EPOPEYA DE SOBREVIVENCIA - SHACKLETON

Se trata de una de las historias ms extraordinarias de sobrevivencia en los anales de la exploracin. Sir Ernest Shackleton, despus que el hielo aplast a su barco Endurance en el mar de Weddell de la Antrtida, llev a sus hombres a un lugar seguro a travs de una serie de viajes imposibles por tierra y por mar, una proeza que, ms de 80 aos despus, an lo deja a uno boquiabierto. En la poca en que lea South (Sur), el relato que Shackleton hizo de su aventura, un da, al anochecer, me encontraba en una parada de autobs de la calle 79 de la ciudad de Nueva York, con el libro bajo el brazo. Al sentir que me tiraban con insistencia de la manga, me volv y me encontr con la mirada de un hombre que tena fijos en m los ojos delirantes de un fantico. Shackleton, dijo en voz un poco baja, con expresin de complicidad, pues saba que aunque yo hubiera ledo slo una parte del libro, ahora sera un converso. La expedicin Imperial Trasantrtica parti de Plymouth, Inglaterra, el 8 de agosto de 1914, en el momento en que estallaba la Primera Guerra Mundial. La embarcacin de Shackleton era un velero de madera de tres mstiles un bergantn-, concebido especialmente para resistir la fuerza del hielo. De nombre Polaris, el buque se haba construido en el astillero ms famoso de Noruega, empleando para ello roble, abeto de ese pas y bebeer, una madera tan compacta que es necesario trabajarla con herramientas especiales. Shackleton le cambi el nombre por el de Endurance, (Entereza), de acuerdo con el lema de su familia: Fortitudine vincimus, es decir, vencemos con nuestra entereza Al dirigirse hacia el sur, el ltimo lugar donde hizo escala la expedicin fue la isla de Georgia del Sur, un desolado puesto de avanzada subantrtico perteneciente al Imperio Britnico y habitado por una pequea comunidad de balleneros noruegos. Desde all el Endurance zarp hacia el mar de Weddell, el peligroso ocano cubierto de hielo que colinda con el continente antrtico. Despus de seis semanas de abrirse paso a lo largo de ms de 1,500 kilmetros de icebergs, el Endurance se encontraba a unos 150 kilmetros de su destino, es decir, a un da de viaje. Pero el 18 de enero de 1915 el hielo rode el barco. Un descenso drstico de la temperatura provoc que el agua del mar se congelara, convirtindose en cemento. El Endurance qued atrapado. Para entonces, Shackleton era ya un famoso explorador del polo; haba viajado al sur por primera vez con el capitn Robert Falcon Scott en 1901. Pero, la expedicin se convirti en fracaso para sir Ernest cuando le dieron de baja por enfermar de escorbuto despus del primer invierno. Cinco aos ms tarde, a la cabeza de propia expedicin, obtuvo renombre al llegar a 160 kilmetros del polo Sur, un punto que nadie haba alcanzado hasta ese momento. En diciembre de 1911 Roald Amundsen reivindic el Polo Sur para Noruega, despus de lo cual slo quedaba una proeza por realizar: cruzar caminando el continente antrtico. En tal hazaa puso al mira Shackleton. Por ahora, al quedar el Endurance atrapado en el hielo, su aventura ms audaz se haba frustrado. Y algo muy importante: era responsable del cuidado de 27 hombres, as como de los 60 perros que tiraban de trineos, dos cerdos y la gata del barco, Mrs. Chippy. Durante los diez meses siguientes el Endurance recorri
