ACERO

El acero es una aleacin de hierro con carbono en una proporcin que oscila entre 0,03 y 2%. Se suele componer de otros elementos, ya inmersos en el material del que se obtienen. Pero se le pueden aadir otros materiales para mejorar su dureza, maleabilidad u otras propiedades. Las propiedades fsicas de los aceros y su comportamiento a distintas temperaturas dependen sobre todo de la cantidad de carbono y de su distribucin. Antes del tratamiento trmico, la mayora de los aceros son una mezcla de tres sustancias, ferrita, perlita, cementita. La ferrita, blanda y dctil, es hierro con pequeas cantidades de carbono y otros elementos en disolucin. La cementita es un compuesto de hierro con el 7% de carbono aproximadamente, es de gran dureza y muy quebradiza. La perlita es una mezcla de ferrita y cementita, con una composicin especfica y una estructura caractersticas, sus propiedades fsicas con intermedias entre las de sus dos componentes. La resistencia y dureza de un acero que no ha sido tratado trmicamente depende de las proporciones de estos tres ingredientes. Cuanto mayor es el contenido en carbono de un acero, menor es la cantidad de ferrita y mayor la de perlita: cuando el acero tiene un 0,8% de carbono, est por compuesto de perlita. El acero con cantidades de carbono an mayores es una mezcla de perlita y cementita.
La siderurgia es la tecnologa relacionada con la produccin del hierro y sus aleaciones, en especial las que contiene un pequeo porcentaje de carbono, que constituyen los aceros.

HISTORIA No se conoce la fecha exacta en que se descubri la tcnica de fundir mineral de hierro para producir un metal susceptible de ser utilizado. Los primeros tiles de hierro descubiertos datan del ao 3000 a. C. pero se sabe que antes ya se empleaba este mineral para hacer adornos de hierro. Los griegos descubrieron hacia el 1000 a. C. una tcnica para endurecer las armas de hierro mediante un tratamiento trmico. Todas las aleaciones de hierro fabricadas hasta el siglo XIV d.C. se clasifican en la actualidad como hierro forjado. Para obtener estas aleaciones, se calentaba en un horno una masa de mineral de hierro y carbn vegetal. Mediante este tratamiento se reduca el mineral a una masa esponjosa de hierro llena de escoria formada por impurezas metlicas y cenizas de carbn vegetal. Esta masa esponjosa se retiraba mientras permaneca incandescente y se golpeaba con pesados martillos para eliminar la escoria y darle una determinada forma. El hierro que se produca en estas condiciones sola tener un 3% de partculas de escoria y un 0,1% de otras impurezas. En algunas ocasiones, y por error, solan producir autentico acero en lugar de hierro forjado. Los artesanos del hierro acabaron por aprender a fabricar acero, calentando hierro forjado y carbn vegetal en un recipiente de arcilla durante varios das, con lo que el hierro absorba suficiente carbono para convertirse en acero. Despus del siglo XIV se aument el tamao de los hornos empleados para fundir. En estos hornos, el mineral de hierro de la parte superior se converta en hierro metlico y a continuacin absorba ms carbono debido a los gases que lo atravesaban. Como resultado daba arrabio, un metal que funde a temperatura menor que el hierro y el acero. Posteriormente se refinaba el arrabio para obtener acero. En la produccin moderna de acero se emplean altos hornos que son modelos perfeccionados de los que se usaban antiguamente. El arrabio se refina mediante chorros de aire. Este invento de debe a un britnico llamado Henry Bessemer, que en 1855 desarrollo este invent. Desde 1960 funcionan varios minihornos que emplean electricidad para la produccin de acero a partir de chatarra pero las instalaciones de altos hornos son esenciales para producir acero a partir de mineral de hierro.

PROPIEDADES Las propiedades principales que un metal debe cumplir para ser utilizado indispensablemente en una construccin son las siguientes propiedades. FUSIBILIDAD: Es la facilidad de poder dar forma a los metales, fundindolos y colocndolos en moldes. FORJABILIDAD: Es la capacidad para poder soportar las variaciones de formas, en estado slido o caliente, por la accin de martillos, laminadores o prensas. MALEABILIDAD: Propiedad para permitir modificar su forma a temperatura ambiente en lminas, mediante la accin de martillado y estirado. DUCTILIDAD: Es la capacidad de poderse alargar en longitudinalmente. TENACIDAD: Resistencia a la ruptura al estar sometido a tensin. FACILIDAD DE CORTE: Capacidad de poder separarse en trozos regulares con herramientas cortantes. SOLDABILIDAD: Propiedad de poder unirse hasta formar un cuerpo nico. OXIDABILIDAD: Al estar en presencia de oxgeno, se oxidan formando una capa de xido.

