MAESTROS DE CIENCIA FICCIN IV

A. Van Hageland
(Recopilador)

Traductor: Carlos Peralta 1980 Editorial A.T.E. ISBN: 84-7442-185-3 Edicin digital: Umbriel R5 11/02

NDICE El diablo en Salvation Bluff (The devil on Salvation Bluff; 1954) Jack Vance Cuestin de instinto (A matter of Instinct; 1962) Erc Frank Russell Artefacto (Artifact; 1955) Chad Oliver Gheto (Ghetto; 1954) Poul Anderson Ests muerto, Foster! (Foster, you're dead; 1954) Philip K. Dick El ramin (The rhum; 1953) Arthur Porges Mi querido demonio (Dare devil; 1950) Erc Frank Russell

EL DIABLO EN SALVATION BLUFF

Jack Vance
Faltaban pocos minutos para el medioda cuando el sol dio un bandazo hacia el sur y se puso. La hermana Mary se quit violentamente el casco solar y lo lanz sobre el sof. El alarde sorprendi y preocup a su esposo, el hermano Raymond, quien estrech sus hombros temblorosos. Tranquila, querida. Tmatelo con calma y saldr mejor. Un estallido de clera no nos ser de ninguna ayuda. Las lgrimas empezaron a rodar por las mejillas de la hermana Mary. Tan pronto como intentamos salir de casa desaparece el sol!se quej. Cada vez sucede lo mismo! Bueno... hay que tener paciencia. Pronto tendremos un sol nuevo. Puede que sea dentro de una hora. O de diez! Y nuestra tarea hay que llevarla a cabo! El hermano Raymond se acerc a la ventana, descorri las cortinas de encaje almidonadas y mir hacia afuera. Si salimos ahora, llegaremos a la cima del cerro antes de que se haga de noche. Noche? pregunt a gritos la hermana Mary. A qu llamas t noche? El hermano Raymond habl convencido. Me refiero a la noche de acuerdo con el reloj: la noche real. El reloj... la hermana Mary suspir. Se dej caer en una silla. Si no fuera por el reloj, acabaramos todos majaretas. El hermano Raymond, junto a la ventana, miraba hacia Salvation Bluff, pero el reloj, tan importante ahora, era invisible. Mary se acerc a l y juntos intentaron penetrar la oscuridad. Al cabo de unos segundos Mary suspir. Lo siento mucho, querido. Pero es que me altera tanto... Raymond le dio unas palmaditas en el hombro. No es ninguna broma vivir en Glory. Mary sacudi la cabeza con decisin. No debera dejarme dominar por los nervios. Tenemos la colonia y debemos pensar en ella. Los pioneros no podemos ser dbiles. Se quedaron parados uno junto al otro, muy juntos. Consolndose mutuamente. Mira! exclam Raymond. Sealaba a lo lejos. Hay fuego, all arriba, en el viejo Fleetville. Ambos observaron perplejos el lejano resplandor. Pero todos ellos debieran estar abajo, en Villa-Nueva murmur la hermana Mary. A menos que se trate de algn ritual... La sal que les dimos... Raymond sonri con amargura y cit un postulado fundamental de la vida en Glory. No hay nadie ms imprevisible que los flits. Son propensos a hacer lo ms inesperado. Mary expres una verdad an ms fundamental. Cualquier cosa es propensa a cualquier cosa! Y los flits ms que nadie... Incluso les ha dado por morirse sin contar con nuestro consuelo y ayuda. Hicimos lo mejor que pudimos asegur Mary. La culpa no es nuestra! las ltimas palabras las dijo como si temiera que en realidad lo fuera. Puedes dar por descontado que nadie puede echarnos nada en cara. Excepto el inspector... Los flits prosperaban, antes de que se estableciera la colonia.

