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QU ES LA LUZ? : HISTORIA DE LAS TEORAS SOBRE LA NATURALEZA DE LA LUZ (Publicado por primera vez en Revista Universitaria- UABC No.

50, abril-junio 2005) Guadalupe Lydia Alvarez Camacho Instituto de Ingeniera, UABC Jess M. Siqueiros Beltrones Centro de Ciencias de la Materia Condensada, UNAM Ilustraciones: Ernesto Israel Santilln Anguiano Los griegos preguntan cmo es que podemos ver? Cmo es que podemos ver? Esta es una pregunta interesante para todos los seres humanos. Hoy en da, para contestarla, tenemos la fortuna de disponer de informacin acumulada a travs de miles de aos. All por 500 A.C., en tiempos del apogeo de la cultura griega, esto no era as. En aquel entonces, los primeros filsofos trataban de encontrar una respuesta para esa pregunta, buscndola por s mismos. Aunque sus respuestas no resultan satisfactorias en nuestro tiempo, hay que reconocerles el gran mrito de haber sido quienes iniciaron la bsqueda. El sentido de la vista tiene en comn con el tacto que nos permite conocer la forma de los objetos, pero tiene la ventaja de que puede hacerlo an habiendo distancia de por medio. Los filsofos griegos trataron de explicar cmo era que la vista consegua salvar esta distancia. Empdocles pensaba que la vista no era ms que tocar los objetos con una mano muy larga. l crea que de los ojos salan emanaciones que hacan contacto con los objetos y recogan su forma. Esta teora se llama extramisin. Leucipo, en cambio crea que el acercamiento ocurra en sentido contrario. Los objetos emitan algo que contena su forma y color, y que incida sobre los ojos, los cuales no hacan ms que captarlo. Esta teora se llama intromisin. Ya que sin luz no podemos ver, se supona que estas emanaciones no podan existir en la oscuridad pero ni Empdocles, ni Leucipo pudieron decir nada sobre su naturaleza. Sin embargo, haba algo completamente claro: las emanaciones o rayos viajan en lnea recta. Esto hace que su propagacin pueda estudiarse usando las leyes de la geometra. No es de extraarse que Euclides, el padre de la geometra tradicional o euclidiana, escribiera un libro sobre el tema, en el que establece las bases de la perspectiva, tcnica que an usan hoy en da dibujantes y pintores en todo el mundo. Fue muchos aos despus cuando se resolvi el aejo debate de extramisin contra intromisin. El encargado de esto fue Alhazen, mdico rabe nacido en lo que hoy es Irak. Tomando entre otras cosas el hecho de que mirar directamente al sol lastima los ojos, dedujo acertadamente que los ojos son receptores y no emisores. Tambin acert al explicar que un objeto recibe luz del ambiente y la esparce en todas direcciones. En ausencia de obstculos, esta luz esparcida se propaga hacia el ojo y le permite percibir el objeto. Si no hay luz, los objetos no pueden esparcir nada y es por eso que no los podemos ver.

Newton presenta sus leyes A finales del siglo XVII, Newton enunci tres leyes que revolucionaran la fsica. La primera ley de Newton o de la inercia establece que en ausencia de fuerzas aplicadas, un cuerpo en reposo permanecer en reposo y uno en movimiento rectilneo uniforme, seguir as permanentemente. Esto contradice el concepto intuitivo, consagrado por Aristteles de que los cuerpos tienen siempre tendencia al reposo y que es necesario aplicarles una fuerza para mantenerlos en movimiento.

Figura 1: La propagacin rectilnea de la luz puede analizarse utilizando leyes geomtricas simples. Es por esto que, aunque perfeccionada durante el Renacimiento, fue Euclides quien sent las bases de la perspectiva.