PROCESO DE FABRICACIN
Introduccin El hierro en estado puro no posee la resistencia y dureza necesarias para las aplicaciones de uso comn. Sin embargo, cuando se combina con pequeas cantidades de carbono se obtiene un metal denominado acero, cuyas propiedades varan en funcin de su contenido en carbono y de otros elementos en aleacin, tales como el manganeso, el cromo, el silicio o el aluminio, entre otros. El acero se puede obtener a partir de dos materias primas fundamentales: el arrabio, obtenido a partir de mineral en instalaciones dotadas de horno alto (proceso integral); las chatarras frricas,

que condicionan el proceso de fabricacin. En lneas generales, para fabricar acero a partir de arrabio se utiliza el convertidor con oxgeno, mientras que partiendo de chatarra como nica materia prima se utiliza exclusivamente el horno elctrico (proceso electrosiderrgico). El acero lquido se elabora a partir del mineral (procedimiento de fundicin) o de chatarras (procedimiento elctrico).

A continuacin, el acero lquido se solidifica por moldeo en una mquina de colada continua. A la salida, se obtienen los SEMI-PRODUCTOS: barras de seccin rectangular (desbastes) o cuadrada (tochos o palanquillas), que son las piezas en bruto de las formas finales. Por ltimo, las piezas en bruto se transforman en PRODUCTOS TERMINADOS mediante el laminado, y algunos de ellos se someten a tratamiento trmico. Ms de la mitad de las planchas laminadas en caliente son relaminadas en fro y eventualmente reciben un revestimiento de proteccin anticorrosin.

A. PROCEDIMIENTO DE FUNDICIN

1. FBRICA DE AGLOMERACIN: Para preparar el mineral de hierro: ste se tritura y calibra en granos que se aglomeran (se aglutinan) entre ellos. El aglomerado as obtenido se compacta, cargndolo despus en el alto horno junto con el coque. El coque es un potente combustible, que se obtiene como residuo slido de la destilacin de la hulla (una clase de carbn muy rico en carbono). 2. ALTO HORNO: Se extrae el hierro de su mineral. El mineral y el coque slidos se introducen por la parte superior del horno. El aire caliente (1200C) inyectado en la base produce la combustin del coque (carbono casi puro). El xido de carbono as formado reduce los xidos de hierro, es decir, extrae su oxgeno, aislando el hierro de ese modo. El calor desprendido por la combustin funde el hierro y la ganga en una masa lquida en que la ganga, de menor densidad, flota sobre una mezcla a base de hierro, denominada "fundicin". Los residuos formados por la ganga fundida (escorias) son aprovechados por otras industrias: construccin de carreteras, fabricacin de cementos... 3. CONVERTIDOR DE OXGENO:

Aqu se convierte la fundicin en acero. La fundicin en fusin se vierte sobre un lecho de chatarra. Se queman los elementos indeseables (carbono y residuos) contenidos en la fundicin, inyectando oxgeno puro. Se recuperan los residuos (escoria de acero). Se obtiene acero lquido "bruto", que se vierte en una cuchara. Se denomina acero bruto porque, en esa etapa, est todava inacabado. COQUERA:

El coque es un combustible obtenido mediante destilacin (gasificacin de los componentes no deseados) de la hulla en el horno de la fbrica de coque. El coque es carbono casi en estado puro, dotada de una estructura porosa y resistente a la rotura. Al arder en el alto horno, el coque aporta el calor necesario para la fusin del mineral y los gases necesarios para su reduccin.

B. PROCEDIMIENTO ELCTRICO La materia prima introducida en el horno puede incluir desde material en bruto (por ejemplo, piezas de maquinaria) debidamente seleccionado, hasta chatarra entregada en forma preparada, clasificada, triturada y calibrada con un contenido mnimo de hierro del 92%. La chatarra se funde en un horno elctrico.
ACERO DE HORNO ELECTRICO

En algunos hornos el calor para fundir y refinar el acero procede de la electricidad y no de la combustin de gas. Como las condiciones de refinado de estos hornos se pueden regular ms estrictamente, los hornos elctricos son sobre todo tiles para producir acero inoxidable y aceros aleados que deben ser fabricados segn unas especificaciones muy exigentes. El refinado se produce en una cmara hermtica, donde la temperatura y otras condiciones se controlan de forma rigurosa mediante dispositivos automticos. En las primeras fases de este proceso de refinado se inyecta oxgeno de alta pureza para aumentar la temperatura del horno y disminuye el tiempo necesario para producir el acero. En la mayora de los casos, la carga est formada casi exclusivamente por material de chatarra. Antes de poder utilizarla, la chatarra debe ser analizada y clasificada. Tambin se aaden otros materiales, como pequeas cantidades de mineral de hierro y cal seca, para contribuir a

eliminar el carbono y otras impurezas. Los elementos adicionales para la aleacin se introducen con la carga o despus, cuando se vierte a la cuchara de acero.

