-Comte et marcheront immdiatement sur Hal et Bruxelles.

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La carrire du comte Carl von der Grben, qui joue un rle si important dans cette campagne, est trs caractristique de celle de beaucoup dofficiers de larme prussienne. N en 1788, il navait donc que 18 ans quand il sengagea volontairement dans larme prussienne aprs la dfaite dIna et fut promu lieutenant en 1807. Cest donc un officier de la nouvelle cole . Vers ltat-major gnral en 1812, il refuse de servir aux cts de larme franaise contre les Russes et sexile en Sude avant de sengager volontairement dans larme russe, puis de rejoindre la KGL angloallemande et de faire campagne en 1813 avec celle-ci sous le commandement de son beau-pre, Wilhelm von Drnberg. En 1814, il rejoint ltat-major gnral prussien et, en 1815, est affect avec le grade de major ltat-major de larme du Bas-Rhin. Ce trs brillant officier, peine g de 27 ans en 1815, tait fort apprci par Gneisenau qui lui faisait une confiance absolue.

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 Les rserves de munitions pour les armes lgres seront immdiatement parques derrire Genappe. Le corps command par le prince Frdric dOrange feront mouvement dEnghien ce jour et prendront position devant Hal, occupant Braine-le-Chteau avec 2 bataillons. Le colonel Estorff retraitera avec sa brigade vers Hal et se placera sous les ordres du prince Frdric. Ainsi quil est facile de voir, ces ordres sont adresss laile droite de larme anglo-nerlandaise. Ils ne concernent pas les troupes rassembles aux Quatre-Bras. Toutefois, ils montrent que la retraite vers MontSaint-Jean est dj dcide. Si le duc veut que ces ordres soient excuts 10.00 hrs, ainsi quil le mentionne, il est vident quils doivent tre expdis au plus tt. Tout laisse penser quils avaient t rdigs alors que le duc tait encore Genappe, durant la nuit. Les auteurs contestent ce fait, se basant sur lide reue que Wellington nayant aucune nouvelle des Prussiens na pu prendre de dcision aussi tt. Cest videmment un a posteriori .

Laventure du capitaine Hardinge

Dabord, nous ne savons pas si Wellington tait rellement sans nouvelles. La dernire communication officielle quil ait obtenue, celle de Wussow, lui avait appris que les Prussiens tenaient leurs positions mais le fait que Gneisenau demandt positivement un appui de la part des Britanniques quon ne pouvait lui fournir avait de quoi susciter une certaine inquitude. Par ailleurs, nous savons quau cours de la nuit, le capitaine Hardinge, frre du reprsentant de Wellington auprs du QG prussien, survint Genappe, demandant ce quun chirurgien britannique vnt laide de son frre, assez grivement bless : Le capitaine Hardinge arriva Genappe vers dix heures et demi. Le duc lui demanda quelle heure il avait quitt le champ de bataille ; il dit que ctait entre huit et neuf heures ; qu cette heurel, il pensait que les Prussiens avaient beaucoup souffert ; quil y avait une confusion considrable ; quil avait vu beaucoup de soldats prussiens traverser les champs vers larrire par petits groupes de deux ou trois ; mais quil ne pouvait affirmer que les Prussiens avaient t battus dans la mesure o ils tenaient toujours leurs positions. Le duc ne pouvait pas se reposer tout fait sur cette infor29

mation, du moins pas dans ses conclusions extrmes ; il pensait quun jeune officier, inquiet peut-tre du sort de son frre, pouvait avoir des choses une vision pire quelles ne ltaient en ralit. Effectivement, on pensait tellement peu que les Franais avaient eu lavantage que Lord FitzRoy Somerset, secrtaire militaire de Sa Grce, crivit vers dix heures et demi, Lady FitzRoy Somerset, alors Bruxelles, que les Prussiens et les Britanniques avaient repouss les Franais . Le duc se coucha, Genappe, entre onze heures et minuit. Ltat-major continua jusqu une heure avance envoyer des lettres sur lordre du duc. Vers deux heures du matin, un courrier arriva de Bruxelles, sans renseignement particulier. Telle tait la nature du message verbal port par le capitaine Hardinge ; tel tait le degr dincertitude qui rgnait ltat-major du duc durant la nuit du 16 propos des rsultats de la bataille Ligny.28 Mme si le duc a pu croire, daprs les dires de Hardinge, que les Prussiens avaient tenu le coup, il ne pouvait en aucun cas refuser denvisager le contraire Dans son esprit, il tait donc de la plus haute importance de prvoir ds cet instant les solutions quil faudrait adopter le lendemain : soit, les Prussiens avaient repouss les Franais et il fallait se lier avec eux pour passer loffensive ; soit, les Prussiens avaient t battus et il fallait envisager la retraite. Cest donc dans la nuit au 16 au 17 juin que Wellington a commenc faire ses calculs en vue de la retraite. Au moment o il se lve, il ne fait aucun doute que la premire question quil ait pose ait t : A-t-on des nouvelles des Prussiens ? Et comme personne nest en mesure de lui en donner, il en aura immdiatement tir la conclusion que Blcher avait eu des ennuis. Il connat assez la fiert nationale des Prussiens pour se douter quen cas de victoire, Gneisenau lui aurait envoy vingt messagers plutt que de le laisser une seule minute dans lignorance. Cest donc ds son lever que Wellington joue la retraite un contre cinq Reste savoir par o les Prussiens sont partis et, lui, il le sait Donc, avant mme darriver sur le terrain, le duc est dj plus qu moiti convaincu quil va faire retraite et il a une ide trs prcise de lendroit

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Siborne, p. 153, note *.

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vers o se diriger et cet endroit est connu des Prussiens. Il ny a donc que deux solutions : soit les Prussiens ont remport la bataille Ligny et les AngloNerlandais marcheront leur hauteur vers le sud ; soit ils retraitent et il faudra marcher leur hauteur vers le nord. Le point de retraite des Prussiens est connu depuis longtemps : Wavre. Celui des Anglo-Nerlandais est prvu depuis longtemps : Mont-Saint-Jean. Il y a peu de doute que le duc nait prpar au moins deux sets dordres envisageant chacun de ces cas. Au retour de Gordon, il ny a plus qu choisir lun des sets et en expdier les dtails chacune des units concernes. Dabord les ordres aux diffrentes units sous le commandement de Lord Hill que nous avons vus. Et ensuite : Instructions pour les mouvements de larme le 17 juin 1815. La 1re division ne tiendra de piquets que dans le bois la droite de la grand-route et se rassemblera sur la route vers Nivelles, en arrire de ce bois. La 2e division dinfanterie britannique marchera de Nivelles vers Waterloo 10.00 hrs La 3e division se rassemblera gauche de la position, tenant des piquets sur le terrain quelle occupe pour le moment. Les brigades de la 4e division, actuellement Nivelles, marcheront de cet endroit vers Waterloo 10.00 hrs. Les brigades de la 4e division qui se trouve en route de Braine-le-Comte vers Nivelles, ou Braine-le-Comte se rassembleront et feront halte aujourdhui Braine-leComte. Tous les bagages se trouvant sur la route de Braine-leComte Nivelles seront renvoys Braine-le-Comte et, de l, seront envoys Hal et Bruxelles. La 5e division se rassemblera la droite de la position sur trois lignes et le 95th regiment gardera les jardins.

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 La 6e division sera rassemble en colonnes de bataillon, ne montrant que leurs ttes sur la gauche de la position des Quatre-Bras. Le corps de Brunswick sera rassembl dans le bois sur la route de Nivelles, ne tenant les lisires que par des piquets. Les troupes de Nassau se rassembleront larrire du bois sur la route de Nivelles, nen tenant les lisires quavec des piquets. La 2e division des troupes nerlandaises marchera de son emplacement prsent vers Waterloo 10.00 hrs. La marche se fera en colonnes de demi-compagnie quart de distance. La 3e division des troupes des Pays-Bas partira de Nivelles 10.00 hrs. Les rserves de munitions lgres seront immdiatement parques derrire Genappe, de mme que la rserve dartillerie. Les chariots de la rserve darrtillerie seront parques dans la fort de Soignes. La cavalerie britannique se formera en ligne 1 heure en trois lignes, larrire de la position des Quatre-Bras, pour couvrir le mouvement de linfanterie vers larrire et la retraite de larrire-garde. Lorsque Massow arrive chez Wellington et quil lui confirme la direction prise par Blcher, il ne reste plus qu faire parvenir ces ordres tous les chelons. A 10.00 hrs, les premires units quittent le champ de bataille de la veille en direction de Genappe

A Mellery
Sur ces entrefaites, un des aides de camp de Mffling arrive Mellery o il retrouve ltat-major prussien quil informe des vnements survenus la veille aux Quatre-Bras. Cest ainsi que Gneisenau comprend enfin pourquoi, la veille, il navait pas vu venir laide anglo-nerlandaise sur laquelle il comptait : Wellington tait trop srieusement accroch aux Quatre-Bras. Le ressentiment quavait conu Gneisenau lgard du duc sefface aussitt et il envoie, comme nous lavons dit, un officier de son 32

tat-major, le lieutenant von Massow, informer Mffling quil est toujours prt cooprer avec les Anglo-Nerlandais, mais partir de Wavre. Pendant ce temps-l, du ct franais, aussi bien Ligny quaux QuatreBras, pas un mouvement, si ce nest lextrme-droite, la cavalerie du corps de Pajol qui sengage sur la route de Namur Tout le monde semble faire la grasse matine ! Voici donc quelles sont les raisons qui ont engag Gneisenau donner Wavre comme point de ralliement de larme prussienne en retraite : 1 - Quelle que soit la mfiance manifeste par Gneisenau lgard du duc29, les oprations des deux armes allies ont t combines depuis longtemps. Si Wellington veut tenir aux Quatre-Bras, cest parce quil sait que Blcher veut accepter la bataille Sombreffe et quil tient rester sa hauteur. Si tel navait pas t le cas, il aurait pu ordonner la retraite ds le matin du 16 et faire lconomie de la bataille des Quatre-Bras. Cette ide a trs certainement d lui traverser lesprit puisque, dans la nuit du 15 au 16, il ordonne dabord sa rserve gnrale, venant de Bruxelles, de faire halte Mont-Saint-Jean et dy attendre les ordres. 2 - Le matin du 16, Wellington est venu personnellement jusquau moulin de Bussy confrer avec Blcher et son tat-major. Il est impossible quil nait pas envisag avec Gneisenau la possibilit dune retraite, en cas de malheur . Il est impossible quil nait pas fait mention de Mont-Saint-Jean, terrain reconnu par lui, au cas o il se verrait lui-mme contraint la retraite30. Il est impossible quen regardant la carte, Gneisenau nait pas cherch, en compagnie du duc, voir dans quelle direction lui-mme pourrait retraiter, en cas de revers, sans perdre le contact avec les Anglo-Nerlandais tout en protgeant Bruxelles. Il est impossible que Wavre nait pas saut aux yeux des deux gnraux. Il sagit

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Mfiance trs souvent rapporte par les auteurs, mais dont on ne trouve pas trace dans les rapports de Gneisenau au roi de Prusse. Cette mfiance tenait essentiellement aux mthodes de commandement britanniques que le futur gnral avait pu tester pendant la Guerre dIndpendance des EtatsUnis et quil avait juges primes et dangereuses. 30 La lgende veut mme que, le 15 juin au soir, il ait point de longle le carrefour de Mont-Saint-Jean sur la carte du duc de Richmond en disant que cest l quil voulait arrter Napolon. Mais cest une lgende

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pour chacun deux de marcher de part et dautre de la Dyle, sans perdre un seul moment leurs communications. 3 - Comme nous lavons fait remarquer, Wavre est un passage oblig pour quiconque veut forcer la route vers Bruxelles en marchant sur la rive droite de la Dyle. En rassemblant son arme Wavre, Gneisenau bloque absolument toute tentative dans cette direction. 4 - Wavre prsente plusieurs avantages. La Dyle permet ventuellement de se retrancher. Si Wellington fait front MontSaint-Jean, de Wavre, larme prussienne est mme de marcher vers larme anglo-nerlandaise, tout en protgeant le passage vers Bruxelles. Si, par aventure, Wellington devait cder Mont-SaintJean avant que les Prussiens aient pu intervenir, la route pave de Wavre Bruxelles et celle de La Hulpe Bruxelles prsentent une double ligne de retraite idale pour les Prussiens. Par ailleurs, Wavre nloigne gure les Prussiens de leurs lignes de communication : par Louvain ou par Tirlemont, elles seraient immdiatement rtablies avec Lige et Maastricht ou Aix-laChapelle, mme en cas de malheur, sans que les Franais puissent les couper. 5 - Les Prussiens, comme le suggre Napolon, ne peuvent pas envisager de retraiter directement vers Waterloo pour deux raisons : ils sexposeraient trs srieusement voir couper leurs lignes de communications vers lAllemagne. Gneisenau est en droit de penser que Napolon va entreprendre de le faire poursuivre ds laube du 17 juin. Et il ignore compltement quelle force compte y consacrer lempereur. Les troupes charges de cette poursuite peuvent sans anicroche, au choix, rabattre gauche et presser les Prussiens vers louest ou poursuivre vers le nord et couper Blcher de Lige. En marchant sur Wavre, Gneisenau prvient ces deux mouvements. Si les Franais se dirigent vers le nord, ils risquent dtre pris en sandwich entre les Prussiens et les AngloNerlandais. Sils marchent sur Gembloux, ils ne peuvent le faire assez vite pour rattraper les 3e et 4e corps prussiens et leur couper la route ; les 1er et 2e corps leur chappent de toute faon. Si lon veut bien considrer les choses sans aucun a priori, toutes ces raisons font que Wavre devrait tre considr, mme de nos jours, 34

comme le lieu gomtrique principal de la campagne de 1815. Si Napolon ne stait pas laiss obnubiler par les Anglais et par Wellington, cest l et nulle part ailleurs quil aurait d porter son regard ds la conception de son plan de campagne. Nous y reviendrons En attendant, Wavre simpose comme une vidence aux yeux de Gneisenau ds le 16 juin au matin au moins et la dcision historique du 17 juin 02.00 hrs nest que le fruit dune rflexion mene depuis le 22 mai

Les Prussiens en marche

Ceci tant dit, comment sest opre la retraite prussienne. Pour commencer, rappelons trs schmatiquement dans quelle position se retrouve larme prussienne lissue de la bataille de Ligny. Le 2me corps (Pirch) : Gentinnes. Le 1er corps (Zieten) : Tilly. Le 3me corps (Thielemann) : Sombreffe. Le 4me corps (Blow) est encore Baudecet, cest--dire lendroit o la voie romaine rejoint la route pave Namur-Louvain.

Ainsi quon le voit, le 2me corps est situ nettement plus au nord que le 1er. Il est donc logique que le 1er corps soit la suite du 2me dans sa marche vers Wavre. Nous avons dit que Hofschrer contestait le fait que laide de camp de Wellington, Sir Alexander Gordon, ait pu rencontrer Zieten Tilly le matin du 17. Il argumente ainsi : [Laffirmation selon laquelle] Zieten commandait larrire-garde est incorrecte, puisque la Ire arme prussienne tait ce moment dj bien avance en direction de Wavre. Comme la brigade de rserve de cavalerie du IIme corps, commande par Sohr, tait Tilly ce moment, il est vraisemblable que Grey31 ait parl Sohr et non Zieten.32 A notre tour de dire que lassertion de Hofschrer est, pour le moins, aventureuse. Nous savons que le corps de Zieten tait le 16 au soir en marche vers Tilly o il stait tabli pour quelques heures. Son arrire31 32

Le capitaine Grey commandait le dtachement du 10 Hussars qui escortait Gordon. Hofschrer, op. cit., p. 24.

th

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garde continuait couvrir Brye et Sombreffe. Par ailleurs, le 2me corps, aprs stre brivement arrt Gentinnes, prcde le 1er corps dans sa marche vers Wavre. Au surplus, nous savons que le lieutenant-colonel von Sohr avait reu des ordres bien prcis : tenir le dfil de Mont-SaintGuibert. Il nest donc certainement plus Tilly au moment o Gordon et Grey y arrivent ; en revanche, Zieten, sil surveille la progression de son corps, le fait depuis lendroit le plus dangereux, savoir son arriregarde. Sauf le respect que lon doit un lieutenant gnral du roi de Prusse, on pourrait dire quil joue les voitures-balai Mme sil peut subsister un doute ce propos, il est donc trs vraisemblable que cest bien Zieten qua retrouv Gordon Tilly. Ajoutons quune information aussi capitale que celle que reoit Gordon, si elle provient dun chef de corps darme prussien, pse dun poids autrement plus important que si elle venait dun vague commandant darrire-garde de cavalerie. Fermons la parenthse et observons comment les Prussiens rejoignent Wavre : 2me corps (Pirch) : de Gentinnes vers Villeroux, Mont-SaintGuibert. Bivouac sur la rive droite de la Dyle entre Sainte-Anne et Aisemont. 1er corps (Zieten) : de Tilly en suivant le 2me corps, vers Villeroux, Mont-Saint-Guibert. Traverse de la Dyle Bierges et/ou Limal33 et bivouac Bierges sur la rive gauche. 3me corps (Thielemann) : de Sombreffe Gembloux. Du fait de labsence dinstructions, ce corps effectuera une longue halte au nord de Gembloux puis, en concertation avec Blow, reprendra la route par Corbais et Nil-Saint-Vincent pour Wavre o il traversera la Dyle pour stablir la Bawette, 2 km plus loin sur la route pave de Bruxelles. 4me corps (Blow) : dabord sans instructions, Blow marchera ensuite en concertation avec le 3me corps par Tourinnes pour bivouaquer Dion-le-Mont, assez nettement droite de la Dyle.

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Les auteurs ne nous disent pas o Zieten a franchi la Dyle, mais un examen rapide de la carte permet de penser quil le fit Limal et/ou au moulin de Bierges o existent des ponts. Il ntait pas ncessaire de remonter jusqu Wavre, de passer la Dyle au pont du Moulin ou au pont du Christ, o existait un danger dembouteillage pour revenir sur ses pas sur lautre rive de la Dyle. Ceci dit, la Dyle est encore troite Wavre et, en temps normal, partout guable. Gneisenau, 02.00 hrs, le 17, ne peut videmment pas se douter que vers 14.00 hrs, les lments allaient se dchaner.

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Gneisenau a donc, quoique somme toute involontairement, divis son arme en deux groupes : nanmoins, par chance, chacune de ces deux parties est plus forte que le dtachement que commandera Grouchy charg le matin du 17 de les suivre. De la sorte, elles nauront rien craindre et pourront marcher sans spuiser. Par ailleurs, le gnral prussien fait en sorte dviter lembouteillage devant Wavre puisquil assigne aux deux corps qui doivent traverser la Dyle deux points de passage diffrents, les deux autres corps restant sur la rive droite.

Thielemann et Blow
Cette division entre les deux premiers et les deux derniers corps a frapp plusieurs auteurs qui se sont pos la question de savoir si elle tait rellement volontaire. En effet, il faut remarquer que Thielemann, aprs avoir quitt la position quil occupait depuis le soir du 16 Sombreffe, a march vers Gembloux, a travers la petite ville puis sest arrt et sest cantonn jusque vers 14.00 hrs. De son ct, Blow sest mis en route fort tard et a march avec une vitesse ce point mesure que ses dernires units narriveront Dion-le-Mont que trs tard dans la nuit. Pourquoi ces deux corps marchent-ils aussi tardivement ? Hofschrer est trs net : cest quils sont sans ordres... Sappuyant sur la correspondance change le matin du 17 entre Thielemann et Blow, il croit pouvoir affirmer que, dans les faits, la liaison avait t rompue entre ltat-major de Blcher et ceux des 3e et 4e corps. Voyons cela. Le gnral Thielemann crit son collgue du 4e corps : Larme a grandement souffert hier et a t repousse et divise34. Moi-mme, jai souffert mais je dispose encore dun bon 18 000 hommes. Le gnral Jagow du 1er corps darme ma rejoint avec 5 bataillons et deux rgiments de cavalerie Je nai pas reu dordres du prince Blcher, mais je suppose quil se dirige vers Saint-Trond. Depuis tt ce matin, il y a eu quelques combats sur ma droite, probablement avec Wellington. Lennemi ne nous poursuit pas. A une heure, dans tous les cas, je marcherai pour rejoindre Votre Excellence. De toute faon, je demanderai Votre Excellence de

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A remarquer que cest sans doute par ces lignes que Blow apprend le rsultat de la bataille de la veille.

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minformer de ses intentions avant que je ne me mette en marche.35 Hofschrer tire de cette lettre la conclusion que Thielemann sattendait devoir se retirer vers lest. Cest possible mais ce nest pas certain. On peut mme affirmer que Thielemann na aucune conviction et que sa longue halte Gembloux nindique quune seule chose : sans nouvelles des 1er et 2e corps, ignorant donc totalement vers o ils se dirigent, il ne peut quattendre des nouvelles afin de se dterminer lui-mme. Nous ne possdons pas la rponse de Blow, mais on peut en deviner la teneur, daprs la nouvelle lettre que lui crit Thielemann un peu plus tard : Je suis daccord avec lide de V.E. que le feld-marchal pense retraiter vers Wavre, et jai dcid de faire mouvement dans cette direction. Je prie V.E. de prendre une position commune entre nous sur le plateau entre Corbais et Corroy, et de marcher via Tourinnes. De cette manire, nous ne nous gnerons dans notre marche. Je marcherai via Walhain, mais je dirigerai les brigades derrire moi par la route romaine afin de marcher directement sur Tourinnes, de telle manire quelles ne marchent pas non plus dans le chemin de V.E. Si votre route sencombre, pour ne pas marcher dans votre chemin, elles pourraient attendre l. Je ne pense pas que nous puissions tre impliqus srieusement dans un combat avant de vous avoir rejoint. Je suggre V.E. de ne dployer quune arrire-garde, ainsi que je le fais moi-mme. Un dtachement devrait tre laiss Office dIncourt pour observer la route de Namur Louvain. Je laisse un dtachement vers Tilly afin dobserver la route romaine. Hofschrer tire de cet change de correspondance la conclusion suivante : Le quartier gnral de Blcher avait en fait perdu le contact avec les IIIe et IVe corps durant plusieurs heures aprs la bataille et ne commena rtablir le contact avec ces deux formations que plus tard dans la matine du 17 juin. Vers 10.00 hrs, le major von

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Cit par Hofschrer, p. 34 Daprs Lettow-Vorbeck, p. 368. Trs malheureusement, Hofschrer, pas plus que Lettow, ne donne pas le groupe date/heure des dpches quil cite.

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Weyrach de ltat-major de Blow arriva au quartier-gnral de Blow.36 Cest donc le major von Weyrach qui aurait fait part des intentions de Gneisenau Blow. Toujours daprs Hofschrer, cest ce qui conduisit Blow crire Thielemann une deuxime lettre : Je viens juste de recevoir lordre de faire mouvement vers Dionle-Mont, prs de Wavre. Je suppose que, au moment o V.E. recevra la prsente, elle aura dj reu le mme ordre. La direction de marche qui vous a t donne plus tt nest pas modifie par la prsente. Je placerai mon arrire-garde Mont-Saint-Guibert et son soutien Vieux-Sart. Je me mets en route immdiatement et je laisse votre discrtion le soin de dterminer lheure de votre dpart. Cependant, je voudrais attirer votre attention sur le fait quil ne serait pas avis dtre impliqu dans quelque action significative darrire-garde, parce quil vaut mieux pargner nos forces avant dtre runis. La cavalerie et lartillerie, qui daprs les rapports de V.E. se trouve sur son flanc gauche, seraient, selon laide de camp du feldmarchal, celles du colonel von Borcke venant de Namur.37 Nen dplaise Hofschrer, sa conclusion est contestable. Il est clair quau moment o Thielemann se met en rapport avec Blow, il ignore les intentions de Gneisenau. On peut conclure de sa premire lettre que, effectivement, durant la nuit, il na rien reu de ltat-major de Blcher. Le tout serait de savoir quelle heure crit Thielemann. Est-ce au moment de se mettre en route vers Gembloux ou aprs y tre pass et stre arrt ? Hofschrer est muet ce propos. Blow rpond trs probablement que cest vers Wavre quil faudra retraiter. Cest en tout cas ce que Thielemann comprend puisquil dcide que cest dans cette direction quil va marcher. La deuxime lettre de Blow, crite peu aprs 10.00 hrs, confirme cette direction. Larrive de von Weyrach ne change donc strictement rien aux plans des deux gnraux. La deuxime lettre de Blow est crite sur le ton dun suprieur son subordonn. La direction de marche qui vous a t donne plus tt nest pas modifie

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Id., ibid. Id., pp. 34-35.

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par la prsente. sonne comme la confirmation dun ordre. Noublions pas que Blow est de tous les gnraux de larme du Bas-Rhin, le plus haut grad (General der Infanterie) mis part le feldmarschall-general Blcher lui-mme ; il est donc tout--fait habilit donner des ordres au lieutenant gnral von Thielemann. Si le contact a t durablement rompu entre ltat-major de Blcher et celui de Blow, o celui-ci a-t-il t chercher lide que ctait vers Wavre quil fallait retraiter ? Blow ne pouvait pas deviner les intentions de Gneisenau, lesquelles, nous dit-on, taient parfaitement inattendues Il faut donc en tirer la conclusion que Blow connaissait les intentions de Gneisenau avant le dbut de la bataille de Ligny, et donc trs longtemps avant larrive de von Weyrach, lequel confirme seulement la direction de Wavre et transmet lordre de marcher sur Dion-le-Mont. En tout cas, pas la moindre trace dimprovisation dans lactivit du gnral Blow ce jour-l Quand Thielemann linforme du rsultat de la bataille de la veille, Blow lui indique immdiatement que le point de ralliement sera sans aucun doute Wavre et, sans doute, lui donne-t-il dj lordre de faire mouvement dans cette direction. Il est donc certain que le cas Wavre tait connu de lui. Le cas de Thielemann38 est un peu diffrent. Il ne fait pas de doute quaprs la fin des combats Ligny, ltat-major de Blcher a t durant un moment compltement dsorganis. Cest donc de sa propre initiative que Thielemann dcide de reculer vers Gembloux afin de se rorganiser, ne laissant le long de la route de Namur quune arrire-garde, sans doute constitue par les cinq bataillons et les deux escadrons de Jagow qui le rejoindront plus tard. Arriv Gembloux, il constate quil nest pas poursuivi et dcide de sarrter afin de souffler et, sans doute, dattendre les ordres. Noublions pas que la troupe na pu prendre aucun repos depuis prs de vingt-quatre heures39. Gembloux est, dans tous les cas, une bonne position. Le 3e corps se trouve l idalement plac pour prendre nimporte quelle direction de retraite : vers Louvain, vers Lige, vers Namur ou mme, comme il lenvisage, vers Saint-Trond. Mais il ne fait pas de doute non plus que le chef du 3e corps envoie des reconnaissances dans toutes les directions et que lune de ces
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Rappelons que Thielemann nest la tte du 3 corps prussien que depuis avril 1815. Son ignorance du cas Wavre peut donc sexpliquer par le fait quil en aurait t question avant sa nomination la tte de son corps. Dautre part, Thielemann est dorigine saxonne. Les junkers prussiens, comme Blow, ont peut-tre prfr le tenir loign de leurs discussions au plus haut niveau. 39 Le gnral Thielemann avait quitt son QG de Ciney le 16 au lever du jour..

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reconnaissances tombe sur Blow qui sest arrt Baudecet et qui, apparemment, ne se doute pas de lissue des vnements de la veille. Thielemann crit donc Blow pour linformer la fois de ce qui sest pass et de sa situation personnelle. Cest ce que nous avons vu. Mais il est un autre dtail qui va modifier les intentions de Thielemann : il aperoit des dragons ennemis qui lobservent. Ce sont, comme nous le verrons, Berton puis Exelmans. Or Thielemann est bien certain que le mouvement vers Wavre doit passer inaperu le plus longtemps possible. Donc, 13.00 hrs, malgr ce quil a annonc Blow, il ne bouge pas. Le corps de cavalerie qui lui apparat ne suffirait pas le mettre en pril ; iI prfre donc attendre. Comme nous le verrons, 14.00 hrs, les circonstances vont le favoriser et il va trs habilement en profiter.

Un plan mrement concert

Arriv Wavre vers midi, le 17, Gneisenau se met en devoir de rdiger un rapport, sans doute lintention de Knesebeck ltat-major gnral prussien, alors install Heidelberg. Il fait le rcit de la bataille de la veille et termine ainsi : Le IVe corps vient dtre appel ici, et narrivera probablement que demain matin. Le reste de larme se tient derrire la Dyle, un corps sur la rive droite. Demain, le IVe corps lancera son avantgarde vers Mont-Saint-Guibert, o se trouve le gnral Sohr, avec deux rgiments de cavalerie et une demi-batterie cheval Daprs ce que lon entend, il semble que le flanc gauche du duc de Wellington a t attaqu ce matin, mais il ne la pas confirm. Wellington compte accepter la bataille Waterloo si nous voulons lui donner deux corps. Nous le pourrions si nous avions des munitions mais nous navons encore aucune nouvelle des colonnes de munitions des deux corps darme. Si nous les trouvons, nous accepterons les propositions du duc : nous pousserons vers lui le corps de Blow avec les bataillons intacts des autres corps darme ; et nous pourrons avec le restant faire une manuvre effectifs fictifs Hier la poursuite de lennemi na dur quune demi-heure. Nous devons en conclure quil est lui-mme puis. La

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poursuite na pas encore recommenc ; le champ de bataille nest occup que par des vedettes.40 Ce rapport ne laisse aucun doute quant aux intentions des Prussiens sur leurs mouvements du 18 et montre que ds avant le 17 au matin, les deux tats-majors, prussien et anglo-alli, staient concerts. Tout ce que fera larme prussienne le 18 est expliqu dans cette note avec une prcision et une exactitude exceptionnelle, y compris la rsistance quoffrira effectifs fictifs Thielemann sur la Dyle. Lattaque sur la gauche des Anglo-Allis dont parle Gneisenau est naturellement le bref combat des Quatre-Bras. On voit ici ladmirable clairvoyance du chef dtat-major prussien. Si lon se souvient du bref extrait de Clausewitz que nous avons donn pour entamer ce chapitre, il faut constater que Gneisenau analyse admirablement lattitude des Franais : labsence de poursuite indique que ds le 17 midi, lquilibre est dj rtabli. Et, chose extraordinaire, Gneisenau fait cette constatation une heure avant que Grouchy ait reu ses ordres

Le major von der Grben

Le major von der Grben qui, depuis le petit matin, stait install sur une hauteur situe au sud-est de Tilly, la cote 165 lest de Marbisoux, do il a une vue trs tendue vers le sud et louest, ne cesse de tenir Gneisenau au courant de ce qui se passe. Au lever du soleil, il observe de longues lignes de cavalerie franaise occupant le plateau de Bussy, les environs de Ligny, les hauteurs de la route de Fleurus Namur. Un gros de troupes de toutes armes se porte vers le Point-du-Jour et disparat de ce ct. Larme franaise fait la soupe. A 09.00 hrs, il voit un nombreux tat-major sur les hauteurs de Bussy ; on entend les cris de Vive lEmpereur ! 11.00 hrs : de fortes masses se dirigent de Bussy vers Marbais. Grben croit quil sagit du gros de Napolon marchant vers les Quatre-Bras pour y affronter Wellington 14.00 hrs : Grben doit quitter son poste dobservation : des lments ennemis sapprochent dangereusement. Mais le major trouve un autre

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Jean-Philippe Tondeur, Patrice Courcelle, Jean-Jacques Pattyn & Paul Meganck Plancenoit Les carnets de la campagne, n 6 Les Editions de la Belle Alliance, Bruxelles, Tondeur Editions, 2003 p. 46.

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endroit do il peut tout voir : au sud-ouest de Gentinnes, la cote 160 entre Gentinnes et Tilly. De l, il observe une partie des masses qui marchent de Marbais vers Genappe se diriger plus lest, vers la Dyle, mouvement qui semble menacer les communications entre nos forces runies Wavre et les Anglais qui sont sur la route de Bruxelles. Cette dernire observation est essentielle : Grben y dsigne exactement le 6e corps et la garde qui partent de Marbais en vue de lapplication du cas Dyle , dont nous parlerons trs amplement plus tard. A 16.00 hrs, le major pousse une pointe en direction du lieu-dit le Pointdu-Jour o il voit des troupes de toutes armes, quil estime devoir compter de 12 15 000 hommes, en direction de Gembloux. Cest Grouchy qui, effectivement, cette heure fait traverser la route NivellesNamur au 4e corps darme pour se rendre Gembloux. Revenu Mont-Saint-Guibert, Grben rdige son dernier message de la journe 17.00 hrs : il entend la canonnade contre le duc de Wellington Genappe depuis 16.00 hrs. Mais des lments ennemis sont derrire lui et prennent par Strichon et Villers-la-Ville. Je crains que ce corps nattaque le flanc gauche de Wellington, car il peut facilement se glisser entre nous et le duc. Votre Altesse veut-elle que lon tienne la position de Mont-Saint-Guibert ? Lennemi na pas encore attaqu nos vedettes darrire-garde. La canonnade avec le duc continue (cela semble se passer Genappe).41 Le danger de voir un corps franais sintroduire entre sa droite et la gauche de Wellington navait pas chapp Gneisenau. Ds 15.00 hrs, il avait envoy un message Zieten : Votre Excellence est prie de modifier ses ordres de telle manire que le terrain sur toute la rive gauche de la Dyle soit observ et les communications maintenues avec Lord Wellington.42 Naturellement, Zieten avait entendu la canonnade sapprocher, selon lui, de Braine-lAlleud. Les fumes quil avait observes linduisait

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Winand Aerts Waterloo. Les oprations de larme prussienne du Bas-Rhin Bruxelles, Spineux & Cie, 1908, pp.195-196, note 1. Hofschror, pp. 37-38. 42 Hofschrer, p. 38.

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penser que larme anglaise tait en retraite.43 Dans le but de sen assurer, il avait ordonn Steinmetz, le commandant de sa 1re brigade44, denvoyer un dtachement de cavalerie en direction de Braine-lAlleud de manire lui rapporter immdiatement tout ce qui pourrait se produire. Vers 18.30 hrs, Zieten fit rapport ltat-major des mesures quil avait prises. Mais Wavre, linsistance que mettait Zieten parler de BrainelAlleud fit un moment croire que Wellington reculait bien plus loin que Mont-Saint-Jean et quil retraitait peut-tre directement vers Bruxelles45. Entre-temps, vers 17.00 hrs, Gneisenau avait retrouv ses colonnes de munitions et les troupes purent tre rapprovisionnes. Une des conditions exiges pour pouvoir aller aider Wellington Mont-SaintJean le lendemain tait donc remplie. Mais on ntait pas encore trop sr de la situation des 3e et 4e corps, de telle sorte quil ntait pas encore temps de rassurer Wellington. Les premiers lments du 3e corps de Thielemann traversrent la Dyle vers 20.00 hrs et prirent leurs cantonnements la Bawette, sur la route de Bruxelles au nord de Wavre. Son arrire-garde, constitue par la 9e brigade et la cavalerie de Lottum, natteignirent Wavre que le 18 vers 06.00 hrs et restrent sur la rive droite46. Cest cette dernire brigade qui, le 18 juin, subira le feu ennemi Lauzelle. De tout ceci, il ny a quune conclusion tirer : alors que les Franais ngligent de faire observer leur droite tandis quils marchent vers Genappe et Mont-Saint-Jean, la portion de terrain situ sur la rive gauche de la Dyle grouille littralement de patrouilles prussiennes qui vont mme jusqu Braine-lAlleud. Plus jamais les communications entre Wellington et Blcher ne seront menaces et mme, elles nauront jamais t aussi faciles. Rien dtonnant si le 18, au petit matin, les reconnaissances britanniques feront mention de patrouilles prussiennes le long de la Lasne, vers Ohain et au-del. De ce fait, on peut considrer
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Id., ibid. Rappelons quune brigade prussienne quivaut une division franaise. 45 Cest sans doute ce rapport qui fit renatre une certaine mfiance dans lesprit de Gneisenau qui, le 18 09.30 hrs, fit crire par Nostiz Mffling : Il [Gneisenau] a lhonneur de vous prier dexaminer avec soin si le duc a bien rellement lintention de se battre dans sa position, ou sil sagit dune simple dmonstartion, laquelle pourrait devenir trs dangereuse pour notre arme. Je vous prie de me communiquer votre avis cet gard, car il est de la plus haute importance que nous puissions fonder nos mouvements sur ce que le duc fera rellement. (Aerts, p. 197). 46 Id., p. 38.

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que, quoique les tats-majors ne soient plus en rels rapports dopration, les armes anglo-nerlandaises et prussiennes sont dj virtuellement runies sur le terrain. Ds lors, sur le plan stratgique, il faut constater que le plan de campagne de Napolon qui consistait sparer les armes ennemies et les battre en dtail est un chec ds le 17 au petit matin.

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2e partie

Les Franais

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Retour sur le plan de campagne

Les sparer et les battre
Lempereur, lorsquil dicte Sainte-Hlne, ne cherche pas crire pour lHistoire. Il crit pour se justifier. Dans ces crits, il ne parle que fort peu de ses intentions. De son plan de campagne, il ne dit rien si ce nest une seule petite phrase : Dun autre ct, la Belgique, les quatre dpartements du Rhin tendaient les bras, appelaient grands cris leur librateur, et lon avait des intelligences dans larme belge ; ce qui dcida lempereur adopter un troisime parti qui consistait attaquer le 15 juin, les armes anglo-hollandaises et prusso-saxonne, les sparer, les battre, et sil chouait, reployer son arme sous Paris et Lyon.47 Cest videmment peu de choses et, en soi, cest assez significatif Mais cette ide : les sparer et les battre sert de base tous les rcits de la campagne. Naturellement, elle apparat comme la seule possible dans la situation de la France de 1815. Les auteurs pourront gloser autant quil leur plat, ils ne quitteront jamais cette ide reue impose par Napolon ds la fin 1815 : les sparer et les battre . Les uns se perdront dadmiration devant ce magnifique exemple de manuvre par les lignes intrieures sans sapercevoir quils font passer une conception dordre tactique au plan stratgique. Ils y verront lapplication des thories de Clausewitz qui ne paratront pourtant que quelque temps aprs la mort du stratgiste prussien, de 1832 1834, dans trois volumes appels Vom Kriege et dont la premire traduction en franais fort incomplte et approximative ne parut quen 1849-1851, en attendant la traduction du colonel de Vatry de 1886

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Napolon, Mmoires (1820) p. 60.

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Les cantonnements allis au 14 juin. Prussiens et Anglo-Nerlandais sont spars par la Chausse Romaine. Les flches bleues indiquent les routes dinvasion envisager par Wellington dans le cas o Napolon veut marcher sur Bruxelles.

Dans les faits, on ignore totalement quels taient les plans de campagne de Napolon en 1815. Au-del de les sparer et les battre , nous ne connaissons rien de ses intentions. Et mme les sparer et les battre peut-il apparatre un esprit dnu de dogmatisme comme fort douteux. On peut dire, par exemple, que si telle avait t rellement lintention de lempereur, lendroit choisi pour attaquer les allis tait mal choisi : laxe Charleroi-Bruxelles ne correspond pas la ligne de partage entre Nerlando-Britanniques et Prussiens, cette ligne tant tout au contraire presque horizontale, courant du sud-ouest au nord-est, partant de Binche et suivant approximativement la vieille Chausse Romaine. La rgion de Charleroi est mme celle qui se prte le moins laction de sparer les deux armes allies, lesquelles ne sy jouxtent pas mais sy superposent : zone prussienne de la frontire la Chausse Romaine, anglonerlandaise au-del. Au moment o il prtend avoir conu ce plan ou plutt ce schma soit fin mai, dbut juin 1815, Napolon pouvait tout aussi bien supposer que sattaquant une zone prussienne dabord, le temps mis par les Prussiens pour se retirer en supposant quils se reti50

rassent laissait trs largement le temps Wellington de concentrer ses armes sur laxe de lattaque et briser celle-ci sans appel. Si Wellington a mis tant de temps, non pas concentrer ses armes, mais admettre que Charleroi tait le point dattaque principal, cest parce que le duc savait pertinemment que ce ntait pas cet endroit que se trouvait le ventre mou de sa ligne de dfense, mais bien dans la zone Tournai-Mons ou mme, en admettant que Gand o rsidait Louis XVIII soit lobjectif et non Bruxelles, dans la rgion de Lille. A posteriori, au moment o il dicte Longwood, Napolon peut bien se gausser de la lenteur ou de la frilosit de Wellington, il ne peut laisser admettre quil a mal calcul son coup. Il le justifiera donc par toute une srie de raisons (vraies ou fausses) ou de prtextes (vrais ou supposs) : mauvaises transmissions, ordres mal excuts, insubordination des grands chefs, etc. Il ne peut surtout pas laisser se rpandre lopinion quen ralit, il est parti en campagne sans plan prconu mais avec deux seuls principes : Qui ne risque rien na rien et A chaque jour suffit sa peine

Charleroi
Pourquoi alors avoir choisi Charleroi qui, si lon regarde les faits sans a posteriori, reprsente loption la plus risque ? Pour deux excellentes raisons : 1 - Wellington ne sattend pas tre attaqu immdiatement sur ce point qui est sous la responsabilit des Prussiens. Les cantonnements des armes britanniques et nerlandaises montrent lvidence que le duc a le regard fix sur la rgion Escaut Mons. Il lavouera dailleurs en toute simplicit dans son fameux Memorandum du 24 septembre 184248. 2 - Larme franaise nest pas trop nombreuse pour la mission quon lui assigne. Il est donc hors de question de laisser en arrire des dtachements pour masquer les places-fortes ou positions mises en dfense que lon naura pas le temps dassiger dans les rgles (Tournai, Mons, Binche dans un premier temps, Le Roeulx, Enghien, Ath ensuite). Cependant, entre Beaumont et Bruxelles, aucune place-forte ne marque le paysage, si ce nest et nous le mentionnons pour mmoire Charleroi, dont Napolon sait fort bien que le dmantlement, entrepris sous Joseph II, est

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Supplementary Despatches, X, p. 513 et sq (894)

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dj fort avanc. La place ne peut plus tre considre comme forte . Une fois franchi cet insignifiant obstacle, la route souvre toute droite vers Bruxelles. Mais attention ! Cette route pave entre Charleroi et Bruxelles ne doit pas nous obnubiler. Si elle constitue un excellent axe de transmission et de ravitaillement dans un pays dj conquis, elle ne constitue pas aux yeux de Napolon un axe de pntration dans un pays hostile. Petit rappel : lpoque autrichienne, au cours de laquelle furent construites la plupart de nos routes paves, les chausses taient construites selon le mme modle : un coffre de sable profond denviron 30 cm servait dassise un revtement de pavs de Quenast battus la sonnette49, trs bomb pour faciliter lcoulement des eaux. Le pav lui-mme est flanqu de 2 cordons de puissantes bordures et de chemins dt larges de 3 4 mtres. Au total, les chausses ont, en principe, une largeur de 5 6 mtres et, au passage des rivires, elles empruntent des ponts larges, tout au plus, de 2 3 mtres, ce qui correspond la largeur du pav luimme50. Le pont de Genappe, sur la Dyle, qui aura une telle importance, est dune largeur de 2, 25 m. Le pont de Charleroi nest gure plus large. A peine de quoi laisser passer une charrette de charbon, un train dartillerie ou un fourgon du train. Ds lors, si le charroi et lartillerie empruntent le pav, les autres armes marchent sur les cts de la route ou mme en pleins champs. Dans des conditions normales, le relief du pays ne prsente que peu de difficults et la progression dun corps de troupe en pleins champs ne prsente quune seule difficult vite rsolue : la hauteur des bls quon ne moissonnera que fin juin, dbut juillet51.

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Charpente en forme de pyramide pour le guidage du mouton dans le battage des pieux ou des palplanches ou des pavs. (Petit Larousse, 1999). 50 Lopold Gnicot Histoire des routes belges depuis 1704 Bruxelles, Office de Publicit, 1948. 51 Et sans doute un peu plus tard : les annes 1810 1819 sont considres comme une priode froide. Il sest agi dannes dactivit solaires plutt calmes. Pour la priode 1791 1842, on peut classer 1815 comme la quatrime anne la plus froide aprs 1816. La journe la plus chaude du mois a t, justement, le 17 juin 1815, o le thermomtre a atteint la temprature de 22,5 C. Cette anne sera marque par de trs mauvaises vendanges et les fruits russiront mal, sauf les poires en espalier (Voir Gaston Demare et Dennis Wheeler - La mto lors de la campagne de Waterloo in Science Connection, magazine de la Politique scientifique fdrale (belge), n 6, avril 2005, pp9 15.)

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Ds lors, la route pave, mme si elle reprsente un intrt vident pour la progression des troupes, ne constitue pas un axe indispensable de pntration en territoire hostile. Attention : cet tat de fait va changer trs rapidement : la route pave constitue en effet au bout de peu de jours la meilleure ligne de communication entre une arme et sa base arrire. Si elle nest pas indispensable pour une progression clair comme les aime Napolon, elle le devient trs vite pour une arme doccupation. Mais, encore une fois, tout est question de point de vue : Napolon considre-t-il la Belgique comme un territoire conqurir ?... La conqute nest pas le but de la campagne de 1815, mais bien le coup de tonnerre destin assommer des armes doccupation, elles-mmes cantonnes dans des territoires que Napolon semble considrer comme amis. Sil envisage une campagne en Belgique, cest, dit-il lui-mme, parce que Dun autre ct, la Belgique, les quatre dpartements du Rhin tendaient les bras, appelaient grands cris leur librateur, et lon avait des intelligences dans larme belge . Il croit donc que, ds son apparition, les provinces belges se retourneront en sa faveur et quune partie importante de larme nerlandaise se ralliera lui52. Ltablissement de voies de communications est donc, dans un premier temps en tout cas, secondaire. Ce qui compte dabord, cest leffet de surprise. Lattaque de Charleroi, partant de Beaumont, en est un excellent indice : il ny a entre ces deux villes aucune chausse pave, ni mme aucune route digne de ce nom. Au sud de la Sambre, nexiste quune seule bonne chausse : partant de Chimay elle monte vers Beaumont et, de l, se dirige droit vers Mons par Montignies-Saint-Christophe, Erquelinnes et Harmignies. Nous ne sommes dailleurs pas loin de croire que cet tat de choses na pas peu contribu masquer les vritables intentions de lempereur. Le rassemblement de troupes franaises, nombreuses et bien quipes, dans la rgion de Beaumont a pu faire croire quelles taient destines sen prendre Mons, en suivant la route pave53. Le duc de Wellington, jusqu la dernire minute, aura la conviction quune invasion ne peut passer que par Mons

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Assez curieusement, le duc de Wellington partageait le mme sentiment. Les Prussiens ne pouvaient pas ignorer la concentration franaise quils ont parfaitement observe. Linvasion en elle-mme na certainement pas constitu une surprise, mais bien la direction de lattaque.

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Ainsi donc, il ne faut pas se laisser obnubiler par la chausse de Charleroi lorsquon tudie cette campagne. Elle ne prsente quun intrt secondaire dans le plan de campagne de Napolon. Au reste, mis part le fait que le mouvement du 15 juin est dirig contre Charleroi, nous ignorons tout des intentions de Napolon. Les sparer et les battre est une ide trs gnrale. La lettre crite le 16 juin au matin, Ney semble pourtant lever un coin du voile : Vous vous mettriez en marche ce soir mme, si je prends mon parti dassez bonne heure pour que vous puissiez en tre inform de jour et faire ce soir trois ou quatre lieues et tre demain sept heures du matin Bruxelles...54 Je dsire que vos dispositions soient bien faites, pour quau premier ordre, vos huit divisions puissent marcher rapidement et sans obstacle sur Bruxelles.55 En mme temps, la lettre crite peu aprs Grouchy ne fait aucune allusion Bruxelles ; Sombreffe dont le nom revient sept fois dans le texte reprsente premire vue la principale proccupation : Si lennemi est Sombreffe, je veux lattaquer ; je veux mme lattaquer Gembloux et memparer aussi de cette position, mon intention tant, aprs avoir connu des deux positions, de partir cette nuit, et doprer avec mon aile gauche, que commande le marchal Ney, sur les Anglais.56 Donc, premire vue, ce moment, le seul plan envisag est trs simple, voire simpliste : fixer les Prussiens gauche, entre Sombreffe et Gembloux, pendant quavec huit divisions, on foncera, toutes affaires cessantes, vers Bruxelles, avant que Wellington ait eu le temps de raliser ce qui se passait. Arrive prvue, le 17 07.00 hrs, au son de toutes les cloches de la ville libre et du bourdon de Sainte-Gudule et au milieu des foules enthousiastes A dire vrai, un peu trop simpliste quand mme !... Le 16 au matin, Napolon sait exactement ce quil va faire. Sil nen dit pas plus ses lieutenants, cest parce que cest son habitude. Il ne tient

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Correspondance gnrale, n 22058. Id. Ibid. 56 Id., n 22059.

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jamais ses marchaux au sujet de ses intentions finales et ceux-ci nont cess de lui reprocher. Lempereur nen a cure : cest sa mthode. Il veut tre seul commander. On connat sa maxime : L'unit du commandement est la chose la plus importante la guerre. Deux armes ne doivent jamais tre places sur le mme thtre.57 Dailleurs limportance de lunit du commandement nchappe personne. Napolon estime tre le seul possder toutes les informations qui permettent de concevoir un plan. Mais il estime aussi que limprovisation est une excellente inspiratrice : Le grand art, cest de changer pendant la bataille. Malheur au gnral qui arrive au combat avec un systme. Il se rserve ainsi le droit de changer tout moment ses dispositions en fonction de la situation. Le 16 au matin, quand il crit ses lieutenants, Napolon ignore encore quil aura toute larme prussienne moins un corps en face de lui. Il ne le dcouvrira quau moment o il arrivera Fleurus, au moulin Naveau. Il ne modifiera cependant pas son ide : prendre pied sur la route NamurNivelles, occuper Sombreffe et Gembloux et infliger le plus de dgts possibles larme de Blcher. Le soir, ces objectifs ne seront pas remplis : Sombreffe rsiste encore son aile droite, les Prussiens sont refouls brutalement jusqu la route par son aile gauche et son centre, mais ils ne sont pas dtruits ni mis en fuite et Gembloux nest pas occup. La raison de ce demi-succs tient essentiellement une seule cause : la bataille a commenc beaucoup trop tard et le soir est tomb avant la dcision dfinitive. Et si la bataille a commenc trop tard, cest d aux retards accumuls le 15 juin dans un mouvement qui mettait en marche larme franaise sans lui assigner de but prcis et sans laisser la moindre initiative aux commandants de corps. Un seul exemple : Grard aurait-il su quil lui faudrait gagner Fleurus quil et immdiatement choisi Chtelet pour passer la Sambre. Or, non seulement, lordre de mouvement pour le 15 ne mentionne pas Chtelet mais encore lui assigne-t-il Charleroi comme point de passage oblig Il ne sera question de Chtelet que le 15 15.00 hrs et, dans la soire, une seule des divisions du 4e corps aura franchi la Sambre. De telle sorte que pour franchir la distance entre Chtelet et le champ de bataille de Ligny (9 kilomtres !), le corps de Grard aura finalement mis 24 heures
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Napolon Mmoires pour servir l'Histoire de France sous Napolon. T II (Montholon) Paris, Firmin Didot, pre et fils, libraires - Bossange Frres, libraires 1823

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Bref, Napolon aura laiss le temps Blcher de runir trois corps darme autour de Sombreffe et il ny a rien dtonnant ce que la situation ne soit pas claire le soir du 16 juin. Rien dtonnant non plus que le 17 au matin, il reste apparemment inerte dans lattente dinformations. Toutefois, jusqu midi, les seuls Prussiens que lon a rencontrs sont ceux qui ont pris la route de Namur et qui Pajol infligera des pertes avant de les perdre de vue. Do la conviction que Blcher se retire vers ses bases sur la Meuse. Ide qui sincrustera dans lesprit de lempereur et qui ne se dmentira que le 18 juin lorsque le corps de Blow sortira du bois de Paris pour sen prendre son flanc droit De ce fait, la conception gnrale de la campagne se trouve compltement fausse. Bien entendu, Napolon, Sainte-Hlne, ne voudra pas reconnatre les trois fautes cardinales quil a commises : 1. Ne pas avoir, dans lordre mis le 14 juin au soir, assign des destinations prcises chacun des corps savoir : Gosselies via Marchienne aux 1er et 2e corps ; Gilly via Charleroi la garde et aux 3e et 6e corps ; Fleurus via Chtelet au 4e corps. 2. Avoir de ce fait provoqu des embouteillages aux passages de la Sambre et des retards considrables dans la progression des armes et ny avoir pas port remde avant tard dans la journe du 15. 3. Avoir surestim les pertes prussiennes et leur tat de dsorganisation et stre mpris sur les intentions et la direction de Blcher au petit matin du 17 juin.

Perspectives critiques
Le nombre dtudes publies sur la campagne de 1815 est impressionnant. Et il continue sen ajouter tous les jours Aucune acadmie ou cole militaire ne pourrait organiser une chaire dhistoire sans que son programme ne consacre au moins un chapitre Waterloo. Or, notre connaissance, aucun livre, aucune tude ne considre autre chose que les sparer et les battre . Pourquoi ? Il est bien vident que tout auteur qui se penche sur cette campagne commence logiquement par consulter les Mmoires de Napolon, dans la version de 1820 ou dans celle de 1830, peu importe : elles ne varient pas ou fort peu. Aprs tout, Napolon est le mieux qualifi pour expliquer quelles taient ses intentions en 1815. Encore faut-il quil ait eu 56

lintention de le faire Et il sen garde bien ! Il se contente de les sparer et les battre , ce qui, avouons-le, nest pas grand-chose. Mais les auteurs trouvent dans la pseudo-lettre dicte Bertrand le 17 juin 1815 une confirmation de cette intention : Il est important de pntrer ce que lennemi veut faire. Ou il se spare des Anglais, ou ils veulent se runir encore, pour couvrir Bruxelles et Lige, en tentant le sort dune nouvelle bataille. Et cest justement ce qui rend cette phrase minemment suspecte Bref, tenant les dictes de Napolon pour vangile, les auteurs nont plus rien considr dautre que ce quil y raconte et ont refus dadmettre tout plan alternatif. Cest bien commode ! Beaucoup trop !... Jomini, quand il dcrit les possibilits qui se prsentent Napolon en juin 1815, a donn le la tous les auteurs. Il est vrai que le gnral suisse jouit dune rputation extraordinaire et que la tradition en a fait le critique militaire le plus comptent de son temps. Contester Jomini dans les annes 1850 aurait t aussi audacieux que, de nos jours, critiquer la thorie de la relativit gnrale Les auteurs ont donc sans exception adopt le point de vue de Jomini. Napolon avait quatre lignes doprations choisir : il pouvait runir ses masses gauche vers Valenciennes, fondre par Mons sur Bruxelles, tomber sur larme anglaise, et la culbuter sur Anvers. Au centre, il avait la facult de se diriger par Maubeuge sur Charleroi, entre Sambre et Meuse, afin de tomber sur le point de jonction des deux armes de Blcher et de Wellington. Plus droite, il pouvait descendre la Meuse, vers Namur, fondre sur la gauche des Prussiens pour les couper de Coblentz et de Cologne. Enfin, il tait possible de descendre entre la Meuse et la Moselle, ou entre Meuse et Rhin, pour tomber sur le corps de Kleist, qui couvrait les Ardennes et la communication des Prussiens avec le Rhin.58 Et le gnral suisse dexpliquer pourquoi Napolon a finalement choisi la solution Charleroi. Oprer le long de la Meuse serait revenu repousser Blcher vers Wellington et provoquer la runion des deux armes. Attaquer par Mons aurait provoqu le mouvement inverse et repouss Wellington vers Blcher. Par Charleroi, au point de jonction des deux ar-

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Jomini Prcis de la campagne de 1815 Librairies Anselin et Amyot, 1839, p. 122.

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mes , il y avait moyen de sparer les deux armes et de les battre lune aprs lautre Bref les sparer et les battre Ces raisons ont t universellement admises, aussi bien par les romanciers que par les professeurs duniversit Or, pour qui considre sans a priori la situation et les cantonnements allis en juin 1815, trs peu de choses prs, ces raisons ne tiennent pas. Acceptons les raisons qui font rejeter les cas Meuse ou Moselle . Si lobjectif final est de prendre Bruxelles, de telles oprations sont trop excentres. Si lobjectif est de sparer et battre les armes allis, il est exact quoprer le long de la Meuse et provoqu leffet inverse. Mais les raisons qui excluent le cas Mons sont infiniment plus spcieuses : comment avoir la certitude que les Anglais se dirigeront vers Anvers, alors quils ont encore une porte de sortie Ostende ?59 Nous avons dit ailleurs pourquoi Wellington se mfiait, avant tout, de Mons : sept chausses y mnent. Nous ny reviendrons pas. Jomini, comme Napolon, oublie de tenir compte du fait que seul un tiers de larme de Wellington est compose de Britanniques et, guid par lide reue que les Anglais sont obsds par leurs lignes de communications avec la mer, il nenvisage pas que, dans les faits, Wellington peut retraiter dans toutes les directions. Si Napolon rejette finalement le cas Mons , cest pour deux raisons qui tombent sous le sens : 1. Le trajet de Mons Bruxelles tombe sous le feu de forteresses trop nombreuses. Comme il nest pas question de dilapider son effectif dj cruellement rduit en siges ou mme en mises en garnison, il faut absolument les viter. 2. Lempereur qui doit dtenir des informations en provenance de Bruxelles et qui pense que Wellington est un gnral sans gnie ni imagination est convaincu que le duc concentre son attention sur Mons et quil ny a donc pas lieu de tomber sur un endroit que lennemi surveille soigneusement. Reste Charleroi Mais, ici encore, les raisons que donne Jomini sont trs fragiles. Dabord, nous lavons dit, Charleroi ne constitue pas le point de jonction des deux armes ennemies. Inutile dy revenir. Ensuite, il est constant que le rseau routier au sud de la Sambre est mdiocre. Pour

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Il va de soi que Napolon ne pouvait savoir quel tait le plan de Wellington en cas de revers.

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parvenir au point de jonction suppos des deux armes, il faut franchir la Sambre. Or les ponts sur la Sambre sont rares et troits. Le seul avantage de cette ligne dopration est que, grce aux bois et aux forts, lon peut dissimuler longtemps ses mouvements le long de la Sambre et que linvasion de la Belgique par ce point peut constituer une surprise. Si lon ajoute cela le fait que Wellington ne se mfie pas de Charleroi, parce que ce point nest pas dans la zone quil occupe on peut esprer, par cette surprise, retarder le plus possible la concentration de larme anglonerlandaise, le temps de rejeter les Prussiens vers lest et qui sait ? peut-tre dtruire larme de Blcher. Ds lors, suivant Jomini, la conception les sparer et les battre doit tre ne quelque part sous les lambris de lElyse et se trouver la base de toutes les oprations de la campagne. Le lecteur un peu imaginatif peut nanmoins se poser une question quaucun critique de la campagne na envisage. Si le but de cette campagne est bien de les sparer et les battre , pourquoi Napolon na-t-il pas imagin une opration triple ? En fonant avec une quarantaine de milliers dhomme vers Tournai, on aurait provoqu une belle pagaille chez les Anglo-Nerlandais qui auraient craint pour Gand et se seraient prcipits en direction de la Lys toutes affaires cessantes. En mme temps, avec un effectif semblable, on aurait pris Namur, suscitant un mouvement similaire de la part de Blcher. Voil nos deux armes nettement spares ! Et avec une petite force, une vingtaine de milliers dhommes, foncer sur Bruxelles et sen emparer. Ce nest pas la petite arme du roi Guillaume, dj lourdement pnalise par les dsertions massives prvues, qui et t de taille sy opposer. Quelle admiration naurait pas suscit un tel plan ! Mais ne rvons pas : Napolon y a certainement pens mais il a commenc par carter un tel projet. Le manque deffectif rendait en effet la division de lArme du Nord extrmement prilleuse et surtout, surtout, elle aurait empch Napolon davoir le contrle total des trois corps de bataille ainsi constitus. Le manque de confiance de lempereur envers ses gnraux aura jou une part importante dans le rejet primitif de ce plan. Bref, pour conclure cette longue digression, si les sparer et les battre a t conu Paris, il semble constituer le fil rouge tout au long de la campagne et les mouvements de Napolon sur le terrain semblent le confirmer. Nanmoins, Napolon nest pas Schlieffen et si on la considr 59

comme le plus grand capitaine de tous les temps , ce nest pas sans raison dont la moindre nest pas son adaptabilit la situation. Il a le talent dimproviser Or, ce que lon constate, cest que si lopration sur Charleroi est minutieusement (mais trs mal) prpare, une fois la Sambre franchie, il ny a plus de plan prtabli. Manifestement, Napolon improvise. Bien ou mal, l nest pas la question. Et pourquoi improvise-t-il ? Cest quil se conforme la ralit des vnements au fur et mesure quil avance. Derrire la tte, une ide : Les sparer et les battre . Dans ligne de mire : Bruxelles. Pour le reste, on avisera au fur et mesure. Voil comment se passe la matine du 15. Dans laprs-midi, on change de direction : cest manifestement Fleurus qui entre dans le collimateur. A noter que si cest la direction que semblent suivre les troupes du 1er corps prussien, on ignore que larme de Blcher a ordre de se concentrer Sombreffe. Sans quoi, la distraction de deux corps darme sur la route de Bruxelles en direction de Genappe ne sexplique pas. Quand Napolon divise une premire fois son arme, cest manifestement quune nouvelle conception stratgique est ne dans son esprit. Sans quoi, la dviation vers Gilly et Fleurus ne sexplique pas. Ce nest pas la peine de venir nous expliquer que Napolon comptait oprer un blitz sur la route de Bruxelles pour sparer les deux armes allies, si ds le premier jour de la campagne, on envoie les deux tiers de larme sur une direction excentrique. Il suffit de relire les deux lettres de Napolon dates de Charleroi, le 16 juin au matin et cotes 22058 et 22059 dans la Correspondance gnrale, avec nos rflexions prsentes lesprit pour se persuader que lempereur applique une autre conception : le cas Dyle

Le cas Dyle
Le cas Dyle est le seul expliquer des phrases comme : Jy attaquerai [ Fleurus] lennemi si je le rencontre, et jclairerai la route jusqu Gembloux.60

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Corr. Gn., 22058 Ney.

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Si lempereur veut mener son attaque principale sur la chausse de Charleroi Bruxelles, quirait-il donc faire Gembloux ? Si lennemi est Sombreffe, je veux lattaquer ; je veux mme lattaquer Gembloux et memparer aussi de cette position. La division Girard est porte de Fleurus ; nen disposez point moins de ncessit absolue, parce quelle doit marcher toute la nuit. Laissez aussi ma jeune Garde et toute son artillerie Fleurus. 61 En quoi, sommairement, consiste ce cas Dyle ? Il sagit de constituer trois corps de bataille, dimportance peu prs gale : une trentaine de milliers dhommes chacun. Le premier (Ney) marcherait sur Bruxelles, par Genappe et Waterloo, sur la chausse pave. Le deuxime (Grouchy) marcherait par Sombreffe et Gembloux vers Wavre, y traverserait la Dyle et prendrait la chausse pave qui va de cette ville Bruxelles. Le troisime (Napolon) avec la garde longerait la Thyle et la Dyle, traverserait cette dernire Bousval, Court-Saint-Etienne, Mousty et/ou Ottignies et rejoindrait La Hulpe pour marcher sur Bruxelles par la chausse pave qui joint cette localit Bruxelles62. La russite de ce plan tient deux lments : la vitesse et la parfaite coordination. Il sagirait en effet datteindre la lisire de la fort de Soignes avant qu gauche Wellington ait eu le temps de se concentrer et qu droite, les Prussiens nait pu se rassembler. Rappelons quau moment o Napolon conoit ce plan, il na aucune ide des plans de ses ennemis. Il compte sur la lenteur lgendaire de Wellington et sur lloignement des trois derniers corps prussiens pour y parvenir. Une marche force de 40 kilomtres nest pas de nature constituer un obstacle : cela reprsente 16 heures une allure moyenne de 2,5 km/h, soit deux jours de marche normaux ou un seul de marche force63. Les seuls
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Id., 22059, Grouchy. Aucun auteur notre connaissance ne considre cette chausse. Cest quelle nest pas trs clairement reprsente sur la carte de Ferraris, dresse dans les annes 1770. Mais en 1815, elle existe bel et bien. Elle sembranche la chausse de Waterloo au lieu-dit Vert-Chasseur , traverse la fort de Soignes en longeant labbaye de Groenendael et vient rejoindre La Hulpe en portant actuellement sur le territoire de cette commune le nom de rue Pierre Broodcorens . 63 Le recordman en ce domaine est le gnral Dupont de lEtang qui fit marcher sa division 60 kilomtres par jour pendant 8 jours conscutifs

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retards envisager seront dus au corps darme nerlandais que Napolon ne redoute que faiblement et quil croit mme pouvoir rallier et au 1er corps de Zieten qui est trs dispers et que lon a dj commenc repousser vers Fleurus64. Chacune des deux ailes doit constituer naturellement les flancs-gardes du corps de bataille central et progresser la mme hauteur. Au cas o lune des deux ailes prouverait des difficults, lempereur pourra faire dvier son propre corps de bataille droite ou gauche, les chemins de traverse ne prsentant aucune difficult majeure. On objectera que ce plan, lumineux en soi, est dj fort compromis au matin du 16 Effectivement, la traverse de la Sambre sest rvle plus complique que prvue. Des retards ont t accumuls, mais ces retards semblent tre en voie dtre rsorbs quand Napolon crit ses deux marchaux. En outre, on est porte de prendre pied trs vite Sombreffe comme aux Quatre-Bras. Nous savons que le 16, quand Napolon observe le terrain du haut du moulin Naveau, il nest nullement surpris de voir des Prussiens : il sagit du 1er corps de Zieten que lon a refoul la veille. Le message quil dicte Soult en avant de Fleurus, le 16 juin, deux heures lintention du prince de la Moskowa est limpide. Il attache si peu dimportance ce corps quil ne compte mme pas sen occuper lui-mme : Monsieur le marchal, lEmpereur me charge de vous prvenir que lennemi a runi un corps de troupes entre Sombreffe et Bry, et qu deux heures et demie, M. le marchal Grouchy avec les 3e et 4e corps lattaquera65 Cest qu ce moment, Napolon na pas encore remarqu que deux autres corps darme ennemis sont en marche vers Sombreffe. Il nenvisage pas que Sombreffe soit le point de concentration de larme prussiennes Il le fera une heure plus tard quand il dicte lintention du mme Ney :
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Le mouvement de retraite de Zieten vers Fleurus aurait pu avoir de quoi tonner Napolon. De Marcinelle, Binche ou Fontaine-lEvque, il aurait t naturel de retraiter vers Gosselies. Le gnral er Gourgaud le pensera suffisamment longtemps le 15 juin et croira pouvoir coincer le 1 corps prussien en lui coupant la route sur la chausse de Charleroi Bruxelles. De fait, une masse importante de Prussiens se runira autour de Gosselies avant de filer vers Sombreffe. Cest en fait de cette mission que sera charg le marchal Ney ds son arrive auprs de lempereur. Si Ney ne se presse pas de monter aux Quatre-Bras, cest que ce carrefour ne prsente aucun intrt si lon veut er empcher le 1 corps prussien de rejoindre le gros. 65 Registre du major gnral.

