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Cuando la hegemona de la guerra en el Pacfico cambi de bando.

La batalla naval de Midway, marc un punto de inflexin en el teatro de operaciones del Pacfico. Hacia tan solo un mes que los japoneses haban sido casi derrotados en la Batalla del Mar de Coral (publicada en Amarre), y buscaron finiquitar el pod er naval norteamericano atacando el atoln de Midway, situado al noroeste de Hawai i. Muchos historiadores consideran que la batalla naval de Midway fue la ms importan te de la II Guerra Mundial en el Pacfico, precisamente porque por primera vez y e stratgicamente hablando, desde ese momento los norteamericanos eran superiores en el aquel ocano. Y es que el plan de ataque japons, que inclua un segundo ataque, d e carcter distractivo a las Islas Aleutianas, a cargo de una flota ms pequea, busca ba reducir de una vez por todas la escuadra de portaviones norteamericana. Los j aponeses tambin queran ocupar Midway con el objetivo de extender el permetro defens ivo japons lejos de sus propias islas y como paso previo a posteriores ataques a las Fidji y Samoa, as como futuras operaciones de invasin de Hawaii. Ubicacin geogrfica del atoln de Midway (click para ampliar) Ubicacin geogrfica del atoln de Midway (click para ampliar). Los antecedentes. El mando militar japons conoca perfectamente que su potencia econmica era clarament e inferior a la de los Estados Unidos, y que por lo tanto, en una guerra de desg aste, prolongada en el tiempo, seran avasallados. Estaban obligados a tomar la in iciativa. Por ello, el ataque a la base estadounidense de Pearl Harbour, el 7 de diciembre de 1.941, tena por objetivo acabar con la armada estadounidense basada en el Pacfico, dejando libre el camino a un plan de conquistas orientado a la ob tencin de recursos vitales como el petrleo, caucho y minerales, cuyas reservas est aban agotndose debido al bloqueo estadounidense, ya anterior al inicio de las hos tilidades. Esta clara determinacin tuvo reflejo tanto en el ataque a Pearl Harbour, tal y co mo hemos mencionado, como en la eliminacin de las fuerzas navales britnicas en la zona, aniquilada en diciembre del mismo ao 1.941. Una vez eliminada la oposicin de los estadounidenses y britnicos, los estrategas japoneses se enfrentaron a un di lema sobre sus futuras acciones. Existan dos posibles alternativas para Japn: conq uistar ms territorios insulares y establecer un anillo perimetral de defensa o bi en avanzar agresivamente hacia el este y presionar a los Estados Unidos a una ba talla decisiva. Una de las conclusiones que extrajeron los propios japoneses de su ataque a Pear l Harbour poco despus de que tuviera lugar, es que se equivocaron: Hawaii debera h aber sido tomada, no slo atacada. La hipottica conquista de las Hawaii por parte d e los japoneses, habra eliminado la nica base norteamericana del Pacfico Central, o bligando prcticamente a capitular a los americanos en aquella zona. Por otro lado, si algo puso de relieve el ataque a la base naval hawaiana, es qu e la poca de los acorazados haba pasado a la Historia y que se impona otro tipo de armamento naval: el portaviones. Su movilidad y su capacidad de transportar avia cin, capaz de atacar a larga distancia, se puso de manifiesto cuando el 18 de abr il de 1942, los portaviones norteamericanos USS Enterprise (CV-6) y el USS Horne t (CV-8), este ltimo llevando en cubierta 16 bombarderos B-25 Mitchell que iban d irigidos por el Coronel James H. Doolittle, se aproximaron a las costas de Japn y atacaron Tokio. El efecto material de este bombardeo fue puramente testimonial, pero psicolgicamente el impacto fue muy duro para los japoneses, ya que demostra ba la vulnerabilidad de sus defensas en casa y que esa nueva arma de combate, le s llevaba la guerra hasta su propio pas. Trazando las lneas de accin.