Obtenido de esa manera, se somete a continuacin a las mismas operaciones de afinado y de matizacin que en el procedimiento de fundicin. La chatarra procede de envases desechados, edificaciones, maquinaria y vehculos desguazados o desechos de fundicin o acero recuperados en la planta siderrgica o de sus clientes transformadores. Cada matiz de acero requiere una eleccin rigurosa de la materia prima, especialmente en funcin de las "impurezas" que un metal determinado u otro mineral contenido en la chatarra pueda representar para un matiz.

ESTACIN DE AFINO Afino (descarburacin) y adiciones qumicas. Las operaciones se producen en un recipiente al vaco, haciendo que gire el acero entre la cuchara y el recipiente con la ayuda de un gas inerte (argn). Se inyecta oxgeno a fin de activar la descarburacin y calentar el metal. Este procedimiento permite una gran precisin en el ajuste de la composicin qumica del acero ("matizacin").

COLADA CONTINUA MOLDEO DE PIEZAS EN BRUTO (semiprocesados): Aqu: moldeo de un desbaste. El acero fundido se vierte en continuo en un molde sin fondo. Al atravesar este molde, comienza a solidificarse en contacto con las paredes refrigeradas por agua. El metal moldeado baja, guiado por un conjunto de rodillos, y contina enfrindose. Al llegar a la salida, est solidificado hasta el ncleo. En ese momento se corta inmediatamente en las longitudes deseadas (palanquillas). LA LAMINACIN Las palanquillas no son utilizables directamente, debiendo transformarse en productos comerciales por medio de la laminacin o forja en caliente. De forma simple, podramos describir la laminacin como un proceso en el que se hace pasar al semiproducto (palanquilla) entre dos rodillos o cilindros, que giran a la misma velocidad y en sentidos contrarios, reduciendo su seccin transversal gracias a la presin ejercida por stos. En este proceso se aprovecha la ductilidad del acero, es decir, su capacidad de deformarse, tanto mayor cuanto mayor es su temperatura. De ah que la laminacin en caliente se realice a temperaturas comprendidas entre 1.250 C, al inicio del proceso, y 800 C al final del mismo. La laminacin slo permite obtener productos de seccin constante, como es el caso de las barras corrugadas. Durante la laminacin se controlan los distintos parmetros que determinarn la calidad del producto final: la temperatura inicial de las palanquillas, el grado de deformacin de cada pasada para evitar que una deformacin excesiva de lugar a roturas o agrietamientos del material, as como el grado de reduccin final, que define el grado de forja, y sobre todo el sistema Temcore de enfriamiento controlado.

En todo momento se conserva la trazabilidad del sistema, puesto que el material en rollo o en barra obtenido queda siempre identificado con la colada de la que procede, y el momento de su laminacin.

PRUEBAS
Del producto final se toman las muestras necesarias para ser sometidas a los ensayos de caracterizacin mecnica: o traccin, o doblado-desdoblado, o fatiga y o carga cclica y geomtrica

que les son de aplicacin en funcin de las especificaciones establecidas por la norma conforme a la que ha sido fabricado.

CLASIFICACIN DEL ACERO

Los aceros se clasifican en cinco grupos principales: aceros al carbono, aceros aleados, aceros de baja aleacin ultra resistentes, aceros inoxidables y aceros de herramientas. ACEROS AL CARBONO: El 90% de los aceros son aceros al carbono. Estos aceros contienen una cantidad diversa de carbono, menos de un 1,65% de manganeso, un 0,6% de silicio y un 0,6% de cobre. Con este tipo de acero se fabrican maquinas, carroceras de automvil, estructuras de construccin, pasadores de pelo, etc. ACEROS ALEADOS: Estos aceros estn compuestos por una proporcin determinada de vanadio, molibdeno y otros elementos; adems de cantidades mayores de manganeso, silicio y cobre que los aceros al carbono. Estos aceros se emplean para fabricar engranajes, ejes, cuchillos, etc. ACEROS ALEADOS TRMICAMENTE TRATADOS PARA LA CONSTRUCCIN