La segunda ley nos dice cmo un cuerpo de una masa determinada cambia su estado de movimiento en respuesta a cierta fuerza aplicada. Ya que a mayor masa hay mayor tendencia del cuerpo a seguir en su estado original, se puede decir que la masa es la medida de su inercia. La tercera ley de Newton, o ley de accin y reaccin, dice que las fuerzas siempre vienen en pares. Si A ejerce una fuerza en B, necesariamente habr una fuerza de reaccin de B sobre A. Adems de estas tres elegantes leyes, a Newton tambin le debemos la ley de la Gravitacin Universal, el Clculo y una amplia investigacin experimental sobre la luz. Por todo esto, se considera merecidamente a Isaac Newton como el padre de la fsica. Sin embargo, sus teoras sobre la luz, nunca tuvieron el mismo nivel que el resto de su obra. A pesar de esto, en muchos centros de estudio, la lectura acrtica de los textos de Aristteles fue reemplazada por la lectura acrtica de los textos de Newton. Este hecho desempea un papel significativo en la historia que contaremos a continuacin. Newton dice: la luz est formada por partculas Las leyes de Newton consiguieron explicar tantos fenmenos, que fue fcil exagerar y pensar que podan explicarlos todos. En este contexto, Isaac Newton explic la naturaleza de la luz, 2

considerando que est formada de pequeas pelotitas, en lo que se conoce como teora corpuscular o de emisin. El movimiento de estas pelotitas poda explicarse por medio de las leyes de Newton. Es verdad que esta teora da respuestas a muchas preguntas Por qu la luz viaja en lnea recta? Porque as es como toda partcula viaja de acuerdo a la ley de la inercia. Porqu la luz se refleja en algunas superficies? Porque las pelotitas de que est formada, rebotan. Explicar la refraccin es un poco ms complicado. Sin embargo, Newton supuso que la velocidad de las pelotitas de luz aumenta bruscamente al pasar de un medio menos denso a otro ms denso. El ngulo de refraccin calculado de este modo, coincide perfectamente con el encontrado experimentalmente, lo que es ms que satisfactorio. En realidad, la suposicin de que la velocidad de la luz es mayor en los materiales ms densos es falsa. Es cierto que la velocidad de la luz cambia al pasar a un medio ms denso, pero su cambio consiste en una reduccin. No obstante, en aquel entonces nadie lo saba, ya que an no era posible medir la velocidad de la luz. Para Newton, la intensidad de la luz corresponda con la cantidad de pelotitas que cruzan un punto determinado por unidad de tiempo. La luz demasiado intensa es daina porque los ojos no pueden soportar la energa que la pelotitas liberan al golpearlos. Por otra parte, la luz de diferentes colores consiste en pelotitas de diferentes tamaos, las ms pequeas correspondientes al color violeta y las ms grandes al color rojo. Tiempo despus, los seguidores de Newton explicaron la polarizacin suponiendo que las pelotitas no son redondas sino que tienen cierta forma geomtrica y que un filtro polarizador slo permite pasar a las que tienen una orientacin determinada.

Figura 2: Cuenta la leyenda que una manzana cayendo de un rbol fue la fuente de inspiracin de Isaac Newton. Quizs tambin pensaba en manzanas cuando plante que la luz est formada de partculas. Sin embargo, su idea de que la intensidad de la luz proyectada sobre una pantalla depende de cuantas partculas la golpean por unidad de tiempo, no consigue explicar las franjas que aparecen en el experimento de Young.

Sin embargo, la difraccin segua resistiendo las explicaciones basadas en la teora corpuscular. Si la luz estuviera hecha de pelotitas que viajan en lnea recta, un obstculo debera solamente detener una parte de stas y la proyeccin de la luz sobre una pantalla consistira simplemente en una sombra geomtrica, como ocurre efectivamente para obstculos grandes. Sin embargo, no haba forma de explicar porqu para obstculos pequeos la luz se desva tan notoriamente de su

trayectoria rectilnea, ni porqu la luz proyecta sobre una pantalla un complejo patrn de difraccin.