El Almirante Isoroku Yamamoto comprendi que si no tomaba rpidamente la iniciativa , el efecto de la victoria en Pearl Harbor se diluira inmediatamente. Por ello, e ncarg al Contralmirante Matome Ugaki el anlisis de la situacin y la determinacin de las lneas de accin de la Marina Imperial Japonesa. Ugaki present sus conclusiones a l poco, y consider tres posibles lneas de actuacin: conquistar el territorio australiano. conquistar las Islas Hawai. ocupar diversos sectores de la India. Pero como paso previo a cualquiera de estas opciones, era imprescindible tomar l as Islas Midway, lo que obligara a los norteamericanos a enfrentarse con los japo neses en una batalla naval decisiva, ya que la eliminacin del resto de la flota e stadounidense en el Pacfico era de carcter urgente. La nica razn por la que no se pl ante la toma, ahora si, de las Islas Hawaii, era que la superioridad area norteame ricana hacia del todo inviable tal posibilidad. Foto area, tomada el 24 de noviembre de 1.941, de parte del atoln de Midway en la que podemos apreciar el aerdromo de la Isla Este. Haz click para ver el mapa del atoln Foto area, tomada el 24 de noviembre de 1.941, de parte del atoln de Midway en la que podemos apreciar el aerdromo de la Isla Este (click para ver el mapa del atoln ). Si nos aventuramos a pensar que habra sucedido, caso de que los japoneses finalme nte hubiesen capturado Midway, podemos suponer que todo el noreste del Pacfico ha bra quedado indefenso y totalmente disponible para que los japoneses le hincaran el diente. Por otro lado, los principales buques de la U.S. Navy habran sido hundid os o muy daados, con lo que la supremaca naval japonesa en el Pacfico habra sido inc uestionable, obligando, tal y como ya hemos comentado, a los EE.UU. a negociar e l fin de la guerra en el teatro del Pacfico en condiciones favorables para Japn. Tal fue la importancia de la batalla naval que a continuacin, detallamos. Contexto estratgico y planificacin. Japn present sus credenciales de forma fulminante en el inicio de las hostilidades : en pocos meses se haba hecho con Filipinas, Malasia y Singapur y haba asegurado las vitales reas de Java, Borneo e Indonesia. Pareca que su imparable avance era i nevitable. Pero las diferencias entre la Armada Imperial y la Marina Imperial pr ovocaron un serio retraso en la estrategia a seguir y no se finaliz el plan estra tgico hasta abril de 1.942. Fue en ese momento en que el Almirante Yamamoto venci el pulso diplomtico que mantena con sus adversarios polticos y pudo sacar adelante su concepto operacional, en detrimento del de sus adversarios. Como la gran mayora de los planes navales que llevaron a cabo los japoneses duran te la guerra, el plan de batalla de Yamamoto era bastante complejo. Sin embargo, los informes de Inteligencia al respecto eran bastante optimistas, ya que indic aban que slo dos portaviones norteamericanos estaban disponibles en aquellos mome ntos en el Pacfico: el USS Enterprise y el USS Hornet, que formaban la Task Force 16. Se pensaba que el Lexington haba sido hundido y el Yorktown seriamente daado en la reciente batalla del Mar de Coral. Por otro lado, los japoneses crean que e l Saratoga se encontraba en dique seco, reparndose en la Costa Oeste de los EE.UU . tras recibir el impacto de un torpedo. Ms importante, si cabe, era la creencia de Yamamoto de que los norteamericanos es taban completamente desmoralizados debido a los fracasos en sus operaciones dura ntes los seis meses anteriores. Y pensaba que esa decepcin era necesaria para atr aer a la U.S. Navy a una fatal situacin comprometida, en la que pensaran que podran acabar con su mala racha. Adems, tena previsto dispersar sus fuerzas de tal maner a y en tal extensin (particularmente sus acorazados) que sera prcticamente imposibl e que los americanos los descubrieran antes de tan decisiva batalla.

El plan de conquista de las Midway, aprobado por los Almirantes Nagano y Yamamot o, consista en primer lugar, en un ataque por sorpresa, dividido en dos partes: i nicialmente se realizara un bombardeo areo que debilitara la defensa de la isla; a continuacin, seguira un bombardeo naval de estas lneas defensivas por los cruceros . El ltimo lugar, y como colofn, las tropas del ejrcito japons desembarcaran en la is la. Segn recogan los informes de Inteligencia, la guarnicin americana en Midway no era especialmente poderosa, con lo que se esperaba una rpida y aplastante victori a. El factor sorpresa era esencial, pero los japoneses ignoraban que el denomina do por los Aliados Cdigo Prpura, el cdigo de cifrado japons, haba sido decodificado p or los americanos. Adems, a fin de despistar, Yamamoto planific un ataque de distr accin sobre las posesiones norteamericanas en las Islas Aleutianas, para ser exac tos en Attu y Kiska. Pero la sorpresa del ataque, se vendra abajo antes