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en zigzag ms de dos mil kilmetros, arrastrado hacia el noroeste por la masa flotante de hielo. A medida que pasaban los das, Shackleton y la tripulacin se dieron cuenta de que el continente antrtico quedaba cada vez ms lejos. Algunos de los miembros de la tripulacin eran marineros profesionales de la armada britnica; otros eran rudos marineros que haban trabajado en el fro terrible del Antlntico norte; otros ms eran graduados de la Unniversidad de Cambrigde y lo acompaaban en calidad de cientficos. Uno de ellos, el hombre ms joven a bordo, Perce Blackborow, se haba embarcado como polizn en Buenos Aires. Todos abrigaban esperanzas distintas, las cuales se haban desvanecidos. La desilusin result particularmente amarga pa Shackleton: tena 40 aos de edad y haba centrado gran parte de sus energas en preparar la expedicin. Puesto que la guerra devastaba a Europa, era poco probable que se le volviera a presentar esa oportunidad. Sin embargo, saba que sus hombres acudiran al Jefe, como lo llamaban, en busca de orientacin y de confianza. Shackleton ocult sus emociones y dio la impresin de sentirse seguro de s mismo y relajado. Los largos meses que dur el viaje a bordo del Endurance casi resultaron placenteros. Todos a bordo saban que tarde o temprano ocurrira una de dos cosas: al llegar la primavera, el hielo se derretera y desaparecera, dejndolos libres; o la presin ejercida por los tmpanos aprisionara al pequeo buque y los aplastara como una cscara de huevo. En octubre de 1915, la situacin no auguraba nada bueno. En su diario, Frank Hurley, fotgrafo de la expedicin, escribi el 26 de octubre: A las 6 p.m., la presin adquiere una fuerza arrolladora. El barco cruje y se estremece, las portillas se hacen pedazos, mientras que las cuadernas de cubierta se parten y se retuercen. En medio de esas potentes y arrolladoras fuerzas, somos la personificacin de la inutilidad absoluta. Esta espantosa presin dobla todo el casco unas 10 pulgadas (25 centmetros) a lo largo. Al da siguiente, Shackleton dio la orden de abandonar el barco. Los hombres pasaron su primera noche sobre el hielo en tiendas de lino tan delgado que la luz de la luna atravesaba la tela. La temperatura era de 27C. Fue una noche terrible escribi en su diario Reginald James, el fsico de la expedicin -. La lgubre silueta del barco se perfilaba contra el cielo y se escuchaba el ruido del hielo que lo presionaba... Era como or lamentos. La mayor parte de los vveres se encontraba an en el Endurance. La indumentaria ms abrigadora era la ropa interior de lana y las chaquetas impermeables, ms o menos del peso de la tela para paraguas. No disponan de un sistema de radiocomunicacin y nadie en el mundo saba dnde se encontraban. Para llegar a un lugar seguro una vez que el hielo se rompiera slo contaban con tres botes salvavidas que haban recuperado...y con Shackleton para que los guiara. EN LA REAL SOCIEDAD GEOGRFICA, en Londres, una institucin venerable que ha subvencionado un sinfn de expediciones de descubrimiento, el archivista me llev una Biblia. Fui al captulo 38 del Libro de Job, o, ms exactamente, a donde se encontraba antes el captulo38 de Job. Tal como saba: faltaba la pgina que buscaba.