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 Sa Majest me charge de vous dire que vous devez manuvrer sur-le-champ, de manire envelopper la droite de lennemi et tomber bras raccourcis sur ses derrires. Cette arme est perdue si vous agissez vigoureusement Cette arme ! Il ne sagit plus dun corps darme mais dune arme tout entire Cela modifie-t-il le cas Dyle ? A aucun moment ! Au contraire Mais comme il savre que plusieurs corps de larme prussienne sont maintenant rassembls autour de Sombreffe, il convient pour les bousculer et poursuivre le cas Dyle dattirer soi une partie de laile gauche, soit le corps darme de Drouet dErlon66. Sen suit la bataille de Ligny. Et que constatons-nous ? Leffort principal des Franais commence par se porter sur laile droite de Blcher, dans la direction de la Thyle Etrange si lon veut dtruire une arme prussienne dont les lignes de communications se trouvent lest sur la chausse de Namur En sen prenant Saint-Amand, Napolon dvoile son plan : il ne sagit pas de dtruire larme prussienne, dont on nest pas encore convaincu quelle est runie, mais de ltriller suffisamment pour la forcer retraiter vers ses bases doprations sur la Meuse, ouvrant ainsi une brche le long de la Thyle et de la Dyle, dans lequel il ny aura plus qu sengouffrer Encore, pour sengouffrer dans cette brche, faut-il que, paralllement, le marchal Ney ait avanc lui aussi vers Genappe. Do la longue attente de nouvelles dans la matine du 17 juin. Et quand Napolon sait, enfin, que Wellington a oppos une farouche rsistance aux Quatre-Bras et quil y tait encore le matin, le cas Dyle est modifi. Modifi mais pas abandonn. Le danger est maintenant du ct de Ney et cest l quil faut, pour Napolon, se porter de sa personne . Les ordres verbaux ne sont pas exactement ceux que rapportera le marchal Grouchy a posteriori. Il a bien mission de marcher sur Gembloux et de se garder de tout retour des Prussiens quil observera soigneusement. De l, il se portera plein nord afin de rejoindre la Dyle. Do le fait que, le lendemain matin, Grouchy se portera sur Sart--Walhain o, si lon observe la situation sans a priori,

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Cest bien cette proccupation que rpond la fameuse note au crayon tant discute et dont nous trouvons ici confirmation.

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rien ne le conduit si ce nest le cas Dyle . Quant Napolon et son groupe, ils seront toujours trs mobile entre les deux ailes, et lui-mme en mesure de reprendre le commandement de chacune delles en cas de ncessit67.

Les versions de Sainte-Hlne

La plupart des auteurs conviennent que la nuit du 16 au 17 juin 1815 ainsi que la matine du 17 juin revtent pour la suite de la campagne de Belgique une importance exceptionnelle. Ils relvent notamment que Napolon, loin de montrer lactivit quon lui avait toujours connue sur les champs de bataille, reste trangement inerte. Il se couche tt, se lve tard et attend jusquaprs midi pour donner des ordres Thurifraires ou dtracteurs, ils ralisent une curieuse unanimit autour du fait que la sant de lempereur tait mauvaise et quelle explique son inertie pour ne pas dire sa torpeur dans ces moments cruciaux. Or, il ne semble pas que ce soit l quil faille trouver la bonne explication. Vers la mi-1816, Napolon entreprit de dicter au gnral Gourgaud sa version de la campagne de 1815. Il sagissait pour lui dexposer les motifs de la dfaite en essayant, autant que faire se pouvait, de sexonrer des fautes que le dbat public en France exposait alors avec complaisance. Le manuscrit fut pass clandestinement et parut Londres en 1818 sous la signature du gnral Gourgaud, mais, trs vite, il fut de notorit universelle que le vritable auteur nen tait autre que le monarque dchu. Dans ce premier rcit, Napolon conte ainsi les vnements de cette matine du 17 : Sur les dix heures, lofficier commandant la reconnaissance envoy au Quatre-Bras fit connatre quau lieu de rencontrer les troupes du Marchal Ney, il avait trouv les Anglais en cette position, et quils lavaient mme poursuivi. Il ny avait pas de tems perdre : lEmpereur mit sur-le-champ en mouvement pour porter sur ce point par la chausse et par Marbois, le Comte de Lobau, avec deux divisions de son corps et sa cavalerie, augmente dune division de cavalerie de Pajol. Il suivit lui-mme ce mouvement
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On remarquera que, le 19 juin, Grouchy, laiss sans ordres, aura le rflexe de monter sur Rosire pour rejoindre la chausse de Wavre Bruxelles aux environs de Tombeek. Ce mouvement ne peut sexpliquer que par le cas Dyle .

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avec toute sa garde et le corps de cuirassiers du gnral Milhaut, laissant tant en rserve que pour garder Fleurus et relever les blesss, la division du Gnral Girard (du deuxime corps) qui avait beaucoup perdu la veille. Il donna lordre au Marchal Grouchy, avec les troisime et quatrime corps darme, la division dinfanterie du sixime68, qui se trouvait avec la cavalerie Pajol, et le corps de cavalerie lgre du Gnral Excelmans, de poursuivre vivement les Prussiens, de culbuter leur arrire garde, de les presser au point de ne pas les perdre de vue. Les instructions donnes ce marchal lui prescrivaient surtout de dborder laile droite des Prussiens, de manire tre toujours en communication avec le reste de larme. Larme franaise se dirigeait ainsi sur Bruxelles en deux colonnes. Lune, de gauche, o tait lEmpereur, devait joindre la route de Charleroi Bruxelles aux Quatre-Bras, et runie aux corps du Marchal Ney, tre forte de soixante six mille hommes, et deux cent cinquante bouches--feu, ayant devant elle toute larme anglo-hollandaise. Lautre de droite, forte de trente six mille hommes, et cent dix bouches--feu, commande par le Marchal Grouchy, devait passer la Dyle Wavres, ayant devant elle toute larme prussienne en retraite.69 Un peu plus tard, Napolon, peu satisfait sans doute du rendu quavait donn Gourgaud son texte, en fit la rvision. Ce Second manuscrit fut ramen en Europe par le Dr OMeara bord du HMS Northumberland et publi Paris en 1820. La version donne par Napolon des vnements du 17 juin dans la matine est trs diffrente de celle transcrite auparavant par Gourgaud : A la pointe du jour du 17, le gnral Pajol, avec une division de son corps de cavalerie lgre et la division dinfanterie Teste, du 6e corps, se mit la poursuite de larme prussienne dans la direction de Wavres par les routes de Tilly et de Gembloux, et prit un grand nombre de chariots et plusieurs parcs de caissons. Le marchal Ney avait reu lordre de se porter sur les Quatre-Bras la pointe du
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La division Teste. La Campagne de 1815 ou Relation des Oprations militaires qui ont eu lieu en France et en Belgique, pendant les Cent Jours ; crite Ste-Hlne, par le gnral Gourgaud A Londres, imprim pour J. Ridgway, Piccadilly, 1818, pp. 63-64.

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jour, et dattaquer vivement larrire-garde anglaise. Le comte de Lobau, avec deux divisions dinfanterie de son corps, sa cavalerie lgre et les cuirassiers de Milhaud, se porta par la chausse de Namur sur les Quatre-Bras, pour favoriser lattaque du marchal Ney, en prenant larme anglaise par son flanc. Le marchal Grouchy partit avec le corps de cavalerie dExcelmans et le 3e et le 4e corps dinfanterie, pour appuyer le gnral Pajol et suivre Blcher lpe dans les reins, afin de lempcher de se rallier. Il avait lordre positif de se tenir toujours entre la chausse de Charleroi Bruxelles et Blcher, afin dtre constamment en communication et en mesure de se runir sur larme ; il tait probable que le marchal Blcher se retirerait sur Wavres ; cet ordre prescrivait quil y ft en mme temps que lui ; si lennemi continuait marcher sur Bruxelles et quil passt la nuit couvert par la fort de Soignes, quil le ft suivre jusqu la lisire de la fort ; sil se retirait sur la Meuse, pour couvrir ses communications avec lAllemagne, quil le ft observer par lavant-garde du gnral Pajol et occupt Wavres avec la cavalerie dExcelmans, le 3e et le 4e corps dinfanterie, afin de se trouver en communication avec le quartier-gnral qui marchait sur la chausse de Charleroi Bruxelles Ainsi larme franaise marchait en deux colonnes sur Bruxelles, lune de soixante-neuf mille hommes, lautre de trente-quatre mille.70 Gardons lesprit ces deux versions videmment destines prouver non seulement que Napolon na jamais t surpris par les mouvements de larme prussienne, quil avait toujours considr Wavre comme le but probable de sa retraite, mme sil pouvait esprer une retraite vers la Meuse, mais encore que lempereur avait une ide derrire la tte depuis cette matine du 17 juin. Remontons en arrire de quelques heures.

Le rle exact de Grouchy

Ds le matin du 16 juin : Napolon avait rparti les tches : de Charleroi, il avait crit Grouchy :

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Mmoires pour servir lhistoire de France en 1815 A Paris, chez Barrois lan, libraire, 1820, pp. 106-107.

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 Mon intention est que, comme commandant laile droite, vous preniez le commandement du 3e corps que commande le gnral Vandamme, du 4e corps que commande le gnral Grard, des corps de cavalerie que commandent les gnraux Pajol, Milhaud et Exelmans ; ce qui ne doit pas faire loin de 50 000 hommes71. Par ailleurs il confiait le commandement de laile gauche Ney en prcisant quil constituait une rserve sous ses propres ordres et quil assurerait la direction des oprations de lune ou lautre aile selon lendroit o il serait72. Le 16 juin, Ligny, Grouchy avait pris part la bataille mais navait jou que le rle de commandant de la cavalerie73 et navait pas pris part aux grandes dcisions de la journe, lempereur assumant le commandement de laile droite et de la rserve quil avait constitues le matin. La question que se serait pose Grouchy au soir du 16 juin et que nous posons nous-mmes tait simple : les ordres du matin restaient-ils valables et conservait-il le commandement de laile droite ? Les choses ne sont en effet pas claires. Grouchy crit dans ses Mmoires : LEmpereur avait quitt le champ de bataille sans donner dordre son aile droite.74 De cette allusion laile droite, on pourrait dduire que le marchal pensait que lorganisation dcrte par Napolon le matin du 16 tait encore valable. Ce nest pas lavis de Charras qui pense que larme de Ligny ne fut divise en deux parties ingales que le 17 vers midi75. Il est un fait que les ordres hypothtiques dans leurs termes comme nous le verrons donns Pajol et Exelmans dans la nuit du 16 au 17 peuvent maner de Grouchy, agissant aussi bien en tant que commandant de la rserve de cavalerie quen tant que commandant de laile droite. La teneur de lordre qua donn lempereur Grouchy le 16 juin vers 13.00, au moment dentamer la bataille de Ligny, est la suivante : Avec les corps de cavalerie des gnraux Pajol et Excelmans, vous rejeterez [sic] toute la cavalerie de laile gauche de larme prus71

Napolon Correspondance, t. XXVIII Paris, Librairie Plon et Dumaine, 1869, pp. 291 et 292, n 22059 72 Id., n 22058. 73 Marquis de Grouchy Mmoires du marchal de Grouchy, IV Paris, E. Dentu, 1874, p. 23. 74 Id., ibid. 75 Charras La Campagne de 1815 - Bruxelles, Lacroix, Verboeckhoven et Cie, 1863, p. 224.

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sienne au-del de Sombref, et vous empcherez les troupes ennemies qui arrivent de Namur par la route de cette ville aux QuatreBras, deffectuer leur jonction avec le marchal Blcher.76 Do lon peut dduire que Napolon reprend le commandement de lensemble de larme77 mais quil confie Grouchy, outre la rserve de cavalerie quil commande normalement, les corps de Pajol et dExelmans. En suivant ce raisonnement, on peut donc supposer que Grouchy ne commande plus laile droite telle que lavait dfinie Napolon le matin du 16 juin.

Commandant de laile droite ou non ?

Houssaye affirme : Des deux rcits de Grouchy (Observat., 10, et Relat. Succincte, 17) il rsulte : 1 que Grouchy vit lempereur Fleurus 11 heures du soir, le 16 ; 2 que lempereur lui enjoignit de faire suivre lennemi par la cavalerie la nuit mme ou le lendemain de trs grand matin. Cest donc tort que Charras accuse Napolon davoir nglig de donner ses ordres.78 Le dbat porte donc sur trois points : 1. Grouchy commandait-il toujours laile droite ? 2. Oui ou non Grouchy a-t-il vu lempereur le soir du 16 juin ? 3. Oui ou non Grouchy a-t-il reu des ordres pour la nuit et le lendemain et quelle est leur nature ? Pour essayer de voir clair dans ce problme, reprenons les sources que cite Houssaye. Quand il crit Observat. , il veut parler de la brochure publie en 1819 par le fils du marchal Grouchy, le comte Alphonse, luimme colonel et futur gnral79, et qui, comme son titre lindique, rpond la publication en 1818, sous le nom de Gourgaud, de la premire version des Mmoires dictes par Napolon Sainte-Hlne. Alphonse de

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Grouchy, Mmoires, p. 23. Y compris laile de Ney puisquil ordonne celui-ci de lui envoyer un corps darme. 78 Houssaye, p. 218, note 2. 79 Comte de Grouchy Observations sur la relation de la campagne de 1815, publie par le gnral Gourgaud Paris, chez Chaumerot jeune, 1819.

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Grouchy, dans son avant-propos, certifie que Les observations que je publie sont toutes de mon pre80 Voyons donc ce que fait dire son fils Grouchy lui-mme en 1819 : La bataille de Ligny, livre le 16 juin, na fini que vers les neuf heures du soir ; seulement alors la retraite des Prussiens a t prsume ; je me sers de cette expression, car lobscurit de la nuit rendait -peu-prs impossible de distinguer leurs mouvements, et lextrme fatigue des troupes franaises qui, aprs des marches forces, staient battues le 15 et le 16, ne permettait gure de poursuivre lennemi. Blcher avait prouv assez de pertes pour quil crt devoir abandonner le champ de bataille, mais il se retirait cependant assez en ordre pour masquer ses dispositions par de nouvelles attaques ; la preuve en est, quau point o je me trouvais prs de Sombreff, ayant fait porter en avant la brigade de cavalerie lgre du gnral Vallin, elle fut si vigoureusement reue, quelle ne put entamer lennemi ; sa charge ne produisit aucun rsultat ; et peu dinstants aprs, un houra presque gnral des Prussiens eut lieu. Plus tard, leur mouvement rtrograde tant mieux indiqu, je me rendis au point o Napolon tait demeur pendant toute laction, afin de recevoir ses instructions : il en tait parti pour son quartier-gnral fix Fleurus ; je le joignis comme il entrait dans cette ville, et lui demandai des ordres. Sa rponse fut quil me les donnerait le lendemain matin. Jtais chez lui le lendemain avant le lever du soleil, attendant les ordres. Vers les sept heures et demie, il me fit dire, par le major-gnral, quil allait visiter le champ de bataille, que je ly suivrais.81 La Relation succincte82 a t tablie en 1843 par le marchal Grouchy lui-mme. Beaucoup dauteurs que nous ne citerons pas par pure charit ont considr que la Relation succincte ntait quune resuce de la brochure de 1819. Laquelle dailleurs tait dj une adaptation dune brochure publie par Grouchy Philadelphie en 1818 dont nous reparlerons. Ils ne se sont donc pas donn la peine de comparer ces trois textes.
80 81

Id., p. VII Id., p. 10 82 Relation succincte de la campagne de 1815 en Belgique et notamment des mouvements, combats et oprations des troupes sous les ordres du marchal Grouchy, suivis de lexposition de quelquesunes des causes de la perte de la bataille de Waterloo Paris, Imprimerie de E.-B. Delanchy, 1843.

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Dommage !... Ils auraient eu lattention attire par les variations importantes quils comportent. En voici demble la preuve. Qucrit Grouchy en 1843 ? Le 16, vers les dix heures du soir, le mouvement de retraite des Prussiens tant bien prononc, et les ombres de la nuit couvrant la terre, je me rendis au quartier-gnral de lEmpereur Fleurus, o il mavait fait dire de venir le joindre. Je le trouvai couch et retournai chez moi, do avant de prendre quelque repos, jexpdiai au gnral Excelmans lordre de se porter vers Gembloux, et den faire explorer les environs. Jenjoignis en outre au gnral Pajol de marcher vers Namur, lEmpereur mayant prescrit de le faire, croyant les Prussiens en retraite vers cette ville, opinion dans laquelle il fut confirm par larrive son quartier-gnral dune dizaine de pices de canon qui furent prises lennemi fuyant sur cette route. Le 17, au point du jour, je retournai encore inutilement auprs de lEmpereur. Toutefois, le major-gnral me prvint quil se proposait daller visiter vers les huit heures le champ de bataille de Ligny, et que je ly accompagnerais.83 La Relation succincte offre au lecteur plusieurs appendices constitus par la volumineuse correspondance quentretint le marchal Grouchy avec de nombreuses personnalits propos des vnements de 1815. Nous y trouvons deux dclarations du gnral Le Sncal qui tait chef dtat-major du marchal durant la campagne. Cest dans la seconde, rdige en 1830, que nous lisons : Le 16 juin, vers les dix heures du soir, lEmpereur envoya un de ses officiers au marchal Grouchy, pour lui dire de venir le joindre Fleurus, o il se rendait. Le marchal lui fit rpondre quil ne pouvait encore quitter ses troupes, que les Prussiens effectuaient leur retraite lentement et en bon ordre ; quils recevaient de moment en moment des troupes qui leur venaient de St.-Amand, et que quand il les serrait de trop prs, ils faisaient halte et paraissaient disposs prendre loffensive, afin de ne pas se laisser couper de leur aile droite.

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Id., pp 17-18.

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 Esprant y parvenir, le marchal les fit charger par la cavalerie du gnral Vallin, et cette attaque eut pour rsultat dsir, celui dacclrer leur retraite. Vous vous rendtes alors prs de lEmpereur quon vous dit tre malade et couch, et que vous ne ptes voir.84 Toujours dans les appendices de la Relation succincte , nous trouvons une Dclaration du colonel comte de Bloqueville relativement la campagne de 1815 . Le colonel de Bloqueville tait, en 1815, ladjudant de corps de la rserve de cavalerie aux ordres de Grouchy. Il crit : Vers les neuf heures du soir, lEmpereur quitta le champ de bataille, et vint coucher Fleurus. M. le marchal sy rendit vers minuit, et quand la retraite des Prussiens fut bien prononce, mais il ne put voir lEmpereur qui tait couch et malade. Il y retourna la pointe du jour, mais ne put tre admis.85 Venons-en maintenant aux Mmoires du marchal Grouchy . Il sagit dun ouvrage en quatre volumes publi en 1873 et 1874 par le petit fils du marchal, le marquis Emmanuel-Henri de Grouchy, officier dtatMajor 86 qui explique lui-mme dans son avant-propos : Le marchal de Grouchy, mon grand'pre a laiss dans ses papiers des documents de la plus haute importance, relatifs aux vnements politiques et militaires de son poque. Sa correspondance avec presque tous les personnages qui ont marqu de 1792 1840, est pleine d'intrt. Ces documents, cette correspondance sont venus en mes mains la mort du gnral Alphonse de Grouchy, mon pre. Je les ai lus, tudis longtemps avec un soin facile comprendre. J'ai consacr les classer, les complter, les commenter, les loisirs que m'a laisss ma carrire. Aujourd'hui je me dcide publier un ouvrage assez volumineux auquel je donne le titre de : Mmoires du Marchal de Grouchy. J'ai crit ces mmoires dans un double but : 1 Fournir l'histoire de la fin du sicle pass celle des premires annes de celui qui s'coule, des matriaux irrfutables.

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Relation succincte, Appendices, 4 srie, p. 4-5. Id., Dclaration du colonel comte de Bloqueville, p. 3. 86 Mmoires du marchal de Grouchy par le marquis de Grouchy, 4 vol. Paris, E. Dentu, librairediteur, 1873-1874.

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 2 Rectifier les erreurs volontaires des auteurs qui ont sacrifi l'esprit de parti, la passion, et les erreurs involontaires des hommes qui, n'ayant pu puiser aux sources de la vrit, ont t sevrs de documents authentiques. Cette publication est en outre pour moi l'accomplissement d'un devoir de pit filial. 87 Lpisode qui nous intresse est cont comme suit : Vers une heure de laprs-midi, au moment dattaquer les Prussiens de Saint-Amand Ligny, lEmpereur dit Grouchy : Avec les corps de cavalerie des gnraux Pajol et Excelmans, vous rejetterez toute la cavalerie de laile gauche de larme prussienne audel de Sombref, et vous empcherez les troupes ennemies qui arrivent de Namur par la route allant de cette ville Namur, deffectuer leur jonction avec le marchal Blcher. Le rle de Grouchy, dans la journe du 16, tait donc bien dfini. Pour obir ces instructions verbales, le marchal, vers neuf heures du soir, voyant les Prussiens en retraite, les fit charger par sa cavalerie, se tenant prt se porter en avant, persuad que Napolon allait le lancer la poursuite de lennemi. Il nen fut rien. LEmpereur avait quitt le champ de bataille sans envoyer dordre son aile droite. Il rtrograda sur Fleurus, situ plus dune lieue au sud de Ligny, se portant par consquent en arrire du terrain sur lequel on avait combattu de deux neuf heures. Le comte de Grouchy se rendit Fleurus. A son grand tonnement, au lieu de recevoir des ordres pour la poursuite, il ne reut que celui dattendre au lendemain pour connatre les instructions de lEmpereur.88 Ce dernier paragraphe est assorti dune note en bas de page : Grouchy ne vint auprs de Napolon que vers onze heures du soir. LEmpereur en se rendant Fleurus dix heures lui avait fait dire de le joindre ; mais le marchal avait rpondu quil ne pouvait

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Id., pp. I et II. Grouchy, Mmoires, p. 23

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encore quitter ses troupes, parce que lennemi se retirait en bon ordre et semblait dispos faire des retours offensifs.89 Mais aucun de ces extraits ne rpond notre premire question : quelles fonctions, en ralit, Grouchy occupait-il le matin du 17 juin ? Il semble bien quHenry Houssaye nait pas eu loccasion de consulter la version des Observations publies Philadelphie. Cette brochure fut publie par le marchal Grouchy lui-mme, alors en exil aux Etats-Unis, lorsque lui parvint un exemplaire du livre de Gourgaud. Le titre complet en est Observations sur la relation de la campagne de 1815, publie par le gnral Gourgaud et Rfutation de quelques-unes des assertions dautres crits relatifs la bataille de Waterloo, par le marchal Grouchy Philadelphie, de limprimerie de J.F. Hurtel, n 124, 2nd Rue Sud, 1818. Houssaye ne la cite en tout cas nulle part pas dans lapparat critique de son livre. Cest pourtant l que se trouve notre rponse : La bataille de Ligny, livre le 16 Juin, na fini que vers les neuf heures du soir : seulement alors, la retraite des Prussiens a t prsume : je me sers de cette expression, car lobscurit de la nuit rendait peu prs impossible de distinguer leurs mouvemens, et quoique les pertes que nous leur avons fait essuyer, fussent telles quils crussent devoir nous abandonner le champ de bataille, ils se retiraient en assez bon ordre cependant, pour pouvoir masquer au besoin leur retraite par de nouvelles attaques : la preuve en est que lorsque dans lespoir de les entamer, vers les neuf heures du soir, je lanai sur eux, la cavalerie lgre du Gal Valin, elle fut si vigoureusement reue que sa charge neut aucun rsultat et presquimmdiatement suivie dun hourra gnral de leur part. Nayant pendant la journe du 16, que les troupes cheval sous mes ordres et jugeant que de linfanterie mtait ncessaire pour rendre fructueuse la poursuite de nuit dune arme aussi peu dsorganise, je cherchai vers les neuf heures et demie joindre Napolon, pour le prier de mettre ma disposition quelques divisions de cette arme. Il venait de quitter le champ de bataille pour se rendre Fleurus, et je ne pus le joindre que comme il tait prt dy arriver : sa rponse ma demande fut quil me donnerait des ordres le lende89

Id., ibid., note 1.

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main matin. Lextrme fatigue des troupes qui, aprs des marches forces, staient battues le 15 et le 16, rendait sans doute difficile et pnible de vivement poursuivre larme Prussienne pendant la nuit ; mais il nen est pas moins regretter quune telle considration ait prvalu sur limportance dont il tait de ne point lui laisser le tems de se reconnatre et de se rallier. Jen tais si convaincu que je me rendis le 17 avant le jour, chez Napolon ; quelques instances que je fisse pour le voir, il me fut impossible dy parvenir, et ce ne fut que vers les sept heures et demie quil me fit dire par la Major Gal Soult, quil se proposait daller incessamment visiter le champ de bataille et que je ly suivrais.90 La premire question que nous posions est donc rsolue : Grouchy, le soir du 16 juin et le matin du 17 nest toujours que le commandant de la cavalerie de laile droite : il agit en tant que tel et sollicite des ordres en tant que tel. Cest parfaitement conforme la teneur de la lettre quil avait reue de Soult le matin du 16 : Je leur dis cependant [aux gnraux que je place sous votre commandement dans laile droite] que, lorsque Sa Majest sera prsente, ils pourront recevoir delle des ordres directs, et quils doivent continuer menvoyer des rapports de service et tats quils ont coutume de fournir.

Grouchy a-t-il vu Napolon ou pas ?

On ne sait pourquoi le fils de Grouchy modifie le rcit de son pre mais, dans ldition de 1819, il ne lui en fait pas moins dire : Plus tard, leur mouvement rtrograde tant mieux indiqu, je me rendis au point o Napolon tait demeur pendant toute laction, afin de recevoir ses instructions : il en tait parti pour son quartiergnral fix Fleurus ; je le joignis comme il entrait dans cette ville, et lui demandai des ordres. Sa rponse fut quil me les donnerait le lendemain matin.91 On pourrait se demander pourquoi Grouchy, en 1843, gomme cet pisode et prtend, tout uniment, navoir pas rencontr lempereur du tout Bien entendu, la version des Mmoires ne diverge pas :
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Observations (Philadelphie), p.10-11. Cest nous qui soulignons. Observations (Paris), p. 10

74

 Il faisait nuit close. Malheureusement lEmpereur, assez mal portant, rtrograda alors sur Fleurus pour y prendre du repos, sans organiser la poursuite, ce quil noubliait jamais, ce qui dans cette circonstance tait de la dernire importance, puisque larme prussienne, battue mais non dmoralise allait tre rallie par les trente mille hommes du corps de Blow, et pouvait, ainsi quelle le fit le surlendemain, apporter un appui dcisif larme anglaise92 Et, quelques pages plus loin : LEmpereur avait quitt le champ de bataille sans envoyer dordre son aile droite. Il rtrograda sur Fleurus, situ plus dune lieue au sud de Ligny, se portant par consquent en arrire du terrain sur lequel on avait combattu de deux neuf heures. Le comte de Grouchy se rendit Fleurus. A son grand tonnement, au lieu de recevoir des ordres pour la poursuite, il ne reut que celui dattendre au lendemain pour connatre les instructions de lEmpereur.93 Cest que, entre 1819 et 1843, Grouchy tenta par tous les moyens de se justifier des accusations portes contre lui par les dictes de SainteHlne et relayes en France par des personnalits comme le futur marchal Grard. Pour ce faire, il sollicita, parfois avec une insistance dsagrable, les tmoignages de ses anciens adjoints. Le gnral Le Sncal qui tait son chef dtat-major en 1815 lui avait crit en 1818 une courte lettre pour lappuyer mais sans rapport avec la question dont nous parlons. Le Sncal tant sans aucun doute la personne qui tait le mieux au courant des activits du marchal durant ces quelques jours, Grouchy le relana et cela aboutit la Seconde dclaration quil joint la 4e srie des Appendices de la Relation succincte. Cette dclaration est date de Bayeux, le 2 juin 1830. Nous lavons lue avec celle de Bloqueville, sollicite et obtenue dans les mmes conditions. Mais voil ! Lenfer est pav de bonnes intentions Avec cet clairage si nous pouvons dire tchons de reconstituer ce qui sest pass :

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Grouchy, Mmoires, p. 14. Id., p. 24.

75

A la mi-juin 1815, le soleil se couche 19.56 hrs et la nuit est noire aprs trois-quarts dheure soit 20.45 hrs.94. Grouchy progresse mais les Prussiens offrent une belle rsistance faite de retours offensifs. Vers 22.00 hrs, selon Le Sncal, lempereur lui envoie un officier de ltat-major pour lui demander de se rendre auprs de lui. Du fait que lempereur est cens avoir quitt le champ de bataille 21.00hrs, Il faut sans doute comprendre que cet officier sest prsent au marchal vers 22.00 hrs. Premire difficult : comment se fait-il quun officier de lempereur se prsente 22.00 hrs au marchal Grouchy pour le convoquer Fleurus ? Et, surtout, pourquoi le renvoie-t-il ? Pourquoi Grouchy, dans aucune de ses versions, ne mentionne-t-il cet officier ? Entre le moulin Naveau, o sest tenu Napolon durant toute la journe, et Tongrinne, il y a environ 6 kilomtres ; ce qui veut dire que lofficier dpch Grouchy met entre trois-quarts dheure et une heure pour arriver. Cela correspond : cest en effet vers 21.00 hrs que Napolon quitte le champ de bataille selon la plupart des tmoins. Il se rend au chteau de la Paix, qui nest distant que de 800 mtres au plus (et pas de 4 kilomtres !) Mais si Napolon envoie un officier pour convoquer Grouchy, comment se fait-il que celui-ci nexplique pas au marchal que lempereur est au chteau de la Paix et comment se fait-il que, ses affaires rgles, le marchal courre au moulin Naveau et pas directement au chteau de la Paix ? Ce nest pas tout A deux reprises, Grouchy nous dit quil rejoignit Napolon lentre de Fleurus. Or, selon tous les tmoins, Napolon quitta le moulin Naveau, estimant quil navait plus rien y faire, puisque la nuit venait de tomber. Ce qui donne bien 21.00 hrs, tenant compte du crpuscule. Si, effectivement, Grouchy ordonne encore une charge Vallin, quil en attend le rsultat et que, enfin, il rpond la convocation de lempereur, quelle heure peut-il tre ? Le marchal est excellent cavalier. Pour revenir de Tongrinne, Grouchy doit mettre environ trois quarts dheure. Rduisons encore ce dlai dun quart dheure, afin de nous procurer une bonne marge de scurit. A quelle heure parvient-il lentre de Fleurus ? Certainement pas avant 23.00 hrs. Cela voudrait donc dire que Napolon met deux heures pour parcourir 800 mtres. Inutile dinsister : cest impossible !

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Nous donnons ici les heures au mridien de Greenwich. Voir notre avertissement.

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Mais Le Sncal est formel : un officier de lempereur sest prsent 22.00 hrs. Dans lesprit de Grouchy, il ne faut surtout pas rvoquer le tmoignage de son chef dtat-major en doute : il ne serait plus daucune utilit pour la suite et notamment pour le fameux dbat o, la ferme Marette, le 18 juin vers midi, le gnral Grard veut faire marcher Grouchy au canon. Mme chose pour celui de Bloqueville qui a le tort de dire que Napolon quitta le champ de bataille 21.00 hrs et que le marchal se rendit au chteau de la Paix minuit. Ds lors, il faut un peu maquiller la ralit et la version de la Relation succincte dira : Je le trouvai couch et retournai chez moi . Autrement dit : Je nai pas vu lempereur le soir du 16 juin. Donc que le marchal na reu aucun ordre daucune sorte le 16 juin dans la soire. La premire conclusion tirer de tout ceci, cest que la Relation succincte nest en aucun cas une source vraiment fiable ni par consquent les Mmoires de Grouchy. En tout cas, pas plus que les Mmoires de Napolon Et la deuxime en dcoule ; Houssaye, en ne se basant presquexclusivement que sur la deuxime version des Observations et sur la Relation succincte quil cite plus quabondamment devient extrmement suspect. Donc, ainsi que les Observations le suggrent trs loquemment, il semble tabli queffectivement Napolon et Grouchy se sont vus quelque part entre le moulin Naveau et le chteau de la Paix. Mais que se sont-ils dit ?... Encore une fois, cest la version de Philadelphie qui nous donne lindication la plus plausible. On se souvient que Grouchy est absolument persuad que lempereur va lui ordonner de poursuivre les Prussiens. Il connat les habitudes de Napolon et, dans son esprit, cela ne fait aucun doute. Mais il constate aussi que les Prussiens nont perdu ni griffes ni dents. En tout cas, pour mener une poursuite, il lui faut absolument de linfanterie et il nen a pas. Le seul but de son excursion vers Fleurus est den demander. En reoit-il ? Non. La division Teste ne sera dtache du 6e corps darme que le lendemain vers 09.00 hrs pour tre attache au corps de cavalerie lgre de Pajol95. En outre, Grouchy ne reoit pas
95

La 21 division :

1 brigade (Laffite) e 2 brigade (Penne)

re

8 lger (Picard) e 65 ligne (Boumard) e 75 ligne (Mathivet)

8 Art. pied 3 cie (Duvernay)

77

dordre de poursuite et il sen tonne bruyamment dans la premire version des Observations. Peut-tre mme un peu trop bruyamment Mais cela signifie-t-il quil ne reoit aucun ordre ou, au moins, aucune indication ?... Pas le moins du monde.

Le champ de bataille de Ligny d'aprs la carte marchande de Ferraris

Grouchy a-t-il reu des ordres ?

Quelle est la situation sur le champ de bataille au moment o Napolon regagne le chteau de la Paix ? Du ct franais : 3e corps : en avant de Saint-Amand, la Haye et Wagnele ; 6e corps : entre Brye et Sombreffe 4e corps : la droite du 6e ;

6 esc. Train 4 cie (Etienne) e er e 3 Gen 1 Bn 3 cie (Ferrey) e Le division Teste quitta ses bivouacs le 17, vers 10.00 hrs, en mme temps que le reste du 6 corps qui se dirigeait, lui, vers Marbais. (Pajol, gnral en chef par le gnral de division comte Pajol, son fils an, III Paris, Firmin Didot Frres, Fils, 1874., p. 213)

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Garde impriale : en 2e ligne derrire les 6e et 4e corps, sur le plateau de Bussy ; La division Hulot : au moulin Potriaux, au Pav et Tongrinnes La cavalerie de Grouchy (Pajol et Exelmans) : prs du Point-duJour et en avant du chteau de Tongrinnes. Du ct prussien : o Zieten et Pirch (I) en retraite vers Tilly, avec une forte arrire-garde Brye, tiraillant avec les avant-postes du 6e corps ; o Thielmann : un peu en arrire de Sombreffe et du Point-du-Jour, continuant lutter avec les cavaliers de Grouchy jusque vers 23.00 hrs. Il est donc bien clair que les combats ne sont pas entirement termins au moment o Grouchy et Napolon se rencontrent. Il va de soi que la premire chose que fait Grouchy, cest dinformer Napolon de la situation de son ct du champ de bataille. Puis il demande le renfort dinfanterie dont il a besoin. Entre-temps, la nuit est compltement tombe et, sans doute, lempereur fait-il remarquer au marchal quil est bien tard pour faire mouvoir une division dinfanterie, quelle narrivera pas temps pour lui permettre dentamer lopration quil envisage et quun combat de nuit doit tre exclu. Cest la sagesse mme !... Les rcriminations dont fait tat Grouchy dans la version de Philadelphie nen sont pas moins justifies : on risque de laisser filer lennemi et de perdre sa trace. Rponse de lempereur : cest bien regrettable mais, comme il ny a pas de rserve disponible immdiatement et quil est exclu dentamer une poursuite sans lments dinfanterie, il ny a pas moyen de faire autrement et, de toute faon, les troupes sont puises ; il vaut mieux les faire bivouaquer pour pouvoir les utiliser assez tt le lendemain. Donc arrtez-vous, mais que vos corps de cavalerie restent aux aguets et continuent surveiller les mouvements de lennemi. Voil donc lorigine de la mystrieuse phrase de la Relation succincte : Jexpdiai au gnral Excelmans lordre de se porter vers Gembloux, et den faire explorer les environs. Jenjoignis en outre au gnral Pajol de marcher vers Namur, lEmpereur mayant prescrit de le faire, croyant les Prussiens en retraite vers cette ville96

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Id., ibid.

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Cependant, il est constant que lempereur ne donne aucun ordre de poursuite Ainsi donc, ltonnement de Charras est-il justifi : Longtemps aprs le lever du soleil, le 17 juin, larme victorieuse Ligny tait encore dans ses bivacs. Napolon navait pas os une poursuite de nuit ; et aucun ordre nannonait une poursuite de jour.97 . En effet, mme si lempereur a donn des instructions Grouchy, il nest nullement question de poursuite. Loin de vouloir pousser les Prussiens lpe dans les reins ou de contrarier leurs mouvements, Napolon se contente de les faire observer, ce qui nest videmment pas la mme chose.

Grouchy a-t-il donn des ordres ?

Mais Grouchy a-t-il vraiment donn des ordres Pajol et Exelmans, ainsi quil le prtend ? On peut lgitimement en douter. En effet, dans la suite de la correspondance que donne le marchal dans sa troisime srie dappendices la Relation succincte98, entre un rapport dExelmans du 16 juin relatif l affaire du 15 juin (lescarmouche de Gilly) et une lettre du marchal adresse, de Gembloux, le 17 juin dans la soire, Grard, il ny a pas trace dordre quelconque On peut penser que Grouchy, publiant justement cette correspondance pour rpondre Grard qui lui avait reproch de navoir point donns dordres crits aux gnraux qui servaient sous lui en 181599 naurait certainement pas oubli, sils avaient exist, de publier ses ordres Exelmans et Pajol dans la nuit du 16 au 17 juin. A cela, on peut ajouter que dans la premire lettre quenvoie Pajol En avant de Mazi, le 17 juin 1815, midi , il ne mentionne aucun ordre reu mais il dit : Jai eu lhonneur de vous envoyer ce matin, trois heures mon aide-de-camp Demoulin, pour vous rendre compte que lennemi ayant vacu deux heures un quart sa po-

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Jean-Baptiste Charras La Campagne de 1815. Waterloo Bruxelles, Lacroix, Verboeckhoven & Cie, 1863, p. 220 98 e Relation succincte, Appendice, 3 srie : Ordres donns et lettres crites par le marchal Grouchy ou transmis par le gnral Le Sncal, par ses aides-de-camp et officiers dordonance [sic], les 15, 16, 17, 18 et 19 juin, et jours suivants aux gnraux Vandamme, Grard, Valin, Pajol, Excelmans, Teste, Vichery et autres. 99 Id., Observation pralable, p. 1.

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sition, je me mettais sa suite100 Voil qui donne limpression que Pajol a entam son mouvement de sa propre initiative et non en excution dun ordre si ce nest celui de garder lil ouvert. Mme sentiment la lecture de la lettre du gnral Exelmans : Jai lhonneur de vous informer ce matin du mouvement que jai fait sur Gembloux, pour y suivre lennemi qui sy est mass.101 Partant de l, on peut conclure sans beaucoup de chances de se tromper que Grouchy, revenant de Fleurus, sest content de dire oralement ses deux commandants de corps de surveiller lennemi et de guetter ses mouvements sans leur donner de direction prcise. A remarquer : 1 quil ntait nul besoin de recevoir les instructions de Napolon pour donner de tels ordres ; 2 quil ntait mme nul besoin de les donner, lobservation dun ennemi en retraite par des piquets de cavalerie faisant partie des devoirs ordinaires des commandants de corps en temps de guerre.

La poursuite de Pajol
Le fils du gnral Pajol, collationnant les souvenirs de son pre, rsume la situation Ligny dans la nuit du 16 au 17 juin : Bien que larme prussienne se ft retire assez lentement du champ de bataille le 16 juin au soir, en conservant Brye et Sombreffe des arrire-gardes qui rsistrent nergiquement aux tentatives de Lobau et de Grouchy, cette arme nen tait pas moins battue, et quelques-uns de ses corps dsorganiss. Celles des divisions de Zieten et de Pirch Ier qui avaient support, Ligny et sur le plateau de Bussy, le choc dcisif de la garde impriale et des cuirassiers de Milhaud, se dbandrent les premires. Leurs fuyards sengagrent, en grande partie, sur la chausse de Namur, qui leur offrait un dbouch facile, et que le corps de Pirch Ier avait dailleurs parcourue le matin mme. Entre Sombreffe et Bothey, ces fuyards saugmentrent de ceux de Thielmann appartenant aux divisions que Grouchy et Pajol chassaient de Tongrinnes et de la

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Id., Lettre du gnral Pajol au marchal Grouchy, en avant de Mazi, le 17 juin 1815, midi, p. 19. Id., Lettre du gnral Excelmans au marchal Grouchy, 17 juin 1815, p. 22. Cette lettre ne porte pas dindication horaire. Nous y reviendrons.

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chausse de Fleurus ; eux aussi ne connaissaient que la route de Namur, par laquelle ils taient venus. Sur les 10,000 Prussiens qui senfuirent pendant la soire du 16 et la nuit du 16 au 17, il y en eut au moins 6 7,000 qui se dirigrent vers Namur par la grande chausse ; le reste se jeta dans les chemins de traverse au nord de cette chausse, et put rallier larme le jour suivant. Ces 10,000 fuyards, pillant les villages, maltraitant les habitants, rpandirent partout la nouvelle de la dfaite de Ligny et de la retraite de larme prussienne vers la Meuse et le Rhin. Sur la chausse de Namur, leur dfil dura toute la nuit, au milieu dun ple-mle inou, quaugmentrent les voitures de toutes sortes qui furent abandonnes ou quon essaya demmener. Les habitants des villages ou hameaux situs sur cette chausse furent, on le comprend, vivement impressionns, et ils purent croire, en effet, que larme prussienne tout entire se sauvait Namur. Il nen tait rien. Zieten et Pirch Ier rassemblaient la majeure partie de leurs troupes Tilly, Gentinnes et Mellery ; tandis que Thielmann passa la nuit, avec ses divisions, entre le Point-du-Jour, Sombreffe et Corroy. Blcher ne pouvait remettre son arme en tat en la laissant si prs du vainqueur. Il avait ordonn sa concentration Wavre, do il pensait pouvoir la runir facilement celle de Wellington, qui reculait elle-mme jusqu Mont-Saint-Jean et Waterloo. En consquence, le 17 juin, ds laube du jour, larme prussienne se mit en mouvement pour aller Wavre : Zieten et Pirch Ier par Mont-Saint-Guibert, et Thielmann par Gembloux, o il devait trouver lappui de Blow, qui, nayant pu arriver la veille de Hannut Ligny, stait arrt, onze heures du soir, entre Baudeset et Sauvenire. Par suite de ces mouvements rtrogrades des corps prussiens, la chausse de Namur Nivelles tait notre disposition ds deux heures du matin. Pajol, layant appris par ses reconnaissances, fit monter cheval les deux rgiments quil avait avec lui (4e et 5e hussards), afin de sy porter. En agissant ainsi, il se conformait nonseulement ce que commandaient les circonstances, mais encore

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aux indications donnes quelques heures lEmpereur et par le marchal Grouchy.102 Revenons un instant au rcit de Napolon :

auparavant

par

A la pointe du jour du 17, le gnral Pajol, avec une division de son corps de cavalerie lgre et la division dinfanterie Teste, du 6e corps, se mit la poursuite de larme prussienne dans la direction de Wavres par les routes de Tilly et de Gembloux, et prit un grand nombre de chariots et plusieurs parcs de caissons. 103 En ralit, Pajol se met en route vers 03.00 hrs104 et sans la division Teste prend la direction de Namur sur la chausse pave105. Pajol explique lui-mme : Quant la direction prendre, Pajol nen avait pas dautre que celle de Namur. Il tait en position un peu au nord de Tongrinnes et lextrme droite de larme. En sortant de ses bivouacs, il dbouchait sur la chausse de Namur, prs de Bothey ; son attention devait naturellement se porter vers Namur, quon navait cess de lui signaler, pendant toute la journe du 16, comme point de ravitaillement et de ralliement dont il devait chercher couper les Prussiens. Il lui paraissait donc probable, le 17 au matin, que lennemi sy serait port en masse par la chausse, sa ligne naturelle doprations.106 Et donc, Pajol tombe sur une colonne quil prend pour le gros des Prussiens ou, en tout cas, pour le 3me corps de Thielemann. En ralit, il sagit de tranards, dun convoi de parc, dune batterie gare et dun escadron du 7me Uhlans107. Cette erreur est explicable : nous savons en effet que le matin du 17 juin, le temps tait brumeux.

102 103

Pajol, p. 211. Napolon, Mmoires, IX, pp. 94. 104 Peu aprs trois heures (Pajol, p. 212.) 105 Dans son rapport En avant de Mazy, le 17 juin 1815 midi , Pajol crit : Jai eu lhonneur de vous envoyer ce matin, 3 heures, mon aide de camp Demoulin, pour vous rendre compte que lennemi ayant vacu 2 heures un quart sa position (Grouchy, Mmoires, p. 48). Cela voudrait dire que Pajol tait dj en route depuis une demi-heure au moins quand il envoie Demoulin rendre compte. 106 Pajol, p. 211. 107 Houssaye, p. 237.

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Henry Houssaye explique dans une note cest dcidment dans les notes de Houssaye que lon trouve les bonnes informations que : La veille, vers la fin de la bataille, la batterie cheval n 14 (corps de Pirch)108 ayant puis ses munitions, stait replie lest de Sombreffe, prs dune colonne du grand parc qui, venant de Namur, stait arrte l. Avant le lever du soleil, batterie et colonne, vraisemblablement dans la crainte de ne pouvoir gagner Sombreffe, avaient pris la direction de Namur ; en route, ils avaient t rejoints par un escadron du 7e Uhlans109. Pour notre part, nous pensons que le mouvement de cette colonne avait t entam avant que les ordres de Gneisenau pour la retraite vers Wavre ne puissent lui parvenir : Les dtachements qui avaient dj pris la route de Namur, ne pouvait bien sr pas tre rappels. En soi, ctait une mauvaise chose, cependant cela avait lavantage de pouvoir tromper lennemi sur notre ligne de retraite.110 explique von Reiche. Et cest exactement ce qui sest pass. Pajol sabre la colonne prussienne, sempare des canons et des voitures, les envoie Sombreffe chez Grouchy111 et se retrouve un peu plus loin que Mazy devant une route vide. On imagine sa perplexit : o sont donc passs les Prussiens ? Il est ce moment-l sur la route de Namur, au lieu dit Saucin 112. Plusieurs voies soffrent lui. Il envoie donc des reconnaissances un peu dans toutes les directions. Selon lui, il est ce moment 09.00 hrs. Lui parviennent donc des rapports dun peu partout. Et, parmi ces rapports, il sen trouve un qui indique que lennemi bat en retraite vers Saint-Denis, sans doute pour rejoindre la route dEgheze Louvain. Impossible, de nos jours, de savoir ce qui a pu susciter une telle information. Peut-tre sagit-il de larrire-garde de Blow, qui na pas encore reu les ordres de Gneisenau et qui maintient une arrire-garde sur cette route. Peut-tre

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Il sagit effectivement dune batterie de 8 pices de 6, commande par le capitaine von Fritz. Houssaye, p. 237, note 2. Lauteur cite Damitz, II, pp. 215-216 et renvoie Wagner, IV, p. 55 et Ollech, p. 172. 110 L. von Reiche Memoiren des kniglich preussischen Generals der Infanterie Ludwig von Reiche, herausgegeben von seinem Neffen Louis von Weltzien Leipzig, 1857, pp. 201 203. 111 Pajol, p. 212. Grouchy enverra ces prises Fleurus chez Napolon. 112 Au Km 60, pas trs loin de lendroit o vient sembrancher de nos jours lchangeur de lautoroute de Wallonie.

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aussi, lescadron du 7e Uhlans a-t-il pris cette direction. Mais entre les restes dun escadron en droute et le gros de larme prussienne, il y a une nuance Peut-tre aussi et cest le plus vraisemblable est ce simplement ce qui restait de Prussiens Namur qui vacue cette ville par la chausse pave113. Ou peut-tre encore, est-ce la conjonction des trois mouvements ? Larrt que marque Pajol et son tat-major Mazy est assez long. Finalement, daprs les indications quil a reues, Pajol bifurque et prend la direction de Saint-Denis. Il a, ce moment-l, sous ses ordres trois rgiments de cavalerie, quatre dinfanterie et deux batteries114 puisque sont venus le rejoindre le 1er hussards et la division Teste. Rsultat : voil Pajol parti sur une fausse piste avec une force assez importante. Il est donc hors-jeu pour un certain temps. Cest vers midi que le gnral Pajol rend compte au marchal Grouchy : En avant de Mazi, le 17 juin 1815, midi Monseigneur, Jai eu lhonneur de vous envoyer ce matin, trois heures mon aide-de-camp Dumoulin, pour vous rendre compte que lennemi ayant vacu deux heures un quart sa position, je me mettais sa suite. Depuis, jai eu celui de vous prvenir, quayant charg sa queue de colonne, je mtais empar, en avant de ce village, de huit pices de canon et dune quantit immense de voitures, de bagages, de fourrages, etc., dont les chevaux avaient t enlevs. Lennemi continuant sa retraite sur St-Denis et Leuse115, pour gagner la route de Namur Louvain, et ayant t prvenu que beaucoup dartillerie et de munitions partent de cette premire ville pour se retirer aussi par la mme route, je vais me mettre en marche avec la division Teste que Sa Majest vient de menvoyer, pour chercher arriver ce soir Leuse, et couper la route de Namur Louvain, et me saisir de ce qui sera en retraite. Je vous prie donc, Monseigneur, davoir madresser vos ordres sur ce chemin. Je renvoie la division Subervie sa batterie. Jaurais bien dsir que cette division me rejoignt, car il men reste peu.

113 114

Cest ce quindique Pajol dans sa lettre de midi. Cest du moins ce qui ressort de son rapport Grouchy dat En avant de Mazy, 17 juin, midi . 115 Leuze

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 Je suis, etc., etc. Le lieutenant gnral comte Pajol. Ouvrons une parenthse pour attirer lattention sur trois points : 1 Pajol explique clairement quil sest mis en mouvement suite aux observations faites par ses propres reconnaissances. Cest donc lui qui en a pris linitiative et pas Grouchy, contrairement ce que celui-ci a prtendu a posteriori ( Jenjoignis au gnral Pajol de marcher vers Namur ) et lide nen revient pas lempereur ( lempereur mayant prescrit de le faire ). Cette initiative concorde cependant parfaitement avec les instructions de Napolon, donnes Grouchy lentre de Fleurus et transmises par lui ses chefs de corps dans la nuit, mais elle est bien le fait de Pajol luimme et pas du marchal. 2 Ds son dpart, Pajol a inform Grouchy de son mouvement. Cest la premire communication quil lui fait au cours de cette journe. Aprs quil sest empar du dtachement prussien dont nous avons parl, Pajol a fait nouveau rapport. Impossible de dire exactement quelle heure, ce rapport, sans doute verbal, est bien parvenu Grouchy, mais cest, sans aucun doute possible, avant 08.00 hrs, puisque Soult crivant Ney 08.00 hrs fait mention de cette capture. Le texte du rapport dat de Mazy laisse penser que Pajol na plus communiqu avant midi. Nous y reviendrons dans le dtail. 3 On peut sans doute fliciter Pajol davoir ragi aussi promptement alors que tout le reste de larme franaise restait plonge dans le sommeil, commencer par son chef. Mais sans le vouloir, le gnral va confirmer une impression que celui-ci ressentait depuis la veille au soir : les Prussiens sont en retraite vers la Meuse. Toutefois, un peu plus tard, il apporte cette impression une petite modification ou, plutt, une petite prcision : les Prussiens ne se dirigent pas vers Namur mais plutt vers Lige. En effet, selon ses observations, les Prussiens quittent au contraire Namur pour prendre la route pave qui conduit Egheze et qui sy divise en deux branches, lune pave jusqu Louvain, lautre vers Ramillies un peu avant lequel cesse le pav mais o la route, trs praticable, vient rejoindre la valle de la Petite Gette.

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Gembloux
Aux premires lueurs, le 3me corps prussien de Thielemann qui avait bivouaqu dans les environs du chteau de Sombreffe, un peu au nord de la route, avait lev le pied en direction de Gembloux, sans que personne ne sen aperoive. Sans aucun doute, le gnral prussien ou plutt saxon tient mettre une certaine distance entre lennemi et lui sans quil sen aperoive. Et il y russit parfaitement. Cest au moment o larrire-garde prussienne se met en marche quune brigade de dragons116, commande par le marchal de camp Berton, finit par se mettre en mouvement. Berton explique lui-mme : Je commandais une brigade de dragons du corps dExcelmans ; je fus envoy comme tte de colonne derrire la cavalerie lgre pour la soutenir en cas de besoin ; je ne dpassai pas Barrire, village sur la route, prs de lOrneau, qui coule de Gembloux, et jappris l, par les habitans, quun gros de cavalerie ennemie avait suivi, en dsordre, cette route avec des voitures ; mais que larme prussienne se retirait par Wavre, et quil y avait beaucoup de monde Gembloux. Jen rendis compte et je reus lordre de me porter de suite sur Gembloux117 Autrement dit, Berton suit le corps de Pajol et au lieu de suivre les Prussiens quil na pas remarqus vers Gembloux, sengage sur le pav de Namur. Le village de Barrire dont il parle nest autre que la barrire de page qui se situe 500 mtres avant Mazy. Cest donc bien que le dpart de Thielemann lui a compltement chapp. Il y a ici un indice supplmentaire que Grouchy travestit la vrit en affirmant Jexpdiai au gnral Excelmans lordre de se porter vers Gembloux, et den faire explorer les environs . Berton nenvisage mme pas de se porter vers Gembloux ; il suit Pajol Ce petit mouvement de Berton a suscit, rien qu lui seul, bien des polmiques. En effet, a priori, on sexplique mal pourquoi Berton na pas suivi Thielemann sur le chemin de Gembloux, pourquoi il a prfr prendre la direction de Namur la suite de Pajol et pourquoi, sur le
116

La 2 brigade de la 10 division de cavalerie(Chastel) du 2 C.C. (Exelmans) : les 14 dragons me (Col. Sguier) et 17 dragons (Col. Labiffe). 117 Berton Prcis historique, militaire et critique des batailles de Fleurus et de Waterloo dans la campagne de Flandres, en juin 1815 Paris, Delaunay, Plicier, etc., 1818, p. 47.

me

me

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simple tmoignage de quelques paysans, il sarrte et ne bouge plus en attendant des ordres. A la premire question, la rponse est aise : il na simplement pas vu partir les Prussiens qui ont fil sous son nez dans le brouillard sans veiller son attention ; cest la seule faute quoique grave que lon puisse lui imputer. A la deuxime question, Berton rpondit lui-mme en son temps : ctaient les ordres quil avait reus. De qui ? Berton ne le dit pas positivement mais Houssaye crit : dExelmans ou du gnral de division Strols118 . On se demande ce que vient faire ici le gnral Strolz qui commandait la 9me division du 2me corps de cavalerie, alors que Berton dpendait du gnral Chastel, commandant la 10me division Houssaye semble mettre en doute la parole de Berton. Cest quil reste persuad que Napolon a donn des ordres au reste, trs vagues Grouchy afin de faire observer lennemi. Si cest le cas, Berton a commis une ngligence majeure. Mais si ce nest pas le cas, Berton en est toujours aux ordres de la veille : Vous empcherez les troupes ennemies qui arrivent de Namur par la route allant de cette ville aux Quatre-Bras, deffectuer leur jonction avec le marchal Blcher. Il est donc tout fait logique quil attende des ordres nouveaux pour scarter de cette route de Namur qui semble avoir tant dimportance. En fait, les auteurs qui font des reproches Berton voient le problme lenvers : la mission de Berton est dempcher des Prussiens de venir de Namur et pas de les suivre vers Namur Le malheur, cest que le gnral Berton, qui crit en 1818, ne nous dit pas qui lui a donn ses ordres Ce flou artistique est peut-tre volontaire et cherche sans doute rejeter sa responsabilit dans le fait quil na pas vu Thielemann lever le pied. Peu importe pour le moment. Donc Berton, qui voit, droite, partir Pajol, ne se pose pas trop de questions et suit. Cependant, en officier dexprience, il progresse prudemment et prend la peine de faire interroger les quelques rares paysans qui se promnent dans le coin cette heure matinale. Cest sans doute quand il voit devant lui Pajol bifurquer gauche vers Saint-Denis quil commence rellement se poser des questions. Comme les paysans semblent insister sur le fait que les Prussiens sont partis en direction de Gembloux, il se trouve devant un choix : continuer sur la route et prendre le risque de suser en marche et contremarche ou rendre compte et attendre les ordres. Cest cette sage solution quil sarrte, sans jeu de mot. Il est
118

Houssaye, p. 238, note 1.

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vident quil en et us tout autrement si Exelmans lui avait transmis un ordre de Grouchy le dirigeant sur Gembloux. Mais Berton, dans ses souvenirs (en 1818), dit quil croit avoir rapport que les paysans lui avaient dit que les Prussiens taient en direction de Wavre, par Gembloux. Nous avons lu sous la plume de Pajol que Les habitants des villages ou hameaux situs sur cette chausse furent, on le comprend, vivement impressionns, et ils purent croire, en effet, que larme prussienne tout entire se sauvait Namur. Et, bien entendu, ce ne sont pas les paysans du coin qui peuvent deviner o vont les Prussiens rien quen les voyant sengager sur le chemin de Gembloux Ajoutons que les Prussiens de Thielemann ne savent pas eux-mmes, cette heure, quils vont aboutir Wavre. Le commandant du 3e corps ne lapprendra quaprs 10.00 hrs. Il est donc rigoureusement impossible que Berton ait pu entendre le nom de Wavre dans le courant de cette matine. Quoi quil en soit, Berton ne reste pas longtemps dans lexpectative et reoit assez vite lordre de se mettre en route vers Gembloux devant lequel il arrive vers 09.00 hrs. L, il dcouvre des avant-postes prussiens sur la rive gauche de lOrneau et, au loin, sur la rive droite, des masses ennemies au repos : Jtais devant cette ville [Gembloux] avec ma brigade, neuf heures du matin, o accompagn de gnraux instruits, nous vmes un corps prussien, que nous jugemes tre de plus de vingt mille hommes, bivouaqus en arrire, tenant une ligne de vedettes en avant de lui sur lOrneau. Ctait videmment larrire-garde charge de protger la retraite des colonnes qui devaient tre dans ce dsordre que cause toujours un mouvement forc et commenc pendant la nuit, la suite dune bataille perdue ; ctait enfin le corps de Blow qui tait arriv trs-tard dans cette position et sy tait tabli. Les restes des deux premiers corps prussiens staient retirs par Mont-Saint-Guibert, et le troisime par Walhain.119 Cette citation amne quelques rflexions Tout dabord, qui sont ces gnraux instruits dont parle Berton ? On aurait vraiment aim le savoir. En tout cas, instruits ou pas, ils commettent une trange erreur. Ils croient voir le 4e corps prussien de Blow Mais alors, pourquoi cette
119

Berton, p. 48

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allusion un mouvement forc et commenc pendant la nuit, la suite dune bataille perdue ? Blow na pas combattu la veille ; il na perdu aucune bataille Et si les deux premiers corps prussiens se sont bien retirs approximativement par Mont-Saint-Guibert, aucun gnral instruit , et moins encore Berton, ne peut sen douter ce moment. Et le corps qui passe par Walhain (ou plutt par Sart--Walhain), qui est-il ? Dans les faits, nous savons quil sagit l du corps de Blow. Mais on ne le saura que le lendemain matin, 18 juin, quand Grouchy recevra, Walhain, les renseignements quil transmettra 11.00 hrs au Grand Quartier imprial. Donc, prudemment, Berton sarrte et attend Exelmans qui survient peu aprs avec le reste de son corps de cavalerie. Le commandant du corps examine la situation et value la force ennemie que lon aperoit au bivouac au loin environ 20 000 hommes. Ce nest videmment pas avec ses 3 000 cavaliers quExelmans peut esprer attaquer ce quil value justement un corps darme prussien. La prudence simpose. Il sarrte donc et rend compte au marchal Grouchy. Cest du moins ce que nous devons tirer comme conclusion de la lettre que laide de camp du marchal Grouchy, le capitaine Bella, lui transmettra aprs 13.00 hrs : Le 17 juin 1815 Monseigneur, Jai [eu] lhonneur de vous informer ce matin du mouvement que jai fait sur Gembloux, pour y suivre lennemi qui sy est mass. Je lai observ jusqu prsent et je ne lui ai pas vu faire de mouvement. Son arme est sur la gauche de lOrneau ; il a seulement sur la droite de cette rivire un bataillon en avant de Basse-Bodece ; aussitt quil se mettra en mouvement je le suivrai. Jai lhonneur dtre, etc., etc. Le lieutenant-gnral Excelmans. P.S. Jai dit ce matin Votre Excellence que mon monde tait sur les dents. Ce qui les a le plus fatigus, cest le service que les dragons ont t obligs de faire cette nuit, et lon ne peut pas exiger quils fassent cela aussi bien que la cavalerie lgre, car ils ny entendent presque rien, et reintent leurs chevaux bien plus vite. Cela me fait sentir la ncessit dattacher un corps de dragons, quelques escadrons de cavalerie lgre. Je prie Votre Excellence de

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vouloir faire quelquattention ce que jai lhonneur de lui exposer. Entre parenthse, encore une fois, cette lettre appelle deux observations : 1 Nous avons donn le texte de cette lettre tel quil se trouve dans la Relation succincte. Or nous verrons que sa premire phrase a suscit quelques contestations. Nous y reviendrons en temps utiles. 2 Il ressort du post-scriptum quExelmans a dj vu Grouchy dans la matine et quil lui a expliqu que son monde tait sur les dents . Il se plaint que ses dragons aient pass la nuit observer les Prussiens, au lieu de dormir, et que ce nest pas leur mtier. Sen suit une sage suggestion qui, cause des circonstances, ne sera pas suivie deffet. Limportant ici, cest que Grouchy et Exelmans se sont parl avant que les dragons se mettent en route la rception du rapport de Berton. 3 Nous savons que Grouchy a pass la matine auprs de Napolon. Si Exelmans a communiqu avec Grouchy ce matin-l et lui a fait part de sa nouvelle direction, lempereur a d tre mis immdiatement au courant et a certainement approuv le mouvement dExelmans. 4 Et toujours pas question de Wavre

Inactivit dExelmans
Et voici que se lve nouveau une contestation. Houssaye reproche son inaction Exelmans : Il avait plus de 3 000 dragons et deux batteries cheval ; et Pajol se trouvait six kilomtres sur la droite avec 1 400 hussards, 3 000 fantassins et deux batteries. Exelmans ne pensa point lavertir que les Prussiens occupaient Gembloux, avis qui et pargn son camarade une marche excentrique de vingt kilomtres (aller et retour) dans la direction de Leez120. Il ne fit aucune dmonstration pour contraindre les Prussiens dmasquer leurs projets. Il ne tira mme pas un coup de canon sur ces masses, pas mme un coup de fusil contre les vedettes. Il se borna observer lennemi trs distraitement comme on verra plus loin. Enfin, ngligence impardon-

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Il nexiste pas de Leez en Belgique. Houssaye veut-il parler de Leuze ou de Grand-Leez ? Dans tous les cas, cela ne change pas grand-chose au fond de laffaire.

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nable, il omit de prvenir tout de suite Grouchy, ou lempereur, quil tait en prsence dun corps de Blcher.121 Et, comme toujours, Houssaye complte coups de notes de bas de page. Il dit que si Pajol avait reu avis quun corps prussien se trouvait Gembloux, vraisemblablement, il se serait port la droite dExelmans, sur la rive droite de lOrneau, menaant le flanc de Thielemann.122 Tout est dans le mot vraisemblablement Admettons que Pajol, au moment o le message hypothtique dExelmans lui parvient, soit encore SaintDenis et quil prenne immdiatement la direction de Gembloux, comment aurait-il fait pour se placer droite dExelmans, tout en traversant lOrneau pour aller se mettre sur sa rive droite ? Rappelons que lOrneau est tributaire de la Sambre et coule donc du nord vers le sud. La rive droite de lOrneau est donc celle qui se trouve du ct ouest. A moins de faire couler la rivire dans lautre sens, il aurait fallu une singulire contorsion pour tre la fois droite dExelmans et sur la rive droite de lOrneau. Houssaye nous donne donc une solution invraisemblable. Admettons, comme il le suggre, que Pajol ait pris le parti de traverser lOrneau ; cela ne prsentait aucune difficult : la rivire tait cette heure-l partout guable123. Mais o se serait-il retrouv ? Coinc entre les Prussiens et lOrneau De toute faon, cela naurait eu que deux consquences vraisemblables : ou se faire durement repousser par Thielemann, qui nest quand mme pas assez simple pour mettre ses hommes au repos sans prendre ses prcautions et qui dispose dune crasante supriorit numrique, ou bien forcer celui-ci lever le camp et dvoiler ses intentions124. Voil qui et t intressant ! Mais un peu suicidaire Le reproche adress Exelmans ( Il ne fit aucune dmonstration pour contraindre les Prussiens dmasquer leurs projets ) ne montre quune seule chose : ni Exelmans, ni Pajol, ni Grouchy, ni Napolon nont encore cette heure dtermin exactement par o les Prussiens comptaient retraiter.