Figura 3: Experimento de Young. Por qu en la regin iluminada por los dos haces de luz, existen zonas completamente obscuras?

En particular, lo que resultaba especialmente incmodo era esa serie de manchas iluminadas y oscuras que aparecan en rdenes tan especficos. Un experimento realizado en 1803 por Thomas Young y que se esquematiza en la figura 3, servir para explicar mejor el origen de esta incomodidad. En este experimento se hace pasar un haz de luz a travs de dos rendijas para as crear dos haces que puedan proyectarse sobre una pantalla. Es importante que las rendijas sean muy delgadas porque se requiere que la luz se desve lo suficiente como para iluminar ms all de su sombra geomtrica. En la figura 3a y 3b puede verse que si se tapa una de las rendijas, la otra puede iluminar por s sola ms de la mitad de la pantalla. Cuando las dos rendijas se destapan, los dos haces coinciden en la regin central y hacen aparecer una serie de franjas iluminadas y oscuras alternantes, como se muestra en la figura 3c. Cmo explicar la aparicin de estas franjas? Si la luz estuviera formada de pelotitas, cuando dos haces se encontraran sobre una pantalla, la regin de traslape estara siendo golpeada por el doble de pelotitas y por tanto su iluminacin presentara el doble de la intensidad que la de las otras regiones. Sin embargo, aunque en esta regin existen zonas muy bien iluminadas, tambin existen otras completamente oscuras. Cmo puede ser posible que el encuentro entre dos haces de luz, pueda dar lugar a oscuridad? Newton hizo varios intentos de contestar a esta pregunta utilizando la teora corpuscular pero nunca consigui hacerlo en forma sencilla y elegante. A pesar de esto, su prestigio como padre de la fsica era tanto, que hubo muchos dispuestos a considerar como verdades sagradas sus ms torpes explicaciones. De hecho, el mismo Young poda explicar los resultados de su experimento en una forma mucho ms sencilla. Sin embargo, la explicacin requera abandonar completamente la idea de las pelotitas y considerar a la luz como una onda. Qu es una onda? Supongamos que estamos frente a un estanque en un da sin viento; el agua de la superficie, en calma, est perfectamente horizontal. El arrojar una piedra cambiar esta situacin. En el punto 4

en donde la piedra cae, el agua se aparta de su posicin de equilibrio. Despus de un rato, el agua en este punto regresa a la normalidad, pero ahora es el agua a su alrededor la que est perturbada. A esta perturbacin del agua que se propaga en todas direcciones le llamamos onda. Si consideramos que el eje de las abscisas es el nivel del agua en equilibrio, la figura 4 podra ser un esquema bastante realista de una de estas ondas. Un punto en donde el agua alcanza su altura mxima es una cresta y uno donde alcanza su altura mnima es un valle. La distancia mxima que la altura del agua puede alejarse de su posicin de equilibrio se llama amplitud. La distancia entre cresta y cresta o entre valle y valle se llama longitud de onda. Es importante destacar que aunque la onda se propague en direccin horizontal, el agua no se mueve nunca en esta direccin. El agua se mueve hacia arriba o hacia abajo cuando sale de su posicin de equilibrio, pero una vez pasada la perturbacin regresa a su posicin original. El agua es slo el medio a travs del cual viaja la onda.

Figura 4: Esquema de una onda, mostrando sus principales parmetros. La amplitud es la desviacin mxima del valor de equilibrio. Lo longitud de onda es la distancia entre dos puntos equivalentes.

Esto puede explicarse mejor por medio de la figura 5, en donde podemos ver como una perturbacin se propaga de izquierda a derecha, a travs de una cadena de partculas. La perturbacin provoca que una partcula se separe de su posicin de equilibrio, en direccin vertical en (a) y en direccin horizontal en (b). Las partculas no tienen movimiento neto, ya que son slo el medio a travs del cual se propaga la perturbacin: despus de que sta pasa, regresan a su posicin de equilibrio.

