La educacin a distancia

De la teora a la prctica

Por Lorenzo Garca Aretio

Editorial Ariel S.A.

Primera edicin: marzo 2001 Segunda edicin: octubre 2002

Este material es de uso exclusivamente didctico

NDICE
Presentacin 1. Bases conceptuales 1. La dificultad de una definicin 2. Aprendizaje a distancia frente a aprendizaje abierto 3. Otras denominaciones 4. Las definiciones 5. Estudio comparativo 6. Caractersticas de la educacin a distancia 6.1. Separacin profesor-alumno 6.2. Utilizacin de medios tcnicos 6.3. Organizacin de apoyo-tutora 6.4. Aprendizaje independiente y flexible 6.5. Comunicacin bidireccional 6.6. Enfoque tecnolgico 6.7. Comunicacin masiva 6.8. Procedimientos industriales 7. Nuestro concepto actual de educacin a distancia 2. Perspectiva histrica 1. Factores que propician el nacimiento y posterior desarrol1o de la educacin a distancia 1.1. Los avances sociopolticos 1.2. La necesidad de aprender a lo largo de la vida 1.3. La caresta de los sistemas convencionales 1.4. Los avances en el mbito de las ciencias de la educacin 1.5. Las transformaciones tecnolgicas 2. Las grandes etapas o generaciones en la educacin a distancia 2.1. La enseanza por correspondencia 2.2. La enseanza multimedia 2.3. La enseanza telemtica 2.4. La enseanza va Internet 3. Desarrol1o histrico de la enseanza a distancia 3.1. Europa 3.2. Amrica del Norte 3.2.1. Estados Unidos 3.2.2. Canad 3.3. Oceana 3.4. frica 3.5. Asia .. 3.6. Iberoamrica 3. Posibilidades y contribuciones 1. Barreras para el logro de aprendizajes 1.1. Geogrficas 1.2. Temporales 1.3. De edad. 1.4. Restricciones personales. 1.5. tnicas y culturales 1.6. Sociales.. 1.7. El reconocimiento de competencias. 1.8. Dificultades econmicas .....7 ....11 .12 13 ..17 22 .28 ..30 ...30 ...31 ...32 .33 ...35 ...36 .37 38 ...39 .43 ...44 .44 ...45 46 ..47 .48 ...48 .49 ...50 .51 ...51 .55 56 ...61 ..61 ...63 ...65 ..67 ...68 ...69 73 .73 .74 .74 .75 ...75 .75 .76 .76 .76

1.9. Demandas educativas 2. Objetivos de la formacin a distancia. 2.1. Democratizar el acceso a la educacin 2.2. Propiciar un aprendizaje aut6nomo y ligado ala experiencia 2.3. Impartir una enseanza innovadora y de calidad.. 2.4. Fomentar la educacin permanente.. 2.5. Reducir los costes 3. El potencial de la educacin a distancia 3.1. Apertura 3.2. Flexibilidad 3.3. Eficacia 3.4. Economa 3.5. La privacidad/intimidad 3.6. Interactividad 3.7. Ventajas, en fin, para estudiantes, empresas y gobiernos 4. Inconvenientes y dificultades de la educacin a distancia 5. Principales contribuciones de la educacin a distancia 5.1. Educacin general 5.2. Formacin del profesorado 5.3. Formacin profesional 5.4. Educacin no formal 5.5. Educacin universitaria 4. El dilogo didctico mediado 1. Hacia una teora de la educacin a distancia 2. La investigacin en educacin a distancia, generadora de teoras 3. Destacadas teoras sobre la educacin a distancia 4. Nuestra propuesta terica integradora 4.1. Los tipos de dilogo 4.2. El dilogo simulado 4.3. El dilogo real 5. Componentes del sistema de educacin a distancia
5.1. El estudiante 5.2. El docente 5.3. La comunicacin a travs de los medios 5.4. Estructura, organizacin y gestin 5.5. Otros componentes menos especficos 5. Profesores/formadores y tutores 1. El responsable de guiar el aprendizaje 2. La figura del tutor 3. Cualidades del tutor 4. Funciones tutoriales en la enseanza a distancia 4.1. Funcin orientadora (counselling) 4.2. Funcin acadmica (consulting) 4.3. Funci6n institucional y de nexo 5. Modalidades de tutora 5.1. La tutora presencial 5.1.1. La tutora individual 5.1.2. La tutora grupal 5.2. La tutora a distancia. El correo postal y electrnico 5.3. La tutora telefnica 6. Las estrategias de enseanza 7. Capacitacin del profesor de educacin a distancia

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6. Los estudiantes. 1. Caractersticas como estudiante a distancia 2. El aprendizaje 2.1. Qu es aprender? 2.2. Aprender a distancia 2.3. Las teoras del aprendizaje 2.4. Dificultades del aprender adulto 3. Los motivos para estudiar a distancia 4. Rendimiento y fracaso en los estudios a distancia 5. Comparacin entre los sistemas presencial y a distancia 6. La enseanza presencial ya distancia, desdibujan sus fronteras o son realmente diferentes? 7. Comunicacin a travs de los medios. 1. Los medios didcticos. Aclaraci6n conceptual. 2. Tipos de medios 3. Medio impreso 3.1. Ventajas del material impreso 3.2. Inconvenientes del material impreso 4. Recursos audiovisuales 4.1. Radio 4.2. Audiocasete 4.3. Televisin y videocasete 5. Enseanza asistida por ordenador 6. Multimedia interactivo 7. La seleccin del medio adecuado 8. Caractersticas recomendables

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8. Elaboracin de materiales: modelos y etapas. .191 1. Modelos de elaboracin de materiales para la enseanza a distancia .191 2. Etapas para el diseo de material ..195 2.1. Identificacin de necesidades de aprendizaje ..197 2.2. Perfil del previsible grupo destinatario ..199 2.3. Propuesta inicial de objetivos y contenidos ..200 2.4. Seleccin del medio en que sern presentados los materiales ...201 2.5. Limitaciones y constreimientos del contexto socioinstitucional. Viabilidad..201 2.6. Seleccin de los autores y expertos que desarrollarn los materiales...202 2.7. El diseo instructivo. Concrecin de objetivos y contenidos203 2.7.1. Los objetivos ...203 2.7.2. Los contenidos 206 2.7.3. El resto del diseo ...208 2.8. Planificacin del trabajo y estimacin de tiempos. ..208 2.9. Estimacin de costes 209 2.10. Prescripciones para el desarrollo de los materiales/formacin de los autores...210 2.11. Preparacin para el desarrollo. .211 2.12. Produccin del material ..211 2.13. Evaluaci6n de los materiales. Diferentes fases ..212 9. Materiales bsicos: unidades y guas 1. Propuestas para la elaboracin de materiales 1.1. Algunas experiencias 1.2. Las funciones pedaggicas de Gagn 1.3. La conversacin didctica guiada 2. Material especfico. Las unidades didcticas 2.1. Consideraciones generales 2.1.1. El aspecto formal

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2.1.2. La extensin 2.1.3. ndice 2.1.4. La introduccin general al curso 2.2. La estructura de una Unidad Didctica 2.2.1. Introduccin y orientaciones para el estudio 2.2.2. Objetivos 2.2.3. Esquema 2.2.4. Exposicin 2.2.5. Resumen 2.2.6. Bibliografa de la unidad 2.2.7. Actividades 2.2.8. Glosario 2.2.9. Ejercicios de autocomprobacin 2.2.10. Soluciones a los ejercicios de autocomprobacin 2.2.11. Anexos y textos 2.2.12. ndice temtico 3. Materiales no especficos. La Gua Didctica 3.1. Una Gua para un texto convencional 3.2. Estructura de la Gua Didctica 3.2.1. Presentacin del equipo docente 3.2.2. Introduccin general del curso 3.2.3. Objetivos 3.2.4. Prerrequisitos 3.2.5. Materiales 3.2.6. Contenidos del curso 3.2.7. Orientaciones bibliogrficas y de otros medios 3.2.8. Orientaciones para el estudio 3.2.9. Actividades 3.2.10. Glosario 3.2.11. Tutora 3.2.12. Evaluacin 3.2.13. Informacin administrativa 4. El hipertexto 5. Resumen.

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10. Internet en la educacin a distancia ...253 1. Breve apunte histrico 255 2. La utilidad de Internet .256 3. Herramientas para la comunicacin en entornos de Internet 258 3.1. Herramientas para una comunicacin en diferido (asncrona)259 3.1.1. Correo electrnico ...259 3.1.2. Listas de distribucin ...261 3.1.3. Listas de noticias .262 3.1.4. Foros de discusin ..262 3.2. Herramientas para una comunicacin en tiempo real (sncrona) ...263 3.2.1. Conversacin escrita (chat) ...263 3.2.2. Audioconferencia .265 3.2.3. Videoconferencia .265 3.3. Publicacin electrnica .266 3.4. Un nuevo concepto de comunicacin interactiva a distancia. La WWW268 4. La aplicacin al mundo de la educacin 270 4.1. Plataformas para el desarrollo de cursos virtuales ..272 4.2. Las ventajas de ensear y aprender por Internet .274 5. La accin tutorial a travs de Internet 278 6. Cautelas en el uso de Internet para la educacin ..282

7. Conclusiones 11. La evaluacin 1. Etapas de la evaluacin de aprendizajes 2. Importancia de una evaluacin educativa bien concebida 3. Objetivos y funciones de la evaluacin 4. La evaluacin en cursos de enseanza a distancia 5. Variables de la evaluacin en enseanza a distancia 5.1. Qu evaluar? 5.2. Quin evala? 5.3. Cundo evaluar? 5.4. Cmo evaluar? 5.4.1. Tipos de evaluacin 5.4.2. Ubicacin tiempo-espacial de las pruebas 6. Pruebas de evaluacin en enseanza a distancia 6.1. Ejercicios de autoevaluacin 6.2. Las pruebas a distancia. 6.3. Las pruebas presenciales 6.4. Criterios generales para la redaccin de las pruebas 7. La informacin a los interesados 8. Evaluacin institucional y de programas a distancia Bibliografa citada