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Houssaye, p. 238-239. Id., p. 239, note 1. 123 Ce ne sera plus vrai aprs 14.00 hrs, quand lorage clate. 124 Si la chose peut paratre objectivement difficile, il ne faut quand mme pas oublier quExelmans et Pajol se trouvent devant un corps dune arme quils pensent battue et compltement dmoralise, cest--dire prte dguerpir au premier coup de canon. Mme si la suite des vnements nous prouvera que tel ntait pas ltat desprit chez les Prussiens, il est normal que les deux chefs de corps franais aient pu le croire.

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Quelle heure est-il donc quand Exelmans ralise enfin quil a un corps darme devant lui Gembloux ? Impossible dire ! Que savons-nous avec certitude ? Berton se met en marche au lever du soleil (03.48 hrs) ; le temps de marcher, de prendre ses renseignements et davertir Exelmans, il doit dj tre aux environs de 07.00 hrs. Exelmans informe Grouchy de Sombreffe, 08.00 hrs, quil se dvie vers Gembloux125. Berton arrive devant Gembloux vers 09.00 hrs. A quelle heure arrive Exelmans ? Distance entre Sombreffe et Gembloux : 10 km. En admettant que le corps de cavalerie ait pu se mettre en route directement 08.00 hrs, quil ny ait ni retard, ni confusion, il doit arriver devant Gembloux au plus tt vers 10.30 hrs. En effet, nous ne sommes pas sur une route pave mais sur un chemin de terre fort troit et, dans ces conditions, il est trs difficile un corps de cavalerie de se dplacer plus de 4 km/h. Le temps de retrouver Berton, de prendre position, dobserver la situation, denvoyer des reconnaissances afin dacqurir des certitudes, il doit bien tre entre 11.00 hrs et midi126. De toute faon, nous lavons dit et cest certain, Exelmans crit Grouchy de Gembloux, le 17 juin mais, manque de chance, cette lettre ne porte pas dindication horaire. Houssaye, sans dire pourquoi, situe sa rdaction entre midi et 14.00 hrs et explique que Grouchy prtend lavoir reue 16.00 hrs127. Selon nous, toutefois, cette lettre a t rapporte par Bella, envoy aux nouvelles par Grouchy aux environs de 08.00 hrs et revenu Sombreffe aprs 13.00 hrs. Nous en voyons lindice dans le post-scriptum assez furibond qucrit Exelmans et qui essaye dexpliquer pourquoi il a mis tant de temps pour faire rapport. Ainsi la remarque dHoussaye reprochant Pajol de ne pas avoir fait immdiatement rapport Grouchy mais davoir attendu que Bella vienne lui demander des explications estelle en partie justifie. Mais quand Grouchy envoie Bella, il est 08.00 hrs et, cette heure, Exelmans na encore rien pu observer Un certain nombre dauteurs ont tir parti du fait quExelmans a crit Jai lhonneur de vous informer ce matin plutt que Jai eu
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Ceci est totalement hypothtique mais vraisemblable et, en tout cas, conforme au rglement. Si Bella se remet en route pour Sombreffe vers midi, il sera bien 13.00 hrs quand il y arrivera. On sest parfois demand comment Bella avait mis autant de temps pour revenir Sombreffe. Il y a tout lieu de penser quayant rattrap Exelmans sur le chemin de Gembloux, il lait accompagn jusque-l et quil ait examin la situation sur le terrain avec lui. Sa mission tait de revenir avec des nouvelles ; il est donc logique quil ait attendu den avoir avant de galoper pour les transmettre. 127 Houssaye, p. 239, note 2 et 3

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lhonneur de vous informer ce matin pour dire quil navait pas communiqu dans la matine avec Grouchy avant davoir atteint Gembloux. Cest videmment couper les cheveux en quatre. Nous ne connaissons cette lettre que par le texte quen donne Grouchy dans la Relation succincte128. Il peut y avoir une infinit de causes labsence du petit mot eu : soit Exelmans, qui nest pas un grand littraire, la simplement oubli ; soit il a mal t recopi par Grouchy ; soit il a saut au moment de la composition de la brochure Quoi quil en soit, la phrase naurait plus aucun sens sans ce eu et se baser sur son absence pour chafauder une thorie est un peu lger Par ailleurs, en donnant le texte de cette lettre, Grouchy prcise que : Cette lettre fut apporte au marchal Grouchy, par son aide-de-camp, Bella quil avait envoy au gnral Excelmans, pour y avoir de nouveaux rapports sur la marche en retraite des Prussiens. Et Bella, dans la rponse la cinquime question pose par le marchal Grouchy, confirme : Mayant envoy en mission prs du gnral Excelmans, je ne vous rejoignis qu Sombreffe129 Soit aprs que Grouchy a reu ses ordres verbaux et aprs que Vandamme a reu ses ordres mais avant que le marchal se rende Ligny pour presser la marche de Grard. Le fait que Grouchy envoie Bella chercher des nouvelles chez Exelmans a confirm certains auteurs dans leur conviction quExelmans et Grouchy navaient pas communiqu ce matin-l. Le P.S. de la dpche dExelmans suffit dmontrer que cest absurde : P.S. Jai dit ce matin Votre Excellence que mon monde tait sur les dents.

Les Prussiens ont fil !...

Que se passe-t-il chez les Prussiens ? Thielemann, suite la dsorganisation momentane du quartier gnral prussien, et qui na pas reu durant la nuit lordre de retraite vers Wavre, quitte Sombreffe de sa propre initiative et marche sur Gembloux, nous savons pourquoi ; il traverse la petite ville et, vers 07.00 hrs, tablit ses cantonnements un peu plus au
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Relation succincte, 3 srie, p. 22. e Id, 4 srie, p. 41.

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nord. Cette marche vers Gembloux, rendue indispensable par la proximit des cantonnements ennemis, nengage rien. Thielemann ne sait en effet pas vers o se diriger. De Gembloux, toutes les options sont possibles. Il faut donc attendre les instructions du marchal Blcher. En outre, il estime ses troupes fatigues au-del du possible elles ont combattu trs durement la veille et nont pu dormir que trs peu de temps sinon pas du tout et les laisse rcuprer jusque vers 14.00 hrs, heure laquelle il a reu des ordres et o il peut les mettre excution. Il se remet en route, nous verrons quelle occasion. Voil donc pourquoi Houssaye situe la rdaction de la lettre dExelmans entre midi et 2 heures : le commandant du 2e corps de cavalerie, quand il lcrit, ne dit pas que Thielemann manifeste lintention de bouger et celui-ci ne le fera qu 14.00 hrs. Quoi quil en soit, 14.00 hrs, il ny a toujours personne du ct franais qui ait compris o vont rellement Blcher et ses quatre corps darme. On en est encore se demander si cest vers Lige ou vers Namur. Que Thielemann soit Gembloux indiquerait peut-tre nous disons bien peut-tre que cette destination soit Lige ou, ventuellement, Louvain. Une chose est sre : le seul corps prussien que lon ait aperu ce moment est celui de Thielemann et il est Gembloux. Tout le reste de larme prussienne sest littralement volatilis et on na aucune ide de lendroit o il se trouve Si Napolon a effectivement donn des ordres le 16 au soir ce qui est probable ils semblaient clairs : observer lennemi. Aussi vague cet ordre soit-il, il ne prtait pas confusion. Alors pourquoi ne sest-on proccup que dun seul corps darme ? Et encore ne sen est-on proccup que quand on est tomb dessus par hasard ! Houssaye, dans une note de bas de page encore une fois tente de lever un coin du voile. Il dit que selon Jomini130, lempereur aurait prescrit au gnral de Monthyon131, chef de ltat-major gnral, de faire observer lennemi dans la direction de Tilly et de Mont-Saint-Guibert. La chose est possible, note Henry Houssaye, car si Napolon avait pens faire explorer le terrain sa droite, il avait d penser aussi
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Gnral Antoine-Henri Jomini Prcis politique et militaire de la Campagne de 1815 Bruxelles, Mline, Cans et Cie, 1846, pp 185 et 188. 131 Il sagit du lieutenant gnral Bailly, comte de Monthion, adjoint de Soult.

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 le faire explorer devant le centre et devant la gauche. Mais Monthyon ngligea dassurer lexcution de ces ordres. Les documents prussiens tmoignent quaucune reconnaissance neut lieu dans la matine du 17 vers Tilly et Mont-Saint-Guibert.132 Voil comment on rgle un mystre insondable : en une petite note place l comme par inadvertance Commenons par tablir un fait : les Prussiens affirment tous quaucune reconnaissance franaise na jamais eu lieu vers Tilly, ni vers Mont-Saint-Guibert, ni nulle part ailleurs sur cette ligne. A qui la faute ? Jomini dit que cet ordre Bailly de Monthion aurait t donn le 17 au matin133. Houssaye se rcrie et prtend quils furent donns en mme temps que ceux Grouchy de faire suivre Pajol et Exelmans, soit, daprs lui, le 16 vers 23.00 hrs. Mais voit-on un gnral, chef dtat-major de surcrot134, ngliger de faire excuter un ordre personnel de lempereur ? Ici, pour parler comme Chesterton, la chose nest pas seulement improbable, elle est impossible... Si Monthion avait ce point manqu son devoir propos dune chose dune telle importance, il aurait t fusill sur-le-champ ! Ce que dit Houssaye, cest quil est possible que Napolon ait fait explorer le terrain devant et gauche puisquil a pens le faire droite. Mais la-t-il fait ? Il semble bien quil se soit content de vouloir faire observer les mouvements de lennemi. Cest ce qui ressort du tmoignage dcisif de Pajol. Mais si Pajol sest montr trs attentif et a t alert par les fuyards en route vers Namur, Monthion, sil a bien reu ces ordres, sest laiss abuser par lapparente inactivit de lennemi. Alors, comment les Prussiens ont-ils fait pour disparatre sans tre aperus ? Aucun auteur ne semble stre rellement pos la question. Ou, sils ont song le faire, ils nen parlent pas, parce que le problme semble tre insoluble. Plusieurs auteurs nous disent pourtant que les Prussiens et les Franais ont dormi cette nuit-l bec bec . Lachouque crit : Les avant-postes de Jagow tablis Brye, de Krafft dploys le long de la route, de Henckel, de Stlpnagel, de Borcke installs Sombreffe, sont porte de fusil des grand-gardes franaises.135

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Houssaye, p. 218, note 2. Jomini p. 156 134 Bailly de Monthion est en effet ladjoint direct de Soult. 135 Lachouque, p. 112

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 A porte de fusil , cela veut dire une bonne centaine de mtres Et personne na rien vu ?! Les auteurs, toujours prompts nous donner des explications, parfois fort tordues, pour justifier tel ou tel geste des uns et des autres, sont dsesprment muets ce propos. Cest que, comme trs souvent et quoi quils prtendent , ils ne savent pas ce qui sest pass Grce aux travaux de Demare et Wheeler, nous sommes pourtant en mesure de trouver cette explication, la plus triviale qui soit : le brouillard. Nous savons en effet que vers 19.30 hrs, le 16 juin, un orage a clat et quune pluie torrentielle est tombe jusque vers 20.00 hrs. Sen est suivie une brume de chaleur puis, le temps frachissant, un brouillard assez pais qui ne sest lev que le lendemain vers 10.00 hrs 136. Ainsi donc, les Prussiens ont, durant cette nuit-l, disparus dans le brouillard Tout simplement !... Car si les fuyards se soustraient la discipline et font tout le chahut quils peuvent sur la route de Namur, alertant ainsi Pajol, ceux qui restent reoivent pour instruction de respecter le plus grand silence pendant quils retraitent sans panique vers Tilly en laissant une arriregarde assez importante pour abuser lennemi. Mais il nest pas temps dpiloguer dj. Maintenant que nous savons ce qui se passe aux avant-postes franais, tournons-nous rsolument vers le centre de dcision.

Une bien trange inertie

Comme nous lavons rappel plusieurs reprises, lorsque les feux steignirent au soir de la bataille de Ligny, Napolon ne prit aucune dcision. Nous ne tenons pas pour une dcision , lide tout fait routinire de faire surveiller les mouvements de lennemi, tellement routinire que le commandant en chef naurait mme pas sen proccuper. Rappelons quil na pas de nouvelles de son aile gauche (Ney). Il nestima donc pas appropri daugmenter encore la distance entre ses ailes et
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Gaston Demare et Dennis Wheeler La mto lors de la campagne de Waterloo du 15 au 18 juin 1815. Un front froid a-t-il modifi le cours de lhistoire europenne du XIX sicle ? - in Science Connection, publication de la Politique scientifique fdrale belge, n 6, Lheure tardive laquelle ce brouillard sest dissip explique la perplexit de Pajol quand il arrive Mazy. Au passage, il serait tentant de dire que les hommes qui fuient vers Namur en faisant tout ce boucan, lont fait exprs pour abuser lennemi sur la direction de la retraite prussienne. Malheureusement, on doit carter cette supposition : ces hommes nont reu aucun ordre de Gneisenau dans la nuit, pas plus dailleurs que Thielemann.

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dordonner une poursuite srieuse des Prussiens au-del de la route Nivelles-Namur. Sur quoi, lempereur alla se coucher Linertie de Napolon, aussi tonnante ait-elle pu paratre, a donc une explication logique. Il ignore ce qui sest pass aux Quatre-Bras. Que Ney se soit empar du carrefour ou pas, cela na gure dimportance. Mais il est craindre que le marchal ne se trouve en face de lensemble de larme de Wellington laquelle son effectif ne lui permet pas de rsister. Or le fait que la veille, lempereur nait pas vu venir lui les renforts quil avait demands avec insistance est une trs funeste indication137. Si Ney sest vu refouler vers Charleroi ou, au moins, bloquer Gosselies, le centre et laile droite de lArme du Nord sont compltement en lair . Pas question daller encore augmenter la distance entre ses ailes, entre lesquelles toute larme de Wellington pourrait sengouffrer et, combine avec celle de Blcher faisant volte-face, prononcer un encerclement mortel ! Donc, avant de prendre la moindre dcision, il faut attendre des nouvelles du marchal Ney. Et enfin ! vers 07.00 hrs138, selon Houssaye, vers 07.30 hrs, selon nous le gnral Flahaut revient des Quatre-Bras et tient lempereur au courant de ce qui sy est pass la veille. Houssaye note encore : A peu prs la mme heure, on reut au quartier-imprial une dpche de Pajol, date de Baltre, quatre heures du matin, et portant quil suivait lennemi qui tait en pleine retraite vers Lige et Namur. Pajol ajoutait quil avait dj fait beaucoup de prisonniers.139 Houssaye, en note, cite : Dpche de Pajol, en avant de Baltre, 17 juin, 4 heures du matin. (Papiers du gnral G.) et ajoute quil a des raisons certaines quil ne donne pas pour affirmer que cette dpche a t transmise par Grouchy. Ce nest pas srieux ! Qui est ce mystrieux gnral G. et o Houssaye a-t-il t chercher ces papiers ? En tout cas, cela ne correspond pas ce que dit Grouchy :

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En fait, il les avait vus, mais il stait mpris sur leur direction et sur leur importance. Et comme ils lui taient apparus, ils avaient aussitt disparus 138 Houssaye, p. 219. Personne ne sest jamais tonn de cette heure tardive. Si Flahaut avait quitt Frasnes au lever du jour, il serait arriv vers 05.00 hrs Fleurus. Mais, pour cela aurait-on rveill lempereur ? 139 Id., ibid. Ici encore, Houssaye se prend les pieds dans son horaire : une dpche partie de Baltre 04.00 hrs ne peut physiquement pas arriver aussi tard que 07.00 hrs.

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 Pendant la nuit, quelques instants avant de se rendre au quartier gnral, Grouchy avait reu de lun des aides de camp de Pajol un rapport verbal faisant connatre que lennemi se retirait par la route de Namur. Ctait la premire nouvelle quon avait des Prussiens depuis la veille.140 Et ce tmoignage de Grouchy est corrobor par la lettre que Pajol enverra de Mazy midi : Jai eu lhonneur de vous envoyer ce matin, 3 heures, mon aide de camp Demoulin141 Cette dpche En avant de Baltre, 4 heures nexiste donc pas142 mais Grouchy aura sans doute reu les nouvelles de Demoulin vers 4 heures alors quil sapprtait aller au quartier imprial chercher les ordres que Napolon lui a promis lors de leur courte entrevue de la veille. Grouchy se rend donc auprs de Napolon. Arriv au chteau de la Paix, il se heurte Soult : A la pointe du jour143, le comte de Grouchy monte cheval et se rend au quartier gnral de lEmpereur qui dormait encore et tait fort souffrant. Le major gnral, malgr les sollicitations du commandant de laile droite, refuse de troubler le sommeil de Napolon, et dclare ne pas vouloir prendre sur lui de donner des ordres. Grouchy attend jusqu huit heures dans lantichambre.144 Entre parenthses, et sans vouloir tre dsobligeant vis--vis de qui que ce soit, voil qui rappellera au lecteur le refus du feld-marchal Keitel de faire rveiller Hitler lorsque les nouvelles du dbarquement de Normandie parviendront Berchtesgaden laube du 6 juin 1944 Les Observations de Philadelphie, que nous tenons pour plus proches de la vrit que toutes les autres relations de Grouchy nous avons dit pourquoi nous donnent une indication la fois plus vague et plus exacte de cette attente de Grouchy Fleurus :

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Grouchy, Mmoires, p. 44. Le texte intgral de cette dpche infra et dans Grouchy, Mmoires, p. 48. 142 Il y aurait un volume consacrer ces papiers du gnral G. quHoussaye sort de son chapeau plusieurs reprises, quil ne montrera jamais et qui ne remonteront jamais plus la surface 143 Donc effectivement vers 04.00 hrs. 144 Grouchy, Mmoires, p. 43.

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 Jen tais si convaincu [de la ncessit dordonner la poursuite] que je me rendis le 17 avant le jour, chez Napolon ; quelques instances que je fisse pour le voir, il me fut impossible dy parvenir, et ce ne fut que vers les sept heures et demie quil me fit dire par le Major Gal Mal Soult quil se proposait daller incessamment visiter le champ de bataille et que je ly suivrais.() Entre huit et neuf heures, Napolon partit de Fleurus en voiture, pour se rendre sur le champ de bataille145 Ainsi donc, pouvons-nous dire avec assez dexactitude lheure laquelle Napolon sest lev ce matin-l : 07.30 hrs. Cest sans doute larrive de Flahaut qui le fait sortir de son lit. Ds que Grouchy se prsente lempereur, il lui communique les nouvelles reues de Pajol. Cest du moins ce qui est le plus vraisemblable. Houssaye crit donc : Ainsi, entre sept et huit heures au plus tard, lempereur tait renseign sur les Prussiens comme sur les Anglais. Les premiers se repliaient vers Lige et Namur ; les seconds tenaient encore leurs positions des Quatre-Bras. Ces renseignements taient-ils cependant suffisamment complets et prcis ? tait-ce une arrire-garde qui occupait les Quatre-Bras ou toute larme de Wellington ? Napolon ne jugea pas quil ft assez bien inform pour prendre un parti.146 Cest donc ce moment vers 08.00 hrs quil ordonne denvoyer une patrouille de cavalerie vers les Quatre-Bras. Il nous a t impossible de dterminer qui avait fourni cette reconnaissance, mais selon toute vraisemblance, il sagit de lun ou lautre escadron de service, prsents en nombre autour du chteau de la Paix147. Grouchy, dans la Relation succincte, semble croire que cest le gnral Flahaut qui conduisait cette patrouille : Le gnral Flahaut ne revint des Quatre-Bras qu midi.148

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Observations, Philadelphie, p. 11. Houssaye, p. 219. 147 e M. Dominique Timmermans (www.napoleon-monuments.eu) nous a fait remarquer que le 2 escadrons du rgiment des chasseurs cheval de la Garde impriale avait pass la nuit la ferme de la Paix, situe quelques centaines de mtres du chteau de la Paix 148 Relation succincte, p. 19.

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Toutefois, dans les Observations de Philadelphie, il est moins affirmatif : Ayant reu vers midi, le rapport dune reconnaissance dirige le matin aux Quatre-Bras, Napolon prit enfin une tion149 Il ny a rien dimpossible, en effet, ce que le gnral Flahaut ait pris la tte de cette reconnaissance. Cet officier en qui Napolon avait toute confiance, revenait peine de Frasnes, tait dj au courant de la situation gnrale et tait donc tout fait apte dterminer par o une patrouille de reconnaissance pouvait passer pour se rendre aux Quatre-Bras. Il faut constater aussi que Flahaut, si prsent aux cts de Napolon150 durant toute la campagne, ne recevra plus rien faire dans le courant de la journe. Quoi quil en soit, ne perdons pas cette reconnaissance de vue, son retour va avoir de limportance pour la suite des vnements. En mme temps, Napolon dicte une lettre Ney dont nous soulignons les paragraphes les plus importants : Monsieur le Marchal, le gnral Flahaut, qui arrive linstant, fait connatre que vous tes dans lincertitude sur les rsultats de la journe dhier. Je crois cependant vous avoir prvenu de la victoire que lEmpereur a remporte. Larme prussienne a t mise en droute. Le gnral Pajol est sa poursuite sur les routes de Namur et de Lige. Nous avons dj plusieurs mille prisonniers et trente pices de canon. Nos troupes se sont bien conduites. Une charge de dix bataillons de la garde et des escadrons de service, et de la division du gnral Delort, ont perc la ligne ennemie, port le plus grand dsordre dans ses rangs et enlev la position. LEmpereur se rendra au moulin de Bussy, o passe la grande route qui conduit de Namur aux Quatre-Bras ; il nest donc pas possible que larme anglaise puisse agir devant vous ; si cela tait, lEmpereur marcherait directement sur elle par la route de QuatreBras, tandis que vous lattaqueriez de front avec vos divisions qui a prsent doivent tre runies, et cette arme serait dans un instant
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Observations Philadelphie, p. 12. Et qui faisait un peu partie de la famiglia : nest-il pas, depuis 1811, le pre du futur duc de Morny, demi-frre de Napolon III ? Napolon ne pouvait ignorer les frasques de la reine Hortense, la fois belle-fille et belle-sur trs apprcie

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dtruite ; ainsi instruisez Sa Majest de la position exacte des divisions et tout ce qui se passe devant vous. LEmpereur a vu avec peine que hier vous nayez pas russi : les divisions ont agi isolment ; ainsi vous avez prouv des pertes. Si les corps des comtes dErlon et Reille avaient t ensemble, il ne rchappait pas un Anglais du corps qui est venu vous attaquer ; si le comte dErlon avait excut le mouvement sur Saint-Amand que lEmpereur a ordonn, larme prussienne tait totalement dtruite et nous aurions fait peut-tre trente mille prisonniers. Les corps des gnraux Vandamme et Grard, la garde impriale, ont toujours t runis ; lon sexpose des revers lorsque des dtachements sont compromis. LEmpereur espre et dsire que vos sept divisions, infanterie et cavalerie, soient bien runies et formes, et quensemble elles noccupent pas une lieue de terrain, pour les avoir bien dans votre main et les employer au besoin. Lintention de Sa Majest est que vous preniez position aux Quatre-Bras, ainsi que lordre vous en a t donn ; mais si par impossible cela ne peut avoir lieu, rendez-en compte sur-le-champ avec dtail, et lEmpereur sy portera, ainsi que je vous lai dit ; si, au contraire il ny a quune arriregarde, attaquez-la et prenez position. La journe daujourdhui est ncessaire pour terminer cette opration et pour complter les munitions, rallier les militaires isols et faire rentrer les dtachements. Donnez des ordres en consquence, et assurez-vous que tous les blesss sont panss et dirigs sur les derrires. Lon sest plaint que les ambulances navaient pas fait leur devoir. Le fameux partisan Lutzow, qui a t pris, disait que larme prussienne tait perdue et que Blcher avait expos une seconde fois la monarchie prussienne.151 La vraisemblance porte croire que cette lettre a t porte par un officier de ltat-major de Soult et non confie la patrouille en partance pour les Quatre-Bras. A quelle heure Ney en a-t-il pris connaissance ? Selon lui, il ne connut la situation Ligny que pass neuf heures .

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Soult Ney, Fleurus, 17 juin 1818, daprs le Registre du major-gnral.

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Comme il ny a quenviron dix kilomtres entre le chteau de la Paix et Frasnes, que lon passe par Villers-Perwin ou par Mellet, la chose est possible. Au reste, cela na ici dimportance que pour dterminer si la lettre de Soult a bien t crite vers 08.00 hrs. Pendant ce temps-l, Grouchy fait toujours le poireau, estimant tort ou raison quon perd du temps. Ainsi, ce moment et contrairement ce quaffirme Houssaye, Napolon na pas encore les ides trs fixes propos de ce qui se passe aux Quatre-Bras mais il est un peu rassur : Ney na pas t refoul. Mais a-til une certitude sur ce qui se passe du ct prussien ? Pas plus ! Ce ne sont pas les maigres renseignements que vient de lui apporter Grouchy qui sont de nature lclairer. Une ide a dj pris corps dans lesprit de lempereur : les Prussiens, aprs la bataille de la veille, sont en droute et se replient sur leurs bases dopration : Namur et Lige. La veille au soir, il avait fait crire au prince Joseph : LEmpereur vient de remporter une victoire complte sur les armes prussiennes et anglaises runies sous les ordres de lord Wellington et du marchal Blcher152 Ce mensonge manifeste et caractre politique laction nest pas encore termine sur le champ de bataille de Ligny est cependant confirm par la lettre de Soult Ney. A quelle heure, les huit canons pris par Pajol sur la route de Namur arrivent-ils Fleurus ? Avant 08.30 hrs, si nous en croyons la Relation succincte153. Mais nous savons quauparavant Pajol a encore fait rapport au marchal Grouchy pour le tenir au courant du succs quil a obtenu sur la route de Namur : il crit en effet midi : Depuis [la communication de Demoulin], jai eu celui [lhonneur] de vous prvenir, quayant charg sa queue de colonne, je mtais empar, en avant de ce village, de huit pices de canon et dune quantit immense de voitures, de bagages, de fourrages, etc., dont les chevaux avaient t enlevs154

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Registre du major gnral, En avant de Fleurus, ou en arrire de Ligny, huit heures et demie du soir, le 16. Au prince Joseph, port par le courrier Bcotte. 153 Grouchy, Relation succincte, p. 17. 154 Pajol Grouchy, En avant de Mazy, 17 juin 1815, midi .

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Malheureusement, une fois de plus, nous ne savons pas quelle heure cette communication est parvenue Grouchy ni sous quelle forme ; nous ne connaissons mme son existence que par la dpche de midi. Mais elle ne fait pas de doute. Ceci pour dire que cest alors quil est auprs de lempereur que Grouchy reoit des nouvelles de Pajol. Si celui-ci envoie un aide de camp vers 06.00 ou 06.30 hrs, Grouchy doit recevoir la communication avant 08.00 hrs. De Mazy Fleurus, il ny a gure plus de 12 km par la route pave et le bon chemin de Fleurus. Un cavalier ne mettra certainement pas plus de deux heures pour parcourir cette distance. Ainsi donc, Napolon est-il immdiatement mis au courant du succs remport par Pajol et cela le confirme-t-il dans lide assez vague jusqualors que les Prussiens se retirent en toute hte vers la Meuse, ide aussitt conforte par larrive tonitruante des huit canons enlevs aux Prussiens dans la cour du chteau de la Paix. Cest plus que vraisemblablement suite ces nouvelles que Napolon dcide dexaucer le souhait de Grouchy, nonc ds la veille au soir, et denvoyer en appui Pajol une division la division Teste avec son artillerie155 qui le soutiendra. Teste, parti entre 09.00 et 10.00 hrs de son bivouac entre Brye et Sombreffe, arrivera avant midi Mazy. Remarquons quand mme que tous ces vnements se succdent une cadence serre et que leur ordre de succession est impossible dterminer avec certitude. Tout au plus peuton dire quils se droulent vers 08.00 hrs. Remarquons aussi que les ides se prcisent petit petit dans lesprit de Napolon : en mme temps quil fait marcher Teste la suite de Pajol, il ordonne au reste du 6e corps de se prparer marcher vers Marbais. Ce serait donc quil a dj lintention bien arrte dintervenir aux Quatre-Bras. Du moins est-ce lavis des auteurs Malgr tout, lempereur ne se dcide toujours pas donner des ordres Grouchy. Il lui dit de lattendre pour, en sa compagnie, aller visiter les

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La 21 division dinfanterie (lieutenant-gnral baron Teste) appartient au 6e corps ; elle est comre e pose de deux brigades. La 1 brigade (marchal de camp Laffite) ne comte quun rgiment : le 8 me rgiment dinfanterie lgre (colonel Ricard) ; la 2 brigade (marchal de camp Penne) en compte e e deux : le 65 rgiment de ligne (chef de bataillon Boumard) et le 75 rgiment de ligne (colonel Mathie e vet). En outre, la division comporte la 3 compagnie du 8 rgiment dartillerie pied (capitaine Duvere e e er nay), la 4 compagnie du 6 escadron du train (capitaine Etienne) et la 3 compagnie du 1 bataillon e du 3 rgiment de gnie (capitaine Ferrey). Leffectif, en fantassins, se monte 2 689 hommes, e compte non tenu des pertes (infimes, puisque le 6 corps na pas t engag le 16 juin).

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troupes sur le champ de bataille de la veille. A 09.00 hrs, lempereur monte enfin en berline pour aller visiter le champ de bataille. Curieuse ide !...156 Le terrain est compltement dfonc et y faire rouler la lourde voiture de lempereur est quasiment impossible157. Aussi, quel que soit son tat de fatigue, Napolon se voit-il contraint de monter cheval. Grouchy attend toujours ses ordres Passons sur les pisodes o Napolon fait mine de compatir aux peines des soldats, amis ou ennemis. Nous connaissons laune de cette piti qui stait manifeste le soir de la bataille dEylau alors que lempereur parcourait le terrain couvert par des monceaux de cadavres : Bah ! Une nuit de Paris rparera cela ! . Finalement, aprs stre fait acclamer par les ttes de bivouac, il met pied terre et commence sentretenir avec son entourage de choses diverses et varies : ltat de lopinion en France et la Chambre, Fouch, les Jacobins, etc. Grouchy est l, mais il attend toujours ses ordres ; il est bien un peu inquiet de voir lempereur perdre son temps en futilits, mais il nose rien lui demander Il est vrai que, la dernire fois quil sest aventur rappeler quil attendait des instructions, lempereur la envoy promener : Je vous les donnerai quand je le jugerai convenable ! 158 Soult, qui, selon les auteurs, est rest Fleurus159 pour crire au ministre de la Guerre, et, sans doute, remettre ses registres jour, continue recevoir des messages quil route vers Ligny o lempereur les reoit. Labsence du major gnral de lentourage immdiat de Napolon est, en soi, trs significative. Si lempereur avait eu dans lide de donner des ordres dans le courant de cette matine, il se serait naturellement fait suivre par son chef dtat-major. Sil ne le fait pas, cest parce que, comme il vient de lcrire Ney : La journe daujourdhui est ncessaire pour terminer cette opration et pour complter les munitions,

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Le marquis de Grouchy, petit-fils du marchal, qui a collationn les papiers de son grand-pre en vue de rdiger ses Mmoires attribue comme raison cette curieuse ide le fait que Napolon souffrait de crises dhmorrodes qui lauraient empch de monter cheval. Par la mme occasion, il accuse ltat de sant de lempereur dtre lorigine de labsence dordres le 16 juin au soir. 157 Margerit Waterloo Gallimard, 1964, p. 309) fait rouler Napolon dans sa berline durant toute la matine jusqu son arrt Marbais. 158 Houssaye, p. 223. 159 Daprs lOffice communal du tourisme de Fleurus, au chteau Zualart, actuellement Institut NotreDame, rue de Bruxelles, 68.

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rallier les militaires isols et faire rentrer les dtachements160 Il ny a donc pas urgence. Houssaye prtend que cest ce moment quarrive une lettre de Ney, crite de Frasnes, 17 juin, 6 heures et demie du matin , qui donne des renseignements trs prcis sur la situation aux Quatre-Bras. Cette lettre, mentionne nulle part, aurait t en mme temps que le retour vers 10.00 hrs ou 11.00 hrs de la patrouille envoye aux Quatre-Bras vers 08.30 hrs161 lorigine de la dcision de lempereur de se rendre luimme auprs de Ney162. Nen dplaise lillustre acadmicien, mme si aucun incident ne survient, cela est de la plus haute invraisemblance. Tout dabord, lexistence de la lettre de Ney est plus quhypothtique : Houssaye prtend lavoir trouve dans les papiers du fameux gnral G. . Pas plus que la dpche de Pajol, date de Baltre, lauteur nen donne le texte. Nous savons maintenant bien pourquoi : cest une fantaisie Ensuite, le retour 10.00 hrs, ou mme 11.00 hrs, dune reconnaissance envoye 08.30 hrs ressort du roman de gare : une heure et demie ou mme deux heures et demie pour faire laller-retour (au total, une bonne trentaine de kilomtres) et reconnatre la situation aux Quatre-Bras, cest de la science-fiction. Au reste, Napolon sait trs bien quoi sen tenir au sujet des Quatre-Bras : depuis que Flahaut lui a fait rapport, il na pas entendu un seul coup de canon de ce ct. On nimagine pas que, sans un seul coup de canon, Wellington ait lev le pied ou quil ait attaqu. Et ce coup de canon, lempereur ne la pas entendu Nous navons pas besoin de rpter ce que nous avons dj dit ailleurs : une salve dartillerie avec un vent dominant douest, qui plus est cela sentend. Comme on na rien entendu, il est vident que rien ne sest pass aux Quatre-Bras. Il est stupfiant de constater une fois de plus que les auteurs, si habiles faire des suppositions gratuites et des hypothses hasardes et si prompts se servir de documents faux, truqus ou imaginaires, naient jamais prsents lesprit des faits aussi simples et aussi triviaux que le brouillard ou le bruit que produit un coup de canon. Passons !

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Soult Ney, Fleurus, 17 juin . Houssaye, p. 221, dit que la reconnaissance partit 08.30 hrs et, p.224, que lofficier qui la commandait fit rapport entre dix et onze heures . Ces heures sont improbables. 162 Houssaye, p. 224.

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Pendant ce temps-l, nous dit encore Houssaye, Grouchy reoit un message envoy par Exelmans, sans doute vers 08.00 hrs, linformant quil se rendait Gembloux o ses reconnaissances sans doute Berton lui avaient signal la prsence de Prussiens. Nous navons pas plus trace de ce message trouv lui aussi selon Houssaye dans les papiers du gnral G. que des autres. M. Houssaye croit pouvoir en confirmer lexistence par la premire phrase de la dpche qucrit Exelmans Grouchy entre midi et 2 heures : Jai eu lhonneur de vous informer ce matin du mouvement que jai fait sur Gembloux pour y suivre lennemi qui y est mass163 Quand Exelmans a-t-il prvenu Grouchy quil faisait mouvement vers Gembloux ? A coup sr, au reu des nouvelles de Berton qui lavisait quil se mettait sur la piste de Prussiens que lon a vu marcher vers Gembloux. Mais nous ne savons pas quand Berton a donn cet avis son chef. Donc, plus que vraisemblablement, trs tt Peut-tre vers 05.00 ou 06.00 hrs. Au moment o Exelmans qui avait entrepris de se mettre la suite de Pajol, bifurque vers Gembloux suite au rapport de Berton, il en avise Grouchy. Par crit o oralement, cela nest daucune importance. Mais trs certainement trs longtemps avant 08.00 hrs. Depuis, plus rien Grouchy sinquite. Le marchal sait, par exprience, que la premire chose que lui demandera Napolon, cest un rapport des mouvements et des observations faites par ses deux corps de cavalerie. Si, pour Pajol, cest en ordre, il ne sait pas o en est Exelmans. Napolon a ceci de commun avec Wellington et avec tous les chefs de guerre en gnral, dailleurs cest quil vaut mieux ne pas rester a quia sil pose une question Pour viter ce genre dincident fort dsagrable, Grouchy envoie donc un de ses aides-de-camp, le capitaine Bella, la recherche dExelmans avec mission de sinformer et de revenir immdiatement lui dire de quoi il en retourne. On peut admettre que Bella est parti vers 08.00 hrs, quil a rejoint Exelmans en chemin et quil la accompagn jusqu Gembloux mais il est certain quil nest revenu chez Grouchy quaprs que celui-ci et reu ses ordres verbaux164. Sans doute tait-il porteur de la lettre dExelmans Jai lhonneur de vous informer . Mais il tombe sous le sens que si Exelmans avait crit 08.00 hrs, il

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Houssaye, p. 224, note 4. e e Relation succincte, Appendice, 4 srie, rponse la 5 question Bella, p. 40.

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ntait pas besoin denvoyer Bella aux nouvelles. Donc la lettre quaurait crit Exelmans 8.00 hrs et soi-disant trouve dans les papiers du gnral G. nexiste pas plus que toutes les autres provenant de cette source : cest une invention pure et simple. Si Exelmans arrive devant Gembloux au plus tt vers 10.30 hrs, il est totalement exclu qu 10.00 hrs ou mme 11.00 hrs, lempereur ait reu la moindre valuation de ce quExelmans avait devant lui. Cest donc en dpit du bon sens que Logie, suivant Houssaye comme un bon toutou, crit : La dpche dExelmans lavait mis au courant [de la prsence] de masses prussiennes Gembloux.165 Bella ne revient de chez Exelmans quaprs que Grouchy a reu les ordres verbaux. Or Bella est le premier donner une valuation du nombre de Prussiens quExelmans a pu observer. Son rapport na donc certainement pas influenc les ordres verbaux qui, dailleurs, selon Grouchy, ne mentionnent pas Gembloux. Toutefois, mme en admettant que la dpche fantme dExelmans ait exist, la seule chose nouvelle quaurait apprise Napolon entre 10.00 hrs et 11.00 hrs, cest que le gros dExelmans tait en route pour Gembloux. Ce qui naurait vraiment rien eu pour le surprendre. Lennemi serait Gembloux ? Pourquoi pas ? Cest exactement par l quil faut passer pour se rendre Lige ! Donc, cet instant, rien ne vient infirmer ce dont Napolon est de plus en plus convaincu : les Prussiens sont battus et retraitent vers leurs bases doprations Donc, pour sen tenir ce quaffirment les auteurs, rien ce moment, nest de nature dcider Napolon prendre ses dcisions. Alors pourquoi et quand le fait-il ? On constate dans les faits quil soccupe apparemment dabord des Quatre-Bras il a dj envoy Lobau et le 6me corps Marbais afin daider Ney dborder les Anglais aux QuatreBras ; la Garde suivra et il y a tout lieu de prsumer quil a pris la dcision de sy rendre lui-mme. Il a annonc Ney quil le ferait mais, en mme temps, il lui a fait comprendre quil ny avait pas durgence. Sil annonce son arrive maintenant, cest quil a reu des nouvelles des Quatre-Bras. Les auteurs sont muets ce propos, mais la logique amne penser que ces nouvelles sont le fruit des observations qua faites la pa-

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Jacque Logie Napolon, la dernire bataille Bruxelles, Racines, 1998, p. 71. Si tel tait le cas, comment Logie explique-t-il quil ne soit pas fait mention de Gembloux dans les ordres verbaux reus par Grouchy ?

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trouille quil a envoye vers 08.30 hrs. Malheureusement pour le lecteur, il va falloir nous livrer quelques calculs afin de dterminer quelle heure cette patrouille a pu revenir. Tout laisse penser que la patrouille naura pas pris Frasnes pour destination mais que, partie de Fleurus, elle se sera dirige sur Brye, quelle aura emprunt la chausse en direction des Quatre-Bras, et quelle aura rencontr les Britanniques avec lesquels elle aurait eu un bref engagement quelque part aux environs de Sart-Dames-Aveline166. Ceci fait, elle serait revenue par la chausse ; cest donc bien elle qui aurait indiqu que la chausse tait libre jusqu Marbais, au moins. Dans ce cas, la patrouille aurait parcouru un peu plus dune trentaine de kilomtres allerretour. Compte tenu du temps ncessaire lobservation et au bref engagement avec la cavalerie britannique, entre son dpart et son retour, il faut compter trois bonnes heures, ce qui la rend Brye, chez lempereur, vers 11.30 hrs au plus tt mais certainement pas avant. Plusieurs auteurs sont persuads que Napolon a attendu le retour de cette patrouille pour donner le moindre ordre et se sont dsols de son inertie ce matin-l. Cest une absurdit. Il est certain que les ordres donns au 6e corps et la Garde ont t donns avant 10.00 hrs : Pajol indique bien que la division Teste a quitt ses bivouacs en mme temps que le reste du 6e corps. Donc Napolon ne reste pas inerte du tout : il donne bien des ordres entre 08.00 et 10.00 hrs ; il nattend pas de nouvelles des Quatre-Bras pour les donner. Il y a cela une trs bonne raison

Les ordres de Grouchy

Enfin, selon Houssaye, lempereur sadresse Grouchy : Pendant que je vais marcher aux Anglais, vous allez vous mettre la poursuite des Prussiens. Vous aurez sous vos ordres les corps de Vandamme et de Grard, la division Teste, les corps de cavalerie de Pajol, dExelmans et de Milhaud.167

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Houssaye, p. 224. Gourgaud (p. 63) crit : Sur les dix heures, lofficier commandant la reconnaissance aux Quatre-Bras, fit connatre quau lieu de rencontrer les troupes du Marchal Ney, il avait trouv les Anglais en cette position et quils lavaient mme poursuivi Il ny a pas besoin de rpter que lheure donne par Gourgaud sur les dix heures est invraisemblable. 167 Houssaye, p. 225.

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Ce sont du moins les mots que met Houssaye dans la bouche de Napolon en sous-entendant que ces ordres verbaux ont t donns aprs les autres Et lacadmicien se lance dans une critique des diverses versions donnes par divers tmoins de cet ordre verbal. Cela lui donne loccasion de mettre en scne un Grouchy larmoyant, suppliant lempereur de ne pas lui confier cette mission, de le garder auprs de lui, etc., ce qui lui permet par la bande de se livrer une critique du caractre prtendument vellitaire de Grouchy, tacticien mais non stratge . Le lecteur se voit ainsi conduire par le bout du nez la conclusion vidente que Grouchy ntait pas la hauteur de sa mission et que, donc, la catastrophe lui est imputable. Assez bel exemple dintoxication que les auteurs moins documents ou moins talentueux que Houssaye suivront avec une touchante unanimit ! En ralit, Houssaye suit ce que Napolon luimme raconte dans sa dicte de Sainte-Hlne : Le marchal Grouchy partit avec le corps de cavalerie dExcelmans et le 3e et le 4e corps dinfanterie pour appuyer le gnral Pajol et suivre Blcher lpe dans les reins, afin de lempcher de se rallier. Il avait lordre positif de se tenir toujours entre la chausse de Charleroi Bruxelles et Blcher, afin dtre constamment en communication et en mesure de se runir sur larme ; il tait probable que le marchal Blcher se retirerait sur Wavres ; cet ordre prescrivait quil y ft en mme temps que lui ; si lennemi continuait marcher sur Bruxelles et quil passt la nuit couvert par la fort de Soignes, quil le ft suivre jusqu la lisire de la fort ; sil se retirait sur la Meuse, pour couvrir ses communications avec lAllemagne, quil le ft observer par lavant-garde du gnral Pajol et occupt Wavres avec la cavalerie dExcelmans, le 3e et le 4e corps dinfanterie, afin de se trouver en communication avec le quartier-gnral qui marchait sur la chausse de Charleroi Bruxelles.168 Grouchy donne une toute autre version de ces ordres verbaux : Mettez-vous la suite des Prussiens, compltez leur dfaite en les attaquant ds que vous les aurez joints, et ne les perdez jamais de vue ; je vais runir au corps du marchal Ney les troupes que jemmne, et attaquer les Anglais, sils tiennent de ce ct-ci de la
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Napolon, Mmoires, p. 107.

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fort de Soignes. Vous correspondrez avec moi par une route pave.169 Il rsumait encore plus dans les Observations de Philadelphie : Il fit dabord diriger sur la route des Quatre-Bras, les corps dinfanterie et de cavalerie quil voulait emmener avec lui, et mordonna ensuite de prendre le commandement des corps des Gaux Vendame et Grard, et de la cavalerie des Gaux Pajol et Excelmans, et de me mettre la poursuite du Mal Blucher.170 Grouchy, dans toutes ses relations, insiste sur le fait quil mit des objections srieuses cet ordre. Voici la version de Philadelphie, sans doute, de toutes, la plus proche de la ralit mme si son orthographe nest pas irrprochable: Je me permis de lui faire observer que les Prussiens avaient commenc leur retraite la veille, dix heures du soir : que du temps ne manquerait pas de scouler avant que les troupes qui taient fort dissmines dans la plaine, qui avaient dmont leurs armes pour les ntoyer, qui fesaient la soupe et ne sattendaient pas faire de mouvemens de jour l, pussent sbranler, quainsi lennemi aurait dix-sept dix-huit heures davance sur les corps quil envoyait aprs lui ; jajoutai que quoique les rapports de la cavalerie napprissent rien de prcis sur la direction suivie par la masse de larme Prussienne, cependant, il paraissait que ctait sur Namur que soprait la retraite du Mal Blucher ; quainsi en le poursuivant jallais me trouver isol, spar de la grande arme, et hors du cercle de ses oprations. Ces observations furent mal accueillies ; il me rpta lordre quil mavait donn, ajoutant que ctait moi de dcouvrir la route prise par les Prussiens, que je devais completter leur dfaite en les attaquant aussi tt que je les aurais joint, et que je correspondrais avec lui, par la route pave qui conduit de Namur aux Quatre-Bras. Une conversation de quelques secondes que jeus ensuite avec le Major gnral neurent trait qu la distraction de troupes que je devais tirer des corps sous mes ordres, pour les runir celles quallaient emmener Napolon. 171
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Grouchy, Mmoires, p. 44. Observations Philadephie, p. 12. 171 Id, p. 13.

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Il est un point sur lequel il faut attirer lattention du lecteur. Dans la version que nous venons de lire et qui est dailleurs conforme celle des Observations publies Paris, mais pas celle de la Relation succincte Grouchy dit bien : Il paraissait que ctait sur Namur que soprait la retraite . On peut tirer plusieurs enseignements de la comparaison de ces documents: 1 Grouchy, ce moment, na pas encore reu le rapport de Pajol de Mazy, midi, qui signale quau contraire, les Prussiens quittent Namur par la route pave vers Egheze ; il na pas encore reu le rapport dExelmans signalant des masses ennemies Gembloux ; 2 que Grouchy, tout comme Napolon, croit encore que cest vers Namur que se dirige lennemi Il nest nullement question de Gembloux et encore moins de Wavre, bien entendu. Cest bien la preuve que Bella nest pas encore revenu de Gembloux avec les nouvelles dExelmans. 3 que Grouchy se montre soucieux de ne pas tre spar de la grande arme ; il naurait pas eu se montrer proccup sur ce point si, effectivement, il avait reu lordre positif de se tenir toujours entre la chausse de Charleroi Bruxelles et Blcher, afin dtre constamment en communication et en mesure de se runir sur larme Si lon en croit la Relation succincte, Grouchy se dsola du ton cassant sur lequel lempereur rejeta ses objections : Je mloignai, mais me voyant pniblement affect, il me dit avec bont : Marchal Grouchy, vous vous tes parfaitement battu hier, ce sera demain le tour du marchal Ney172, car je vais me runir lui, attaquer les Anglais sils ont pris position de ce ct-ci de la fort de Soignes, et sils veulent courir les chances dune affaire gnrale. et il ajouta encore : Portez-vous sur Namur et la

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N.B. Grouchy crit bien : Ce sera demain le tour du marchal Ney . Cest donc que lempereur na pas lintention dattaquer Wellington le jour-mme Il confirme ainsi le paragraphe de sa lettre Ney indiquant que La journe daujourdhui est ncessaire pour terminer cette opration et pour complter les munitions, rallier les militaires isols et faire rentrer les dtachements Mais, pour terminer cette opration, il faut attaquer Wellington Voici une preuve bien marque que la Relation succincte est fortement entache d a posteriori

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Meuse, car cest dans cette direction que vous trouverez les Prussiens. 173 Cette petite note de sentimentalisme assez curieuse, il faut bien le dire est fortement estompe dans le texte des Mmoires : Malheureusement Napolon qui croyait les Anglais en pleine retraite sur Bruxelles, et qui lavait fait annoncer par le major-gnral au prince Joseph, Paris, fut bless de ce que josais manifester des opinions improbatrices des siennes. Il repoussa svrement mes propositions, et le fit en des termes tels que je dus craindre quil ne les taxt de faiblesse encore plus que dinconvenance. Loin donc de modifier ses premiers ordres, lEmpereur les corrobora en disant : Monsieur le marchal, portez-vous vers Namur : car suivant toutes les probabilits, cest sur la Meuse que se retirent les Prussiens ; cest donc dans cette direction que vous les trouverez et que vous devez marcher. 174 Curieux !... Curieux, parce que, cette heure-l, cest--dire avant midi (selon les auteurs) ou avant 13.00 hrs, Napolon ne sait pas que les Anglais sont en retraite Il ne lapprendra quau moment o il quittera Marbais pour monter aux Quatre-Bras Toujours est-il que voil donc Grouchy, un peu penaud quand mme, qui quitte Napolon pour aller donner ses ordres. Mais quelle heure ?...

Un dtail irritant
Nous avons vu que Grouchy, dans les Observations, dit avoir eu une conversation avec le marchal Soult : Une conversation de quelques secondes que jeus ensuite avec le Major gnral neurent trait qu la distraction de troupes que je devais tirer des corps sous mes ordres, pour les runir celles quallaient emmener Napolon. 175 Il y a l quelque chose dtrange. Les auteurs affirment en effet que Soult na pas accompagn Napolon sur le champ de bataille de Ligny mais quil est rest au chteau Zualart pour mettre ses registres en ordre et quil na rejoint Napolon que vers midi, heure laquelle il crit Ney
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Relation succincte, p. 20. Grouchy, Mmoires, p. 47. 175 Observations Philadephie, p. 13.

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sous la dicte de lempereur176. Nous verrons les auteurs affirmer sans lombre dun doute que Napolon dicte deux dpches, au moins, au gnral Bertrand, lequel occupe les fonctions de Grand Marchal de la Cour. La totalit des auteurs nous dit que cest cause de labsence de Soult que Bertrand doit prendre la plume. Ce qui voudrait dire que la lettre Grouchy qui confirme (et modifie sensiblement) les ordres verbaux a t crite avant midi. Quand donc eut lieu la brve entrevue entre Soult et Grouchy ? Grouchy a-t-il gagn Fleurus ? Ou bien a-t-il vu Soult plus tard dans la journe alors que celui-ci a rejoint Napolon au moulin de Bussy, comme il aurait fait vers midi? Voil qui soulve une importante difficult : quelle heure exactement Napolon a-t-il donn ses ordres Grouchy et quelle heure celui-ci les met-il en uvre ? La plupart des auteurs balaient cet obstacle dun revers de la main en prtextant que cela na pas beaucoup dimportance. Or, selon nous, cela en a beaucoup dans la mesure o les mmes auteurs ont beaucoup reproch sa lenteur Grouchy, le fait quil nait pas, le soir, dpass Gembloux, et, par consquent, davoir laiss larme prussienne se concentrer Wavre ds le 17 dans laprs-midi sans linquiter La plupart des auteurs, suivant lavis de Grouchy, crivent que Napolon quitte Fleurus vers 09.00 hrs, quil visite le champ de bataille de la veille et que, enfin, il discute de choses et dautres avec son entourage pendant que Grouchy attend ses ordres. Daprs eux, il attend des nouvelles des Quatre-Bras. Jusque-l, comme il la crit au prince de la Moskowa, il considre que La journe daujourdhui est ncessaire pour terminer cette opration et pour complter les munitions, rallier les militaires isols et faire rentrer les dtachements. Pendant ce temps-l, Soult semble tre rest Fleurus. Pourquoi ? On lignore et personne na jamais essay de lexpliquer. La seule chose que lon sait cest quil crit une lettre au ministre de la guerre, date de Fleurus, 17 juin , porte au registre du major gnral. Une seule indication permettrait de donner une heure cette lettre : le deuxime paragraphe commence par : LEmpereur remonte cheval pour suivre les succs de la bataille de Ligny Lemploi de lindicatif prsent suggre

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En tmoigne la lettre quil envoie au marchal Ney et quil signe En avant de Ligny, le 17 midi

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que la lettre a t crite vers 09.00 hrs. Mais, il y a cette lettre un postscriptum : P.S. Larme est forme sur la grandroute de Namur Bruxelles o lEmpereur se rend en ce moment. Le dernier rapport du gnral Pajol est dat de Mazi, et la gauche dans la direction des TroisBras.177 Quel est ce dernier rapport ? Certainement pas celui dat de Mazy midi. Le prcdent, faisant mention de la prise des huit canons prussiens, alors ? Sans doute ! La capture de ces canons doit avoir eu lieu vers 06.00 hrs et la nouvelle en parvenir Fleurus vers 08.30 hrs, nous lavons dit. On pourrait donc effectivement dire que la lettre au ministre de la guerre doit avoir t crite vers 09.00 hrs, lorsque Napolon quitte Fleurus. Cela concorderait dans la mesure o les ordres donns la division Teste de venir appuyer Pajol sont gnralement considrs comme tant conscutifs une demande de celui-ci formule dans le rapport accompagnant les prises qui doit tre arriv vers 08.00 hrs. Or il est certain que les ordres donns au 6e corps ont t mis excution 10.00 hrs : Cette division quitta ses bivouacs vers dix heures du matin, en mme temps que les autres troupes du 6e corps, qui allaient dans la direction oppose, Marbais.178 La manifestation suivante de Soult est une lettre, dicte par Napolon lintention du marchal Ney et date En avant de Ligny, le 17 midi . Cest donc que le duc de Dalmatie a alors rejoint Napolon. Si lon admet que les ordres verbaux ont t donns avant la lettre crite par Bertrand et que Soult tait auprs de lempereur midi, il faut en dduire que la lettre de Bertrand a t crite avant midi. Mais les auteurs qui prtendent aussi que les ordres verbaux sont conscutifs au retour de la patrouille des Quatre-Bras et que celle-ci est rentr entre 10 et 11 heures ce qui est rigoureusement impossible, rappelons-le induisent que les ordres verbaux et la lettre de Bertrand se sont succds quasi immdiatement. Ce qui est hautement improbable. Si Soult est rest Fleurus et quil y est encore 09.00 hrs, qui Napolon a-t-il dict les ordres de mouvement de la garde, du 6e corps et, en
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Relation succincte, Registre, p. 23. La version des Mmoires (p. 174) porte Abazi au lieu de Mazi . Quitte passer pour paranoaque, cette coquille nous semble un peu suspecte 178 Pajol, p. 213.

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particulier, de la division Teste, ordres qui trouvent un dbut dexcution 10.00 hrs ? Personne nest en mesure de nous le dire Aucun de ces ordres nest mentionn dans le registre du major gnral. Si ces ordres avaient t dicts Bertrand, il y aurait au moins un tmoin pour nous le dire Il ny en a pas. Si encore, un de ces ordres avait survcu physiquement la campagne Nous nen avons pas trace Mais leur existence ne fait pas de doute puisquils ont t mis excution. Tout cela est extrmement suspect179. Bref, rien nempche Soult davoir t prsent aux cts de lempereur bien avant midi. Sans doute mme a-t-il assist la conversation entre Napolon et Grouchy lequel, avant daller excuter ses ordres sest adress lui, lespace de quelques secondes , afin de prciser certains dtails dordre technique. Cest en tout cas, notre sens, la seule explication cette petite phrase des Observations : Une conversation de quelques secondes que jeus ensuite avec le Major gnral neurent trait qu la distraction de troupes que je devais tirer des corps sous mes ordres, pour les runir celles quallaient emmener Napolon. Le membre de phrase que met Houssaye dans la bouche de Napolon : Pendant que je vais marcher aux Anglais , celle de Grouchy : Il fit dabord diriger sur la route des Quatre-Bras, les corps dinfanterie et de cavalerie quil voulait emmener avec lui, et mordonna ensuite de prendre le commandement des corps laissent entendre que les ordres

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Pierre de Wit donne le texte dun autre ordre qui aurait t dict Bertrand. Daprs lui, ce document aurait t publi par Grouchy en 1842, ce qui le rend videmment fort suspect. Mais mme en admettant son authenticit, il ne change rien notre raisonnement : Ordonnez au gnral Domon de se rendre sur le champ Marbais. Il y sera sous les ordres du Comte de Lobau. Il dirigera des dtachements sur les Quatre Chemins, route de Bruxelles, et se runira par la gauche avec les troupes des 1er et 2e corps, qui occupent ce matin le village de Frasne et qui doivent aussi marcher sur les Quatre Chemins, o les Anglais sont supposs tre. Ordonnez au gnral Milhaud de se rendre Marbais. Il aura devant lui la cavalerie lgre du gnral Domon. Il y trouvera le corps du Comte de Lobau et la garde. Ligny, ce [sic] 17 juin Dict par l'Empereur en l'absence du major gnral, le grand marchal, (sign), Bertrand Cet ordre, gnralement ignor des auteurs, rsonne comme la stno dune dicte qui pourrait, elle, parfaitement avoir t faite entre 09.00 hrs et le retour de Soult.

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verbaux ont t donns postrieurement cette vole dordres. Donc aprs 09.00 hrs Selon le marchal lui-mme, propos du chemin quil doit prendre, il nest question, dans les ordres verbaux, que de Namur. Jamais, il nest fait mention de Gembloux ou dune autre localit. Cest donc que ces ordres sont inspirs par la dpche de Pajol accompagnant les huit pices dartillerie prises sur la route de Namur. Cette dpche avait dj suscit lenvoi de la division Teste en appui de Pajol vers 09.00 hrs. Depuis, plus rien Grouchy, dans toutes ses justifications, sen montre surpris. Et les auteurs, quasi unanimement, suivant en cela Houssaye, lui ont emboit le pas en se dsolant du retard ainsi pris dans la poursuite de larme prussienne. Et ils vont chercher une explication dans ltat de sant dfaillant de lempereur Cest bien facile Rsumons-nous ce stade. Nous avons dit et rpt que tout le monde considre que Napolon a attendu le rapport de la patrouille envoye 08.30 hrs aux Quatre-Bras. Et nous avons dmontr que cette patrouille navait pu revenir qu 11.30 hrs ou midi au plus tt. Or les ordres de mouvement de la garde et du 6e corps ont t donns au moins avant 10.00 hrs. Cest donc que Napolon na pas attendu le rapport de la patrouille pour prendre son parti , comme il dit. Les choses sont bien claires dans son esprit ds le moment o il dcide de se rendre sur le champ de bataille. Rien nempche donc que lempereur ait effectivement dict ses ordres ou du moins leur teneur essentielle Soult avant de quitter le chteau de la Paix. Cest donc, non pas pour remettre de lordre dans ses papiers que Soult sattarde Fleurus, mais pour rdiger et envoyer les ordres de lempereur. Cela fait, rien ne lempche de rejoindre Napolon Ligny. Nanmoins, labsence de ces ordres dans le registre du major-gnral ne permet pas dtre absolument affirmatif ce sujet. Reste que Soult peut trs bien avoir rejoint Napolon entre 10.00 hrs et midi. Et Napolon de donner ses ordres verbaux Grouchy entre 10.00 hrs et midi Oui, mais si Soult tait prsent ce moment, pourquoi avoir dict la lettre confirmatoire Bertrand ?...

Grouchy avait-il rellement besoin dordres

Il est quand mme malheureux que des crivains qui ont noirci des milliers de pages ce propos ne se soient jamais donn la peine de faire une pause et de rflchir cinq minutes 117

En effet, que voyons-nous ? De quoi Grouchy est-il le commandant, en cette matine du 17 juin 1815 ? Nous lavons dit et justifi ds le dbut : Napolon tant prsent, il nest plus question de la rpartition tablie au matin du 16 juin et on en revient donc lorganisation prvue ds le 4 juin. Donc Grouchy commande la rserve de cavalerie qui comprend quatre corps de rserve : le 1er (Pajol), le 2e (Exelmans), le 3e (Kellermann) et le 4e (Milhaud). Kellermann est aux Quatre-Bras et donc soustrait la rserve de cavalerie, ainsi que la division Subervie qui, au soir de Ligny est soustraite au corps de Pajol et affecte au 6e corps (Lobau). Or nous savons que Pajol est en marche sur la route de Namur et quExelmans se met en route pour lappuyer. Ils sont donc occups excuter les ordres reus la veille suite la brve entrevue de Napolon et de Grouchy lentre de Fleurus. Ce qui veut dire que deux des trois corps de cavalerie dont dispose Grouchy ont dj reu leurs ordres. Est-ce pour le seul corps de Milhaud que Grouchy sen va aux aurores qumander des ordres au grand quartier imprial ? Les quatre brigades de cuirassiers du gnral Milhaud, aprs avoir dgag le plateau de Bussy, ont pass la nuit sur le terrain un peu au nordouest du village de Ligny. Durant toute la journe du 16, elles ont agi directement sous les ordres du Grand Quartier imprial, Grouchy tant occup lest du dispositif. On peut donc supposer que, sil y a des ordres donner, cest encore le GQI qui le fera. A remarquer dailleurs que si des ordres de poursuite avaient t donns dans ce secteur, cest sans doute Milhaud quon les aurait donns. Or Milhaud commande des cuirassiers. Et les cuirassiers ne sont pas destins des missions dobservation mais peuvent parfaitement poursuivre lpe dans les reins , pour utiliser lexpression consacre. Voici donc confirme indirectement lopinion selon laquelle aucun ordre de poursuite na t donn le 16 au soir. Quand Domon et Subervie, ils sont encore Saint-Amand et trop loin pour tre mme dobserver la retraite des Prussiens. Donc, le fait pour Napolon de dire Grouchy 08.00 ou 09.00 hrs quil donnera ses ordres plus tard na rien de surprenant puisque les deux corps de cavalerie du marchal la cavalerie lgre de Pajol et les dragons dExelmans sont occups et quon en attend des nouvelles. Grouchy na donc dans limmdiat aucun ordre recevoir. 118

Reprenons donc la squence des vnements, sans trop bousculer la succession que leur donnent la plupart des auteurs : Le 16 au soir, entrevue de Napolon et de Grouchy ; mission de celui-ci : faire observer lennemi par Pajol et Exelmans. Le 17, au point du jour : Pajol, alert, suit des dtachements ennemis sur la route de Namur. Il en avertit Grouchy par son aide-de-camp Demoulin. Il est suivi par la brigade Berton. Entre 05.00 et 06.00 hrs, Pajol tombe sur un convoi prussien et prend huit pices de canon quil envoie chez le marchal Grouchy Sombreffe, do elles seront renvoyes Fleurus o se trouve le marchal. Ce convoi est accompagn dun rapport crit ou verbal qui confirme que les Prussiens retraitent vers Namur180. Vers 08.30 hrs, les pices de canon et le rapport qui les accompagne arrivent chez Napolon qui est encore au chteau de la Paix. Lempereur voit ainsi confirmer son impression qui est que les Prussiens sont en retraite vers Namur. Il envoie la division Teste en appui Pajol. En mme temps, Napolon apprend par Flahaut que Wellington est encore aux Quatre-Bras ; il envoie donc une patrouille de cavalerie sur la route vers Marbais afin de savoir jusquo cette chausse est praticable. En attendant, il pousse le 6e corps, la garde et sans doute la division Durutte vers Marbais. Vers 09.00 hrs, Napolon quitte le chteau de la Paix pour se rendre Ligny. Pendant quil est sur le champ de bataille, aucune nouvelle ne lui parvient. Il ne donne donc aucun nouvel ordre, ce dont sirrite parat-il le marchal Grouchy. Vers 11.30 hrs au plus tt, la patrouille envoye aux Quatre-Bras revient et fait rapport. Confirmation du fait que les Britanniques sont toujours l et que la situation est inchange. Ordres verbaux Grouchy : lui rendre le commandement de laile droite, conformment aux dispositions du 16 juin au matin181, cest -dire les 3e et 4e corps, ainsi que la rserve de cavalerie (moins Kellermann) et, avec ces forces, suivre Pajol sur la piste des Prussiens. Pendant ce temps-l :

180 181

Nous savons que cest faux mais cest bien ce que Pajol rapporte. Napolon, Correspondance, n 22059 : Au marchal Grouchy, Charleroi, 16 juin 1815.

119

Napolon part de Fleurus vers 09.00 hrs pour se rendre sur le champ de bataille de la veille. Soult reste Fleurus pour rpartir les ordres que Napolon vient de lui donner lintention de la garde, du 6e corps et, sans doute, de la division Durutte. Il crit au ministre de la Guerre. A 12.00 hrs, Soult reprend la plume pour crire au marchal Ney. Mais : Le retour de la patrouille des Quatre-Bras provoque 11.30 hrs les ordres verbaux. Soult est revenu midi auprs de lempereur puisque celui-ci lui dicte cette heure un ordre pour Ney. La lettre crite par Bertrand doit obligatoirement avoir t dicte avant midi, heure laquelle Soult est obligatoirement prsent. Voil donc rsum ce que tous les auteurs nous disent

La quadrature du cercle
Tout cela nexplique pas pourquoi, moins dune demi-heure aprs avoir donn ses ordres verbaux Grouchy, Napolon croit devoir lui donner des ordres crits quil dicte Bertrand Les auteurs, suivant en cela Houssaye, croient pouvoir lexpliquer en disant que les rticences manifestes par Grouchy ont incit lempereur confirmer par crit les ordres verbaux quil venait de lui donner. En fait, cest prendre le problme lenvers et lui donner une solution boiteuse pour essayer de faire rentrer toutes les pices dans le puzzle : la lettre dicte Bertrand ne confirme pas les ordres verbaux : elle les modifie considrablement en donnant Grouchy une direction prcise : Gembloux. Or cette direction na pu tre envisage quaprs rception des nouvelles dExelmans rapportes par Bella !... Donc, longtemps aprs midi, puisque Bella affirme les avoir apportes Grouchy Sombreffe, aprs que celui-ci et reu ses ordres verbaux. Or, aprs midi, Soult a rejoint Napolon et il nest nul besoin de Bertrand pour rdiger la lettre ordonnant Grouchy de se rendre Gembloux. Bel exemple de quadrature du cercle, nest-ce pas ?... Pour linstant, retenons seulement que les ordres verbaux ne peuvent tre que la consquence du rapport de Pajol suite la prise quil a faite 120

sur la route et dont nous admettons que lempereur ait eu connaissance vers 08.30 hrs. Jointe au fait que Napolon quitte Fleurus 09.00 hrs, cette certitude ne permet daffirmer quune chose : les ordres verbaux ont t donns aprs 09.00 hrs.