En nada los hemos molestado. Ni nos hemos inmiscuido en sus asuntos, ni los hemos forzado para nada, ni nos hemos interferido con ellos. En realidad, ms bien nos hemos desvivido por ayudarlos. Y como recompensa, destruyen nuestras vallas, revientan el canal y arrojan lodo sobre nuestras casas recin pintadas. La hermana Mary habl con voz queda. Algunas veces odio a los flits... Y con frecuencia siento odio hacia Glory... Y muchas veces siento un odio inmenso por la colonia en su totalidad. El hermano Raymond se apret contra ella y acarici con los dedos su cabellera rubia recogida en un moo perfecto. Te sentirs mucho mejor cuando salga alguno de los soles. Nos vamos? Est muy oscuro dijo Mary titubeando. Bastante mala es Glory incluso bajo la luz del sol...! Raymond sac hacia adelante el maxilar y lanz una mirada hacia el reloj. Ya es de da. El reloj as lo indica. sa es la pura verdad y a ella debemos aferramos. Es nuestro vnculo con la verdad y con nuestra salud mental! Est bien! Vmonos acept Mary. Raymond deposit un beso en su mejilla. Eres valiente, querida. La colonia puede enorgullecerse de ti. Nada de eso, amor mo neg Mary con la cabeza. Ni soy mejor ni ms valiente que cualquiera de las otras. Vinimos aqu para establecer nuestros hogares y vivir en la Verdad. Sabamos que la tarea sera ardua. Son demasiados los que dependen de cada uno. No podemos albergar debilidades. Raymond volvi a besarla, a pesar de sus protestas y sus risas, y gir la cabeza. Sigo creyendo que eres muy valiente... y muy dulce. Toma una linterna le aconsej Mary. Mejor an, tomemos varias. Nunca se sabe cunto durarn esas oscuridades insufribles. Se pusieron en camino a pie, ya que en la colonia los vehculos a motor eran considerados como un mal social. Frente a ellos, invisible debido a la oscuridad, se levantaba la Gran Montaa que era donde tenan los flits su reserva. Raymond y Mary adivinaban la masa impresionante de los riscos as como los campos netamente trazados y las vallas y senderos de la colonia. Atravesaron el canal que llevaba las aguas de los meandros del ro hasta una red de acequias de irrigacin. Raymond dirigi el haz de la lmpara hacia el lecho de hormign. Se quedaron paralizados, con un silencio que era ms elocuente que cualquier maldicin. Est seco! De nuevo rompieron los diques! Por qu? pregunt Mary. Por qu? Si ellos ni siquiera utilizan el agua del ro...! Raymond se encogi de hombros. Simplemente, supongo que a los flits no les gustan los canales... En fin suspir, lo nico que cabe es averiguar el porqu. El camino serpenteaba por la ladera de la loma. Pasaron por delante del casco de una nave astral, cubierta de lquenes, que se haba estrellado en Glory quinientos aos atrs. Parece imposible manifest Mary. Los flits fueron, en algn tiempo, hombres y mujeres como nosotros, exactamente iguales a nosotros. Exactamente igual no, querida corrigi Raymond. La hermana Mary se estremeci. Los flits y sus cabras! Algunas veces sera difcil decir quines son ellos y quines las bestias! Pocos minutos despus Raymond cay en un hoyo rebosante de lodo, un cauce de cieno que rezumaba abundante agua y lo converta en peligroso. Forceje, jade y, con la ayuda desesperada de Mary, logr poner pie en tierra firme. Se qued plantado, temblando. Estaba irritado, senta fro y estaba calado hasta los huesos. Esta maldita excavacin no estaba aqu anoche! se quit como pudo el lodo que le cubra la cara y la ropa. Son esas miserias las que convierten la vida en dura prueba.

Sacaremos de ella el mejor provecho, amor mo y agreg, con fanatismo: Lucharemos y venceremos! Impondremos el orden en Glory al precio que sea! Mientras discutan si proseguan o no su camino, el rojo Robundo asom en el horizonte por el lado del noroeste y eso les permiti examinar mejor la situacin. Desde luego, tanto las polainas caqui como la camisa blanca de Raymond estaban hechas un asco. Y no ofreca mejor aspecto el vestido de Mary. Raymond dijo descorazonado. Debemos regresar a casa y mudarnos de ropa. Por favor, Raymond. Tenemos tiempo? Nos veremos ridculos si nos presentamos ante los flits en esas condiciones. Ni siquiera se darn cuenta. Cmo podrn evitarlo? pregunt Raymond. No disponemos de tiempo insisti Mary para zanjar el asunto. El inspector llegar de un momento a otro y los flits se estn muriendo como moscas. Nos echar la culpa a nosotros... y eso ser el fin de la colonia del Evangelio tras una pausa agreg, con palabras mesuradas: Aunque la verdad es que no podemos ayudar mucho a los flits... Sigo con la idea de que causaramos mucha mejor impresin si nos presentramos ante ellos con ropas limpias dijo Raymond indeciso. Bah! A ellos les importa un comino la ropa limpia. Piensa en su absurda manera de vestir para corretear por all. Creo que tienes razn. En el horizonte, por el lado suroeste, asom un sol, pequeo, amarillento y verdoso. Ya tenemos aqu a Urbano... Estbamos sumidos en una oscuridad de alquitrn y luego, en un santiamn, disfrutamos de tres o cuatro soles al mismo tiempo. La luz solar hace que maduren las cosechas dijo Mary. Durante media hora treparon por la montaa y entonces se detuvieron unos instantes para recobrar el aliento. Se volvieron y contemplaron en el valle la colonia que tanto queran. Setenta y dos mil almas poblaban aquella verde llanura, con un cuadriculado perfecto trazado a cordel: hileras de casitas blancas bien pintadas y aseadas, con cortinitas blancas como la nieve tras los cristales deslumbrantes; cspedes y macizos de flores, con abundantes tulipanes; huertos en los que cultivaban coles (de las gigantes y de las rizadas), calabacines... Raymond levant la vista hacia el cielo. Creo que llover afirm. Cmo lo sabes? pregunt Mary. Recuerda el chaparrn que cay la ltima vez que coincidieron por el oeste Urbano y Robundo. Mary insinu una negativa con la cabeza. Eso no indica nada. Tiene que significar alguna cosa. Esta es la ley que rige nuestro universo... La base de todo nuestro pensamiento! Desde las crestas lleg bramando una rfaga de viento que llevaba consigo grandes remolinos de polvo. Giraban con tonalidades complicadas y adquiran matices peculiares bajo la luz contrapuesta amarilla y verde de Urano y el rojo encendido de Robundo. Ah tienes tu lluvia dijo Mary a gritos para imponerse al rugir del viento. Raymond orden con seas que se dieran prisa y al cabo de algunos minutos el viento amain. Aqu en Glory slo creo en la lluvia o en cualquier otro fenmeno cuando se me viene encima dijo Mary. No contamos con bastantes datos afirm Raymond. No existe ninguna magia en lo imprevisible.