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CAPTULO 1

BASES CONCEPTUALES

A lo largo de este libro se va a hablar (escribir) en abundancia sobre educacin y enseanza abiertas ya distancia, o de lo que es la meta de esos procesos, el aprendizaje abierto ya distancia. Evidentemente, para llegar al fin principal, al aprendizaje, se precisan instituciones, equipos y personas que diseen, desarrollen y controlen determinados procesos que ayuden a los estudiantes a alcanzar sus expectativas. Pues bien, aun siendo conscientes de que no es lo mismo educar que ensear -podemos ensear a robar y no estamos educando-, como toda educacin s exige que alguien o algo ensee, vamos a referirnos en este captulo a la educacin o enseanza a distancia. El evidente inters suscitado por esta modalidad de estudios ha provocado que en los ltimos aos haya sido cuantiosa la literatura generada, tratando de encontrar la definicin que recogiese la esencia de esta diferente forma de educar. y ello porque la enseanza abierta ya distancia es una expresin imprecisa a la que se pueden atribuir y de hecho se atribuyen muy diversos sentidos, como ya sealaba McKenzie hace ms de dos dcadas (1979), sin imaginar el bosque terminolgico que se avecinaba al principio del nuevo siglo. Y esa imprecisin se produce cuando dos o ms interlocutores se refieren a una determinada realidad y le estn aplicando sentidos o significados diferentes. No hay forma de entenderse. Una buena clarificacin que trate de definir o precisar el contenido de los conceptos o trminos que pueden centrar un determinado dilogo, lectura, audicin, visionado, etctera, ser una buena baza para evitar confusiones e incertidumbres y un requisito para la bsqueda del rigor intelectual. En toda definicin pretendemos recoger de una manera breve los rasgos bsicos gracias a los cuales distinguiremos una realidad, un trmino o un concepto de otros que pudieran ser ms o menos afines. Se trata de trazar el contorno, los lmites de esa realidad, expresndolos con el menor nmero de palabras posibles, pero sin perder los trazos fundamentales, con el fin de que el interlocutor, lector, etc., entienda lo que queremos decir al expresarnos con determinadas palabras. De otra forma, podran advertirse realidades diferentes expresadas con el mismo trmino. No es fcil, por eso, definir. En ocasiones, para llegar a esa conceptualizacin, utilizamos demasiados vocablos que pudieran ser propios de otros niveles de explicacin de la idea definida. Y todo esto ocurre con la enseanza a distancia. No estamos hablando de entes lgico-matemticos que tienen una clara estructura racional, ni de realidades naturales, ni de hechos histricos. La enseanza a distancia de hoy no es la misma que la de hace 150 aos, cuando naca, ni la misma de la dcada prxima. Ni siquiera se entiende de la misma manera en diferentes contextos geogrficos o institucionales en la poca actual. Pues bien, aunque somos conscientes de que nos vamos a referir a una realidad mvil y multifactica, no vendr mal delinear los rasgos fundamentales que nos permitan saber en cualquier momento a qu nos referimos y qu estamos mencionando al utilizar este concepto: educacin a distancia. sa es la finalidad de todo este captulo.

1. La dificultad de una definicin En cada rea geogrfica, en cada nivel, mbito, circunstancia, etc., podra decirse que educacin a distancia es aquello que hacen los que educan a distancia y aprendizaje a distancia, lo que hacen quienes aprenden a distancia. Poco aportaramos con esa respuesta. La pregunta inmediata sera la de qu caractersticas, cualificaciones o desarrollos prcticos comporta ser educador a distancia y qu conducta desarrolla quien aprende a distancia. E incluso contestando a esto, la respuesta quedara incompleta porque el diseo, desarrollo,

control y revisin de los programas supone mucho ms de lo que entendemos que desarrollan profesores y aprendices. La dificultad de encontrar una definicin de educacin (o enseanza)1 a distancia, universalmente aceptada, es grande debido a diferentes factores. Han sido muchos los tericos que se han acercado a este reto y muchos de ellos abandonaron el intento (Schofield, 1972). Ni siquiera todos entienden el trmino distancia de similar forma.2 Existen, por otra parte, gran diversidad de propuestas metodolgicas, estructuras y proyectos de aplicacin de esta modalidad de enseanza en funcin de factores tales como: La concepcin filosfica y terica de educacin a distancia de que se parta. Los apoyos polticos y sociales con que se cuente. Las necesidades educativas de la poblacin mal o escasamente cubiertas por el sistema convencional. El grupo destinatario. Los recursos tecnolgicos de que pueda disponerse. El modelo institucional que se pretenda implantar (unimodal, bimodal, centralizado, descentralizado, con o sin tutora presencial...). El mayor o menor protagonismo de: sesiones presenciales, correo postal, telfono, material impreso, radio, televisin, audio, vdeo, Internet... El desarrollo de los medios de comunicacin y de las nuevas tecnologas de la informacin. La evolucin vertiginosa de esta forma de ensear ha llevado a considerables cambios en su metodologa y en el uso de materiales, medios y estructura, aspecto poco frecuente en el mundo educativo ordinario, don- de los cambios, cuando se producen, lo hacen con extremada lentitud. 2. Aprendizaje a distancia frente a aprendizaje abierto Iniciamos nuestro recorrido terminolgico tratando de enfrentar dos conceptos muy debatidos en los ltimos lustros distancia-abierta y poniendo el nfasis en el que aprende, ms que en el que ensea. En efecto, en los ltimos aos se viene utilizando ms el trmino aprendizaje que enseanza. Keegan (1998) seala que con la denominacin aprendizaje a distancia (distance learning) se viene a representar que: Lo importante es el estudiante y sus necesidades. De acuerdo con la literatura educativa de los ltimos lustros, el centro de la preocupacin est en el que aprende y no en el que ensea. El docente acta ms como facilitador, diseando junto al estudiante su propio itinerario de aprendizaje. El nfasis se pone en la calidad y cantidad de los aprendizajes adquiridos, ms que en la estructura institucional. Con el concepto open learning (aprendizaje abierto) se trata de diferenciar los procesos de enseanza-aprendizaje recintual de los que acaecen fuera de las aulas, concediendo a los estudiantes mayor autonoma y auto direccin en su aprender. McKenzie ( 1979: 17) ya matizaba entonces el concepto de enseanza abierta, usado en el Reino Unido para calificar a la Open University, considerndola como mano abierta, abierto de par en par; casa abierta .En contraste con cerrado, abierto sugera la reduccin o supresin de restricciones de ingreso, exclusiones y privilegios. El nombre de la Open University Britnica (inicialmente denominada University of the Air) se justificaba hace treinta aos por los argumentos si- guientes (Open University, 1971):

Repetimos que no entramos a matizar las importantes diferencias entre estos dos conceptos. La razn es la de que en el estudio comparado de autores, al que posteriormente hacemos referencia, stos han utilizado indistintamente los dos trminos. 2 Aunque para algunos s, para la mayora no tiene por qu estar la sede de la institucin de enseanza a distancia fsicamente alejada del estudiante.

 Por la falta de requisitos en la inscripcin de los estudiantes (inscripcin libre, todos pueden acceder). Por la ausencia de campus universitario (lugar libre y no nico para aprender). Utilizacin de todos los medios de comunicacin para educar (m- todos libres y variados modos de aprender). Adquisicin de competencias y experiencias necesarias, as como otras alas que pueda llegar la inteligencia (ideas libres, acceso alas diversas teoras y doctrinas libres). A estos argumentos podramos agregar los de autonoma en la eleccin de objetivos, contenidos y evaluacin por parte del alumno, as como la flexibilidad en el tiempo y en el espacio. Existen autores que han dedicado bastantes trabajos a diferenciar las denominaciones abierta y distancia. Vienen a considerar la educacin a distancia como un modo de entrega de la enseanza, mientras que la educacin abierta sugiere cambios estructurales. Una institucin a distancia, en este caso, puede ser una institucin abierta, pero no necesariamente. La educacin abierta hara mencin a cambios estructurales que pueden comportar diferentes formas de aperturas: de lugar, tiempo, contenidos de aprendizaje, formas de aprender, etc. Una institucin de enseanza a distancia, en este contexto, puede ser cerrada (Dewal, 1986). En realidad, el rasgo ms caracterstico del adjetivo abierta es el de ausencia de requisitos para el ingreso de los alumnos. Es cierto que esta circunstancia se viene cumpliendo hoy en un porcentaje reducido de las instituciones de enseanza a distancia que imparten estudios reglados u oficiales. Si relacionamos el concepto educacin a distancia con el de aprendizaje abierto considerndolos como complementarios, Rumble (1989) apunta que estos dos trminos no se suelen usar de forma precisa. Segn este autor, educacin a distancia es un mtodo de educacin que difiere del de la educacin presencial, mientras que el aprendizaje abierto describe la naturaleza de la educacin ofrecida, sea sta presencial o a distancia. En otro trabajo posterior, el mismo Rumble ( 1991) seala que el rasgo de apertura no tiene intrnsecamente nada que ver con la educacin a distancia que es moralmente ambivalente ya que, por ejemplo, puede promover tanto aprendizaje abierto como aprendizaje cerrado. A pesar de todo, este autor considera que los dos conceptos tienen un cierto nmero de caractersticas comunes. En el Memorndum sobre la enseanza abierta a distancia en la Comunidad Europea (COM 91/388 final, Bruselas, 12-11-1991) se opta por denominar a esta forma de ensear enseanza abierta a distancia. Se seala que con la expresin enseanza abierta se indica cualquier forma de aprendizaje dotada de una flexibilidad que la haga ms accesible a los estudiantes, que los cursos facilitados tradicionalmente en los centros de educacin y formacin. Esta flexibilidad puede resultar del contenido del curso y de la forma en que est estructurado, del lugar, modo y tiempo en que se realiza, del medio utilizado, del ritmo que sigue el estudiante, de las formas de apoyo especial disponibles y de los tipos de evaluacin ofrecidos. En el citado Memorndum se define la enseanza a distancia como cualquier forma de estudio que no se encuentre bajo la supervisin continua o inmediata de tutores, pero que no obstante cuenta con la orientacin, planificacin e instruccin de una organizacin de asistencia educativa. En la enseanza a distancia existe un gran componente de aprendizaje independiente o autnomo y, por tanto, depende en gran medida del diseo didctico del material que debe sustituir ala interactividad entre estudiante y profesor en la enseanza normal cara a cara. Podramos estar de acuerdo con la apreciacin del concepto de open learning (aprendizaje abierto) que nos ofrece Pantzar (1995: 449) tras analizar diferentes estudios en torno al tema (Hodgson y otros, 1990; Bynner, 1992; Kember y Murphy, 1990; Lewis, 1988), del que tambin podemos intuir las diferencias con el de aprendizaje a distancia:
El aprendizaje abierto se refiere a estudios en un ambiente de aprendizaje flexible, formal o informal (no formal), donde un estudiante tiene la libertad de eleccin y la oportunidad de determinar las metas de su aprendizaje, y de resolver las cuestiones relativas al tiempo y lugar de estudio adems de las de la programacin. El estudiante debe tener la oportunidad de controlar sus estudios y de recibir retroalimentacin en la forma que l desee (el subrayado -agregado- es nuestro al integrar en el trmino informal lo que nosotros entendemos como no formal).