Lordre confirmatoire
Abordons-le franchement, cet ordre crit qua dict Napolon au Grand Marchal Bertrand et qui confirmait selon les auteurs les ordres verbaux. Il est plus que temps que nous en donnions la teneur.

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 17 juin 1815 Rendez-vous Gembloux avec le corps de cavalerie du gnral Pajol, la cavalerie lgre du 4e corps, le corps de cavalerie du Gnral Exelmans, la division du Gnral Teste, dont vous aurez un soin particulier, tant dtache de son corps darme, et les 3e et 4e corps dinfanterie. Vous vous ferez clairer dans la direction de Namur et de Mastricht, et vous poursuivrez lennemi. clairez sa marche et instruisez-moi de ses mouvements de manire que je puisse pntrer ce quil veut faire. Je porte mon quartier-gnral aux Quatre-Chemins, o ce matin taient encore les Anglais. Notre communication sera donc directe par la route pave de Namur. Si lennemi a vacu Namur, crivez au gnral commandant la 2e division militaire Charlemont de faire occuper Namur par quelques bataillons de gardes nationales et une batterie de canon quil formera Charlemont. Il donnera ce commandement un marchal de camp. Il est important de pntrer ce que lennemi veut faire. Ou il se spare des Anglais, ou ils veulent se runir encore, pour couvrir Bruxelles et Lige, en tentant le sort dune nouvelle bataille. Dans tous les cas, tenez constamment vos deux corps dinfanterie runis dans une lieue de terrain et occupez tous les soirs une bonne position militaire, ayant plusieurs dbouchs de retraite. Placez des dtachements de cavalerie intermdiaire pour communiquer avec le quartier-gnral. Ligny, le 17 juin 1815, Dict par lEmpereur en labsence du Major gnral, Le Grand Marchal, (Sign) Bertrand.182
182

Service historique de la Dfense, Cent-Jours, arme du Nord, correspondance du 11 au 22 juin 15 1815, liasse du 17 juin 1815 ; cot SHD/GR C 5. La transcription de cet ordre porte le titre Ordre de lEmpereur (au Mal Grouchy.) et un rsum den-tte : Ordre de se porter sur Gembloux Division Teste place momentanment sous ses ordres. Poursuivre lennemi et linstruire de ses mouve-

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Ordre de lEmpereur
Reu sur la route de Namur, o Napolon avait enjoint au marchal de se rendre, au moment o il quitta le champ de bataille de Ligny pour se porter aux QuatreBras. (Cet ordre est crit de la main du grand marchal du palais, gnral Bertrand)

Ligny, le 17 juin 1815, vers trois heures Rendez-vous Gembloux avec le corps de cavalerie du gnral Pajol, la cavalerie lgre du 4e corps, le corps de cavalerie du Gnral Excelmans, la division du Gnral Teste, dont vous aurez un soin particulier, tant dtache de son corps darme, et le 3e et le 4e corps dinfanterie. Vous vous ferez clairer sur la direction de Namur et de Mastricht, et vous poursuivrez lennemi ; clairez sa marche et instruisez-moi de ses mouvements de manire que je puisse pntrer ce quil veut faire. Je porte mon quartier-gnral aux Quatre-Chemins, o ce matin taient encore les Anglais. Notre communication sera donc directe par la route pave de Namur. Si lennemi a vacu Namur, crivez au gnral commandant la 2e division militaire Charlemont de faire occuper Namur par quelques bataillons de gardes nationales et quelques batteries de canon quil formera Charlemont. Il donnera ce commandement un marchal de camp. Il est important de pntrer ce que veulent faire Blcher et Wellington, et sils se proposent de runir leurs armes pour couvrir Bruxelles et Lige, en tentant le sort dune bataille. Dans tous les cas, tenez constamment vos deux corps dinfanterie runis dans une lieue de terrain ; placez des dtachements de cavalerie intermdiaire pour communiquer avec le quartier-gnral. Dict par lEmpereur ; en labsence du major gnral. Le grand marchal Bertrand.183
ments. - LEmpereur porte son Quartier Gal aux Quatre Chemins. Faire occuper Namur, sil est vacu ; - Prcautions prendre en vie des mouvements ennemis. Il porte la fin la mention : P.C.C. loriginal communiqu par le Comdt du Casse en juin 1865. Le commis charg du travail : D. Huguenin. et le vidimus du conservateur des Archives du Dpt de la Guerre. 183 Grouchy, Mmoires, p.50-51. Les subscriptions sont du compilateur des Mmoires.

123

La version de la Relation succincte est identique si ce nest quelle porte : Dans tous les cas, tenez constamment vos deux corps dinfanterie runis dans une lieue de terrain ayant plusieurs dbouchs de retraite ; Et quelle se conclut par la mention : Copie conforme loriginal qui est entre mes mains. Le marchal marquis de Grouchy.184 Voici maintenant la version que donne Houssaye : Rendez-vous Gembloux avec les corps de cavalerie des gnraux Pajol et Exelmans, la cavalerie lgre du 4e corps, la division Teste et les 3e et 4e corps dinfanterie. Vous ferez clairer dans la direction de Namur et de Mastricht, et vous poursuivrez lennemi. clairez sa marche et instruisez-moi de ses mouvements de manire que je puisse pntrer ce quil veut faire. Je porte mon quartier-gnral aux Quatre-Chemins, o ce matin encore taient les Anglais. Notre communication sera donc directe par la route pave de Namur. Si lennemi a vacu Namur, crivez au gnral commandant la 2e division militaire Charlemont de faire occuper cette ville par quelques bataillons de garde nationale. Il est important de pntrer ce que veulent faire Blcher et Wellington et sils se proposent de runir leurs armes pour couvrir Bruxelles et Lige en tentant le sort dune bataille. Dans tous les cas, tenez constamment vos deux corps dinfanterie runis dans une lieue de terrain, ayant plusieurs dbouchs de retraite ; placez des dtachements de cavalerie intermdiaires pour communiquer avec le quartier-gnral.185

184 185

Relation Succincte, Premire srie, p. 19 Houssaye, p. 229-230. La note 1 prcise : Au marchal Grouchy, Ligny, 17 juin, dict par lempereur au Grand-Marchal en labsence du major-gnral . (Archives de la Guerre. Arme du Nord).

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Et enfin, celle de Margerit : Monsieur le marchal, rendez-vous Gembloux avec les corps de cavalerie des gnraux Pajol et Exelmans, la cavalerie lgre du 4e corps, la division Teste et les 3e et 4e corps dinfanterie. Vous ferez clairer dans la direction de Namur et de Mastricht, et vous poursuivrez lennemi. clairez sa marche et instruisez-moi de ses mouvements de manire que je puisse pntrer ce quil veut faire Il est important de pntrer ce que lennemi veut faire : ou il se spare des Anglais, ou ils veulent runir leurs armes pour couvrir Bruxelles et Lige en tentant le sort dune nouvelle bataille. Dans tous les cas, tenez constamment vos deux corps dinfanterie runis dans une lieue de terrain, et occupez tous les soirs, une bonne position militaire ayant plusieurs dbouchs de retraite ; placez des dtachements de cavalerie intermdiaires pour communiquer avec le quartier-gnral.186 En outre, nous donnons le fac-simil de cette lettre tel que nous la communiqu le Service historique de lArme de terre Vincennes :

186

Margerit, p. 306.

125

126

127

Un invraisemblable dilemme
Et voil le lecteur plac devant un invraisemblable dilemme : laquelle de ces diverses versions adopter ? Laquelle est la plus proche de loriginal ? Car cet original est perdu. La copie que le chef du Service historique de la Dfense a bien voulu nous communiquer est la transcription de cet ordre, conserv Vincennes sous la cote SHD/GR C15 5 (Cent-Jours, arme du Nord, correspondance du 11 au 22 juin 1815, liasse du 17 juin 1815). Le lieutenant Lagarde qui a eu la gentillesse de sintresser pour nous ce problme est oblig davouer : Nous ne sommes pas en mesure dapporter plus de prcisions quant la rdaction et la provenance exacte de cette pice ; les notes infra-paginales pourront rpondre toutefois certaines de vos interrogations.187 Effectivement, la copie porte la mention : P.C.C. loriginal communiqu par le Comdt du Casse en juin 1865. Ce commandant du Casse nest pas totalement inconnu. Il sagit du baron Pierre Emmanuel Albert du Casse, n en 1813, mort en 1893, qui fut lve de la 15e promotion de Saint-Cyr. Aprs un parcours tout fait ordinaire, il fut de 1849 1860 aide-de-camp du roi Jrme, alors gouverneur des Invalides, et tait donc assez proche de la famille impriale. On lui doit la publication des Mmoires du roi Joseph, ainsi que de celles du prince Eugne, en fait des compilations des papiers trouvs dans les archives de la famille impriale. On retrouve du Casse dans lquipe runie pour assurer la publication de la Correspondance de Napolon Ier. Du de ne pas tre promu lieutenant-colonel, il dmissionna et entra comme conseiller rfrendaire la Cour des Comptes. LEncyclopaedia Britannica qui consacre une courte notice du Casse semble penser quil na pas apport beaucoup de soins la publication de ses sources Ce qui ne fait pas notre affaire Car, dans ces conditions, quelle confiance faire la copie de notre ordre ?

Ou il se spare des Anglais

Ce qui saute aux yeux la lecture des diffrentes versions, cest la mention de la phrase : Il est important de pntrer ce que lennemi veut faire. Ou il se spare des Anglais, ou ils veulent se runir encore, pour couvrir Bruxelles et Lige, en tentant le sort

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SHD, Vincennes, 01 SEP 2010 Rf : DEF/SGA/DMPA/SHD/DAT/AH/LGE 010490.

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dune nouvelle bataille. (Vincennes, Mauduit, Charras, Quinet, Lenient, Margerit, Logie) Que Grouchy change en : Il est important de pntrer ce que veulent faire Blcher et Wellington, et sils se proposent de runir leurs armes pour couvrir Bruxelles et Lige, en tentant le sort dune bataille. (Grouchy, Houssaye, Lachouque,) En lisant la version de Vincennes pour lappeler comme cela on ne comprend pas premire vue comment les armes anglo-hollandaise et prussienne, en se runissant, pourraient couvrir la fois Bruxelles et Lige. Pollio 188 coupe dans le texte pour rendre le passage comprhensible aprs coup. A la vrit, ce trucage tait inutile : il suffit de lire convenablement le texte : il faut envisager que les Prussiens se sparent des Anglais et que, en runissant leurs quatre corps, ils cherchent couvrir Lige, tandis que les Anglais, se runissant de leur ct, cherchent couvrir Bruxelles. Il nest donc pas question dune runion des armes prussienne et anglaise. La version Grouchy est, elle, beaucoup moins comprhensible : Blcher et Wellington, se runissant, ne peuvent pas couvrir la fois Bruxelles et Lige. Et voil pourquoi, dans le dilemme qui nous occupe, nous prfrons la version de Vincennes, mme si cest avec beaucoup de prcautions. Pourquoi accordons-nous une telle importance ce dtail apparemment bien anodin ? Premire remarque : alors que les ordres verbaux, autant que nous le sachions, ne faisaient pas mention de Gembloux, lordre crit donne cette direction Grouchy, sans aucun prambule ni explication. A quoi cela tient-il ? Les auteurs, emmens par Houssaye, nous disent que cest parce quExelmans, dans sa dpche de 08.00 hrs, a signal des masses de Prussiens Gembloux. Faux ! Archifaux ! Dune part, cette lettre de 08.00 hrs est totalement hypothtique ; dautre part, si, en toute hypothse, Exelmans a bien fait rapport 08.00 hrs, il naurait jamais os affirmer une chose quil na pas vue. Il dirait peut-tre que son avant-garde a entendu dire que les Prus-

188

Alberto Pollio Waterloo 1815 : avec de nouveaux documents, trad. Franois Goiran Paris, Charles-Lavauzelle, 1908, p. 341.

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siens se retiraient vers Gembloux et quil se rendait dans cette direction pour voir ce quil en tait. Si ctait cette communication qui avait motiv les ordres verbaux, ceux-ci mentionneraient Gembloux ; il nen est rien. Dautre part, nous savons que Grouchy envoie vers 08.00 hrs son aide de camp Bella voir ce que fait Exelmans189 et nous savons que Bella nest rentr chez Grouchy quaprs que celui-ci ait reu les ordres verbaux. Ce ne sont donc certainement pas les informations donnes par Bella qui provoquent les ordres verbaux. Ils peuvent donc avoir t donns nimporte quand aprs 09.00 hrs, quand Napolon gagne Brye. Voil qui ne nous avance gure Les auteurs affirment que la mention de Gembloux ne peut tre que la consquence de la deuxime lettre dExelmans, crite entre midi et 14.00 hrs , selon Houssaye, o Exelmans donne un compte assez exact de ce quil a devant lui. Cest cette lettre qui est rapporte par Bella : Monseigneur, jai lhonneur de vous informer ce matin du mouvement que jai fait sur Gembloux, pour y suivre lennemi, qui sy est mass. Je lai observ jusqu prsent et je ne lui ai pas vu faire de mouvement. Son arme est sur la gauche de lOrneau ; il a seulement sur la droite de cette rivire un bataillon en avant de Basse-Bodece : aussitt quil se mettra en mouvement, je le suivrai. P.S. Jai dit ce matin Votre Excellence que mon monde tait sur les dents. Ce qui les a le plus fatigus, cest le service que les dragons ont t obligs de faire cette nuit, et lon ne peut exiger quils fassent cela aussi bien que la cavalerie lgre, car ils ny entendent presque rien et reintent leurs chevaux bien plus vite. Cela me fait sentir la ncessit dattacher un corps de dragons quelques escadrons de cavalerie lgre. Je prie Votre Excellence de vouloir faire quelque attention ce que jai lhonneur de lui exposer.190 Toutefois, les auteurs veulent que lempereur doive galement tenir compte de la lettre de Pajol, crite de Mazy midi . En avant de Mazi, le 17 juin 1815, midi.

189 190

Au moment o il reoit les nouvelles de Pajol. Grouchy, Mmoires, p. 50.

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 Monseigneur, Jai eu lhonneur de vous envoyer ce matin, trois heures mon aide-de-camp Dumoulin, pour vous rendre compte que lennemi ayant vacu deux heures un quart sa position, je me mettais sa suite. Depuis, jai eu celui de vous prvenir, quayant charg sa queue de colonne, je mtais empar, en avant de ce village, de huit pices de canon et dune quantit immense de voitures, de bagages, de fourrages, etc., dont les chevaux avaient t enlevs. Lennemi, continuant sa retraite sur St-Denis et Leuse, pour gagner la route de Namur et Louvain, et ayant t prvenu que beaucoup dartillerie et de munitions partent de cette premire ville pour se retirer aussi par la mme route, je vais me mettre en marche avec la division Teste que Sa Majest vient de menvoyer, pour chercher arriver ce soir Leuse, et couper la route de Namur Louvain, et me saisir de ce qui sera en retraite. Je vous prie donc, Monseigneur, davoir la bont de madresser vos ordres sur ce chemin. Je renvoie la division Subervie sa batterie. Jaurais bien dsir que cette division me rejoignt, car il men reste peu. Je suis, etc., etc., Le lieutenant gnral comte Pajol.191 Ce message est crit Grouchy, commandant du corps de cavalerie dont dpend Pajol, qui le transmet Napolon. A quelle heure celui-ci la-t-il eu entre les mains ? Il y a 6 kilomtres par la route pave de Mazy Sombreffe et environ 4 kilomtres par les chemins jusqu Brye o, en principe, Napolon se trouve toujours. La lettre de Pajol doit donc lui parvenir entre 13.00 hrs et 13.30 hrs. Donc, si lon suit Houssaye, trop tard pour influencer la lettre de Bertrand. Or, le rapport de Pajol contient une information capitale dont Napolon aurait eu besoin pour dicter la lettre de Bertrand : les Prussiens quittent Namur en direction du nord. Namur ne prsente donc plus aucun intrt do lide de faire occuper cette ville par des suppltifs de la Garde nationale et il faut se concentrer sur Gembloux. Donc, la lettre de Bertrand doit avoir t crite aprs 13.00 hrs.

191

Relation succincte, 3 srie, p. 20 ; Pajol, p. 216.

131

Il y a cependant encore une difficult : quelle heure Napolon quitte-t-il le champ de bataille de Ligny ? Selon Houssaye, lempereur se fit accompagner par la cavalerie lgre de Domon et les cuirassiers de Milhaud pour se rendre Marbais o lattendaient le 6e corps, la garde et la division Subervie : Arriv un peu avant une heure, il sarrta quelques instants, attendant des nouvelles de Ney ou le bruit du canon.192 Comme il ny a gure plus de 4 kilomtres entre Brye et Marbais, on peut compter que Napolon sest mis en route midi ou peu aprs, donc immdiatement aprs avoir dict Soult sa lettre en avant de Ligny, midi pour Ney. Entre parenthse, admirons loptimisme de Napolon qui espre entendre leffet de son message de midi alors que celui-ci nest peut-tre mme pas encore parvenu Frasnes193 Peu importe.

Une ligne du temps qui bat la breloque

Ce qui compte ici, cest de montrer quel point les auteurs sembrouillent dans leurs calculs. Pour essayer de donner une heure la rdaction de la lettre de Bertrand, ils veulent quelle ait t crite postrieurement la rception de la lettre de Pajol crite midi. Or si la lettre dExelmans ramene par Bella a pu ventuellement parvenir Napolon alors quil tait encore Brye, il ne saurait en tre question pour la lettre de Pajol de Mazy, midi . Do il ressort que la lettre Grouchy ( Rendez vous Gembloux ) ne devrait pas avoir t crite Brye mais sans doute Marbais. Cest, nous le verrons, le truc quutilise Thiers pour faire rentrer toutes les pices dans le puzzle. On peut affirmer sans gros risque que Napolon sest arrt Marbais mais que cet arrt na pas t de trs longue dure. Daprs Houssaye qui la rejette absolument la tradition locale voudrait quil se soit arrt chez un sieur Delestange, quil y ait djeun et mme dormi une petite heure194. Effectivement, le dlai entre le dpart de Napolon de Brye et celui o Mercer ouvre le feu sur les Franais aux Quatre-Bras est un peu court pour admettre que Napolon ait pu dormir Marbais195. Mais rien
192 193

Houssaye, p. 255. Le courrier envoy midi ne peut videmment pas prendre le risque dtre intercept sur la chausse o se trouve encore, selon les dernires nouvelles, la cavalerie britannique. Il lui faut donc faire le dtour par Villers-Perwin. 194 Houssaye, p. 255, note 4. 195 Voir Cavali Mercer Journal of the Waterloo Campaign London, Greenhill Books, 1989, p. 147.

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nempche quil se soit effectivement arrt, quil y ait mang un petit morceau sur le pouce tout en dictant Bertrand le fameux message Rendez vous Gembloux . Pourquoi Bertrand ? Mais, sans doute, nous dira-t-on, parce que Soult est toujours larrire, avec le gros de la troupe et les bagages du grand quartier imprial, alors que Bertrand, que ne gnent aucuns impedimenta, a suivi immdiatement lempereur sur la route de Marbais et se trouve donc disponible pour prendre la dicte. Nous le disions : Thiers, dans son Histoire du Consulat et de lEmpire, croit aussi que la lettre a t crite Marbais mais il en attribue la cause un lment tout fait diffrent : Entre Marbais et les Quatre-Bras, la cavalerie lgre lance travers champs sur notre droite, avait vu des bls couchs par le passage de troupes nombreuses, et ctait une preuve quun corps prussien avait pris la route de Tilly, conduisant vers Wavre, et suivant le cours de la Dyle. Ctait une indication qui dtruisait tout fait la supposition dune retraite des Prussiens vers le Rhin, et Napolon nayant pas en ce moment le marchal Soult, se servit du grand marchal Bertrand pour donner au marchal Grouchy une direction plus positive que celle quil lui avait assigne de vive voix deux heures auparavant. Il lui prescrivit de se diriger sur Gembloux, qui tait sur la route de Wavre196 Il ny a pas de grandes dmonstrations faire pour montrer quel point Thiers fait erreur. Dabord, il saute aux yeux que si les Prussiens ont laiss des traces, cest sur les chemins qui partent de la chausse avant son croisement avec la Voie romaine et pas sur ceux qui se trouvent entre Marbais et les Quatre-Bras. Ensuite, si, rellement, des reconnaissances avaient pu indiquer la direction relle des Prussiens, il est vident que Napolon laurait mentionn dans sa lettre Grouchy et ce nest pas vers Gembloux quil lui aurait ordonn de marcher mais bien sur Wavre, via Gentinnes et Mont-Saint-Guibert. En ralit, Napolon ignore o sont passs les Prussiens ou, pour tre plus exact, il nen sait que ce quExelmans lui en a dit par lintermdiaire de Grouchy : un corps prussien stationne Gembloux. Tenant compte de ces lments, il est beaucoup plus facile de comprendre ce qui aurait motiv la lettre Grouchy. Les renseignements en
196

Adolphe Thiers Histoire du Consulat et de lEmpire, t. XX Paris, Lheureux et Cie, 1862, p. 156

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provenance de Pajol indiquent que les Prussiens quittent Namur et remontent vers Lige et la Meuse, ceux en provenance dExelmans quun fort parti de larme prussienne stationne Gembloux, ce qui peut confirmer la direction de Lige. Par ailleurs, les renseignements recueillis du ct des Quatre-Bras ont trs certainement donn au moins des indices quant la retraite de Wellington vers le nord et donc vers Bruxelles. Grouchy doit donc se rendre Gembloux avec son dtachement et voir si le mouvement excentrique de Blcher se confirme.

Une thorie moins classique

Nous navons pas jusquici vraiment mis en cause la thorie universellement admise, savoir que Napolon commena par donner des ordres verbaux Grouchy puis quils les a modifis et complts peu aprs par crit. Mais pour arriver cette conclusion, il nous a fallu plusieurs reprises un peu forcer les pices pour les faire rentrer dans le puzzle. Nous demandons au lecteur de bien vouloir oublier un moment tout ce quon lui a racont propos de cet pisode pour considrer avec un il neuf les lments que nous allons maintenant aborder. Nous allons nous aventurer avec lui dans un voyage au pays de la logique, ce qui est, il faut le dire, un pays bien exotique dans toute cette affaire Les variations dans le texte de la lettre Rendez-vous Gembloux sont en soi extrmement suspectes. Elles tiennent essentiellement nous lavons dit la fameuse phrase : Il est important de pntrer ce que veulent faire Blcher et Wellington, et sils se proposent de runir leurs armes pour couvrir Bruxelles et Lige, en tentant le sort dune bataille. ou Il est important de pntrer ce que lennemi veut faire. Ou il se spare des Anglais, ou ils veulent se runir encore, pour couvrir Bruxelles et Lige, en tentant le sort dune nouvelle bataille. Quoiquelles semblent signifier peu prs la mme chose, elles nont manifestement pas t copies sur le mme texte. Cest une lapalissade de le dire Or, toujours aussi manifestement, il est totalement exclu que Ber134

trand ait crit sous la dicte de Napolon deux lettres ayant le mme objet . Ceci, cest une vidence Les auteurs se sont donc livrs comme nous-mme dabord, avouons-le une torture intellectuelle bien pnible pour essayer de comprendre comment Blcher et Wellington pouvaient couvrir Bruxelles et Lige sans se sparer Et puis, comment Bertrand, issu dune famille de fonctionnaires importants de la monarchie, sorti major de sa promotion de lEcole royale du Gnie de Mzires, remplaant Monge sa chaire de lEcole polytechnique lge de 22 ans ! et qui commandera cette mme Ecole polytechnique en 1830, a-t-il pu concevoir une phrase aussi embrouille, dont on ne comprend finalement la signification quen se rfrant aux vnements postrieurs ? Cest l que se situe le vritable problme. En essayant de comprendre le sens de cette phrase quelle quen soit la version il est impossible de ne pas se rfrer ces vnements postrieurs Expliquons-nous. Au moment o lempereur donne ses ordres verbaux Grouchy, il na en sa possession que deux informations nouvelles par rapport celles quil avait depuis la veille : 1 Daprs le rapport reu de Flahaut, Ney na pas russi bousculer Wellington ; 2 Daprs le premier rapport de Pajol, les Prussiens retraitent vers Namur. Il na reu aucun autre renseignement. Donc et Grouchy insistera toute sa vie sur ce fait sans jamais avoir t dmenti il ne donne au marchal aucune autre direction que Namur au mouvement quil lui ordonne verbalement. A lheure o Napolon est cens avoir dict la lettre Bertrand, il ignore encore que Wellington a dj entam sa retraite vers Mont-Saint-Jean. Il ne sait pas que trois et bientt quatre corps prussiens ont pris Wavre pour destination. La seule chose quil sache, suite aux observations de Berton, cest quune masse prussienne se trouve Gembloux, ce qui se trouve tre exact. Subsidiairement, grce aux informations reues de Pajol, il croit savoir que les Prussiens quittent Namur dans la direction prsume de Lige. Donc, la lettre dite confirmatoire fixe Grouchy la direction de Gembloux, o se trouvent les seuls Prussiens que lon ait observs.

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Napolon ignore donc tout de la situation relle si ce nest la position de Thielemann. Toutes ses dcisions et ses dclarations ultrieures197 montrent quil considrait que les armes de Wellington et de Blcher taient bien spares et que lapparition de Blcher sur sa droite Waterloo a constitu une totale surprise. La fameuse phrase Il est important de pntrer dans toutes ses versions est donc parfaitement en dcalage par rapport la ralit des choses au moment o elle est cense avoir t dicte. Dcidment, cela ne va pas !... Tout en gardant bien prsente lesprit cette constatation, prenons maintenant le problme dans lautre sens.

La lettre de Bertrand
Quand voyons-nous apparatre la lettre de Bertrand dans la littrature ? Daprs Pierre de Wit, dans son excellente tude sur la campagne de 1815198, le document aurait t publi pour la premire fois en 1840 par limprimeur Bauduin Paris sous le titre Ordre de lempereur Napolon au marchal Grouchy, reu sur la route de Namur, o Napolon avait enjoint de se rendre au moment o il quitta le champ de bataille de Ligny pour se porter aux Quatre Bras. D'aprs la lettre autographe du grand marchal du palais Bertrand . De Wit a trouv cette information dans un ouvrage intitul Le Drame de Waterloo d la plume de Zphyr-Joseph Pirart. Il sagit dune relation de la campagne extrmement svre pour Napolon : le titre complet en est trs loquent : Le Drame de Waterloo, grande restitution historique ; rectifications, justifications, rfutations, souvenirs, claircissements, rapprochements, enseignements, faits indits et jugements nouveaux sur la campagne de 1815 par lauteur de la Grande Epope de lAn II avec le plan des lieux depuis la Sambre jusqu Waterloo. Il est ddi A la mmoire de deux malheureux marchaux calomnis et dune arme de hros sacrifie par la faute de son chef. Louvrage, mri longtemps199, a t publi en 1868 ; il est une raction avoue au volume XX de lHistoire du Consulat et de lEmpire de Thiers.
197 198

Si ce nest, videmment, ses dictes postrieures aux vnements. http://www.waterloo-campaign.nl/ 199 Lauteur explique dans sa prface quil a commenc y mettre la main avant 1856.

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Zphyr-Joseph Pirart
Curieux auteur que ce Zphyr-Joseph !... On possde bien peu dlments son sujet. Les catalogues de bibliothques nous signalent quil est n Dourlers, dans la rgion dAvesne, le 15 mars 1818, quil a t directeur de lcole de son village et instituteur Saint-Maur-des-Fosss, localit dont il a crit lhistoire. La lecture de ses uvres permet de dire quil tait ardent rpublicain et que, ayant bruyamment contest le coup dtat de 1851, il dut prendre la route de lexil quil choisit de passer en Belgique. Il a profit de ces vacances forces pour visiter en dtail les localits qui avaient t tmoins de la campagne de 1815. Il avait en effet entrepris dcrire une relation de la campagne destine dans son esprit montrer que le rcit qui en est fait dans les Mmoires de Napolon est une imposture. Son manuscrit tait achev ds 1856 et il le soumit Michelet, alors galement en disgrce. On ignore quelle fut la raction de lillustre historien. Manifestement, Pirart cherchait tre publi et dposa son manuscrit sur le bureau du rdacteur en chef du journal Le Nord Bruxelles. Ce journal, cr en 1855, tait ouvertement pro-russe et sans doute mme une cration du gouvernement du tsar. Rappelons que nous tions alors en pleine guerre de Crime ; Le Nord, pour ntre pas vraiment anti-franais, tait donc trs anti-Napolon III et recueillait avec avidit le concours des nombreux Franais exils Bruxelles. Le 20 octobre 1857, le rdacteur en chef du Nord faisait paratre un petit filet signalant lexistence du manuscrit de Pirart, suite quoi le colonel Charras, dont la premire dition de louvrage venait de paratre La Haye et Bruxelles, en demanda communication, trop tard pour en tre influenc. Comme le livre de Charras rpondait essentiellement aux mmes proccupations que les siennes et que ses conclusions taient semblables aux siennes, Pirart, sinclinant devant la comptence militaire du colonel quil navait pas ne crut pas devoir insister et mit son manuscrit en sommeil. Pirart tait rentr en France avant de voir la parution du livre de Charras puisque nous le trouvons rdacteur en chef du Journal du Magntisme du baron du Potet, publi Paris partir du 1er janvier 1857. En 1858, il fonde sa propre publication mensuelle la Revue Spiritualiste , principalement consacre, selon le fondateur, ltude des facults de lme, la dmonstration de son immortalit et la preuve de la srie non interrompue des rvlations et de lintervention constante de la Providence dans les destines de lhumanit, par lexamen raisonn de tous les genres de manifestations mdianimiques et de ph137

nomnes psychiques, prsents ou passs et des diverses doctrines de la philosophie de lhistoire envisage au point de vue du progrs continu. La Revue spiritualiste parut jusquen 1869 et changea de titre en 1870 pour devenir Le Concile de la Libre Pense qui entra dans la clandestinit aprs 1871. Le catalogue de la Bibliothque nationale de France nous apprend que la revue fut imprime Bruxelles et que plusieurs numros en ont t saisis la frontire. Il est vrai que le sous-titre de cette revue devait suffire faire exploser les milieux bien-pensants en pleine raction contre la Commune : Le Concile de la libre pense. Abolition des faux dogmes et des mensonges sacerdotaux, prparation au crdo des rvlations concordantes de l'esprit, de la science et de l'histoire. Par une socit de philosophes spiritualistes. Pirart appartenait donc cette curieuse galerie de personnages dont fait partie Victor Hugo qui se penchaient sur ce quils appelaient des manifestations psychiques et que nous nommons des phnomnes paranormaux. Rduire ce groupe des gens faisant tourner les tables autour dun mdium en transes serait une grossire erreur. La lecture de quelques-uns des articles parus dans sa Revue spiritualiste montre que Pirart ne voyait dans lvocation des esprits quun des aspects dune vritable philosophie dont Bergson sera le gnial (et sans doute dernier) continuateur. Mais nous nentrerons pas dans ce trs dlicat sujet si ce nest pour considrer que Pirart tout en saffirmant clairement diste proclamait hautement les vertus du libre examen dans lanalyse des phnomnes psychiques et quil voulait tendre cette mthode ltude de toutes les sciences. Il apparat clairement que Pirart veut saffranchir de tout prjug et, en cela, nous retrouvons le rpublicain, pourfendeur des mensonges parsemant les Mmoires de Napolon. Cependant, les spiritualistes ont eu le rare privilge dtre attaqus aussi bien par les positivistes que par les catholiques toutes tendances confondues qui russirent les faire prendre pour de joyeux farfelus, ce qui va avoir de catastrophiques consquences pour ltude de Pirart sur la campagne de Waterloo. En 1862, parut le livre dEdgar Quinet sur la campagne de 1815200, lequel allait lui aussi quelques dtails prs dans le mme sens que Pirart qui,

200

E. Quinet Histoire de la Campagne de 1815 Paris, Michel Lvy Frres, 1862.

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plein de rvrence pour Quinet quil qualifie de prtre de lhistoire ne ragit pas. Puis, la mme poque, vint le vingtime volume de lHistoire du Consulat et de lEmpire dAdolphe Thiers Et l, Pirart ne put retenir ses coups. Il fut rvolt par le parti pris de Thiers qui consistait, au prix de quelques exercices dquilibre instable, suivre pas pas les dictes de Sainte-Hlne, sans tenir compte de ce quavaient pu en dire Charras, Quinet et les autres. Il reprit donc son manuscrit et le retravailla en prenant Thiers comme cible principale. Adolphe Thiers tait vraiment tout ce que ne pouvait supporter un rpublicain sincre et dsintress comme ltait Pirart. Mais il lui tait impossible de rpondre Thiers du tac au tac En effet, en 1862, la censure impriale veillait et elle veillait avec soin, tout particulirement sur ceux qui avaient manifest une hostilit sourde ou dclare au coup dtat de dcembre 1851. En tout tat de cause, Pirart attendit que la loi du 11 mai 1868 sur la libert de la presse soit vote pour se dcider publier son essai. Il dut cependant prouver des difficults trouver un diteur puisquil le publia lui-mme sous lgide de la Revue spiritualiste . Le principal rsultat en fut que ni gauche ni droite, on ne prit louvrage au srieux et que les auteurs contemporains neurent pas souvent la curiosit avoue daller voir ce quil pouvait contenir dinformations srieuses. Ce nest pas quun Houssaye, par exemple, ne lait pas lu et nen ait pas tir quelque profit A plusieurs reprises, on trouve dans le 1815 de Houssaye, une rfrence des traditions locales le plus souvent pour les rejeter, comme dans le cas de larrt Marbais laissant entendre que lauteur les a recueillies luimme. Or, la plupart du temps, ces traditions locales ont t puises chez Pirart dont nous savons quil a visit avec soin les diffrents champs de batailles, recueillant des tmoignages et des dtails sur la topographie du pays chez les habitants et, en particulier, chez les curs de Ligny et de Saint-Amand quil remercie spcialement : Nous devons quelques-uns de nos renseignements sur la topographie de ces diverses localits et sur les incidents curieux de la bataille [de Ligny] lobligeance de MM. les curs de Ligny et de Saint-Amand. Celui-ci, vieillard qui est n sur les lieux, y a constamment vcu et sest beaucoup occup dhistoire locale, a port

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notre connaissance plusieurs faits curieux, indits. Nous lui payons ici un juste tribut de reconnaissance.201 Mais ceci mis part, on ne trouve nulle mention ou bien peu du Drame de Waterloo dans les ouvrages sur Waterloo. Cest dommage : le livre est trs intressant et abonde en rflexion intelligente sur les vnements de juin 1815. Par-dessus tout, Pirart ne sest pas laiss embarquer dans laventure sans un trs solide bagage bibliographique. Chose peu ordinaire cette poque, outre les sources franaises, Pirart a compuls Walter Scott et, partir de l, a visit plusieurs sources britanniques : Pringle, Alysson. Il a lu le Wellington de Maurel et celui de Brialmont ; il sest intress Basil Jackson, Rochefort Scott, Maxwell, Batty, Bowyer. Il a consult Siborne, Mitchell et mme Beamish. Les sources allemandes sont loin dtre oublies : entre autres, une biographie fouille de Blcher, sans doute celle parue en 1845 dans le Biografische Denkmale de Varnhagen von Ense et celle de Rauschnitz. Il a abondamment utilis la relation de Wagner et celle de Damitz, ainsi que celle de Mffling. Il a consult Plotho et Clausewitz. De tous les auteurs crivant cette poque, Pirart est certainement le seul qui offre une bibliographie dun tel clectisme. Cette longue digression pour dire que Pirart tait tonnamment bien document lorsquil publia son Drame de Waterloo . Nous aurions donc tendance lui faire confiance quand il dit que la fameuse mettre du 17 juin 1815 crite par le grand marchal Bertrand fit son apparition en 1840 : Cette lettre, crite de la propre main du gnral Bertrand, a t imprime Paris en 1840 par les soins de limprimeur Bauduin. Elle porte pour titre : Ordre de lEmpereur Napolon au marchal Grouchy, reu sur la route de Namur, o Napolon avait enjoint de se rendre au moment o il quitta le champ de bataille de Ligny pour se porter aux Quatre-Bras. Daprs la lettre autographe du grand marchal du palais Bertrand. Brochure in-8. Elle figure dans les Mmoires justificatifs de Grouchy, qui en a conserv loriginal lequel se trouve aujourdhui dans les archives de sa famille. (Mmoires de Grouchy.) Faisant une fois de plus offense la mmoire de Grouchy, des auteurs ont prtendu dernirement que
201

Pirart, p. 119,note 1.

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la date de la lettre tait fausse, que Napolon avait d la faire crire plus tt, puisque trois heures il tait aux Quatre-Bras. Selon toute apparence, il en eut la pense avant de se rendre aux Quatre-Bras en une demi-heure, et quil fallut un peu de temps Bertrand pour transcrire la lettre et son duplicata, il ny a rien dimpossible ce que la lettre porte la date de : vers trois heures.202

Un document un peu trop providentiel

Toutefois, ce que Pirart ne saurait nier, cest quil nest pas question de cette lettre dans les Observations publies par Grouchy Philadelphie en 1817. Et mme, il ne faut pas faire un grand effort pour comprendre que, cette poque, Grouchy refuse dadmettre lexistence de cette lettre : aprs avoir narr sa conversation avec lempereur et sa brve entrevue avec Soult, Grouchy explique : Telles sont les seules dispositions qui maient t communiques, les seuls ordres que jaie reu [sic]. Certes il tait aussi ais de les comprendre, que difficile de leur assurer dutiles rsultats en devinant immdiatement dans quelle direction je devais marcher. Je me htai de donner au Gnraux Vendame et Grard, linjonction de faire prendre les armes leurs troupes. Nayant alors dautres notions sur les mouvemens des Prussiens que lenvoi par le Gal Pajol, dartillerie prise sur la route de Namur, mais les traces de lennemi se trouvant galement sur celle de Gembloux, la cavalerie du Gal Excelmans fut porte dans cette direction, et linfanterie lembranchement des chemins de Namur et de Gembloux. Comme jy arrivais, je sus que celles des colonnes prussiennes qui avaient pris dabord la route de Namur, lavaient quitte pour en suivre une parallle celle qui conduit Gembloux, et quil ny avait gure que des parcs qui eussent fil vers la premire de ces villes : jen infrai que le Mal Blucher se retirait sur Bruxelles ou Louvain, et je dirigeai toute mon infanterie sur Gembloux. Ainsi que je lavais prsum, beaucoup de temps stait coul, avant que les corps des Gnraux Vendame et Grard, et surtout, celui de ce dernier, se fussent mis en mouvement ; impatient de leurs lenteurs,

202

Pirart, p. 238, note 1. Il est important de noter, dores et dj, que la version de la lettre de Bertrand donne par Pirart est identique la version que nous avons trouve Vincennes et pas celle donne par Grouchy dans la Relation succincte.

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je pris leurs devants et me rendis de ma personne Gembloux, afin den interroger les principaux habitants () je recueillais ces insuffisantes notions, lorsque les premires troupes du Gal Vendame arrivrent. La nuit tombait, et le corps du Gal Grard tait encore bien en arrire203 La version parue en France en 1819 ne varie gure mais introduit quelques nuances bien utiles : Tels sont mot pour mot les seules dispositions qui maient t communiques, les seuls ordres que jaie reus. Certes, il tait difficile de ne pas les comprendre : il ltait davantage de leur assurer de grands rsultats, et de dcouvrir immdiatement dans quelle direction je devais marcher. Je me htai dordonner aux Gnraux Vandame et Grard de faire prendre les armes leurs troupes. Je navais dautres donnes alors sur la marche des Prussiens que le rapport du gnral Pajol, qui tait sur la route de Namur Mazi ; mais les traces de lennemi se trouvant galement sur celle de Gembloux, la cavalerie du gnral Excelmans fut envoye dans cette direction, et je portai linfanterie lembranchement des routes de Namur et de Gembloux204 Dix ans plus tard, lorsque Grouchy rpondit205 aux remarques acides du gnral Grard lequel contestait violemment les affirmations du marchal quant sa lenteur dans la journe du 17 il ne fit pas plus allusion une quelconque lettre reue de la part de lempereur et maintint quil dcida de marcher sur Gembloux au vu des traces laisses par les Prussiens. Pas question donc de Rendez vous Gembloux Donc, vouloir ou pas, quinze ans aprs la campagne, personne ne se souvient de cette lettre. Ni Grouchy ni ses contradicteurs Pas mme Sainte-Hlne, o comme nous lavons vu, on rsume les instructions donnes verbalement Grouchy de manire oriente, certes mais sans faire aucune mention de Gembloux. Puis, en 1843, comme la polmique continue faire rage, parat la Relation succincte Et l, miraculeusement, apparat notre lettre !... Cest le
203 204

Observations (Philadelphie, 1818), p. 13-14. Observations (Paris, 1819), p. 13-14. 205 Fragments historiques relatifs la Campagne de 1815, et la bataille de Waterloo, par le gnral Grouchy Paris, Firmin Didot, 20 novembre 1829.

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major Bella qui, rpondant la Cinquime question pose par Grouchy, crit : Ce mouvement sur Gembloux ne tarda pas avoir lassentiment de lEmpereur, qui vous fit crire, peu aprs que vous laviez quitt, de marcher vers cette petite ville. Cette lettre tait de la main du gnral Bertrand auquel il lavait dicte.206 Empressons-nous de dire : 1 que Bella rpond une question du marchal Grouchy dans laquelle la lettre de Bertrand nest pas mentionne ; 2 que Bella prcise quelques lignes auparavant quil ntait pas avec Grouchy au moment o il aurait reu la lettre ; 3 que Bella prtend que le mouvement sur Gembloux a t ordonn par Grouchy avant davoir reu une lettre mais aprs avoir acquis la certitude que les Prussiens se dirigeaient vers Dion-le-Mont et Wavre certitude qui, nous le savons, ne natra que le lendemain La premire srie de rponses de Bella nest pas date, mais la place que lui a donne le marchal Grouchy dans cette 4e srie de documents entre une lettre de M. Le Gouest date du 20 mars 1841 et la deuxime srie de rponses de Bella, date de juin 1841 permet de dire quelle a t crite au dbut 1841, soit aprs la date que donne Pirart la publication de la lettre de Bertrand. Il est, dautre part, assez remarquable que dans la 4e srie de documents publis par Grouchy, les rponses de Bella soit les seules faire allusion cette lettre. La premire dclaration du gnral Le Sncal, date de 1818, prcise mme : Je certifie que depuis son dpart de Ligny, le 17 juin jusquau 19 au matin, temps durant lequel jai constamment t avec M. le marchal Grouchy, il ne lui est parvenu aucune autre dpche ou ordre de la part de Napolon que deux lettres, lune date de la ferme du Caillou, le 18 dix heures du matin, lautre du champ de bataille de Waterloo, le 18 une heure aprs-midi ; cette dernire lui fut remise assez tard dans la soire du 18 : on se battait alors devant Wvres et sur les bords de la Dyle.207 Dans sa seconde dclaration, beaucoup plus dtaille, Le Sncal ne fait aucune allusion la lettre de Bertrand et dit mme :

206 207

Relation succincte, 4 srie, Rponse la 5 question, p. 41. Id,. lettre du gnral Le Sncal, chef ltat-major de la cavalerie de larme en 1815, p. 2.

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 Vers midi et demi ou une heure, lEmpereur ordonna au marchal de se mettre la poursuite des Prussiens, de tcher de les joindre et de les attaquer. Le marchal me fit part des ordres verbaux quil venait de recevoir, et rien ne permettait de prsumer que lintention de lEmpereur ft que le marchal se plat entre les Prussiens et lui, et dbordt leur flanc droit208 L-dedans, encore une fois, aucune allusion une lettre de la main de Bertrand. Or, sil y a quelquun au monde qui aurait d se souvenir de cette lettre, cest bien Le Sncal, chef dtat-major de Grouchy et, ce titre, charg de classer la correspondance entrante du marchal Le Sncal continue dailleurs : Le marchal me confia mme ses regrets de ce que sur ses observations et dans le doute si la retraite du gnral Prussien seffectuait ou non sur la Meuse, lEmpereur ne se fut pas dcid le faire marcher sur le flanc de son arme et porte de sinterposer au besoin entre Blucher et elle. On tait gnralement persuad que les Prussiens se retiraient sur la Meuse vers Namur et Mastrich, et les Anglais sur Bruxelles. LEmpereur le croyait lui-mme, puisque le major-gnral lcrivit au ministre de la Guerre.209 De telle faon quil est tout--fait lgitime de se demander si cette fameuse lettre dite confirmatoire a rellement exist... On aurait aim avoir lavis du gnral Bertrand ce propos. Cest largument-massue utilis par les partisans de lexistence de cette lettre : Bertrand, ds la publication de la lettre, aurait immdiatement publi un dmenti ! Et cest vrai : aprs tout Bertrand tait encore en vie en 1840 puisquil ne rendit le dernier soupir quen 1844 Chteauroux. Cest oublier que Bertrand, gouverneur de la Martinique, ne revint en France que pour suivre la mission charge de ramener la dpouille de Napolon de Sainte-Hlne et quaussitt, il repartit pour les Carabes et les Etats-Unis, dont il ne revint que fort malade pour mourir le 15 janvier 1844 Ce nest donc pas lui qui fit publier la fameuse lettre et, vraisemblablement, il neut mme pas connaissance de cette publication. Tous les in-

208 209

Id., seconde dclaration de Le Sncal, date de Bayeux, le 2 juin 1830, p. 5. Id., pp 5-6.

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dices permettent de penser que le vritable responsable de cette publication nest autre que Grouchy lui-mme. Cest ce que pense Pirart : Elle figure dans les Mmoires justificatifs de Grouchy, qui en a conserv loriginal lequel se trouve aujourdhui dans les archives de sa famille. (Mmoires de Grouchy.) Et cest ce que dit implicitement Grouchy quand, la suite de cette lettre, il crit Copie conforme loriginal qui est entre mes mains. Il nest pas vraisemblable que lon ait pu publier cette lettre sans, au moins, la connivence du marchal. Le compilateur de Pontcoulant nest pas dun autre avis quand il indique que : On avait cru longtemps que le marchal Grouchy navait reu de lEmpereur que des instructions verbales : la lettre suivante prouve le contraire : elle a t donne pour la premire fois, dans lune des des dernires brochures publies par le marchal Grouchy pour sa dfense210 Mais se pose immdiatement une question : pourquoi avoir attendu 1840 pour la mentionner, dfaut mme de la publier ?

Une atmosphre morbide

Le lecteur, abreuv par la littrature napolonienne issue des dictes de Sainte-Hlne, a peine se reprsenter quelle tait latmosphre qui rgnait autour de Napolon cette poque. Les tmoignages de ceux qui ont partag le dernier exil de lempereur ne laissent apercevoir quen allusions plus ou moins perfides les rivalits qui les opposaient auprs du grand homme. Mais on sait que Gourgaud ne supportait pas Bertrand, que les deux hassaient profondment Montholon et plus encore sa femme Albine. Quant Las Cases, il manuvra assez adroitement pour se voir loigner par lautorit britannique. Or, nous sommes une poque o Napolon, sil est encore en mesure de distribuer des faveurs strictement honorifiques211, nest plus mme de les faire accompagner de plantureuses prbendes Sil en tait ainsi Sainte-Hlne, que dire alors de ce qui se passait dans les couloirs des Tuileries ou dans les cam210

Souvenirs historiques et parlementaires du comte de Pontcoulant Paris, Michel Lvy frres, 1863, p.476, note 1. 211 Encore quil se dshonorera en lguant une forte somme (10 000 francs) un sous-officier franais en demi-solde nomm Cantillon accus en fvrier 1818 davoir dcharg son pistolet en direction de la voiture du duc de Wellington.

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pements de la grande arme ?... A de trs rares exceptions prs, l entourage se distingue par une extraordinaire cupidit et on ne compte pas les coups tordus destins liminer un rival. Napolon usait habilement de ces rivalits, croyant ainsi amener une mulation qui lui profitait. En cela, il ne se distinguait gure dAdolf Hitler qui, authentique paranoaque, pratiquait cette activit plein temps afin dtre immdiatement inform dun ventuel complot. Tout le monde surveillait tout le monde et tenait le Fhrer au courant du moindre ragot. Rien dautre, en somme, que lternel Divide ut impera Quand, aprs 1815, il a fallu se justifier, non devant lempereur (quoique, jusquen 1821) mais devant lopinion publique, la vieille mthode de la rumeur allant jusqu la diffamation put savrer payante. Lun des premiers en tre victime fut, naturellement, Grouchy Ntait-il pas le dernier homme qui Napolon avait accord un bton de marchal au dtriment dautres officiers qui sen estimaient plus dignes ? Navait-il pas t le dernier chef dtat-major de larme du Nord, aprs que Soult et prfr se dcharger de cette lourde responsabilit ? Et, par-dessus le march, navait-il pas t le seul officier gnral pouvoir ramener les deux corps darme lui confis, sinon intacts, du moins en bon ordre ? Par-dessus tout, lcho qui provenait de Sainte-Hlne nen faisait-il pas le principal responsable de la dfaite finale ? Ds lors, attaqu de toutes parts, Grouchy devait se dfendre. Et cest ce quil entreprit de faire, alors mme quil tait encore en exil. Peut-tre et-il mieux valu pour lui quil nen ft rien En 1819, alors quil tait en exil Philadelphie, Grouchy publia une premire mouture de ses Observations. But avou : montrer que la relation de Gourgaud est un tissu de mensonges. Que dit-il dans cet ouvrage ? : Mais rpte sans cesse ce Combattant de Waterloo212, pourquoi le Mal Grouchy ne publie-t-il pas textuellement les ordres quil a reu ? La raison en est simple. Cest quils ne me furent transmis que verbalement. Ceux qui ont servi sous Napolon, savent que rarement il les donnait par crit, et au moment o il commenait sapercevoir de la perte dun tems prcieux (la matine du 17),

212

Il sagit, selon le marchal lui-mme, de lauteur dun pamphlet dirig contre lui et publi aux EtatsUnis.

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moins que jamais il eut la pense de faire minuter des instructions.213 Imagine-t-on, mme une minute, que lauteur dune telle dclarartion ait pu oublier une lettre reue de lempereur et signe dans des circonstances aussi tranges par le grand marchal de la cour ? Car ses Observations, rpondirent des articles de journaux, des Mmoires et des Relations auxquels le marchal se crut oblig de rpondre. A ses rponses vinrent rpondre dautres objections. Et ces rponses, il estima devoir rpondre encore. Et ainsi de suite... Il sactiva pour recevoir des tmoignages, les sollicitant avec insistance. Cela ne suffisait pas. On lui rclamait des pices, des documents, etc. Il publia ceux quil avait notamment le registre dtat-major de lArme du Nord que lon croyait perdu. Cela ne suffisait pas encore La tentation tait forte dun peu aider la vrit Pourquoi pas ? A Sainte-Hlne, Napolon mentait tour de bras pour se justifier Or la lettre de Bertrand vient point nomm pour justifier Grouchy. Elle montre quil ntait pas libre de ses mouvements, quil avait lordre positif de se porter Gembloux, lcartant ainsi de la route quavaient rellement prise les Prussiens. Mais elle prouvait aussi que Napolon ne savait pas vers o retraitait rellement Blcher, mme sil pensait que ctait vers la Meuse ; et, enfin, elle induisait la suite des vnements, montrant une ligne directrice la mission de Grouchy dont celui-ci prtendra toujours ne pas stre cart Mais Grouchy, sil ntait pas un grand stratge, devait tre une fine mouche. En publiant la lettre de Bertrand, il ne pouvait pas heurter de front les thurifraires de Napolon, qui, sous Louis-Philippe, tenaient le haut du pav. Lajout du paragraphe Il est important de pntrer est, en soi, un coup de gnie. Voici ce que dit le compilateur de Pontcoulant : Ce document si prcieux pour la gloire de Napolon puisquil montre clairement quil avait pntr, ds le 17 juin, par la perspicacit de son gnie, tous les les desseins de ses adversaires et le secret de la bataille de Waterloo livre le lendemain 18 comme sil et assist leurs conciliabules, est rest longtemps inconnu : la ma-

213

Grouchy, Observations (Philadelphie), p. 23.

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nire insolite dont il avait t crit fait quil navait pas t inscrit sur le livre dordre de larme ; il ne se trouve pas dans les cartons du dpt de la guerre et il est probable que Napolon lui-mme lavait tout fait oubli, car il nen est fait aucune mention dans les crits mans de Sainte-Hlne214 Sil ny a pas l de quoi rendre dj le document minemment suspect Dcidment, oui, cette lettre vient bien point Un peu trop peut-tre mme. Dj suspecte lheure laquelle elle a t crite : 15.00 hrs, alors qu cette heure, Napolon avait atteint les Quatre-Bras215. Cest pourquoi les auteurs ont, pour la plupart, rejet cette heure. Mais ils nont pas montr beaucoup de suite dans les ides puisque, aprs avoir cart cette heure dun revers de la main, ils ont tous essay de trouver un moment o Napolon aurait pu la dicter. Un quart dheure aprs que Grouchy let quitt, disent les uns les plus nombreux ; alors quil arrivait Marbais, disent les autres dj beaucoup plus rares. En fait, ils sont bien en peine de trouver le bon moment . Suspect aussi : la lettre ne se trouve pas dans le registre du chef dtatmajor. Or, une lettre de cette importance, sparant du principal corps de bataille plus de 30 000 hommes, ne peut pas tre absente de ce registre. Il faut donc que Soult ne lait pas crite, diront les auteurs pour justifier cette absence Or tout le monde sait que Soult est rest un peu plus longtemps que Napolon Fleurus. Excellente opportunit ! On fait donc rejoindre Soult midi et crire la lettre par Bertrand. Donc, clament les auteurs lenvi, la lettre de Bertrand a t crite avant midi, onze heures et demie environ puisquune lettre a t crite par Soult Ney midi et que cette lettre est impossible escamoter. Par voie de consquence, il faut que les ordres verbaux aient t donns avant la rdaction de la lettre, cest--dire vers 11.00 hrs au moins. Et l, cela commence vraiment coincer Il faut expliquer quoi rpondent les ordres verbaux. Parce que Napolon na pas attendu tout ce temps pour les donner sil nattendait pas la confirmation de lune ou lautre possibili214 215

Pontcoulant, p.476, note 1. Pontcoulant donne une autre heure : onze heures et demie environ Selon Pontcoulant, les ordres verbaux avaient t donns 11.00 hrs. A noter que le compilateur de Pontcoulant nhsite pas rajouter un paragraphe au dbut de la lettre : Je vous fais crire la prsente lettre par le grand-marchal Bertrand, nayant pas en ce moment prs de moi le major-gnral . Cette modification est de nature encore augmenter la suspicion propos de cette lettre.

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t quil a envisage. On a dit que cest le retour de la patrouille envoye 08.00 hrs aux Quatre-Bras, que, pour les besoins de la cause, on fait revenir vers 10.00 hrs, ce qui est absurde Nous savons que cette patrouille a escarmouch avec larrire-garde (?) anglaise un peu au-dessus de Marbais Soit ! Partie 08.30 hrs de Fleurus216, la patrouille aurait atteint Marbais deux heures aprs, 10.30 hrs. Si une estafette a pu tre envoye ds lissue du combat pour en informer lempereur, elle peut avoir atteint Brye vers midi. Donc les ordres verbaux auraient t donns aprs midi Donc, aprs que Soult a rejoint lempereur Mais alors, la lettre de Bertrand ?... Que le lecteur nessaie pas de concilier tout cela. Cest absolument impossible. Nous lavons dit : cest la quadrature du cercle. Nous avons essay tous les trucs possibles et imaginables. Si lon admet la ralit de la lettre crite par Bertrand, il est absolument impossible de remettre ces vnements dans un ordre logique. Cest pourquoi les auteurs inventent le mot est peine assez fort toutes sortes de choses pour essayer dexpliquer cet insoluble mystre, commencer par ltat de sant de lempereur qui aurait t dfaillant, gagn par une inertie quon ne lui a jamais connue. Alors que du 20 mars 1815 jusquau 15 juin 1815, Napolon a montr une incroyable activit, quil sest montr parfois exagrment soucieux de tous les dtails, voil que soudain, le 17 juin, il est gagn par limmobilisme et loisivet Quil nait pas t dans la forme des tous grands jours, admettons, mais pas ce point !... Oublions donc la lettre de Bertrand, et, comme nous le verrons, tout senchanera nouveau merveille. En attendant dy revenir, portons-nous un instant aux Quatre-Bras afin de voir ce qui sy passe pendant ce temps-l. Rsumons la question en recourant la logique pure : Quest-ce qui provoque les ordres verbaux ? o Le rapport, sans doute verbal, de Pajol qui accompagne les pices darillerie prises sur la route de Namur.

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Nous disons bien : de Fleurus. Si elle tait partie dailleurs, il faudrait encore ajouter le temps ncessaire lui transmettre les ordres.

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o Lindication, sans doute verbale, dExelmans quil se dtourne de la route de Namur pour se diriger vers Gembloux, suite aux observations de Berton o Le rapport de la patrouille envoye aux Quatre-Bras, qui ne revient quaprs 12.30 hrs et qui, stant heurte une rsistance anglaise, annonce que Wellington tient toujours les Quatre-Bras. Quest-ce qui aurait provoqu la lettre de Bertrand ? o Le rapport de Pajol, de Mazy midi, signalant que les Prussiens quittent Namur par la route dEgheze. o Le rapport dExelmans, rapport par le capitaine Bella, signalant des masses prussiennes, values un corps darme, larrt Gembloux. Ce rapport arrive chez Grouchy aprs quil ait mis les 3e et 4e corps dinfanterie en route, soit, de toute faon aprs 13.00 hrs. Aucun de ces deux rapports ne peut avoir t reu avant midi. Or Soult rejoint midi lempereur qui lui dicte une lettre pour Ney. Donc, la lettre de Bertrand ne peut pas avoir t crite avant midi. Et si une lettre avait t crite aprs midi, elle laurait t par Soult. Rsultat : la lettre de Bertrand est un faux.

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3e partie

Aux Quatre-Bras

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La situation aux Quatre-Bras

Cest le gnral Flahaut qui, nous lavons dit, arriva Fleurus vers 07.30 hrs pour informer Napolon de ce qui stait pass aux Quatre-Bras la veille. Nous ne possdons malheureusement pas le contenu de ce rapport. Mais Houssaye prtend avoir trouv dans les papiers du gnral G. un rapport de Ney crit 06.30 hrs et portant que les Anglais, en position en avant des Quatre-Bras, tiennent le bois de Bossu, Gmioncourt, Piraumont, et montrent huit rgiments dinfanterie et deux mille chevaux.217 Houssaye accompagne cette citation dune note affirmant que cette dpche ne parvint Soult, Fleurus, quaprs le dpart de lempereur. Soult la lui fit transmettre sur le champ de bataille de Ligny. On doit rejeter lexistence de ce rapport pour deux bonnes raisons : dune part, pourquoi Ney aurait-il cru utile de doubler le rapport verbal que Flahaut va faire directement lempereur et, sil lavait estim ncessaire, pourquoi naurait-il pas confi ce message Flahaut, bien mont et connaissant le chemin ? Et ensuite, si Ney a vraiment crit cette lettre, comment aurait-elle fait pour narriver Fleurus quaprs 09.00 hrs ? Chaque fois quHoussaye fait appel ces papiers du gnral G. , il convient de faire preuve du plus grand scepticisme Au reste, les papiers de Gourgaud si G. est Gourgaud ne sont pas perdus, ils sont conservs Paris, aux Archives nationales, et il ny figure aucune lettre de Ney, date de Frasnes 06.30 hrs218. Ceci dit, la situation dcrite dans ce prtendu rapport est assez exacte. Le commandant Lachouque affirme, lui, que Ney envoya encore un autre rapport vers 08.30 hrs : Lennemi prsente plusieurs colonnes dinfanterie et de cavalerie qui semblent vouloir prendre loffensive. Je tiendrai avec linfanterie du comte dErlon et la cavalerie du gnral Roussel jusqu la dernire extrmit et jespre mme repousser lennemi jus-

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Houssaye, p.224. A quoi, il faut ajouter que cette lettre serait date de Frasnes alors que la lettre crite par Soult midi porte comme adresse Gosselies.

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qu ce que S.M. mait fait connatre sa dtermination. Je ferai prendre une position intermdiaire au comte Reille.219 Cette lettre indique, sans le faire exprs, que Ney a fait, la veille, durant la nuit ou au petit matin, prendre place en premire ligne au corps de Drouet dErlon et ce dtail semblerait militer en faveur de lexistence relle de ce court message qui rsonne comme un appel au secours auquel Napolon ne rpondra qu midi. Quoi quil en soit, cest au rapport de Flahaut que ragit Napolon quand il dicte Soult : Fleurus, le 17 juin 1815, Monsieur le marchal. Le gnral Flahaut qui arrive linstant fait connatre que vous tes dans lincertitude sur les rsultats de la journe dhier. Je crois cependant vous avoir prvenu de la victoire que lempereur a remporte. Larme prussienne a t mise en droute et le gnral Pajol est sa poursuite sur les routes de Namur et de Lige. Nous avons dj plusieurs milliers de prisonniers et trente pices de canon. Nos troupes se sont bien conduites ; une charge de six bataillons de la garde, des escadrons de service et la division de cavalerie du gnral Delort a perc la ligne ennemie, port le plus grand dsordre dans les rangs et enlev la position. LEmpereur se rend au moulin de Bry, o passe la grande route qui conduit de Namur aux Quatre-Bras ; il nest donc pas possible que larme anglaise puisse agir
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Cdt Lachouque Napolon Waterloo Paris, J. Peyronnet, 1965, p. 86. Effectivement, cette lettre dont Lachouque est le seul parler existe rellement. Elle est passe en vente en novembre 1998 Paris (vente Laurin-Guillaud-Buffetaud). Mais elle est date de Frasne, six heures du matin . Elle peut avoir t provoque par lescarmouche qui opposa les avant-postes des deux armes ennemies au petit matin du 17. Elle aura donc t crite aprs le dpart de Flahaut mais pas 08.30 hrs. La lettre mise en vente comporte une importante variation : L'infanterie du comte d'Erlon est enfin runie, je tiendrai avec elle et la cavalerie du gnral Roussel, jusqu' la dernire extrmit. Du reste, le ton de semi-panique sur lequel elle est crite nindique quune chose : Ney est extrmement mal laise car il croit avoir toute larme anglo-nerlandaise devant lui. Cette lettre estelle parvenue sous les yeux de Napolon et quelle heure ? En tout cas, elle ne suscite aucune raction de sa part. Quant au contenu, il diffre trop de celui quHoussaye nous donne pour avoir t crit 06.30 hrs et pour que lon puisse confondre les deux lettres. Par ailleurs, cette lettre, elle aussi, porte bien la mention Frasnes . Or quand Soult crit Ney midi, il adresse son message Gosselies

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devant vous ; si cela tait, lempereur marcherait directement sur elle par la route des Quatre-Bras, tandis que vous lattaqueriez de front avec vos divisions, qui, prsent, doivent tre runies, et cette arme serait dans un instant dtruite. Ainsi, instruisez Sa Majest de la position exacte des divisions et de tout ce qui se passe devant vous. Lempereur a vu avec peine que vous nayez pas runi hier les divisions, elles ont agi isolment. Ainsi, vous avez prouv des pertes. Si les corps des comtes dErlon et Reille avaient t ensemble, il ne rchappait pas un Anglais du corps qui venait vous attaquer. Si le comte dErlon avait excut le mouvement sur Saint-Amand que lempereur avait ordonn, larme prussienne tait totalement dtruite et nous aurions fait peut-tre trente mille prisonniers. Les corps des gnraux Grard, Vandamme et la garde impriale ont toujours t runis ; lon sexpose des revers lorsque des dtachements sont compromis. Lempereur espre et dsire que vos sept divisions dinfanterie et la cavalerie soient bien runies et formes, et quensemble elles noccupent pas une lieue de terrain, pour les avoir bien dans votre main et les employer au besoin. Lintention de Sa Majest est que vous preniez position aux Quatre-Bras, ainsi que lordre vous en a t donn ; mais si, par impossible, cela ne peut avoir lieu, rendez-en compte sur-le-champ avec dtail et lempereur sy portera ainsi que je vous lai dit ; si, au contraire, il ny a quune arrire-garde, attaquez-la et prenez position. La journe daujourdhui est ncessaire pour terminer cette opration et pour complter les munitions, rallier les militaires isols et faire rentrer les dtachements. Donnez des ordres en consquence et assurez-vous que tous les blesss sont panss et transports sur les derrires ; lon sest plaint que les ambulances navaient pas fait leur devoir. Le fameux partisan Ltzow, qui a t pris, 154

disait que larme prussienne tait perdue et que Blcher avait expos une seconde fois la monarchie prussienne. Duc de Dalmatie220 Cette lettre a appel, appelle et appellera sans doute toujours une foule de commentaires. Ce quon peut dire, cest que si la lettre hypothtique de Ney de 08.30 hrs en fait de 06.00 hrs semble traduire une certaine anxit, ce nest pas ce message de Soult que le marchal a d recevoir Frasnes vers 10.00 hrs qui est de nature le rassurer. En effet, en face, lennemi commence prsenter une grande activit. Cest Wellington qui lve le pied

Au moulin de Bussy
Pendant ce temps-l, chez Napolon, on ignore totalement ce mouvement de retraite. Pierre De Wit, daprs de multiples sources, nous donne un tableau assez complet de la situation Ligny vers 11.00 hrs : Le corps de Lobau tait en position au nord de Ligny, en direction de Sombreffe. De l, il fit mouvement en direction de la chausse de Namur. La division de Subervie doit avoir progress par la route romaine et Les Trois Burettes, avec son extrme-gauche en face de Wagnele. A quelque distance, la garde impriale suit dans son sillage. Cela signifie que les diffrentes parties de la garde doivent avoir suivi des chemins diffrents. La Jeune Garde tait au nord du hameau de Saint-Amand La Haye, tandis que les grenadiers, le 1er chasseurs et la cavalerie lourde de la garde taient au nord de Ligny. Linfanterie de la garde impriale lexception de la Jeune Garde tait rassemble au nord de Ligny depuis 10.00 hrs. Peu aprs, Napolon lui ordonna ainsi quau 6e corps de Lobau de marcher vers Marbais, ce quelle fit vers 11.00 hrs221. Elle marchait en colonnes de section. Entre Brye et le bois Delhutte, la garde im-

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Registre du major gnral. Nous pensons que le 6e corps quitta ses cantonnements vers 10.00 hrs.