incluso de que este se produje ra. La Inteligencia Naval de los EE.UU., en cooperacin con los britnicos y los hol andeses, haba estado descifrando los cdigos de la Armada Imperial Japonesa, denomi nados JN-25, durante un tiempo, habiendo realizado progresos considerables sobre todo en su ltima versin, aparecida poco antes del ataque a Peal Harbour. As, a prim eros de mayo de 1.942, los americanos ya saban que los japoneses estaban preparan do un ataque masivo sobre un objetivo, identificado como AF a primeros de junio. Las unidades de anlisis de Nimitz en Pearl Harbour, estaban convencidas de que A F era Midway. Sin embargo, el superior de Nimitz en Washington, el Almirante Ern est King, as como la Unidad de Seales de la Inteligencia Naval, crean que AF era el cdigo cifrado para las Aleutianas. El tiempo apremiaba y no se saba que hacer al respecto: proteger Midway o las Aleu tianas?. Comandante Joseph J. Rochefort, el autor de la estratagema que permitira determin ar el punto de ataque japons Comandante Joseph J. Rochefort, el autor de la estratagema que permitira determin ar el punto de ataque japons. La solucin vino de mano de un miembro de la Estacin Hypo de escucha de radio, el C omandante Joseph J. Rochefort. Este propuso a Nimitz la siguiente estrategia par a averiguar cual era el objetivo: mediante un canal seguro, al comandante de la base de Midway se le dijo que enviara un mensaje cifrado, pero que saban que era conocido por los japoneses, en el que informara de la carencia de agua corriente en la isla debido al fallo de una de las plantas de agua. Poco tiempo despus de que el comandante de la base de Midway enviara el mensaje, la Inteligencia Naval descifr un mensaje japons en el que se informaba que AF tiene problemas con el agu a potable. El ataque continuar segn lo acordado. De ese modo, se confirm que AF era Midway. Mucha otra informacin de las transcripciones del JN-25 fue llegando de forma esca lonada, en parte debido a la apresurada naturaleza de los preparativos japoneses , y no fue hasta el ltimo momento que el Almirante Chester Nimitz tuvo en su pode r suficiente informacin para poder determinar la fuerza de ataque a Midway y prep ararse al respecto. Por otro lado, el reconocimiento a Rochefort por su genial idea para confirmar e l objetivo del ataque japons, no se hizo ms que de forma pstuma, cuando se le disti ngui con la Medalla de Servicios Distinguidos, en 1.985 y con la Medalla Presiden cial de la Libertad en 1.986. No se le premi antes debido a las polticas al respec to de la Armada. Los preparativos de la batalla. Una vez que el Comando Estratgico de la Marina de los EE.UU. tuvo en su poder tod a la informacin necesaria, lleg a la conclusin de que la prdida de Midway era prctica mente como perder Pearl Harbour, debido a su carcter estratgico en el Pacfico. El p erder las Aleutianas, objetivo confirmado como el de distraccin, no supona ningn pr

oblema. Para poder enfrentarse a una fuerza enemiga, que se saba de forma anticipada esta ba compuesta con unos 4 5 portaviones, Nimitz necesitaba todas las cubiertas de vuelo disponibles. Ya dispona de los dos portaviones del Vicealmirante William Ha lsey (que no pudo participar en la batalla debido a una soriasis, por lo que fue reemplazado por el Contralmirante Raymond A. Spruance), y orden de forma precipi tada la urgente presencia del Contralmirante Frank Jack Fletcher y su Task Force de Pacfico Suroeste, que lleg a Pearl Harbour con el tiempo justo para reaprovisi onarse y zarpar a la batalla. El USS Saratoga se encontraba an en el dique seco, reparndose, y el USS Yorktown, que fue seriamente daado el la Batalla del Mar de Coral, estaba tambin en reparacin en los muelles de Pearl Harbour, donde tuvo que ser reparado en el asombroso ti empo de tres das, gracias a unos al duro esfuerzo de 1.600 obreros de los arsenal es de la Marina que trabajaron da y noche para dejar operativo al portaaviones, s i bien la cubierta de vuelo estaba totalmente parcheada, secciones enteras de la sala de mquinas se extrajeron y se acoplaron otras nuevas o por ejemplo, se le d ot con nuevos escuadrones de combate, trados del USS Saratoga. Nimitz se mostr horr orizado y en total desacuerdo en el procedimiento empleado para dejar listo al Y orktown, ya que los consideraba poco fiables. Y es que el mismo da que zarp al comba te, miembros del buque de reparaciones Vestal, continuaban las reparaciones a bo rdo La consigna de Nimitz era sencilla: haba que "interceptar e inflingir al enemigo el mximo dao posible con una vigorosa tctica de castigo". Pero lo cierto es que las esperanzas de una victoria no eran halageas, y solo contaban con que el enemigo n o se enterara del envo de estas unidades al escenario de Midway. Y es que los norteamericanos slo disponan de los portaviones Enterprise, Hornet y Yorktown, 8 cruceros, 15 