sta es exactamente la palabra Mary recorri con la vista toda la falda frontal de la Gran Montaa. Demos gracias al reloj ya que al menos podemos confiar en l. El camino ascenda en zigzag por la ladera y atravesaba parcelas cercadas con estacas de espino y algunas zonas de maleza gris y de cardos purpreos. A veces el camino desapareca y entonces procedan como si fueran exploradores. En otras ocasiones el camino pareca terminar frente un talud o un muro de piedra seca para continuar a un nivel distinto, tres metros ms arriba o tres metros ms abajo. Esos inconvenientes carecan de importancia y los salvaban fcilmente movidos por la fuerza de la costumbre. En realidad slo empezaron a abrigar preocupaciones cuando Robundo empez a derivar hacia el sur y Urbano a esconderse por el norte. Todo parece indicar que es totalmente inconcebible que un sol se ponga a las siete de la tarde dijo Mary. Sera demasiado normal, excesivamente lgico. A las siete y cuarto se haban puesto ambos soles. Ahora tendran unos diez minutos de un magnfico ocaso, otros quince de crepsculo y en seguida llegara la noche de una duracin indeterminada. Se perdieron la puesta de ambos soles debido a que se produjo un terremoto. Una cascada de piedras empez a llover sobre el camino. Se refugiaron debajo de un saliente de granito mientras los cantos rodados chocaban con estrpito en el sendero y tras rebotar seguan su cada por la ladera de la montaa. De repente ces la lluvia de piedras, excepto algunas chinas que cayeron de vez en cuando como una ocurrencia tarda. Habr terminado? pregunt Mary con un ronco susurro. Eso creo. Tengo sed. Raymond le pas la cantimplora y Mary tom unos sorbos. Falta mucho para que lleguemos a Fleetville? La vieja Fleetville o Villa-Nueva? Lo mismo da dijo Mary con cansancio. Cualquiera de las dos. Raymond titube. En realidad, ignoro la distancia que haya tanto a la una como a la otra. Est bien, pero no vamos a quedarnos aqu toda la noche. Ya empieza a amanecer inform Raymond, cuando el enano y blanquecino Maudio empez a trazar lengetadas de matices plateados por el lado noreste. Es de noche! se lament Mary, con una fatalista resignacin. El reloj indica que es de noche. Poco me importa si brillan todos los soles de la galaxia, incluido el Padre Sol. Mientras el reloj diga que es de noche, es de noche! Pero lo importante es que ya podemos ver de nuevo el camino... Villa-Nueva est del otro lado de la cresta. Recuerdo ese gran pilote. Aqu mismo estaba la ltima vez que vinimos. Raymond fue de ambos el que qued ms sorprendido al comprobar que Villa-Nueva se encontraba donde haba supuesto. Andando con dificultad entraron en ella. Todo est sorprendentemente tranquilo. Se levantaban unas tres docenas de barracones, construidos con hormign y excelente cristal traslcido, cada uno contaba con agua filtrada, ducha, baera y retrete. Para ajustarse a los prejuicios de los Hits, los tejados estaban cubiertos con espino y no haba ninguna divisin en el interior de la vivienda. Ahora estaban completamente desiertas. Mary asom la cabeza al interior de uno de los barracones. Puah! Qu asco! frunci la nariz y mir a Raymond. Qu fetidez! La siguiente barraca estaba hurfana de cristales. En la cara de Raymond apareci una expresin feroz e irritada. Yo mismo acarre en mis espaldas cubiertas de ampollas los cristales de esta ventana! As es como nos dan las gracias...