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Al da siguiente de haber abandonado el Endurance, Shacleckton reuni a sus hombres y con calma les dijo que iban a tratar de avanzar sobre el hielo en direccin a la isla Paulet, a unos 650 kilmetros hacia el noroeste. Slo podan llevar lo imprescindible, de modo que tenan que sacrificar las pertenencias personales. A modo de ejemplo, Shackleton tom la Biblia que llevaban en el buque y, luego de arrancar una pgina de Job, deposit el libro sobre el hielo. Los versculos que conserv decan: De qu seno sale el hielo? Quin da a luz la escarcha de cielo, cuando las aguas se aglutinan como piedra y se congela la superficie del abismo? Lo que Shackleton nunca supo es que uno de los marinos llev a escondidas la Biblia, creyendo que dejarla sera como tentar a la mala suerte. Shackleton y su gente tuvieron que desistir, a su pesar, de realizar la marcha. Tirar de los botes cargados, cada uno de los cuales pesaba al menos una tonelada, por encima de los enormes fragmentos de hielo y a travs de la espesa nieve result imposible. La expedicin se reagrup y Shackleton decidi que no tenan ms remedio que acampar en la masa de hielo a la deriva y ver a dnde la corriente y los vientos los llevaran antes de que el estado del tiempo les permitira utilizar los botes. Una singular provisin de vveres se rescat del Endurance, ya medio hundido: los cajones de embalaje que primero aparecieron flotando en la superficie- carbonato de sodio, nueces, cebollas no eranprecisamente lo que hubieran escogido como alimentos. Las provisiones destinadas originalmente para llevar en trineos durante el viaje trascontinental se haban guardado en los botes para consumirse despus. Ahora era verano en el hemisferio austral y las temperaturas ascendieron hasta 1C el aguanieve difilcutaba caminar y la ropa que llevaban estaba siempre mojada. Adems, la temperatura descenda cada noche, congelando las tiendas y la vestimenta empapadas. La dieta principal era a base de pingino y foca, y como combustible slo contaban con grasa de foca. Los hombres pasaban la mayor parte del tiempo analizando la direccin de la masa de hielo a la deriva. Su mayor esperanza era que la corriente continuara en direccin nor-noroeste, acercndolos los ms posible a la isla Paulet, frente a la punta de la Pennsula Antrtica, donde se encontraba una cabaa con suministros de una expedicin sueca anterior. Lo que ms le preocupaba a Shackleton no eran los alimentos ni tener un refugio, sino dar confianza a su gente. Le tena tanto miedo a la depresin como el escorbuto, que sola ser la ruina de las expediciones al Polo. La enfermedad poda evitarse comiendo las vsceras de animales recin sacrificados, pero el desnimo requera de un mayor cuidado. El optimismo es el verdadero valor moral, deca a menudo Shackleton. Se preocupaba sobre todo por los marineros, quienes ms que nadie haban quedado
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deshechos despus de la prdida del Endurance. Como lo reconoci el expedicionario: Para un marinero su barco representa algo ms que una casa flotante. Desde sus inicios como explorador, Shackleton se haba llevado bien tanto con los marineros como los oficiales, lo que ahora renda frutos. Tambin estaba muy en sintona con el temperamento de sus hombres y complaca a cada uno de ellos. Hurley era un poco vanidoso, y Shackleton lo halagaba haciendo como si lo consultara en privado sobre todos los asuntos de importancia. A uno que se quejaba y deseaba estar muerto, rpidamente se le asignaron tareas en las galeras para distraerlo. Y dos de los hombres ms solitarios y vulnerables de la tripulacin fueron asignados a la propia tienda del Jefe. Otras tcticas fueron ms controvertidas. los cientficos y otras personas instruidas crean que el peligro ms grave que enfrentaba el grupo era la falta de alimento, de modo que deseaban sacrificar y almacenar cualquier animal salvaje que se encontraran. Por otra parte, para los marineros que haban sido acuartelados en el castillo de proa, la peor desgracia era permanecer largos meses sobre el hielo antes de poder subir a los botes. Cuando Lionel Greenstreet, el primer oficial, urgi a Shackleton