Figura 5: Dos diferentes formas en que se puede propagar una perturbacin a travs de una cadena de partculas (a) Transversal: la direccin de la perturbacin y la direccin de la propagacin hacen un ngulo de 90. (b) Longitudinal: La perturbacin y la propagacin se mueven en la misma direccin.

Ya que el movimiento de la partcula y el de la perturbacin son dos cosas diferentes, las ondas se pueden clasificar en dos tipos. Si la direccin del movimiento de la partcula y la direccin en que la perturbacin se propaga son diferentes, como ocurre en (a) tenemos una onda transversal. Las ondas en un estanque son transversales, ya que la perturbacin hace que el agua suba y baje, mientras la onda se propaga horizontalmente. Por otra parte, si la direccin del movimiento de la partcula y la direccin de la propagacin son la misma, como ocurre en (b), tenemos una onda longitudinal. La figura 4 puede representar sin ningn cambio a cualquier onda transversal, y con un poco de imaginacin puede usarse tambin para representar una onda longitudinal. La suma de ondas presenta algunos fenmenos interesantes. Cuando dos ondas se encuentran, no necesariamente coinciden las crestas de una con las crestas de la otra. Si lo hacen, se dice que estn en fase. Si dos ondas de la misma amplitud se encuentran en fase, el resultado es una onda con una amplitud dos veces mayor que la original. A esto se le llama interferencia constructiva. Si no existe esta coincidencia se dice que las ondas estn fuera de fase. En particular, si la cresta de una onda coincide con el valle de la otra, se dice que las ondas estn en contrafase. Cuando dos ondas de la misma amplitud se encuentran en contrafase, se cancelan una con otra. A esto se le llama interferencia destructiva.

Figura 6: Interferencia entre dos ondas. (a) Interferencia constructiva de dos ondas en fase. (b) Interferencia destructiva de dos ondas en contrafase.

El sonido es una onda longitudinal de presin del aire. En un cuarto silencioso, la presin del aire sera constante y tendra un cierto valor de equilibrio. Si suena una campana, su efecto consiste en perturbar el aire prximo, haciendo que su presin tome valores mayores o menores que la presin en equilibrio. Esta perturbacin se propaga a travs del aire hasta nuestro odo, en donde finalmente los cambios de presin son detectados por nuestro tmpano y enviados al cerebro para ser procesados. Si no hay nada que perturbar, como ocurre en el espacio vaco, el sonido no se puede propagar.

Huygens dice: la luz est hecha de ondas En la poca de los griegos, las dos principales teoras estaban basadas en una analoga entre vista y tacto. Muchos siglos despus, la analoga entre vista y odo motiv muchas reflexiones. La vista y el odo tienen en comn que ambos funcionan a larga distancia. La naturaleza ondulatoria del sonido ya haba sido bien establecida. Era inevitable preguntarse no ser la luz tambin una onda? Un holands llamado Christian Huygens contest afirmativamente a esta pregunta.

Figura 7: Las ondulaciones en el agua son el ejemplo ms tpico de una onda. Al considerar la luz como una onda, Christian Huygens pudo explicar las franjas en el experimento de Young como consecuencia de interferencia constructiva y destructiva entre luz que viaja por trayectorias diferentes.