destructores y una patrulla de 20 submarinos. Indudable mente, la exigua fuerza que enviaba Nimitz rayaba en lo absurdo, en comparacin co n la gigantesca fuerza operativa japonesa, que lo superaba en nmero de aparatos ar eos, caones y calidad de buques. Nimitz se jugaba todas las cartas en este ataque , que de fracasar dejara a las Hawai y toda la costa oeste americana a merced de los caones de Yamamoto. Sabiendo de la importancia del combate, sentenci: Lo nico qu e se interpone entre la costa americana y la flota japonesa, son solo estos tres portaaviones". El USS Yorktown en el dique seco de Pearl Harbour en mayo de 1.942. Las obras de reparacin del portaaviones norteamericano se llevaron a cabo en un brevsimo espac io de tiempo (click para ampliar). El USS Yorktown en el dique seco de Pearl Harbour en mayo de 1.942. Las obras de reparacin del portaaviones norteamericano se llevaron a cabo en un brevsimo espac io de tiempo (click para ampliar). Por otro lado, en el bando japons, como resultado de su participacin en el Mar de Coral, el portaviones japons Zuikaku se encontraba en el puerto de Kure (cerca de Hiroshima) a la espera de un grupo areo que transportar, en sustitucin de los que se perdieron. El Shokaku, seriamente daado por el impacto de tres bombas en el M ar de Coral, estaba en reparaciones que iban a durar meses. De ese modo, en luga r de llevar a la batalla seis portaviones, Nagumo dispondra slo de cuatro y encima una parte de ellos (sus tripulaciones) se encontraban al borde de la baja por f atiga, ya que desde el 7 de diciembre de 1.941, cuando atacaron Pearl Harbour, h aban estado constantemente participando en operaciones de combate. Adems, la preparacin estratgica japonesa previa a la batalla estaba siendo un verda dero desastre. Por una parte, toda una flotilla de submarinos que deba controlar la partida de los norteamericanos, lleg tarde a su posicin (debido a la precipitac in de Yamamoto), lo que permiti a los portaviones norteamericanos dirigirse a su p unto de encuentro, situado al noreste de Midway (conocido como Point Luck) sin s er detectados. Un segundo intento, llamado Operacin K, en el que se emplearon hid

roaviones de reconocimiento que se deban dirigir a Pearl Harbour para determinar, previamente a la batalla, si los portaviones seguan all o no, se vio frustrado cu ando los submarinos japoneses asignados para el reabastecimiento de los hidroavi ones descubrieron que en el punto de encuentro con stos, una baha desierta de un a toln denominado French Frigate Shoals, bautizada as en honor del explorador Jean F ranois de Laprouse, que pas por el lugar (cuya expedicin narramos en Amarre) y que s e encuentra a unas 560 millas al noroeste de Honolulu, estaba ocupado por buques de guerra americanos. Y es que los previsibles japoneses haban llevado a cabo ha ca tan solo unos meses una misin exactamente igual, con lo que se supuso que volvi eran a hacerlo As, los japoneses se vieron privados de conocer cualquier informacin al respecto d e los movimientos de los portaviones americanos inmediatamente antes de la batal la. Y saban que algo pasaba, porque los interceptadotes de radio detectaron y avi saron de un sustancial incremento de la actividad submarina americana y de los m ensajes de radio. Toda esta informacin, se encontraba en poder de Nagumo y Yamamo to previamente a la batalla. Sin embargo, los planes operacionales japoneses no se cambiaron, a pesar de los inquietantes augurios. Nimitz, por su parte, tena un a meridiana idea de por dnde aparecera Nagumo, gracias a la aportacin de su Intelig encia Naval. El 1 de junio, la fuerza de portaaviones japonesa navegaba hacia el noroeste en medio de una mar gruesa, con intensa lluvia y niebla muy densa. Cuando estuviera n a 1.000 millas de Midway, viraran el rumbo hacia el suroeste en direccin a estas islas, alcanzando el punto de reunin el da 2 de junio. Los americanos, por su par te, lanzaron desde el 3 de junio, una serie de reconocimientos areos en abanico, realizados por 23 PBY Catalina, que se disponan en un radio de 700 millas cubrien do el sector oriental de Midway. De este modo, cualquier buque que viniera por e l noroeste, sera detectado. El 3 de junio, a las 14:00 horas, la fuerza de combate de Nagumo se posicion a 25 0 millas de la isla: tenan previsto lanzar el ataque desde el punto en que estuvi eran a 150 millas. Cuando los japoneses se encontraban a punto de alcanzar el punto de ataque, Nagu mo orden el envo de una serie de aviones de exploracin despegando desde los portaav iones y los cruceros de apoyo. De este modo despegaron seis aviones desde el Aka gi, Tone y Mikuma, respectivamente, con la misin de recorrer un amplio semicrculo hacia el noroeste. El avin de exploracin del Akagi tena por misin volar hacia el sur, en un radio de 30 0 por 60 millas y regresar, mientras que los