a acumular ms carne, la respuesta de ste resulto ilustrativa. Eres muy pesimista dijo -. Eso inquietara a la gente que est en el castillo de proa y pensara que nunca vamos a salir de aqu. A mediados de enero, se dio muerte a cuatro equipos de perros para trineos. El hielo se haba vuelto muy peligroso como para emplear sin riesgo a los animales y la carne necesaria para alimentarlos escaseaba cada vez ms. Me toc a m realizar esa tarea, y fue lo peor que haya tenido que hacer en mi vida, inform Frank Wild, el leal segundo al mando de Shackleton, en sus memorias, las cuales se encuentran tambin en la Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur. He conocido a muchos hombres a los que habra preferido matar antes que al peor de los perros. Para marzo la corriente que avanzaba hacia el norte los haba puesto en lnea con la isla Paulet...pero lejos, al este de la misma. Cruzar por encima de la masa de hielo flotante desde donde nos encontramos ahora sera como tratar de cruzar de Ostend a Dover sobre hojas de lirio, escribi Thomas Orde Lees, el paolero de la expedicin, Lo que va a pasar est por verse. Marzo fue un mes sombro. Se sacrific al resto de los perros...y esta vez se comi su carne. los hombres permanecan en las tiendas, acurrucados en sus congeladas bolsas de dormir. Haca demasiado fro como para leer o jugar a las cartas. En abril el hielo empez a resquebrajarse en todo el campamento. Shackleton comprendi que el tan esperado deshielo era inminente. El 9 de abril dio la orden de echar al agua los tres botes el James Caird, el Dudley Docker y el Stancomb Wills, apenas en condiciones de navegar-, los cuales llevaban el nombre de patrocinadores de la expedicin. Veintiocho hombres atiborraron las embarcaciones con su equipo y provisiones. Entonces la temperatura descendi a
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23C y el agua del mar embravecido penetr a raudales en los botes abiertos y empap a los hombres, que no llevaban ropa impermeable. Da y noche, a travs del campo minado en que se haba convertido el hielo, cruzando luego las violentas olas del mar abierto, el timonel de cada bote trataba de mantener el rumbo, mientras que sus compaeros de tripulacin achicaban las embarcaciones, que eran demasiado pequeas para maniobrar en medio de vientos de fuerza huracanada. Despus de varios cambios de direccin, Shackleton dio la orden de navegar, con el viento en popa, directamente hacia el norte, rumbo a un pedazo de tierra llamado isla Elefante. Durante siete das en blanco y de pesadilla y siete noches espantosas y negras, los hombres soportaron un fro que congelaba su ropa, convirtindola en una fuerte y glida armadura. Del oscuro mar y con exhalaciones explosivas y rtmicas, ballenas asesinas de cuello blanco surgan junto a los botes y los evaluaban con sus pequeos e inteligentes ojos. Ernest Holness, quien haba desafiado al Atlntico norte, se cubri el rostro con las manos y llor. Blackborow, el popular joven polizn a quien Shackleton haba convertido en administrador de la cocina del barco, seal en voz baja que senta los pies raros. Y Huberht Hudson, inclinado sobre la barra del timn con las manos sin guantes, al fin se desmay. Shackleton se senta sumamente agotado. Prcticamente desde que iniciamos el viaje, Sir Ernest se haba mantenido firme da y noche en la bovedilla de popa del Caird, escribi Orde Lees. Shackleton saba que era importante para sus hombres que lo vieran al frente. Por fin, el 15 de abril los botes llegaron a los peascos de la isla Elefante y desembarcaron. Muchos presentaron sntomas de aberracin mental temporal, anot Hurley al describir el estado psquico de sus compaeros. Varios se tendieron en el suelo y ocultaron el rostro entre las piedras o caminaron por la pequea playa tambalendose, riendo a carcajadas. Haban pasado 497 das desde la ltima vez que pisaron tierra. Pero, como pronto descubrieron, era difcil que existiera en el planeta un lugar ms desolado y arrasado por las borrascas. Vientos de 130 kilmetros por hora provenientes de las cimas heladas hicieron trizas sus tiendas y se llevaron algunas valiosas pertenencias que les quedaban: mantas, alfombras impermeables, utensilios