Esa libertad de eleccin ala que hace referencia Pantzar puede glosarse en la capacidad

de los estudiantes para tomar decisiones en todo lo referente a su aprendizaje (Lewis y Spencer, 1986): Si se realizar o no; qu aprendizaje (seleccin de contenidos o destrezas). Cmo (mtodo, medio, itinerario). Dnde aprender. Cundo aprender (comienzo y fin, ritmo). A quin recurrir para solicitar ayuda (tutor, compaeros, otros profesores...). Cmo ser la valoracin del aprendizaje (y la naturaleza del feedback proporcionado). Aprendizajes posteriores, etc. Reconocemos que en la mayora de los mbitos de estudio vienen considerndose similares e intercambiables los trminos aprendizaje (enseanza-educacin) abierto/a y aprendizaje (enseanza-educacin) a distancia (Kember y Murphy, 1990). Aunque conviene apuntar, con estos mismos autores, que son bastantes los investigadores que han considerado a la educacin a distancia como un subconjunto del aprendizaje abierto. Bien es verdad que slo en el caso de que consideremos al aprendizaje abierto desde una perspectiva muy amplia y referido a las distintas modalidades de educacin (formal, no formal e informal). En este caso, la educacin a distancia representara una de las oportunidades ofrecidas de organizacin de los estudios. En realidad, insistimos, se trata de una forma de provisin de educacin, que es bastante neutral, por lo que tanto puede ser abierta como cerrada. Diversos autores y numerosos documentos, sobre todo provenientes de la Unin Europea, han tratado de conjugar los campos distancia y abierta/o agrupndolos en una sola denominacin, enseanza/aprendizaje abiertos ya distancia (Thorpe, 1995). Esta denominacin integradora bajo un mismo ttulo de los dos trminos choca con las concepciones tericas de algunos estudiosos. Veamos, podramos conjugar las dos dimensiones de apertura y distancia de la siguiente manera, segn prevalezca una u otra o ninguna de las dos (Hoeben, 1993): Provisin de cursos donde se consideran simultneamente ambas dimensiones. . Provisin de cursos en los que predomina una de las dos. Provisin de cursos en la que no se considera ni la distancia ni la apertura. Dependiendo de la definicin terica que adjudiquemos al aprendizaje abierto ya distancia (AAD) , puede prevalecer ms una dimensin que la otra. Estaramos hablando de un continuum de ms o menos distancia o ms o menos apertura. Algunas concepciones podran usar una o las dos dimensiones de forma rigurosa y otras las pueden usar de forma ms flexible. Este ltimo es el caso de la experiencia de la UNED de Espaa que ofrece en la actualidad un Mster en Enseanza y Aprendizaje Abiertos ya Distancia (EAAD): www.uned.es/master-eaad. Esta denominacin, que recoge los dos trminos, mejor, cuatro: ensear, aprender, apertura y distancia, lo hace con una interpretacin flexible, sobre todo, de los dos conceptos aqu discutidos, as, interpreta de forma rigurosa la nocin de distancia y de forma ms flexible el de apertura. Y ello porque, aunque los alumnos disponen de libertad para controlar sus estudios en cuanto a tiempo, espacio, ritmo de aprendizaje y recepcin de realimentacin en forma y manera deseada, no disponen de libertad, por ejemplo, en cuanto a la admisin, sta es cerrada y limitada a unos requisitos acadmicos previos, ni en cuanto a determinados plazos de rendicin de pruebas de evaluacin. En este sentido se pronuncia recientemente Holmberg (1999) al sealar que el concepto de educacin a distancia debe tambin ser visto en relacin con el denominado aprendizaje abierto, dado que al ser este ltimo entendido como acceso libre y eliminacin de restricciones, ello es enteramente compatible con la educacin a distancia, aunque esta apertura no es siempre caracterstica de la misma, sobre todo en estudios formales de enseanza reglada, en los que la exigencia de una titulacin previa suele ser requisito imprescindible. 3. Otras denominaciones Adems de los conceptos de open leaming y distance leaming antes abordados, la diversidad y complejidad de la educacin a distancia se ha reflejado en la variedad de otras denominaciones que recibe en publicaciones especializadas, segn pases y segn el sentido

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ltimo que el autor desea reflejar. Adaptamos e interpretamos seguidamente algunas aportaciones al respecto de Keegan (1983: 26-30) y Peters (1993: 11-16), que nosotros reinterpretamos en su momento (Garca Aretio, 1994) y que ahora completamos con otras muchas surgidas posteriormente: Correspondence education o correspondence study (educacin o estudio por correspondencia). sta ha sido la denominacin que ms ha perdurado, casi durante un siglo. La comunicacin postal define a esta designacin mediante la que el docente ensea escribiendo y el alumno aprende leyendo. La ms importante asociacin de centros educativos no universitarios existente en Europa, la AECS (Association of European Correspondence Schools} , ha mantenido esta denominacin hasta el ao 1999, en que pas a denominarse European Council for Distance Leaming (EADL). Sin embargo, en 1926, cuando en Estados Unidos se cre el National Home Study, ya en aquella poca, no se les ocurri denominarlo National Correspondence Study. Femunterricht (instruccin a lo lejos) palabra alemana que enfatiza la separacin fsica de profesor y alumno sin posibilidades prcticamente para la interaccin presencial. Instituciones nacidas en el siglo XIX o primera mitad del xx mantienen an este trmino en su designacin, generalmente referido a estudios no universitarios. Femstudium (aprendizaje a distancia en educacin superior). Es el trmino alemn que se usa al referirse a los estudios universitarios. Home study (estudio en casa). Mediante este concepto se est indicando que el proceso de enseanza-aprendizaje no se produce en las aulas o salas convencionales y s en el propio hogar, donde se generan una serie de sentimientos agradables de privacidad y familiaridad, contrapuestos a las fastidiosas experiencias de determinados centros presenciales donde todos conocern que estamos estudian- do y sabrn de nuestras deficiencias y limitaciones. Esta terminologa es utilizada principalmente en Estados Unidos. Angeleitetes Selbststudium (autoestudio guiado). A la posibilidad de aprender por s mismo, se le suma la de hacerlo con la gua de alguien que puede ayudarnos. En realidad es as buena parte del estudio que realizan bastantes posgraduados, estudiar por s mismos con la espordica ayuda de un profesor. El autoaprendizaje tiene la ventaja de que el individuo se va forjando la capacidad de valerse por s mismo en otras circunstancias. Zaochny (educacin a distancia). Con esta palabra designan los rusos esta forma de ensear-aprender. Su etimologa nos lleva a traducirla por enseanza sin contacto ocular: Esta imposibilidad de ver personalmente al profesor es lo que distinguira esta forma de ensear. Study withou leaving production (estudiar sin dejar de producir). La caracterstica que destacan los que as designaron a la educacin a distancia es la posibilidad que tiene el estudiante de mantener sus ritmos de produccin mientras aprende. En la antigua URSS se valoraba esta expresin. Es la forma ms directa de sealar las ventajas econmicas de esta enseanza y la ligazn -de carcter ideolgico- de estudio y trabajo, teora y prctica. Guided didactic conversation (conversacin didctica guiada). Se refuerza en esta frase el sentido de relacin entre docente y alumno. Ya nos referiremos en otra ocasin a esta teora o modelo de Holmberg (1985). El dilogo, la comunicacin, es imprescindible en educacin. Tambin lo es en la enseanza a distancia, por eso se re- fuerza con esta frase, ms que el sentido de las diferencias con la enseanza presencial, las similitudes que con ella tiene la formacin a distancia. Se resumira diciendo que sin establecer ese dilogo o conversacin, no existira educacin, ni siquiera a distancia. Two-way communication in distance education (comunicacin bidireccional en educacin a distancia). Esta designacin refuerza el sentido de la actual educacin a distancia. Nunca comunicacin unidireccional y soledad del estudiante con su material, siempre comunicacin, al menos, en doble sentido (podra ser multidireccional) que evite ese aislamiento. Es evidente que muchas experiencias de educacin a distancia an se basan en la comunicacin de una sola va. lndependent study (estudio independiente). Se trata de destacar la liberacin del estudiante de las trabas o dificultades que comporta la asistencia a los centros ordinarios. De acuerdo con la idea de educacin a distancia, el estudiante determina el cundo, dnde y cmo realizar su aprendizaje. Evidentemente aqu se enfatiza el mayor