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priale fut oblige de marquer deux ou trois haltes, selon toute probabilit pour rtablir lordre dans la colonne. La lettre crite par Soult midi montre qu ce moment, la Garde et le 6e corps de Lobau se trouvaient entre Les Trois Burettes et Marbais. La distance entre Bussy et Les Trois Burettes est denviron deux kilomtres ; cela signifierait que les Franais avancent la vitesse moyenne de deux kilomtres/heure.222 Parviennent alors Bussy, en estafette, quelques-uns des lments de cavalerie envoys aux nouvelles le matin. Il est impossible de dire avec prcision ce quils rapportrent. Mais, selon toute vraisemblance, vers 10.30 hrs, ils taient entrs au contact avec des lments de cavalerie britanniques laisss sur la route de Namur par Sir Ormsby Vandeleur pour couvrir la retraite. Ils revinrent avec le sentiment que Wellington navait pas boug et cest sans doute ce sentiment quils communiqurent ltat-major imprial223. En consquence, Napolon prit la dcision de se rapprocher du centre des oprations. Il ordonnait au marchal Ney : En avant de Ligny, le 17 juin midi. A M. le marchal Prince de la Moskowa 4e corps darme Gosselies Monsieur le marchal, lempereur vient de faire prendre position en avant de Marbais un corps dinfanterie et la garde impriale ; Sa Majest me charge de vous dire que son intention est que vous attaquiez les ennemis aux Quatre-Bras pour les chasser de leur position, et le corps qui est Marbais secondera vos oprations. Sa Majest va se rendre Marbais, et elle attend vos rapports avec impatience. Le marchal dEmpire, major gnral,

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P. De Wit The Waterloo Campaign 17 june Techniquement, il nest pas obligatoire que les ordres donns Nay soient conscutifs au retour des cavaliers envoys le matin en patrouille. Napolon nayant pas entendu le canon des Quatre-Bras peut trs bien en avoir tir la conclusion que Wellington navait pas boug. Nanmoins, lheure tardive laquelle les ordres de Ney sont dicts montrent quon a d en attendre confirmation avant de prendre une dcision. Sans quoi, on ne sexpliquerait justement pas cette heure tardive.

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 Duc de Dalmatie.224 Le ton a donc bien chang Napolon qui, durant la matine, na pas entendu le son du canon en dduit que Ney na pas boug. Soult en tire mme la conclusion que le QG de Ney est encore Gosselies, alors quil est, depuis la veille, tabli Frasnes. En effet, lordre quon vient de lire est adress au marchal Gosselies, ainsi que le porte sa subscription : A M.le Marchal prince de la Moskowa. 4e corps darme, Gosselies.225 Il nest plus question de prendre des prcautions, plus de sil ny a pas dinconvnient , plus de si par impossible Lordre est positif : prendre les Quatre-Bras et en chasser Wellington. Ney marchera droit sur le carrefour, tandis que le corps dinfanterie stationn Marbais (le 6e) le prendra de flanc. Par ailleurs, il convient de bien lire ce que Napolon dicte. Il ne dit pas quil arrive aux Quatre-Bras de sa personne. Il dit quil se rend Marbais o, sans doute, il restera quelque temps puisquil y attend les rapports de Ney. Napolon ne reprend donc pas le commandement de laile gauche, comme essaient de nous faire croire les auteurs. Il reste au centre du dispositif gnral.

A bas les ides reues !

Notons bien qu ce moment, on na pas encore reu les rapports dExelmans et de Pajol, dats de midi. On est donc toujours dans la quasi certitude que les Prussiens sont en retraite vers la Meuse, sans doute vers Namur. Toutefois, on a reu les nouvelles de Berton via Exelmans et Grouchy ; il est donc indispensable de prendre ses prcautions de ce ct, do les ordres verbaux. Il est absolument certain, cependant, que les ordres verbaux de Grouchy ont t donns aprs la rdaction de la lettre crite par Soult Ney midi. Grouchy peut prtendre ce quil veut, il ne fait aucun doute que les ordres verbaux ont bien fait mention de Gembloux, au moins par allusion, sinon
224

Duc dElchingen Documents indits sur la campagne de 1815 Paris, Anselin & Laguionie, 1840, p. 44. 225 e Le duc dElchingen en donnant cette lettre imprimer indique bien 4 corps darme . Est-ce une erreur du marchal Soult ? Ou bien du duc dElchingen ? Ou bien, simplement, de son imprimeur ? Ne faut-il pas plutt lire 1 corps ? Mais la mention Gosselies est indniable. A remarquer que cette lettre est reprise dans la srie avec le numro XVI, cest--dire avant la lettre du matin 08.00 hrs, qui porte le numro XVII et la date 18 juin

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pour fixer ce point comme direction lensemble des deux corps darme que lempereur lui confie, du moins comme axe du mouvement faire. Ce que Grouchy dit et qui doit tre exact, cest que Napolon est assez vague dans la direction quil lui donne. Naturellement ! Il tombe sous le sens que Grouchy doit rgler sa marche sur les informations quil recevra propos de la marche des Prussiens. Il ne fait aucun doute non plus que lempereur explique Grouchy son ide gnrale propos de ce quil aura faire : observer la direction de retraite des Prussiens et, en fonction de celle-ci, orienter sa marche sans oublier de communiquer rgulirement avec lui. Mais comment expliquer que Napolon dtache deux corps darme sur sa droite ? Cest une force considrable ! Prs du tiers de larme du Nord ! Et cela uniquement pour surveiller des Prussiens dont on croit encore quils sont en droute et quils nont rien de plus urgent que de rejoindre leurs bases dopration pour sy reconstituer ?...

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4e partie

Le thtre unique

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Reprenons la suite des vnements

Reprenons donc une fois de plus notre rcit la lumire de ce que nous venons dobserver. Quand Napolon se lve le 17 au matin, il reoit des nouvelles des Quatre-Bras par Flahaut. En ralit, il napprend quune seule chose : la veille au soir, larme de Wellington tenait sa position au carrefour des Quatre-Bras. Il faut donc savoir si elle na pas profit de la nuit et du brouillard pour lever le pied aussi discrtement que les Prussiens lont fait. La premire chose faire, cest donc de savoir quelle y est la situation, do lenvoi dune reconnaissance, non par les chemins qui mnent Frasnes jusque-l toujours utiliss par les courriers entre le GQI et Ney mais par la chausse de Namur Nivelles. Cette reconnaissance poussera aussi loin que possible jusquau moment de tomber sur les Anglo-Allis ou au contraire de trouver la route de Genappe libre.

Le cas Dyle revisit

Daprs ce quil apprendra, Napolon pourra prendre son parti, ainsi quil aime le dire. Prendre son parti , en bon franais, cela signifie choisir entre plusieurs solutions. Quelles sont les solutions qui soffrent lui ? 1. Si Ney a la route libre devant lui, il avancera sur la chausse de Bruxelles. Lempereur lui-mme prendra la tte du 6e corps et de la Garde et, au dpart de Marbais, marchera le long de la Thyle et de la Dyle quil longera, quil traversera par les divers ponts qui parsment le cours de ces rivires (Bousval, Court-Saint-Etienne, Mousty, Ottignies) et se retrouvera sur la route pave de La Hulpe Bruxelles, la lisire de la fort de Soignes. Les 3e et 4e corps monteront de Sombreffe Gembloux et gagneront Wavre par Walhain, Nil et Corroy. Les corps de cavalerie de Pajol et dExelmans continueront de garantir leur flanc droit contre un ventuel retour offensif des Prussiens. Lempereur marchera donc en trois puissantes colonnes, tout en gardant naturellement son flanc contre larme de Wellington, selon lui parpille et incapable de lui couper la route. 2. Si Wellington sest maintenu, il lui faudra distraire le 6e corps et, ventuellement, la Garde, de sa colonne centrale, pour venir en aide aux deux corps de Ney ; il prendra personnellement la tte de 160

ce corps de bataille. Et, comme prvu la veille ds 08.00 hrs226, les 3e et 4e corps marcheront de Gembloux vers la Dyle pour parvenir Wavre comme nous lavons dit, Pajol et Exelmans gardant leur flanc droit. Napolon a-t-il une prfrence ? Tout laisse croire en particulier les vnements de laprs-midi que si on lui laissait le choix, il prfrerait la deuxime solution et coincer Wellington pour le dtruire. Il est clair que lanantissement de larme britannique, la seule que le Royaume-Uni soit en mesure daligner, aura un retentissement universel. Cest ce qui justifiera le changement et labandon de fait du cas Dyle , intervenu dans le dbut de la soire du 17. Mais, dans tous les cas, cest Bruxelles qui est vis : Napolon accorde une importance primordiale la prise de cette ville, capitale des anciens Pays-Bas autrichiens, capitale du nouveau Royaume des Pays-Bas, sige du Quartier gnral de Wellington et lieu de concentration de sa rserve. Lempereur pense que la chute de Bruxelles et la menace qui psera alors sur Anvers auront leffet dun coup de foudre, marquant assez les esprits pour provoquer la fois une hsitation dans la coalition et un renversement de la politique du cabinet britannique. Donc, premire chose faire : envoyer une patrouille aux Quatre-Bras. Aprs quoi, faire marcher la division Teste pour appuyer Pajol, suite la demande de celui-ci ; ensuite mettre en marche le 6e corps en direction de Marbais puis la Garde. Les 3e et 4e corps, qui ont trs durement combattu la veille, tant mme de gagner lintervalle Marbais-Gembloux en peu de temps, se reposeront, nettoieront leurs armes et se mettront en mesure de marcher ds rception des ordres. En attendant, il ne donne aucun ordre Grouchy. Celui-ci aura beau lui reprocher, rien nest plus logique, ainsi que nous lavons dit. La veille au soir, des instructions ont t donnes pour que Pajol et Exelmans observent soigneusement ce quils ont devant eux et quils se mettent en mesure de savoir par o les Prussiens sont partis. Napolon a la conviction que cest en direction de la Meuse mais il ne sait pas trop si cest vers Lige ou vers Namur. Dans ce dernier cas, il y aura parer linconvnient que reprsenterait un corps de bataille prussien dans son dos alors quil marche vers la Dyle. Do lintrt puissant quil y a at226

Corr. Gn., Napolon Grouchy, n 22059.

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tendre des nouvelles de ce qui se passe sur la chausse de Namur. Rappelons la chose est essentielle qu ce moment, Grouchy nest pas la tte de laile droite, mais bien toujours celle de la cavalerie. Cest donc bien en tant que commandant de cette cavalerie quil attend des ordres. Pajol remplit parfaitement sa mission. Il se met en route ds avant laube, en entendant des rumeurs sur la chausse. Il prend donc cette direction dans le brouillard et tombe sur ce fameux convoi dont il sempare et quil envoie Fleurus. A ce moment, est renforce la conviction que les Prussiens retraitent en dsordre vers Namur. Pajol rclamant des lments dinfanterie, on lui envoie la division Teste. Voil qui rgle la question des Prussiens quon peut considrer comme hors-jeu. Entre-temps, Exelmans met sa division de cavalerie en route ; la brigade Berton a suivi Pajol sur la route de Namur. Rappelons, une fois de plus, que la division Exelmans est une division de dragons et quelle nest pas destine fournir des patrouilles dobservation. Toutefois, Berton apprend que des Prussiens ont pris la route de Gembloux. Il sarrte, rend compte et attend des instructions dExelmans ; en excution de celles-ci, il se rend vers Gembloux o il a confirmation de la prsence des Prussiens. Exelmans, suite ces informations, fait donc changer sa colonne de direction et se rend, lui aussi, Gembloux. Il en avise Grouchy. Cest le message dont Exelmans parle quand il crit un peu plus tard : Monseigneur, jai [eu] lhonneur de vous informer ce matin du mouvement que jai fait sur Gembloux, pour y suivre lennemi, qui sy est mass.227 Exelmans a trs certainement signal la prsence de masses ennemies Gembloux ds la rception des informations de Berton. En mme temps, il ordonnait Berton de gagner Gembloux et sa propre colonne de changer de direction. Berton arrive devant Gembloux et, en compagnie de gnraux instruits fait une valuation des forces prussiennes quil a en face de lui. Il est trs clair que Berton ne peut pas avoir laiss Exelmans dans lignorance et quil lui a fait immdiatement rapport. A son tour, Exelmans ne peut avoir nglig de justifier son changement de direction suite ces observations et den informer Grouchy, lequel tait
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Exelmans a trs certainement inform verbalement Grouchy de son changement de direction. Il en aura profit pour faire remarquer au commandant de la cavalerie quil commandait une grande unit de dragons, que leur mtier ntait pas dobserver lennemi et quil faudrait lui adjoindre une ou deux units de cavalerie lgre afin dy pourvoir. Le ton un peu irrit du post-scriptum de la lettre que rapportera Bella ne sexplique pas autrement.

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alors avec Napolon qui est donc immdiatement mis au courant de cette information capitale. Ds cet instant, lempereur considre que les Prussiens sont en retraite en direction de Lige et dAix-la-Chapelle. Le 3e corps de Thielemann est le seul que lon ait observ et constitue donc la queue de colonne de lensemble de larme de Blcher. Il ny a aucun inconvnient entamer le cas Dyle . Bien au contraire : puisquon est peu prs fix sur le mouvement des Prussiens, on peut gagner un peu de temps : selon les informations venues des Quatre-Bras, partant de Marbais, on longera la Dyle ou lon gagnera les Quatre-Bras. Cependant, il reste ce corps prussien Gembloux dont on ignore ce quil va faire puisquil ne bouge pas. Pourquoi, alors, Napolon ne donne-t-il encore aucun ordre Grouchy ? Cest, bien entendu, parce quil attend des nouvelles de la reconnaissance aux Quatre-Bras. Limportance de la force quil prendra avec lui, soit vers la Dyle, soit aux Quatre-Bras, dpend en effet de ce que Wellington aura entrepris. Si Wellington a retrait, les deux corps darme de Ney, suffiront largement marcher sur la chausse en direction du Nord. La garde, les 6e, 3e et 4e corps pourront alors appliquer le reste du cas Dyle et marcher sur la mme ligne. Si Wellington na pas boug, ces forces ou une partie dentre elles seront ncessaires pour forcer la route de Genappe. Toutefois, la prsence dun corps prussien Gembloux, ne permet pas dappliquer le cas Dyle sans prcaution. Il convient donc dattendre des nouvelles de ce ct aussi : quelles sont les intentions de ce corps ? Sil reste Gembloux, il reprsente, son tour, un danger. Il ne saurait tre question de longer la Dyle en laissant derrire soi un corps de bataille ennemi dune vingtaine de milliers dhommes. Cependant, la matine est dj bien avance et le temps commence presser Remarquons bien que Napolon ignore compltement ce que sont devenus les corps prussiens de Zieten et de Pirch. Personne na jamais contest ce fait. Il ne sait pas que, dans les faits, les 1er et 2e corps prussiens marchent exactement sur la route quil se propose de prendre le long de la Thyle et de la Dyle !... Cest ici que rside le mystre : alors quil envisage un bon moyen de marcher vers Bruxelles, comment lempereur ne se doute-t-il pas un seul instant que Gneisenau ait pu avoir la mme ide ? Et il nen a pas lide puisquil nordonne aucune reconnaissance dans cette direction, ce qui est tout fait trange. Comme est dailleurs trange 163

le fait quil marchera des Quatre-Bras vers Genappe, puis vers MontSaint-Jean sans se garder sur sa droite. Cest exactement comme sil avait reu des informations lui signalant que la portion de territoire entre la chausse de Bruxelles et la Thyle tait compltement vide dennemi ; ce mystre na quune solution peu prs acceptable : Napolon estime le flanc de Ney suffisamment couvert par sa colonne centrale, celle qui appliquera le cas Dyle . Enfin, vers 12.00 hrs, la patrouille envoye sur la chausse en direction des Quatre-Bras revient ou, au moins, une estafette dtache par cette patrouille. Que rapporte-t-elle exactement ? Nous lignorons, mais du fait quelle a eu une escarmouche avec la cavalerie britannique de Vandeleur, il est vraisemblable que la patrouille rapporte que Wellington tient et dfend sa position. Ds lors, petit changement au plan Dyle : lempereur veut se rendre Marbais o lattendent la garde et le 6e corps. En attendant, il fait crire Ney la lettre de midi lui enjoignant de sengager franchement sur la route de Genappe. Lui-mme, selon les rapports, viendra soit le rejoindre aux Quatre-Bras soit prendra la tte de la garde et du 6e corps et marchera sur la Dyle. Nanmoins, restent les 3e et 4e corps. Du fait que lempereur quitte le champ de bataille de Ligny, ils restent inoccups. Lintention de lempereur est de constituer un front continu entre la chausse de Charleroi Namur et Gembloux, il faut les confier au marchal Grouchy, tout aussi inoccup, et leur donner Gembloux comme objectif, en attendant de les envoyer vers Wavre complter le plan Dyle. Les divisions Pajol et Exelmans constitueront laile droite de cette force et resteront logiquement aux ordres de Grouchy.

De la suite dans les ides

Grouchy a-t-il mal compris ses ordres ? Ou Napolon fidle sa nfaste habitude a-t-il prfr ne pas dvoiler ses intentions finales et na-t-il voulu indiquer son adjoint que le premier pas dune srie qui le conduirait Bruxelles ? Napolon applique une fois encore un principe qui sera nonc bien plus tard par un de ses admirateurs les plus ardents : Adolf Hitler en personne : Ne dire aux responsables que ce quils doivent savoir, et au moment o ils doivent le savoir.

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Toujours est-il que Grouchy croira comprendre que limportant, pour lui, est de retrouver et de poursuivre les Prussiens. Tout au long de ses rcits et de ses protestations, il na que les Prussiens la bouche. Mais nest-ce pas une manire de se ddouaner a posteriori ? Grouchy se tient constamment sur une position difficilement contestable : Napolon ma ordonn de chercher et de poursuivre les Prussiens. Jai mis du temps les retrouver et quand cela a t fait, je les ai suivis Wavre, sans dvier de ma voie ni des ordres que javais reus. Et si les ordres de Napolon navaient pas t ceux-l. Sils avaient t : Vous continuerez les oprations telles que je vous les ai expliques hier matin. Vous marcherez sur Gembloux, comme je comptais le faire hier. Vous rglerez son compte au corps prussien qui sy trouve ; comme hier matin, je vous donne pour ce faire les 3e et 4e corps darme. De l, vous vous informerez soigneusement de la direction exacte des Prussiens en retraite. Sil ny a pas dinconvnient, vous marcherez sur Wavre, vous y passerez la Dyle et vous vous engagerez sur la chausse de Bruxelles. Mais surtout, gardez-vous des Prussiens ! Vous communiquerez trs souvent avec moi, car il faut que vous marchiez paralllement au marchal Ney et que vous rgliez votre marche lun sur lautre afin de ne pas vous trouver en flche et en danger dtre coups lun de lautre. ? Bref, le cas Dyle !... A la lumire de ce que nous venons de dire, reprenons la correspondance reue et mise par Grouchy.

Le courrier de Grouchy
Petit flash-back. Le premier courrier reu par le marchal le 16 au matin est trs certainement la lettre rpertorie dans la Correspondance gnrale sous le numro 22059. Quy trouvons nous ? Mon intention est que, comme commandant de laile droite, vous preniez le commandement du 3e corps que commande le gnral Vandamme, du 4e corps que commande le gnral Grard, des corps de cavalerie que commandent les gnraux Pajol, Milhaud et Excelmans, ce qui ne doit pas faire loin de cinquante mille hommes. Rendez-vous avec cette aile droite Sombref. Si lennemi est Sombref, je veux lattaquer, je veux mme lattaquer Gembloux et memparer aussi de cette position. 165

 Comme je vous lai dit, je serai de dix onze heures Fleurus Lempereur explique donc clairement quil prendra lui-mme la direction des oprations sur Sombreffe et Gembloux, laissant sa garde Fleurus, moins quil ny ait des difficults semparer de Sombreffe. Une fois quil aura occup Sombreffe et Gembloux, le cas chant, il ira prendre la tte de son aile gauche, celle de Ney, pour oprer contre les Anglais si ceux-ci rsistent, ce quil prvoit pour ce soir . Remarquons et la chose est fondamentale que Fleurus est exactement quidistance de Gembloux et des Quatre-Bras (13 kilomtres) ! En outre, il faut noter que Napolon dans cette lettre ne dvoile pas ses intentions. Il ne dcrit pas le cas Dyle jusqu son terme. Il se contente den expliquer la premire phase. En mme temps, Grouchy reoit une lettre de Soult. Le duc de Dalmatie ordonne Grouchy de prendre la tte des 1er, 2e et 4e corps de cavalerie et de les conduire Sombreffe. Il informe le marchal quil donne pareil ordre Vandamme et Grard et je prviens ces deux gnraux quils sont sous vos ordres . Voil donc confirme la dlgation de pouvoir donne Grouchy par Napolon. Mais Soult vite soigneusement de parler d ailes et il prend soin de dire cependant que lorsque Sa Majest sera prsente, ils [Vandamme et Grard] pourront recevoir dElle des ordres directs . Il est difficile de ne pas entrevoir dans cette formulation les rticences quprouve Soult que chacun se plat considrer comme un bon tacticien voir larme divise en ailes. Ces rticences se sentent encore quand il crit : Jai lhonneur de vous prvenir que M. le marchal prince de la Moskowa reoit lordre de se porter avec les 1er et 2e corps dinfanterie et le 3e de cavalerie lintersection des chemins dits les Trois Bras, sur la route de Bruxelles et quil dtachera un fort corps Marbais pour se rallier avec vous sur Sombref, et seconder au besoin vos oprations Aussitt que vous vous serez rendu matre de Sombref, il faudra envoyer une avant-garde Gembloux Quelle est limage que donne cette lettre de Soult ? Non pas la division de larme en deux corps de bataille voluant sur deux chemins diffrents et divergents, mais bien un seul corps de bataille voluant en ventail, laile 166

gauche appuye sur la route de Bruxelles, celle de droite sur Gembloux, mais constituant un front unique, le centre tant constitue par la garde qui reoit ordre de se rendre Fleurus. Si tout le monde suit bien ce schma, lventail se refermera progressivement sur Bruxelles. On peut reprsenter ce schma de la manire suivante :

Le cas Dyle : conception le 16 juin au matin

On constate donc que, loin de lide des auteurs qui sobstinent voir dans cette journe deux oprations sur deux thtres diffrents, Napolon nenvisage quune seule opration coordonne sur un seul vaste thtre dune vingtaine de kilomtres de front. Voil dessin, avec une exactitude surprenante, ce que nous avons appel le cas Dyle ! Rappelons-nous que tout cela est conu dans la nuit du 15 au 16 juin, cest--dire avant que lon sache exactement o en sont les armes allies de leur concentration et quels sont leurs effectifs228. On ne sait sans doute mme pas encore o en sont exactement les oprations de franchissement de la Sambre de tous les corps franais. Mais nous voyons clairement quel est le principe adopt par Napolon pour la campagne.

228

Napolon crit dans sa lettre Grouchy quil naura sans doute pas plus de 40 000 Prussiens devant lui.

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Le reste est affaire de circonstances. Napolon na-t-il pas soutenu que la guerre est toute affaire dexcution .

La dpche au roi Joseph

La bataille de Ligny va-t-elle changer ce projet ? Napolon doit constater que les Prussiens sont beaucoup plus nombreux que les 40 000 hommes quil avait prvus et quils offrent une rsistance quil navait pas escompte. Il est assez expert en matire de tactique pour sapercevoir que, dans les faits, sil progress en direction de Sombreffe et quil a pris pied sur la chausse de Nivelles Namur, les Prussiens restent en force au nord de celle-ci. Et pourtant, dans les faits, la journe est un succs pour le cas Dyle . La preuve quil en est intimement persuad rside paradoxalement dans la dpche que Soult envoie au roi Joseph Paris : En avant de Fleurus, ou en arrire de Ligny, huit heures et demie du soir, le 16. LEmpereur vient de remporter une victoire complte sur les armes prussienne et anglaise runies sous les ordres du lord Wellington et du marchal Blcher. Larme dbouche en ce moment par le village de Ligny en avant de Fleurus pour suivre lennemi. Je mempresse dannoncer cette heureuse nouvelle Votre Altesse Impriale.229 Peu dauteurs ont relev cette dpche. Il est vrai quelle est trs singulire A premire vue, on a dit et rpt quil sagissait de la preuve cinglante que Napolon nhsitait devant aucun moyen y compris le mensonge de plus hont pour assurer sa position politique. Dans ce cas-ci, il sagit de rassurer les milieux politiques et financiers qui, Paris, sont trs anxieux propos de lissue de cette campagne qui, pour la plupart, ne leur plat que trs modrment. La lettre au roi Joseph montrerait que Napolon, lui, est trs anxieux quant la raction de Paris. Il est impratif de laisser croire lopinion que tout se passe selon les prvisions. On trouvera une preuve supplmentaire de cette proccupation dans le fait que, le 17 au matin, alors quil attend des nouvelles des Quatre-Bras, lempereur sentretient avec son entourage de la situation politique dans la capitale, lequel entourage sen tonne dailleurs :
229

Registre du major gnral.

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 Cette tourne acheve, lempereur mit pied terre et sentretint assez longuement avec Grouchy et plusieurs gnraux de ltat de lopinion Paris, du Corps lgislatif, de Fouch, des Jacobins. Quelques-uns de ses auditeurs admiraient la libert desprit quil conservait en des circonstances si graves ; dautres taient un peu inquiets de le voir perdre son temps parler politique, garant sa pense sur des objets trangers ceux qui semblaient devoir loccuper exclusivement.230 Ainsi apparatrait-il trs clairement que Napolon est tellement persuad que la demi-victoire quil a remporte la veille nest pas dfinitive quil redoute que la nouvelle nen parvienne Paris par un autre canal que le sien et quil nhsite pas, avant mme que les feux soient teints, faire crire des contre-vrits flagrantes son chef dtat-major. Cest sans doute forcer la note Si lon se place son point de vue, Napolon ne ment pas. Il considre en effet quil est arriv un excellent rsultat en cette soire du 16 juin. Quel tait le but de lopration ? : les sparer et les battre . Or il considre que les armes de Wellington et de Blcher taient effectivement runies : LEmpereur vient de remporter une victoire complte sur les armes prussienne et anglaise runies sous les ordres du lord Wellington et du marchal Blcher.231 Et, y rflchir, ce nest pas faux Lextrme-gauche de Wellington nest pas distante de plus de trois kilomtres de lextrme-droite de Blcher. Tout en ne connaissant pas le rsultat dfinitif des combats des Quatre-Bras, Napolon sait que Ney a russi empcher la gauche de Wellington de venir se souder plus solidement la droite de Blcher puisquil na vu arriver aucun Britannique sur la chausse en provenance de Marbais et quil ne peut plus en venir puisquune des divisions du 1er corps, celle de Durutte, et une division de cavalerie, celle de Jacquinot, occupent Wagnele et se trouvent en mesure dintervenir immdiatement sur la chausse, coupant dfinitivement les deux allis lun de lautre.

230 231

Houssaye, p. 223. Napolon ne changera pas davis. Nous avons vu que dans une des dictes de Sainte-Hlne, il dit : puisque les deux armes, qui ntaient qu 3 000 toises lune de lautre pendant la soire du 16, ayant pour communication une belle chausse, ce qui pouvait les faire considrer comme e runies, (Mmoires, IX, p. 168, 6 considration))

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Une autre preuve de ce que nous avanons ici nous est administre par la lettre que Napolon dictera lintention de Ney le 17 midi : LEmpereur a vu avec peine que hier vous nayez pas russi : les divisions ont agi isolment ; ainsi vous avez prouv des pertes. Si les corps des comtes dErlon et Reille avaient t ensemble, il ne rchappait pas un Anglais du corps qui est venu vous attaquer ; si le comte dErlon avait excut le mouvement sur Saint-Amand que lEmpereur a ordonn, larme prussienne tait totalement dtruite et nous aurions fait peut-tre trente mille prisonniers. A quoi, lon peut encore ajouter la singulire affirmation que nous avons dj rencontre : Toute la retraite du marchal Blcher, dans la matine du 17, fut contresens, puisque les deux armes, qui ntaient qu 3 000 toises lune de lautre pendant la soire du 16, ayant pour communication une belle chausse, ce qui pouvait les faire considrer comme runies232 Voici la preuve dfinitive que Napolon considre que le thtre dopration est unique et que la journe est, dans cette optique, malgr tout un plein succs : les sparer et les battre . Les sparer, cest fait Reste les battre !... On le fera demain en prolongeant les oprations daujourdhui. Reste esprer que les Anglo-Nerlandais seront assez nafs pour vouloir rsister et ne pas bouger. Quant aux Prussiens, si lon veut les mettre compltement K.O., il faudrait quils ne quittent pas le ring Mais, selon toute apparence, ils sont occups le faire et en bien mauvais tat. Ainsi donc, en lisant simplement ce qui est crit dans la dpche au roi Joseph sans y ajouter de vaines considrations psychologiques, avonsnous dcouvert ltat desprit rel de lempereur au soir du 16 juin et, sans doute, la raison pour laquelle il nordonne pas immdiatement de poursuivre. La plupart des auteurs nous disent que Napolon tait convaincu quil avait mis les Prussiens hors-jeu. Cest exact, mais encore faut-il sentendre sur le moment o il a acquis cette conviction. Comme nous venons de le voir, ce nest pas le 16 au soir, mais cest dans le courant de
232

Napolon, Mmoires, t. IX, p. 168, 6

me

observation.

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la matine du 17 et, sans doute, quant Pajol envoie les pices dartillerie prises sur la route de Namur au Quartier imprial. Cest lindication que les Prussiens ne comptent pas tenir leur position. Le fait quon les retrouve Gembloux montre quils se tranent comme un animal bless, ne sarrtant que pour lcher leurs plaies. Au reste, cette conviction nest pas assez forte pour quil se contente de nenvoyer que des reconnaissances sur les routes de retraite supposes de lennemi. Quand il donne ses ordres verbaux Grouchy, il lui confie prs dun tiers de son arme, ce qui est beaucoup pour poursuivre les queues de colonne dun ennemi cens retraiter en panique. Quand il apprend par Exelmans quun corps prussien est Gembloux, cest--dire dans la direction gnrale de Lige, sa certitude se renforce et quand Pajol lui signale que lennemi a quitt Namur par la chausse dEgheze, elle devient pratiquement absolue. Modifie-t-il cas Dyle pour autant ? Non ! La seule chose qui serait susceptible de modifier le plan tabli, ce serait que Wellington rsiste plus longtemps aux Quatre-Bras. Mais, naturellement, il est impratif de confirmer exactement vers o les Prussiens se dirigent. Et cest pourquoi les ordres verbaux semblent insister l-dessus au point que Grouchy finit par comprendre que cest l que se situe sa mission principale, alors quil nen est rien. Du moins, aprs coup, est-ce ce que le marchal aurait bien voulu que nous croyions

Pourquoi le faux Bertrand ?

Mais voil : dans le dbat acharn qui svissait alors, des ordres verbaux taient-ils un peu lgers pour, dans les annes 1820-1830, emporter la conviction des contradicteurs de Grouchy. Aussi tait-il impratif de les soutenir par un texte crit bien plus difficile contester. Do la lettre soi-disant crite de la main de Bertrand, miraculeusement rapparue en 1840 Et voil pourquoi cette fameuse phrase : Il est important de pntrer ce que lennemi veut faire. Ou il se spare des Anglais, ou ils veulent se runir encore, pour couvrir Bruxelles et Lige, en tentant le sort dune nouvelle bataille. est tellement bizarre si lon connat la situation au moment o elle est cense avoir t crite et si lon ne tient pas compte de ce qui va se passer ultrieurement. 171

Nous pouvons donc conclure sans aucun danger de nous tromper que cette fameuse lettre nexiste pas ! On la forgera beaucoup plus tard pour les besoins de la cause. Cela veut-il dire quil ny ait pas une lettre crite par Bertrand sous la dicte de Napolon et destine Grouchy ? La chose est hautement improbable : le tmoignage des adjoints de Grouchy est unanime : le marchal na plus rien reu du Grand Quartier imprial avant la lettre crite en avant du Caillou, le 18 juin 11 heures . On pourrait objecter que, dans ces conditions, rien ne justifie le fait que Grouchy se soit dirig en priorit vers Gembloux. Il y a pourtant cela de trs fortes raisons. 1 - Gembloux doit trs certainement tre grav dans lesprit du marchal depuis la veille quand Napolon lui a fait part, par crit, de son intention de sen emparer. La petite ville fait partie intgrante du front envisag par Napolon. 2 - Le rapport dExelmans ramen par Bella lui signale le seul corps prussien observ ce moment-l. Il y a de bonnes raisons de croire que ce corps est la queue de la colonne prussienne retraitant vers Lige ; cette retraite est confirme par le rapport de Pajol qui signale que les Prussiens quittent Namur en direction du nord. La conjonction de ces deux lments assigne donc imprativement la direction de Gembloux Grouchy, lexclusion de toute autre. Notre intime conviction est quil ne peut pas ne pas avoir t question de Gembloux dans la conversation quont eue Napolon et Grouchy quand celui-ci reoit les ordres verbaux. Le fait que Grouchy insiste tant pour dire que Napolon ne lui a assign aucune autre direction que Namur est, ce titre, hautement suspect. Dans les faits, le contenu du faux Bertrand , lexclusion du paragraphe Il est important de pntrer doit correspondre assez exactement la teneur des ordres verbaux. Grouchy ou lun de ses commensaux en forgeant la lettre ne peut en effet inventer nimporte quoi. Il faut obligatoirement que le contenu de la lettre corresponde dassez prs ce qui va se passer ultrieurement de faon ce que le marchal puisse dire quil sest content dobir aux ordres et que, si cela a tourn la catastrophe, ce nest pas de sa faute 172

 Ligny, vers trois heures

Nous avons dj admis que la lettre de Bertrand pouvait avoir t crite Marbais. Mais nous navions pas encore abord un autre dtail : la lettre porte une mention horaire : Vers trois heures . Evidemment, les auteurs rejettent cette mention comme impossible. A trois heures, lempereur avait entam sa poursuite contre les queues de colonne de Wellington. Lhoraire prcis laquelle cette poursuite a t entame est assez peu connu. Lindication la plus claire est que lextrme arrire-garde de Wellington, compose du 2e bataillon du 95th et du 2e bataillon dinfanterie lgre KGL, est arrive Mont-Saint-Jean vers 19.30 hrs. Cela voudrait dire que, en thorie, cette extrme arrire-garde aurait quitt les QuatreBras vers 13.30 hrs. Toutefois, elle a pu marcher beaucoup plus vite et donc partir plus tard pour deux raisons : elle marche sur une bonne route pave et elle est presse par lennemi qui la poursuit. De Wit pense que cest la division de cavalerie Jacquinot qui menait la poursuite et quelle lentama vers 14.00 hrs233. A remarquer, dailleurs, que cette arrire-garde de fantassins ne sera jamais vraiment menace la diffrence de la cavalerie et de la batterie dartillerie qui la couvre. Nous admettrons donc que Napolon qui semble avoir conduit lui-mme cette poursuite cest du moins ce quaffirme la lgende qui, pour une fois, ne semble pas mentir tait aux Quatre-Bras vers 14.00 hrs. O tait-il 15.00 hrs ? Il semble que les Franais ait dbouch de Genappe aux environs de 15.30 hrs. Ds lors, vers 15.00 hrs, Napolon tait Genappe. On nous dit quil rgla lui-mme le tir dune batterie dartillerie cheval installe non loin du pont de Genappe234. Il semble donc difficile quil ait pu, dans de telles conditions et sous une pluie battante, dicter un ordre quelconque Bertrand235 Les auteurs, toujours logiques avec eux-mmes, tenant compte du fait que la lettre est date de Ligny , rejettent catgoriquement lheure Vers trois heures qui y est mentionne. Mais ils ne rejettent pourtant ni le lieu Ligny ni le texte de la lettre On se demande bien un peu pourquoi ! Si Grouchy, en publiant la lettre a pu truquer lheure de son expdition, pourquoi naurait-il pas pu en
233 234

De Wit, 17 june, The French poursuite. Houssaye, p. 263. 235 A moins, bien sr, quil nait trouv un caf ouvert et quil sy soit arrt pour boire une demigueuze en dictant sa lettre

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 truquer ou mme en inventer simplement le texte ? Que lon nous explique cela et que lon nous dise quand elle a t crite et nous admettrons immdiatement la vracit de ce document.

Un rve veill
Sortons du domaine des hypothses et voyons ce que Napolon raconte lui-mme de lpisode dans une de ses dictes de Sainte-Hlne : Blcher battit en retraite sur Wavres en deux colonnes, lune par Tilly, lautre par Gembloux, o arriva onze heures du soir, venant de Lige, le 4e corps command par le gnral Blow A la pointe du jour du 17, le gnral Pajol, avec une division de son corps de cavalerie lgre et la division dinfanterie Teste, du 6e corps, se mit la poursuite de larme prussienne dans la direction de Wavres par les routes de Tilly et de Gembloux, et prit un grand nombre de chariots et plusieurs parcs de caissons. Aprs avoir crit que Lobau et Milhaud staient ports sur les QuatreBras, il continue en disant que Grouchy part avec le corps de cavalerie dExelmans, le 3e (Vandamme) et le 4e (Grard) corps darme pour appuyer le gnral Pajol236 et suivre Blcher lpe dans les reins, afin de lempcher de se rallier. Il avait lordre positif de se tenir toujours entre la chausse de Charleroi Bruxelles et Blcher, afin dtre constamment en communication et en mesure de se runir sur larme ; il tait probable que le marchal Blcher se retirerait sur Wavres ; cet ordre prescrivait quil y ft en mme temps que lui ; si lennemi continuait marcher sur Bruxelles et quil passt la nuit couvert par la fort de Soignes, quil le ft suivre jusqu la lisire de la fort ; sil se retirait sur la Meuse pour couvrir ses communications avec lAllemagne, quil le ft observer par lavant-garde du gnral Pajol et occupt Wavres avec la cavalerie dExcelmans, le 3e et le 4e corps dinfanterie, afin de se trouver en communication avec le quartier gnral qui marchait sur la chausse de Charleroi Bruxelles. La 3e division du 2e corps, qui avait beaucoup souffert la bataille de Ligny, resta pour garder le champ de bataille et porter secours aux blesss. Ainsi larme franaise marchait en deux co-

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Et pas Exelmans, notons-le bien

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lonnes sur Bruxelles, lune de 69 000 hommes et lautre de 34 000 hommes.237 Nous constatons que Napolon mle allgrement le vrai et le faux. Mais il nempche que si on veut bien lire cette dicte sans ide prconue, on y trouve trs exactement les lments du cas Dyle . Seule est absente du tableau, la colonne centrale, celle qui est cense marcher sur La Hulpe. Mais la chose est normale : comme nous le verrons, quand il constatera que Wellington est dcid accepter la bataille Mont-Saint-Jean, Napolon appellera lui les lments qui constituaient cette colonne, savoir la Garde, le 6e corps et la division Durutte au moment o ces lments sapprtaient franchir la Dyle Bousval. La dernire phrase : Ainsi larme franaise marchait en deux colonnes sur Bruxelles, lune de 69 000 hommes et lautre de 34 000 hommes. est trs significative. Elle est entache d a posteriori , dans la mesure o elle indique la situation telle quelle se prsentera aprs que Napolon a ordonn sa colonne centrale de le rejoindre !... Mais on ne peut sempcher de penser que ce que dicte ici Napolon est, en fait, la substance des ordres verbaux de Grouchy. Bien entendu, la plupart des auteurs ont rejet la version donne par Napolon. Ils sappuient sur des faits peu contestables ; il est constant que le 17 entre midi et 13.00 heures quand Napolon donne ses ordres Grouchy, il ne sait pas que Blcher a retrait vers Wavre. Daprs ce que nous savons, cest--dire daprs ce que nous en dit Grouchy, Napolon ne fait jamais allusion Wavre dans ses ordres. Ce qui peut paratre trange : Napolon sait lire une carte et la position de Wavre sur cette carte ne peut lui avoir chapp. Il sagit dun point de passage oblig sur la Dyle si lon veut atteindre Bruxelles en passant par Gembloux. Grouchy peut bien prtendre que Napolon ne lui a donn que Namur comme direction, il est manifeste quau reu du rapport de Pajol signalant des convois quittant Namur par la chausse en direction de Louvain, Namur nest plus daucun intrt. Cest maintenant Gembloux, o Exelmans a aperu un corps prussien, qui est le centre des proccupations. Il ny a nul besoin dune lettre ordonnant Rendez vous Gembloux. pour que Grouchy

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Napolon, Mmoires, t. IX, pp 93 et sq.

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sen persuade238. Rappelons-nous bien qu ce moment, le corps de Thielemann est le seul des corps prussiens avoir t observ. De l croire quil sagit l du gros des Prussiens, il ny a quun pas. Un pas que ne franchit dailleurs pas Grouchy. Nous le verrons quand il sagira danalyser le rapport quil envoie lempereur vers 22.00 hrs. Il faut bien constater que Grouchy, quand il crit ce rapport, na pas une vision trs claire de ce qui se passe. Il avoue mme implicitement une chose trs grave : le corps quavait observ Exelmans lui a compltement chapp. Il ne sait pas o il se trouve ni vers o il marche. Plus grave encore : le corps de Blow qui a pass la nuit dans les environs de Baudecet a reu ds ses communications rtablies avec le QG de Blcher, vers 10.00 hrs lordre de marcher sur Dion-le-Mont239. Mais il est pass inaperu des patrouilles de Pajol et dExelmans qui lont pris pour une partie du corps de Thielemann. De l lide apparemment saugrenue quune partie du corps observ le matin marche vers Louvain tandis quune autre marche sur Perwez Dans les faits, Thielemann marche sur Wavre par Sart--Walhain, Walhain et Corbais, alors que Blow passe par Tourinnes et Corroy240. Mais comment Grouchy en est-il arriv l ?

Vrais et faux retards

Reprenons les choses dans lordre logique o elles se droulent. Grouchy quitte Napolon au moulin de Bussy avec ses ordres verbaux. Il donne, par lintermdiaire de Bloqueville, ses ordres Vandamme qui nest pas loign de plus de 500 mtres du moulin de Bussy et qui lve ses bivouacs vers 13.00 hrs et, en mme temps, il envoie un aide-de-camp Grard : rendez-vous au lieu-dit le Point-du-Jour, lembranchement de

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Dautant que Grouchy doit certainement se rappeler les termes de la lettre que lui a envoye lempereur la veille vers 08.00 hrs (22059) o il dit : Je veux mme lattaquer Gembloux et memparer aussi de cette position. Grouchy ayant rcupr le commandement de ce quil est convenu dappeler laile droite peut trs bien considrer que les oprations du jour constituent un prolongement de celles de la veille. Mais ce dtail confirme quil a trs certainemen t question de Gembloux au cours de la conversation pendant laquelle Napolon donne ses ordres verbauxc au marchal. 239 Il apparat clairement que Gneisenau, en fixant comme objectif ce tout petit village, a le souci de ne pas provoquer dembouteillage sur le pont de Wavre. 240 Ces mouvements ont t coordonns par les deux gnraux : voir leur correspondance dans Hofschrer The Waterloo Campaign ; the German Victory , pp. 34 et sq.

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la chausse et de la route de Gembloux241. Vu sa position, sil ne perd pas de temps, Grard atteindra le Point du Jour avant Vandamme. Le fait que Vandamme se met en marche 13.00 hrs est la preuve finale que les ordres verbaux ont t donns entre midi et 13.00 hrs, sans doute vers 12.30 hrs, de toute faon aprs que Soult a rejoint Napolon242 De l, le marchal gagne Sombreffe, o le rejoignent Bella avec les nouvelles dExelmans et, sans doute, le rapport de Pajol signalant que les Prussiens sloignent de Namur. Il part donc pour Ligny, manifestement pour presser Grard de se mettre en route sur-le-champ. Il nest en effet pas concevable que, ayant dpch un aide camp Vandamme, le marchal nen ait pas fait autant pour Grard243. Nanmoins, le marchal ne veut pas perdre une minute. Saperoit-il que Grard ne bouge pas ? Ou plus simplement veut-il gagner le premier le Point-du-Jour afin dy prendre la tte de la colonne qui, logiquement (et non rglementairement), doit tre constitue par le 4e corps de Grard ? Vu la distance parcourir, si Grard se mettait en route linstant, il aurait atteint le Point-du-Jour longtemps avant que Vandamme narrive hauteur de Ligny. Toujours est-il que le marchal dcide de faire un tour Ligny, qui nest pas trs loign de sa route, non seulement pour y presser le mouvement mais aussi pour fixer la destination du 4e corps : Gembloux. En mme temps, il renvoie un aide-de-camp Vandamme pour linformer quil avait marcher sur Gembloux. Grouchy, dans ses Mmoires, explique dailleurs quil passa deux heures auprs de Grard pour essayer dactiver un peu les choses244. Cest cela quil faisait et quHoussaye ne sexplique pas : il navait pas quitt Grard avec qui il comptait se mettre en route en tte de colonne. Le Sncal, son chef dtat-major, tmoigne :

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Grouchy peut toujours prtendre que Napolon ne lui a jamais parl de Gembloux, le choix de ce point de rendez-vous est trs significatif. 242 Grouchy va mme jusqu dire que Vandamme et Grard taient encore sur le champ de bataille de Ligny 15.00 hrs ! (Observations, Philadelphie, p. 9) Cest jouer sur les mots pour Vandamme, en considrant que le Point-du-Jour est encore sur le champ de bataille. Il est en effet constant que Vandamme dbouche au Point-du-Jour vers 15.00 hrs. 243 Houssaye, p. 241, note 1, observe que Grard dit quil tait environ 1 heure et cite en rfrence Grard, Dernires observ., 56 . Incidemment, Grard sajoute la longue liste des tmoins (Bloqueville, Le Sncal, Bella, Baudus, etc.) qui nous disent que Grouchy quitta Napolon vers ou aprs 12.30 hrs. Comme Houssaye cite lui-mme tous ces tmoins, on peut se demander pourquoi il sobstine crire que Grouchy quitta Napolon 11.30 hrs. Cela cache quelque chose 244 Grouchy, Mmoires, p. 52.

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 Je, soussign, dclare que le 17 juin 1815, vers une heure aprs midi245, M. le marchal Grouchy ayant reu de Napolon lordre de poursuivre, transmit immdiatement aux gnraux Grard et Vandamme linjonction de faire prendre les armes leurs troupes246 ; quil se porta de sa personne au quartier gnral du gnral Grard dans une des maisons du village de Ligny, pour presser les mouvements de son corps ; que plusieurs heures scoulrent avant quil ft en mesure de sbranler, et quimpatient de sa lenteur, le marchal Grouchy rejoignit la tte de la colonne du gnral Vandamme, quil avait dirige sur Gembloux, o il la devana, leffet davoir des renseignements tant des habitants que du gnral Exelmans qui tait dans cette ville.247 Finalement, comme Grard met la plus mauvaise volont et un temps considrable sexcuter, la tte de colonne de Vandamme le double et parvient enfin au Point-du-Jour ; Grouchy saute cheval et va le rejoindre. Que lon nous trouve une explication plus logique cette procession de corps darme qui marchent dans le mauvais ordre, et nous ladmettrons instantanment ! Il ne faut pas, comme certains, venir nous dire que le 3e corps devait marcher avant le 4e pour mnager les susceptibilits de Vandamme248 O irions-nous si les susceptibilits des chefs de corps se mettaient dterminer lordre de marche des grandes units ?
245

Au passage, voil qui rgle dfinitivement la question de savoir quelle heure les ordres verbaux ont t donns. 246 Laffirmation de Houssaye (p. 240) : Il se rendit ensuite Ligny, voulant donner lui-mme ses instructions Grard. est donc inexacte. 247 Premire dclaration de Le Sncal in Grouchy, Mmoires, p. 124-125. 248 Houssaye lui-mme fait justice de cette ineptie dune bien trange faon, p. 242 : On a dit que Grouchy voulait mnager lamour-propre de Vandamme dont il redoutait le mauvais caractre. Belle raison ! Il fallait que Grouchy se sentt bien peu dautorit ! La veille et lavant-veille, laile gauche, le e er 2 corps avait form tte de colonne au lieu du 1 corps ; et dans la garde on marchait toujours la gauche en tte, sans que les grenadiers en fussent humilis. Houssaye montre ici encore sa mauvaise foi ds quil est question de Grouchy. En effet, que retenir de cette seule phrase ? Suivons le syllogisme : Primo : un rgiment marche toujours la gauche en tte, cest--dire les tirailleurs ou les voltigeurs devant, ce qui est logique, et les grenadiers, les fantassins lourds , derrire. Secundo : la diffrence des rgiments et compagnies, les numros dordre donns aux corps darme en campagne ne sont quun moyen de les tiqueter mais ntablissent pas une hirarchie entre eux. Tertio : Grouchy, tout fait normalement, ne tient donc pas compte de ces numros pour mettre ses corps me darme en marche. Quarto : MAIS comme il redoute le caractre de Vandamme, il met le 3 corps me en marche avant le 4 . Quinto : DONC Grouchy est pusillanime, etc Il suffit de regarder la suite des vnements pour voir que cette argumentation dont les prmisses sont vraies se conclut faussement.

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Et, en plus, affirme Houssaye, Vandamme met beaucoup de temps rejoindre le Point-du-Jour. Houssaye, faute de document, dit-il, ne cherche pas expliquer cette lenteur. Il se contente de constater que Vandamme, parti de Saint-Amand, peu avant midi249, narrive au Point-du-Jour que vers 15.00 hrs : Le corps de Vandamme chemina avec une lenteur vraiment incroyable. De Saint-Amand au Point-du-Jour, par Ligny et Sombreffe, il y a 6 300 mtres. Or la tte de colonne du 3e corps, qui avait lev ses bivouacs de Saint-Amand avant midi250, atteignit le Point-du-Jour au plus tt trois heures. On avait donc march lallure de deux kilomtres lheure.251 Ces chiffres sont faux. Tous !... De Saint-Amand Sombreffe, il y a moyen dviter Ligny par le nord en passant par le lieu dit actuellement Le Sart-Malet, ce qui serait dailleurs parfaitement logique si lon ne veut pas que le 3me corps aille trbucher dans la queue du 4me Ligny. En prenant ce chemin, la distance entre Saint-Amand et lembranchement du chemin de Gembloux est rduite 4 400 mtres et il ny a aucun cours deau traverser. Par ailleurs, nous savons que Vandamme se met en marche vers 13.00 hrs et certainement pas midi. Il mettra environ une heure trois quarts pour arriver lembranchement. Thoriquement, il devrait donc y arriver vers 14.45 hrs. Ainsi donc Houssaye a raison : en arrivant 15.00 hrs, le corps de Vandamme a march lentement... Il a perdu un quart dheure !... En ralit, il sagit encore ici dune tentative de Houssaye pour forcer une pice dans le puzzle. Suivons bien le raisonnement : Houssaye reste persuad que Vandamme sest mis en route 12.00 hrs, les ordres verbaux ayant t donns 11.30 hrs. Dans ce cas, videmment, le 3me corps met deux heures trois quarts parcourir ces 4 400 mtres, soit une vitesse de moins de deux kilomtres/heure. Ce quil y a de vrai, cest quHoussaye a
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Albert Bruylants (in Waterloo 1815. LEurope face Napolon Bruxelles, Crdit communal, 1990 p. 136) crit Vers 3 heures de laprs-midi, Vandamme fit lever les bivouacs de Wagnele et de Saint-Amand. Est-il troubl par lheure tardive laquelle Vandamme arrive Gembloux (selon lui, 21.00 hrs) ? Nous savons de manire certaine que les ttes de colonne de Vandamme font leur apparition au Point-du-Jour vers 15.00 hrs. Il est donc impossible quelles ne se soient mises en route qu 15.00 hrs. 250 Rappelons que Houssaye prtend, en dpit du bon sens et cause du faux Bertrand qui, selon lui, doit avoir t dict avant midi, que les ordres verbaux ont t donns vers 11.30 hrs. 251 Houssaye, p. 242.

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besoin que Vandamme marche lentement. Si lon admet et tout le monde admet quun corps de fantassins avec ses impedimenta marche 2,5 km/h, sil arrive 15.00 hrs Houssaye donne lui-mme cette heure aprs avoir march 4 400 m, cest quil a march un tout petit peu plus dune heure trois-quarts ; il est donc parti vers 13.15 hrs. Mais, comme il faut absolument dmontrer quil est parti vers midi parce quon veut dmontrer que les ordres verbaux ont t donns avant midi on fait prendre un chemin absurde au 3me corps, le faisant passer par Ligny, traverser deux fois la Ligne par des petits ponts troits, et rallongeant ainsi le chemin de prs de deux kilomtres. Nouveau calcul : si Vandamme part 12.00 hrs et prend cet itinraire bis , il parcourt 6 300 m en deux heures trois-quarts, cela fait une moyenne dun petit plus de 2,5 km/h. ! Donc pas de chance ! le corps de Vandamme na absolument pas march avec une lenteur incroyable mais, dans toutes les hypothses, tout fait normalement. Ainsi, Houssaye dit dans un seul paragraphe tout et son contraire, en manipulant au besoin les chiffres Nous le savions dj, mais en voil la preuve mathmatique ! En outre, il oublie un dtail qui, dans dautres chapitres de son ouvrage, prend une telle importance : lorage. Nous savons que vers 14.00 hrs, le 17 juin 1815, avait clat un pouvantable orage avec des trombes deau et un vent dcorner les bufs. Comme nous savons que le fantassin franais, en moyenne, couvre deux kilomtres et demi par heure, comme nous savons que les chemins quutilise Vandamme sont des chemins de terre dj difficilement praticables quand il fait sec, si, ces donnes, nous ajoutons un orage que certains auteurs nont pas hsit qualifier d apocalyptique , il ne nous semble dcidment pas que le corps de Vandamme ait march avec une lenteur exagre ou vraiment incroyable comme dit Houssaye. Cest exactement ce que dit Albert Bruylants : De Saint-Amand, il y a 14 km, et de Ligny 10 km Gembloux, par Sombreffe et Point-du-Jour, itinraire prescrit. La vitesse des colonnes pied et du charroi avait donc t de 2 3 km lheure. Dans les chemins de terre dtremps par lorage de laprs-midi, les pices dartillerie staient embourbes. Hommes et chevaux

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taient mouills, extnus, couverts de boue, sans parler de la faim et de la soif252 Grouchy arrive au Point-du-Jour en mme temps que les ttes de colonne de Vandamme, soit vers 15.00 hrs. Houssaye, qui rappelons-le, est le seul entrer dans les dtails en cette occurrence, stonne que Grouchy nait pas, ce moment ou mme avant, pens envoyer quelques escadrons en reconnaissance vers Gentinnes253 . A notre tour de nous tonner et de demander Pourquoi laurait-il fait ? Houssaye nous dit que lempereur avait dit Grouchy : Cest vous de retrouver lennemi.254 . Cest du moins ce que Grouchy prtend mais il dit aussi quil fallait aller chercher les Prussiens dans la direction de la Meuse. Alors pourquoi aller explorer le terrain Gentinnes, qui est en dehors du secteur que Grouchy a mission de surveiller ? Nest-ce pas plutt lempereur denvoyer vers Tilly, Mellery et Gentinnes, cest--dire droite de la route quil suit pour se rendre Marbais ? Or, il ne le fait pas pour une raison trs simple que nous avons dite : il croit son flanc couvert par le mouvement ordonn au 6e corps, la garde et la division Durutte qui doivent marcher sur la Dyle. Si lempereur lui-mme ne prend pas cette prcaution, pourquoi reprocher Grouchy de ne pas lavoir fait ?255 Une chose est tout fait certaine : 15.00 hrs, quand la tte de colonne de Vandamme arrive au Point-du-Jour, ce sont des trombes deau qui se dversent sur la tte des malheureux soldats.

Lintelligent opportunisme de Thielemann

Cest ici quil serait important de savoir exactement quelle heure cet orage a clat. Daprs ce que nous savons avec certitude, cest en tout cas entre 14.00 et 15.00 hrs. Daprs ce que nous avons pu recueillir dans les tmoignages relatifs aux Quatre-Bras, il semble bien que ce soit plutt vers 14.00 hrs. Si nous estimons que la chose est importante, cest parce
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A. Bruylants, op.cit., p. 136. Houssaye, p. 243. 254 Id., ibid. 255 Il est pourtant certain que Milhaud, en marchant vers les Quatre-Bras, a pris la prcaution dexplorer le terrain sur sa droite. Cest un de ses dtachements qui oblige le major von Grben quitter son observatoire au sud-est de Tilly. Le dtachement de cuirassiers rapportera quil a observ quelques lments prussiens qui ont disparu dans la direction de Saint-Gry et de Gentinnes. Ces nouvelles seront transmises lempereur qui y fera allusion dans la lettre Grouchy En avant du Caillou, 18 juin 1815, 11 heures .

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que nous aurions l lexplication dun autre mystre. Comment Thielemann a-t-il pu filer sans quExelmans, qui le guette depuis 10.00 hrs, nait rien vu ? Car, et l les tmoignages prussiens256 ne nous laissent aucun doute, cest 14.00 hrs que Thielemann reprend sa marche. De deux choses lune : ou il sest mis pleuvoir aprs son dpart, et il est incomprhensible quExelmans nait rien vu. On pourrait alors, comme le fait Houssaye, faire de gros reproches Exelmans : Le corps de Thielemann tait parti depuis longtemps, et Exelmans dont les vedettes ntaient spares de lennemi que par le ruisseau de lOrneau, avait laiss filer les Prussiens sur sa gauche sans sapercevoir temps de leur retraite Il ne sut pas rparer son trs coupable manque de vigilance Linertie dExelmans le [Grouchy] paralysa tout fait257. Mais si, au contraire, il sest mis pleuvoir avant que Thielemann se mette en route, il est tout fait normal quExelmans nait rien vu. Si la pluie tait aussi forte que tous les tmoins et tous les auteurs le disent, la visibilit tait nulle258. Reste savoir si le gnral Thielemann a fait exprs ou non de se dissimuler derrire un rideau de pluie. On peut toujours avancer quil sagit dune simple concidence si les Prussiens ont fait mouvement au moment prcis o lorage clatait. Au contraire, on peut, en raisonnant, penser le contraire. Thielemann se sait surveill, cela ne fait aucun doute. Il sait quil constitue, ce moment, avec Blow, laile gauche259 de larme prussienne. Il sait aussi quil doit marcher sur Wavre. Il se doute que Gneisenau, en donnant lordre de marche vers Wavre, esprait que ce mouvement restt dissimul le plus longtemps possible lennemi. Sil ne bouge pas jusqu 14.00 hrs, cest prcisment parce que, guett par des lments franais, il ne veut pas dvoiler sa direction. Lorsque lorage clate et que la visibilit devient nulle, il voit donc une merveilleuse opportunit de cacher sa direction lennemi. Aucun des comptes-rendus prussiens ne fait tat dun tel opportunisme du

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Voir Houssaye, p. 235 et Wagner, IV, pp. 46 et 55. Damitz, II, pp. 207-209, Ollech, p. 167 Houssaye, pp. 240-241. On remarquera que, tout dun coup, les vedettes prussiennes se retrouvent sur la rive droite de lOrneau 258 Mercer, p. 150, dit quau mme moment, aux Quatre-Bras, on ny voyait pas au-del de quelques yards . 259 Droite quand on regarde partir du ct franais

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chef de corps saxon260 mais ce raisonnement permet de comprendre pourquoi Thielemann sest arrt aussi longtemps Gembloux. Il a reu des ordres vers 10.00 hrs et quatre heures plus tard, il na pas boug Il ne fait pas de doute quen arrtant sa colonne aussi prs des Franais, il a commis une erreur. Il ne sen vante pas Mais le mal tant fait, il a trs certainement d rechercher le moyen de le rparer aux moindres frais. Il ne risque pas dtre attaqu, il sait quil na derrire lui quun corps de cavalerie. Mais comment filer sans se faire remarquer et avant que lennemi ne survienne en masse ? Et voil que, providentiellement, une pluie diluvienne vient le cacher de lennemi. Il saute donc sur loccasion. Sans quoi, comment expliquer quil se mette en marche prcisment au moment o cette marche devient pnible ? Donc 14.00 hrs, quelle quen soit la raison, les Prussiens se mettent en marche. Quelle direction prennent-ils ? Vers Wavre, par Walhain, NilSaint-Vincent et Corbais. Thielemann arrivera vers 20.00 hrs la Bawette, 1 600 mtres au nord de Wavre, sur la chausse qui conduit Bruxelles261. Mais cela, Grouchy ne le sait pas. Personne ne vient le lui dire pour lexcellente raison que personne ne la vu

Une seule route pour deux corps darme

Quoi quil en soit, consquence des informations reues par lentremise de Bella, quand Grouchy rejoint Vandamme au Point-du-Jour262, il prend la tte de sa colonne et marche sur Gembloux. Grard suivra par la mme route. Cet itinraire a t critiqu. Lenient, notamment, stonne que Grouchy nait pas fait marcher ses deux corps darme par deux chemins diffrents, ce qui eut acclr la marche :

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Le compte-rendu officiel de Gneisenau ne fait mme pas allusion lactivit de Thielemann le 17 juin. 261 Rappelons une fois de plus que la chausse pave va de Bruxelles Wavre et sarrte l. Les auteurs qui dessinent sur leurs cartes une chausse de Wavre Gembloux (o mme Namur) ne se contentent pas de se tromper, ils nous trompent aussi. Il est un moyen infaillible de dterminer si un ouvrage sur la bataille de Waterloo est srieux ou non : cest de regarder les cartes qui lillustrent. Si lon voit trace une chausse entre Wavre et Gembloux ou Namur, on peut tre sr que lon conomisera son temps et son argent en le laissant sur le rayon de la librairie. 262 Sans doute 15.00 hrs. Cest pourquoi la pseudo-lettre de Bertrand porte cette indication horaire. Mme en 1840, Grouchy ne pouvait pas savoir o se trouvait Bertrand 15.00 hrs. La mention En avant de Ligny nengage rien, cest donc cette mention quon choisira.

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 Au lieu de fourvoyer une colonne de deux corps darme la file sur la route unique de Gembloux, il fallait, ds 11 heures lancer Pajol, et la division Teste comme appui, sur la direction intermdiaire entre les Quatre-Bras et Wavre, cest--dire sur Tilly et Moustier [Mousty]. Il nexistait pas deux moyens de savoir quoi sen tenir sur les communications entre les masses prussienne et anglaise. Il nen existait quun seul : projeter un rayon de lumire entre ces deux masses.263 Nous avons dj dit ce que nous pensons de cette ide : si Napolon luimme, qui marche aux Quatre-Bras, ne fait pas explorer son flanc droit, ce nest pas Grouchy de le faire. Et certainement pas par Pajol ou Teste qui se trouvent ce moment-l Saint-Denis soit quelque 19 km vol doiseau lest de Tilly Grouchy let-il fait que nous le condamnerions unanimement pour folie furieuse : faire faire une marche de plus de huit heures des troupes en route depuis le lever du jour pour arriver Mousty o les Prussiens ne seraient dj plus depuis longtemps quun souvenir264 ! Et quest-ce que cest que cette ide de projeter un rayon de lumire entre deux masses ennemies dont une au moins a pris une direction totalement inconnue ? Car, rappelons-le encore une fois, lheure o nous sommes (15.00 hrs), personne (ni Grouchy, ni Soult, ni Napolon) ne sait o sont les Prussiens et personne (ni Grouchy, ni Soult, ni Napolon) nenvisage mme plus lide quil soit possible Blcher de rejoindre Wellington. Il nempche, Lenient, instinctivement, en parlant de ce rayon de lumire , voque assez exactement ce que nous avons appel le cas Dyle tout en se mprenant compltement sur qui avait lexcuter et pourquoi Ajoutons que, pour prendre plusieurs chemins pour aller de Sombreffe Gembloux, il faudrait quil y en ait au moins deux Or, la carte est dune clart aveuglante : il ny en a quun et encore mrite-t-il peine le nom de chemin Marcher travers champs ? Inutile dy songer, tenant compte du terrain et du temps quil fait. Il est clair quon ne pouvait faire quune chose : faire se suivre Vandamme et Grard sur lunique chemin qui mne Gembloux, celui qui part du Point-du-Jour.