de cocina. Los marinos se arrastraron hasta los botes para ponerse a cubierto; otros permanecieron tendidos con la lona de la tienda de campaa hmeda y fra en el suelo, a su alrededor y sobre sus rostros. Shackleton saba que el mundo exterior nunca visitara la isla Elefante. Slo exista una lnea de accin remotamente posible, pero resultaba aterradora. Escogera el bote salvavidas ms grande, el James Caird, y con una pequea tripulacin navegara 1,300 kilmetros a travs de algunas de las aguas ms peligrosas del planeta, el Atlntico sur, en invierno, hacia las estaciones balleneras de Georgia del Sur. Era posible que se encontraran con olas de hasta 15 metros de alto, las famosas aguas turbulentas del Cabo de Hornos. Navegaran mediante sextante y un cronmetro cuya precisin desconocan y

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dependeran de la observacin del sol, aunque saban que, en estas latitudes, semanas de tiempo nublado podran impedirles ver por completo nuestra estrella. El James Caird era un bote salvavidas de madera de siete metros de largo, cuyas bordas eran resultado de la habilidad del talentoso carpintero escocs de Shackleton, Henry Chippy McNish. Al aire libre y con las manos cortadas por el fro de las tormentas de nieve que asolaban la isla, McNish rescat toda la madera que pudo de cajas de embalaje y viejos patines de trineo. Construy la cubierta con lona, la cual fue deshelada con mucha difilcutad quemando grasa y luego cosida con agujas quebradizas; los clavos eran de segunda mano, estrados de cajas de embalaje; para calafatear, en lugar de camo y alquitrn, Chippy emple mechas de lmpara usadas, sangre de foca y los leos del pintor del barco. El lastre consista en dos toneladas de piedra spera de la playa de la isla Elefante. Shackleton eligi a cinco hombres en cuya fortaleza y pericia como navegantes poda confiar. Dos de ellos McNish y John Vincent, un marinero pendenciero que haba trabajado en barcos pesqueros- eran individuos dificiles y deseaba tenerlos a bordo y vigilarlos muy de cerca. Su oficial de derrota sera Frank Worsley, un neozelands alegre y un poco bravucn cuya habilidad para la navegacin en condiciones imposibles ya les haba permitido llegar sin ningn percance a la isla Elefante. Tim McCarthy era un joven y animado marinero irlands a quien toda la tripulacin le tena afecto. La identidad del sexto hombre, Tom Crean, poda definirse como un irlands de aspecto indestructible que haba participado en las dos expediciones de Scott. En la ltima de stas le haban concedido la medalla Albert a la valenta cuando recorri 56 kilmetros solo a travs de terreno nevado, provisto nicamente de tres panecillos y dos pedazos de chocolate, a fin de ayudar a un compaero en problemas. En una excepcional tarde de relativa calma, el Caird parti el 24 de abril de 1916. Bravo! Que lder tan valiente!, exclam en el momento de la salida Orde Lees en su diario, que ahora se encuentra en la Biblioteca Nacional de nueva Zelanda. Los hombres que Shackleton dej enfrentaron sus propias dificultades y sobrevivieron alimentndose de pinginos y focas, y viviendo en un refugio improvisado bajo los dos botes restantes volteados. Frank Wild, teniente de Shackleton, estaba a cargo de los hombres afectados y desmoralizados, algunos de los cuales Blackborow, Hudson y Rickinson, el ingeniero, que haba sufrido un infarto tenan una gran necesidad de atencin mdica. Al da siguiente de la partida, la terrible experiencia del Caird se inici de veras. De los 17 das que dur el viaje, habra diez de tempestades. Las heladas olas mantuvieron empapada a la tripulacin. Bajo la cubierta de lona, el viga en descanso permaneca horas sobre un lastre de piedra, metido en bolsas de dormir hechas de piel de reno hmeda y en descomposicin; el espacio oscuro entre los bancos de remo era tan estrecho que los marineros tenan la sensacin de estar enterrados vivos. Una noche despertaron y descubrieron que la embarcacin se bamboleaba en el agua. Hielo de hasta 38 centmetros de espesor cubra palmo a palmo todo lo que era madera y velas. A pesar del peligrosos cabeceo y balanceo del bote, los hombres tuvieron que trepar a la lisa cubierta y quitar el hielo.