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grado de responsabilidad que asume el estudiante. De esta manera el aprendiz no se ve forzado a seguir el ritmo del profesor o el. de los restantes compaeros del grupo. El trmino ha sido utilizado principalmente en la educacin superior en Estados Unidos. lndustrialized form of instruction (forma industrializada de instruccin). Mediante esta frase se quiere destacar el proceso de planificacin previa, de organizacin, divisin del trabajo, el creciente uso de equipos tcnicos para la produccin de materiales y la necesidad de una evaluacin ms formalizada. En realidad se est pensando ms en el proceso tecnolgico que impregna a toda prctica de educacin a distancia. External studies (estudios externos). Terminologa usada, sobre todo, en Australia, asignada al modelo integral, dual de las instituciones que ensean de forma presencial ya distancia. Se desea significar que estos estudios son externos a pero no separados de la Universidad, Facultad o Departamento. Flexible learning (aprendizaje flexible). Brande (1993) destaca que mediante esta expresin queremos representar que este tipo de aprendizaje permite a los estudiantes aprender cuando ellos quieren (frecuencia, ritmo, duracin), como ellos quieren (modos de aprendizaje) y lo que ellos quieren (decidir sobre lo que constituir su aprendizaje). Estos principios del aprendizaje flexible pueden ser aplicados a la distancia. Si es as, entonces se acepta el trmino distance learning. En esas circunstancias, el estudiante puede elegir dnde quiere aprender (en casa, en la empresa, en solitario o en compaa, en el parque, en el centro de formacin, etc.). Johnston (1997) diferencia entre la enseanza a distancia y la enseanza abierta y flexible. Enseanza semipresencial. Denominacin utilizada en determina- dos mbitos espaoles y de algn otro pas, queriendo enfatizar el componente de relacin presencial frecuente entre docente y educando. La duda estar en saber qu porcentaje de presencialidad se precisa para utilizar este trmino. En todo caso, la aproximacin que se est produciendo entre los diseos de enseanza a distancia y los de la presencial y la similitud entre las tecnologas utilizadas, segn Bartolom (2000), invitan a la elaboracin de diseos o en- tornos de carcter semipresencial. Autoformacin. Se liga esta denominacin al nfasis puesto en que es el propio sujeto que aprende el que tiene la iniciativa de su aprendizaje, l dispone el ritmo y las circunstancias en que se lleva acabo. A pesar de esto, no se excluye la ayuda de terceros o de otros materiales pero, tambin en estos casos, ser el estudiante el que adopte la decisin de recurrir a ellos (Sarramona, 1999). Esta forma de entender la educacin a distancia, similar ala de otras denominaciones ya analizadas, se vincula directamente con la formacin permanente. Sarramona destaca que para el xito de programas de autoformacin son necesarios dos factores esenciales, la motivacin como impulso personal para llevarla a cabo, y el control por parte del sujeto en cuanto al modo de cmo obtener el conocimiento. Enseanza o educacin distribuida, que destaca el hecho de que es la enseanza, los materiales, los que se trasladan hasta donde est el que aprende. El saber se distribuye, viaja hasta donde se encuentra el destinatario, por contraposicin a lo que era habitual, que el aprendiz se trasladase a la fuente del saber. Esta terminologa de reciente implantacin es frecuentemente usada para describir cursos online en los que es promovida la interaccin virtual entre estudiante y el propio curso (Connik, 1999). Telefonnacin. Se utiliza este trmino cuando se pretende insistir en dos componentes bsicos: a) en la formacin profesional (ms dirigida al mbito del reciclaje y actualizacin en entornos empresariales), y b) en el significado que adjudican al prefijo tele que tratan de referirlo no slo a su significado etimolgico (distancia) sino a la relacin formador-participante a travs de las tecnologas avanzadas de la comunicacin (Internet bsicamente). A este concepto se le une el de tele-educacin y tele-aprendizaje que, en los mismos trminos, hace referencia a la posibilidad de adquirir aprendizajes interactivos, flexibles y accesibles a cualquier potencial estudiante, a travs de las citadas tecnologas. Este prefijo tele se emplea tambin cuando se habla de tele-teaching (tele-enseanza). Collis (1996) entiende el tele-learning como la realizacin de conexiones entre personas y recursos a travs de las tecnologas con propsitos de lograr aprendizajes. Educacin virtual (online), o formacin en espacios virtuales. En estos casos el nfasis se pone en que tanto los materiales de estudio como la relacin entre docentes y estudiantes se realiza exclusivamente a travs de las redes de comunicacin, fundamentalmente Internet. Se pretende que todo el proceso de enseanza-

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aprendizaje, incluida la evaluacin y, probablemente, los procedimientos de inscripcin, matrcula, abono de tasas, etc., se realicen a travs de la red. Tradicionalmente esta educacin online se ha venido basando en la denominada comunicacin mediada por ordenador (CMO), traduccin de la expresin en ingls CMC (computer mediated comunication). Basndose, igualmente, en esta comunicacin mediada por ordenador, surge el entorno de enseanza-aprendizaje denominado de forma similar al del inicio del prrafo, aula virtual. Tambin, dentro de estas denominaciones que tienen a Internet como protagonista, se viene hablando de entornos virtuales de aprendizaje (EVA), en los que la tecnologa de red y el soporte www acogen diferentes herramientas, software, para la transmisin de los contenidos y la comunicacin profesor-estudiantes y de stos entre s, sea de forma sncrona o asncrona. Enseanza a travs de la red (Web-Based Instruction -WBI) le denomina Khan (1999), intentando significar que se trata de programas de enseanza basados en Internet y que aprovechan todos los recursos que sta ofrece, con el objeto de crear un ambiente rico en aprendizajes, donde ste es fomentado y dirigido. Sistemas inteligentes. Estos sistemas basados en agentes inteligentes estn penetrando desde los ltimos aos del siglo xx. Ests agentes, a travs de las redes de computacin, pueden simular el trabajo colaborativo con compaeros y la propia atencin del tutor (Ogata y Yano, 1997; Taylor, 1999). Pensemos en cursos que ofrecen libertad para inscribirse en ellos en cualquier fecha. En estos casos, difcilmente se pueden organizar grupos de trabajo cooperativo entre compaeros que iniciaron el curso en momentos diferentes. Vayamos concretando. Antes de 1982 eran usados muy diferentes trminos para referirse a esta realidad, siendo los ms destacados: distance education, correspondence study, teaching at a distance, external studies , home study. Sin embargo, hasta hace poco, se ha venido aceptando de forma bastante generalizada la denominacin de educacin a distancia para calificar estos estudios, dado que un acuerdo generalizado fue adoptado en ese sentido por el ms prestigioso organismo mundial que agrupa a las instituciones que imparten esta modalidad de enseanza, llamado desde su fundacin, en 1938, ICCE (International Council Correspondence Education -Consejo Internacional para la Educacin por Correspondencia} y que, precisamente, cambi su nombre en su 12.a Conferencia Mundial de 1982 celebrada en Vancouver, por el de ICDE (International Council for Distance Education -Consejo Internacional de Educacin a Distancia) , aunque ltimamente su denominacin recoge tambin el trmino abierta (International Council for Open and Distance Education) aunque, por ahora, sigue manteniendo sus siglas. Podramos estar hablando, entonces, de educacin-enseanzaaprendizaje abiertos ya distancia. La denominacin aceptada generalmente en 1982, educacin a distancia, creemos que probablemente apareci por primera vez en 1892, en el catlogo de la Universidad de Wisconsin (Rumble, 1986) y seguramente utilizado entonces por el director de la correspondiente extensin de la citada Universidad, William Lighty, en 1906. Posteriormente el trmino fue popularizado en Alemania, sobre todo en las dcadas de 1960 y 1970 en que se extendi a otros pases de Europa (Verduin y Clark, 1991). Sin embargo, de nuevo, la confusin conceptual hoy se ha agrandado con el advenimiento de las nuevas terminologas antes enunciadas (Garrison, 2000), de ah la enseanza abierta, enseanza abierta ya distancia, enseanza abierta y flexible, teleformacin, enseanza virtual, distribuida o las que hacen referencia al objetivo de la enseanza, poniendo el nfasis en el que aprende ms que en el que ensea: aprendizaje abierto, aprendizaje abierto ya distancia, aprendizaje abierto y flexible, virtual, online, etc. A todas estas nuevas terminologas se suma la proliferacin de diferentes e incesantes tecnologas, nuevas demandas diferenciadas de las existentes, nuevas audiencias y gran competitividad en los proveedores de hard y soft que convierten en un serio problema la eleccin de una tecnologa o un entorno de aprendizaje. La insistencia en estos comienzos del siglo XXI en usar trminos relativos al uso de las tecnologas avanzadas es evidente. En suma, la denominacin finalmente elegida en cada caso trata de simplificar alguno de los extremos o caractersticas que se desea enfatizar. Sin embargo, son demasiadas propuestas y proyectos ya iniciados de educacin a distancia, denominados de mil maneras diferentes, que estn llevando a la confusin tanto a los que ensean como a los que aprenden. Por eso, la citada confusin exige de los estudiosos del tema, de los investigadores y de los docentes implicados en procesos de educacin/formacin a distancia un intento de clarificacin conceptual que perfile los

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planteamientos tericos con el fin de fundamentar la prctica (Harry, 1999). En estos tiempos que corren, la ocasin es nica para los ocupados y preocupados en esta rea. Ahora nos proponemos hacer nuestra particular aportacin a este campo, tratando de delimitar lo que es y lo que no es educacin a distancia, insistimos, desde la particular ptica de un estudioso de estos temas. 4. Las definiciones Pues bien, en ese empeo nos encontramos y descubrimos que, a pesar de tanta diversidad de denominaciones, estructuras, metodologas, organizacin, uso de tecnologas, tamao de la institucin, demandas diferenciadas y proyectos, todos los sistemas de enseanza a distancia suelen tener en comn una serie de caractersticas que son a las que nos queremos acercar, acudiendo a las fuentes, a los autores que han trabajado esta cuestin. Por eso, y con el fin de clarificar el concepto de educacin a distancia, nos parece aconsejable ofrecer las definiciones o los rasgos caractersticos que le asignan reconocidos estudiosos, clsicos dentro de esta rea, que han investigado o han participado activamente en el desarrollo de la educacin a distancia y que ya recogimos hace aos (Garca Aretio, 1986: 4146; 1990: 46-49; 1994: 32-50). Son autores que han ganado autoridad y son motivo de cita frecuente, bien por sus numerosas publicaciones, bien por haber participado de manera activa en el desarrollo de esta modalidad. De esta manera, utilizando el mtodo comparativo, nos encontraremos en condiciones de ofrecer nuestra propia definicin que pretender ser integradora de los rasgos ms considerados por los autores que ahora citamos y que sometemos a la crtica del lector.

Definiciones de educacin-enseanza a distancia

Autor

Definicin

Casas Armengol, M. (1982: 11) El trmino educacin a distancia cubre un amplio espectro de diversas formas de estudio y estrategias educativas, que tienen en comn el hecho de que ellas no se cumplen mediante la tradicional contigidad fsica continua, de profesores y alumnos en locales especiales para fines educativos; esta nueva forma educativa incluye todos los mtodos de enseanza en los que debido a la separacin existente entre estudiantes y profesores, las fases interactiva y preactiva de la enseanza son conducidas mediante la palabra impresa, ylo elementos mecnicos o electrnicos.

Cirigliano, G. (1983: 19-20) Este autor seala que la educacin a distancia es un punto intermedio de una lnea continua en cuyos extremos se sita la relacin presencial profesor-alumno por una parte, y la educacin autodidacta, abierta en que el alumno no necesita de la ayuda del profesor, por otra. En este contexto, afirma: En la educacin a distancia, al no darse contacto directo entre educador y educando, se requiere que los contenidos estn trata- dos de un modo especial, es decir, tengan una estructura u organizacin que los haga aprendibles a distancia. Esa necesidad de tratamiento especial exigida por la "distancia" es la que valoriza el diseo de instruccin" en tanto que es un modo de tratar y estructurar los contenidos para hacerlos aprendibles. En la educacin a distancia, al ponerse en contacto el estudiante con el material estructurado", es

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decir, contenidos organizados segn su diseo, es como si en el texto o material, y gracias al diseo, es- tuviera presente el propio profesor.

Flinck, R. (1978) La educacin a distancia es un sistema de aprendizaje donde las acciones del profesor estn separadas de las del alumno. El estudiante trabaja solo o en grupo guiado por los materiales de estudio preparados por el docente, quien junto al tutor se encuentran en lugar distinto de los estudiantes, quienes, sin embargo, tienen la oportunidad de comunicarse con los tutores mediante la ayuda de uno o ms medios, tales como la correspondencia, telfono, televisin, radio. La educacin a distancia puede estar combinada con diferentes formas de reuniones cara a cara.