En la teora ondulatoria de Huygens, la intensidad de la luz se relaciona con la amplitud de la onda mientras que los diferentes colores corresponden a valores diferentes de las longitudes de onda: el color rojo tiene la longitud de onda ms larga, mientras que el color violeta tiene la ms corta. Segn el principio de Huygens, cuando la luz se encuentra con un obstculo, cada punto de ste se convierte en una nueva fuente de onditas que se propagan en todas direcciones, lo que explica sin problemas la difraccin. Estas onditas interfieren entre s, dando lugar a direcciones de propagacin preferenciales, como las que ocurren en los fenmenos de reflexin y refraccin. Las franjas que aparecen en el experimento de Young pueden explicarse directamente como consecuencia de interferencia constructiva y destructiva entre los dos haces de luz. Del mismo modo, las regiones iluminadas y oscuras en un patrn de difraccin, se explican como consecuencia de interferencia entre rayos difractados en diferentes direcciones. Ms importante, el principio de Huygens permite calcular, con extremada precisin, los patrones de difraccin esperados para diferentes obstculos. En resumen, tenemos que la teora ondulatoria puede explicar propiedades de la luz como la intensidad y el color y fenmenos como la reflexin, la refraccin, al igual que lo hace la teora corpuscular. Pero adems, la teora ondulatoria puede explicar ms que satisfactoriamente la difraccin, cosa que la teora corpuscular no puede. A pesar la evidente ventaja, la teora ondulatoria fue recibida con recelo. Por una parte estaba el gran prestigio de Isaac Newton, pero por otra, es verdad que la teora tena varios puntos flacos. La analoga entre sonido y luz, que

fue la principal impulsora de la teora, es til tambin para sealar sus problemas. Si la luz es una onda, por qu no puede sacarle la vuelta a los obstculos como lo hace el sonido? Adems, si el sonido no presenta polarizacin por qu la luz s? Por ltimo, si se coloca una campana dentro de un recipiente transparente al vaco, no podemos or el sonido de la campana, pero s podemos verla. Por qu el sonido no puede propagarse en el vaco mientras que la luz s puede? El principio de Huygens puede explicar esto sin problemas, ya que predice que la difraccin slo ser perceptible cuando las dimensiones del obstculo sean similares a la longitud de onda. La longitud de onda de la luz es muy pequea en comparacin con los objetos cotidianos, por lo que en nuestra vida diaria es muy difcil que la percibamos y podemos considerar por tanto, que la luz viaja en lnea recta. En cambio, la longitud de onda del sonido es mucho ms grande, por lo que la difraccin s puede percibirse y estas porciones difractadas nos permiten escuchar a pesar de no estar frente a la fuente de sonido o de que se nos atraviese algn obstculo. El hecho de que el sonido no presente polarizacin y la luz s, tambin tiene una explicacin simple. El sonido es una onda longitudinal y si se propaga en cierta direccin, esa ser exactamente la direccin de la perturbacin. Por otra parte, para una onda transversal, la perturbacin puede ocurrir en cualquier direccin perpendicular a la de propagacin. Hay infinitas direcciones en que esto puede cumplirse. Es de esperarse que en un grupo de ondas transversales se encuentren perturbaciones orientadas aleatoriamente en todas las direcciones posibles. El paso por un filtro polarizador seleccionara aquellas ondas cuyas perturbaciones se mueven en una direccin especfica. Si consideramos que la luz est formada por ondas transversales, podemos explicar porqu presenta polarizacin, lo que para el sonido, que es una onda longitudinal, sera imposible. La ltima de las preguntas es sin duda la ms difcil. Ya mencionamos que el sonido es una perturbacin de la presin del aire. Si la luz es una onda y puede viajar en el vaco, qu es exactamente lo que perturba? Una perturbacin no puede existir si no hay nada que perturbar, as que se supuso que el vaco absoluto no existe y que todo el universo se encuentra lleno de una sustancia infinitamente ms ligera que el aire a la que se llam ter. La idea de que una onda pudiera propagarse a travs del espacio vaco se consideraba tan descabellada que, a pesar de que no haber ninguna prueba, la existencia del ter se consideraba incuestionable. Sin embargo, haba ms sorpresas esperando. El concepto de campo El descubrimiento de la electricidad fue un momento muy importante en la historia de la fsica, al igual que en la historia de la humanidad. La materia tiene una propiedad llamada carga elctrica, que puede ser positiva o negativa. La frmula es muy conocida hoy en da: cargas iguales se repelen, cargas opuestas se atraen. El descubrimiento de que el magnetismo es generado por cargas en movimiento, lo unific con la electricidad en lo que ahora se conoce como electromagnetismo. A pesar del escepticismo inicial, el electromagnetismo logr tener un potencial tecnolgico casi inagotable. La vida moderna no merecera tal nombre sin la energa elctrica que todos tenemos al alcance del enchufe. El conocimiento del mundo que nos rodea, tambin recibi un impulso gigantesco por parte del electromagnetismo. Un nuevo concepto que pareca cuestin de filosofa se revel como una idea poderossima. Para entender mejor esto, supongamos que en un punto A tenemos una carga positiva, mientras que en el punto B tenemos otra. Las leyes del electromagnetismo