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Si Shackleton se daba cuenta de que cualquiera de los hombres pareca sufrir ms de lo normal, peda bebidas calientes preparadas por todos los marineros en su hornillo de queroseno. Nunca dejaba que el hombre supiera que se haca por l anot Worsley-, pues tema que se pusiera nervioso. Los seis descubrieron que sus pies, que siempre se encontraban hmedos, estaban blancos e hinchados y haban perdido sensibilidad, mientras que la ropa helada, impregnada de sal, les haba excoriado cruelmente la piel. Sin embargo, con denuedo, mecnicamente, a pesar de toda la agitacin causada por el viento y el oleaje, hacan guardia, preparaban sus comidas, se turnaban para trabajar en la bomba improvisada, cosan las velas y mantenan el rumbo. Como se tema, Worsley pudo utilizar muy poco el sextante que Hudson le haba prestado. Recurriendo a su experiencia y a un instinto asombroso para sondear el viento y la marea, naveg sobre todo mediante corazonadas, el clculo que el marino hace sobre rumbos y distancia. La recalada que propona, en Georgia del Sur, representaba tan slo un punto en miles de kilmetros de ocano. De mala gana, la tripulacin decidi dirigirse hacia la despoblada costa suroeste de la isla. si no llegaban all, los vientos preponderantes los llevaran hacia el este, hacia otra tierra. Si navegaban hacia la costa noreste, tambin habitaba, y no lograban fondear, caeran en la nada. Cerca del crepsculo del 7 de mayo, el decimocuarto da, un pedazo de alga marina pas flotando. Cada vez ms emocionados, navegaron hacia el estenordeste durante toda la noche y al amanecer del decimoquinto da divisaron algas marinas. En medio de la espesa bruma aparecieron aves de tierra, y justo despus del medioda, cuando la niebla se disip, McCarthy proclam a gritos haber visto la costa. Era un triunfo tanto del arte de navegar como de la pericia y la entereza. Incluso las cinco observaciones del sol que Worsley haba podido hacer implicaron cierto grado de conjetura, pues el bote haba cabeceado mucho, dificultndole establecer con seguridad la posicin del sol. Como por despecho, un verdadero huracn apareci con estrpito y frustr cualquier intento por desembarcar ese da. Por si fuera poco, la tripulacin descubri que el agua que les quedaba tena un sabor salino, as que la sed los atorment. Pero el 10 de mayo, al anochecer, cuando Shackleton y su gente ya no podan resistir ms, el Caird alcanz una playa de grava en Georgia del Sur. Las Estaciones Balleneras se encontraban ms o menos a 240 kilmetros de distancia por mar, demasiado lejos para la deteriorada nave y su debilitada tripulacin. En vez de ello, Shackleton decidio que dos de sus compaeros Worsley y Crean-y l cruzaran por tierra hacia las estaciones de la baha de Stromness. La distancia era tan slo de 35 kilmetros en lnea recta, pero atravesando un caos de levantamientos rocosos y grietas traicioneras. Si bien las costas de la isla figuraban en los mapas, nadie haba cruzado el interior, que en su mapa apareca como una zona en blanco. Lo que ms le preocupaba a Shackleton era el tiempo, pues una borrasca en las montaas poda acabar con ellos. pero a las 3 a.m. del 19 de mayo las condiciones eran apropiadas y como si fuera un obsequio de la providencia- la luna llena podra guiarlos.
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Las montaas ms altas de la isla medan menos de tres mil metros y, segn las normas estrictas del montaismo, el ascenso no era tcnicamente difcil. Decidimos...hacer la expedicin muy ligera escribi Shackleton-. Llevaramos provisiones para tres das en forma de racin para transportar en rineo y panecillos. El alimento deba guardarse en tres calcetines, as que cada integrante del grupo podra llevar sus propios vveres. Tambin iban equipados con cerillos, una olla, dos brjulas, binoculares, 15 metros de cuerda, un hornillo de queroseno lleno de suficiente combustible para preparar seis comidas calientes y una azuela de McNish tambin puso tornillos del James Caird en la suela de sus botas. Sus pies quemados por el fro no haban recuperado la sensibilidad durante los nueve das posteriores al desembarco. Mientras laluz de la luna se reflejaba en los glaciares, Shacleckton, Worsley y Crean dejaron a sus compaeros y partieron de la punta de la baha del Rey Haakon en direccin a las montaas. Guiados slo por el sentido comn, fracasaron tres veces en su intento de salvar los peascos rocosos que se interponan en su camino. Lo lograron la cuarta vez, cuando empezaba a oscurecer. Despus de una escaparada pendiente inicial, el terreno del otro lado se converta en una extensa ladera inclinada cubierta de nieve y cuyo fondo permaneca oculto bajo la neblina. No me gusta nada nuestra situacin, dijo Shackleton, segn la afirma Worsley. Al