del Mikuma y el Tone tenan la misma misin pero hacia babor del rumbo de regreso del Akagi. Pero los aparatos del Tone no pudieron salir a la hora convenida sufriendo un retraso, mientras que el del Mikuma regres por avera de la radio a la mitad de su trayecto. Este impedimento f ue fatal para Nagumo, pues la trayectoria del avin de exploracin del Mikuma interc eptaba a la fuerza operativa americana. El Almirante Chuichi Nagumo, lanz su ataque inicial a las 04:30h del 4 de junio. Desde el puente del Akagi, el almirante areng personalmente a sus aviadores: " El enemigo tiene decado su nimo combativo, pero probablemente atacar durante la invas in". Los aviadores levantaron los brazos en todas partes del portaaviones gritand o alternadamente: "Banzai, Banzai, Banzai". Depsitos de la Isla Sand en llamas tras el ataque japons a Midway en la maana del 4 de junio de 1.942. Como curiosidad, mencionar al polluelo de albatros que apare ce en primer trmino, impertrrito. Depsitos de la Isla Sand en llamas tras el ataque japons a Midway en la maana del 4 de junio de 1.942. Como curiosidad, mencionar al polluelo de albatros que apare ce en primer trmino, impertrrito. ste ataque constaba de una primera oleada de 108 aviones, siete aviones de bsqueda y una patrulla de combate, encargada de velar por la seguridad de la flota japo

nesa. Al mando de la formacin area del Hiryu y Soryu, iba el teniente Joichi Tomon aga, mientras que la formacin del Akagi y del Kaga estaba al mando de Sheichi Oga wa. La preparacin que dispusieron en lo referente al reconocimiento del campo de batalla, fue bastante endeble, con pocos aviones para cubrir las reas asignadas, que para colmo se las tenan que ver con unas psimas condiciones meteorolgicas en el noroeste y el este de la fuerza de combate. Y como el destino es caprichoso, quiso que por esas eventualidades del azar no f ueran los japoneses los primeros en avistar al enemigo, sino un solitario PBY Ca talina norteamericano pilotado por Jewell Reid que completaba su radio de bsqueda a eso de las 06:00h del 3 de junio, comunicando el avistamiento de 11 buques so spechosos a 700 millas al noreste de Midway. Reid crey que esta era la fuerza de ataque principal y radi el mensaje a la base; pero lo que realmente haba avistado era la fuerza de desembarco. A las 06:20h, los aviones japoneses bombardearon y daaron muy seriamente la base norteamericana de Midway. Los pilotos de esta base, al mando de Grumman F4F Wild cat y obsoletos Brewster F2A, hicieron lo que pudieron por la defensa de la isla , sufriendo severas prdidas. Mejor les fue a las defensas antiareas, que daaron a b astantes aviones enemigos. El lder de la escuadra area japonesa, confirmando que l a fuerza area americana haba sido aniquilada, sugiri a Nagumo que lanzara otra olea da para neutralizar las defensas terrestres, antes de que las tropas japonesas d esembarcaran el da 7. Habiendo obviado el ataque japons, los bombarderos americanos basados en Midway, se dedicaron a atacar la flota de portaviones japonesa. Componan esta escuadra se is TBF Avanger, en su primera operacin de combate, y cuatro B-26 Marauder, equipa dos con torpedos. Lo cierto es que su intervencin fue poco ms que testimonial y lo s japoneses eliminaron a toda la escuadra de aviones norteamericanos excepto a t res. Basndose en los preceptos tcticos japoneses sobre la navegacin en combate de los po rtaviones, el Almirante Nagumo haba mantenido a la mitad de su flota de aviones e n reserva, que constaba de dos escuadrones de bombarderos y torpederos. Estos lti mos, fueron armados con torpedos antibuque a fin de despegar en cuanto se locali zara cualquier buque americano. Pero la recomendacin del lder de la escuadra que a tac Midway de lanzar una segunda oleada, que se tom como buena, oblig a rearmar a l os aviones ya armados, puesto que se deban equipar con bombas de uso convencional , para ataque a objetivos en tierra. Este rearme les llev a los japoneses un tota l de media hora, y estaban en este proceso cuando a las 07:40h uno de los avione s de reconocimiento detect la presencia de una considerable fuerza naval norteame ricana hacia el este. Nagumo revoc su orden de rearme de los aviones y orden al av in de reconocimiento, informar de la posicin exacta de esa fuerza hostil americana . Nagumo se encontraba ahora en una tesitura. El Contralmirante Tamon Yamaguchi, ld er de la Divisin de Portaviones 2 (compuesta por el Hiryu y el Soryu), recomend a Nagumo atacar de forma inmediata con las fuerzas disponibles. Nagumo podra haber tenido la oportunidad de lanzar inmediatamente parte de sus fuerzas de reserva c ontra los buques americanos, pero deba reaccionar de forma inmediata, ya que la e scuadra area que atac Midway estaba de regreso y aterrizara en breve, bajos de comb ustible y con hombres heridos, por lo que era obvia la