Hitos de la astronoma

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Rafael Bachiller

1769. Los trnsitos de Venus.

En 1716, Edmond Halley ide un mtodo de precisin para estimar la distancia al Sol que consista en realizar medidas comparativas de los trnsitos de Venus desde sitios lejanos en la Tierra. Varias naciones organizaron grandes y costosas expediciones para observar los dos trnsitos que tuvieron lugar en 1761 y 1769. Pero las observaciones resultaron ser mucho ms complicadas de lo que se haba previsto y los resultados fueron un tanto decepcionantes. No obstante, en 1771, utilizando todos los datos disponibles, el astrnomo francs Lalande determin la distancia media al Sol en 153 millones de km. Las mejores medidas disponibles actualmente arrojan un valor de 149.597.870 km. A qu distancia est el Sol? La distancia media de la Tierra al Sol es un en dato de suma (de

importancia

astronoma

hecho recibe el nombre de Unidad Astronmica, UA). Utilizando las leyes de Kepler, en el siglo XVII era
Mtodo para medir la distancia al Sol mediante el trnsito de Venus

posible a

determinar los planetas

las en

distancias

trminos de la distancia al Sol, pero no se dispona de un buen mtodo para determinar esta ltima. En Pars en 1672, Giovanni Domenico Cassini haba utilizado medidas de la paralaje de Marte (efectuadas desde Pars y desde la Guayana francesa) para estimar el valor de 1 UA a 140 millones de kilmetros. Pero para tener una buena idea de todas las distancias en el Sistema Solar se necesitaba confirmar o mejorar esta medida. Fenmenos raros El gran Edmond Halley (1656-1742) se haba dado cuenta, en 1716, de que los trnsitos de Venus podan ser utilizados para medir con precisin la distancia de la Tierra al Sol utilizando el mtodo de la paralaje y la tercera ley de Kepler. Los trnsitos de Venus son los mini-eclipses que se originan cuando vemos a Venus cruzar por delante de la superficie del Sol. Son fenmenos muy poco frecuentes desde la Tierra: tan slo una vez por siglo es posible observar un par de trnsitos separados por 8 aos.
Trnsito de Venus de 2004 | NASA

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Los trnsitos siguientes a la sugerencia de Halley deban suceder en 1761 y 1769, de forma que Halley no llegara a observarlos. Sin embargo sus recomendaciones se siguieron con gran entusiasmo: Francia, Inglaterra y Austria enviaron expediciones a lugares remotos para obtener medidas simultneas del fenmeno desde ubicaciones distantes en la Tierra. El capitn Cook en Punta Venus En 1761, en plena guerra de los Siete Aos (1756-1763), el trnsito se observ desde unas sesenta ubicaciones desde Europa a China y desde Sudfrica a Noruega. Algunas de las mejores medidas las proporcionaron Masson y Dixon desde Ciudad del Cabo, Chappe desde Siberia y Lomonosov desde San Petersburgo. En 1769 tuvo lugar la famosa expedicin del Capitn Cook a Tahit, a un lugar que an se conoce hoy como Punta Venus. Tambin de
James Cook, por Nathaniel Dance (c. 1775)

gran importancia fue la expedicin de Chappe al Cabo San Lucas en Baja California (entonces bajo dominio espaol), el gobierno francs tuvo que pedir permiso a Carlos III y ste aprovech para enviar a dos espaoles (Vicente de Doz y Salvador de Medina) que participaron en la expedicin. Las instrucciones para el viaje fueron dadas por el propio Jorge Juan y el instrumental suministrado por el

El Endeavour, la nave del capitn Cook

Observatorio de Cdiz. Desgraciadamente, la expedicin le cost la

vida al propio Chappe que muri en Baja California de fiebre amarilla. Una gota negra Sin embargo, los resultados de estas observaciones fueron un tanto decepcionantes debido en gran medida a un fenmeno conocido como la gota negra. Despus del segundo contacto (el contacto interior) una especie de lgrima negra pareca extenderse desde el borde de Venus a la frontera del limbo solar, lo que haca que los momentos de los contactos estuviesen muy mal definidos, limitando substancialmente la precisin en la medida. En un principio se pens que el fenmeno era debido al espesor de la atmsfera de Venus. Hoy sabemos, sin embargo, que se
Esquema de la 'gota negra' hecho por Bergman en 1761

trata de un fenmeno de difraccin de la luz que se acenta

en los telescopios de tamao pequeo y/o de calidad ptica insuficiente.

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Utilizando todos los datos resultantes de los dos trnsitos, el astrnomo francs Jrme Lalande (1732-1807) obtuvo, en 1771, un valor de 153 millones de kilmetros para la Unidad Astronmica, un valor que tan slo tena unos millones de kilmetros de precisn (debido a la gota negra) pero que era mejor que todo lo disponible hasta entonces. De esta manera se obtuvo, por vez primera, una buena estimacin de las distancias en el Sistema Solar (que no haban sido revisadas desde las observaciones realizadas un siglo antes por Cassini). La Unidad Astronmica hoy Para ganar en precisin, la Unidad Astronmica se redifini en 1976 como la distancia desde el centro del Sol a la que una partcula de masa despreciable tiene una rbita circular de 365,2568983 das. Su valor, 149.597.870,691 km, es ligeramente menor que la distancia media Tierra-Sol. Esta distancia puede medirse hoy con altsima precisin mediante tcnicas de radar y de telemetra espacial Curiosidades El fenmeno de gota negra es observable cuando miramos, por ejemplo, 2 dedos prximos, aunque no lleguen a tocarse, ante un foco intenso de luz Los trnsitos de Mercurio de 1999 y 2003 observados desde el espacio confirmaron un efecto de gota negra lo que prob experimentalmente que el fenmeno no poda deberse ni a la atmsfera del planeta que transita (Mercurio no tiene atmsfera) ni a ningn fenmeno asociado con la atmsfera terrestre. El ltimo trnsito de Venus tuvo lugar el 8 de Junio de 2004. La observacin con grandes telescopios y sistemas pticos de alta calidad pudieron aminorar el efecto de la gota negra. El prximo trnsito de Venus tendr lugar el 5 de Junio de 2012. El siguiente ser el 10 de diciembre de 2117. Le Gentil el gafe Guillaume Le Gentil (1725-1792) parti desde Francia hacia Pondichri (una colonia francesa en India) para observar el trnsito de 1761, pero cuando estaba cerca de su destino consider que, debido a la guerra con Inglaterra, ese lugar resultaba peligroso, y cambi su rumbo hacia la isla Mauricio. No lleg a tiempo y sus observaciones (desde el barco poco estable) fueron inutilizables. Decidi entonces quedarse 8 aos en el hemisferio sur para observar el trnsito de 1769 desde Manila. Sospechoso de espa para los espaoles (que entonces controlaban Manila), Le Gentil decidi ir de nuevo a Pondichri ya bajo control seguro francs. El da del trnsito amaneci all nublado y no pudo observar (mientras que en Manila hizo buen tiempo). Deprimido y enfermo, regres a Francia en 1771. Pero all haba sido dado por muerto, su puesto en la Academia haba sido ocupado, su esposa se haba vuelto a casar y sus pertenencias se haban distribuido a sus herederos. Gracias a la intervencin del rey pudo rehacer su vida y vivir decentemente durante 21 aos ms.