aproximarse a esa altitud. Shackleton guard silencio durante algunos minutos. "Nos deslizaremos", dijo al fin. Los tres hombres se enrollaron en la cuerda y se sentaron, uno detrs del otro. Cada uno rode con los brazos al que estaba delante de l. Con Shacleckton a la cabeza y Crean cubriendo la retaguardia, de un empujn se dirigieron hacia el pozo de oscuridad que se encontraba abajo. Pareca que nos precipitbamos hacia el espacio sideral, escribio Worsley. Por un momento se me pusieron los pelos de punta. Luego, de pronto, experiment una sensacin agradable, y me di cuenta que estaba sonriendo! Lo disfrutaba de verdad. Grit, emocionado, y entonces tambin escuch que Shacleckton y Crean gritaban. La velocidad disminuy y se detuvieron lentamente en un banco de nieve. Una vez de pie, los tres se dieron la mano. En cuestin de minutos haban descendido 460 metros. Medio dormidos, siguieron avanzando durante toda la noche. Cometieron ms errores, pues al aumentar su cansancio, les costaba trabajo determinar la configuracin del terreno; pero al romper el alba, pasaron por encima de una cumbre y a sus pies divisaron la caracterstica formacin rocosa arqueada que distingue a la baha de Stomness. Permanecieron en silencio; luego, por segunda vez, se estrecharon las manos. A las 6:30 a.m. a Shackleton le pareci escuchar el sonido de un silbato de vapor. Saba que ms o menos a esa hora los hombres que laboraban en las estaciones balleneras tenan que levantarse. Si haba escuchado bien, debera orse de nuevo el silbato a las siete, al iniciarse el trabajo. Con emocin intensa, Shackleton, Crean y Worsley aguardaron mientras vean cmo se movan las

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manecillas del cronmetro de este ltimo. A las siete en punto volvi a sonar el silbato. Comprendieron que haban conseguido su propsito. A las tres de la tarde del 20 de mayo, despus de 36 horas sin haber descansado, llegaron a las afueras de la estacin Stomness. Sucios, con la cara ennegrecida por el humo de la grasa y con el pelo hasta los hombros, enmaraado y lleno de sal, ofrecan un aspecto espantoso. Dos nios pequeos- su primer contacto con seres humanos huyeron asustados al verlos. Finalmente, se encontraron con el capataz de la estacin. Shackleton le pidi que lo llevara con el administrador. discreto, el capataz condujo al tro a la casa de Thoralf Sorlle, a quien haban conocido cuando el Endurance lleg a Georgia del Sur, casi dos aos antes. Estupefactos al escuchar el relato de los tres hombres, los balleneros noruegos recibieron a los nufragos con admiracin y el corazn abierto. Se envi un barco para rescatar a los otros tres miembros de la tripulacin del james Caird...y la embarcacin misma, que, como si se tratara de una reliquia sagrada, los balleneros llevaron al interior de la estacin en hombros. El amanecer estaba despejado y fro en la Isla Elefante. Era el 30 de agosto de 1916, casi cinco meses despus de la partida del Caird. En secreto, Frank Wild haba iniciado los preparativos para planear su propio rescate. Las reservas de alimentos haban empezado a escasear de manera alarmante. Los dos cirujanos de la expedicin haban operado el pie de Perce Blackborow quemado por el fro, pero se le haba infectado el hueso, de modo que su estado de salud era grave. Desde su llegada a la isla, haba permanecido metido, sin quejarse, en su bolsa de dormir empapada. A la una de la tarde, Wild estaba sirviendo un hoosh, guiso a base de lapas recogidas de pozos con rgimen de marea, cuando George Marston, el dibujante de la expedicin, asom la cabeza, emocionado, en el refugio que haba construido debajo de los botes que quedaban. Wild, divisamos un barco- dijo -. Encendemos una fogata? Antes de que hubiera tiempo para responder, se produjo una aglomeracin en la que los miembros de la tripulacin caan uno encima del otro- inform Orde Lees-, todos en desorden y con tazones de comida se lanzaron al mismo tiempo hacia el agujero que haca las veces de puerta y al que de inmediato hicieron trizas. Afuera, el barco misterioso se acercaba. Los hombres se asombraron al ver que izaba la bandera chilena. A menos de 150 metros de la costa, el buque baj un bote. Entonces la gente reconoci la figura robusta de Shackleton, y luego la de Tom Crean. En seguida se escucharon algunos verdaderos vtores, record Williams Bakewell, uno de los marineros. Era el cuarto intento de Shackleton por llegar a la isla Elefante, pues la masa de hielo que la rodeaba haba frustrado los planes en tres ocasiones anteriores. Para el cuarto viaje, el gobierno chileno le haba permitido a Shackleton utilizar el Yelcho, un pequeo remolcador de casco de acero que haba servido de transbordador de faro, y su tripulacin. En ese navo tan inapropiado, haban hecho el viaje Worsley, Crean y l.

