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SOHO, el veterano vigilante del Sol | Sociedad | EL PAS

21/08/12 22:34

SOCIEDAD
CIENCIA

SOHO, el veterano vigilante del Sol


El observatorio espacial analiza el astro en su fase actual de actividad mxima
LUIS SNCHEZ 24 ABR 2012 - 22:01 CET ESA NASA Agencias espaciales Astronoma Ciencia Telescopios Observatorios astronmicos Organizaciones internacionales Centros investigacin Sistema solar 25

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Investigacin cientfica

Universo

Una potente eyeccin de masa de la corona del Sol captada por el SOHO. / SOHO

El Sol est de actualidad. Desde hace unos meses somos testigos de una sucesin de tormentas solares que han producido auroras espectaculares. Es esto normal? Pues s. Desde el siglo XIX sabemos que la actividad del Sol vara. Se descubri observando la aparicin y desaparicin de manchas en su superficie. De forma regular, el Sol pasa de un periodo en el que no se ven manchas y apenas hay tormentas solares a otro en el que las manchas abundan y las tormentas se suceden. Y este ciclo se repite cada 11 aos.

Nos encontramos en el mximo de uno de estos ciclos. Y aunque es probable que a partir de ahora ya empecemos a detectar una disminucin en el nmero de manchas solares, es tambin muy posible que sigan producindose tormentas intensas durante un par de aos. Es lo que ha sucedido en ciclos pasados. Los fsicos solares usan tanto telescopios en tierra como en el espacio para estudiar la actividad solar. Esto nos permite poder predecir, cada vez con mayor precisin, la aparicin de tormentas solares. Y una pieza clave de este arsenal cientfico es el Observatorio Solar y Heliosfrico (SOHO por sus siglas en ingls), testigo ya de ms de un ciclo completo de actividad solar.

Las tormentas solares pueden continuar durante un par de aos

Desde 1989, la Agencia Europea del Espacio (ESA) ha liderado la colaboracin con la NASA en el diseo, la construccin y las operaciones del SOHO. Tambin una cincuentena de universidades, laboratorios y centros de investigacin estn involucrados de diferentes
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maneras en la construccin y operacin de los 12 instrumentos que este observatorio lleva a bordo. Toda la instrumentacin se dise para operar de forma coordinada, con objetivos cientficos muy claros: el estudio del interior y la atmsfera solar, as como del viento solar que se propaga a travs del medio interplanetario, llenando la zona de influencia que el Sol ejerce entre las estrellas de su alrededor (la heliosfera). El telescopio SOHO se encuentra a un milln y medio de kilmetros de la Tierra, siempre en la direccin del Sol. All la atraccin gravitatoria de nuestra estrella y de nuestro planeta se combinan de forma que el satlite se puede mantener en posicin con muy poco consumo de combustible. Este es un lugar privilegiado pues, sin noche, se puede observar el Sol 24 horas al da. Adems, se recibe la luz ultravioleta del Sol, que la atmsfera terrestre absorbe, y el SOHO puede estudiar los fenmenos solares que la producen y que son invisibles para un telescopio en tierra. El observatorio tambin estudia el interior solar mediante tcnicas muy parecidas a las de la sismologa terrestre, midiendo cmo se mueve su superficie. Con el SOHO, grandes avances han venido de la mano de la observacin ininterrumpida, lo que permite una precisin no alcanzada anteriormente. Estas tcnicas han permitido medir con detalle la estructura interior del Sol y los complejos flujos de gas bajo la superficie solar relacionados con el ciclo de actividad de 11 aos, un ciclo del que todava quedan muchos detalles por entender.

Ilustracin del observatorio solar Soho. / NASA / ESA

Un campo cientfico que se ha desarrollado a la par de esta misin ha sido la meteorologa espacial. Consiste en el estudio del efecto que algunos fenmenos solares tienen en nuestro planeta. Los dos ms relevantes son las fulguraciones y las eyecciones de masa coronal, que son lo que comnmente se conocen como tormentas solares. Las fulguraciones solares son fenmenos en los que el campo magntico que existe en la superficie solar se reorganiza y producen explosiones que emiten radiacin (visible, ultravioleta y rayos X) y, a veces, partculas cargadas como protones y electrones hacia el medio interplanetario. La atmsfera terrestre nos protege de los efectos de estas fulguraciones. Las eyecciones de masa coronal (CME) son reorganizaciones a gran escala de la corona del Sol (la parte ms externa de su atmsfera) que proyectan material solar hacia el medio interplanetario. En ocasiones esto sucede en la direccin en la que se encuentra nuestro planeta y dicho material, elctricamente cargado, es conducido por el campo magntico terrestre hacia los polos. Es la causa principal de que se produzcan las auroras boreales. El campo magntico terrestre nos protege de sus efectos. Fenmenos de este tipo especialmente intensos pueden afectar en ocasiones a ciertas zonas de la superficie terrestre, principalmente cerca de los polos magnticos. Satlites en rbita alta (como los de comunicaciones o de navegacin) e infraestructuras en tierra que abarcan largas distancias, como redes de distribucin elctrica, tambin se pueden ver ocasionalmente afectadas. Las primeras, en
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El telescopio capta en el espacio fenmenos invisibles en tierra


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rbita, porque estn menos protegidas por el campo magntico terrestre, y las segundas, en tierra, porque pueden sufrir corrientes elctricas inducidas si se encuentran cerca de los polos terrestres. Los operadores de estas infraestructuras toman medidas para evitar los efectos de estos fenmenos solares. Todo este trabajo tendr su continuidad con el Solar Orbiter, una nueva misin en desarrollo de la ESA que nos permitir observar el Sol desde mucho ms cerca que hasta ahora y avanzar ms en el estudio de su relacin con el medio interplanetario y, en particular, la Tierra. Su lanzamiento est programado para 2017 y tiene una importante contribucin espaola.
Luis Snchez es el coordinador de datos cientficos de satlite SOHO, Agencia Europea del Espacio (ESA).

EDICIONES EL PAS, S.L.

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