Fritsch, F. (1984) El estudio a distancia es un estudio en el que el aprendizaje est canalizado a distancia con ayuda de medios tcnicos.

Henri, F. (1985: 27) La formacin a distancia es el producto de la organizacin de actividades y de recursos pedaggicos de los que se sirve el estudiante, de forma autnoma y siguiendo sus propios deseos, sin que se le sea impuesto someterse alas constricciones espaciotemporales ni a las relaciones de autoridad de la formacin tradicional.

Holmberg, E. (1977: 9-101985: 1-3) El trmino de "educacin a distancia" cubre las distintas formas; de estudio a todos los niveles que no se encuentran bajo la continua, inmediata supervisin de los tutores presentes con sus estudiantes en el aula, pero que, sin embargo, se benefician de la planificacin, gua y seguimiento de una organizacin tutorial. En su trabajo de 1985, Holmberg pormenoriza los rasgos ms caractersticos de la educacin a distancia de la siguiente manera: La caracterstica general ms importante del estudio a distancia es que se basa en la comunicacin no directa... Las consecuencias que trae aparejada esta caracterstica general del estudio a distancia pueden agruparse en seis categoras: 1. La base del estudio a distancia es normalmente un curso preproducido, que suele estar impreso pero tambin puede ser presentado a travs de otros medios distintos de la palabra escrita, por ejemplo las cintas de audio o video, los programas de radio o televisin o los juegos experimentales... El curso apunta a ser autoinstructivo, esto es, a ser accesible para el estudio individual sin el apoyo de un profesor... Por motivos prcticos, empleo la palabra curso para significar los materiales de enseanza antes que el pro- ceso enseanza-aprendizaje. 2. La comunicacin organizada de ida y vuelta tiene lugar entre los

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estudiantes y una organizacin de apoyo... El medio ms comn empleado para esta comunicacin de ida y vuelta es la palabra escrita, pero el telfono se est convirtiendo en un instrumento de importancia creciente en la comunicacin a distancia. 3. La educacin a distancia tiene en cuenta el estudio individual... La educacin a distancia sirve expresamente al estudiante individual en el estudio que realiza por l mismo. 4. Dado que el curso producido se utiliza fcilmente por un gran nmero de estudiantes y con un mnimo de gastos, la educacin a distancia puede ser -y lo es a menudo- una forma de comunicacin masiva. 5. Cuando se prepara un programa de comunicacin masiva, es prctico aplicar los mtodos del trabajo industrial. Estos mtodos incluyen: planeamiento, procedimientos de racionalizacin, tales como divisin del trabajo, mecanizacin, automatizacin y control, y verificacin. 6. Los enfoques tecnolgicos implicados no impiden que la comunicacin personal en forma de dilogo sea medular en el estudio a distancia. Esto se da incluso cuando se presenta la comunicacin computerizada. Considero que el estudio a distancia est organizado como una forma mediatizada de conversacin didctica guiada.

Jeffries, C. y otros (1990) Cualquier forma de aprendizaje en la que el proveedor (por ejemplo una institucin y organizacin con un esquema educativo) permite a los alumnos escoger entre uno o varios de los aspectos de la educacin. Normalmente esto implica ayudar a los alumnos a responsabilizarse de aspectos como: qu aprenden, cmo lo aprenden, dnde aprenden, cun rpidamente aprenden, a quin pedir ayuda y cundo y dnde son reconocidos sus estudios.

Kaye, A. y Rumble, G. (1979) Estos autores establecen diez rasgos como definitorios de la educacin a distancia: 1. Se puede atender, en general, a una poblacin estudiantil dispersa geogrficamente y, en particular, a aquella que se encuentra en zonas perifricas que no disponen de las redes de las instituciones convencionales. 2. Administra mecanismos de comunicacin mltiple que permiten enriquecer los recursos de aprendizaje y soslayar la dependencia de la enseanza cara a cara". 3. Favorece la posibilidad de mejorar la calidad de la instruccin al asignar la elaboracin de los materiales a los mejores especialistas. 4. Establece la posibilidad de personalizar el proceso de aprendizaje para garantizar una secuencia acadmica que responda al ritmo del rendimiento del estudiante. 5. Promueve la formacin de habilidades para el trabajo independiente

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y para un esfuerzo autorresponsable. 6. Formaliza vas de comunicacin bidireccionales y frecuentes relaciones de mediacin dinmica e innovadoras. 7. Garantiza la permanencia del estudiante en su medio cultural y natural con lo cual se evitan xodos que inciden en el desarrollo regional. 8. Alcanza niveles de costos decrecientes, ya que despus de un fuerte peso financiero inicial se producen coberturas de amplio margen de expansin. 9. Realiza esfuerzos que permiten combinar la centralizacin de la produccin con la descentralizacin del proceso de aprendizaje. 10. Precisa de una modalidad capaz de actuar con eficacia y eficiencia en la atencin de necesidades coyunturales de la sociedad, sin los desajustes generados por la separacin de los usuarios de sus campos de produccin.

Keegan, D. (1980: 33; 1986: 49-50) Keegan formula una definicin mediante la enumeracin de los rasgos fundamentales de la educacin a distancia. stos son segn l: - La separacin del profesor y el alumno que la distingue de las clases cara a cara. -La influencia de una organizacin educacional queja distingue del estudio privado. -El uso de medios tcnicos usualmente impresos, para unir profesor y alumno y ofrecer el contenido educativo del curso. -La provisin de una comunicacin bidireccional de modo que el estudiante pueda beneficiarse y aun iniciar el dilogo, lo que la distingue de otros usos de la tecnologa educacional. -La enseanza de los estudiantes como individuos y raramente en grupos, con la posibilidad de encuentros ocasionales con propsitos didcticos y de socializacin. -La participacin en una forma ms industrializada de educacin basada en la consideracin de que la enseanza a distancia se caracteriza por: divisin del trabajo; mecanizacin; automatizacin; aplicacin de principios organizativos; control cientfico; objetividad de la enseanza, produccin masiva, concentracin y centralizacin. En su libro de 1986, este autor insiste en estos rasgos definitorios de la educacin a distancia, agregando la importancia que en el sistema ha de tener el aprendizaje autnomo, independiente y privado.

Marn Ibez, R. (1984: 477; 1986: 939-953) Definir la enseanza a distancia porque no es imprescindible que el profesor est junto al alumno, no es del todo exacto, aparte de ser un

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rasgo meramente negativo. En la enseanza a distancia la relacin didctica tiene un carcter mltiple. Hay que recurrir a una pluralidad de vas. Es un sistema multimedia (1984). Este autor en 1986 ofrece esta definicin despus de repasar algunas de las ms destacadas aportaciones en este campo: La enseanza a distancia es un sistema multimedia de comunicacin bidireccional con el alumno alejado del centro docente, y facilitado por una organizacin de apoyo, para atender de un modo flexible el aprendizaje independiente de una poblacin, masiva, dispersa. Este sistema suele configurarse con diseos tecnolgicos que permiten economas de escala.

McKenzie, N. Postgate, R. y Schuphan, J. (1979: 19) El sistema debe facilitar la participacin de todos los que quieran aprender sin imponerles los requisitos tradicionales de ingreso y sin que la obtencin de un ttulo acadmico o cualquier otro certificado sea la nica recompensa. Con objeto de lograr la flexibilidad que se requiere para satisfacer una amplia gama de necesidades individuales, el sistema debera permitir el empleo efectivo, la opcin de los medios sonoros, televisivos, cinematogrficos o impresos como vehculos del aprendizaje. El sistema debe estar en condiciones de superar la distancia entre el personal docente y los alumnos, utilizando esa distancia como elemento positivo para el desarrollo de la autonoma en el aprendizaje.

Moore, M. G. (1972: 212) La enseanza a distancia es el tipo de mtodo de instruccin en que las conductas docentes acontecen aparte de las discentes, de tal manera que la comunicacin entre el profesor y el alumno pueda realizarse mediante textos impresos, por medios electrnicos, mecnicos, o por otras tcnicas.

Perraton, H. (1982: 26) La educacin a distancia es un proceso educativo en el que una parte considerable de la enseanza est dirigida por alguien alejado en el espacio y/o en el tiempo.

Peters, O. (1983: 111) La enseanza/educacin a distancia es un mtodo de impartir conocimientos, habilidades y actitudes, racionalizando mediante la aplicacin de la divisin del trabajo y de principios organizativos, as como por el uso extensivo de medios tcnicos, especialmente para el objetivo de reproducir material de enseanza de alta calidad, lo cual hace posible instruir aun gran nmero de estudiantes al mismo tiempo y donde quiera que ellos vivan. Es una forma industrial de ensear y aprender.

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Rowntree, D. (1986: 16) Por educacin a distancia entendemos aquel sistema de enseanza en el que el estudiante realiza la mayor parte de su aprendizaje por medio de materiales didcticos previamente preparados, con un escaso contacto directo con los profesores. Asimismo, puede tener o no un contacto ocasional con otros estudiantes.

Sarramona, J. (1991: 199) Metodologa de enseanza donde las tareas docentes acontecen en un contexto distinto de las discentes, de modo que stas resultan, respecto de las primeras, diferidas en el tiempo, en el espacio o en ambas dimensiones a la vez.

Wedemeyer, Ch. A. (1981: 4) El alumno est a distancia del profesor gran parte o todo el tiempo durante el proceso de enseanza-aprendizaje.