263

Lenient Etudes historiques et stratgiques. La solution des nigmes de Waterloo Paris, Plon, Nourrit & Cie, 1915, p. 376. 264 Blcher est Wavre depuis midi

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Arrive Gembloux
Revenons aux faits : pendant quau Point du Jour, Grouchy rejoint Vandamme (15.00 hrs), Exelmans entre Gembloux. Est-il surpris de trouver le village vide ? Apparemment pas, puisquil fait continuer jusqu Sauvenire o il capture un parc de 400 bufs265 ! Or Sauvenire est sur le chemin de Perwez, ce qui prouve quExelmans na pas la moindre notion de la direction qua pu prendre le corps de Thielemann. Ce qui veut dire, une fois de plus, qu ce moment, personne, nulle part du ct franais, ne simagine que les Prussiens marchent sur Wavre. Lide en aurait-elle travers, mme confusment, lesprit dExelmans quil aurait pens envoyer une patrouille sur lautre route qui part de Gembloux : celle de Walhain-Saint-Paul. Or il nen fait rien. Rappelons toutefois quExelmans na pas encore reu de communication de la part de Grouchy. Il en reste donc toujours sa mission du matin : observer lennemi pour dterminer vers o il retraite. Pendant ce temps, Grouchy et ses deux corps darme sont toujours occups progresser pniblement, en luttant contre les lments, entre le Point-du-Jour et Gembloux o la colonne commencera arriver vers 19.00 hrs. Cette heure a t discute. Cest Houssaye qui la donne266. Bruylants parle de 21.00 hrs267. Il se base sur ce que Grouchy crit luimme dans sa Relation succincte lorsquil voque lobscurit qui, daprs lui, la empch de continuer sa progression et la forc faire prendre leurs cantonnements au deux corps darme. Bruylants, trs judicieusement, ne manque pas de tenir compte du fait que, le 17 juin 1815, le soleil sest couch 19.50 hrs. A quoi il faut ajouter trois-quarts dheure de crpuscule, ce qui nous met 20.35 hrs. Nous applaudirions des deux mains ce calcul tout fait exact si nous ne savions pas que, ce jour-l, le ciel est compltement obscurci par lorage et qu 20.35 hrs, part quelques trs courtes interruptions, la pluie na pas cess. Il fait donc effectivement trs obscur ds 19.00 hrs et Grouchy ne ment pas. De toute faon, il ne
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Aimable distraction qui aurait au moins eu le mrite damliorer lordinaire de la troupe, si elle avait pu en profiter On ignore ce quExelmans a fait de sa prise. Ce btail a-t-il suivi le mouvement vers Wavre ? Dautre part, cette capture naura fait que confirmer Exelmans, et donc Grouchy, dans lide que ce nest pas par l que les Prussiens retraitent calmement mais que cest par l quils sencourent toutes jambes, abandonnant mme leurs ressources alimentaires. Ceci dit, cet incident est trs instructif : on se rend compte que le dplacement dun corps darme est une vritable migration et pas une randonne touristique. 266 Houssaye, p. 245, note 3. 267 Bruylants, op. cit. p. 136.

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faut pas confondre lheure laquelle les troupes passent Gembloux et lheure laquelle elles sarrtent de marcher pour cantonner. Grouchy fait cantonner Vandamme, une lieue et demi (six kilomtres) au-del de Gembloux, daprs lui ; autour de Gembloux, daprs Vandamme. Il est bien dommage quaucun de ces gnraux nait donn plus de prcision. Houssaye voit en tout cas entre les deux tmoignages une contradiction. Nous pas Si lon sen tient la logique, il y a moyen de concilier tout cela. Une lieue et demi dit Grouchy268. Si Grouchy arrive vers 19.00 hrs Gembloux et y installe ses quartiers et que Vandamme marche encore une lieue et demie, il ne peut marcher que vers Perwez sur les traces dExelmans qui est Sauvenire. Les autres routes ne sont pas reconnues et dans lignorance totale ou lon est de lendroit o se trouvent les Prussiens269, il et t risqu de se lancer sans reconnaissance du ct de Walhain. Six kilomtres, cest exactement la distance qui spare Gembloux de Sauvenire. Cela reprsente un peu plus de deux heures et demie de marche, sur une route un peu meilleure. Ds lors, si Vandamme passe Gembloux 19.00 hrs et quil fait prendre leurs cantonnements ses fantassins 21.00 hrs, cest quil se trouve un peu avant Sauvenire, effectivement autour de Gembloux . Quant Grard qui marche derrire Vandamme, sil sarrte en mme temps que son collgue, il nest pas encore Gembloux mais quelques centaines de mtres avant le village, ce qui correspond ce que dit le gnral Hulot dans un rapport cit par Houssaye270. Le dfilement du 3me corps, par temps normal avec son artillerie et son train, devait prendre environ une heure ; dans les conditions mtorologiques que nous connaissons, la tte de colonne du 4me corps doit suivre denviron deux heures celle du 3me corps. Comme tout cela nest pas minut la seconde prs, en ajoutant dix minutes ici, en soustrayant vingt minutes l, on en arrive un tableau assez raliste de la situation : Vandamme un peu avant Sauvenire, Grard un peu avant Gembloux, ltat-major de Grouchy Gembloux depuis 19.00 hrs. Lorsque Bruylants dit que Vandamme arrive Gembloux 21.00 hrs, il ne commet pas derreur, il se trompe simplement de termes. Il aurait d dire : Le corps de Vandamme fait
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Grouchy, Relation succincte, p. 24. Ici, nous forons un peu la vrit En effet, si lon ne sait pas o sont les Prussiens, on est tout fait persuad quils marchent vers Perwez. 270 Houssaye, p. 245, note 2.

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halte pour cantonner au-del de Gembloux et non Gembloux 21.00 hrs. Houssaye, en parlant de cette halte, quil juge prmature, crit : Le marchal a allgu comme excuses le mauvais tat des chemins et la pluie qui tombait torrent. Mais du ct de Wavre et de Dion-le-Mont, les chemins ntaient pas meilleurs, et les Prussiens marchaient sous la pluie battante.271 Comme il nest pas question pour Houssaye de vouloir tresser des lauriers aux courageux Prussiens, il faut donc bien que nous voyions dans cette phrase une perfidie contre Grouchy. Mais est-elle justifie ? Nous ne le pensons pas. Si les fantassins prennent leurs cantonnements 21.00 hrs, il fait dj nuit. Et si les Prussiens, cette heure, marchent encore vers Wavre ou Dion, cest quils savent o ils vont, alors que Grouchy nen a pas la moindre ide ou plutt quil en a une ide vague cause du cas Dyle mais quil subordonne ses observations sur la retraite des Prussiens. Au propre comme au figur, quoi quil en pense, il est toujours, 21.00 hrs, dans la nuit noire Cependant, vers 18.00 hrs272, aprs sa brillante prise de 400 bufs, Exelmans avait quand mme pris linitiative denvoyer des reconnaissances devant lui. Vers Perwez, il envoie le 15me dragons (colonel Chaillot) et vers Walhain et Sart--Walhain, la brigade Bonnemains les 4me (Bouquerot des Essarts) et 12me dragons (Bureaux de Puzy). Attention : ne pas confondre, comme le font quelques auteurs, Walhain et Sart--Walhain (aujourdhui Sart-lez-Walhain), qui en est distant denviron 2 km lest ! Houssaye prtend que les Franais ont confondu Walhain et Sart-Walhain parce que sur la carte de Ferrari, le nom de Sart--Walhain est inscrit au-dessus des clochers des deux villages, tandis que le nom de Walhain se trouve gauche. A une lecture rapide, on peut se

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Houssaye, p. 245. Houssaye, du fait de cette heure, met en doute le fait que cela ait pu tre Grouchy qui ait ordonn cette reconnaissance. En effet, dit-il, Grouchy ntait pas Gembloux avant 19.00 hrs... Certains auteurs, Bruylants entre autres, soutiennent mme qu 18.00 hrs, Grouchy tait de sa personne Sauvenire chez Exelmans. Encore une fois, tout cela ne tient pas debout. Il suffit de lire la lettre que Grouchy envoie Exelmans de Gembloux, le 17 juin 1815 sept heures pour se rendre compte que Grouchy na plus communiqu avec Exelmans depuis la lettre que lui a transmise Pajol.

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per.273 Cest absolument faux : il est impossible de confondre les deux villages !

Walhain et Sart--Walhain sur la carte marchande de Ferraris.

A vrai dire, et quoi quon puisse discuter perte de vue si lon veut, nous navons aucune explication satisfaisante cette continuelle confusion entre les deux villages. Mais en attendant, cette confusion permet Houssaye de tripoter ses textes-sources. Il crit dans une note de bas de page : Comme toutes les prsomptions sont que Grouchy a fait confusion entre Walhain et Sart--Walhain (), je change dsormais, pour ne pas continuer la confusion, Sart--Walhain en Walhain dans les ordres et les lettres de Grouchy.274 . Il tait temps de nous prvenir : 200 pages aprs la premire mention de Walhain ! Il est vident que si Grouchy lui-mme mlange Walhain et Sart--Walhain, tout son entourage fait de mme. Mais la question est de savoir si, rellement, tout le monde se trompe En attendant, Grouchy le fait puisque le lendemain matin, il datera son rapport de Sart-Valhain, le 18 juin 1815, onze heures du matin , alors que tout prouve quil stait arrt chez le notaire Hollert Walhain

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Houssaye, p. 289, note 1. Houssaye, p. 443, note 2

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Le marchal sinstalle donc pour la nuit Gembloux. Lui parviennent alors trois voles dinformations. La premire provient des habitants de Gembloux qui les Franais posent videmment des tas de questions que lon peut rsumer en une seule : O sont passs les Prussiens ? . Le moins que lon puisse dire, cest que les braves Gembloutois ne sont pas trs fixs Les uns disent quils sont partis depuis longtemps cela, on le savait mais quon ne sait pas trs bien dans quelle direction. Les autres parlent de Perwez. Quelques-uns, nous raconte-t-on, parlent de Wavre Wavre ! Houssaye nous fait bien rire quand il traduit les rumeurs gembloutoises par selon la plupart, ils se dirigeaient sur Wavre pour rejoindre Wellington vers Bruxelles 275 Voit-on ces braves agriculteurs, qui ne parlent dj pas le franais mais un dialecte wallon, tre au courant de ce que fait ou veut Wellington. Pas plus que le troupier prussien, ils ne savent qui est Wellington et, de leur vie, ils nont jamais vu un Anglais Aimable plaisanterie toute marque da posteriori ! Ce qui titille Houssaye, cest que dans la masse de renseignements contradictoires que rapportent ses officiers du village, Grouchy nait pas discern ce nom de ville : Ouavre ou plutt, en patois local Ouf , ce quil lui impute bien sr comme une erreur cardinale. Notre avis est que, si quelques paysans de Gembloux ont pu voir Thielemann se mettre en marche276, ils ont pu, tout au plus, indiquer la direction de Walhain. Et dans la masse des informations reues, alors que lon continue confondre allgrement Walhain et Sart--Walhain, il peut paratre tout fait conforme lide, maintenant reue, que le gros des Prussiens marche vers Lige, quun corps darme ait pris la direction de Sart--Walhain. Houssaye continue avec le mme optimisme : De la dpche de Pajol et de lensemble des renseignements donns par les habitants de Gembloux il rsultait donc : en premier lieu, que lennemi ne battait pas en retraite sur Namur comme on lavait cru le matin ; en second lieu, quil marchait soit sur Louvain, Mastricht ou Lige, soit sur Wavre, mais bien plus vraisemblable-

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Houssaye, p. 247. Ne perdons pas de vue que les Prussiens cantonnaient en dehors et au nord de la petite ville. Il ny avait donc pas foule pour les voir partir. Dautant que le temps na pas d inviter les habitants aller se balader pour voir ce que faisaient les Prussiens, quils redoutaient dj

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ment sur ce point, et avec le dessein de se runir larme anglaise.277 Srieusement, comment peut-on crire, sans ide prconue, de telles neries ? Il faut vraiment avoir un compte personnel rgler avec Grouchy et vouloir tout prix lui faire porter le chapeau pour interprter les vnements de cette manire.

La dpche de Pajol
Mais de quelle dpche de Pajol Houssaye veut-il donc parler ? Il nous faut suivre les prgrinations de Pajol dans le courant de cette aprs-midi pour essayer dy voir clair. Nous lavions quitt au moment o il crivait Grouchy, en avant de Mazy, le 17 juin 1815, midi. Les indications contenues dans cette lettre provenaient de renseignements recueillis par les claireurs soit Temploux, soit dans les villages environnants, et aussi de dclarations faites par des prisonniers que le 4e hussards venait denlever deux escadrons ennemis qui, arrivant de Dinant, cherchaient rejoindre le corps de Thielmann. Ces deux escadrons staient gars aprs avoir travers la Sambre ; ils tombrent limproviste, en franchissant fond de train la chausse de Namur, presque au milieu du 4e hussards, qui les chargea et leur enleva quelques hommes. Ces prisonniers indiqurent la prsence de corps prussiens du ct de Saint-Denis ; ils voulaient sans doute parler de Sauvenire, quils avaient probablement ordre de gagner par Saint-Denis Il [Pajol] tait dailleurs sans nouvelles de larme franaise depuis quil lavait quitte, trois heures du matin ; il ignorait le dpart de lEmpereur pour les Quatre-Bras, la marche de Berton et dExelmans sur Gembloux. Pourquoi Grouchy ne lui avait-il pas fait connatre tout ce quil lui importait de savoir sur la situation gnrale ? Pourquoi le laissait-il errer ainsi laventure ? Probablement le marchal pensait encore que les Prussiens taient plutt sur la Meuse qu Gembloux. Cependant la lettre de Pajol ne pouvait laisser aucun doute lgard de Namur. Au moment o Pajol crivait au marchal Grouchy la lettre quon vient de lire278, son commandement retrouvait toute son impor277

Houssaye, p. 247.

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tance par suite de larrive de la division Teste. Le matin, son dpart de Tongrinnes, Pajol navait que deux rgiments (4e et 5e hussards) ; aprs neuf heures, il avait t rejoint par le 1er hussards, qui avait ainsi complt la division Soult. Mais comme lEmpereur conservait, sur la route de Bruxelles, la division Subervie, laquelle on rendait son artillerie, Pajol serait rest la tte de trois rgiments de cavalerie seulement, si la division dinfanterie Teste net t place sous ses ordres Vers une heure de laprs-midi, Pajol, ne recevant aucune instruction, soit pour excuter, soit pour suspendre le mouvement dont il avait parl Grouchy, se mit en marche sur la route de Saint-Denis, avec le 4e et le 5e hussards et toute son infanterie. Il laissa provisoirement le 1er hussards sur la route de Namur, entre le Mazy et Temploux, afin de couvrir ses derrires, tout en assurant ses communications avec Sombreffe. Les hussards occuprent Saint-Denis deux heures environ ; la division Teste, qui avait, depuis ses positions en arrire de Mazy, environ 14 kilomtres faire, ny arriva que vers trois heures et demie de laprs-midi. En lattendant, Pajol avait pris des informations auprs des habitants, et avait mme pouss jusqu Meux. Il sut alors que, la veille au soir, le corps de Bulow, fort denviron 30,000 hommes, venant de Hannut, avait dfil au nord des bois dAsche et de Grand-Lez, pour aller bivouaquer prs de Gembloux, o il paraissait devoir tre encore car ses vedettes garnissaient les coteaux Sauvenire et le long de lOrneau. Il y avait aussi, disaiton, un grand mouvement dartillerie et de convois Perwez-leMarch ; mais il ny avait plus rien sur la route de Louvain, entre Namur et Egheze, soit que tout le matriel ft dj au-del de cette dernire localit, soit que les fuyards en fussent loin, vers Lige ou Louvain. Dans cette situation, Pajol crut devoir attendre larrive de la division Teste, dont la marche fut un peu retarde par le violent orage qui, accompagn de pluies torrentielles, clata vers trois heures de laprs-midi, aussi bien Saint-denis que sur les routes de Gembloux et de Bruxelles. Il fit fouiller le bois de Meux et reconnatre la
278

De Mazy midi

191

direction de Leuze. Ses coureurs ne lui rapportant aucune indication nouvelle, il se trouva fort embarrass quand, vers quatre heures, la division Teste arriva. Aller Leuze, ctait sloigner encore de Sombreffe et sexposer ne trouver que quelques gars et quelques voitures perdues ; se porter sur Gembloux ou Sauvenire, ctait marcher la rencontre de forces triples des siennes, sans savoir si cette pointe devait concorder avec les mouvements de Grouchy. Si Pajol avait connu la prsence du corps dExelmans au-del de Gembloux en face des Prussiens, il net pas hsit faire une dmonstration sur Sauvenire, bien que, quatre heures du soir, elle et t sans valeur, puisque le corps de Thielmann, rest le dernier dans les positions de Baudeset, les avaient compltement vacues trois heures Dans lignorance complte o Pajol tait, Saint-Denis, des dispositions de Grouchy, il navait quun parti prendre : revenir au Mazy, o il pensait se rapprocher de son chef. Il ramena ses troupes sur ce point en passant par Golzinne et Bossire. A la nuit, la division Teste, le 4e et le 5e hussards bivouaquaient au Mazy ; le 1er hussards, venant de Temploux, stablit hauteur des Isnes, sur la chausse de Namur.279 Le compilateur de Pajol ne laisse gure dincertitudes quand il crit : Si depuis midi Pajol navait pas envoy dautre rapport crit, ce quon ne saurait assurer, il avait cependant fait parvenir ses renseignements confirmant et prcisant ceux de sa lettre [de midi]. Et le fait que Grouchy nous dit quil en a reu des nouvelles 21.00 hrs280 indique que, effectivement, Pajol lui a communiqu les renseignements dont nous avons ci-dessus mis la substance en italique. Grouchy rpondra assez rapidement cet avis, nous le verrons. Mais, pour le moment, quand Houssaye parle de la dpche de Pajol, cest celle de midi quil vise.

279

Pajol, pp. 217 220. Nous avons volontairement saut les passages o le compilateur met des considrations a posteriori. 280 al Le G Pajol, qui avait quitt la route de Namur, pour marcher paralllement au chemin de Fleurus Gembloux, mayant rendu compte vers les neuf heures du soir, quil avait pris position deux lieues sur la droite de cette ville (Observations Philadelphie, p. 14)

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Le rapport de Vandamme
Daprs ce quil apparat, la troisime srie dinformations provient du gnral Vandamme : Gembloux, 17 juin 1815 Monsieur le marchal, j'ai l'honneur d'informer V.E. que les gnraux Thilmann [sic] et Borstell281 faisaient partie de l'arme que nous avons eue en tte. Ils sont arrivs ici ce matin vers 6 heures et en sont partis vers dix heures. Ils ont avou mes htes que la journe d'hier avait mis hors de combat 20.000 hommes de l'arme prussienne. Ils ont demand les distances de Wavre, Perws et Hannut. J'ai l'honneur d'tre, Monsieur le marchal, de Votre Excellence le trs humble et trs obissant serviteur, Lieutenant-gnral Vandamme282 Comme le marchal, dans son rapport de 22.00 hrs, mentionne expressment les gnraux Thielemann et Borstell et que ce renseignement est manifestement le rsultat des observations de Vandamme, il ne fait pas de doute que Grouchy avait la note de Vandamme sous les yeux pendant quil rdigeait sa lettre. Quoi quil en soit, la mention de Wavre dans le mot de Vandamme nest pas de nature alerter Grouchy plus que celle de Perwez ou celle de Hannut. Elle vient au milieu dun ensemble de donnes o il nest jamais question de Wavre. Par ailleurs, le fait que les officiers prussiens aient pris la prcaution de demander la direction de trois localits, Wavre, Perwez, et Hannut, les deux dernires dans la direction de Louvain ou de Lige, ne pouvait quventuellement mettre la puce loreille Grouchy, mais sans lui donner aucune certitude. Les officiers prussiens se doutent

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La mention du gnral von Borstell indique quel point les renseignements de Vandamme sont e vagues. Von Borstell commandait le 2 corps de larme du Bas-Rhin en mai 1815 quand il reut lordre de rprimer la mutinerie de trois bataillons saxons. Parmi les sanctions prises par le marchal Blcher figurait celle de brler les drapeaux des bataillons rvolts. Le gnral von Borstell sy tant refus, Blcher le cassa de son commandement et le renvoya en Prusse pour y tre jug par une Cour martiale. Borstell fut effectivement condamn une lourde peine de forteresse mais fut amnisti ds dcembre par le roi. Au moment o Vandamme rdigeait son rapport, Borstell tait donc sur le e chemin de Berlin et nullement Gembloux. Il avait t remplac la tte du 2 corps par le gnral von Pirch (I). 282 e Relation succincte, Appendices, 2 srie, p. 24.

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bien que leurs propos seront rapports aux Franais qui les suivent. Ceux-ci peuvent toujours conclure quen parlant de Wavre, les Prussiens essayaient de leur indiquer une fausse piste Un des adjoints de Grouchy, le chef descadron Lafontaine, un Namurois, semble avoir men les interrogatoires avec un peu plus de doigt que ses collgues. Ou, peut-tre a-t-il simplement pouss un peu plus loin sur la route quont prise les Prussiens de Thielemann. Toujours est-il quil revient avec cette information capitale : les Prussiens demandaient le chemin de Bruxelles283 Tenant compte des renseignements de Pajol et de ceux, confus et contradictoires, donns par les habitants de Gembloux, Grouchy ne pouvait conclure avec certitude que deux choses : en premier lieu, que lennemi ne battait pas en retraite sur Namur ; en second lieu, quil marchait soit sur Louvain, Maastricht ou Lige ou les trois ce qui, dans la pratique, revient au mme soit par Perwez soit par Walhain ou Sart--Walhain ou les trois ce qui, dans la pratique, revient galement au mme. Mais il est absolument certain que la direction de Wavre na mme pas t envisage ce moment-l. Sinon pour la redouter Il serait extrmement contrariant que les Prussiens se portent en masse vers Wavre o ils constitueraient un obstacle infranchissable la progression du corps de bataille de Grouchy vers Bruxelles.

Les ordres de Grouchy

Grouchy, en possession de ces informations, vraies ou fausses, en tout cas confuses, entreprend de donner ses ordres pour le lendemain matin. Tout dabord, il explique la situation Exelmans et lui fait part de ses intentions : Gembloux, le 17 juin 1815, sept heures du soir. Mon cher gnral, jarrive ici avec les corps de Vandamme et de Grard. Donnez-moi de vos nouvelles en toute hte, afin que je rgle mes mouvements daprs votre rapport, et la marche de lennemi qui se retire par divers points, et a pris, massure-t-on, la route de Pervs-le-March et Leuse. Il est poursuivi dans cette direction par le gnral Pajol, qui espre arriver ce soir Leuse284. Il
283 284

Lachouque, p. 121. Manifestement, il sagit ici dun cho de la lettre de Pajol De Mazy, midi .

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faut demain que nous le talonnions de trs prs : je mettrai donc en marche Vandamme la petite pointe du jour, et me lierai vous. Vos misres pour vous garder vont finir, puisque je commande laile droite de larme et disposerai de linfanterie mon gr285. Rpondez-moi promptement et donnez-moi tous les dtails possibles, afin que je les transmette Sa Majest, qui attaque aujourdhui Wellington aux Quatre-Chemins, sil y a pris position. Pajol a pris ce matin huit pices, grand nombre de bagages et de prisonniers. 286 Donc, ce moment (19.00 hrs), pas question de Wavre Au gnral Grard ou plutt sa cavalerie : Veuillez, mon cher gnral, envoyer lordre votre cavalerie, qui est reste Roty [Botey ?], den partir demain la petite pointe du jour, pour se porter Grand-Lez. Elle ne devra pas passer par Gembloux, que dans son mouvement elle laissera gauche ; lennemi se retirant sur Pervs-le-March, votre cavalerie se ralliera nous dans notre mouvement de demain matin, qui sera dans cette direction ; mais il est ncessaire que cette cavalerie parte demain de trs-bonne heure, afin darriver temps pour que nous la ralliions quand nous serons hauteur de Grand-Lez. Faites-moi le plaisir de menvoyer un officier de votre tat-major, qui vous reportera lordre de mouvement pour demain : je lexpdierai aussitt que jaurai reu le rapport dExelmans.287 Remarquons bien que ces ordres sadressent la cavalerie du 4e corps qui se voit donc assigner la protection du flanc droit, en renfort de Pajol. Quant lennemi, il se retire sur Perwez. Remarquons bien quil nest pas question de lui couper la route, mais au contraire de rester concentr entre Sauvenire et Grand-Leez. Mais toujours pas question de Wavre

285 286

Echo, cette fois, la lettre au P.S. rageur dExelmans. Grouchy Exelmans, Gembloux, 17 juin 1815, sept heures du soir . Grouchy, Mmoires, p. 54. La dernire phrase de ce message indique clairement que Grouchy na plus communiqu avec Exelmans depuis que celui-ci a reu la visite de Bella. 287 Grouchy Grard, Gembloux, le 17 juin 1815 . Grouchy, Mmoires, pp 54-55. Cet ordre ne porte hlas pas dindication horaire. Mais il a certainement t envoy entre 19.00 et 22.00 hrs, puisque lordre de mouvement de Grard lui est envoy 22.00 hrs.

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Un peu plus tard, dans un ordre dat cette fois de Gembloux, le 17 juin 1815, dix heures du soir , Grouchy rcrit Grard : Je dsire, mon cher gnral, que vous vous mettiez en marche demain, 18 du courant, 6 heures du matin. Vous suivrez le corps du gnral Vandamme, et nous nous porterons dabord sur Sart-Walhain. Les renseignements ultrieurs que je recueillerai et les rapports de mes reconnaissances sur Pervs et Sart--Walhain rgleront ma marche ultrieure. Voulez-vous bien faire donner, raison du mauvais temps, double ration deau-de-vie aux troupes sous vos ordres ?288 Cette fois, Grouchy sadresse linfanterie du 4e corps. Et lon marchera sur Perwez ou Sart--Walhain. Mais pas sur Wavre A Vandamme : Ainsi que nous en sommes convenus, mon cher gnral, je dsire que vous vous mettiez en mouvement demain avant 4 heures du matin, et que vous vous portiez sur Sart--Walhain. Vous serez prcd de la cavalerie du gnral Exelmans et suivi du corps du gnral Grard. Le gnral Pajol a ordre de marcher de Mazy, route de Namur, sur Grand-Lez, o il recevra une nouvelle direction, daprs celle que nous suivrons nous-mme.289 Lindication Ainsi que nous en sommes convenus montre que Grouchy et Vandamme se sont rencontrs dans le courant de la soire du 17. Le fait que Pajol ait reu lordre de partir de Mazy pour se rendre Grand-Leez indique qu 22.00 hrs, Grouchy est en possession du rapport de Pajol qui lui signale tre revenu Mazy. A Pajol, donc : Veuillez, mon cher gnral, partir demain 18 courant, la pointe du jour de Mazy et vous porter avec votre corps darme et la divi288

Grouchy Grard, Gembloux, le 17 juin 1815, dix heures du soir. Grouchy, Mmoires, pp. 55 et 56. La version des Mmoires porte 6 heures du matin . La version du SHAT porte 8 heures du e matin . La Relation succincte (3 srie, p. 20)) porte huit heures du matin . 289 La version des Mmoires (p. 56) donne avant 4 heures du matin . Celle de la Relation succincte avant cinq heures du matin. La copie aux Archives de la Guerre porte, elle, que Vandamme doit se mettre en route avant six heures ..

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sion Teste, Grand-Lez, o je vous transmettrai de nouveaux ordres. Je marche la suite de lennemi, qui avait encore une trentaine de mille hommes ici midi. Je me dirige sur Sart--Walhain ; mais suivant les renseignements que je recueillerai dans la nuit et les vtres, peut-tre rabattrai-je sur Pervs-le-March. Aussitt que vous serez arriv Grand-Lez, liez-vous avec moi par des partis, et me donnez de vos nouvelles. LEmpereur me prescrivant dclairer la route de Namur et de savoir ce qui sest retir sur cette ville, poussez-y une trs forte reconnaissance bien commande ; quelle sache ce qui y a pass en infanterie, cavalerie et artillerie, et si Namur est vacu. Elle vous rejoindra Grand-Lez par le chemin le plus court et sans revenir Mazy. Je dsire aussi que vous vous portiez sur Grand-Lez, sans passer Gembloux, que vous trouveriez encombr. Allez donc par la route directe qui sera toujours aussi bonne que celle que nous avons suivie. Vandamme a donn ordre Subervie de vous rejoindre ; ne la-t-il donc pas fait ? Renvoyezmoi deux officiers et de vos nouvelles, en maccusant rception de la prsente.290 Bref, au point o nous en sommes, Grouchy nindique jamais la direction de Wavre ses subordonns et mme semble encore proccup par Namur. Cest bien comprhensible : si certaines informations quil a reues entre 19.00 et 22.00 hrs font mention de Wavre, cest au milieu dun fatras dautres donnes. Le message de Vandamme indique Wavre, Hannut et Perwez comme directions suggres par les questions des officiers prussiens. Les renseignements recueillis par Lafontaine montraient que les Prussiens sintressaient fort la route prendre pour rejoindre Bruxelles. Or il nenvoie aucune reconnaissance en direction de Wavre Pourquoi ? Si lon sen tient la simple perspective gographique, il est vrai que le chemin le plus court ( vol doiseau) de Gembloux Bruxelles passe non loin de Wavre291. Mais lhabitant de Gembloux, en 1815, ne voit pas du tout les choses sous le mme angle. Pour lui, se rendre Bruxelles repr290 291

Grouchy Pajol Gembloux, le 17 juin 1815, dix heures du soir . Grouchy, Mmoires, p. 57 En ralit par Ottignies. Cela na pas chapp aux ingnieurs de la Grande Compagnie du Luxembourg chargs en 1854 dtablir la voie ferre entre Namur et Bruxelles. Malgr les protestations, ils firent passer la ligne (161) par Ottignies qui ntait quune petite bourgade et qui est devenue de nos jours la deuxime gare de Wallonie en terme de frquentation.

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sente une pnible quipe. Il lui faut se rendre Sombreffe par ses propres moyens et l, emprunter la diligence en provenance de Namur, qui y relaie pour se rendre Bruxelles via les Quatre-Bras et Genappe. En 1836, la voiture partie de Namur 22.30 hrs arrivait Bruxelles 05.00 hrs le lendemain292. De telle sorte que si lon demandait un passant le chemin pour Bruxelles, il vous renvoyait naturellement au pav venant de Namur et passant par Sombreffe. Cela est aussi naturel que si, de nos jours, on demandait un Bruxellois la route de Paris. Il vous renverrait automatiquement sur lautoroute E 19 et ne songerait pas un instant vous faire emprunter lancienne chausse par Maubeuge, Laon et Soissons Mais bien entendu, il ntait pas question pour les Prussiens de prendre la route par Sombreffe et les Quatre-Bras. Il existait ce chemin une alternative : se rendre par ses propres moyens jusqu la chausse dEgheze Louvain, o la diligence relayait la barrire de GrandRosires, changer de diligence Louvain et gagner Bruxelles par Kortenberg. Cest beaucoup plus long (une dizaine de kilomtres), mais pour les Prussiens, cest le seul chemin possible Ou du moins, cest ce qui commence apparatre aux yeux de Grouchy. Mettons-nous sa place lespace dun instant. Nous ignorons tout du mouvement effectu par les 1er et 2e corps prussiens. Nous ignorons donc quils sont Wavre. La seule chose que nous ayions vue, cest le 3e corps et encore, nous a-t-il chapp, mais nous recevons des rapports qui nous indiquent quil a pass dans des villages qui ont pour nom Perwez, Leuze, Grand-Leez, Egheze, Walhain ou Sart--Walhain Invitablement, notre regard se tournera vers cette route pave qui via Egheze, joint Namur Louvain. Et que vont donc faire les Prussiens Louvain ? Deux possibilits : soit retraiter sur Lige, ainsi quon le croit depuis ce matin, soit rejoindre larme de Wellington immdiatement sous les murs de Bruxelles ? Ainsi commence natre dans lesprit de Grouchy une ide trs audacieuse Mais assez vague encore.

292

Lorsque la chausse fut prolonge de Wavre jusqu Gembloux, en 1823, le trajet de Namur Bruxelles, par Gembloux et Wavre prenait six heures : partie 10.30 hrs de Namur la diligence arrivait Bruxelles 16.30 hrs. La chausse ne fut prolonge jusqu Namur quen 1842.

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Bref, Grouchy entreprend de faire rapport lempereur.

Le premier rapport de Grouchy

Pour notre malheur, une autre contestation vient encore troubler le dbat Nous donnons dabord le texte de ce rapport tel quil est imprim dans les Mmoires de Grouchy293. Gembloux, le 17 juin 1815, dix heures du soir Sire, jai lhonneur de vous rendre compte que j'occupe Gembloux, o commence arriver le 4e corps ; le 3e est en avant de cette ville, et une partie de ma cavalerie Sauvenire. Le corps prussien, fort d'environ trente mille hommes, qui tait encore ici ce matin, a effectu son mouvement de retraite dans la direction de Sauvenire. D'aprs divers rapports, il paratrait qu'arrive Sauvenire, une partie de l'arme prussienne se serait divise : une colonne se serait porte sur Pervs-le-March, une autre aurait pris le chemin de Wavre294, en passant par Sart--Valhain. Peut-tre pourrait-on en infrer que quelques corps prussiens iraient joindre Wellington, et que d'autres se retireraient sur Lige. Une colonne prussienne, avec de l'artillerie, a pris, en quittant le champ de bataille de Fleurus, la route de Namur. L'ennemi nous a abandonn Gembloux un parc de quatre cents btes cornes, des magasins, des bagages. Le gnral Exelmans a ordre de pousser, ce soir, six escadrons sur Sart--Valhain, et trois sur Pervs. Si j'apprends par des rapports qui, j'espre, me parviendront pendant la nuit, que de fortes masses prussiennes se portent sur Wavre, je les suivrai dans cette direction et les attaquerai ds que je les aurai jointes. Les gnraux Thielemann et Borstell faisaient partie de l'arme que Votre Majest a battue hier : ils taient encore ici ce matin et ont avou que vingt mille hommes des leurs avaient t mis hors

293 294

Grouchy, Mmoires, pp. 58-59. e Wawres dans la Relation succincte, 2 srie, p. 3.

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de combat. Ils ont demand en partant, les distances de Wavre et de Pervs. Blcher a t lgrement bless au bras, le 16, ce qui ne la pas empch de continuer commander, aprs s'tre fait panser. Il n'a point pass Gembloux. Ensuite, celui quHenry Houssaye dit avoir copi aux Archives de la Guerre et qui est repris par tous les auteurs295 : Sire, jai lhonneur de vous rendre compte que joccupe Gembloux, avec ma cavalerie Sauvenire. Il parat daprs tous les rapports quarrivs Sauvenire les Prussiens se sont diviss en deux colonnes : lune a d prendre la route de Wavre, lautre colonne parat stre dirige sur Perwez. On peut peut-tre en infrer quune portion va rejoindre Wellington et que le centre, qui est larme de Blcher, se retire sur Lige, une autre colonne avec de lartillerie ayant fait sa retraite sur Namur. Le gnral Exelmans a lordre de pousser ce soir six escadrons sur Sart--Walhain et trois escadrons sur Perwez. Daprs leurs rapports, si la masse des Prussiens se retire sur Wavre, je les suivrai dans cette direction, afin quils ne puissent gagner Bruxelles et de les sparer de Wellington. Si, au contraire, mes renseignements prouvent que la principale force prussienne a march sur Perwez, je me dirigerai par cette ville la poursuite de lennemi. Les gnraux Thielemann et Borstell faisaient partie de l'arme que Votre Majest a battue hier : ils taient encore ici ce matin et ont avou que vingt mille hommes des leurs avaient t mis hors de combat. Ils ont demand en partant, les distances de Wavre, de Pervs et de Hannut. Blcher a t lgrement bless au bras, le 16, ce qui ne la pas empch de continuer commander, aprs s'tre fait panser. Il n'a point pass Gembloux.

295

Houssaye, p. 248-249.

200

De ces deux textes, lequel est authentique et mme, y en a-t-il un seul qui soit authentique ? Le marquis de Grouchy dit quen recopiant cette lettre, il en a loriginal sous les yeux . Houssaye dit que la copie quil prtend avoir releve aux Archives de la Guerre porte en marge : daprs la minute . Mais dans le mme temps, il affirme en note que Grard a cit cette lettre (Dernires observations, 15-16) dans la premire rdaction avec cette mention : certifi conforme loriginal qui nous a t remis par lempereur Napolon et qui est entre nos mains : (Sign) gnral Gourgaud. 296 Effectivement, nous retrouvons la lettre dans les Dernires Observations de Grard mais il existe entre sa version et celle de Houssaye de considrables diffrences : Sire, jai lhonneur de vous rendre compte que joccupe Gembloux, et que ma cavalerie est Sauvenires. Lennemi, fort denviron trente mille hommes, continue son mouvement de retraite ; on lui a saisi ici un parc de 400 btes cornes, des magasins et des bagages. Il parat daprs tous les rapports, quarrivs Sauvenires, les Prussiens se sont diviss en deux colonnes : lune a d prendre la route de Wavres, en passant par Sart--Walhain ; lautre colonne parat stre dirige sur Perws. On peut peut tre en infrer quune portion va joindre Wellington297, et que le reste, qui est larme de Blcher, se retire sur Lige : une autre colonne avec de lartillerie ayant fait son mouvement de retraite par Namur. Le gnral Excelmans a ordre de pousser ce soir six escadrons sur Sart--Walhain, et trois escadrons sur Perws. Daprs leur rapport, si la masse des Prussiens se retire sur Wavres, je la suivrai dans cette direction, afin quils ne puissent pas gagner Bruxelles, et de les sparer de Wellington. Si, au contraire, mes renseignements prouvent que la principale force prussienne a march sur Perws, je me dirigerai par cette ville la poursuite de lennemi.

296 297

Houssaye, p. 249, note 1. Les italiques sont de Grard.

201

 Les gnraux Thielman et Borstell faisaient partie de l'arme que Votre Majest a battue hier ; ils taient encore ce matin 10 heures ici, et ont annonc que vingt mille hommes des leurs avaient t mis hors de combat. Ils ont demand en partant, les distances de Wavres et de Perws et Hannut. Blucher a t bless lgrement au bras, ce qui ne la pas empch de continuer commander, aprs s'tre fait panser. Il n'a point pass par Gembloux. Je suis avec respect de Votre Majest, Sire, le fidle sujet. Sign, le marchal comte de Grouchy. Certifi conforme loriginal qui nous a t remis par lempereur Napolon, et qui est entre nos mains. Sign, le gnral Gourgaud.298 Voil qui nous parat tout ce que lon veut, sauf probant. Si Gourgaud prend la peine de certifier une copie conforme, cest quelle prte le flanc la contestation Si nous ajoutons cela que Gourgaud est lhomme qui a pris sous la dicte les Mmoires de Napolon dans lesquels lempereur ne cesse dessayer de faire croire que Grouchy est responsable de la dfaite de Waterloo, un certificat de conformit sign Gourgaud augmenterait plutt notre mfiance. Au reste, quil nous suffise dajouter que la copie de ce rapport, tel quon la trouve aux Archives de Vincennes (et qui est conforme la version Grard), porte la mention P.C.C. loriginal communiqu par le Comdt du Casse en juin 1865. Et nous savons ce que cela veut dire Il est plus difficile de comprendre pourquoi Houssaye falsifie le document Quant lintrt qua Grouchy essayer de faire croire quil a prvu une possible runion de Wellington et de quelques corps prussiens Bruxelles, il saute aux yeux. Disons-le tout de suite : nous nadmettons aucune des trois versions si ce nest, peut-tre, avec beaucoup de prcautions, celle que donne Grouchy en en soustrayant les deux paragraphes qui font allusion Wavre ou Wellington. Aucun des ordres que donne Grouchy ce soir-l ne mentionne Wavre ; il serait bien tonnant que, tout dun coup, juste aprs
298

Gnral Grard Dernires observations sur les oprations de laile droite de larme franaise la Bataille de Waterloo en rponse M. le marquis de Grouchy Paris, Verdire, Denain, Mesnier, 1830, pp. 15-16

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avoir crit des ordres o il nest jamais question de Wavre, la petite ville acquire une telle importance dans lesprit de Grouchy et que, surtout, il ne modifie pas son dispositif dans cette optique Les Observations de Philadelphie, auxquels nous avons si souvent recours parce que nous les considrons comme les plus sincres, ne nous aident gure en loccurrence. Grouchy se contente dcrire : Le Gal Pajol, qui avait quitt la route de Namur, pour marcher paralllement au chemin de Fleurus Gembloux, mayant rendu compte vers les neuf heures du soir, quil avait pris position deux lieues sur la droite de cette ville, jcrivis Napolon une premire lettre pour linformer du point o jtais, et ayant reu pendant la nuit quelques renseignemens sur la marche des Prussiens, je lui adressai une seconde lettre deux heures du matin, pour le prvenir que je me remettrais en marche avant le jour, et me porterais sur Sartavalin.299 Remarquons que dans la version des Observations publie Paris, la moiti de la phrase passe au bleu mais que Grouchy prcise quand mme : Le gnral Pajol, qui avait quitt la route de Namur pour marcher dans la direction parallle au chemin de Fleurus Gembloux, quavaient suivi les parcs prussiens, avait pris position une lieue et demie sur la droite de cette ville. Quoique la pluie tombt par torrents, je portai le corps du gnral Vandamme de lautre ct de Gembloux, pour chelonner le gnral Excelmans : les troupes du gnral Grard furent stationnes Gembloux mme, mesure quelles arrivaient. Jcrivis alors Napolon pour linformer du point o jtais ; et ayant reu pendant la nuit quelques renseignements sur la marche des Prussiens, je lui adressai une seconde lettre deux heures du matin, pour le prvenir que je me remettrais en marche avant le jour, et que je me porterais sur Sarravallain. 300 Si ce nest pas bizarre Et toujours pas question de Wavre !...

299 300

Observations (Philadelphie), p. 14. Observations (Paris), p. 14-15.

203

Remarquons que la copie de ce premier rapport porte dans la Relation succincte le groupe date-heure Gembloux, le 17 juin 1815, dix heures du soir . Semblerait confirmer cette heure la notation Joccupe Gembloux o commence arriver le quatrime corps Emile Lenient, sil ne discute pas les termes de la lettre de Grouchy, la date du 17 17.00 hrs : Une lettre crite le 17, 5 heures du soir, par Grouchy install Gembloux, parvient Napolon 11 heures du soir. Cette lettre est remise la ferme du Caillou301 O Lenient va-t-il donc chercher cette heure curieuse ? Dans les Mmoires de Napolon : A onze heures du soir, une heure aprs que cette dpche tait expdie, on reut un rapport du marchal Grouchy, dat de Gembloux, cinq heures du soir. 302 ! Or, manifestement, il sagit bien de la mme lettre. Mais cette heure 17.00 hrs est videmment fantaisiste. Nous savons que Grouchy ne sinstalle Gembloux qu 19.00 hrs et quil lui a quand mme fallu un certain temps avant de recueillir les renseignements quil communique lempereur. Pourquoi Napolon commet-il ici un mensonge ? Que le contenu de la lettre de Grouchy lui soit connu 23.00 hrs ou plus tard, quelle importance ? Napolon prtend avoir dpch Grouchy 22.00 hrs. Mais sil la effectivement fait (ce qui est hautement improbable), quelle influence une lettre qui lui serait parvenue 23.00 hrs aurait-elle pu avoir sur cette correspondance ? Ce mensonge sur les heures est dautant plus difficile expliquer quil annihile un des principaux reproches fait par lempereur Grouchy : sa lenteur. Si lon suit Lenient, le rapport de Grouchy met six heures pour parcourir les quelque 30 kilomtres qui sparent Gembloux du Caillou303. Cest beaucoup mme sil faut tenir compte du temps qui reste pouvantable et du fait que la nuit est totalement noire304. Si nous acceptons ce calcul, le
301

Lenient, p. 425. Cest une demi-heure de plus que la diligence pour aller de Namur Bruxelles via Sombreffe ! De Namur Bruxelles, il y a 70 km par ce chemin. De Gembloux au Caillou, par Sombreffe, environ 30 km. 302 Napolon, Mmoires, t. IX, p. 102. A remarquer que dans la version antrieure de Gourgaud, lempereur reoit la lettre 02.00 hrs du matin, le 18. 303 Les diffrents courriers entre Grouchy et Napolon montrent qu une exception prs (le major La Fresnaye), tous les courriers empruntent le trajet par Sombreffe, la chausse de Nivelles, les QuatreBras et Genappe. 304 La lune se couche 02.27 hrs, mais cela importe peu puisque le temps est compltement bouch.

204

premier rapport de Grouchy partant vers 22.00 hrs, arriverait au Caillou vers 04.00 hrs le lendemain. Houssaye fait un calcul un peu plus optimiste et compte quatre heures pour faire le trajet. Le rapport serait donc arriv 02.00 hrs du matin. Quoi quil en soit, ce rapport ne suscitera aucune raction au grand quartier imprial. Ainsi quil apparat dans les Observations de Philadelphie, le premier rapport de Gembloux a t suscit par les informations reues de Pajol vers 21.00 hrs. Des ordres quil vient de donner ses subordonns et des renseignements obtenus de Pajol et, trs vraisemblablement, dExelmans, y en a-t-il un seul qui permette Grouchy dcrire : Daprs divers rapports, il paratrait quarrive Sauvenires, une partie de de larme prussienne se serait divise : une colonne se serait porte sur Pervs-le-March, une autre aurait pris la direction de Wavres, en passant par Sart--Walhain. Peut-tre pourraiton en infrer que quelques corps prussiens iraient joindre Wellington et que dautres se retireraient sur Lige. Pas un ! Et mme si Pajol fait allusion des fuyards en direction de Lige et Louvain et de mouvements dartillerie et de convois Perwez, il indique trs clairement que selon lui, vu de l o il est, des forces considrables (30 000 hommes !) se dirigent vers Gembloux. Il est bien clair que dans son esprit, il sagit l du corps prussien qui na pas combattu Ligny. Dans les faits, le rapport de Grouchy minut 22.00 hrs est incomprhensible Au stade o nous en sommes Parce que nous allons voir que, dans les faits, il est trs clair ! Et manifestement truqu aprs coup !... Dans la pratique, tous les ordres qua donns Grouchy dans la soire le sont dans une double optique : obir aux ordres de lempereur et garder son arme rassemble do lordre Pajol de revenir Grand-Leez ; se placer autour de Walhain et Sart--Walhain de telle manire que, quelle que soit la direction quauront prise les Prussiens, Wavre, Lige ou Louvain, ils ne soient pas en mesure de menacer le flanc droit de Napolon. Car cest bien de cela quil sagit. Toutes les donnes dont dispose le marchal semblent indiquer que les Prussiens retraitent vers Louvain, Lige ou Maastricht. Il croit pouvoir en conclure que le gros de larme prussienne marche vers le nord et sloigne de la ligne dopration prvue par le cas Dyle . Ds lors, en application de celui-ci, il peut ordonner un 205

trs net flchissement de sa direction de marche vers la gauche en donnant Sart--Walhain (ou Walhain) comme tape oblige aux 3e et 4e corps. Et cette direction est parfaitement conforme aux instructions reues : joindre Wavre, y franchir la Dyle et marcher sur Bruxelles. Mais commence se faire jour dans lesprit du marchal une ide quil va caresser avec tendresse : en ralit, les Prussiens marchent vers Louvain Il fait part de ses nouvelles valuations lempereur le fait est peu contestable puisquil est officiel que la lettre est arrive au Caillou mais nous ignorons dans quels termes exacts. Notons au passage que le marchal, quel que soit la version du rapport, ne demande pas de nouveaux ordres ; do lon pourrait conclure quil considre que ceux que lui a donns lempereur peu avant 13.00 hrs nont rien perdu de leur actualit. Dautre part, si lon se place lautre bout de la chane, est-il possible dimaginer un seul instant quau Caillou, la rception de ce rapport, on ne se soit pas prcipit sur la carte pour examiner sur pice ce dont parle Grouchy ? Ce quon sait au Caillou, ce moment, et que Grouchy ne peut savoir, cest que Wellington est arrt 4 kilomtres plus au nord et que, en se penchant par la fentre, on peut voir les lueurs de ses feux de bivouac. La moindre allusion au duc dans une dpche venue de Gembloux naurait pas seulement mis la puce loreille de ltat-major mais aurait fait retentir toutes les sonnettes dalarme Or, rien du tout, pas le moindre soupon, pas la moindre inquitude. On redoute si peu que quelques corps prussiens iraient joindre Wellington quon nimagine mme pas que Wellington et Blcher sont encore en mesure de communiquer. Et on limagine si peu que lon ne prend mme pas la peine de rpondre Grouchy De deux choses lune : ou ltat-major franais est compltement dbile, ou le rapport de Grouchy ne lui apprend rien auquel il ne sattende. Et, dans ce cas, il nest pas utile de donner de nouveaux ordres Grouchy. Remarquons bien que rien dans le rapport de Grouchy nindique quelle direction il compte prendre, sauf le fait quil envoie six escadrons Walhain et trois seulement Perwez. Ce qui montrerait quil respecte les instructions orales de lempereur, quil suit la route quon lui a indique, quil observe soigneusement la retraite des Prussiens mais quil inflchit sa route vers le nord. Ce qui est conforme au cas Dyle Il ny a donc pas lieu de lui donner de nouveaux ordres. 206

Mais cest tout--fait tort que Houssaye reproche Grouchy de ne prend(re) aucune disposition en vue du premier de ces mouvements [marcher sur Wavre]. Ses ordres pour le lendemain () tmoignent que, oubliant Wellington et ngligeant Wavre, cest dans la direction de Lige quil sobstine chercher lennemi.305 En effet, quoique cela napparaisse que de manire fort diffuse, on assiste un changement de front du dispositif du marchal Grouchy. En ordonnant ses deux corps darme de se suivre sur la route de Sart-Walhain, tout en laissant ouverte la possibilit de marcher sur Perwez, Grouchy improvise trs intelligement Si les deux corps darme se suivent, ils sont mme, par une simple conversion droite, de faire front instantanment face la menace dont parlait Pajol, celle dun corps prussien de 30 000 hommes qui marcherait vers Gembloux, par Tourinnes.

Les faux se multiplient comme des lapins

Nous avons fait allusion des ordres quaurait donns Napolon Grouchy 22.00 hrs. Nous trouvons en effet dans les Mmoires : A dix heures du soir, lempereur expdia un officier au marchal Grouchy que lon supposait sur Wavres, pour lui faire connatre quil y aurait le lendemain une grande bataille ; que larme anglohollandaise tait en position en avant de la fort de Soignes, sa gauche appuye au village de La Haye ; quil lui ordonnait de dtacher avant le jour de son camp de Wavres une division de sept mille hommes de toutes armes et seize pices de canon sur SaintLambert, pour se joindre la droite de la grande arme et oprer avec elle ; quaussitt quil serait assur que le marchal Blcher aurait vacu Wavres, soit pour continuer sa retraite sur Bruxelles, soit pour se porter dans toute autre direction, il devait marcher avec la majorit de ses troupes pour appuyer le dtachement quil aurait fait sur Saint-Lambert.306 La version Gourgaud tait bien plus explicite : A dix heures du soir, lempereur expdia un officier au marchal Grouchy, pour lui faire connatre quil y aurait le lendemain une

305 306

Houssaye, p. 250. Napolon, Mmoires, t. IX, p. 102.

207

grande bataille ; que larme anglo-hollandaise tait en position en avant de la fort de Soignes, sa gauche appuye au village de la Haie ; que le marchal Blcher aurait pris un des trois partis suivans : 1. quil aurait fait sa retraite sur Lige ; 2. quil se serait retir sur Bruxelles ; 3 quil resterait en position Wavres ; que, dans tous les cas, il fallait que le marchal Grouchy manoeuvrt par Saint-Lambert, pour dborder la gauche de larme anglaise, et venir se joindre avec la droite de larme franaise ; mais que ce mouvement, que, dans les deux premiers cas, ce marchal devait faire avec la majorit de ses forces runies, ne devait tre fait dans le troisime cas quavec un dtachement plus ou moins fort, selon la nature de la position quil occupait vis--vis de larme prussienne. A deux heures aprs minuit, une dpche du marchal Grouchy fit connatre quil avait plac son quartier gnral Gembloux, ignorant la direction quavait prise Blucher, et si les Prussiens staient ports sur Bruxelles ou sur Lige ; quen sonsquence il avait plac deux avant-gardes, lune entre Gembloux et Wavres, et lautre une lieue de Gembloux, dans la direction de Lige. Ainsi Blucher lui avait chapp, et Grouchy navait fait que deux lieues dans la journe du 17 Lempereur lui envoya sur-lechamp un duplicata de lordre dj expdi la veille, dix heures du soir, lui faisant connatre quil devait prendre les armes avant le jour, et passer la Dyle au-dessus de Wavres, pour se porter sur Saint-Lambert307 Tous les auteurs, de trs rares exceptions prs, nient absolument lexistence de ces ordres. Les arguments pour les rejeter tiennent en peu de mots et cest dans une note de Pontcoulant un napoloniste des plus acharns pourtant et qui ne met en doute le rcit des Mmoires qu cette occasion que nous les trouvons : Napolon a si bien reconnu lui-mme les torts quil avait eus en cette occasion et qui sont, au reste, les seuls quon puisse justement lui reprocher, que dans tous les rcits de la bataille de Waterloo,
307

Gourgaud, pp. 82 et 83.

208

crits sous sa dicte ou sous ses inspirations, il est dit positivement que deux lettres furent adresses au marchal Grouchy dans la nuit du 17 au 18, pour lui ordonner de se mettre en communication avec laile droite de larme par un dtachement dirig sur les hauteurs de Saint-Lambert ; mais le texte de ces dpches, qui ne sont jamais parvenues, en opposition manifeste avec celui des deux dpches envoyes, quelques heures plus tard, par le marchal Soult, montre videmment quelles nont jamais t crites, et que ce sont l des pices apocryphes inventes aprs coup pour les besoins de la cause. Cest dailleurs le seul fait important dont on puisse, je crois, contester lexactitude dans ces rcits du reste trs-vridiques.308 Au passage, on admirera lextraordinaire facilit avec laquelle un Pontcoulant se sert de documents faux pour dmontrer la vracit dun rcit !... Que ces ordres donns 22.00 hrs ne soient jamais arrivs chez Grouchy, nous le savons. Grouchy explique : Quant la non excution des ordres qui mauraient t envoys dans la nuit du 17 au 18, et la matine du 18, je nai point en justifier, puisque ceux qui mattaquent tablissent eux-mmes quils ne me sont pas parvenus. Je suis dailleurs tent de croire quils ne me furent jamais donns : sils leussent t, la lettre du Major Gal ferait mention de leur envoi ; elle exprimerait tonnement et mcontentement de leur non excution ; elles rpteraient les dispositions quils prescrivaient. Cette lettre nen dit pas un mot, et accuse rception de mes dpches dates du 18, deux heures du matin et parvenues cinq heures, () do lon peut infrer quil ne mavait point t crit du grand quartier gnral, depuis que ces dpches y taient arrivess.309 Exactement ! La lettre date par Soult du 18 juin 10.00 hrs donne mme des instructions contraires celles qui auraient t donnes 02.00 hrs, lui enjoignant de gagner Wavre le plus vite possible avec lensemble de ses forces. Comme cette lettre de 10.00 hrs est incontestable, il ny a pas besoin dargumenter longtemps pour pouvoir affirmer

308 309

Pontcoulant, p.365, note 2. Observations Philadelphie, p. 10.

209

sans le moindre doute que ces ordres de 22.00 hrs sont une vue de lesprit invente aprs coup pour les besoins de la cause ! Encore, la cause en question est-elle un peu difficile dterminer et nous aurions beaucoup aim que Pontcoulant nous en dise un peu plus. Si lon suit la version Gourgaud, on peut peut-tre dduire que Napolon en dictant ce passage, a voulu montrer que dans la nuit du 17 au 18, il avait dj admis, entre autres possibilits, que les Prussiens aient pu se concentrer Wavre. Mais, apparemment, il nenvisageait pas que Blcher puisse tre sur le point de se mettre en route pour rejoindre Wellington Mont-Saint-Jean. Et mme, si on suit la deuxime version, on trouvera trange que Napolon ordonne Grouchy de sassurer que Wavre soit bien vacu avant de venir avec lensemble de ses forces rejoindre son aile droite. Cela veut dire que Blcher, vacuant Wavre, marcherait dans nimporte quelle direction sauf celle de Mont-Saint-Jean Si ce nest pas avouer clairement que Napolon, dans la nuit du 17 au 18, nenvisageait pas du tout que Blcher soit en mesure de venir rejoindre Wellington et que la surprise de 16.30 hrs fut entire !... Pour le reste, lenvoi de 7 000 hommes sur Saint-Lambert ressort du folklore. Que viennent faire 7 000 hommes, mme appuys par de lartillerie, dans lhistoire ? Serait-ce un renfort suffisant pour affronter Wellington ? Non. Serait-ce suffisant pour arrter un seul corps de Blcher ? Non. Ce dtachement na aucun sens et lon a beau chercher, on nen trouve aucun, sauf, peut-tre, celui de constater que Napolon a remarqu le nom de Saint-Lambert sur sa carte Voil ce que nous diront tous les auteurs. Il y a pourtant un dtail qui leur a chapp. Dans la dicte de Gourgaud, nous lisons : il fallait que le marchal Grouchy manoeuvrt par Saint-Lambert, pour dborder la gauche de larme anglaise, et venir se joindre avec la droite de larme franaise. Donc, le mouvement prescrit Grouchy aurait t de traverser la Dyle Mousty, Ottignies, Limelette ou Limal cest le chemin le plus court et, de l monter vers Saint-Lambert. Ensuite, il faut dborder la gauche anglaise qui, dit Napolon, est appuye sur le village de la Haie, cest--dire, dans les faits, sur la ferme de La Haye. Dborder la gauche anglaise ne veut pas dire lattaquer. Donc, il faut la dpasser et ds lors se retrouver Genval. Et quand on est Genval, on est exactement 2,5 km de lamorce de la chausse pave de La Hulpe vers Bruxelles ! 210

De Limelette La Hulpe

Une fois Wavre vacu par les Prussiens, avec le gros, on ira rejoindre cette division davant-garde La Hulpe et, de l, en coopration avec laile droite de la grande arme qui, entre-temps, aura cart Wellington, on marchera sur Bruxelles. Quant aux Prussiens, quelle que soit la direction quils aient prises, et mme sils marchent sur le pav de Wavre Bruxelles, ils restent spars des Anglo-Nerlandais. Le cas Dyle et laxiome Les sparer et les battre , runis dans une seule et mme lettre Evidemment, trop beau pour tre vrai puisque cette lettre na sans doute jamais exist que dans limagination de lempereur et encore, ne lui estelle venue lesprit quun an aprs les faits !... Mais peut-tre traduit-elle la ralit profonde de lide de campagne de Napolon, celle qu SainteHlne, il regrette de navoir pas pu traduire en ordres clairs au moment o il le fallait A moins que ! 211

Informations nocturnes
Durant la nuit, plusieurs informations capitales parviennent au quartier gnral de Grouchy. Et tout dabord, entre onze heures et minuit un rapport du gnral Bonnemains et un autre du colonel du 15e dragons annonant tous deux que les Prussiens marchaient sur Wavre.310 . Voire Houssaye, dans une note, donne les rfrences de ces informations : Lettre de Bonnemains, Ernage, 17 juin, 10 heures et quart du soir, et Journal de la brigade Bonnemains (Arch. Guerre. Arme du Nord.) Gnral Berton, Prcis, 49.311 Commenons par citer Berton312 : La division de dragons du gnral Chastel traversa Gembloux une heure aprs le dpart de Bulow (?) ; elle reut lordre de sarrter au moulin vent, une petite lieue au-del de la ville, o elle resta jusqu la nuit. On fit cantonner les huit rgimens de dragons dans les villages en avant et droite de Gembloux, lexception pourtant de la premire brigade de la division Chastel, commande par le marchal de camp Bonnemain, quon envoya Walhain vers la chute du jour ; ce gnral fit connatre, par de doubles rapports, la marche des Prussiens sur Wavre. Le 15e rgiment de dragons, commands par le colonel Chaillot fut envoy en mme tems Perwez-le-Marchez ; cet officier qui entend bien la guerre apprit positivement encore, par des prisonniers quil avait faits dans sa marche et par les paysans, que les colonnes prussiennes et les hommes disperss taient dirigs Wavre, et il en rendit compte sur le champ.313 On peut voir ici lexemple typique de souvenirs tout marqus da posteriori. En effet, Berton, qui prtendait dj avoir entendu des paysans parler de Wavre au petit matin du 17314 ce qui est rigoureusement impossible nous dit maintenant deux reprises que tous les rapports reus

310 311

Houssaye, p. 284. Houssaye, p. 284, note 4. 312 e Rappelons que Berton commande la 2 brigade de la division Chastel. Il nest donc ici quun tmoin de seconde main. Lorsquil parle de huit rgiments de dragons, il ne peut videmment faire allusion e qu lensemble du 2 corps de cavalerie dExelmans. 313 Berton, p. 49. 314 Voir supra.

212

dans la nuit indiquaient Wavre comme but de la marche des Prussiens. Or rien nest moins certain La lettre de Bonnemains est adresse son commandant de division, le gnral Chastel. Comme Bonnemains, aprs le priple quil a accompli, ne sait plus exactement o se trouve le quartier gnral de Chastel, il envoie directement ses informations au QG de Grouchy. Que dit-il ? Ernage, le 17 juin 1815, dix heures un quart du soir. Mon gnral, lennemi a occup jusquau soir le village de Tourines. Il y avait, selon le dire des paysans, beaucoup dinfanterie et quelque cavalerie, qui couvraient la marche dun convoi. Je les ai observs jusqu la nuit et ai rtrograd sur Baudecet, o javais laiss un rgiment, dans lintention dy loger avec une brigade ; mais jy ai trouv le 5e dragons tabli. Je me suis alors dtermin venir ici, et jy attendrai vos ordres. Un paysan, que jai envoy de Sart--Walhain Tourines, massure linstant que lennemi est parti de ce dernier endroit 8 heures un quart du soir.315 Voil qui nous donne une solide indication mme si le colonel de Bonnemains nest pas trs prcis dans sa formulation. On comprend que lennemi a travers Tourinnes et quil en est sorti vers 20.15 hrs et quon a pu lobserver jusque vers 21.00 hrs. Malheureusement, Bonnemains ne nous dit pas dans quelle direction marchaient les Prussiens Mais, nen pas douter, le cavalier qui son chef a confi le pli a pu donner tous les renseignements quon a voulu lui demander. Mais enfin, nous connaissons la direction prise approximativement par le corps prussien dont parlait Pajol : elle semble scarter de Gembloux et marcher vers Chaumont. Cela signifie-t-il quelle marche vers Wavre ? Certainement pas. On peut trs bien en conclure que ce corps prussien va rejoindre la valle du Train et marcher au nord vers Louvain. En attendant, vers 23.00 hrs sans doute, Grouchy envoie encore une note Vandamme : Jai oubli de vous dire de dpasser Sart--Walhain afin que le gnral Grard puisse prendre position en arrire. Je pense que
315

Grouchy, Mmoires, pp. 60-61.

213

nous irons plus loin que Sart--Walhain ; ce sera donc plutt une halte quune position dfinitive.316 Grouchy reoit-il dautres renseignements au cours de cette nuit ? Cela ne fait pas de doute, notamment ceux en provenance du 15e dragons, comme laffirme Berton et, sa suite, Houssaye317. Nous ne possdons pas le rapport du colonel Chaillot, qui commande lui-mme sa reconnaissance, mais tout laisse penser quil a constat que lennemi avait vacu Perwez en direction de Thorembais et Opprebais. C'est--dire vers Louvain Pour Grouchy, cest un vritable soulagement En effet, il est trs soucieux de rester en liaison avec le grand Quartier imprial. Il dteste la mission qui lui a t confie : il la dit Napolon lui-mme au moment o il recevait les ordres verbaux. Et lempereur la rembarr assez schement. Par ailleurs, si lide gnrale du cas Dyle lui semble finalement acceptable, le fait de devoir aller chercher les Prussiens plus loin lest lui semble en contradiction avec le cadre gnral qui lui a t impos. Apprendre par des avis divergents que, finalement, il semble que les Prussiens se dirigent vers le nord-ouest, vers Louvain, le remet en conformit avec le cas Dyle , mme sil augure de prochaines difficults. On peroit ce soulagement dans le ton de la dpche quil envoie immdiatement Pajol : Un avis, qui ne me parat pas dnu de fondement, mannonce, cher gnral, quun grand parc dartillerie de lennemi doit tre en ce moment une heure et demie de Grand-Lez. Faites vrifier la chose, et si elle est ainsi, tombez de suite dessus avec votre cavalerie et la division Teste. Si vous ne pouvez pas mordre, raison des forces suprieures qui escorteraient ce parc, je vous ferais appuyer par des troupes que je vous enverrais de Sart--Walhain, o je me rends. Le mouvement de retraite de larme de Blcher me parat prononc sur Bruxelles. Ainsi, dans le cas o lavis que je vous donne serait dnu de fondement, arrivez grande hte Tourines, afin que nous poussions en avant de Wavre le plus promptement possible.318

316

Houssaye, p. 443 et note 2 : Grouchy Vandamme, Gembloux, 17 juin (Arch. Guerre . Nous savons que Houssaye a modifi Sart--Walhain en Walhain. 317 Houssaye, p.284. 318 Grouchy Pajol Gembloux, le 18 juin 1815, la pointe du jour . Grouchy, Mmoires, pp. 62-63.

214

Donc, vers trois ou quatre heures du matin, Grouchy semble commencer se persuader quun corps prussien marche effectivement vers Bruxelles.

Bruxelles ?

Plan topogarphique des routes du dpt de la Dyle (1799)319.

Mais cela ne veut pas dire que ce mouvement se fait par Wavre. Bien au contraire : tout indique que le marchal pense que cest par Louvain que les Prussiens vont tenter datteindre Bruxelles. Le fait de dire Pajol quil a se dpcher parce quil veut pousser en avant de Wavre est trs significatif. Nous disions que le marchal commenait caresser cette ide : les Prussiens marchent sur Bruxelles via Louvain. Mais quentend-il au juste par l ? Pour le comprendre, il nous faut une fois nest pas coutume faire un petit a posteriori. Le lendemain, quand, 11.00 hrs, il fera rapport lempereur, Grouchy crira:

319

Plan manuscrit (36,6 cm x 54,7 cm) Paris, Archives Nationale, F14/10172/2/4. Marcel Watelet Chemins impriaux et voies royales Bruxelles-Namur, MET Racine, 1998, p. 106.