Estos aceros contienen elementos de aleacin en mayor cantidad que los de baja aleacin y alta resistencia y adems se tratan trmicamente (por revenido y templado), para obtener aceros tenaces y resistentes Otros factores que pueden conducir al uso de aceros de alta resistencia, son los siguientes: Superior resistencia a la corrosin. Posible ahorro en costo de flete, montaje y cimentacin, por su menor peso. Uso de vigas poco aperaltadas (poca altura) que permiten entrepisos menores. Posible ahorro en materiales de recubrimiento incombustible, ya que pueden utilizarse miembros ms pequeos.

El primer pensamiento de la mayora de los ingenieros al elegir el tipo de acero, es el costo directo de los elementos. Una comparacin de costo puede hacerse fcilmente, pero la economa por el grado de acero a usar no se puede obtener a menos que se involucren: el peso, las dimensiones, deflexiones. costos de mantenimiento, fabricacin, etc; hacer una comparacin general exacta de los aceros es probablemente imposible la menos que se tenga un tipo especfico de obra a considerar.

ACEROS DE BAJA ALEACIN ULTRA RESISTENTES: Es la familia de aceros ms reciente de las cinco. Estos aceros son ms baratos que los aceros convencionales debido a que contienen menor cantidad de materiales costosos de aleacin. Sin embargo, se les da un tratamiento especial que hace que su resistencia sea mucho mayor que la del

acero al carbono. Este material se emplea para la fabricacin de vagones porque al ser ms resistente, sus paredes son ms delgadas, con lo que la capacidad de carga es mayor. Adems, al pesar menos, tambin se pueden cargar con un mayor peso. Tambin se emplea para la fabricacin de estructuras de edificios.

ACEROS INOXIDABLES: Estos aceros contienen cromo, nquel, y otros elementos de aleacin que los mantiene brillantes y resistentes a la oxidacin. Algunos aceros inoxidables son muy duros y otros muy resistentes, manteniendo esa resistencia durante mucho tiempo a temperaturas extremas. Debido a su brillo, los arquitectos lo emplean mucho con fines decorativos. Tambin se emplean mucho para tuberas, depsitos de petrleo y productos qumicos por su resistencia a la oxidacin y para la fabricacin de instrumentos quirrgicos o sustitucin de huesos porque resiste a la accin de los fluidos corporales. Adems se usa para la fabricacin de tiles de cocina, como pucheros, gracias a que no oscurece alimentos y es fcil de limpiar.

ACEROS DE HERRAMIENTAS: Estos aceros se emplean para fabricar herramientas y cabezales de corte y modelado de mquinas. Contiene wolframio, molibdeno y otros elementos de aleacin que le proporcionan una alta resistencia, dureza y durabilidad.

PROCESOS Y ACABADOS
Existen distintos tipos de acabados para el acero, por lo tanto tiene una salida al mercado de gran variedad de formas y de tamaos, como varillas, tubos, rales de ferrocarril o perfiles en H o en T. Estas formas se obtienen en las instalaciones siderrgicas laminado los lingotes calientes o modelndolos de algn otro modo. El acabado del acero mejora tambin su calidad al refinar su estructura cristalina y aumentar su resistencia.

El mtodo principal de trabajar el acero se conoce como laminado en caliente. En este proceso, el lingote colado se calienta al rojo vivo en un horno denominado foso de termodifusin y a continuacin se hace pasar entre una serie de rodillos metlicos colocados en pares que lo aplastan hasta darle la forma y tamao deseados. La distancia entre los rodillos va disminuyendo a medida que se reduce el espesor del acero. El primer par de rodillos por el que pasa el lingote se conoce como tren de desbaste o de eliminacin de asperezas. Despus del tren de devaste, el acero pasa a trenes de laminado en bruto y a los trenes de acabado que lo reducen a lminas con la seccin transversal correcta. Los rodillos para producir rales o reles de ferrocarril o perfiles en H, en T o en L tienen estras para proporcionar la forma adecuada.