necesidad que tenan de ate rrizar cuanto antes. Poner a punto las cubiertas de vuelo y lanzar los aviones r equera de, al menos, 30 a 45 minutos. Y lanzarlos tal cual estaban, obligaba a al gunos de los aviones a despegar hacia la batalla sin el armamento antibuque apro piado. Se impuso pues la frrea disciplina japonesa, que prefera los ataques totalm ente preparados, mxime en ausencia de una confirmacin sobre dnde se encontraba la f uerza naval norteamericana exactamente: Nagumo decidi ser prudente y tomar la, a la postre, fatal decisin de esperar el regreso de la primera oleada de aviones pa ra lanzar entonces la fuerza de reserva, que ya estara armada de forma correcta. Mapa de la accin y situacin prevista de las flotas japonesa y norteamericana en la

Batalla de Midway (click para ampliar) Mapa de la accin y situacin prevista de las flotas japonesa y norteamericana en la Batalla de Midway (click para ampliar). Hacia las 08:25h, el balance es claramente favorable a los japoneses: ningn barco tocado, ningn avin de escolta derribado y los artilleros japoneses beben sake en sus puestos, gritando consignas victoriosas a su Emperador. El plan prosigue y N agumo rebosa de alegra y confianza en el puente de su portaaviones insignia. Mientras tanto, la fuerza norteamericana permaneca en el Point Luck, a 300 millas de Midway y Nimitz presionaba a los exploradores para determinar la ubicacin de la fuerza de portaaviones enemiga, que aun no haba sido localizada. Fue hacia las 5:30, cuando un PBY radi que haba localizado a un portaaviones enemigo en demora 320 a 150 millas de Midway. Los reveses del destino. El Almirante Fletcher, a bordo del Yorktown, dispona ya de toda la informacin que necesitaba sobre los avistamientos de sus PBY Catalina. En base a ellos, orden a Spruance lanzar el ataque contra los japoneses tan pronto como fuera posible. De sgraciadamente para los norteamericanos, su pericia y preparacin en las cubiertas de los portaviones, no era la mejor, con lo que poco a poco fueron lanzados los aviones desde sus buques, formndose diferentes grupos de ataque que no estaban c ompactados, lo que disminua la efectividad de sus ataques y aumentaba sus bajas. Los primeros ataques de los aviones embarcados norteamericanos contra la flota j aponesa, se iniciaron a las 09:20h, atacando en primer lugar el Torpedo Squadron 8 (VT-8), seguido del nmero VT-6, sin ningn tipo de apoyo de caza. El resultado e s que los aviones del VT-8 fueron totalmente aniquilados mientras que los del VT -6 estuvieron a punto de serlo y para colmo sin lograr ningn impacto. Sin embargo , a pesar de su vano sacrificio, los torpederos americanos obtuvieron dos import antes resultados: primero, mantener a los japoneses a la espera, sin que pudiera n iniciar su contraataque. Segundo, sus ataques desubicaron a las patrullas de c ombate japonesas y las desplazaron de su posicin, no en trminos de altitud, sino d e forma lateral, con lo que la cobertura sobre la flota japonesa no era la ptima. Adems, la rpida aparicin de una tercera escuadra de aviones torpederos norteameric anos, la VT-3, a eso de las 10:00h, desplaz a la patrulla area hacia el cuadrante sureste de la flota. Por puro azar, al mismo tiempo que el escuadrn VT-3 era avistado por los japonese s, dos formaciones separadas (comprendiendo un total de tres escuadrones) de SBD Dauntless norteamericanos, se aproximaban a la flota japonesa desde el noroeste y hacia el suroeste. Estas formaciones, a pesar de haber tenido una enorme difi cultad en localizar a los portaviones japoneses, haban llegado (en parte debido a un verdadero golpe de suerte y en parte por las buenas decisiones de los respec tivos jefes de escuadrn) en una posicin perfecta para atacar a sus objetivos. Los aviones de ataque japoneses llenaban las cubiertas de hangares en aquel preciso momento, las mangueras de repostaje se encontraban por doquier y debido a las rde nes y contraordenes al respecto del armamento de los aviones, las bombas y torpe dos se encontraban en aquellas cubiertas, fuera del paol de municiones. As que ese momento, era de una extraordinaria vulnerabilidad para los portaviones. Sin embargo, y a pesar de lo que hasta ahora se saba de la batalla, recientes hal lazgos han demostrado que los japoneses no estaban preparados para lanzar un con traataque contra los americanos en el justo momento en que fueron atacados. Debi do a la constante actividad en las cubiertas de vuelo, relacionada con las opera ciones de las patrullas de combate durante la hora precedente, los japoneses nun ca tuvieron la oportunidad de preparar su fuerza de ataque para el despegue. Los aviones que se encontraban en las cubiertas en el momento del ataque, pertenecan a las patrullas de combate o bien, caso del Soryu, de aviones que se estaban pr eparando para engrosar las filas de las patrullas.