A m no me importa si nos las dan o no dijo Mary. Lo que me preocupa es el inspector. Nos echar en cara... traz en el aire un ademn esta suciedad. Al fin y al cabo se supone que la responsabilidad recae en nosotros. Bufando de clera, Raymond inspeccion el pueblo. Record aquel da que se celebr la inauguracin de la ciudad: una villa modelo, con treinta y seis barracones impecables, casi de igual calidad a las viviendas de la colonia. La bendicin estuvo a cargo del arcediano Burnette. En la construccin central se arrodillaron para orar los trabajadores voluntarios. De la cresta de la montaa bajaron cincuenta o sesenta flits para curiosear. Constituan un grupo de harapientos boquiabiertos. Los hombres espantosamente greudos y las mujeres, rollizas y de mirada furtiva, predispuestas a la promiscuidad o eso era, por lo menos, lo que crean los colonos. Tras las preces, el arcediano Burnette present al jefe de la tribu la llave simblica d la ciudad. Era una llave enorme, de madera contrachapada pintada con purpurina dorada. Jefe dijo el arcediano, en sus manos dejo el futuro y el bienestar de su pueblo. Guarde esta llave! Cudela! El jefe meda por lo menos dos metros diez de estatura. Delgado como una pica, con un perfil de ngulos pronunciados, era fuerte y duro como una tortuga. Cubierto con unos harapos grasientos de color negro llevaba en la mano un bculo muy largo forrado con piel de cabra. Era el nico de la tribu que conoca el idioma de los colonos y lo hablaba con un acento sorprendentemente bueno. Esos no son asunto mo dijo con indiferencia y en voz ronca. Ellos hacen lo que quieren. Creemos que as es mejor. El arcediano Burnette ya haba tropezado anteriormente con esta actitud, pero como era un hombre de amplio criterio, no demostr indignacin sino que ms bien trat de argir que consideraba aqulla una actitud irracional. No queris ser civilizados? No queris adorar a Dios, vivir con higiene y disfrutar de una vida sana? No respondi el jefe, terminantemente. El arcediano se limit a sonrer. Bueno, da igual. De todos modos os ayudaremos tanto como podamos. Os podemos ensear a leer, escribir, curar vuestras enfermedades. Claro est que deberis manteneros aseados y adoptar hbitos regulares... porque eso es precisamente la civilizacin. El jefe gru. Vosotros ni siquiera sabis cmo apacentar cabras espet el jefe al arcediano. No somos misioneros prosigui Burnette, pero cuando decidis aprender la Verdad nos encontraris en la mejor disposicin para ayudaros. Huuumm... Qu provecho pensis sacar con eso? Ninguno el arcediano sonri. Sois seres humanos como nosotros y nuestra obligacin es ayudaros. El jefe le dio la espalda y empez a congregar a su tribu. Bajo su mandato huyeron juntos y revueltos, en el mayor de los desrdenes, peas arriba. Parecan espectros desesperados con sus pelambres agitadas y sus pieles de cabra ondeando al viento. Qu os pasa? Regresad! gritaba el arcediano dirigindose al jefe que corra como loco para unirse a los suyos. Cuando lleg a uno de los riscos, el jefe se volvi para replicar al arcediano y a los colonos. Sois un hatajo de locos de remate! No! No! gritaba el arcediano. Era un espectculo magnfico dotado de la crudeza de un escenario teatral: el arcediano con sus cabellos blancos agitados gritando al jefe y a su tribu de salvajes. Un santo varn dando rdenes a los stiros. Y toda la escena bajo la luz cambiante de tres soles.

Burnette con ciertas maas engatus al jefe para que regresara a Villa-Nueva. La vieja Fleetville quedaba un kilmetro ms all, exactamente en un puerto de montaa que canalizaba todos los vientos y nubes de la Gran Montaa, hasta tal punto que incluso las cabras tropezaban con dificultades para no perder pie y sostenerse sobre las rocas. Era un lugar fro, malsano, hmedo y desapacible. El arcediano insista para meterles en la cabeza los inconvenientes de la vida en Fleetville. El jefe, por su parte, insista en que la preferan a Villa-Nueva. Las diferencias fueron allanadas mediante veinticinco kilogramos de sal. El arcediano comprometi sus principios y se avino a usar el soborno. Alrededor de sesenta componentes de la tribu aceptaron instalarse en los nuevos barracones y adoptaron un aire de divertido desenfado, como si el arcediano les hubiera pedido tomar parte en un juego tonto. El arcediano Burnette bendijo por segunda vez el pueblo, los colonos volvieron a arrodillarse para rezar, mientras los flits observaban con curiosidad desde las ventanas y las puertas de sus nuevos hogares. Al cabo de unos das, otros veinte o treinta ms descendieron del cerro con un rebao de cabras y se instalaron en la capillita. El arcediano Burnette sonri con dolor, pero debe decirse en su favor que nada hizo para impedirlo. Poco despus los colonos regresaron a la parte inferior del valle. Actuaron lo mejor que supieron, aunque no estaban muy seguros de que aquello fuera lo adecuado. Dos meses despus, Villa-Nueva estaba desierta. El hermano Raymond y la hermana Mary Dunton recorrieron el pueblo. Todos los barracones aparecan a oscuras y las puertas abiertas o desprendidas de los goznes. Dnde se habrn metido? pregunt Mary en voz baja. Estn completamente locos dijo Raymond. Rematadamente locos. Se dirigi a la capilla y asom la cabeza al interior. Apret con tal fuerza el marco de la puerta que los nudillos se le pusieron lvidos. Qu pasa? pregunt Mary ansiosamente. Raymond le impidi que se acercara. Cadveres... Aqu dentro hay diez, doce, tal vez quince muertos. Qu horrible! Raymond! exclam Mary. Se miraron mutuamente, sorprendidos. Cmo? Por qu? Raymond sacudi la cabeza preocupado. Ambos pensaron lo mismo en aquel preciso instante y levantaron sus miradas a la parte ms alta de la loma, a la vieja Fleetville. Mucho me temo que a nosotros nos corresponda averiguarlo. Pero, eso... En un lugar tan hermoso! Mary estall. Son bestias! Deban amar este lugar! se volvi y mir hacia el valle a fin de que Raymond no viera sus ojos arrasados en lgrimas. Villa-Nueva representaba tanto para ella! Con sus propias manos haba enjalbegado las piedras y trazado linderos regulares alrededor de cada barracn. Las vallas haban sido derribadas a patadas y Mary se sinti profundamente disgustada . Dejemos que los flits vivan como les d la gana: sucios y sin recursos! Son unos irresponsables le dijo a Raymond. Sencillamente unos irresponsables... Sigamos hacia arriba, Mary. Tenemos deberes que cumplir. Mary se sec las lgrimas. Supongo que son criaturas del Seor, pero no alcanzo a ver por qu deben serlo dirigi una mirada a Raymond. Y por favor, no me digas que los caminos del Seor son inescrutables. Raymond respondi con un gesto de indiferencia y volvieron a trepar por las rocas en direccin a la vieja Fleetville. Cada vez se iba empequeeciendo el valle que se extenda a sus pies. Maudio, tras varias oscilaciones, alcanz su cnit y por un momento pareci que iba a quedarse all colgado. Se detuvieron un rato para descansar. Mary se frot los ojos. Me vuelvo loca o es que Maudio aument de tamao?