Los procesos de fabricacin modernos requieren gran cantidad de chapa de acero delgada. Los trenes o rodillos de laminado continuo producen tiras y lminas con anchuras de hasta 2,5m. Estos laminadores procesan con rapidez la chapa de acero antes de que se enfre y no pueda ser trabaja. Las planchas de acero caliente de ms de 10 cm de espesor se pasan por una serie de cilindros que reducen progresivamente su espesor hasta unos 0,1 cm y aumentan su longitud de 4 a 370 metros. Los trenes de laminado continuo estn equipados con una serie de accesorios como rodillos de borde, aparatos de decapado o eliminacin y dispositivos para enrollar de modo automtico la chapa cuando llega al final del tren.

El sistema de colada continua, en cambio, produce una plancha continua de acero con un espesor inferior a 5 cm, lo que elimina la necesidad de trenes de desbaste y laminado en bruto. TUBOS: Los tubos ms baratos se forman doblando una tira plana de acero caliente en forma cilndrica y soldando los bordes para cerrar el tubo. En los tubos ms pequeos, los bordes de la tira suelen superponerse y se pasan entre un par de rodillos curvados segn el dimetro externo del tubo. La presin de los rodillos es suficiente para soldar los bordes. Los tubos sin soldaduras se fabrican a partir de barras slidas hacindolas pasar entre un par de rodillos inclinados entre los que est situada una barra metlica con punta que perfora las barras y forma el interior del tubo mientras los rodillos forman el exterior.

USOS
La estructura de la pirmide del Louvre, las latas de conserva, las plataformas petroleras, las cmaras catalticas, los clips de las oficinas, y los soportes de los circuitos integrados son de acero. Una relacin completa sera imposible: desde el objeto ms corriente hasta el instrumento ms sofisticado, desde lo microscpico (piezas menores de un gramo en los micro motores de relojes elctricos) hasta lo gigantesco (cubas de metanero, capaces de alojar el volumen del arco del triunfo), el acero est en el origen de la infinidad de productos elaborados por la industria humana. EN LA CONSTRUCCIN DE PUENTES O DE EDIFICIOS El acero puede tener mltiples papeles. Sirve para armar el hormign, reforzar los cimientos, transportar el agua, el gas u otros fluidos. Permite igualmente formar el armazn de edificios, sean estos de oficinas, escuelas, fabricas, residenciales o polideportivos. Y tambin vestirlos (fachadas, tejados). En una palabra, es el elemento esencial de la arquitectura y de la esttica de un proyecto. EN EL SECTOR DE LA AUTOMOCIN Este sector constituye el segundo mercado acero, despus de la construccin y las obras publicas.

Chasis y carroceras, piezas de motor, de la direccin o de la transmisin, instalaciones de escape, carcasas de neumticos,.... el acero representa del 55 al 70% del peso de un automvil. EN LO COTIDIANO: LATAS, BOTES, BIDONES. Numerosos envases son fabricados a partir de hojas de acero, revestidas en ambas caras de una fina capa de estao que les hace inalterables. Denominados durante largo tiempo hierro blanco (debido al blanco del estao), los aceros para envase se convierten en latas de conserva o de bebidas y tambin en botes de aerosol para laca, tubos para carmn de labios, botes, y latas o bidones para pinturas, grasas, disolventes u otros productos que requieren un medio hermtico de conservacin. EN EL CORAZN DE LA CONSERVACIN ALIMENTARA El acero no aleado, llamado al carbono, requiere una proteccin contra la corrosin: una capa de zinc y pintura para las carroceras de automvil, una capa de estao y barniz para las latas de conserva o de bebidas. El inox, acero aleado al nquel y al cromo, puede permanecer desnudo: es inalterable en la masa. Platos, cazos, cuberteras.... el acero inoxidable resiste indefinidamente al agua y a los detergentes, es perfectamente sano y no altera ni el sabor ni el color de los alimentos. EN LA COMUNICACIN Los componentes electrnicos utilizados en la informtica o en las telecomunicaciones, as como los elementos funcionales del tubo de los televisores en colero, son piezas delicadas con exigencias particulares: por ello, se fabrican en aleaciones adaptadas a cada coso. EN LA ENERGA El petrleo y la industria nuclear requieren infraestructuras, equipos y redes de conductos de fluidos muy especficos. El acero se muestra como un material clave en este mundo que, como la industria qumica, debe hacer frente a numerosos desafos: medios altamente corrosivos, altas temperaturas, condiciones mecnicas altamente exigentes. EN LA SANIDAD Inalterable y perfectamente neutro de cara al los tejidos humanos, el acero inoxidable es idneo para convertirse en prtesis de cadera, rotulas, tornillos, pacas, bisturs..... Y hasta agujas, que se fabrican a partir de una hoja de acero inoxidable de 0.15 a 0.45 mm de grosor.