dicen que habr una fuerza de repulsin entre ellas. Ahora retiremos la segunda carga y mantengamos la que est en el punto A. Qu hay en el punto B? Ya que no hay carga en B, no habr fuerza entre dos cargas. Pero si hubiera una carga en B, entonces la fuerza de repulsin aparecera sin demora. Ese si hubiera... entonces, existe slo en nuestra mente o en verdad hay algo en B que se manifiesta solamente cuando aparece una carga? La diferencia entre existe una fuerza y si hubiera una carga, existira una fuerza es radical. A la mera posibilidad de que en un punto determinado, una carga de prueba sufriera una fuerza, Michael Faraday la llam campo.

Figura 8: Algunos creen que filosofar es sinnimo de perder el tiempo. Sin embargo, cuando de la cabeza de Michael Faraday sali el concepto de campo, nadie poda imaginar la forma en que iba a revolucionar la ciencia y nuestra forma de vivir.

A pesar de que el concepto de campo parece slo una entelequia conveniente, Michael Faraday insista en la realidad de su existencia. Para Faraday, el campo era una perturbacin del espacio. Una carga produce un campo elctrico y si se mueve produce tambin un campo magntico. Las cargas de prueba se mueven debido al efecto del campo en que estn sumergidas y no debido a la accin a distancia de la otra carga. Para muchos, era difcil compartir las alucinaciones de Faraday. El campo no pareca ser algo tangible, sino una simple idea y suponer que las ideas forman parte de la realidad, pareca cuestin de antiguas filosofas superadas. La realidad estaba hecha cosas, de materia... no de conceptos. Por eso los filsofos que pretendan situar sus dos pies en la realidad se llamaban materialistas, como en la expresin materialismo-dialctico, muy conocida por quienes han tenido contacto con la literatura socialista. Ondas electromagnticas A pesar de su intangibilidad, la realidad de los campos result ser tan cierta como que el sol ilumina la Tierra. Cuando James Clerk Maxwell analiz las ecuaciones que describen las interacciones entre campos elctricos y magnticos se dio cuenta de que predecan que una perturbacin en ellos se podra propagar. Una variacin del campo elctrico producira un campo magntico variable. La variacin en el campo magntico se reflejara en una nueva variacin del campo elctrico, la cual a su vez volvera a causar una variacin en el campo magntico. El 9

campo elctrico y el magntico, ambos perturbaciones del espacio, se propagaran juntos en lo que sera una perturbacin electromagntica. La velocidad con que esta perturbacin del vaco se propagara a travs del espacio result extraamente ser muy similar a la velocidad de la luz, que ya haba sido medida en aquel entonces. La conclusin era pasmosa; la luz no era ms que una onda electromagntica. Ya mencionamos que la longitud de onda de la luz es pequea con respecto al tamao de los objetos cotidianos. La pregunta ahora era: Existirn ondas electromagnticas con longitudes de onda de otros tamaos? Hertz consigui generar ondas electromagnticas con longitudes de onda mucho ms largas. Esas ondas hertzianas son las que se usan hoy en da para transmitir el radio y la televisin y, ya que su longitud de onda es bastante grande, pueden sacarle la vuelta a los obstculos: podemos captar una seal de radio an cuando no podamos ver la antena emisora de la estacin. Con longitudes de onda un poco ms largas que las del color rojo se encuentran los rayos infrarrojos, mientras que los rayos ultravioleta tienen longitudes de onda un poco ms cortas que el violeta. Tanto las ondas electromagnticas infrarrojas como las ultravioletas tienen propiedades muy similares a las de la luz, y a veces se hace referencia a ellas como luz. Debido a esta ampliacin del concepto, al intervalo entre rojo y violeta, que es el que nuestros ojos pueden percibir, se le llama luz visible.