Tal vez se ha hinchado un poco opin Raymond tras dirigirle una mirada. Se trata de una nova o estamos entrando en el interior de una! Me imagino que en este sistema todo puede ocurrir suspir Raymond. Si en la rbita de Glory hay alguna ley que la regule te aseguro que desafa cualquier anlisis. Incluso podra muy bien ocurrir que cayramos en alguno de los soles coment pensativamente Mary. Raymond se encogi de hombros. El sistema ha estado girando desde hace unos cuantos millones de aos. Es sa nuestra mejor garanta. Nuestra nica garanta, dirs... Mary cerr los puos. Si por lo menos tuviramos alguna certidumbre en alguna parte, algo que pudiramos observar y decir: Esto es inmutable, esto es invariable, esto es algo con lo que se puede contar. Pero no existe nada. Es como para volver loco a cualquiera! En la cara de Raymond apareci una sonrisa helada. No sigas, querida, La colonia ya tiene bastantes problemas entre manos. Mary se calm en seguida. Lo siento... Lo lamento mucho, Raymond. Te lo aseguro. Tambin a m me ha preocupado dijo Raymond. Ayer estuve hablando con el director Birch en el Hogar del descanso. Cuntos hay ahora? Casi tres mil. Y cada da ingresan ms suspir. Algo hay en Glory que acaba con los nervios de cualquiera. Mary aspir profundamente y estruj la mano de Raymond. Lucharemos y venceremos, querido! Todo volver a la normalidad. Ya lo arreglaremos. Raymond inclin la cabeza. Con la ayuda del Seor. Maudio ya est a punto de ponerse dijo Mary. Mejor ser que lleguemos a Fleetville antes de que anochezca. Minutos despus, encontraron alrededor de una docena de cabras que apacentaban otros tantos muchachos. Algunos vestan harapos, otros simplemente andaban desnudos y el viento soplaba contra su pecho en el que se podan contar las costillas. Al otro lado del sendero se encontraron con otro rebao de cabras. Quizs haba un centenar y slo un rapaz para pastorearlas. Ah tienes el sistema flit coment Raymond, doce muchachos pastorean doce cabras y aqu tenemos que uno solo se ocupa de un centenar. Seguramente estn afectados de alguna dolencia mental... No es acaso hereditaria la locura? se es un asunto polmico... inmediatamente agreg: Ya puedo oler Fleetville. Maudio abandonaba el firmamento en un ngulo que prometa un crepsculo muy largo. A Raymond y Mary les dolan mucho las piernas y se abrieron camino trabajosamente hacia el interior del pueblo. Pisndoles los talones entraban tambin las cabras y los pastores, mezclados indiscriminadamente. Mary habl con un tono de disgusto. Abandonan Villa-Nueva, la hermosa y limpia Villa-Nueva para venir a vivir aqu entre tanta porquera. No pises esa cabra! grit Raymond y gui a Mary para que pasara al lado de una cabra muerta y roda, tirada en mitad del paso. Mary se mordi los labios. Encontraron al jefe sentado en una roca mirando fijamente al vaco, que los salud. En su saludo no haba ni sorpresa ni alegra. Un grupo de muchachos estaban amontonando lea seca y ramas de arbusto para levantar una pira. Qu hay de nuevo? pregunt Raymond, con forzado humor. Un festn? Una danza tpica? Cuatro hombres y dos mujeres se volvieron locos y murieron. Los quemaremos!