A las 10:22h, los aviones del Enterprise atacaban al portaviones Kaga, siendo at acado cuatro minutos despus el Akagi. En el norte, los aviones del Yorktown ataca ron el Soryu. Simultneamente, la escuadra VT-3 haca lo propio con el Hiryu, si bie n los torpederos americanos no alcanzaron el blanco. No fue ese el caso de los b ombarderos, que tuvieron ms fortuna. En tan solo seis minutos, los Dauntless comp letaron su misin dejando seriamente daados sus objetivos. El Akagi fue alcanzado d e lleno por una bomba, que fue suficiente: penetr en la cubierta del hangar super ior y explot entre los aviones, armados y hasta arriba de combustible que all se e ncontraban. Otra bomba ms, explot rozando el buque, bajo el agua, curvando la cubi erta de vuelo hacia arriba, provocando un geiser de agua y serios daos en el timn. El Soryu recibi tres impactos de bomba en los hangares y el Kaga recibi, al menos cuatro o ms. Con esto, los tres portaviones se encontraron en un momento fuera d e combate. Posteriormente a este ataque, el submarino norteamericano Nautilus, (SS-168), di spar varios torpedos a lo que su tripulacin pens que era el Soryu, pero que posteri ores investigaciones han demostrado que era el Kaga. La tripulacin del submarino reclam que un torpedo impact en el portaviones, provocndole una tremenda explosin. Sin embargo, la tripulacin superviviente del Kaga inform de que ningn torpedo les alca nz tras el ataque areo. De los cuatro torpedos disparados, uno no lleg a activarse, dos siguieron rumbos errticos y el cuarto fue un impacto intil en un buque de apo yo japons, aunque lo partiera en dos. El desenlace. Cuando Yamamoto, a bordo del acorazado Yamato, recibi la noticia del hundimiento de sus tres buques, se qued perplejo, ya que eran la espina dorsal de su baza ofe nsiva. Atribuy toda la culpa a Chuichi Nagumo, que sobrevivi a los ataques y a fin de humillarle, le nombr inmediatamente comandante de los tres portaviones destru idos, relevndole de la batalla. Fue Tamon Yamaguchi, ms audaz e inteligente que Nagumo, quien tom las riendas de l a desastrosa situacin en que se encontraban los japoneses. Orden salir inmediatame nte de la zona de combate a todos los buques a la vez que envi a sus aviones de e xploracin a localizar a la flota enemiga y destruir los portaviones norteamerican os. El portaaviones japons Hiryu ardiendo en la maana del 5 de junio de 1.942. Poco de spus de tomarse esta fotografa, se ira a pique. El portaaviones japons Hiryu ardiendo en la maana del 5 de junio de 1.942. Poco de spus de tomarse esta fotografa, se ira a pique. El Hiryu, ahora nico portaviones superviviente, tard poco en pasar a la accin y con traatacar. La primera oleada de bombarderos japoneses, en cuanto estuvieron loca lizados los objetivos, daaron muy seriamente al Yorktown, si bien la eficacia y r apidez de sus ingenieros y mecnicos en reparar la nave fue tal, que la segunda ol eada japonesa de bombarderos lo confundieron con un portaviones intacto. A pesar de que las esperanzas japoneses se centraban en eliminar dos portaviones en dos oleadas, el Yorktown soport ambos ataques, ya que como hemos mencionado, los pilotos japoneses pensaron que se trataba de otro portaviones, en concreto e l Enterprise. Estas dos oleadas, lo dejaron fuera de combate, pero su sacrificio propici que los dos portaviones de la Task Force 16 salieran indemnes. Poco tiem po despus (el 7 de junio) y a pesar de los esfuerzos por mantenerlo a flote, los torpedos de un submarino japons, el I-168, hundieron de forma definitiva al malog rado Yorktown. El ataque norteamericano no se hizo esperar y a las 17:00, un grupo de aviones d el Enterprise atacaron justo cuando el portaaviones Hiryu se colocaba proa al vi ento para lanzar sus aviones. Inmediatamente, los aviones de la patrulla area jap onesa se lanzaron a la defensa y derribaron 3 Dauntless. El Hiryu, a mxima veloci dad, intent evadir el ataque tomando personalmente el timn su comandante, el capitn

Takeo Kaka. En un primer momento, el Hiryu pareci esquivar hbilmente los torpedos lanzados contra l, pero finalmente le alcanzaron 4 bombas de picado, de las cual es, una estall en el puente y las otras entre los aviones que estaban despegando, desatndose un infierno en el Hiryu, que tuvo que detenerse. Una de las bombas pe netr bajo el ascensor de proa y lo hizo saltar por los aires, provocndole un grote sco boquete y exponiendo toda la estructura interna. En ese momento aparecieron los acorazados Harina y Kirishima a fin de cubrir al Hiryu, pero no haba nada que hacer: el Hiryu se hunda. Se fue a pique a las 08:00 del 5 de junio y nicamente s e pudieron rescatar a 35 hombres. A medida que la noche se cerraba, ambos bandos se retiraron a lamerse las herida s y a planificar planes alternativos para determinar sus acciones en cuanto desp untara el alba. El Almirante Spruance se encontraba ahora en el comando tctico de las fuerzas norteamericanas, ya que el Almirante Fletcher se haba visto obligado a abandonar el agonizante Yorktown. Spruance saba que haban logrado una gran vict oria, pero an no estaba seguro de que los japoneses estuvieran del todo sometidos , con lo que determin salvaguardar Midway y sus portaviones. Consecuentemente, de cidi retirarse hacia el este durante la noche, desestimando realizar ninguna accin durante la noche en previsin a las posibles fuerzas de superficie japonesas que rondaran por el rea. Ya a al despuntar el alba, vir al oeste a fin de encontrarse en posicin para cubrir Midway en caso de producirse una invasin del atoln esa misma maana. El USS Yorktown poco