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Una hora despus, toda la tripulacin que se encontraba en la isla Elefante, a como sus pocas pertenencias, estaban a bordo del Yelcho. Hurley llevaba los botecitos con placas y pelcula que haba ocultado en la nieve. 2.10. Todo bien!, anot Worsley en su cuaderno de bitcora. Haba estado observando desde el puente. Al fin! 2.15, adelante a toda mquina! Durante los largos meses de su terrible experiencia, Shackleton no perdi ni a un solo hombre. -Dgame cundo termin la guerra? pregunt Shackleton a Sorlle al llegar a la estacin Stromness despus de haber cruzado Georgia del Sur. -La guerra no ha terminado respondi Sorlle-. Se asesina a millones. Europa se volvi loca. El mundo est loco. Shackleton y sus hombres regresaron a un mundo distinto del que haban partido. Todo haba cambiado, incluso los ideales de herosmo. Con millones de jvenes europeos muertos, a Inglaterra no le interesaban mucho las historias de sobrevivencia. Muy escaso de dinero, sin empleo y frustrados ya sus sueos ms ambiciosos, en 1921 Shackleton se dirigi de nuevo al sur. Un viejo y comprensivo compaero de escuela de Dulwich financi esta expedicin en un barco un poco frgil llamado Quest. No estaba claro cul era el propsito de la expedicin, pues los planes iban de circunnavegar la Antrtida hasta buscar el tesoro del capitn Kidd. No importaba. lo que interesaba era volver al sur. El 4 de enero de 1922, despus de una etapa tormentosa, el Quest lleg a Georgia del Sur. All los balleneros noruegos recibieron calurosamente a Shackleton. Despus de un tranquilo da en tierra, el viajero regres a su barco para cenar, le dijo buenas noches a sus amigos, se retir a su camarote...y muri. La causa fue un infarto masivo. Tena 47 aos de edad. La popularidad de Shackleton entre aqullos a los que gui se debi al hecho de que no era la clase de hombre que slo es capaz de realizar cosas asombrosas y espectaculares escribi Worsley -. Cuando era necesario, se ocupaba personalmente de los detalles de menor importancia. Adems, mostraba una paciencia y una perseverancia infinitas, que pona en prctica en todos los asuntos que tuvieran que ver con el bienestar de su gente. Shackleton pensaba que los hombres comunes y corrientes son capaces de realizar hazaas heroicas si las circunstancias lo requeran. Para l, los dbiles y los fuertes deben sobrevivir juntos. Al enterarse de la muerte de su esposo, Emily Shackleton pidi que se le enterrara en Georgia del Sur. Su cuerpo an descansa en el pequeo cementerio de la isla, entre los balleneros fortalecidos por el mar, los cuales fueron, talvez quienes mejor apreciaron sus logros. Las montaas y el mar rodean su tumba...tambin la rstica belleza del paisaje escarpado que forj su grandeza.

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