Mary dirigi una mirada a la pira. Ignoraba que quemarais a vuestros muertos. Esta vez los quemaremos estir el brazo y pas la mano por el brillante pelo dorado de Mary. Quieres ser mi mujer por una temporada? Mary retrocedi y dijo con voz temblorosa: No gracias! Estoy casada con Raymond. Para siempre? Para siempre. El jefe sacudi la cabeza. Estis bien locos. Muy pronto moriris... Raymond habl severamente. Por qu rompisteis el canal? Diez veces lo hemos reconstruido y diez veces los flits han bajado aprovechndose de la oscuridad y han roto los diques. El jefe reflexion un rato. El canal est loco. No lo est. Es para regar y supone una gran ayuda para los granjeros. Va demasiado trecho del mismo modo. Qu quieres decir? Qu es muy recto? Recto? Qu quiere decir recto? En lnea nica, en una sola direccin. El jefe se balance sobre sus pies. Ved la montaa. Es recta? No, claro que no. Y el Sol... Tambin es recto? Oye, jefe... Mi pierna el jefe extendi su pierna izquierda, nudosa y cubierta de pelo, es acaso recta? No suspir Raymond, tu pierna no es recta. Por qu hacer entonces recto el canal? Es una locura volvi a sentarse, dando el asunto por liquidado. Por qu vinisteis? Porque son demasiados los flits que mueren. Queremos ayudaros. As estamos bien. Nosotros no queremos que muris. Por qu no os mudis a Villa-Nueva? Los flits se vuelven locos y se tiran desde lo alto de los peascos el jefe se levant. Venid, vamos a comer. Dominando su repugnancia, Raymond y Mary mordisquearon trozos de cabra asada. Sin ninguna clase de ceremonia arrojaron cuatro cadveres a la hoguera. Algunos flits empezaron a bailar. Mary dio disimuladamente un codazo a Raymond. Una civilizacin puede interpretarse por su tipo de danzas. Observa. As lo hizo Raymond. No veo ningn patrn especial. Algunos dan un par de saltos y luego se sientan; otros dan vueltas en crculo, y unos cuantos agitan los brazos. Estn completamente locos! dijo Mary en voz baja. Estn locos de atar... Empez a llover. El rojo Robundo pareca incendiar el cielo por el este, pero no ES tom la molestia de aparecer. La lluvia se convirti en granizo. Mary y Raymond se refugiaron en una choza. Varios hombres y mujeres se les unieron y como no tenan otra cosa que hacer empezaron a hacerse el amor. Mary susurr con voz de repulsin. Son capaces de hacerlo aqu, frente a nosotros! Ni saben lo que es la vergenza! Raymond dijo ceudo: o nos vamos a ir con esa lluvia. Que hagan lo que les d la gana... Mary peg una bofetada a uno de los hombres que trataba de quitarle la blusa y brinc hacia atrs.

Como si fueran perros! jade. No tienen ninguna clase de represiones dijo Raymond con apata. Las represiones significan psicosis. Entonces, yo soy psicpata refunfu Mary, puesto que tengo represiones. Tambin yo las tengo replic Raymond. Dej de granizar y el viento empuj las nubes a travs del desfiladero. El cielo se aclar. Raymond y Mary abandonaron la choza con una sensacin de alivio. La pira estaba empapada y entre las cenizas se vean cuatro cadveres chamuscados. Nadie les prestaba atencin. Raymond habl pensativamente. Lo tengo en la punta de la lengua... Se me ocurre una idea que an no logro darle forma. Cul es? La solucin de la totalidad de este folln flit. Qu piensas? Que los flits son locos, irracionales, irresponsables. Estoy totalmente de acuerdo. El inspector est al llegar. Deberemos demostrarle que la colonia no representa ninguna amenaza para los aborgenes, es decir, para los flits, en el caso que nos ocupa. No podemos obligar a los flits a cambiar su sistema de vida. No. Pero si pudiramos sanarlos de su locura, si pudiramos por lo menos empezar a hacer algo contra esa psicosis de masa... Mary puso cara de sorpresa. Me parece que es una tarea irrealizable. Raymond asegur que no con la cabeza. Piensa con rigor, querida. Es un problema real: un grupo de aborgenes demasiado psicpatas para mantenerse en vida a s mismos. Pero debemos mantenerlos vivos. Solucin: curar la psicosis. Lo que dices parece muy sensato. Pero, en nombre del Seor!, debemos intentarlo? El jefe zanquilargo baj de entre las rocas masticando un pedazo de tripa de cabra. Deberemos empezar por el jefe sugiri Raymond. Eso es como quererle poner el cascabel al gato. Sal orden Raymond. Sera capaz de despellejar a su abuela a cambio de sal. Raymond se acerc al jefe, quien pareci sorprenderse de que se encontrara an en el pueblo. Mary observaba la escena desde un segundo trmino. Raymond arga y el jefe al principio pareca sorprendido y despus hosco. Raymond expona, protestaba. Ech mano del argumento ms contundente: la sal, tanta sal como el jefe pudiera cargar en sus espaldas, desde la colonia hasta el poblado. El jefe mir fijamente a Raymond desde su alta talla de ms de dos metros, dej caer los brazos y se alej, para ir a sentarse sobre una roca mientras segua mascando su pedazo de intestino de cabra. Raymond se reuni con Mary. Vendr con nosotros le dijo. El director Birch emple sus modales ms cordiales para con el jefe de los flits. Es un honor para m! No es frecuente tener visitantes tan distinguidos. Lo curaremos en menos de lo que canta un gallo! El jefe, con su bculo, trazaba curvas sin sentido en el suelo. Pregunt a Raymond suavemente: Cundo me darn la sal? Se la entregaremos muy pronto. Primero debe hablar con el director Birch.