despus de que fuera alcanzado por tres bombas japonesas el 4 de junio de 1.942. El marinero en primer plano, con el martillo, est tapando el agujero de entrada de una bomba en la cubierta de vuelo. El USS Yorktown poco despus de que fuera alcanzado por tres bombas japonesas el 4 de junio de 1.942. El marinero en primer plano, con el martillo, est tapando el agujero de entrada de una bomba en la cubierta de vuelo. Por su parte, Yamamoto inicialmente decidi continuar con su esfuerzo por acabar c on los norteamericanos y orden a la totalidad de la fuerza principal avanzar en z ig zag a la mxima velocidad hacia Midway con el objetivo de destruir con fuego ar tillero la isla y sus instalaciones y adems emboscar a las fuerzas norteamericana s. Aadi, adems, la orden de acudir al lugar a las fuerzas que se haban destinado al ataque de distraccin en las Aleutianas Yamamoto intent buscar una batalla decisiva al acercar sus acorazados y cruceros a Midway, sin embargo, el almirante Spruance hizo retirar prudentemente su fuerz a ms hacia noreste para evitar caer en una emboscada artillera nocturna, que era la especialidad japonesa. Al no haber detectado a la flota estadounidense en el amanecer del 5 de junio, Yamamoto tuvo que reconsiderar su lnea de accin. Los cruc eros se situaron en el horizonte de Midway y empezaron a bombardear sistemticamen te las instalaciones de la isla. Cuando Spruance supo que la isla estaba siendo caoneada, orden a sus fuerzas, en l a tarde del 5 de junio, aproximarse al sector para impedir un desembarco. El con tralmirante Ugaki del estado mayor de Yamamoto se encerr con el almirante en la s ala de mapas del Yamato, y entre ambos, se reconsider el bombardeo que se efectua ba en ese instante, Ugaki no tena clara la situacin estadounidense, y convenci a Ya mamoto de abortar su plan de conquista de Midway sobrestimando el potencial esta dounidense. As, el 6 de junio a la 01:00, Yamamoto dio la orden de retirada. Para colmo de males, los japoneses an sufrieron otro revs. Durante la maniobra de retirada, los cruceros pesados Mikuma y Mogami, se embistieron mutuamente debido a la espesa niebla reinante. Este accidente provoc que tuvieran que reducir su v elocidad (debido a los daos sufridos) y junto a su escolta de destructores, fuero n alcanzados por los aviones del Enterprise en la maana del 6 de junio. El result ado del ataque norteamericano fue el hundimiento del Mikuma y provocar severos d aos al Mogami, que a duras penas consigui llegar a su base en Truk. Las consecuencias. Tras la clara victoria, los norteamericanos se retiraron. Japn haba perdido cuatro de sus portaviones, con lo que nicamente quedaban operativos el Zuikaku y el Sho

kaku, provocando el frenazo a la expansin japonesa en el Pacfico. Esto permiti, por primera vez en el conflicto, que los norteamericanos tomaran la iniciativa ofen siva. A pesar de ello, los japoneses no disminuyeron su ferocidad en combate y pasaron muchos meses antes de que la U.S. Navy pudiera pasar de un estado de paridad, a l estado de superioridad naval con respecto a sus adversarios, si bien slo dos me ses despus, los norteamericanos atacaron Guadalcanal, cogiendo a los japoneses po r sorpresa y pudiendo asegurar, de este modo, las lneas de suministro a Australia y el Ocano ndico y provocando, a la vez, efectos que a la larga, tendran repercusi ones en el transcurso de la guerra. Sin ir ms lejos, la defensa por parte de los britnicos del Canal de Suez, en Egipto, contra el Afrika Korps alemn, fue reabaste cida mediante transportes aliados provenientes de las rutas del Ocano ndico. Por otro lado, si bien Midway no fue causante de la destruccin de la aviacin naval japonesa, si es cierto que provoc un serio castigo entre sus filas, que se tradu jo en un duro revs para la fuerza area. Y es que los programas preblicos de entrena miento haban tenido sus frutos, brindando excelentes remesas de pilotos de combat e, pero en un promedio de hombres muy bajo. Esta pequea lite de aviadores, combati en Midway, llegndose a perder en un solo da ta ntos pilotos de lite como se haban formado en los programas de entrenamiento duran te un ao. De este modo, en posteriores combates como Guadalcanal, las Salomn o San ta Cruz, los pilotos japoneses, formados ahora con mucha mayor rapidez, en detri mento de la calidad, eran mucho ms novatos e inexpertos, con lo que fueron presa fcil para los pilotos norteamericanos. Y la idiosincrasia de los mandos nipones, inici una rueda que a la postre, acabara con cualquier vestigio de superioridad are a nipona: los pilotos veteranos y expertos, fueron enviados al combate, con lo q ue en los programas de entrenamiento, poco a poco fueron desapareciendo los que mejor podan dirigir dichos programas. Muy al contrario que en el bando estadounid ense, donde los mejores pilotos eran enviados a casa a formar nuevas hornadas de aviadores de combate. An peor fue la prdida, irremediable, de cuatro portaviones. stos, no pudieron ser c ompletamente reemplazados hasta principios de 1.945, cuando ya era demasiado tar de para que pudieran desequilibrar la balanza en favor de Japn. Y es que en ese m ismo lapso de tiempo, la U.S. Navy comision ms de dos docenas de portaviones de fl ota y de tipo ligero, as como numerosos portaviones de escolta. As pues, se puede afirmar que la batalla de Midway, marc efectivamente el punto de inflexin en la guerra del Pacfico, dando pie a lo que se hubo de convertir en el principio del fin del Imperio nipn, que poco a poco se vera abocado al abismo del fracaso.

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