Figura 9: Los rayos ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma no son ms que ondas electromagnticas con longitudes de onda ms cortas que la luz visible.

Los rayos X, que han tenido una aplicacin espectacular en medicina y los rayos gamma que producen los elementos radiactivos revelaron no ser ms que ondas electromagnticas de longitudes de onda ms cortas que la luz. Es interesante notar que mientras menor sea la longitud de onda de una onda electromagntica ms posibilidades hay de que sea daina para los seres vivos. Es necesario usar bloqueador solar para proteger nuestra piel de los rayos ultravioleta, los rayos X no pueden usarse en mujeres embarazadas y accidentes como el de Chernobyl causan un dao terrible debido, entre otras cosas, a la emisin de rayos gamma. Una consecuencia de considerar la luz como una onda electromagntica es que el ter dej de ser necesario. El ter haba cumplido una funcin importante como soporte de la teora ondulatoria, pero ese papel lo tena ahora el concepto de campo. Los campos son perturbaciones del vaco, y una vez aceptado esto no necesitamos concebir un material especial al que la onda 10

electromagntica pueda perturbar. Sin embargo, el ter, como todas las ideas anticuadas, se resisti a morir. No obstante, el fracasadamente exitoso experimento de Michelson y Morley, que pretenda detectar el ter, as como el posterior desarrollo de la teora de la relatividad por parte de Albert Einstein, mataron, enterraron y le rezaron novenario a ese alguna vez til concepto. Pero esa es otra historia que deber contarse en otra ocasin. Dualidad onda-partcula Hasta aqu, el debate sobre la naturaleza de la luz podra contarse como si fuera una telenovela. El malvado Newton con su absurda teora corpuscular, usaba trfico de influencias para conseguir que sus ideas fueran consideradas correctas y condenar al ridculo a sus detractores. Los heroicos Young, Huygens y Maxwell, despus de muchas vicisitudes sacaron la verdad a relucir poniendo a la teora ondulatoria en el pedestal en que debe estar, como una teora absolutamente correcta. Ahora que nuestros hroes hicieron su trabajo, ya sabemos lo que es la luz y podemos sentarnos a descansar. Esta consoladora visin de la lucha entre la teora corpuscular y la ondulatoria, no tuvo tiempo de arraigarse. Los cientficos de principios del siglo XX no tuvieron un minuto de reposo ya que con el avance de la tecnologa se haban logrado hacer mediciones ms precisas de una gran variedad de fenmenos y muchos clamaban por una explicacin que ni siquiera la teora electromagntica de Maxwell poda dar. Uno de estos fenmenos era el efecto fotoelctrico. En el efecto fotoelctrico, la energa que la luz puede transferir a un electrn depende de su color. La teora electromagntica dice que la energa contenida en la luz se relaciona con la amplitud de la onda mientras que el color se relaciona con su longitud de onda. En ninguna parte plantea la teora electromagntica una relacin entre energa y color. As, el efecto fotoelctrico permaneca como un misterio insondable. La solucin al enigma fue ingeniosa, pero la fsica tuvo que dar un pequeo salto hacia atrs. Albert Einstein seal que el efecto fotoelctrico poda explicarse fcilmente si se supona que la luz est formada por paquetes discretos a los que llam fotones. La energa de un fotn dependera inversamente de la longitud de onda de la luz, de acuerdo a una relacin emprica que Max Planck utiliz para explicar la radiacin del cuerpo negro. Un fotn de luz azul tiene ms energa que uno de luz roja, debido a su menor longitud de onda. Esto no implica que siempre la luz azul sea ms intensa que la luz roja, ya que la intensidad depende tambin de la cantidad de fotones disponibles. Pero durante el efecto fotoelctrico, un electrn choca con un slo fotn. Por tanto, la cantidad de energa que la luz le transfiere a ste depender de la energa del fotn, y no de la energa que la luz transporta globalmente. En otras palabras, la energa transferida al electrn depender del color de la luz y no de su intensidad. Todas las ondas electromagnticas pueden entenderse como formadas de fotones. Para las ondas con longitudes muy largas, los fotones tienen muy poca energa, por lo que el concepto no resulta til. En cambio, para los rayos X y los rayos gamma, los fotones resultan ser altamente energticos y su estudio es indispensable para entender la cada vez ms grande variedad de fenmenos que la teora electromagntica no puede explicar. A pesar de lo til del nuevo concepto, el fotn pareca haber resucitado la vieja teora corpuscular de Newton. La pregunta obligada era: Es la luz una onda o una partcula? La evidencia en favor de la teora electromagntica no desapareci, a la vez que se fue acumulando nueva evidencia en favor de la teora del fotn. Nadie poda darse el lujo de descartar ninguna de