215

 Les 1er, 2me, 3me corps de Blcher marchent dans la direction de Bruxelles Quelques-uns des Prussiens que jai devant moi se dirigent vers la plaine de la Chyse, situe prs de Louvain, et deux lieues et demie de cette ville Il semblerait que ce serait dessein de sy masser ou de combattre les troupes qui les y poursuivent, ou enfin de se runir Wellington, projet annonc par leurs officiers qui, avec leur jactance ordinaire, prtendent navoir quitt le champ de bataille le 16, quafin doprer leur runion avec larme anglaise sur Bruxelles Ce soir, je vais tre en masse Wavres, et me trouver ainsi entre Wellington, que je prsume en retraite devant Votre Majest, et larme prussienne Jai besoin dinstructions ultrieures sur ce que Votre Majest ordonne que je fasse. Le pays entre Wavre et la plaine de la Chyse est difficile, coup et marcageux Par la route de Wivorde320, jarriverai facilement Bruxelles avant tout ce qui sera arrt la Chyse, si tant est que les Prussiens y fassent halte321 Ainsi, si lon veut bien lire ce qui est crit dans ce rapport, et pas ce quon voudrait y trouver, on comprendra que Grouchy pense que les Prussiens se dirigent en masse vers Louvain, quils ont lintention de se concentrer dans la plaine de la Chise Gottechain, au nord de Pitrebais, sur la chausse dEgheze Louvain, deux kilomtres au sud de la lisire de la fort de Meerdael. Grouchy a besoin dinstructions parce que le chemin entre Wavre et cette plaine de la Chise est, daprs lui, difficile, que sil sy engage, il laissera un espace trop important entre lui et le corps de bataille de lempereur et, surtout, quil risque de se trouver devant des forces suprieures en nombre. Il suggre donc de marcher sur Wavre, o il se trouvera entre Wellington, en retraite vers Bruxelles, et les Prussiens, groups dans la plaine de la Chyse ou Louvain. La chausse de Wavre Bruxelles, lui permettra darriver Bruxelles longtemps avant les Prussiens. Donc, quentrevoit Grouchy ?
320

Quand Grouchy crit la route de Wivorde , il entend la chausse de Wavre Bruxelles. Cela est d une particularit de la carte de Ferraris qui indique que la mairie de Vilvorde stendait jusqu Tombeek. La chausse passe exactement sur le mot Vilvorde , ce qui a induit le marchal en erreur. Voir notre tude sur Les Fraises de Grouchy . 321 e Relation succincte, 2 appendices, p.6. Les italiques sont de nous.

216

Les Prussiens marchent vers le nord, principalement par la chausse dEgheze do ses constantes allusions Perwez pour aller rejoindre la chausse de Louvain Bruxelles. Ils comptent marcher sur Bruxelles, par le pav qui joint Louvain la capitale par Kortenberg et Woluwe, ou, ventuellement, par la chausse qui joint Tervueren Bruxelles par Auderghem et Etterbeek, pour aller y joindre Wellington. Ils ne marchent pas sur Wavre, sauf, peut-tre quelques dtachements darrire-garde. Lui, Grouchy, peut trs facilement atteindre Wavre, y passer la Dyle, et de l marcher sur Bruxelles o il arrivera aisment avant les Prussiens. En tant Wavreet en marchant sur Bruxelles, il se trouvera toujours naturellement entre Wellington et les Prussiens. A ce moment, le 18 juin 11 heures, Grouchy nenvisage absolument pas que les Prussiens retraitent en masse vers Wavre. Cest ce quil communique lempereur. Et cest ce qui explique sa surprise quand il arrivera Wavre et quil y trouvera les Prussiens en masse322. Fermeture de la posteriori !... Revenons dans la nuit du 17 au 18.

Le deuxime rapport de Grouchy

Les choses sont donc dj extrmement claires dans lesprit de Grouchy, la pointe du jour du 18 juin 1815 et tout ce quil va apprendre Walhain le confirmera dans ses certitudes et notamment, le fait (avr) que le charroi prussien a pris la route de Louvain. Si Grouchy nestime pas utile, le 18 au matin, de donner de nouvelles instructions Vandamme et Grard, cest que si ces gnraux excutent convenablement leurs ordres de la veille au soir, ils seront exactement mme dentamer leur marche en direction de Corbais. Ds lors, muni de ces nouvelles certitudes, le marchal peut nouveau faire rapport lempereur :

322

Et sans doute aussi le fait que Vandamme, croyant navoir faire quavec une arrire-garde, aille foncer tte baisse sur les Prussiens qui tiennent le pont du Christ

217

 Sire, tous mes rapports et renseignements confirment que lennemi se retire sur Bruxelles pour sy concentrer, ou livrer bataille aprs stre runi Wellington. Namur est vacu, ce que me marque le gnral Pajol. Les 1er et 2e corps de larme de Blcher paraissent se diriger, le premier sur Corbais, le deuxime sur Chaumont323. Ils doivent tre partis hier soir, huit heures et demie de Tourines et avoir march pendant toute la nuit ; heureusement quelle a t si mauvaise quils nauront pu faire beaucoup de chemin. Je pars linstant pour Sart--Valhain do je me porterai Corbais et Wavres. Jaurai lhonneur de vous crire de lune ou de lautre de ces villes. P.S. Conformment vos ordres, jcris au gnral commandant la 2e division militaire Charlemont de faire occuper Namur par quelques bataillons de garde nationale et quelques batteries de canon quil formera Charlemont. Je laisse ici vingt-cinq chevaux pour assurer la correspondance avec Votre Majest. Les corps dinfanterie et de cavalerie que jai avec moi nont quun approvisionnement et demi, de sorte quen cas dune affaire majeure, il me paratrait ncessaire que Votre Majest voult bien faire approcher les rserves de munitions ou mindiquer les points ou lartillerie pourrait aller prendre ses remplacements.324 Lheure laquelle ce rapport a t rdig na aucune importance pour notre propos. Ce que nous essayons de savoir ici, ces ce qui se passe dans lesprit du marchal Grouchy. Or celui-ci, dans les Observations de Philadelphie crit : La complette ignorance o jtais que les Anglais recevraient la bataille de ce ct-ci de la fort de Soignes, la probabilit que ce ntait quun engagement partiel du Mal Ney avec larriregarde du Duc de Wellington, quon croyait gnralement dans larme Franaise, en retraite vers Anvers, enfin lobissance due mes ordres qui me prescrivaient de poursuivre et de com323 324

Chaumont-Gistoux. Grouchy Napolon Gembloux, le 18 juin 1815, trois heures du matin . Grouchy, Mmoires, pp. 65-66. La copie de cette dpche aux Archives de la Guerre ne fait mention daucune heure mais porte seulement Gembloux, le 18 juin 1815 .

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battre les Prussiens, et de ne jamais les perdre de vue quand je les aurais joint, me firent regarder comme mon devoir, non seulement de ne pas les abandonner pour courir au bruit de cette canonnade lointaine, mais encore de les attaquer le plus vivement possible Wavres afin quen les occupant fortement, sur ce point, ils ne pussent rien entreprendre contre Napolon, si, contre toutes probabilits, une bataille gnrale se livrait entre les Quatre-Bras et Bruxelles. Je navais alors pas plus devin que ne lavait fait Napolon cette heure, le plan des Allis, et je ntais point inform que, ds le point du jour, deux des corps du Mal Blcher avaient quitt Wavres pour se porter au soutien du duc de Wellington325 Grouchy parle dans cet extrait des rflexions quil sest faites le matin du 18 juin quand on a entendu les premiers coups de canon de la bataille de Waterloo. Si, le 18 juin, vers midi, Grouchy tait dans la complte ignorance quant aux intentions des Anglais, sil croyait que Wellington retraitait vers Anvers, si enfin une bataille gnrale se livrait bien mais contre toutes probabilits , bref si le 18, vers midi, il nenvisageait pas une runion des armes de Wellington et de Blcher ailleurs qu Bruxelles et quil navait pas devin le plan des Allis, encore moins pouvait-il le faire le 18 au petit matin ! Et donc, quand il crit son rapport, se prcise dans son esprit ce dont il fera part lempereur dans son rapport de Walhain 11.00 hrs : les Prussiens se regroupent vers Louvain et, de l, vont marcher sur Bruxelles o ils rejoindront Wellington. Remarquons, par ailleurs, que les renseignements que donne Grouchy sont errons : il croit avoir devant lui les 1er et 2e corps prussiens, alors quil sagit des 3e et 4e corps, sans dailleurs quil puisse les distinguer trs clairement. On voit ainsi que Grouchy ignorait jusquau nom des officiers qui commandaient le 3e corps prussien puisquil a relay sans le relever le nom de Thielemann dans le rapport que lui avait fait parvenir Vandamme dans la soire Pour ce qui est des 1er et 2e corps, il faut bien constater que personne, du ct franais, ne sait o ils sont Bref, on ne louera pas Grouchy pour sa clairvoyance mais, au moins comprendra-t-on ses mouvements du 18 juin et leur logique

325

Observations Philadelphie, p. 15 et 16.

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En attendant, quelles sont les intentions de Grouchy lorsquil met ses deux corps darme en marche ? Le rapport quil crira le 18 11.00 hrs semble indiquer que son but tait alors de remonter aussi vite que possible vers Wavre afin dtre en mesure de gagner Bruxelles avant les Prussiens. Bref, le cas Dyle !... Mais cela entre en conflit avec lautre mission dont la charg Napolon : ne jamais perdre les Prussiens de vue. Do la ncessit imprieuse de demander de nouveaux ordres, ou plutt de demander si lempereur approuve son intention de gagner les Prussiens de vitesse en marchant directement sur Bruxelles via Wavre, plutt que de les suivre vers Louvain. Lempereur, a-t-on affirm, confirmera que cette intention est conforme son plan. Cest peut-tre le cas, mais nous nen avons aucune certitude, du fait que la lettre dans laquelle il fait exprimer par Soult que ce mouvement est conforme aux dispositions de Sa Majest est trs vraisemblablement une forgerie326. Cest trs dommage pour nous, parce que cela aurait confirm avec clat lhypothse que nous avons appel cas Dyle

326

Encore quon puisse admettre que la premire partie de la lettre crite Du champ de bataille de Waterloo 13.00 hrs soit authentique et le post-scriptum, rajout aprs coup pour les besoins de la cause .

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5e partie

La retraite de Wellington

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Une retraite exemplaire

Une retraite nest pas un exercice trs simple. Certes, il faut reculer, ce qui nest jamais trs bon pour le moral de la troupe mais il faut surtout protger le mouvement contre toute attaque venant par derrire327. Cest dans cette perspective que Wellington donne ses ordres. Face au sud, il place quelques bataillons de la division Alten, les Guards de la division Cooke et le 95th Rifles de Picton. A partir de 10.00 hrs, le reste de larme entame sa marche vers le nord. Face lest, sur la route de Namur, deux brigades de cavalerie sont places perpendiculairement la chausse avec quelques pices dartillerie et sont charges de retarder une ventuelle arrive de Napolon avec le gros de larme franaise. La lgret de ce dispositif ne doit pas nous tonner. A cette heure, Napolon na pas boug de Ligny et on ne peut connatre ses intentions : viendra-t-il aux Quatre-Bras ou poursuivra-t-il les Prussiens sur le chemin de Wavre328 ? Wellington qui a beaucoup de respect pour les capacits militaires de Napolon ne peut videmment pas imaginer que celui-ci va perdre toute la matine Ligny et ne commencer prendre des mesures que vers 09.00 hrs, cinq longues heures aprs le lever du soleil. Il est au-del de limagination dun homme pragmatique comme Wellington de penser que Napolon a pu laisser les Prussiens schapper sans mme savoir dans quelle direction. De telle sorte que quand les premiers ordres de Napolon commencent produire leurs effets, larme anglo-allie se met dj en route vers Mont-Saint-Jean. Quand vient son tour, larrire-garde britannique commence oprer son mouvement de retraite de faon systmatique : Les unes [les units] effectuent leur mouvement arrire sous le couvert dautres qui restent en position prtes ouvrir le feu et ainsi de suite329 Les derniers quitter les Quatre-Bras sont les compagnies lgres des 2mes bataillons du 2me Coldstream Guards et du 3me Foot Guards. Il est dj 14.00 hrs ce moment et Ney na toujours pas boug. Ne restent donc plus que la cavalerie de Lord Uxbridge et quelques pices dartillerie

327 328

A ce propos, voir Clausewitz, De la guerre, pp. 295 et sq. Il ne faut pas perdre de vue que, ds le retour de Gordon, Wellington sait que Blcher retraite vers Wavre, alors que Napolon est convaincu quil se retire sur ses bases, Namur et/ou Lige. 329 H. Bernard Le Duc de Wellington et la Belgique Bruxelles, Renaissance du Livre, 1983, p. 196.

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Cest peu prs ce moment quarrive Napolon la tte de la cavalerie lourde de Milhaud et de la cavalerie lgre de Jacquinot et de Subervie. Larme anglo-allie traverse Genappe et Ways en bon ordre. Quelques difficults surviennent au passage des ponts, du charroi venant de Bruxelles et, nayant reu aucune nouvelles instructions, se dirigeant encore vers les Quatre-Bras. Dans quel ordre les armes allies dfilentelles Genappe ? Selon toute vraisemblance, la 3me division anglohanovrienne (Alten) marche la premire, suivie par la 2me division nerlandaise (Perponcher) ; elles sont toutes deux la suite des parcs qui, trs logiquement ont pris les premiers la route. Le colonel van Zuylen, chef dtat-major de Perponcher, rapporte : On comprit bien vite que le duc de Wellington, ntant pas assez fort pour sopposer isolment toute larme franaise, devrait suivre ce mouvement rtrograde [des Prussiens] avec ses propres corps darme, afin de se remettre en ligne avec les Prussiens. Sur cette conjecture, on donna ordre de faire la cuisine aussi rapidement que possible. Peu aprs, vers 9 heures, le prince dOrange vint donner luimme les ordres pour la retraite. S. A. R. fit former la division en colonne serre par peloton et la dirigea sur la route de Bruxelles. A hauteur de La Baraque, les fractions dtaches rentrrent la division, et on suivit la route de Genappe derrire la 3me division anglaise. Comme tout le matriel de larme avait pris la mme direction et quil stait crois dans la rue troite et sur le pont de Genappe avec des voitures dartillerie et des transports de vivres qui se dirigeaient vers les troupes, il en tait rsult de lencombrement en cet endroit. Afin de le contourner, le gnral de division [Perponcher] fit rechercher un passage gauche de Genappe et, ayant trouv un endroit guable, il fit dboter la division files doubles, lui fit traverser le bras de la Dyle qui coule Genappe, puis rejoindre la route au-del de la ville, o elle reprit sa place dans la colonne.330

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Lieutenant-Colonel van Zuylen Relation historique de la 2 Bras et Waterloo Archives de la Guerre La Haye n 659.

me

division aux batailles des Quatre-

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La division Alten franchit donc la Dyle sur le pont de Genappe mais la 2me division nerlandaise prit un peu plus louest et contourna le bourg pour traverser la Dyle gu, vraisemblablement hauteur de lactuelle sucrerie, pour passer devant lglise de Vieux Genappe et rejoindre la colonne sans doute hauteur de lactuelle ferme de la Posterie.

Genappe : en bleu, trajet suivi par la 3me division britannique; en rouge, trajet suivi par la 2me division nerlandaise.

Ce qui est certain, cest qu ce moment, personne du ct franais ne stait encore aperu que larme anglo-allie avait fil sans demander son reste ; langlaise, en quelque sorte Il faudra pour cela que les claireurs du 7me hussards qui avaient t envoys en patrouille vers Frasnes capturent une malheureuse vivandire anglaise qui stait perdue. La pauvre femme fut amene, sans doute Marbais, devant lempereur en personne on imagine sa terreur en face du terrible Boney qui la questionna. Cest de sa bouche que Napolon apprit que Wellington tait parti et quil ne restait quune

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arrire-garde de cavalerie aux Quatre-Bras. Quant aux Franais qui staient battus la veille, sans doute avaient-ils repass la Sambre331. Le duc de Wellington est, ce moment, sur la chausse de Namur avec le comte Uxbridge et sir Hussey Vivian. On sattend voir arriver les Franais. A un moment donn, sans doute vers 12.30 hrs, on aperoit un miroitement dans le lointain. Des baonnettes ? Non, ce sont des cuirassiers. Brve concertation. Faut-il charger ? Non, ce serait trop risqu. Uxbridge devra retarder un peu les Franais, pour assurer la retraite de larrire-garde anglo-allie, mais sans insister davantage : au bout dun moment, il retraitera le plus rapidement possible. L-dessus Wellington sloigne et regagne le carrefour.

Mercer raconte
Pendant ce temps, notre retraite soprait trs rapidement. Les corps situs aux Quatre-Bras staient retirs tt dans la matine et avaient t remplacs par dautres venus de notre gauche, et cela se renouvela constamment, chaque corps sarrtant un moment prs des Quatre-Bras jusqu ce quun autre arrive de gauche et se mettant alors en route sur la grand-route vers Bruxelles, cdant la place aux nouveaux venus. Dabord, avec un moral regonfl bloc par le succs dhier on avait repouss lennemi avec un nombre rduit dhommes, sans le support de la cavalerie et avec un faible appui de lartillerie chacun sattendait, maintenant que notre arme tait runie, rien moins qu une attaque immdiate contre les positions franaises. Nous fmes trs dus quand la nouvelle de notre retraite devint certaine. Cest en vain que lon nous dit que la retraite ntait quune manuvre de concentration ; les plus sombres pressentiments envahissaient nos esprits Comme les corps dinfanterie se rduisaient sur le plateau, le feu des tirailleurs le long des haies se ralentit progressivement et, la fin, cessa compltement : les Rifles, etc., se retiraient et suivaient le

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Lpisode est relat par Houssaye, p. 257, mais se retrouve dans les Mmoires de Napolon aux pages 109-110. Ainsi, Napolon reconnat-il implicitement et sans y prendre garde non seulement quil ne savait rien du mouvement de Wellington, mais qu ce moment, il ne savait mme pas o se trouvait Ney Ceci explique en partie pourquoi Soult, quand il crit Ney, midi, adresse sa lettre Gosselies.

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mouvement de retraite. A la fin, vers midi, je me retrouvai tout seul avec ma batterie sur le sommet de la position, juste ct de la ferme des Quatre-Bras. Les seules troupes que nous pouvions apercevoir taient un petit piquet de hussards dans la plaine audessous de nous, prs du village de Frasnes, quelques autres cavaliers, un peu plus nombreux, sur nos arrires, mais quelque distance, parmi les maisons, et une brigade de hussards ceux de Sir Hussey Vivian, je crois loin gauche, peut-tre deux miles, tout prs dun bois. () En me communiquant les ordres de retraite, le major MDonald mavait rpt celui de rejoindre sans retard la brigade de Lord Edward Somerset, mais il tait toujours dans limpossibilit de me dire o nous pouvions trouver cette brigade. Pendant ce temps, la brigade de dragons lgers de Sir Ormsby Vandeleur avait pris position devant les maisons. Jen conclus que toute la cavalerie tait proche et que, dun pas, je trouverais Lord Edward. Je traversai la route droite de ces dragons et je me rendis vers lendroit o, comme je lai dit, la lumire tait intercepte par les branches et les feuillages. En passant au-del, jeus un panorama complet sur la campagne des miles la ronde, mais il ny avait pas un soldat voir sur toute cette tendue. () Revenant vers ma batterie, je trouvai Sir Augustus Frazer qui tait venu me donner lordre denvoyer mes caissons de munitions larrire afin dtre le moins encombr possible pour ma retraite. Du fait quon nous privait de nos munitions, il tait clair que notre retraite serait trs rapide, puisque, avec cinquante coups par canon ceux qui taient stocks sur les avant-trains je ne pouvais esprer tenir une position trs longtemps. Finalement, cette mesure allait nous conduire des rsultats fort dsagrables, comme on le verra bientt. Il tait maintenant environ une heure. Ma batterie tait dploye sur le sommet de la dclivit, sa droite prs du mur de la ferme. () Larme franaise navait encore fait aucune dmonstration ni progress dun pas. Cette inactivit tait inattendue. Lord Uxbridge et un aide de camp vinrent devant ma batterie et, descendant de cheval, sassirent par terre. Je fis de mme. Sa Seigneurie observait la position franaise avec sa lunette ; tous les trois, nous nous 227

tonnions de constater quils ne nous observaient pas et quils restaient inactifs.332 Non seulement, ils avaient permis que notre infanterie se retire sans tre inquite mais ils navaient pas encore quitt leurs bivouacs. Il ne faudra pas longtemps avant quils nous tombent dessus, dit laide de camp, parce quils mangent toujours avant de bouger ; et ces fumes indiquent quils sont occups faire la cuisine. Il avait raison ; peu de temps aprs, un autre aide de camp, parcourant la valle, arriva pour nous dire quune forte colonne de cavalerie333 avanait dans lespace entre les bois, sur notre gauche, provenant de la direction de Gembloux. Au mme moment, nous vmes distinctement cette colonne et Lord Uxbridge, layant observe un moment avec sa lunette, se leva et, sur un ton joyeux, sexclama Par le Seigneur, ce sont des Prussiens ! . Il sauta sur son cheval et, suivi par les deux aides de camp, fila comme un clair pour aller leur rencontre. Pendant un moment je les observai qui descendaient la cte tout en me demandant comment il tait possible que les Prussiens arrivent par l. Je ne restai pas trs longtemps perplexe : tournant le regard vers les positions franaises, je vis toute larme en descendre en trois ou quatre masses sombres, pendant que leurs piquets avancs de cavalerie faisaient dj le coup de feu et repoussaient nos hussards. La vrit me sauta immdiatement aux yeux et je fus, en un instant, fort inquiet pour la sauvegarde de Lord Uxbridge et de ses compagnons, maintenant fort avancs sur leur chemin vers le fond de la valle et sans doute irrmdiablement coups de nous. Ma situation tait maintenant particulirement dsagrable ; laiss sans ordres, jtais totalement isol au sommet de notre position les hussards galopant aussi vite que possible vers larrire avec toute larme franaise qui avanait et qui ntait dj plus trs loin. Dans ce dilemme, je dcidai de me retirer derrire la petite dclivit qui me sparait de Sir O. Vandeleur, et de prendre position devant ses escadrons. De l, aprs avoir tir une salve sur les Franais
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Selon toute vraisemblance, Mercer entrevoit-il ce moment la garde et le 6 corps qui, effectivement sont arrts Marbais o, dans lattente dordres, les hommes font la soupe. Quelques auteurs ont rejet cette observation du gnral Mercer. Cest que, mconnaissant la gographie des lieux,ils croient que lartilleur britannique parle des troupes de Ney. 333 Note de Mercer : Il apparat quil sagissait des cuirassiers de Milhaud et de la cavalerie lgre du corps command par le comte Lobau, envoys pour soutenir Ney dans son attaque sur les QuatreBras.

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quand ils auraient atteint notre ancienne position, je croyais pouvoir me retirer suffisamment temps travers les intervalles de la cavalerie afin de dbarrasser le terrain pour quelle puisse charger. Ce mouvement fut immdiatement excut. Les canons taient peine dcrochs des avant-trains que Sir Ormsby survint, furieux et criant : Mais quest-ce que vous faites ici, Sir ? Vous encombrez mon front et nous ne pourrons pas charger. Dbarrassez-moi de ces canons, Sir ; sur-le-champ, vous dis-je, dbarrassez-moi de ces canons ! Cest en vain que jessayai dexpliquer quelles taient mes intentions et que notre feu allait lui permettre de charger avec plus defficacit. Non, non ! Retirez-les de mon chemin, Sir ! fut tout la rponse que je pus obtenir. Et jallais excuter cet ordre quand arriva Lord Uxbridge. En un clin dil, le ton changea. Capitaine Mercer, vos pices sont-elles charges ? Oui, my Lord. Alors, envoyez-leur une salve quand ils arriveront en haut de la colline et retirez-vous aussi vite que possible. Dragons lgers, par trois droite et au trot, marche ! Lord Uxbridge donna encore quelques ordres Sir Ormsby que je ne vis plus de la journe. Ils arrivent juste audessus de la colline, dit Lord Uxbridge, laissez-les encore un peu sapprocher avant de tirer. Vous tes sr que vous pourrez vous retirer assez vite ? Jen suis certain, my Lord. Trs bien, alors. Ouvrez lil et visez juste ! Le rcit de Mercer ne demande pas beaucoup de commentaires. On y sent percer quand mme la tendance de lofficier artilleur britannique mal supporter la hirarchie334. Non seulement, on le laisse sans ordres mais on lui enlve ses caissons dartillerie. Et par-dessus le march, il se fait eng par Sir Ormsby Vandeleur335 qui, trs jugulaire-jugulaire, ne veut pas le savoir . Sans parler du ton ironique dont il parlera bientt du colonel MacDonald qui est son chef direct Et Lord Uxbridge qui file, comme lclair , se jeter dans les bras des cuirassiers de Milhaud Mercer ne nous dit malheureusement pas comment le futur marquis dAnglesey sortit de ce mauvais pas. Mais enfin, il revient et lui donne des
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Laquelle hirarchie le lui rendra bien On possde une lettre du duc de Wellington, date du 21 dcembre 1815 et adresse au comte de Mulgrave dans laquelle il slve contre lide de rcompenser spcialement les officiers dartillerie prsents Waterloo : To tell you the truth, I was not well pleased with the Artillery in the battle of Waterloo (WSD, XIV, p. 618) 335 me Il sagit de Sir John Ormsby Vandeleur, commandant de la 4 division de cavalerie britannique.

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ordres senss. Mais puisque nous avons appel Mercer la barre, laissons-lui la parole pour nous raconter, sa manire si vivante, les quelques heures qui suivirent : Javais toujours voulu voir Napolon, ce puissant homme de guerre, cet tonnant gnie qui avait rempli le monde de sa renomme336. Maintenant, je le voyais, et cette vue me remplit dune motion rarement gale. Le ciel stait couvert durant la matine et prsentait maintenant un aspect trs tonnant. De grosses masses de nuages dorage dune profonde couleur dencre, dont les bords infrieurs taient finement dcoups et descendaient trs bas, comme sils taient sur le point dclater, taient suspendues au-dessus de nous et, de notre ct, tout entra dans une obscurit lugubre. De lautre ct pourtant, la colline do les Franais allaient arriver restait illumine par un brillant soleil. Lord Uxbridge tait encore occup parler quand un simple cavalier, immdiatement suivis de plusieurs autres, gravit le plateau que je venais de quitter au galop. Leur sombre apparence fortement illumine par derrire fit quils semblaient beaucoup plus proches quils ntaient en ralit. Ils marqurent un temps darrt et nous observaient lorsque plusieurs escadrons, arrivrent rapidement sur le plateau. Lord Uxbridge hurla : Feu ! Feu ! et nous tirmes une dcharge gnrale. Puis nous rattachmes rapidement les avant-trains pour nous retirer, pendant que les cavaliers ennemis se prcipitaient sur nous, soutenus par quelques pices dartillerie cheval qui ouvrirent le feu sur nous avant que nous ayons eu le temps de terminer notre manuvre. Cela neut

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trangement, Barbero (Waterloo Flammarion, 2005, p. 96) cite ce passage en parlant du sentiment quprouvaient les officiers britanniques le 18 au matin, quand certains dentre eux purent, trs difficilement, apercevoir Napolon parcourant le front de ses troupes cheval. Nous lui pardonnerons : il sagit de montrer la curiosit qui animaient ces officiers qui avaient tant entendu parler de Boney mais navaient jamais eu loccasion de le voir. Mais il faut dire aussi que Mercer naurait pas pu apercevoir Napolon le 18 au matin : sa batterie tait alors stationne prs de la ferme de Mont-SaintJean, loin derrire la ligne de crte, et il ne pouvait strictement rien voir de ce qui se passait hauteur de la Belle Alliance. A propos du curieux effet doptique qui semble rapprocher Napolon, nous ne saurions mieux faire que rappeler au lecteur le Tour de France 2012. Une camra situe aux Quatre-Bras tait poste pour filmer lenfilade de la chausse de Namur. Film au tlobjectif, le peloton, alors fort proche de Marbais, sembla un moment plonger sous la chausse qui parut ainsi vide. Au bout dun petit moment, le peloton rapparut mais semblait soudain trs proche. Aprs tout, une camra de tlvision nest rien dautre quune lunette comme en possdaient les officiers en 1815 et rend le mme effet, crasant la perspective du fait de la vision monoculaire.

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gure deffet : le seul tre touch fut lordonnance du major Whinyates, qui fut bless la jambe par lclat dun obus. Cest la premire fois que je voyais le major et sa batterie de fuses qui, contrariant mon mouvement en arrire, avaient dsobi lordre de faire retraite et taient rests dans le voisinage jusqu ce moment, esprant participer ce qui allait se passer. La premire fuse quils tirrent sembla enflammer les nuages audessus de nous. Le coup fut immdiatement suivi par un terrible craquement de tonnerre et un clair qui nous aveugla presque, tandis quune vritable trombe deau nous tomba dessus. Il rgnait alors une tension inconcevable. Les clairs succdaient aux clairs et les coups de tonnerre taient longs et vibrants ; pendant ce temps, comme si les lments se moquaient, les canons franais continuaient jeter leur faible lueur et leur grondement maintenant difficile discerner tandis que leurs cavaliers continuaient foncer tte baisse ajoutant leurs cris au tumulte gnral. Nous galopions dsesprment travers la tempte, essayant de gagner les cltures autour des maisons du hameau. Lord Uxbridge nous pressait, hurlant : Faites vite ! Faites vite ! Pour lamour de Dieu, galopez ou vous allez tre pris ! Nous nous htmes et nous russmes nous rfugier au milieu des maisons et des jardins, mais les Franais taient sur nos talons. Brusquement, apercevant la chausse remplie de hussards, ils stopprent net. Auraient-ils poursuivi leur charge, nous tions fichus : les hussards se dispersrent sur la route dans la plus grande confusion, certains en petits groupes, dautres seuls, et, en plus, en masses si compactes que ni eux ni nous navions plus despace pour oprer un mouvement efficace. Entre-temps, les dtachements ennemis commencrent envelopper les jardins. Voyant cela, Lord Uxbridge mappela : Suivez-moi avec deux de vos canons . Immdiatement, il ouvrit lui-mme le chemin dans un petit sentier entre les jardins. Ce quil comptait faire, Dieu seul le sait, mais jobis. Le sentier tait tout juste un petit peu plus large que notre charroi et un cheval naurait pas pu nous dpasser. La distance entre la chausse et la fin du sentier qui dbouchait en pleins champs, ne devait pas tre suprieure cent ou deux cents mtres. Sa Seigneurie et moi tions 231

en tte, les canons et les dtachements monts nous suivaient. Jtais cent lieues dimaginer ce quElle comptait faire ; nous pouvions difficilement entrer en action dans ce sentier ; et en sortir quivalait une destruction certaine. Nous arrivmes une cinquantaine de mtres du bout du sentier quand un corps de chasseurs ou de hussards apparut comme sil nous attendait. Ces cavaliers semblaient nous avoir vu les premiers car rien ne leur bouchait la vue depuis la chausse si ce nest quelques buissons. Tout cet pisode me parut si brutal et si confus que, parfois, je me prends croire quil na t quun rve brouill ; et pourtant, tout cela tait bien rel. Le gnral en chef de la cavalerie sexposant parmi les tirailleurs de son arrire-garde et faisant littralement le travail dun cornette ! Bon Dieu, nous sommes tous prisonniers ! scria soudain Lord Uxbridge ou quelque phrase de ce genre pressant son cheval sur le bord dun jardin quil sauta pour sloigner, nous laissant le soin de sortir du mieux que nous pourrions du ptrin dans lequel nous tions. Il ny avait pas hsiter longtemps : une seule manuvre pouvait nous extraire de l temps et cest celle que jordonnai : Reverse by unlimbering . Cette manuvre consistait dtacher un canon de son avant-train, de le faire pivoter de 180 degrs et de pousser une roue sur le bord, de sorte quil y ait juste lespace suffisant pour faire passer lavanttrain. Le canon est alors rattach lavant-train et prt rouler vers larrire. Lexcution de cette opration ne fut pas aise parce que lespace pour faire pivoter lavant-train lui-mme tait fort chichement compt dans un chemin aussi troit, avec un attelage de huit chevaux. Il fallait des conducteurs de premire force. Rien ne peut surpasser le sang-froid et lactivit que nos hommes dployrent ce moment ; la chose fut faite en vitesse et sans accroc, et nous retournmes la chausse sans obstacle. Javoue que je ne comprends pas comment nous y sommes arrivs : quoique jaie donn lordre de faire ce demi-tour, je ne mattendais certainement pas ce quil puisse tre excut. A ce moment, pendant que je tournais le dos ces gentlemen au bout du chemin, dont jattendais quils interviennent tout moment et que je jetais un coup dil de temps en temps par-dessus mon paule afin de massurer quils ne bougeaient pas, je puis assurer que ma situation tait tout sauf plaisante Ils restaient l sans un mouvement et 232

quoique je rende grce Dieu pour leur inactivit, je ne peux mempcher de mtonner de leur btise. Il me semblait que dcidment tout ntait dans ces moments que confusion et maladresse ; et cest avec un plaisir non dissimul que je pus regagner la chausse. Nous trouvmes Sa Seigneurie occupe rallier les hussards disperss en un escadron destin venir notre rescousse ; cest sans doute pour cela quil nous avait quitts sans crmonie. Malgr la pluie qui tombait toujours aussi drue et le temps toujours aussi excrable, les Franais, qui stait approchs de lentre de la clture, ne pouvaient pas ne pas avoir vu la confusion dans laquelle nous tions. Pourtant, ils nen profitrent pas directement. Les choses ne pouvaient en rester l. Une grosse colonne de cavalerie sapprochait de nous sur la chausse, alors quune autre, contournant les cltures, semblait vouloir nous couper la route. La retraite devenait maintenant vraiment imprative. On en donna lordre et nous partmes comme des fous, ple-mle, canons, quipages et hussards, tous mlangs, sclaboussant les uns les autres de boue pour tre aussitt rincs par leau qui maintenant ne tombait plus en gouttes mais en cascades, nous trempant jusquaux os et, ce qui est plus grave, teignant toutes les mches lentes de la brigade. Lobscurit cre par ces cascades deau tait telle qu certains moments, je narrivais pas distinguer les choses plus de quelques mtres. Naturellement, nous disparmes la vue de nos poursuivants et les cris, les quolibets et les rires quils nous adressaient steignirent ou se fondirent dans le tumulte des lments et de notre retraite prcipite. Par-dessus le march, le tonnerre tait de plus en plus assourdissant et les clairs de plus en plus aveuglants. Cest ainsi que nous gagnmes le pont de Genappe. Les nuages les plus sombres taient passs, le temps devint comparativement un peu meilleur mais la pluie tombait toujours avec autant de violence. La ville de Genappe se trouve sur le versant dune colline grimpant immdiatement dune petite valle verdoyante o coule la Lys337, cet endroit un peu plus importante quun ruisseau. Arrivs au pont, nous ralentmes le pas et montmes, sans nous presser, la petite rue troite o pas un tre vivant ntait voir. Tous les volets
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Sic. Mercer veut videmment parler de la Dyle.

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taient ferms et leau qui coulait en cascade des toits formait un torrent qui courait dans la rigole au milieu de la rue. Ce dsert tait une dception pour moi : jesprais trouver du feu pour rallumer nos mches lentes. Depuis un kilomtre ou deux, nous navions plus rien vu ni entendu de la part de nos amis franais et nous avancions sans bruit le long de cette rue dserte, rien ne troublant ce silence de mort si ce nest le bruit des fers de nos chevaux, le grondement de notre charroi et le bruit de leau qui coulait des gouttires. Tout cela tait du silence en comparaison du tohu-bohu et du fracas dont nous venions dmerger. En atteignant la hauteur derrire la ville, nous vmes soudain le gros de notre cavalerie rang en travers de la chausse en deux lignes qui stendaient loin sur la droite et la gauche. Cet t un spectacle imposant en nimporte quelle circonstance, mais ici cela mapparut magnifique et je men flicitai dautant mieux que je pensais que cette chasse au renard allait sarrter ici. Ces superbes Life Guards et ces Blues vont bien vite donner une leon de modestie nos poursuivants , pensais-je. De tels gaillards ! Rien sans doute ne pouvait leur rsister. A peine ces penses mavaient-elles travers lesprit quun ordre de Sa Seigneurie nous rappela en arrire. En dbouchant de la ville, napercevant rien dans la campagne ni droite ni gauche, mais craignant toujours que quelque chose vnt empcher notre retraite, tandis que nos hussards se retiraient en escarmouchant dans les rues (les Franais se rapprochaient de nouveau), nous avions continu jusquau moment o nous avons atteint la position tenue par notre cavalerie lourde, de laquelle nous tions toujours spars par une petite dclivit du terrain. Nous retournmes donc jusqu la sortie du village, o les boulets et les obus qui passaient pardessus nos ttes la route est prise cet endroit entre deux hauts remblais suffirent nous faire comprendre pourquoi on nous avait rappels. Lartillerie cheval ennemie avait pris position dans les prs ct du pont, do elle gnait nos dragons qui sortaient du village. Le terrain tait trs lourd du fait de la pluie et fort abrupt, ce qui fait que nous dmes faire pas mal deffort pour mettre nos pices en batterie dans les champs avoisinants. Ds que nous 234

apparmes, la batterie franaise ne se consacra plus qu nous, ce que nous apprmes trs vite en recevant un boulet particulirement bien ajust. Comme il navait rien de particulier faire, le major MDonald arriva et se mit me rciter un vritable catchisme sur la longueur dune fuse, laquelle des gargousses A ou B il fallait choisir, etc., etc. Quoique trs vex de ce ton scolaire, prcisment ce moment, je trouvai au major un air si srieux que je ne pouvais que men amuser. Toutefois, pour le convaincre que nous savions dj tout cela, jattirai son attention sur notre excellente technique de combat, tellement suprieure celle de nos antagonistes qui envoyaient tous leurs coups par-dessus nos ttes. Les Franais semblrent dailleurs trs vite tre convaincus de la mme chose puisque, aprs avoir tir encore quelques coups, ils quittrent leur prairie, nous laissant sans rien faire. Le major disparut en mme temps et jenvoyai mes canons, etc., vers larrire pendant que, de mon ct, jessayais de rejoindre Lord Uxbridge qui se battait encore toujours dans la rue. Nos munitions taient pratiquement puises puisque, aux Quatre-Bras, Sir Alexander Frazer nous avait privs de nos caissons. En rejoignant ma batterie, je trouvai le major MDonald avec les fuses. Ils taient en position sur une petite lvation, sur laquelle taient aussi aligns nos cavaliers en travers de la chausse. Immdiatement notre gauche, dans le dblai de la route, les Blues taient forms en colonne serre par demi-escadron et il ne fallut pas trs longtemps pour que Lord Uxbridge qui avait t accroch Genappe avec eux, ne vienne nous rejoindre en grimpant sur la colline. Il tait suivi de prs par la cavalerie lgre franaise, qui, descendant dans le creux, commena se battre avec nos avantpostes. Bientt, des escadrons parurent lun aprs lautre sur la hauteur que nous avions dpasse et prirent position, formant une longue ligne parallle la ntre, pendant quune batterie cheval, sarrtant au milieu de la chausse, juste au sommet de la dclivit, ouvrit le feu contre nous sans beaucoup de rsultat. Nous rpondmes ce tir, quoique trs lentement puisque nos munitions taient pratiquement puises : il ne nous restait que le contenu de nos avant-trains. Pour distraire lennemi ainsi que notre propre cavalerie, aussi bien que pour prvenir leffet de larrt brusque de notre tir, je proposai au major MDonald, toujours inoccup, de 235

faire usage des fuses. Il y eut une petite hsitation et un des officiers (Strangways) me glissa : Non, non, cest trop loin ! , ce que je rptai immdiatement au major en lui proposant une solution : avancer un peu. Il y eut encore des objections ; mais finalement, ma proposition fut accepte et ils marchrent dans le creux de terrain parmi le gros des tirailleurs. Naturellement, comme cest moi qui avais propos cette solution, je ne pouvais faire moins que de les accompagner. Pendant quils prparaient leur machinerie, jeus le temps de remarquer ce qui se passait notre droite et notre gauche. Deux doubles lignes de tirailleurs stendait tout au long du creux la plupart dentre eux ntaient qu quelques mtres de leurs adversaires et les lignes bougeant constamment, avanant puis reculant, dchargeant leurs pistolets ou leur carabine, puis rechargeant, toujours en mouvement. Ces feux me semblaient plus dangereux pour ceux qui se trouvaient audessus des collines que pour nous, en dessous. Des deux cts, les Franais comme les Anglais dchargeaient leurs armes sans viser de cible particulire tout en bougeant continuellement ; de ce fait, le plus souvent, ils tiraient en lair. Je nai vu aucun homme tomber ni dun ct ni de lautre. Tout cela semblait plutt ridicule et, si lon navait pas entendu les balles siffler, on aurait pu croire quil ne sagissait que de tirs blanc. Pendant ce temps-l, les rocketeers avaient plac un petit triangle de fer sur la route avec une fuse pose dessus. Lordre de faire feu fut donn, le porte-feu appliqu, et le projectile commena cracher des tincelles et remuer la queue pendant une seconde, puis fila comme une flche tout au long de la chausse. Un canon se trouvait exactement sur son chemin, entre les roues duquel la charge la tte de la fuse explosa. Les canonniers seffondrrent droite et gauche et les servants des autres pices prirent leurs jambes leur cou : la batterie fut dserte en un instant. Bizarre, mais bien rel Je les vis courir et aprs quelques minutes, je vis les canons muets et sans servants, pendant que nos rocketeers continuaient tirer leur fuses sans quaucun de leurs projectiles ne suive la mme trajectoire quun autre. Beaucoup dentre eux, arrivs au milieu de leur course, filaient la verticale, tandis que dautres se retournaient contre 236

nous. Lun dentre eux se mit me courser jusquau moment o la charge explosa, me mettant ainsi beaucoup plus en danger que tous les tirs ennemis de toute la journe. Pendant ce temps-l, les artilleurs franais, voyant comment les choses tournaient, revinrent leurs canons et ouvrirent le feu mitraille contre nous, mais sans beaucoup defficacit puisque, du fait que nous tions distants de plus de 200 mtres, nous pmes retourner sur notre coteau sans perdre un homme, sans mme une blessure. Comme nous avions dpass larrire de notre infanterie, il nous fallut nouveau faire un arrt pour permettre aux fantassins de revenir. Le major MDonald menvoya la recherche de mes chariots de munitions, puisque nos avant-trains taient vides.338

Les missiles de Wellington

Il est temps dinterrompre le rcit de Mercer afin de permettre au lecteur de faire connaissance avec ces fameuses units de fuses dont le capitaine se moque gentiment. Les fuses taient une des armes secrtes de larme britannique. Il sagit dune innovation introduite par le colonel William Congreve, et soutenue par le prince de Galles. La premire fois que lon utilisa cette nouveaut, ce fut dans sa version navale. En 1806, la Navy les utilisa dans le but de dtruire une flotte franaise rfugie dans le port de Boulogne, mais alors que lon visait la destruction des bateaux, ce fut la ville qui brla Le problme majeur de la nouvelle arme tait en effet son manque de prcision. En 1807, toutefois, on tira plus de 40 000 fuses sur Copenhague : le but tait alors de dtruire la ville et les fuses semblaient appropries ce travail. Copenhague se trouve donc tre la premire ville au monde avoir t victime dun bombardement par missiles Peu aprs cette tragdie, on demanda au duc de Wellington sil entrerait jamais dans ses intentions dutiliser cette arme. La rponse fut nette : Je nai aucune envie dincendier une quelconque ville et je ne connais aucun autre usage aux fuses. Les fuses de cette poque prsentaient pourtant quelques avantages sur lartillerie traditionnelle. Elles ncessitaient un charroi bien moins

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Mercer, pp. 143-154.

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important quatre chevaux pour une section, au lieu de huit pour une pice de canon et un personnel bien moins nombreux : deux canonniers et deux cavaliers. Les munitions taient transportes dans un simple chariot qui pouvait contenir 60 fuses. La rampe de lancement consistait en une tubulure dmontable laquelle on pouvait donner la hausse que lon voulait de 0 45 degrs. Mais il tait inutile dessayer de viser une cible avec prcision. La faon dont une fuse mit un moment une batterie franaise hors service Genappe, comme nous le conte Mercer, fut un vritable et rarissime coup de chance. La mise en uvre de ce cadre dmontable tait fort simple, en tout cas beaucoup plus simple que celle dun canon. Les fuses prsentaient une grande varit de types de charge : boulets, obus, botes mitraille, obus incendiaires, fuses signaux et mme fuses clairantes. Il en existait de tous les calibres et de toutes charges : de 6 livres, de 12 livres ces deux dernires utilises en 1815 de 18 livres, de 24 livres ou mme de 32 livres. On pouvait les tirer jusqu 3 000 mtres et elles taient conomiques fabriquer. Comme il ny avait aucun recul, la cadence de tir pouvait tre beaucoup plus rapide que celle dun canon et, du fait de leur lgret, on pouvait transporter les fuses partout o un simple fantassin pouvait se dplacer. Enfin, aspect non ngligeable, elles avaient un effet psychologique certain : elles produisaient un sifflement terrifiant et pouvaient semer la panique parmi les chevaux et parmi les soldats peu accoutums voir venir des projectiles dont, du fait de labsence de coup de dpart , lorigine tait impossible discerner. On le voit : naurait t le manque total de prcision, les fuses auraient prsent bien des avantages. Le jour-mme de Waterloo, on en tira entre 250 et 300 selon lestimation du capitaine Warde, alors lieutenant dans la batterie du capitaine Ross laquelle tait voisine de celle Whinyates339 Le principe de fonctionnement de ces missiles tait le mme que celui de nos fuses de feu dartifice dont laspect est dailleurs identique. La fuse se composait de trois parties : la charge, lengin de propulsion et la baguette de stabilisation. Elles taient emballes dans un papier qui brlait au moment de la mise feu. On y adaptait une mche coupe la longueur voulue. Cette mche communiquait le feu la charge propulsive

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Waterloo Letters, n 86, p. 209.

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et tait relie la charge explosive par le biais dune mche rapide enferme dans un tube et fixe sur le ct extrieur de la fuse. Cependant, les avantages que nous avons mentionns taient largement compenss par de nombreux inconvnients. La prcision du tir tait, rptons-le, tout fait alatoire et, une fois en lair, les fuses menaient leur propre vie sans tenir compte de rien et semblaient avoir une tendance trs nette jouer les boomerangs340 En tout cas, rien na jamais pu convaincre Wellington de lutilit des fuses sur le champ de bataille, quoique, finalement, il ait accept avec beaucoup de rticence den dployer une section. Mercer raconte : Le capitaine Whinyates avait rejoint larme avec la batterie de fuses. Le duc qui considrait les fuses comme un non-sens, ordonna quon les rentre au dpt et quon fournisse un canon aux servants. Le colonel Sir George Wood, pouss par Whinyates, demanda au duc la permission de lui laisser ses fuses en mme temps que des canons. Refus. Sir George, pourtant, voyant que le duc tait spcialement de bonne humeur, saventura dire : Cela va briser le cur du pauvre Whinyates sil perd ses fuses Je me fous de son cur, monsieur ; excution ! fut la rponse qui tonna dans les oreilles du digne Sir George.341 Malgr tout, une section de fuses fut intgre dans lordre de bataille britannique mais une seule... Il sagissait dune section de la 2nd Rocket Troop place sous le commandement du capitaine E.C. Whinyates qui comportait au total 5 canons de 6 livres et, donc, une section de fuse qui remplaait lobusier traditionnel. Cette batterie dpendait de lartillerie cheval attache au corps de cavalerie, place sous le commandement de ce lieutenant-colonel Macdonald dont parle assez irrvrencieusement Mercer.

Une poursuite qui na dinfernale que le nom

Revenons-en au rcit du capitaine Mercer. Comme nous lavons vu, il est rempli dune intensit dramatique trs vivante. Cest sur ce rcit que la plupart des historiens ont bas leur narration de cette retraite de larme

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Adkin, p. 264. Mercer, pp. 91-92.

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de Wellington dans laprs-midi du 17 juin. Houssaye, par exemple, en reprend des phrases entires en relevant les mots les plus dramatiques : Larrire-garde anglaise fuyait dans le plus grand dsordre : hussards et canonniers galopaient ple-mle, comme des fous (going like mad), aveugls par les clairs et fouetts par la pluie, qui tombait si drue et si abondante qu cinq ou six pas on ne pouvait distinguer la couleur des uniformes. Lord Uxbridge faisait le mtier de cornette. Il courait le long de la colonne, criant ses hommes : Plus vite, plus vite ! pour lamour de Dieu ! Galopez, ou vous tes tous pris.342 Logie recourt peu prs au mme procd. Il cite ldition du Journal de Mercer, publi Londres en 1927. Cette dition tant en anglais, nous supposons que Logie a traduit lui-mme les extraits quil donne. Ce qui lui donne loccasion de fausser le texte original... Ainsi nous avons vu que le capitaine Mercer dit avoir aperu le capitaine Whinyates pour la premire fois aux Quatre-Bras quil avait, dit-il, refus de quitter dans lespoir dtre utile quelque chose. Le rcit de Mercer donne mme penser que cest une fuse de Whinyates qui creva les nuages dorage : La premire fuse quil tira sembla enflammer les nuages au-dessus de nous. Le coup fut immdiatement suivi par un terrible craquement de tonnerre et un clair qui nous aveugla presque, tandis quune vritable trombe deau nous tomba dessus.343 Or Logie situe cet pisode non aux Quatre-Bras mais au moment o les Franais dbouchent de Genappe. Citons dans lordre : Un escadron du 7e hussards anglais tirailla quelque temps dans la bourgade ; Le 1er lanciers du colonel Jacquinot dboucha du village ; Le combat se poursuivit pendant prs dune heure ; Les Anglais dployrent leur batterie de fuses ainsi que le raconte Mercer Double point, ouvrez les guillemets : Cest alors que je dcouvris pour la premire fois le major Whyniates (sic : le nom du major est Whinyates) et sa troupe de fusens, qui avait dsobi lordre de retraite et tait rest dans le voisinage, esprant pouvoir prendre part ce qui pourrait arriver344 Un point de suspension et Logie reprend la citation : A la sortie de Genappe, dans
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Houssaye, p. 261-262. Somme toute, la chose na rien dimpossible : chacun sait comment les agriculteurs font appel des artificiers pour crever les nues dorage avant quelles ne deviennent trop dangereuses. 344 Logie Dernire bataille, p. 76.

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le but damuser lennemi et notre propre cavalerie, je proposai au major Donald (resic : Mercer crit MDonald, ce qui est labrviation de MacDonald) de faire usages de ses fuses etc. Le point de suspension entre ce qui pourrait arriver et A la sortie de Genappe recouvre sept paragraphes dans le texte original soit pas moins de 166 lignes. A 41 lignes la page, cela nous fait un tout petit plus de 4 pages : les pages o Mercer raconte sa msaventure dans un sentier du hameau des Quatrebras et sa traverse de Genappe. Cest ce que nous appelons extrapoler un texte au-del de ce qui est permis. Logie commet dautres erreurs de traduction assez flagrantes. Pour ne prendre quun seul exemple, Mercer crit : and but for hearing the bullets whizzing overhead et Logie traduit : et sauf le fait dentendre les boulets sifflant au-dessus de nos ttes Comme quoi on ne se mfie jamais assez des faux amis : il suffit davoir regard un western en V.O. pour savoir que bullet signifie balle alors quun boulet de canon est une ball ou une canonball Quant entendre des boulets de canon siffler Cette leon danglais lmentaire nous a loign de notre sujet. Nous disions que tous les auteurs staient inspirs de Mercer pour conter ce que certains nhsitent pas appeler un steeple-chase men par lempereur lui-mme aux trousses de larme anglaise. Or, ce nest pas larme anglo-allie qui est poursuivie ainsi, pas mme son arrire-garde, pas mme sa cavalerie, mais larrire-garde de sa cavalerie, savoir quelques dtachements de hussards, que Mercer nous dcrit, et deux pices dune batterie dartillerie qui ne doivent leur retard quau fait quelles se sont fourvoyes et quelles ont d effectuer une manuvre difficile dans un petit chemin du hameau des Quatre-Bras. Ce sont donc les retardataires de larrire-garde de larrire-garde que poursuivent les Franais lpe dans les reins . Ainsi, Houssaye commet-il une singulire erreur et prend-il la partie pour le tout quand il crit dans une petite note : Et cest en parlant de cette poursuite furieuse que Wellington osa crire dans son rapport du 19 juin (Letters and Dispatches, XII, 478) : Lennemi nessaya pas dinquiter notre retraite .345

345

Houssaye, p.262, note 1.

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QuHoussaye nous pardonne mais quimporte Wellington le fait que quelques pelotons de hussards et deux canons aient d courir toute allure si lensemble de son arme a pu retraiter dans un ordre parfait et gagner la position quil lui a assigne sans la moindre anicroche ? Qui a t impliqu dans ce fox-chase infernal ? Les hussards dont nous parle Mercer doivent tre ceux des trois escadrons du 7th Queens Own Hussars. Se basant sur le rcit que donne de lincident Lord Uxbridge lui-mme, David Hamilton-Williams346 et Jacques Logie347 nous suggrent que cest le 23rd Light Dragoons qui resta en arriregarde avec le 7th Hussars. Si cest bien ce quil faut comprendre, cela ne correspond pas avec le tmoignage de Mercer qui dit, sans nuancer, que cest avec Sir Ormsby Vandeleur quil eut une altercation. Or Sir John Ormsby Vandeleur commandait la 4me brigade lgre de la rserve de cavalerie, compose du 11th Light Dragoons, du 12th Light Dragoons et du 16th Light Dragoons. Le 23rd Light Dragoons appartenait, lui, la 3me brigade de Drnberg. Nanmoins, il ny a pas de contradiction absolue entre ces tmoignages. Il est trs possible que la brigade de Vandeleur ait livr une charge puis se soit immdiatement retir pendant que Mercer tait emptr dans son sentier du hameau de Quatre-Bras. Dailleurs Mercer suggre lui-mme que Lord Uxbridge rallia des hussards sur la route dans le but de lui venir en aide et, dans le reste de son rcit, il ne fait plus allusion des dragons lgers. Nanmoins, selon Siborne, le 23rd Light Dragoons attendait les Franais la sortie de Genappe et, aprs avoir combattu les lanciers franais, le 7th Hussars traversa ses rangs pour gagner une position abrite pour se reformer larrire. Il ne fait aucun doute que le 23rd Light Dragoons chargea avec le 1st Life Guards et quil se retira le dernier de cette forte escarmouche. Si cest le 7th Hussars qui fermait la marche des Quatre-Bras Genappe, cest donc bien le 23rd Light Dragoons qui marcha le dernier de Genappe Mont-Saint-Jean348. Mercer nous donne la preuve que la cavalerie de larrire-garde anglaise, lexception du 7th Hussars, a retrait en bon ordre et sans incident majeur lorsquil nous dcrit sa sortie de Genappe et le moment o il voit une double ligne de cavaliers lui faire face :

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Hamilton-Williams, p. 251, citant Anglesey, One Leg, p. 128. Logie in Waterloo 1815, lEurope face Napolon, p. 61. 348 Siborne, pp 170-171.

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 Cet t un spectacle imposant en nimporte quelle circonstance, mais ici cela mapparut magnifique et je men flicitai dautant mieux que je pensais que notre chasse au renard allait sarrter ici. Ces superbes Life Guards et ces Blues vont vite donner une leon de modestie nos poursuivants , pensais-je. De tels gaillards ! Rien sans doute ne pouvait leur rsister.349 Ainsi donc la cavalerie de la Maison royale a retrait dans le plus grand ordre et sest mis en position face lennemi, dans le but manifeste de retarder sa marche la sortie de Genappe. A ce moment, le capitaine reoit lordre de faire demi-tour pour se mettre en batterie et faire taire une batterie franaise qui a pris position prs du pont. Mercer nous raconte quil y est assez facilement parvenu mais reste un peu confus sur la suite des vnements. Il est vrai que cest ce moment quil sen va la recherche de ses caissons de munitions et quil quitte un moment sa batterie. Que sest-il pass ? Revenons un instant aux Quatre-Bras au moment o Napolon y arrive en personne. Logie crit : A ce moment, lorage clata et une pluie diluvienne sabattit sur les deux armes. La cavalerie anglaise se retira se retira en trois colonnes : Vivian et Vandeleur par Baisy et Glabais, les brigades Somerset et Ponsonby350 sur la chausse de Bruxelles, Drnberg par Loupoigne. Le 7e hussards et le 23e dragons fermaient la marche sur la grandroute351. Soucieux, mais un peu tard, de rattraper le temps perdu, Napolon lana la poursuite des Anglais la cavalerie lgre de Jacquinot et de Subervie, avec en appui, une batterie cheval de la Garde. Les cuirassiers de Milhaud accompagnaient en seconde ligne, suivis par le 1er corps dinfanterie. Ney arriva sur ces entrefaites. LEmpereur lui reprocha son inaction durant la matine. Le marchal se justifia en expliquant
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Mercer, p. 151 Sic : le commandant de la 2me brigade britannique, appele Union Brigade, est le gnral major Sir William Ponsomby. 351 rd Incidemment, cette affirmation est inexacte : nous avons dit que le 23 Light Dragoons ne prit la queue de la colonne qu partir de Genappe.

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quil croyait avoir eu devant lui toute larme de Wellington. Aprs cet change assez vif, Napolon galopa pour rejoindre la tte de colonne352 Voil qui est fort instructif Tout dabord, ce sont donc les deux brigades de la 1re division de cavalerie du 1er corps et les deux brigades de la 5me division de la rserve de cavalerie qui ont entam la poursuite et ce sont donc elles qui se sont livres cette fameuse chasse au renard . Lensemble de ces quatre brigades ? Non, sans doute Dans la suite, nous verrons quy ont t impliqus le 1er lanciers (colonel Jacquinot), puis le 2me lanciers (colonel Sourd) et, enfin, le 7me hussards (colonel Marbot)353. Cest donc dans cet ordre que la poursuite fut entame.

Napolon sexplique avec Ney

Mais nous apprenons aussi que Napolon, loin de se mettre la tte de cette poursuite, comme on a souvent essay de le faire croire, prend encore le temps dattendre le marchal Ney qui venait de Frasnes et de lui parler. Si lon comprend bien ce que nous dit Logie, la conversation prit plutt le tour dune eng Cela mme est contestable. Laide de camp du marchal, le colonel Heyms raconte que Le 17 juin, de bon matin, le marchal fit prendre les armes aux troupes sous ses ordres ; lui-mme tait aux avant-postes ds le point du jour. Lennemi navait pas quitt ses positions de la veille ; mais on pouvait juger quil faisait un mouvement en arrire. Le marchal navait point de nouvelles de lempereur. Ce ne fut que vers 9 heures que les reconnaissances envoyes le matin vinrent annoncer quil marchait avec son arme sur la route de Namur aux Quatre-Bras ; ce prince arriva en effet 10 heures la hauteur du marchal qui layant rejoint reut lordre dappuyer la cavalerie davant-garde sur la route de Bruxelles. Les troupes du 1er corps formrent la tte de colonne ; on dpassa les Quatre-Bras ; on poursuivit lennemi. Il nest pas vrai que lempereur tmoigna du mcontentement au marchal Ney ; il nest pas plus vrai que ses
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Logie Dernire bataille, p. 75. Le colonel Marbot a livr de passionnants souvenirs. Malheureusement, il ny voque la campagne de Belgique quau moyen de quelques lettres et il ne dit pas un mot de lpisode dont nous parlons. Cest trs dommage, car Marbot est un tmoin trs sincre et qui ne sembarrasse pas de priphrases. Son rcit et t trs intressant. Marbot Mmoires du gnral baron de Marbot Paris, Plon, Nourrit et Cie, 1891.

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troupes taient encore dans leurs bivouacs quand il parut, car elles taient sous les armes depuis la pointe du jour. Le 1er corps avait dj dpass Frasnes et repris son ordre de bataille.354 Malheureusement, Heyms est totalement ct de la plaque. Comment peut-il situer la rencontre entre Napolon et Ney 10.00 hrs alors que nous savons de manire tout fait certaine que lempereur na pas quitt Ligny avant 13.00 hrs et quil a encore fait arrt Marbais ? Par ailleurs, son rcit contredit tous les tmoignages allis qui disent que les Franais de Ney en taient encore faire la soupe quand se profila dans le lointain sur la route de Namur la colonne de Napolon. Il tait ce moment-l largement pass 14.00 hrs. Rappelons-nous toutefois que le matin 08.00 hrs, lempereur avait dict : Lintention de Sa Majest est que vous preniez position aux Quatre-Bras ; mais si par impossible, cela ne peut avoir lieu, rendez compte sur-le-champ, avec dtails, et lempereur sy portera ainsi que je vous lai dit. Si, au contraire, il ny a quune arrire-garde, attaquez-la et prenez position. La journe daujourdhui est ncessaire pour terminer cette opration et pour complter les munitions, rallier les militaires isols et faire rentrer les dtachements.355 Or, au moment o Ney reoit cette lettre, sans doute vers 09.00 hrs, ce nest pas une arrire-garde quil a en face de lui, mais la plus grosse moiti de larme de Wellington. Il en fait part lofficier que lempereur lui a envoy. Celui-ci recevra la commission 10.00 hrs. Il est donc clair, aux yeux du marchal, que par impossible, cela ne peut avoir lieu . Il faut donc attendre lempereur. Et cest ce que le marchal fait. Il respecte scrupuleusement ses ordres. Il connat assez le caractre de Napolon pour savoir que celui-ci dsapprouve les initiatives personnelles. Mais, vers 10.00 hrs, les Anglo-Nerlandais entament leur retraite. Le mouvement est-il pass inaperu ? Sans doute. Mais en admettant mme que Ney lait vu, que devait-il faire ? Dans la lettre de 08.00 hrs, lempereur avait commenc par lui faire dire quil se rendait au moulin de

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Heyms, p. 17. Soult Ney, Fleurus, 17 juin (Registre du major gnral).

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Brye sur la route de Namur aux Quatre-Bras. Donc, 10.00 hrs, il peut sattendre voir arriver Napolon tout moment. Il en conclut que la sagesse serait dappliquer le principe de la runion des forces et de lattendre avant dattaquer lennemi. Il ne peut naturellement pas deviner que loin de se rendre immdiatement Brye, Napolon va passer la matine baguenauder. Ce nest qu midi que lempereur lui fait nouveau crire : Lempereur vient de faire prendre position Marbais un corps dinfanterie et la garde impriale. Sa Majest me charge de vous dire que son intention est que vous attaquiez les ennemis aux Quatre-Bras pour les chasser de leur position, et que le corps qui est Marbais secondera vos oprations. Sa Majest va se rendre Marbais, o elle attend vos rapports avec impatience.356 Maintenant, lordre est positif : il faut attaquer les Quatre-Bras. Mais Ney, qui reoit cette lettre vers 13.00 hrs, doit tre fort du qu ce moment lempereur ne soit pas encore arriv Marbais. Il lattendait vers 10.00 hrs ou 11.00 hrs, et voil qu 13.00 hrs, il lui annonce quil vient seulement de quitter Ligny o le major gnral se trouve toujours Qui peut, le premier, se plaindre du retard ainsi subi par les oprations ? Lors de leur rencontre 15.00 hrs, qui devait eng lautre ? Naturellement, il faut compter avec la mauvaise foi de lempereur. Mais il est trs vraisemblable que Napolon na strictement rien dit au marchal Ney, si ce nest pour lui donner ses ordres de marche. Des ordres verbaux dont nous ne connaissons rien Voici comment Houssaye conte larrive de Napolon aux Quatre-Bras : Le marchal Ney navait pas encore donn signe de vie. Lempereur envoya directement des ordres aux chefs de corps en position devant Frasnes357. DErlon parut enfin avec la tte de colonne de son infanterie Il ordonna au comte dErlon de suivre rapidement la cavalerie avec le 1er corps. Ney arriva peu aprs Il ne revint pas sur ce sujet358 ; mais il lui tmoigna trs schement sa

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Soult Ney, en avant de Ligny, 17 juin, midi. Cit par Houssaye, p. 232, note 1 A remarquer, entre parenthses, que lempereur donne immdiatement ses ordres aux chefs de corps, sautant ainsi un lment de la chane de commandement. 358 La non-occupation des Quatre-Bras, la veille, que lempereur avait voque dans sa lettre de 08.00 hrs.