Venga conmigo dijo ste. Ser un viaje magnfico... Pero el jefe dio media vuelta y a grandes zancadas se encamin hacia la Gran Montaa. No, no! grit Raymond. Regrese en seguida! Pero el jefe aument la velocidad. Raymond ech a correr hacia l y lo ataj agarrndolo por sus nudosas rodillas. El jefe cay al suelo como si fuera un saco de patatas. El doctor Birch le inyect un sedante y al cabo de poco el jefe arrastrando los pies y con la mirada turbia, fue introducido y atado en el interior de la ambulancia. El hermano Raymond y la hermana Mary observaron cmo la ambulancia, dando tumbos, se alejaba por el camino. Una gran polvareda surga al paso del vehculo y se quedaba suspendida en el aire bajo la verde luz del sol. Las sombras parecan tener un tinte azuloso y purpreo. Mary habl con voz temblorosa. Ojal estemos haciendo lo ms correcto...! El pobre jefe se vea tan pattico! Se me antoj igual que una de sus cabras atada para sacrificarla. Slo debemos hacer lo que creamos que es mejor dijo Raymond. Pero, ser eso, lo mejor? Ya no se vea la ambulancia y el polvo haba vuelto a caer al suelo. Sobre la Gran Montaa parpadeaban los relmpagos que salan de una nubosidad negra y verde. Faro brillaba como un ojo de gato en el cnit. El reloj el fiel, el bueno, el cuerdo reloj, indicaba que era medioda. Lo mejor! exclam Mary pensativamente. Es una palabra muy relativa... Si acabamos con la psicosis de los flit dijo Raymond... si podemos ensearles a ser aseados, a llevar vidas ordenadas... entonces podremos decir que fue lo mejor tras unos segundos agreg: Lo que s es cierto es que ser lo mejor para la colonia. Eso espero suspir Mary. Pero el jefe tena un aspecto tan afligido! Maana iremos a verle propuso Raymond. Y ahora vmonos a casa a descansar. Cuando Raymond y Mary despertaron se filtraba por las persianas corridas la luz rosada de Robundo, posiblemente acompaado por Maudio. Mira el reloj bostez Mary. Es de noche o de da? Raymond se incorpor sobre un codo. Su reloj estaba incrustado en la pared: era una rplica del de Salvation Bluff, guiado por impulsos de radio desde el movimiento centralizado. Son las seis y diez de la tarde. Se levantaron y se vistieron con polainas limpias y camisas blancas. Desayunaron en la cocinita meticulosamente instalada y despus Raymond llam al Hogar del Descanso. De la caja sonora sali clara la voz del director Birch. Dios le ayude, hermano Raymond! Dios le ayude, seor director! Cmo est el jefe? El director Birch pareci titubear. Hemos tenido que mantenerle bajo el efecto de fuertes sedantes. Tiene unas obsesiones fuertemente arraigadas. Podr ayudarle? Es muy importante! Probaremos todo lo que creamos necesario. Intentaremos algo nuevo esta noche. Tal vez sera mejor que nosotros estuviramos cerca sugiri Mary. Si quieren... A las ocho? De acuerdo. El Hogar del Descanso era una edificacin muy larga y baja de techo, construida en las afueras de Glory. Recientemente se le haban agregado nuevas alas y en la parte de atrs podan verse una serie de barracones provisionales. El director Birch los salud con una expresin preocupada.

Disponemos de escaso espacio y de muy poco tiempo. Es tan tremendamente importante este flit? Raymond le asegur que la salud del jefe era un asunto de la mayor importancia para todo el mundo. El director Birch dej caer los brazos con desaliento. Los colonos claman que necesitan terapia. Me imagino que no les quedar ms remedio que esperar... Continan los problemas? pregunt Mary con voz tranquila. El Hogar fue construido para quinientas camas explic el director Birch. Actualmente tenemos tres mil seiscientos pacientes, sin mencionar los mil ochocientos colonos que ya hemos evacuado de regreso a la Tierra. Seguramente, pronto irn mejor las cosas sugiri Raymond. La colonia ya ha vencido la principal dificultad: ya se cur la ansiedad que se experimentaba a la llegada. Pero, ahora el problema no estriba en la ansiedad. Cul es entonces? Supongo que la novedad del ambiente. Somos de tipo terrcola y el ambiente nos resulta extrao. Pero en realidad no lo es! adujo Mary. Hemos convertido el lugar en una rplica exacta de una comunidad de la Tierra. Y de alguna de las mejores. Aqu tenemos casas, flores y rboles iguales que los de la Tierra. Dnde est el jefe? pregunt Raymond, cambiando de tema. Bueno... exactamente ahora... lo tenemos en una habitacin de mxima seguridad. Se ha puesto furioso? No, nicamente est poco cooperativo. Slo piensa en irse. Tiene un carcter destructivo! Nunca haba visto un caso parecido! Tiene usted alguna idea, aunque slo sea provisional? El director Birch mene la cabeza y frunci el ceo. An no hemos logrado clasificarlo. Mire tendi a Raymond un informe preliminar: se es un primer estudio. Inteligencia: cero Raymond levant la vista de la hoja. Me consta que no es tan estpido... Me extraa que crea eso. En realidad es una apreciacin vaga. Resulta que no podemos usar con l las pruebas acostumbradas: percepcin temtica y sistemas por el estilo. Todos ellos han sido pensados teniendo en cuenta nuestros antecedentes culturales. Pero las pruebas que aqu figuran con la mano golpe el informe son bsicas. Son las que usamos con los animales: encajar piezas en determinados huecos, casar colores, sealar modelos discordantes, etctera. Y cmo reaccion el jefe? El doctor Birch sacudi la cabeza con pesar. Si fuera posible dar menos que cero en inteligencia, se lo ganara l. Cmo es posible? Voy a explicroslo. En vez de encajar un pequeo taco redondo en un agujerito tambin redondo, rompi primeramente el taquito que tiene forma de estrella, lo encaj a la fuerza en el agujero redondo y lo meti de lado. Cuando hubo terminado, rompi el tablero. Pero, por qu? No ofrece peligro, verdad? pregunt Raymond. Vamos a visitarlo... dijo Mary. Oh! Est completamente seguro. El jefe se hallaba confinado en una habitacin de exactamente tres metros por lado. Contaba con una cama blanca, sbanas tambin blancas con un cubrecamas gris. El