Obsrvese que a estas definiciones, la mayora de ellas intencionalmente lejanas en el tiempo, para adaptarlas a los nuevos tiempos, slo habra que agregarles, en algunos casos, la referencia a los medios electrnicos y tecnologas interactivas que pueden permitir, incluso la enseanza a distancia cara a cara (a travs de videoconferencia) y el aprendizaje en grupos virtuales. 5. Estudio comparativo Conocidas las definiciones de los autores reseados, vamos a proceder a su estudio, siguiendo la estrategia del mtodo comparativo (Ravents, 1990; Garca Garrido, 1991) a travs de un cuadro, para detectar las diferencias entre ellas y, fundamentalmente, las frecuencias. El cuadro que se presenta, a pesar de las indudables ventajas de esta visin conjunta, tambin tiene limitaciones graves. La primera es que pudiera ofrecer una visin de la realidad de la educacin a distancia a travs de cmo la conciben estos autores, no slo esquemtica sino inexacta. Aunque no aparezcan explcitamente en la cita seleccionada, a travs de las obras respectivas podran registrarse en cada caso algunos rasgos ms de los apuntados. Sin embargo, el hecho de que no se incluyan cuando se ha querido definir la realidad compleja de la educacin a distancia, puede ser sintomtico de lo que se destaca como ms relevante. Hay rasgos que por considerarse implcitos o consecuenciales no se estimaba necesario incluirlos en la pura definicin. Por otra parte, la formulacin presentada normalmente ha sido hecha en el contexto como una visin sinttica ms que con el afn comprometido de precisar los rasgos, todos y solos, que permiten definir la educacin a distancia. A pesar de estas limitaciones, hemos preferido conservar el cuadro porque denota las preferencias de los respectivos autores por un aspecto determinado, sobre todo nos ofrece una impresin colectiva de los rasgos que tienen un mayor consenso y aquellos que responden a concepciones ms personales como puede ser el caso de la enseanza a distancia, entendida como una conversacin didctica segn Holmberg. La enseanza convencional es preferentemente presencial, mientras que la enseanza a distancia utiliza preferentemente la comunicacin didctica mediada. No deben contraponerse de manera tan radical un sistema y otro dado que se diferencian precisamente por la variedad e intensidad de la presencialidad y uso de los recursos didcticos. Y hoy, en numerosas propuestas de formacin, es difcil precisar si stas son presenciales, semipresenciales o a distancia, debido al uso indiscriminado de las tecnologas interactivas.

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6. Caractersticas de la educacin a distancia Es lgico que no resulte adecuado realizar definiciones que puedan inducir a concepciones excluyentes. Por ello, los rasgos ms caractersticos que pueden entresacarse de las definiciones aportadas son en definitiva elementos que tambin se dan -y cada vez ms- en los sistemas de educacin llamados convencionales. Por ejemplo, la no presencialidad, la comunicacin no contigua, el trabajo independiente de los alumnos, el trabajo fuera del aula, el menor contacto cara-a-cara con el profesor, la utilizacin de recursos tecnolgicos, etc., son situaciones didcticas que en los estudios convencionales se llevan acabo cada vez con ms asiduidad. Tngase en cuenta que quizs la evolucin ms significativa de los diferentes aportes tericos podra estar en el nfasis que dcadas atrs se pona en los constreimientos de carcter geogrfico, laboral, familiar, econmico, etc., a la hora de caracterizar o definir el concepto y ahora quizs el esfuerzo se pone en los aspectos transaccionales, comunicacionales o relacionales entre profesor y alumno, sobre todo, a travs de las tecnologas. En fin, con el objeto de justificar los rasgos antes sealados y de buscar una definicin ms completa y, quizs, ms integradora de todos los extrados del cuadro comparativo antes mostrado, hagamos un breve comentario a cada una de las caractersticas definitorias que aparecen en .el mismo, en contraste con la enseanza presencial (Garca Aretio, 1992: 41- 50) que, aunque pueda parecer que cada vez ms estn desdibujadas las fronteras entre ambas modalidades, nosotros seguimos manteniendo con Peters (1998) que son dos formas diferentes de ensear-aprender, tanto por sus enfoques, perfil de estudiantes, objetivos, mtodos, medios, estrategias, etc. Las consideraciones que hacemos servirn para acotar la definicin que ofrecemos de educacin a distancia, algo matizada respecto a otras anteriormente ofrecidas (Garca Aretio, 1986: 48; 1990: 46-51) y, sobre todo, para tratar de entender qu es y qu no es educacin a distancia, siempre, desde nuestro particular anlisis. 6.1. SEPARACIN PROFESOR-ALUMNO Es sta una caracterstica presente explcita o implcitamente en todas las formulaciones del concepto. Es el aspecto ms tpico, necesario aunque no suficiente, para la definicin. En casi todas las conceptualizaciones se hace visible ese alejamiento entre el profesor/formador y el estudiante que sustituye el contacto cara a cara, al menos como condicin necesaria de la relacin enseanza-aprendizaje segn el modelo tradicional. Dicho de una u otra forma, todos insisten en este rasgo, bien sea mencionando directamente la separacin de profesor y alumno; bien la comunicacin no contigua, que no necesita la supervisin inmediata de la presencia del profesor; la separacin de las conductas docentes y discentes; el no contacto directo; la dispersin geogrfica. Pero en todos est patente la separacin espacial y temporal entre el profesor y el discente que impide ese contacto, cara a cara, condicin inexcusable de los programas convencionales. Aunque en lo que respecta a la variable tiempo entendemos que, en ocasiones, esta no contigidad puede hacer referencia slo al espacio al poderse producir una interaccin sncrona, en directo (telfono, videoconferencia, chat, etc.). Reconocemos que tambin en los sistemas tradicionales numerosos aprendizajes se producen aparte de la presencia fsica del docente. Estos aprendizajes individuales son ms frecuentes y factibles en funcin de la edad del alumno y del nivel educativo en cuestin. Igualmente, no se da en todos los sistemas de educacin a distancia una separacin absoluta, en todas las circunstancias, entre docentes y estudiantes. Se producen, en bastantes instituciones, programas y cursos, sesiones de tutora grupal o individual cara a cara as como ciertas sesiones presenciales de evaluacin de los aprendizajes, sobre todo en instituciones con programas reglados, oficiales o formales. La diferencia en el grado de separacin de profesor y alumno en una y otra forma de ensear radica en el propio diseo del proceso de enseanza-aprendizaje. Mientras en los sistemas presenciales este diseo se basa fundamentalmente en la relacin directa cara a cara para la transmisin de la informacin necesaria para adquirir los conocimientos, capacidades, actitudes, etc., generalmente producida en el aula real, en los sistemas a distancia esta relacin queda diferida en espacio y, en buena parte del proceso, en el tiempo, entorno virtual. En la enseanza a distancia el aprendizaje se basa en el estudio mayormente independiente por parte del alumno, de materiales especficamente elaborados para ello. La fuente de conocimientos representada por el docente ha de ubicarse en diferente lugar fsico que el

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elemento receptor, representado por el discente. Profesor y alumno pueden encontrarse a muchos kilmetros de sepa- racin el uno del otro, aunque esta distancia fsica amplia no tiene por qu catalogarse dentro de los rasgos definitorios del sistema, como ya apuntamos antes. Igualmente los mensajes provenientes de la fuente docente se difieren en el tiempo (asincrona), aunque tambin, en determinados momentos, pueden producirse de manera simultnea (sincrona). Reiteramos, sin embargo, nuestra postura relativa a la combinacin de las variables espacio y tiempo en educacin a distancia. Los espacios donde se ubican profesor y estudiante han de ser diferentes, al igual que el tiempo de esa relacin, aunque en este ltimo caso puedan, y sea aconsejable hacerlo, establecerse situaciones de relacin sncrona. Los recursos tcnicos de comunicacin han protagonizado un avance espectacular. Hoy el acceso a la informacin ya la cultura no reconoce distancias ni fronteras. Los medios de aprendizaje basados en el material impreso, de laboratorio, audio, vdeo o informtico y la emisin de los mensajes educativos en sus distintas variantes (correo, telfono, radio, televisin, telefax, videoconferencia, Internet, etc.) eliminan o reducen sustancialmente los obstculos de carcter geogrfico, econmico, laboral, familiar o de ndole similar para que el estudiante pueda acceder a la educacin. As, los medios tcnicos -asequibles en buena parte al gran pblico- se convierten en impulsores del principio de igualdad de oportunidades. Pero la utilizacin de estos recursos facilitadores del aprendizaje y de la comunicacin no es exclusiva de los sistemas a distancia. En la enseanza presencial, materiales didcticos cada vez ms sofisticados van tomando terreno como complemento de los generalizados medios impresos y de la intervencin directa del docente, con el fin de acortar las distancias entre logros y propsitos educacionales. En la enseanza a distancia -sistema multimedia- se considera el uso integrado de los recursos bsicos y complementarios como caracterstica propia que, adems, ha impulsado el reciente crecimiento y la eficacia de esta modalidad educativa. En el uso de estos medios que pueden llegar a masas de individuos est buena parte de la economa de los sistemas de educacin a distancia. Cabe destacar que, aunque el material impreso sigue siendo un medio muy utilizado en los procesos de enseanza a distancia, la mayora de pro- gramas utilizan adems otros medios, materiales y vas de comunicacin, de componente electrnico. . En ciertas aplicaciones de la enseanza a distancia un recurso tcnico suele ser base determinante del propio diseo instructivo. Es el caso de la educacin a distancia basada en la radio, por ejemplo, Radio ECCA en Espaa. Otros casos, son los programas nacidos en la ltima dcada del pasado siglo xx, basados en entornos virtuales de aprendizaje, con software especfico de soporte para los procesos de teleformacin, enseanza virtual, online, etc. 6.3. ORGANIZACIN DE APOYO-TUTORA Puede aprenderse en solitario a costa del exclusivo esfuerzo personal. Son muchos los autodidactas que han alcanzado elevado nivel de conocimientos y estatus socioprpfesional. Puede aprenderse tambin -es la forma que se ha venido considerando hasta ahora como la ms ordinaria de hacerlo- estando inscrito en una institucin educativa convencional, donde el aula, la relacin cara a cara con el grupo y el docente se convierten en el contexto educativo por excelencia. En esa relacin est la fuente y gua del aprender. En medio de ese continuum entre el aprendizaje en solitario, sin apoyo alguno, y el aprendizaje presencial en grupo dependiente sistemticamente de la relacin cara a cara, podramos situar el aprendizaje a distancia. En el estudio a distancia se vena fomentando el aprendizaje individual, privado y no grupal de forma preferente, pero igualmente se cont siempre con una institucin cuya finalidad primordial es la de apoyar al estudiante, motivarle, guiar, facilitar y evaluar su aprendizaje. Por tanto, se daba aprendizaje individual pero contando con el apoyo institucional. En gran parte de los programas a distancia han existido oportunidades para reuniones presenciales, a travs de las tutoras grupales, con finalidades de fomentar la socializacin, la interaccin y de aprovechar las posibilidades didcticas que ofrece el grupo (Keegan, 1986: 49), pero nunca se llevaron a cabo con la sistematicidad y frecuencia de las sesiones ordinarias de las instituciones presenciales. Hubiesen sido la negacin del sistema. Hoy, este objetivo de colaboracin e interaccin vertical (docente-estudiante) y horizontal (estudiante-estudiante) est siendo fcilmente alcanzado por mediacin de las nuevas tecnologas colaborativas que permiten altos grados de interactividad. Insistamos en este punto