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surprise de la non-excution des ordres quil lui avait fait tenir, le matin mme, touchant loccupation des Quatre-Bras. Ney sexcusa en disant quil croyait encore avoir en face de lui larme entire de Wellington. Au moins le marchal aurait-il d sen assurer par une vigoureuse reconnaissance offensive. Or il navait point pouss un seul escadron hors de ses lignes. Il stait montr aussi ngligent, aussi insouciant, aussi apathique que le matin du 16 et le soir du 15.359 A ce stade, il faut faire deux remarques : 1- Houssaye ne cite en rfrence que Gourgaud et les Mmoires de Napolon, dont nous savons le crdit quil faut leur accorder. 2 - Houssaye sent bien que le jugement brutal quil porte sur lattitude de Ney nest pas vraiment juste. Il crit en effet dans le paragraphe suivant : Le marchal Ney, la vrit, tait rest toute la nuit, par lincurie du major-gnral, dans lignorance de la victoire de Ligny. Il naurait pu prendre loffensive quaprs avoir reu lordre de huit heures du matin. Encore cet ordre tait conditionnel. Ney aurait-il mme attaqu ds alors, que vraisemblablement les Anglais nen eussent pas moins opr leur retraite sans dsarroi, grce leurs masses de cavalerie. Ils se seraient seulement mis en mouvement une heure plus tt, et Ney aurait occup les Quatre-Bras midi, strile rsultat.360 Cest ce qui pauvre Ney auteur qui responsable Passons ! sappelle souffler le chaud et le froid. Aprs avoir trait le de tous les qualificatifs les plus outrageants, voil notre vient nous dire que ce nest pas le marchal qui est dune bvue361 qui, de toute faon, nen est pas une

Ce qui transparat dans tout ceci, cest que Napolon enrage et quil enrageait encore en dictant Sainte-Hlne. Il enrage parce quil ralise que cest lui, et personne dautre, qui a perdu un temps prcieux Ligny dans la matine. Non seulement il attendu 13.00 hrs pour donner Grouchy lordre de se mettre la recherche des Prussiens, leur donnant ainsi une avance considrable au moins dix heures mais encore il a
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Houssaye, pp. 259-260. Houssaye, p. 260. 361 Ni dailleurs Napolon, mais le marchal Soult

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perdu son temps avant de se mettre en route lui-mme la rencontre de Wellington. Cest ce que Houssaye traduit par : En parlant Ney aux Quatre-Bras, lempereur avait la vision de cette victoire envole. Il voulut la ressaisir. Il simagina quen prcipitant sa marche il pourrait rejoindre Wellington et le contraindre faire tte.362 Bref, sil y quelquun qui lempereur doit sen prendre, cest lui-mme et personne dautre Voil bien ce que nous reprochons Houssaye : il manque dampleur dans les vues. Comment imaginer que Napolon ait pu esprer une seule minute contraindre Wellington faire tte , alors que les AngloNerlandais ont plus de quatre heures davance ? Il est clair que si le duc en avait exprim le vu, ses troupes se seraient engages sans coup frir dans la fort de Soignes, qui, au contraire de ce que croit Napolon, ne constitue pas un obstacle, et se seraient rassembles sous Bruxelles sans le moindre problme. Quelques bataillons posts en tirailleurs dans la futaie auraient sans doute constitu un pige mortel pour la colonne franaise. Cest cette crainte rtrospective que Napolon traduit trs bien quand, Sainte-Hlne, il dicte : Il serait impossible que larme franaise se hasardt de traverser la fort de Soignes pour combattre au dbouch des forces plus que doubles, formes et en position.363 Sans compter que le duc disposait dau moins trois routes pour rejoindre Bruxelles : la chausse de Charleroi, la chausse de Hal quil prendra soin de faire protger et la route dAlsemberg qui, partant de BrainelAlleud vient rejoindre le pav Alsemberg et que Wellington fera couvrir par la 3e division nerlandaise de Chass364. Se pose ici une question : Napolon a-t-il rellement t satisfait en voyant Wellington sarrter Mont-Saint-Jean ? Que cela ait constitu une surprise, cela fait peu de doute Mais une bonne ou une mauvaise surprise ? Il rgne une telle confusion dans les tmoignages et dans les

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Houssaye, p. 261. Napolon, Mmoires, IX, p. 105. 364 Les auteurs, avec une touchante unanimit, font semblant de croire quen laissant toute une division nerlandaise Braine et dans les environs immdiats, Wellington manifestait sa mfiance lgard des troupes hollando-belges et les cartait du champ de bataille principal. Il est pourtant bien clair quen plaant la division Chass o elle se trouvait, Wellington se garantissait une ventuelle porte de sortie par Alsemberg, en mme temps quil parait un ventuel mouvement tournant sur sa droite.

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relations quil est peu prs impossible de sen faire une ide. Quelques auteurs nous disent que Napolon craignait que les Anglo-Nerlandais lvent le camp durant la nuit et mme quil tait dexcellente humeur quand au lever du jour, le 18, il constata quils taient encore l. Dautres sappuient sur une phrase dicte Sainte-Hlne pour dire quau contraire, il croyait que Wellington retraiterait durant la nuit : Le gnral ennemi ne pouvait rien faire de plus contraire aux intrts de son parti et de sa nation, lesprit gnral de cette campagne, et mme aux rgles les plus simples de la guerre, que de rester dans la position quil occupait ; il avait derrire lui les dfils de la fort de Soignes ; sil tait battu, toute retraite lui tait impossible.365 Mais nous sommes tellement habitus aux procds bizarres quutilise Napolon dans ses dictes quon peut se demander si le 17 au soir, il ne pensait pas exactement le contraire de ce quil prtend et sil ne fut pas contrari en voyant Wellington rester sur place366 Rappelons quand mme que le principal objectif de cette campagne, cest Bruxelles. Et que si lon peut entrer Bruxelles sans brler une amorce, cest tout bnfice

La poursuite continue
Lorsque, au-dessus de Genappe, le comte dUxbridge saperut que les pices dartillerie franaises prenaient sa position en enfilade, il ordonna la retraite immdiate de sa cavalerie. Entre-temps, Mercer avait retrouv ses fourgons et se remit en route pour rejoindre sa batterie, mais sur le chemin, il la rencontra qui retraitait sur la route, alors que la cavalerie marchait travers champs. Le terrain noffrait aucune alternative ; ainsi continumes-nous sur la route. La batterie de Mercer rejoignit bientt la queue de la colonne dinfanterie qui tait constitue de Brunswickois. Les pauvres gars pour parler comme Mercer

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Id., p. 106 On ne peut ignorer que Napolon a toujours affirm avec force que ctait une faute militaire majeure de laisser lennemi choisir son terrain. En observant, ds le 17 au soir, la facilit avec laquelle Wellington, sans aucun ttonnement, dploie son arme et plus encore le 18 au matin quel est ce dploiement, lempereur ne pouvait pas douter que Wellington lattirait sur un terrain quil avait choisi. Il aura beau prtendre Sainte-Hlne que ce terrain tait mal choisi, il renouvelle la faute quil a commise lavant-veille en attaquant larme prussienne sur un terrain que Blcher avait choisi et quil avait fait reconnatre des semaines lavance.

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marchaient aussi vite quils pouvaient dans ces pouvantables conditions et les pelotons qui fermaient la marche commencrent paniquer en entendant les sabots des chevaux de la batterie dartillerie. Ils poussrent en avant, bousculant leurs camarades et certains, voyant quil tait impossible davancer plus vite du fait de lencombrement, rompirent les rangs et senfuirent dans les champs, jetant leurs armes et leurs havresacs pour courir plus vite. Mercer eut beau essayer dutiliser le peu dallemand quil connaissait pour essayer de rassurer les jeunes Brunswickois, tout ce quil obtint ce furent des regards terroriss. La batterie se fraya un chemin sur la chausse et continua jusquau-del de la Belle Alliance. L, elle se dploya immdiatement sur une petite hauteur et Mercer put voir larrire-garde de la cavalerie anglaise, qui, travers champs, avait march moins vite que lui, suivie de prs par lavant-garde de la colonne franaise. Lorsque celle-ci commena prsenter des masses, les artilleurs de Mercer ouvrirent le feu. A la plus grande surprise du capitaine, son coup de canon fut suivi par une lourde canonnade provenant de la colline qui se trouvait dans son dos. Cest ainsi quil sut quil avait enfin rejoint le gros de larme, dont lartillerie avait eu le temps de se dployer, et que la retraite tait termine. En face, les Franais dployaient batterie aprs batterie et bientt un duel dartillerie commena : Leffet en tait magnifique et excitant. Les Franais, nous dit Mercer, tiraient trop court et leurs boulets venaient senfoncer dans le bas du talus o sa batterie tait installe. Un seul boulet vint briser une pice dun de ses canons mais aucun cheval ni aucun homme ne fut bless367. En ralit, ce feu, apparemment inoffensif, avait un but bien prcis. Houssaye explique : Vers six heures et demie368, Napolon atteignit avec la tte de colonne les hauteurs de la Belle Alliance. Linfanterie de Brunswick,
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Mercer, pp.154-155. 18.30 hrs. ! Aprs la brve escarmouche la sortie de Genappe, il ny a plus eu de retard dans la poursuite. La distance entre Genappe et la Belle Alliance est de 6 500 mtres. Si lon admet lheure donne par Houssaye, et si lon admet que la cavalerie franaise a march du 10 km/h, ce qui est la vitesse admise pour un messager au trot, Napolon aurait quitt Genappe 17.50 hrs et il aurait galop 40 minutes. Par ailleurs, on considre que la cavalerie franaise na pas rencontr dobstacle entre les Quatre-Bras et Genappe. La distance entre les Quatre-Bras et Genappe est de 4 500 mtres. A du 10 km/h, cette cavalerie aurait donc mis moins dune demi-heure. En aditionnant ces deux chiffres, nous arrivons une heure et dix minutes de galop. Ce qui veut dire quen arrivant 18.30 hrs la Belle-Alliance, Napolon aurait quitt les Quatre-Bras 17.20 hrs Si nous comptons

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dans le plus affreux dsordre, et larrire-garde de la cavalerie anglaise traversaient le vallon qui spare ces hauteurs du plateau de Mont-Saint-Jean. Les hussards de Marbot les suivirent. Ils commenaient tirailler, lorsque des bords du plateau une batterie ennemie canonna le gros de la cavalerie arrt prs de la Belle Alliance. La pluie avait cess, mais latmosphre tait encore sature deau. A travers ce voile de brume, lempereur crut distinguer des masses de cavalerie et dinfanterie. tait-ce toute larme de Wellington prte livrer bataille ou seulement une forte arrire-garde qui avait pris position pour protger la retraite ? Lempereur voulut sen assurer. Par ses ordres, quatre batteries lgres ouvrirent le feu, tandis que les cuirassiers de Milhaud se dployaient comme pour charger. Le canon ennemi tonna de plus belle ; les Anglais se dmasqurent. Toute leur arme tait l.369 Ctait ce que Napolon cherchait savoir ; il le sait maintenant et le feu sarrte. Pour rsumer cette aprs-midi, nous ne saurions mieux dire que le professeur Bernard, quand il crit : A 14 heures 30, toutes les troupes que Wellington avait aux Quatre-Bras sont en retraite vers le nord. Napolon a repris sous ses ordres les grandes units de Ney, et, avec 74 000 hommes, entame la poursuite de ladversaire. Poursuite ? Elle est inexistante. Il est vrai que la pluie tombe torrents, quoique avec des accalmies, et toute tentative mordante des Franais est bloque par lagressive cavalerie de Lord Uxbridge ; celui-ci tient ltroit goulot de Genappe o passe la Dyle, avec de forts dtachements et des batteries disposes sur les hauteurs situes au nord de la petite ville. Rien ne montre mieux labsence de poursuite chez les Franais que le chiffre des pertes britanniques au cours de ce repli : 93 tus, blesss ou disparus, durant laprs-midi. Le duc avait craint que la retraite nentame le moral des Nerlando-Belges qui avaient
deux heures pour les combats de Genappe (et cest compter trs large), il faudrait admettre quil a quitt les Quatre-Bras 15.20 hrs, ce qui semble fort prs de la vrit Par ailleurs, daprs les observations du major von der Grben, il semble que les Franais abordent Genappe vers 16.00 hrs. 369 Houssaye, p. 264-265.

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combattu nagure du ct de Napolon et dont beaucoup croyaient toujours en linvincibilit de lempereur. Il nen paratra rien.370

Une relation prussienne

Pour conclure son rcit de la bataille de Wavre, le compilateur des Mmoires de Grouchy se montre fort pertinent en citant une relation allemande de cette partie de la campagne, du soir du 16 au 18 juin. Malheureusement, il nen indique pas lauteur, se contentant dinsister sur le fait quil sagit de louvrage allemand le mieux fait et le plus vridique371. Malgr tout, ce rcit est des plus intressants et rsume merveille les vnements de cette journe. Nous le reprendrons donc ici en guise de conclusion : La retraite des 1er et 2e corps prussiens eut lieu, partie dans la nuit, partie le 17 au matin, au del de Tilly vers Wavres. Celle du 3e corps darme, qui fut commence seulement quatre ou cinq heures du matin, avait t dirige sur Gembloux, afin daller de l sur Wavre. Le 3e corps resta jusqu deux heures aprs midi auprs de Gembloux, et alors alla sur Wavres, o il arriva seulement le soir. Le 4e corps avait pass la nuit du 17 auprs de la haute et basse Bodece, deux lieues derrire Gembloux, et alla dans le cours du 17 sur Dion-le-Mont, o il prit position pour (recueillir) le reste des corps. Pendant que les corps prussiens excutaient la plus grande partie de ces mouvements, cest--dire jusqu midi, le 17, il y eut trs peu de poursuite du ct des Franais. Dans la nuit, Bonaparte avait charg le gnral Pajol de la premire poursuite de Blcher, avec son corps de cavalerie et la division Teste du 6e corps : ce gnral se mit en mouvement le 17 au matin, et chercha les Prussiens dabord sur la route de Namur. Il est inconcevable que les Franais naient pas vu le 3e corps prussien enfiler le chemin de Gembloux, puisquil se retira au grand jour. La supposition que Blcher serait all sur Namur avec toute larme est encore plus inconcevable. Elle fut occasionne en quelque sorte par une batterie prussienne du 2e corps qui arrivait linstant de
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H. Bernard Wellington, p. 196-197. Par recoupement, il doit sagir de Wagner.

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Namur, et qui fut prise en chemin lorsque, apprenant la perte de la bataille, elle voulait y retourner. Cependant, il parat que Grouchy, duquel Pajol avait bien reu les instructions les plus dtailles, parat tre principalement la cause de cette ide de travers. Luimme devait pareillement suivre. Mais comme les troupes avaient absolument besoin de quelques heures de relche, Bonaparte ne se hta pas dexpdier ce gnral ; mais il le prit avec lui dans la matine du 17 en parcourant le champ de bataille, et ne le laissa pas avant midi. Sous ses ordres furent mis les corps de Grard, Vandamme, la division Teste du 6e corps, le corps de cavalerie dExelmans, la moiti de celui de Pajol, ce qui composait une masse de vingt-cinq mille hommes. Pajol avait t mis de bonne heure en mouvement, comme nous lavons dj dit. Exelmans fut envoy un peu plus tard sur la route de Gembloux ; mais les deux corps de Grard et Vandamme taient vers trois heures encore dans leurs (anciens) bivouacs de la veille auprs de Ligny et de Saint-Amand, et le soir arriva avant que Grouchy ft en tat de les runir au Point-du-Jour. Le dessein de Bonaparte tait de donner convenablement la chasse Blcher par le moyen de Grouchy, afin que le premier ne pt penser de sitt appuyer Wellington. Il voulait avec les trente mille hommes restants, se diriger vers Ney, runir ainsi une force denviron soixante-dix mille hommes contre Wellington et remporter alors sur celui-ci une seconde victoire. Mais comme, le 17 jusqu midi, il lui fallut accorder du repos ses troupes, il ne put se trouver en face de Wellington avant le 17 au soir, et ne put engager ce second combat avant le 18. Bonaparte doit avoir donn des instructions Grouchy de se tenir entre Blcher et la route de Namur Bruxelles, car sur cette route devait se livrer le second combat, et de cette manire restait la possibilit dy faire concourir Grouchy. Mais un pareil ordre ne se trouve nulle part dans le rcit peu croyable de Bonaparte, et de ceux qui ont crit aprs lui. La description que donne Grouchy des mouvements du 17 porte trop le caractre de la vrit, de la simplicit, pour quon ne la trouve pas digne de foi. Dailleurs les instructions de Bonaparte taient tout fait dresses pour la poursuite de Blcher et rdiges en termes trs vagues. Le 18 10 heures du matin, 253

Bonaparte donna un pareil ordre Grouchy ; mais comment ce dernier ordre pouvait-il tre efficace ? Il atteignit Grouchy devant Wavres. Bonaparte ne croyait aucunement, comme il veut le faire croire dans ses Mmoires, que Blcher irait Wavres, pour se runir de nouveau Wellington ;mais il supposait, sans aller plus loin, que ce gnral, avant toutes choses, chercherait se runir son 4e corps et prendre ensuite sa direction vers la Meuse. Il pensait que trente-cinq mille hommes, sous un chef rsolu, ne laisseraient pas les Prussiens faire halte le premier jour, et quainsi, sans rien craindre queux, il livrerait son combat contre Wellington. Une circonstance qui mrite la plus grande attention cest que larme prussienne, le 17 de bonne heure, ne fut pas du tout poursuivie et cherche dans la direction de Tilly et Gentines, par o taient alls deux corps, mais seulement dans la direction de Gembloux, o un seul tait all, et dans celle de Namur, o pas un ntait pass. On ne peut se rendre compte de cette circonstance, si ce nest parce que Bonaparte confia tout justement la poursuite au marchal Grouchy, dont les deux corps de cavalerie avaient pass tout le jour en position contre Thielmann et le visage vers Gembloux. Sil avait confi la poursuite la cavalerie de la garde et du 3e corps, il aurait mieux trouv la piste. La manire large avec laquelle il menait tout, lempcha de donner Grouchy des instructions plus restreintes. Bonaparte parat lui-mme avoir t trop rempli de la pense que Blcher devait aller vers la Meuse pour songer une autre direction que Gembloux et la route des Romains. Nous voyons au moins par une lettre du marchal Soult Ney, date de Fleurus, et du 17 (communique par Flahaut), que la poursuite sur les deux routes de Gembloux et de Namur devait tre dans les vues de Bonaparte, parce quil y est fait mention delles. Ctait videmment la direction pour inquiter larme prussienne dans sa marche vers la Meuse, mais aucunement pour lui fermer le chemin vers Wellington. Si Bonaparte avait eu la pense que Blcher irait Wavre, il et t plus naturel dy envoyer un corps nombreux par la rive gauche de la Dyle. 254

 Le mouvement de Pajol, dabord dans la direction de Namur, puis entre Namur et Gembloux, puis enfin sur Mazy, en revenant sur ses pas, est encore trop peu clairci ; il demeure incertain si ce singulier mouvement a t ordonne par Grouchy ou par Bonaparte. La consquence en fut que Pajol, aprs avoir err et l, sans but, toute la journe du 17 avec son corps et la division Teste, se trouva le soir encore auprs de Mazy, cest--dire encore presque sur le champ de bataille. Grouchy aussi, avec les 3e et 4e corps, ceux-ci ayant march sur une seule route, ne put atteindre avant dix heures du soir la position de Gembloux, o ils furent obligs de rester la nuit, pendant quExelmans fut pouss en avant sur Sart--Walhain. Mais ce corps aussi alla remplir les logements, et eut seulement deux rgiments comme avant-garde devant lui. Le rsultat principal de ce jour est que les Franais poursuivirent larme prussienne aussi bien que rien du tout, que Blcher arriva Wavres sans tre drang et put y runir son corps le 17 au soir. Si lon croit rencontrer ici une manire de procder si diffrente de celles quavaient prcdemment les Franais, il faut aussi rflchir convenablement la diffrence des situations. Lnergie extraordinaire dans la poursuite laquelle Bonaparte dut de si brillants rsultats dans ses prcdentes campagnes, consistait simplement pousser par derrire avec des forces trs-suprieures un ennemi compltement vaincu. Mais maintenant il lui fallait, avec ses masses principales et surtout avec les corps les plus frais, se jeter contre un nouvel ennemi, sur lequel il fallait commencer par remporter encore une nouvelle victoire. Les 3e et 4e corps [franais], qui devaient poursuivre, taient prcisment les deux qui jusqu dix heures du soir staient trouvs dans le plus sanglant combat, et qui maintenant, chose indispensable, avaient besoin de quelque temps pour se remettre en ordre, se fortifier, se pourvoir de munitions. Les corps de cavalerie navaient sans doute pas souffert et auraient bien pu presser de bonne heure larriregarde prussienne ; quils ne laient pas fait, cela peut tre une faute, mais la cavalerie seule naurait pu amener des rsultats pareils ceux quavait donns la poursuite gnrale des Franais aprs leurs 255

prcdentes victoires ; car le pays est trop coup pour pouvoir obtenir beaucoup avec de la cavalerie seulement.372

Epilogue provisoire
Ainsi apparat donc en transparence ou plutt en creux ce que nous avons appel le cas Dyle , amplement esquiss par les observations trs pertinentes faites par le major von Grben durant cette longue journe. De la relation que nous venons de lire, nous pouvons conclure que ce fameux plan a t abandonn dans le courant de la journe. Sil apparat nettement dans les ordres de Napolon jusqu 13.00 hrs, il disparat compltement ds que lempereur a atteint les Quatre-Bras et il est dfinitivement dtruit quand Napolon appelle Belle Alliance la garde et le 6e corps. Ce nest pas le moins tonnant dans toute cette affaire. En effet, que voyons-nous ? Aprs avoir retrouv le marchal Ney, lempereur dirige ce quon nose appeler une escarmouche sur les derniers lments anglo-nerlandais rest en couverture aux QuatreBras. Les cavaliers britanniques et la batterie Mercer filent si vite et si adroitement quon nen rattrapera quune partie la sortie de Genappe. Et encore, ce dtachement, plac l exprs par Uxbridge, ne mne-t-il quun bref combat darrire-garde pour aussitt disparatre dans la pluie derrire le coteau qui longe le chemin de la Croix, quelques centaines de mtres du carrefour de Mont-Saint-Jean. La poursuite infernale qua mene Napolon a marqu les esprits. Mais elle cache une ralit beaucoup plus concrte : une fois que Napolon a aperu les Britanniques, il oublie tout et ne soccupe plus que de leur donner la chasse.

Impriale paranoa ?
Est-ce un signe de paranoa ? On ne peut sempcher de penser que cest la premire fois de sa vie que Napolon aperoit vraiment les Red Coats (si ce nest Toulon, peut-tre)373. Il ne leur a jamais fait la guerre que par personnes interposes, sauf peut-tre au dbut de la poursuite du

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Grouchy, Mmoires, p. 90 et sq. Encore est-ce une faon de parler !... Il faudra attendre le lendemain pour rellement les apercevoir.

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corps expditionnaire de Moore vers La Corogne. Il bout de haine recuite contre ces implacables ennemis, les vainqueurs de Trafalgar, les fossoyeurs de sa puissance maritime, les seuls vrais responsables de sa mise lcart de lanne prcdente. Devient-il subitement fou en les apercevant ? Les Prussiens, cela ne limpressionne pas : on les a si souvent battus et humilis. Mais ces Britanniques Ce Wellington qui reprsente tout ce quil dteste le plus au monde Est-il possible quil en perde ses moyens ? Est-il possible que la haine et la colre laveuglent ?... Bref, pte-t-il un cable , comme disent les jeunes ? Cependant, le reste de larme continue appliquer le cas Dyle jusquau moment o lon entendra la canonnade que dirige lempereur de la hauteur de Belle Alliance. Les auteurs, presss de suivre Napolon sur la route de Genappe, oublient de nous dire ce que fait Ney avec ses deux corps darme et ce que font la garde et le 6e corps374 qui sont toujours Marbais. Pour Ney, cest assez transparent : il met en marche ses deux corps, le 1er en tte, sur la route pave en direction de Genappe. Il est accompagn de la cavalerie de Kellermann et de celle de Milhaud, qui marchent respectivement gauche et droite de la chausse. Seul incident du parcours, lescadron qui est charg de flanquer le corps de Milhaud droite rapporte vers 16.00 hrs ou 17.00 hrs quil a vu des Prussiens disparatre du ct de Gentinnes en direction du nord. Pas de quoi alerter lempereur qui est mis au courant dans la soire puisquil nen reparlera que lendemain dans sa lettre Grouchy de 10.00 hrs : LEmpereur a reu votre dernier rapport dat de Gembloux. Vous ne parlez Sa Majest que de deux colonnes prussiennes qui ont pass Sauvenire et Sart--Walhain. Cependant, des rapports disent quune troisime colonne, qui tait assez forte, a pass par Gery et Gentines, se dirigeant sur Wvres375

374

Dans les Mmoires, Napolon dit que le corps de Lobau laccompagna jusquaux Quatre-Bras. Il faut sans doute comprendre la cavalerie du corps de Lobau qui, sans cavalerie jusque-l, reut e le soir du 16 les divisions Domon et Subervie. Il est possible que linfanterie du 6 corps ait suivi Napolon jusquaux Quatre-Bras, mais partir de l, on perd sa trace : elle nest engage dans aucun er e combat et doit sans doute attendre le dfilement des 1 et 2 corps, ce qui est trs difficile croire. Le fait que cette infanterie soit tenue en rserve avec la Garde le lendemain Waterloo nous amne plutt penser quelle a march avec la Garde et travers la Dyle Bousval et Thy. 375 Registre du major-gnral.

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Evidemment, on peut toujours se poser la question de savoir pourquoi Napolon attend plus de douze heures avant de communiquer cette information Grouchy Quet fait celui-ci si, vers 21.00 hrs, il avait appris par un courrier de lempereur, que des lments prussiens marchaient directement sur Wavre ? Sans aucun doute, il et immdiatement modifi ses ordres et et ordonn la mise en marche de ses deux corps darme ds le point du jour afin dtre certain datteindre Wavre avant que des lments prussiens pussent y parvenir. Mais, persuad ds cet instant que le gros de larme prussienne retraitait sur Louvain, il net pas modifi la trajectoire de son dtachement. Tout au plus et-il indiqu plus clairement la direction de Wavre ses subordonns. Pour la garde et le 6e corps, les choses sont moins claires. Daprs les observations du major von Grben, laisss sans ordres, ils se mettent en route lorsque rsonne le canon de Genappe, mais loin de se porter aux Quatre-Bras, o ils ne seront plus daucune utilit, ils avancent plein nord, par Sart-Dame-Avelines et Villers-la-Ville, pour aller gagner la Dyle hauteur de Thy et de Bousval. Jusque-l, ils sont toujours en conformit avec le cas Dyle . Mais, en entendant le canon de MontSaint-Jean et sans doute appels par Napolon de la Belle Alliance, quand il a la certitude que toute larme anglo-nerlandaise se trouve devant lui ils traversent la Dyle (sans aucune sorte de difficults : il y a l trois ponts au moins) et inflchissent leur route pour venir rejoindre la chausse, sans doute hauteur de Glabais ou peut-tre mme encore un peu plus loin. On sait que leurs lments les plus avancs natteindront le Caillou que fort tard et que la garde bivouaquera Glabais, cest--dire en avant de la position quoccupera le 2e corps pour la nuit. Ce chemin est clairement suggr par le trajet que feront les mmes troupes au retour. On sait en effet que plusieurs bataillons de la garde, si ce nest la garde tout entire ou, du moins, ce qui en subsiste passera la Dyle lest de Genappe pour piquer directement sur Fleurus, reprenant de manire trs orthodoxe un chemin reconnu laller. Les auteurs, obnubils par la chausse et par la poursuite cette fois vraiment infernale quy mnent les Prussiens, ngligent compltement cette retraite de la garde, effectue dans le plus grand ordre pour ne soccuper que de la berline de Napolon ou des tats dme de celui-ci aux Quatre-Bras. 258

Donc, pour suivre les auteurs, une fois quil aperu un Anglais, Napolon oublierait tout et ne soccuperait plus que de lui donner la chasse. Au point au plus grand tonnement de tous, ennemis ou amis de ngliger de faire protger son flanc droit ou, mme de faire observer le terrain sur sa droite. La plupart des auteurs, y compris ceux considrs comme orthodoxes, lui en font grief. Ils ont tort : Napolon na pas se soucier de ce qui se passe sur sa droite : le 6e corps et la garde sont l pour cela. Partant de Marbais, comme nous venons de le dire, ils couvrent la droite de Napolon qui na avec lui, ce moment que de la cavalerie lgre, les 1er et 2e corps marchant sa suite, une allure normale et mme plutt lentement et non pas celle dune chasse au renard . Pourquoi Napolon lance-t-il cette poursuite et lestime-t-il importante au point den prendre personnellement la tte ? La chose napparat pas au premier coup dil. Napolon sen explique pourtant assez clairement dans ses Mmoires : Les trois heures de retard que la gauche avait prouv dans son mouvement, lavaient empch dattaquer, comme il lavait projet, larme anglo-hollandaise dans laprs-midi du 17, ce qui et couronn la campagne ! Actuellement il tait probable que le duc de Wellington et le marchal Blcher profitaient de cette mme nuit pour traverser la fort de Soignes, et se runir devant Bruxelles ; aprs cette runion, qui serait opre avant neuf heures du matin, la position de larme franaise deviendrait bien dlicate !!! les deux armes se renforceraient de tout ce quelles avaient sur leurs derrires. Six mille Anglais taient dbarqus Ostende depuis peu de jours ; ctaient des troupes retour dAmrique. Il serait impossible que larme franaise se hasardt de traverser la fort de Soignes pour combattre au dbouch des forces plus que doubles, formes et en position ; et cependant sous peu de semaines, les armes russe, autrichienne, bavaroise, etc. allaient passer le Rhin, se porter sur la Marne Le jour commenait poindre ; lempereur rentra son quartiergnral plein de satisfaction de la grande faute que faisait le gnral ennemi, et fort inquiet que le mauvais temps lempcht den profiter. Mais dj latmosphre sclaircissait ; cinq heures il aperut 259

quelques faibles rayons de ce soleil qui devait avant de se coucher clairer la perte de larme anglaise.376 Napolon sexplique encore plus clairement dans le tome II des Mmoires pour servir lHistoire de France, compil par Montholon Sainte-Hlne, et nous faire comprendre quelle est son angoisse ce moment : Aprs la bataille de Ligny, le duc de Wellington aurait d rassembler son arme derrire la fort de Soignes, appeler lui le marchal Blcher, dfendre les approches de la fort par des arrire-gardes, se couvrir par des abattis et des ouvrages de campagne, appeler lui toutes les garnisons de la Belgique, notamment les quatorze rgiments qui venaient de dbarquer Ostende. Napolon aurait-il avec une arme de 100 000 hommes, os traverser la fort de Soignes, pour attaquer au dbouch les deux armes anglaise et prussienne, fortes de plus de 200 000 hommes et en position ? Certes, cet t manuvrer comme son ennemi devait le souhaiter, et ctait certainement ce qui pouvait arriver de plus heureux dans lintrt des allis. Si, au contraire, il et pris lui-mme position, manuvrant pour attirer larme angloprussienne, son inaction lui devenait fatale. 300 000 Russes, Autrichiens, Bavarois, arriveraient dans ce temps sur le Rhin, et il serait oblig de revenir tire-daile au secours de sa capitale. Cest alors seulement que le duc de Wellington et le marchal Blcher devaient marcher lui.377 Il nest pas ici question de discuter si Napolon a objectivement raison en expliquant ce que Wellington aurait d faire. Il est question de savoir ce quil avait lesprit au moment o il entamait la poursuite des Britanniques et des Nerlandais aux Quatre-Bras. Et cest exactement ce quil dcrit dans sa dicte de Sainte-Hlne. Il lui fallait donc absolument, le 17, tcher de rattraper Wellington et le forcer faire face avant quil ait atteint la fort de Soignes. Napolon est convaincu que les Anglo-Allis ne peuvent schapper que par lunique chausse qui traverse la fort. Sil arrive les coincer avant leur entre dans la fort,
376 377

Napolon, Mmoires, IX, pp. 105 107. Mmoires pour servir lHistoire de France, sous Napolon, crits Sainte-Hlne par les gnraux qui ont partag sa captivit, T. II crit par le gnral comte de Montholon Paris, Firmin Didot, pre et fils, libraires, Bossange frres, libraires, 1823, XVe note, p.140

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larme de Wellington serait irrmdiablement dtruite. Do sa satisfaction quand le matin du 18, il voit larme allie dispose en bataille Mais voil Il ne faut pas confondre vitesse et prcipitation. Bien entendu si Wellington fait front, lempereur naura pas assez de sa cavalerie pour le battre. Quoi quil arrive, il lui faudra attendre son infanterie. Or, eu gard au temps excrable quil fait, il ne pourra sans doute pas compter sur celle-ci avant que la nuit soit tombe. Sans doute, et cest ce qui apparat en transparence dans son rcit des Mmoires, commence-t-il regretter les retards qui se sont accumuls durant les deux derniers jours Quelle est la situation de son arme au moment o il sarrte la Belle Alliance ? Elle forme trois groupes, chacun dune trentaine de milliers dhommes.Laile droite, commande par Grouchy, une trentaine de milliers dhommes, est sur le point doccuper Gembloux ; laile gauche, en gros les 1er et 2e corps, est en marche sur la chausse entre les QuatreBras et Genappe ou occupe traverser ce village ; le centre, le 6e corps et la garde, en marche et, sans doute, occup aborder la Dyle par Thy et Bousval. Ainsi donc se dessine avec une extrme prcision ce que nous avons appel le cas Dyle . A gauche, le corps de bataille quil a confi Ney, au centre la garde et le 6e corps, droite le corps de bataille quil a confi Grouchy378. Point de concentration de ces trois forces : Bruxelles. Tout cela devrait, le lendemain matin, former un front unique de BrainelAlleud Wavre. Tous les auteurs ont, tous, sans exception, fait remarquer que le champ de bataille de Waterloo tait fort exigu et certains nont pas manqu de sen tonner. Cest quils manquent de largeur dans leurs vues. Nous verrons dans une prochaine tude pourquoi, en ralit, les batailles de Waterloo et de Wavre, magr les apparences, ne constituent pas deux batailles mais une seule et cela rsoudra, du mme coup, bon nombre de questions auxquelles on na jamais pu rpondre qu coup dides reues plus fausses les unes que les autres

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La phrase : Votre mouvement sur Corbais et Wavres est conforme aux dispositions de Sa Majest que dictera (peut-tre) Napolon le lendemain 13.00 hrs lintention de Grouchy, na pas dautre sens.

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Wellington commet une faute

Mais voil que Wellington commet, aux yeux de Napolon, une impardonnable faute : il sarrte de reculer et se concentre le dos la fort. Ds lors, lempereur voit la possibilit dcraser larme anglonerlandaise en lobligeant senfourner dans la seule issue qui lui reste : la chausse de Bruxelles. Il nenvisage pas un moment que Blcher ait pu runir ses quatre corps dans les environs de Wavre et quil soit porte dintervenir Mont-Saint-Jean. Et, son tour, Napolon va commettre une faute mortelle Nous ne possdons aucune information sur les ordres qua donns Napolon ce moment ou plus tard dans la soire. Le registre du major gnral est dsesprment muet cet gard. Mais il ne fait pas de doute que des ordres ont t donns379. Larme de Wellington semble tre tout entire en face de lui. Il ne peut pas compter la battre avec deux corps darme seulement. Il serait inutile de faire revenir Grouchy qui est trop loin et qui est indispensable Wavre. Mais le 6e corps et surtout la garde lui seront indispensables. Du moins sen persuade-t-il Il sagit donc de les faire revenir sur la chausse de Bruxelles au lieu de les laisser suivre le cas Dyle et gagner la chausse de La Hulpe Bruxelles. En ordonnant ce dtachement une trentaine de milliers dhommes, rappelons-le de le rejoindre, Napolon semble donc dcid dtruire larme de Wellington avant toute autre chose. Cela tourne mme lobsession. Le cas Dyle passe donc au second plan, mme sil ne disparat pas compltement Et cest ainsi que, vers 20.30 hrs, ne voyant plus rien bouger du ct de Mont-Saint-Jean, on quitte la Belle Alliance pour aller sinstaller au Caillou380 o parviennent les uns aprs les autres les rapports des commandants des grandes units, quand ils ne viennent pas eux-mmes chercher des ordres pour les bivouacs. Le 1er corps stablira sur le front entre Plancenoit et la ferme Monplaisir. Le 6e corps viendra plus tard stablir sur la droite de cette ligne. Derrire cette infanterie et censs la

379

Encore que Margerit stonne (p. 307 et sq.) quon ne trouve aucun ordre de cantonnement pour la soire du 17. 380 Personne ne sest jamais demand pourquoi on avait choisi de passer la nuit au Caillou plutt qu Belle Alliance, Rossomme ou la ferme de la Maison du Roi, pourtant plus proches. La seule explication que nous ayons trouve est que le Caillou navait pas t dsert par ses habitants

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couvrir, les cuirassiers de Milhaud et de Kellermann. Le 2e corps, fort en retard, sera surpris par la nuit et stablira vers Genappe. La garde couchera Glabais, sauf le 1er chasseurs qui viendra effectuer son service la ferme du Caillou. Mais tout cela nest quun schma. La ralit est infiniment plus sordide. Cest avec Mauduit que nous refermerons ce chapitre : Pendant les marches et contremarches de cette effroyable nuit, ce fut un vritable ple-mle. Les rgiments, les bataillons, les compagnies mmes, tous taient confondus. On cherchait en vain ses gnraux, ses officiers au milieu de lobscurit la plus complte et par une pluie battante. A chaque instant, nous avions franchir des haies vives ou de profonds ravins. Aussi, des murmures, des imprcations, partaient-ils de toutes parts contre les gnraux auxquels on imputait, certes bien tort, toutes ces fatigues : lhumeur alla mme tel point que des cris : A LA TRAHISON ! se firent entendre et souvent rpts. Pousss bout de toute patience, plus encore que de leurs forces, une multitude de grenadiers et de chasseurs pied se jetrent dans les maisons quils rencontrrent ; les uns y cherchaient un asile contre une tourmente aussi affreuse ; dautres un bivouac pour sy scher et se reposer pendant quelques heures. La masse de notre rgiment arriva nanmoins vers minuit, dans un verger, au milieu duquel se trouvait une ferme, transforme depuis peu dinstants en quartier-gnral de la garde381. Ce fut l notre bivouac dfinitif. Il tait temps !! Car quelle journe et quelle nuit !!382 Et Mauduit tait sergent du 2e bataillon du 1er rgiment de grenadiers, llite privilgie de llite !... M.D. Juillet 2012.

381 382

Cette ferme nest pas le Caillou : Mauduit aurait mentionn la prsence de lempereur. Mauduit Les derniers jours de la Grande Arme Paris, Dumaine et Bossange, 1848, p. 232

263

Index des noms de lieux et de personnes

Aix-la-Chapelle, 34, 163 Alsemberg, 248 Alten, 223, 224, 225 Alysson, 140 Anvers, 4, 57, 58, 161, 218, 219 Ath, 51 Auderghem, 217 Baisy, 243 Baltre, 7, 98, 99, 106 Basil Jackson, 140 Batty, 140 Baudecet, 6, 7, 21, 35, 41, 176, 213 Bayeux, 75, 144 Beamish, 140 Beaumont, 51, 53 Bella, 90, 93, 94, 107, 108, 112, 120, 130, 132, 143, 162, 172, 177, 183, 195 Belle Alliance, 5, 42, 230, 250, 256, 257, 258, 261, 262 Bergson, 138 Bernard, 223, 251, 252 Berton, 41, 87, 88, 89, 90, 91, 93, 107, 119, 135, 157, 162, 190, 212, 214 Bertrand, 57, 114, 115, 116, 117, 120, 121, 122, 123, 131, 132, 133, 135, 136, 140, 141, 143, 144, 145, 147, 148, 149, 171, 172, 173, 179, 183 Binche, 24, 50, 51, 62 Bloqueville, 71, 75, 77, 176, 177 Blcher, 7, 8, 12, 13, 14, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 27, 28, 30, 32, 33, 34, 37, 38, 39, 40, 44, 55, 56, 57, 59, 60, 63, 66, 68, 69, 72, 82, 88, 92, 95, 98, 102, 103, 110, 112, 123, 124, 129, 134, 135, 136, 140, 147, 155, 163, 168, 169, 170, 174, 175, 176, 184, 193, 199, 201, 206, 214, 216, 218, 219, 223, 249, 252, 253, 254, 255, 259, 260, 262 Bonnemains, 187, 212, 213 Borcke, 6, 39, 96 Borstell, 193, 199, 202 Bossire, 192 Bothey, 5, 81, 83 Boulogne, 237 Bouquerot des Essarts, 187 Bousval, 61, 160, 175, 257, 258, 261 Bowyer, 140 Braine-lAlleud, 43, 44, 248, 261 Braine-le-Comte, 24, 28, 31 Brialmont, 140 Bruxelles, 4, 17, 18, 23, 28, 30, 31, 33, 34, 36, 42, 43, 44, 50, 51, 52, 54, 57, 58, 59, 60, 61, 62, 64, 65, 66, 67, 80, 95, 105, 108, 110, 112, 113, 115, 116, 122, 123, 124, 125, 128, 129, 134, 135, 137, 141, 144, 160, 161, 163, 164, 165, 166, 167, 171, 174, 175, 179, 183, 189, 191, 194, 197, 198, 199, 201, 202, 204, 206, 214, 215, 216, 217, 218, 219, 220, 223, 224, 226, 243, 244, 248, 249, 253, 259, 261, 262 Bruylants, 179, 180, 181, 185, 186, 187 Brye, 6, 7, 11, 13, 14, 15, 16, 19, 24, 36, 78, 79, 81, 96, 104, 109, 130, 131, 132, 149, 155, 246 Blow, 6, 7, 8, 21, 35, 36, 37, 38, 39, 40, 41, 56, 75, 82, 84, 89, 174, 176, 182 Bureaux de Puzy, 187 264

Bussy, 7, 33, 42, 79, 81, 101, 114, 118, 155, 156, 176 Charlemont, 122, 123, 124, 218 Charleroi, 25, 50, 51, 52, 53, 54, 55, 56, 57, 58, 60, 61, 62, 65, 66, 98, 110, 112, 119, 164, 174, 248 Charras, 67, 68, 80, 129, 137, 139 Chastel, 87, 88, 212, 213 Chteau de la Paix, 76, 77, 78, 99, 100, 103, 104, 117, 119 Chtelet, 55, 56 Chesterton, 96 Chimay, 53 Clausewitz, 12, 13, 17, 23, 27, 42, 49, 140, 223 Coblentz, 57 Cologne, 57 Congreve, 237 Copenhague, 237 Corbais, 36, 38, 176, 183, 217, 218, 261 Court-Saint-Etienne, 61, 160 dErlon, 102, 152, 154, 170, 246 Damamme, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 18 Damitz, 14, 84, 140, 182 de Vatry, 49 de Wit, 116, 136 Delbrck, 13, 14 Delort, 7 Demare, 52, 97 Dion-le-Mont, 36, 37, 39, 40, 143, 176, 187, 252 Donzelot, 24 Drouet dErlon, 63, 153 du Casse, 123, 128, 202 Dumoulin, 85, 131 Dyle, 4, 23, 34, 36, 37, 41, 42, 43, 44, 52, 60, 61, 63, 64, 65, 133, 143, 160, 161, 163, 164, 165, 166, 167, 168, 171, 175, 181, 184, 187, 205, 206,

214, 215, 217, 220, 224, 225, 233, 251, 254, 256, 257, 258, 261, 262 Egheze, 84, 86, 112, 171, 191, 198, 216, 217 Enghien, 29, 51 Erquelinnes, 53 Estorff, 29 Etterbeek, 217 Excelmans Voir Exelmans Exelmans, 41, 67, 68, 79, 80, 87, 88, 89, 90, 91, 92, 93, 94, 95, 96, 107, 108, 109, 112, 118, 119, 120, 122, 124, 125, 129, 130, 132, 133, 134, 157, 160, 161, 162, 164, 171, 172, 174, 175, 176, 177, 178, 182, 185, 186, 187, 190, 192, 194, 195, 196, 199, 205, 212, 253, 255 Eylau, 105 Ferrari Voir Ferraris Ferraris, 6, 11, 14, 16, 17, 61, 78, 188, 216 FitzRoy Somerset, 30 Flahaut, 98, 100, 101, 106, 119, 135, 152, 153, 160, 254 Fleurus, 7, 42, 55, 56, 60, 61, 62, 65, 68, 69, 70, 71, 72, 73, 74, 75, 76, 77, 81, 82, 84, 86, 87, 98, 99, 100, 102, 103, 104, 105, 106, 109, 114, 115, 117, 118, 119, 120, 121, 148, 149, 152, 153, 162, 166, 167, 168, 192, 199, 203, 245, 254, 258 Foch, 13 Fouch, 105, 169 Frasnes, 23, 27, 98, 101, 103, 106, 109, 132, 152, 153, 155, 157, 160, 225, 227, 244, 245, 246 Gand, 51, 59 Gembloux, 6, 7, 11, 19, 34, 36, 37, 38, 39, 40, 43, 54, 55, 265

60, 61, 63, 65, 70, 79, 80, 82, 83, 87, 88, 89, 90, 91, 92, 93, 94, 95, 107, 108, 112, 114, 117, 120, 122, 123, 124, 125, 129, 130, 131, 132, 133, 134, 135, 141, 142, 143, 147, 157, 160, 161, 162, 163, 164, 165, 166, 167, 171, 172, 174, 175, 176, 177, 178, 179, 180, 183, 184, 185, 186, 187, 189, 190, 191, 192, 193, 194, 195, 196, 197, 198, 199, 201, 202, 203, 204, 205, 206, 207, 212, 213, 214, 218, 228, 252, 253, 254, 255, 257, 261 Gmioncourt, 23, 152 Genappe, 5, 23, 24, 29, 32, 43, 44, 52, 60, 61, 63, 160, 163, 164, 173, 198, 204, 224, 225, 233, 235, 238, 240, 242, 243, 249, 250, 251, 256, 257, 258, 261, 263 Gentinnes, 6, 14, 35, 36, 43, 82, 133, 181, 257 Genval, 210 Grard, 55, 67, 75, 77, 80, 94, 102, 109, 111, 141, 142, 154, 165, 166, 174, 176, 177, 178, 183, 184, 186, 194, 195, 196, 201, 202, 203, 213, 217, 253 Gilly, 56, 60, 80 Girard, 61, 65 Glabais, 243, 258, 263 Gneisenau, 2, 6, 8, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 22, 23, 24, 26, 27, 28, 29, 30, 32, 33, 34, 35, 36, 37, 39, 41, 42, 43, 44, 84, 97, 163, 176, 182, 183 Golzinne, 192 Gordon, 25, 26, 28, 31, 35, 36, 223 Gosselies, 56, 62, 98, 153, 156, 157, 226

Gourgaud, 62, 64, 65, 68, 73, 109, 145, 146, 152, 201, 202, 204, 247 Grand-Leez, 91, 195, 196, 198, 205 Grey, 26, 35, 36 Grben, 28, 42, 43, 181, 256, 258 Grolemann, 6 Grouchy, 22, 37, 42, 43, 54, 61, 62, 63, 64, 65, 66, 67, 68, 69, 70, 71, 72, 73, 74, 75, 76, 77, 78, 79, 80, 81, 83, 84, 85, 86, 87, 88, 89, 90, 91, 92, 93, 94, 96, 98, 99, 100, 103, 104, 105, 107, 108, 109, 110, 111, 112, 113, 114, 116, 117, 118, 119, 120, 122, 123, 124, 129, 130, 131, 132, 133, 134, 135, 136, 140, 141, 142, 143, 144, 145, 146, 147, 148, 157, 158, 161, 162, 163, 164, 165, 166, 167, 169, 171, 172, 173, 174, 175, 176, 177, 178, 181, 182, 183, 184, 185, 186, 187, 188, 189, 190, 191, 192, 193, 194, 195, 196, 197, 198, 199, 201, 202, 203, 204, 205, 206, 207, 212, 213, 214, 215, 216, 217, 218, 219, 220, 247, 252, 253, 254, 255, 256, 257, 258, 261, 262 Guillaume Ier, roi des Pays-Bas, 22, 59 Guillaume, prince dOrange, 22, 224 Hal, 28, 29, 31, 248 Hamilton-Williams, 13, 14, 16, 22, 23, 242 Hardinge, 29, 30 Harmignies, 53 Heidelberg, 41 Henckel, 6, 96 Hvillers, 17 Heyms, 244, 245 Hitler, 99, 146, 164 266

Hofschrer, 24, 35, 37, 38, 39, 43, 176 Hollert, 188 Houssaye, 6, 7, 14, 68, 73, 77, 83, 84, 88, 91, 92, 93, 95, 96, 98, 99, 100, 103, 105, 106, 107, 108, 109, 110, 116, 117, 120, 124, 129, 130, 131, 132, 139, 152, 153, 169, 173, 177, 178, 179, 180, 181, 182, 185, 186, 187, 188, 189, 190, 192, 199, 200, 201, 202, 205, 207, 212, 214, 226, 240, 241, 242, 246, 247, 248, 250, 251 Hulot, 7, 79, 186 Ina, 14, 28 Jacquinot, 25, 169, 173, 224, 240, 243, 244 Jagow, 6, 37, 40, 96 Jomini, 27, 57, 58, 59, 95, 96 Joseph II, 51 Kielmansegge, 24 Knesebeck, 41 Kortenberg, 198, 217 Krafft, 6, 96 La Chise Voir La Chyse La Chyse, 216 La Haye, 7, 207 La Hulpe, 34, 61, 160, 175, 210, 211, 262 Lachouque, 6, 7, 96, 129, 152, 153, 194 Lagarde, 128 Las Cases, 145 Lasne, 44 Lauzelle, 44 Le Roeulx, 51 Le Sncal, 70, 75, 76, 77, 80, 143, 144, 177, 178 Lenient, 129, 183, 184, 204 Les Trois Burettes, 155, 156 Leuze, 85, 91, 192, 198 Lige, 6, 19, 22, 34, 40, 57, 86, 95, 98, 100, 101, 103, 108,

122, 123, 124, 125, 128, 129, 134, 135, 161, 163, 171, 172, 174, 189, 191, 193, 194, 198, 199, 201, 205, 207, 223 Ligny, 2, 5, 6, 7, 20, 23, 24, 27, 30, 31, 33, 35, 40, 42, 55, 63, 67, 69, 70, 72, 73, 75, 78, 80, 81, 82, 94, 97, 102, 103, 105, 113, 114, 115, 116, 117, 118, 119, 122, 123, 124, 132, 136, 139, 140, 143, 152, 155, 156, 164, 168, 173, 174, 177, 178, 179, 180, 183, 205, 223, 245, 246, 247, 253, 260 Lille, 51 Limal, 36, 210 Limelette, 210, 211 Lobau, 64, 66, 81, 108, 116, 118, 155, 156, 174, 228, 257 Logie, 108, 129, 240, 242, 243, 244 Lottum, 44 Loupoigne, 243 Louvain, 34, 35, 38, 40, 84, 85, 86, 95, 131, 141, 175, 176, 189, 191, 193, 194, 198, 205, 213, 214, 215, 216, 217, 219, 258 Ltzow, 154 MDonald Voir MacDonald Maastricht, 19, 34, 194, 205 Macdonald, 229, 239 MacDonald, 241 Marbais, 11, 23, 25, 42, 43, 78, 104, 105, 108, 109, 113, 115, 116, 119, 132, 133, 139, 148, 149, 155, 156, 157, 160, 161, 163, 164, 166, 169, 173, 225, 228, 230, 245, 246, 257, 259 Marbisoux, 15, 42 Marchienne, 56 Massow, 26, 27, 28, 32, 33 Maurel, 140 Maxwell, 140 267

Mazy, 19, 83, 84, 85, 86, 87, 97, 99, 103, 104, 112, 115, 130, 131, 132, 190, 191, 192, 194, 196, 255 Melioreux, 6, 11 Mellery, 6, 7, 8, 11, 13, 14, 15, 16, 17, 19, 25, 26, 32, 82, 181 Mellet, 103 Mercer, 132, 182, 226, 228, 229, 230, 233, 237, 238, 239, 240, 241, 242, 243, 249, 250, 256 Meuse, 23, 56, 57, 58, 63, 66, 82, 86, 104, 110, 113, 134, 144, 147, 157, 161, 174, 181, 190, 254 Michelet, 137 Milhaud, 7, 66, 67, 81, 109, 116, 118, 132, 165, 174, 181, 224, 228, 229, 243, 251, 257, 263 Mitchell, 140 Mons, 24, 51, 53, 57, 58 Monthion, 96 Montholon, 55, 145, 260 Montignies-Saint-Christophe, 53 Mont-Saint-Guibert, 17, 36, 39, 41, 43, 82, 89, 90, 95, 96, 133 Mont-Saint-Jean, 21, 22, 24, 26, 27, 28, 29, 33, 34, 44, 82, 135, 164, 173, 175, 223, 230, 242, 248, 251, 256, 258, 262 Mousty, 61, 160, 184, 210 Mffling, 24, 25, 26, 27, 32, 44, 140 Namur, 7, 15, 18, 19, 25, 33, 35, 38, 39, 40, 42, 43, 55, 56, 57, 59, 63, 66, 68, 70, 72, 79, 81, 82, 83, 84, 85, 86, 87, 89, 95, 96, 97, 98, 99, 100, 101, 103, 111, 112, 113, 115, 117, 118, 119, 122, 123, 124, 125, 131, 134, 135, 136, 140, 141, 142, 144, 153, 155, 156, 157, 160, 161, 162, 164, 168, 171, 172, 175, 177, 183, 189,

190, 191, 192, 194, 196, 197, 198, 199, 201, 203, 204, 215, 218, 223, 226, 230, 244, 245, 246, 252, 253, 254, 255 Napolon, 6, 7, 20, 21, 22, 23, 27, 33, 34, 35, 42, 45, 49, 50, 51, 52, 53, 54, 55, 56, 57, 58, 59, 60, 61, 62, 63, 64, 65, 66, 67, 68, 69, 72, 73, 74, 76, 77, 78, 79, 80, 81, 83, 84, 86, 88, 91, 92, 95, 96, 97, 98, 99, 100, 101, 103, 104, 105, 106, 107, 108, 109, 110, 111, 112, 113, 114, 115, 116, 117, 118, 119, 120, 121, 123, 128, 130, 131, 132, 133, 134, 135, 136, 137, 138, 140, 143, 144, 145, 146, 147, 148, 149, 152, 153, 155, 156, 157, 158, 160, 161, 163, 164, 165, 166, 167, 168, 169, 170, 172, 173, 174, 175, 176, 177, 178, 179, 184, 201, 202, 203, 204, 205, 214, 218, 219, 220, 223, 224, 225, 226, 230, 242, 243, 244, 245, 246, 247, 248, 249, 250, 251, 252, 256, 257, 258, 259, 260, 261, 262 Ney, 20, 24, 27, 54, 60, 61, 62, 63, 64, 65, 67, 68, 86, 97, 98, 101, 102, 103, 105, 106, 108, 109, 110, 112, 113, 114, 115, 120, 132, 135, 148, 152, 153, 155, 156, 157, 160, 163, 164, 165, 166, 169, 170, 218, 223, 226, 228, 243, 244, 245, 246, 247, 248, 251, 253, 254, 256, 257, 261 Nivelles, 15, 22, 24, 28, 31, 32, 43, 55, 82, 98, 160, 168, 204 Nostitz, 8 OMeara, 65 Ohain, 44 Opprebais, 214 Ottignies, 61, 160, 197, 210 268

Pajol, 5, 19, 33, 56, 64, 65, 67, 68, 70, 72, 77, 78, 79, 80, 81, 82, 83, 84, 85, 86, 87, 88, 89, 91, 92, 93, 96, 97, 98, 99, 100, 101, 103, 104, 106, 107, 109, 110, 111, 112, 115, 117, 118, 119, 120, 122, 123, 124, 125, 130, 131, 132, 134, 135, 141, 142, 153, 157, 160, 161, 162, 164, 165, 171, 172, 174, 175, 176, 177, 184, 187, 189, 190, 191, 192, 194, 195, 196, 197, 203, 205, 207, 213, 214, 215, 218, 252, 253, 255 Paris, 4, 6, 12, 13, 49, 55, 56, 59, 65, 66, 67, 68, 69, 71, 74, 78, 87, 105, 112, 113, 125, 129, 133, 136, 137, 138, 140, 142, 145, 152, 153, 157, 168, 169, 184, 198, 202, 203, 215, 260, 263 Perponcher, 224 Perwez, 176, 185, 186, 187, 189, 191, 193, 194, 195, 196, 197, 198, 199, 205, 206, 207, 212, 214, 217 Philadelphie, 69, 73, 74, 77, 79, 99, 100, 101, 111, 141, 142, 146, 147, 192, 203, 205, 218, 219 Pirart, 136, 137, 138, 139, 140, 141, 143, 145 Pierrepont, 23 Piraumont, 23, 24, 152 Pirch, 6, 35, 36, 79, 81, 82, 84, 163, 193 Plotho, 140 Pontcoulant, 145, 147, 148, 208, 209 prince Frdric des Pays-Bas, 29 Pringle, 140 Quatre-Bras, 5, 7, 19, 20, 22, 23, 24, 25, 27, 29, 32, 33, 42, 62, 63, 64, 65, 68, 88, 98, 100, 101, 102, 103, 104, 106, 108,

109, 111, 113, 114, 115, 116, 117, 118, 119, 120, 123, 132, 133, 134, 140, 148, 149, 151, 152, 153, 154, 156, 157, 160, 161, 163, 164, 166, 168, 169, 171, 173, 174, 181, 182, 184, 190, 198, 204, 219, 223, 224, 226, 227, 228, 230, 235, 240, 241, 242, 243, 244, 245, 246, 247, 248, 250, 251, 256, 257, 258, 260, 261 Quinet, 129, 138, 139 Quiot, 24 Ramillies, 86 Rauschnitz, 140 Reiche, 16, 17, 18, 84 Reisewitz, 18 Rochefort Scott, 140 roi Joseph, 128, 168, 170 Roussel, 152, 153 Saint-Amand, 63, 72, 78, 102, 118, 139, 154, 155, 170, 179, 180, 253 Saint-Denis, 84, 85, 88, 92, 184, 190, 191, 192 Saint-Lambert, 207, 208, 209, 210 Saint-Trond, 37, 40 Sart--Walhain, 90, 187, 188, 189, 194, 196, 198, 205, 214 Sart-Dames-Avelines, 5 Sauvenire, 82, 185, 186, 187, 190, 191, 192, 195, 199, 257 Schlieffen, 59 Siborne, 25, 26, 27, 28, 30, 140, 242 Sohr, 25, 35, 36, 41 Sombref Voir Sombreffe Sombreffe, 6, 7, 19, 20, 21, 25, 28, 33, 35, 36, 37, 54, 55, 56, 60, 61, 62, 63, 78, 79, 81, 82, 84, 87, 93, 94, 96, 104, 119, 120, 131, 155, 160, 166, 168, 269

177, 179, 180, 184, 191, 192, 198, 204 Soult, 62, 74, 86, 95, 96, 99, 100, 102, 103, 105, 106, 113, 114, 115, 116, 117, 120, 132, 133, 141, 146, 148, 149, 152, 153, 155, 156, 157, 166, 168, 177, 184, 191, 220, 226, 245, 246, 247, 254 Steinmetz, 8, 44 Strangways, 236 Strichon, 25, 43 Strolz, 88 Stlpnagel, 6, 96 Subervie, 85, 118, 131, 132, 155, 191, 197, 224, 243, 257 Taylor, 25 Temploux, 190, 191, 192 Tervueren, 217 Teste, 65, 77, 78, 80, 83, 85, 104, 109, 115, 116, 117, 119, 122, 123, 124, 125, 131, 161, 162, 174, 184, 191, 192, 197, 214, 252, 255 Thielemann, 19, 35, 36, 37, 38, 39, 40, 41, 42, 44, 83, 87, 89, 92, 94, 95, 97, 136, 163, 176, 181, 182, 183, 185, 189, 193, 194, 199, 219 Thielmann Voir Thielemann Thiers, 132, 133, 136, 139 Thorembais, 214 Thy, 257, 258, 261 Thyle, 61, 63, 160, 163 Tilly, 6, 8, 14, 15, 16, 17, 19, 20, 25, 35, 36, 38, 42, 43, 65, 79, 82, 83, 95, 96, 97, 133, 174, 181, 184, 252, 254 Tirlemont, 34 Tongrinne, 76 Tourinnes, 36, 38, 176, 207, 213 Tournai, 51, 59 Uxbridge, 223, 226, 227, 229, 230, 231, 235, 240, 242, 249, 251, 256

Vallin, 69, 71, 76 van Zuylen, 224 Vandamme, 67, 80, 94, 102, 109, 154, 165, 166, 174, 176, 177, 178, 179, 180, 181, 183, 184, 185, 186, 193, 194, 196, 197, 203, 213, 214, 217, 219, 253 Vandeleur, 164, 227, 228, 229, 242, 243 Vandeleur Sir Ormsby, 156 Varnhagen von Ense, 140 Victor Hugo, 138 Vieux Genappe, 225 Villers-la-Ville, 25, 43, 258 Villers-Perwin, 103, 132 Vivian Sir Hussey, 25, 26, 226, 227, 243 Wagnele, 25, 78, 155, 169, 179 Wagner, 84, 140, 182, 252 Walhain, 38, 63, 89, 90, 160, 176, 183, 185, 186, 187, 188, 189, 194, 196, 197, 198, 199, 201, 205, 206, 207, 212, 213, 214, 217, 219, 255, 257 Walter Scott, 140 Waterloo, 4, 5, 6, 12, 13, 20, 21, 24, 25, 26, 28, 31, 32, 34, 41, 43, 52, 56, 61, 69, 73, 80, 82, 87, 97, 105, 125, 129, 132, 136, 138, 140, 142, 143, 146, 147, 153, 156, 176, 179, 183, 184, 202, 219, 224, 229, 230, 238, 242, 257, 261 Wavre, 11, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 22, 23, 25, 26, 27, 31, 33, 34, 35, 36, 37, 38, 39, 40, 41, 43, 44, 61, 64, 66, 82, 84, 87, 89, 91, 94, 112, 114, 133, 135, 143, 160, 161, 164, 165, 175, 176, 182, 183, 184, 185, 187, 189, 193, 194, 195, 196, 197, 198, 199, 202, 203, 205, 207, 212, 213, 214, 215, 270

216, 217, 220, 223, 252, 254, 258, 261, 262 Wellington, 7, 11, 18, 20, 23, 24, 25, 26, 27, 28, 29, 30, 32, 33, 34, 35, 37, 41, 42, 43, 44, 50, 51, 53, 57, 58, 59, 61, 63, 82, 98, 100, 103, 106, 107, 112, 119, 123, 124, 129, 134, 135, 136, 140, 145, 156, 157, 160, 161, 163, 164, 168, 169, 171, 173, 175, 184, 189, 195, 198, 199, 201, 202, 205, 206, 207, 216, 217,

218, 219, 221, 223, 224, 225, 226, 229, 237, 239, 240, 241, 242, 244, 245, 247, 248, 249, 251, 252, 253, 254, 257, 259, 260, 261, 262 Weyrach, 39 Wheeler, 52, 97 Whinyates, 231, 238, 239, 240 Woluwe, 217 Wussow, 24, 29 Zieten, 6, 12, 25, 35, 36, 43, 62, 79, 81, 82, 163

271

Table des matires

Avertissement ........................................................................................ 4 Introduction ........................................................................................... 5 1re partie : LES PRUSSIENS ............................................................... 9 La retraite des Prussiens........................................................................... 11 Un auteur inspir ............................................................................... 11 Un tonneau de choux providentiel !.................................................. 13 Pourquoi Wavre ?................................................................................. 20 La communication entre Blcher et Wellington est rtablie ................... 23 Une parenthse .................................................................................... 27 Laventure du capitaine Hardinge ....................................................... 29 A Mellery .............................................................................................. 32 Les Prussiens en marche ......................................................................... 35 Thielemann et Blow ........................................................................... 37 Un plan mrement concert ................................................................ 41 Le major von der Grben ..................................................................... 42 2e partie : LES FRANAIS ................................................................. 47 Retour sur le plan de campagne .............................................................. 49 Les sparer et les battre ....................................................................... 49 Charleroi .............................................................................................. 51 Perspectives critiques .......................................................................... 56 Le cas Dyle ......................................................................................... 60 Les versions de Sainte-Hlne ................................................................. 64 Le rle exact de Grouchy ......................................................................... 66 Commandant de laile droite ou non ? ................................................. 68 Grouchy a-t-il vu Napolon ou pas ?.................................................... 74 Grouchy a-t-il reu des ordres ? ........................................................... 78 272

Grouchy a-t-il donn des ordres ?........................................................80 La poursuite de Pajol ............................................................................... 81 Gembloux ................................................................................................ 87 Inactivit dExelmans........................................................................... 91 Les Prussiens ont fil !... .......................................................................... 94 Une bien trange inertie .......................................................................... 97 Les ordres de Grouchy ........................................................................... 109 Un dtail irritant ................................................................................. 113 Grouchy avait-il rellement besoin dordres ....................................... 117 La quadrature du cercle ..................................................................... 120 Lordre confirmatoire ....................................................................... 121 Un invraisemblable dilemme ............................................................. 128 Ou il se spare des Anglais .............................................................. 128 Une ligne du temps qui bat la breloque ............................................. 132 Une thorie moins classique .................................................................. 134 La lettre de Bertrand ............................................................................. 136 Zphyr-Joseph Pirart ........................................................................137 Un document un peu trop providentiel .............................................. 141 Une atmosphre morbide .................................................................. 145 3e partie : AUX QUATRE-BRAS ...................................................... 151 La situation aux Quatre-Bras................................................................. 152 Au moulin de Bussy ................................................................................155 A bas les ides reues !............................................................................ 157 4e partie : LE THTRE UNIQUE ................................................. 159 Reprenons la suite des vnements ....................................................... 160 Le cas Dyle revisit ....................................................................... 160 De la suite dans les ides .................................................................... 164 Le courrier de Grouchy ...................................................................... 165 La dpche au roi Joseph ................................................................... 168 Pourquoi le faux Bertrand ? .......................................................... 171 273

 Ligny, vers trois heures .................................................................173 Un rve veill .................................................................................... 174 Vrais et faux retards............................................................................... 176 Lintelligent opportunisme de Thielemann ........................................ 181 Une seule route pour deux corps darme ......................................... 183 Arrive Gembloux ........................................................................... 185 La dpche de Pajol ...................................................................... 190 Le rapport de Vandamme .................................................................. 193 Les ordres de Grouchy ....................................................................... 194 Le premier rapport de Grouchy ............................................................. 199 Les faux se multiplient comme des lapins ......................................... 207 Informations nocturnes ......................................................................... 212 Bruxelles ? .......................................................................................... 215 Le deuxime rapport de Grouchy ...........................................................217 5e partie : LA RETRAITE DE WELLINGTON .............................. 221 Une retraite exemplaire ......................................................................... 223 Mercer raconte ................................................................................... 226 Les missiles de Wellington ................................................................. 237 Une poursuite qui na dinfernale que le nom .................................... 239 Napolon sexplique avec Ney ............................................................ 244 La poursuite continue ........................................................................ 249 Une relation prussienne .................................................................. 252 Epilogue provisoire ....................................................................... 256 Impriale paranoa ? .......................................................................... 256 Wellington commet une faute ......................................................... 262 Index des noms de lieux et de personnes .................................... 264 Table des matires ............................................................................ 270

274