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las dos teoras. Despus de mucha confusin, se lleg a la conclusin de que ambas eran necesarias y se renunci a la idea de buscar una reconciliacin entre ellas. Luis de Broglie llev esta ambigedad un poco ms lejos y plante que si las ondas tenan propiedades de partcula, tambin las partculas deban tener propiedades de onda. Los experimentos que buscaban propiedades ondulatorias en los electrones y otras partculas fueron exitosos, por lo que se estableci la dualidad onda-partcula. Siempre se haba supuesto que ondas y partculas eran dos realidades diferentes, pero no es as. En realidad todas son ondaspartculas, en donde a veces pueden predominar las propiedades de onda y en otras, las de partcula. Este concepto llev al desarrollo de la mecnica cuntica.

Figura 10: Dicen que el ocio es la madre de todas las filosofas. La verdad es que gracias a la labor iniciada por los filsofos griegos, hoy disponemos de una tecnologa que nos libera de trabajos repetitivos y nos permite tener tiempo libre durante el cual podemos seguir filosofando.

La historia no ha terminado de escribirse No todos se han resignado tan fcilmente. Constantemente se han diseado experimentos con el propsito de determinar si la luz es ms onda que partcula o viceversa. Uno de estos consisti en una repeticin del experimento de Young, pero reduciendo la intensidad de la luz de tal modo que en un cierto instante slo un fotn pudiera estar atravesando una u otra rendija. El resultado es que el patrn de difraccin empieza a formarse paulatinamente a partir de las marcas que dejan los choques de los fotones en la pantalla. Esto es desconcertante ya que la teora electromagntica dice que las franjas luminosas y oscuras son consecuencia de la interferencia constructiva y destructiva de luz que sigue dos trayectorias diferentes. Pero si en cada momento slo se est transmitiendo luz por una sola de las rendijas cmo puede haber interferencia? Hasta hoy, nadie ha dado una respuesta que les guste a todos, a estas y otras interrogantes. Tanto el uso de la teora electromagntica como el de la mecnica cuntica se revelaron como poderosas herramientas para el desarrollo tecnolgico. Sin embargo, no deberamos caer en el error tantas veces repetido de tomar a las ltimas teoras conocidas como la verdad absoluta. La verdad debe ser algo mucho ms complejo y seguramente en el futuro alguien se aventurar a encontrar una nueva forma de explicar todos estos fenmenos; una nueva forma, tan clara y elegante, que consiga descartar a las teoras actuales. Ocurrir esto pronto? Tendremos oportunidad de verlo? Quin ser el valiente que se atreva?No podra ser acaso... uno de nosotros?

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