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en la importancia que esta consideracin de transaccin entre docentes y estudiantes est tomando en las nuevas corrientes de pensamiento sobre este tema. Respecto a este rasgo, las diferencias entre las instituciones de enseanza presencial ya distancia son tambin palpables. Mientras en las instituciones convencionales quien ensea bsicamente es el docente, en la enseanza a distancia es precisamente la institucin la que ostenta esta responsabilidad. Es bsicamente el trabajo en equipo de numerosas personas con diferentes funciones el que hace posible esta modalidad educativa a distancia. 6.4. APRENDIZAJE INDEPENDIENTE Y FLEXIBLE El avance de las Ciencias de la Educacin y la proliferacin de tecnologas cada vez ms sofisticadas posibilitan una planificacin cuidadosa de la utilizacin de recursos y una metodologa que privada de la presencia cara a cara del profesor potencia el trabajo independiente y, por ello, la individualizaci6n del aprendizaje gracias a la flexibilidad que la modalidad permite. Esta independencia la podemos entender desde dos perspectivas (Moore y Kearsly, 1996), en primer lugar como independencia con respecto al instructor en las dimensiones espaciotemporales en que sucede el acto de ensear-aprender a la que ya nos hemos referido. En segundo trmino se destaca el hecho que ahora aqu ms nos interesa, el de que el estudiante toma decisiones en torno a su propio proceso de aprendizaje. Se tratara de una independencia forzada como resultado de su separacin espacial del profesor, pero que posteriormente se convirti en rasgo caracterstico de esta modalidad educativa. Los sistemas de educacin a distancia no slo pretenden la acumulacin de conocimientos, sino capacitar al estudiante en aprender a aprender y aprender a hacer pero de forma flexible, forjando su autonoma en I cuanto a espacio, tiempo, estilo, ritmo y mtodo de aprendizaje, al permitir la toma de conciencia de sus propias capacidades y posibilidades para su autoformacin. En el aprendizaje a distancia, el control de la I voluntad de aprender depende ms del estudiante que del docente. A mediados de la dcada de los ochenta, se destacaba fervientemente este rasgo, al significar que mientras el aprendizaje en grupo con la gua continua y cara a cara del docente era caracterstica propia de la enseanza, convencional, el aprendizaje individual, autnomo y el trato del estudiante como una persona se conformaba como rasgo propio de los sistemas de enseanza a distancia (Keegan, 1986: 45). La capacidad para individualizar la educacin y la formacin es una baza clara de estos sistemas en el desempeo de su importante rol tendente a la necesaria formacin permanente de los ciudadanos. Aunque es evidente que, tanto en la enseanza presencial se dan situaciones de aprendizaje individual y ms, conforme se asciende en nivel educativo, y en la enseanza a distancia -como hemos apuntado- se dan situaciones de aprendizaje en grupo, la realidad es que una y otra situacin se han venido dando preferentemente ms de forma contraria. Sin dejar de reconocer el inmenso valor del aprendizaje autnomo e independiente, hemos de significar, como ya hicimos antes, que gracias a las tecnologas interactivas, este rasgo se est viendo matizado por las posibilidades colaborativas que estn ofreciendo los nuevos avances tecnolgicos. Mediante el aprendizaje cooperativo (Henri, 1992 y Slavin, 1995), el estudiante est encontrando a lo largo de su recorrido a distancia multitud de ocasiones para relacionarse y trabajar con el profesor, tutor y compaeros de su mismo curso. Por ejemplo, realizar trabajos en grupo de estudiantes se convierte en una facilidad asombrosa gracias a los citados avances. En fin, que as la distancia se acorta, la soledad se aminora y la individualizacin absoluta del aprendizaje se relaja en favor s de unas ciertas cotas de socializacin que complementan todo proceso formativo. Pero aun as, la caracterstica de flexibilidad contina destacndose dentro de esta modalidad educativa como elemento clave de la independencia, al poderse llevar a cabo estos contactos en espacio, tiempo, forma y ritmo que podr marcar el propio alumno. Este control voluntario del e proceso de aprender es un elemento que determinados autores destacan an ms que la propia separacin entre profesor y alumno, como sea de identidad de la educacin a distancia, entre otras cosas, porque puede englobar ese rasgo de separacin que, a su vez, exige autonoma. La autonoma o independencia en el aprendizaje contina siendo un valor destacado, dado que es la mejor forma para garantizar una enseanza-aprendizaje a la medida, segn las necesidades del demandante de formacin: fecha de inicio y final del proceso, ritmo del aprendizaje, etc., decididos por el estudiante. En estos casos de autonoma para iniciar, finalizar, agilizar, ralentizar... el aprendizaje, la posibilidad de aprender colaborativo se hace

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ms complicada, a no ser que nos introduzcamos en los sistemas de agentes inteligentes en los que el ordenador, a travs del software o a travs de la red, pueden simular la existencia de un tutor o de otro compaero (Ogata y Yano, 1997). Debemos dejar constancia, sin embargo, de que existen tericos que no estn de acuerdo con destacar el rasgo de independencia como caracterstica esencial de la educacin a distancia (Garrison y Sale, 1990: 129), y ello porque la contraponen al concepto de control al pensar que la nocin habitual de independencia corre un serio riesgo de oscurecer la verdadera naturaleza de la educacin. En definitiva, unos autores enfatizan el rasgo de autonoma, mientras que otros valoran ms el control que ha de ejercer sobre los estudiantes la institucin (Holmberg, 1995). Nosotros pensamos que las dos dimensiones, independencia y control, son perfectamente compatibles si se compaginan en sus justos trminos y una no ahoga a la otra.

6.5. COMUNICACIN BIDLRECCIONAL Una forma de educarse a distancia podra ser la que considerase al estudiante como mero receptor de los mensajes educativos diseados, producidos y distribuidos o emitidos por la fuente o institucin, sin posibilidad de modificacin ni aclaracin alguna. Este proceso perdera su' razn de ser educativo, en tanto en cuanto, entendemos que para que haya educacin debe existir comunicacin completa, de doble va, con el pertinente feedback entre docente y discente. La posibilidad de dilogo es consustancial al proceso de optimizacin que comporta el hacer educativo (Garrison, 1990). En los sistemas actuales a distancia esta comunicacin bidireccional se convierte en caracterstica propia de los mismos, aunque, obviamente, as tambin es -o debera ser- en la enseanza presencial. Destacar esta caracterstica en los sistemas a distancia la hacemos, precisamente, con el fin de eliminar esa impresin de comunicacin unidireccional que podra suponerse por parte de quienes conocen mal esta modalidad educativa. Los estudiantes pueden responder a los interrogantes planteados en sus materiales de estudio o a travs del tutor, pero ala vez pueden iniciar el dilogo. Y este dilogo real lo inician proponiendo cuestiones a los docentes -sean stos los de la sede central o, en el caso de instituciones masivas, los supervisores, tutores, consultores o asesores- que les pudieran aclarar previsibles dudas o ampliar sus conocimientos sobre un determinado tema, as como realizar sugerencias respecto al diseo del curso, a la estructura de los materiales o al propio desarrollo del proceso de aprendizaje. Este dilogo tambin puede ser simulado, a travs de la, denominada reiteradamente por Holmberg, conversacin didctica guiada que deben propiciar los propios materiales de estudio, entre los autores de los mismos y el alumno. En realidad se pueden considerar a unos programas como ms o menos distantes, en funcin de la intensidad de la comunicacin bidireccional. Pero, como hemos sealado anteriormente, demos un paso ms al destacar que, sobre todo en la enseanza a distancia de hoy, la bidireccionalidad necesaria en todo proceso de enseanza-aprendizaje ha de convertirse en multidireccionalidad, es decir, ahora podemos exigir unos procesos de comunicacin no slo verticales -de docente a estudiante y viceversasino tambin horizontales, de los estudiantes entre s. Esta comunicacin multidireccional ser mediada a travs de los materiales de estudio y de las vas de comunicacin a los que en otro momento nos referiremos. Parece que ya nadie cuestiona que la comunicacin profesor-alumno no slo se da en la enseanza presencial, sobre todo con el actual aporte de las tecnologas interactivas que pueden provocar una comunicacin ms eficaz, prxima y, a veces, clida, que la producida en el aula presencial. Es claro que al hablar de enseanza presencial, no se est garantizando una comunicacin de calidad ni un apoyo eficaz al estudiante (Salinas, 1995). 6.6. ENFOQUE TECNOLGICO Desde la perspectiva originaria de la tecnologa en el sentido de saber hacer, sabiendo qu se hace, por qu se hace y para qu se hace, no se reduce su mbito ni a la cacharrera, ni a los productos sino a la concepcin procesual planificada, cientfica, sistmica y globalizadora de los elementos intervinientes, con el fin de optimizar, en este caso, la educacin. Toda accin educativa eficaz acaba convirtindose en una tcnica apoyada en una ciencia. Obviamente, este enfoque tecnolgico que propicia procesos ajustados a las pretensiones

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o finalidades establecidas se aplica, o se debera aplicar, tambin en los sistemas presenciales de enseanza. Pero la planificacin sistemtica y rigurosa tanto en los niveles institucional como pedaggico (Sarramona, 1986: 104-112) se hace ms imprescindible en los sistemas a distancia, dado que ellos soportan mayores problemas para su rectificacin inmediata que los que podran producirse en un sistema de corte convencional. Porque si deseamos realizar con rigor un planteamiento tecnolgico en educacin a distancia, debemos considerar que se pueden cometer importantes errores cuando: a) Se improvisa en la planificacin y ejecucin del diseo, produccin, distribucin, difusin, etc., de los materiales y mensajes para el estudio. b) Existe des coordinacin en la interaccin entre los distintos recursos personales y materiales de este sistema multimedia. c) Se produce incoherencia en la evaluacin de los aprendizajes logrados en funcin de los propsitos, o en la evaluacin del propio diseo y en la de los recursos y medios utilizados. En los sistemas presenciales la accin del profesor permite realimentar con inmediatez el sistema y puede modificar la programacin del propio proceso de aprendizaje en funcin de los imprevistos que pudieran surgir. Aunque, como venimos sealando insistentemente, las tecnologas actuales estn matizando tambin esta caracterstica, dado que la realimentacin ahora en los programas a distancia puede ser dispensada, tambin, con gran calidad e inmediatez. 6.7. COMUNICACIN MASIVA Las posibilidades de recepcin de los mensajes educativos son inagotables gracias a los modernos medios de comunicacin ya las nuevas tecnologas de la informacin. Estas inmensas posibilidades de que a los ms recnditos rincones pueden acceder, si no todos, s buena parte de los medios de distribucin y transmisin de los mensajes pedaggicos de manera simultnea o diferida, segn los casos, podemos contemplarlas desde dos ngulos: a) El de la eliminacin de fronteras espacio-temporales. b) El del aprovechamiento de estos mensajes educativos por parte de masas estudiantiles dispersas geogrfica mente. Los medios masivos de comunicacin y las tecnologas avanzadas se han mostrado como canales apropiados para ensear pudiendo suplir con creces la presencialidad del profesor en el aula. Estas caractersticas permiten economas de escala, dado que el mismo mensaje -cuyo diseo y produccin ha comportado un determinado coste- puede ser recibido masivamente. En este caso parece que en la enseanza presencial no se hace posible esta comunicacin masiva por las propias limitaciones espacio-temporales que comportan el aula y la presencia del profesor. Sin embargo, entendemos que la comunicacin masiva es una caracterstica de la educacin a distancia, pero no como excluyente de la comunicacin minoritaria e incluso individual. Las nuevas corrientes educativas centradas en el open learning, en la formacin a distancia, etc., prevn la incorporacin de sistemas flexibles de formacin que ponen el acento en el alumno individual, en sus exigencias, motivaciones y necesidades, ms que en las de la institucin educativa. Un curso de estas caractersticas, mediante sistema modular, puede iniciarlo un solo estudiante y en cualquier momento, determinando ste su propio avance segn su tiempo disponible para el estudio y sus ritmos de aprendizaje. En este caso el proceso de formacin est personalizado en los contenidos que ha de estudiar el alumno y que son elegidos en funcin de las exigencias, conocimientos y capacidades ya posedos y de las demandas de formacin por l formuladas. Los numerosos en tornos virtuales de aprendizaje (software apropiado para soportar procesos completos de enseanza-aprendizaje a travs de la red) nos ofrecen la posibilidad de personalizar con suma facilidad el proceso de aprendizaje de estudiantes concretos, a los que se les pueden sealar itinerarios, actividades y tareas diferenciadas de las comunes que pudieran estar propuestas para el grupo. Por ello, consideraremos la comunicacin masiva como una posibilidad de la educacin a distancia y una ventaja sobre los sistemas presenciales, pero no como una nota que como tal caracterice a los sistemas a distancia, dado que, como hemos tratado de explicar, esta

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enseanza puede estar dirigida tambin a minoras e incluso a un solo individuo. 6.8. PROCEDIMIENTOS INDUSTRIALES La consideracin de la enseanza a distancia concebida como un sistema de naturaleza cuasi industrial se la debemos a Peters (1983). Este autor estima que la produccin y distribucin de materiales de aprendizaje para masas estudiantiles y la administracin y coordinacin de las actividades de alumnos dispersos geogrficamente con sus respectivos tutores implican la aplicacin de procedimientos industriales en cuanto ala racionalizacin del proceso, la divisin del trabajo y la produccin en masa.3 Pero no cabe duda que esta produccin y distribucin masiva de materiales y atencin a un ingente nmero de estudiantes comporta una organizacin ms inflexible al precisarse de sistemas de produccin y distribucin de materiales rgidamente programados y de sistemas de relacin entre diseadores, productores, distribuidores de material, tutores y alumnos ms marcadamente estructurados que dificultan una relacin flexible y cercana a las necesidades personales. Podemos considerar que el nivel de industrializacin de los sistemas de enseanza a distancia est en relacin directa con el nmero de estudiantes que pueden atender, por lo que puede ponerse en duda que sta sea una caracterstica definitoria de los sistemas a distancia en general. Para los programas que atienden a reducidas capas de estudiantes no se exigir mayor grado de aplicacin de los principios de la industrializacin que en los sistemas presenciales, aunque, incluso en estos casos, s se requerir mayor grado de planificacin tecnologizacin- que en la enseanza cara a cara, como anteriormente apuntamos.

7. Nuestro concepto actual de educacin a distancia Sealbamos al principio que nuestra pretensin era la de tratar de clarificar qu entendamos por educacin a distancia. Hemos intentado mantener esa denominacin aunque sin excluir otras que tambin hemos venido utilizando en este captulo y sern vocabulario habitual a lo largo de todo este libro. Pues bien, explicadas todas y cada una de las caractersticas que la diversidad de autores consultados han aportado sobre el concepto de educacin/enseanza a distancia, nos atrevemos a esbozar una definicin amplia, introduciendo en ella los matices que hemos considerado en los apartados anteriores. As, pensamos que:
La enseanza a distancia es un sistema tecnolgico de comunicacin bidireccional (multidireccional), que puede ser masivo, basado en la accin sistemtica y conjunta de recursos didcticos y el apoyo de una organizacin y tutora, que, separados fsicamente de los estudiantes, propician en stos un aprendizaje independiente (cooperativo).

Pero si deseamos otra definicin algo ms breve que recoja slo los rasgos que entendemos como sustanciales (necesarios y suficientes) de la educacin a distancia, nos asomaramos, primero, ala aportacin de Verduin y Clark (1991) que seleccionan estos cuatro: 1. La separacin de profesor y alumno durante la mayor parte del proceso instruccional. 2. La influencia de una organizacin de apoyo al estudiante. 3. El uso de medios de unin entre el profesor, el estudiante y los contenidos del curso. 4. La provisin de una comunicacin bidireccional entre el profesor, el tutor o la agencia educativa y el estudiante. Garrison (1989), sin embargo, destaca los siguientes para identificar procesos de educacin a distancia: 1. La educacin a distancia implica que la mayor parte de la comunicacin entre profesor y estudiante ocurre de forma no contigua. 2. La educacin a distancia debe considerar la comunicacin de dos vas entre profesor y estudiante para soportar el proceso educativo. 3. La educacin a distancia usa tecnologas para mediar la necesaria comunicacin bidireccional.
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Volveremos sobre las teoras de Peters en el captulo 4.

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Tambin slo tres caractersticas de esta forma de ensear, nos muestra Sherry (1996) como seas de identidad de la educacin a distancia: a) Separacin del profesor y alumno en el espacio y/o en el tiempo. b) Estudio independiente controlado voluntariamente por el estudiante, como ms importante que la propia separacin del profesor. c) Comunicacin no contigua entre estudiante y profesor, mediada a travs de recursos impresos u otras formas de tecnologa. Puede observarse que Sherry ha recogido las tres caractersticas ms reiteradas por los autores citados y reflejadas en nuestro cuadro, aunque no compartimos plenamente la primera de ellas, al no participar de la inclusin de las conjunciones copulativa y disyuntiva y/o. Desde nuestro punto de vista, no es educacin a distancia la que se produce en el mismo espacio, adversativa o, aunque sea en tiempos diferentes, ni nos vale la y, porque existen situaciones de sincrona en la relacin profesor-estudiante que son compatibles con nuestro concepto. Aunque, atencin, tambin afirmamos que la base de la relacin debe ser la asincrona para abundar en los sentidos de independencia y flexibilidad. A la forma de ensear en el mismo espacio, aunque en diferente tiempo, en otro captulo de este libro, la hemos denominado enseanza indirecta. A aquella otra relacin sncrona, desde espacios diferentes, como sistema nico de enseanza, la denominaramos como enseanza directa no presencial. Pues bien, nosotros entendemos que entre esas ms destacadas seas de identidad propuestas por Sherry y hecha la matizacin precedente, habra de incluirse una cuarta, la organizacin o institucin que suele guiar el proceso a travs del tutor, que s es recogida por Verduin y Clark, como protagonista esencial de uno de los dos extremos del sistema de comunicacin. y tambin incluiramos la posibilidad que hoy nos ofrecen las nuevas tecnologas, referida al aprendizaje cooperativo o colaborativo y que, no lo olvidemos, tambin vienen utilizando sistemas ms convencionales de educacin a distancia, a travs de las tutoras grupales de carcter presencial. Si, en fin, desde nuestra perspectiva tratsemos de seleccionar las mnimas caractersticas posibles que nos pudieran llevar a una conceptualizacin de esta modalidad educativa, sealaramos las siguientes como necesarias y suficientes para que consideremos a un curso, programa o institucin como de educacin a distancia: a) La casi permanente separacin del profesor/formador y alumno/participante en el espacio y en el tiempo, haciendo la salvedad de que en esta ltima variable, puede producirse tambin interaccin sncrona. b) El estudio independiente en el que el alumno controla tiempo, espacio, determinados ritmos de estudio y, en algunos casos, itinerarios, actividades, tiempo de evaluaciones, etc. Rasgo que puede complementarse -aunque no como necesario- con las posibilidades de interaccin en encuentros presenciales o electrnicos que brindan oportunidades para la socializacin y el aprendizaje colaborativo. c) La comunicacin mediada de doble va entre profesor/formador y estudiante y, en algunos casos, de stos entre s a travs de diferentes recursos. d) El soporte de una organizacin/institucin que planifica, disea, produce materiales (por s misma o por encargo), evala y realiza el seguimiento y motivacin del proceso de aprendizaje a travs de la tutora. Con esas caractersticas podramos avanzar una definicin breve pero que podra ser vlida en numerosos contextos y en la que, cuando nos referimos al dilogo didctico mediado, hacemos referencia a la necesaria comunicacin entre estudiantes y docentes/tutores, ubicados en espacios diferentes, representando estos ltimos a la institucin responsable del proceso de formacin. La educacin a distancia se basa en un dilogo didctico mediado entre el profesor (institucin) y el estudiante que, ubicado en espacio diferente al de aqul, aprende de forma independiente (cooperativa). En fin, concluimos, segn los cuatro rasgos antes apuntados, no estaramos hablando de cursos, programas o instituciones a distancia, en aquellos casos en los que: Se exige un alto grado de presencialidad. Las conductas docentes y discentes se desarrollan en el mismo espacio fsico aunque

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sean en diferente tiempo (aprendizajes, por ejemplo, a travs del ordenador necesariamente ubicados en los locales de los centros presenciales). Aunque profesores y estudiantes se ubiquen en espacios diferentes, todo el programa exige una relacin sncrona entre ambos. No se posibilitan el estudio independiente y autnomo. El estudiante no controla: -espacio (tiene necesariamente que aprender siempre en el mismo lugar), -tiempo (ha de aprender siempre a una hora y durante un tiempo concreto), -determinados ritmos (cada da ha de cubrir ciertos objetivos-contenidos de aprendizajes). La nica comunicacin se establece a travs de la tutora presencial- .Esta comunicacin es unidireccional (slo materiales enviados o adquiridos, slo programas ordinarios de radio y/o televisin, slo casetes, vdeos o CDs...). No existe influencia, respaldo y gua por parte de una institucin con su correspondiente accin tutorial (cursos multimedia o virtuales que no contemplan relacin con un tutor real institucin- de carcter formalizado, aunque cuenten con un permanente tutor inteligente o virtual-no real-).

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