techo estaba pintado de un color verde que descansaba la vista y el suelo de un gris discreto. Madre ma! exclam Mary alegremente. Qu ocupado ha estado usted! S dijo el mdico chirriando de dientes. Es l quien ha permanecido muy ocupado! La ropa de cama estaba hecha trizas, la cama volcada de lado en medio de la habitacin, las paredes sucias. El jefe estaba sentado en el colchn. El doctor Birch dijo severamente: Por qu hizo este estropicio? No ha sido muy sensato, que digamos... Me tenis aqu encerrado, no? rugi el jefe. Usted en su casa arregla las cosas a su modo, que yo las arreglar en la ma de la manera que a m me gusta mir a Raymond y a Mary. Hasta cundo van a tenerme aqu? Un poco ms solamente le dijo Mary. Tratamos de ayudarle... Sandeces, puras sandeces! Todos estn locos! el jefe estaba perdiendo su excelente acento. Sus palabras lo tenan ahora spero, llenas de tonos fricativos y glticos. Por qu me trajeron aqu? Slo ser por un da o un par de das cuando mucho dijo Mary para apaciguarlo. Y luego le daremos sal, muchsima sal. Un da? Eso es mientras el sol est arriba. No dijo el hermano Raymond. Ve esto? indic el reloj colgado en la pared. Cuando esta manecilla haya dado dos vueltas completas... habr transcurrido un da. El jefe sonrea cnicamente. Nosotros guiamos nuestras vidas por este aparato dijo Raymond. Nos ayuda mucho. Igual que el gran reloj que hay en Salvation Bluff precis la hermana Mary. El gran Diablo!grit el jefe con ira. Vosotros sois buena gente, pero todos vosotros estis locos. Venid a Fleetville y os ayudar. Tenemos muchsimas cabras excelentes. Desde all apedrearemos al gran Diablo. No dijo Mary en voz baja. Eso nunca lo haramos. Ahora haga todo lo posible para complacer al mdico. Este folln que ha armado en este cuarto... est muy mal! El jefe se tom la cabeza entre las manos. Dejadme ir! Guardad vuestra sal, y dejad que yo me vaya para mi casa! Tranquilo... dijo el doctor Birch amablemente. No vamos a hacerle ningn dao consult el reloj. Es hora de la primera terapia. Llam a dos enfermeros para que llevaran al jefe hasta el laboratorio. Lo sentaron en una butaca tapizada y se le pusieron los brazos y las piernas de tal forma que no pudiera lastimarse a s mismo. Profiri un grito terrible y ronco. Es el gran diablo que baja para observar mi vida...! El director Birch se dirigi a uno de los enfermeros. Cubra toda la pared donde est colgado el reloj, distraiga al paciente. Qudese tranquilo le dijo Mary. Tratamos de ayudarle... a usted y a toda la tribu. El enfermero le inyect una dosis de D-beta hipnidina. El jefe se calm, quedse con los ojos abiertos mirando al vaco y su pecho huesudo palpitaba. El director Birch habl en voz baja para que lo oyeran slo Mary y Raymond. Es poco sugestionable... Por favor, permanezcan muy quietos, no hagan el menor ruido. Mary y Raymond se sentaron cmodamente en dos butacas que estaban a un lado del laboratorio. Hola, jefe! dijo el director Birch. Hola! Est cmodo?

Esto brilla demasiado... Hay demasiada claridad... El enfermero baj la intensidad de la iluminacin. As est mejor? Mejor. Tiene trastornos? Las cabras se hieren las patas paradas en las rocas. Los locos han ocupado el valle y no quieren irse. Qu quiere decir locos? El jefe call. El director Birch les dijo en un susurro a Mary y a Raymond: Al analizar su concepcin de locura obtendremos alguna pista acerca de su propio desequilibrio mental. El jefe permaneca quieto. El director Birch le dijo con voz tranquilizadora: Qu le parece si me cuenta algo de su propia vida? El jefe habl con la mejor disposicin. Oh! Bueno. Soy el jefe. Comprendo todas las lenguas y nadie ms en la tribu sabe nada de nada. Vaya chollo, verdad? Ya lo creo, todo va de la mejor manera sigui hablando, con frases sin sentido, con palabras a veces ininteligibles, pero apareca claramente, de todos modos, un retrato de su vida. Todo me va estupendamente, no tengo ningn problema y ningn trastorno. Todo es magnfico! Cuando llueve, me encanta calentarme al fuego. Cuando el sol brilla y quema, y luego sopla el viento, me siento muy bien. Tenemos muchsimas cabras y hay comida para todo el mundo. No tiene problemas... preocupaciones? Oh, s! La gente loca que vive en el valle. Edificaron la ciudad Villa-Nueva. Mala. Recto, recto... recto. Malo. Eso es malo. Conseguimos mucha sal, pero abandonamos Villa-Nueva y huimos montaas arriba hasta llegar al viejo lugar. No le gusta la gente del valle? Son buena gente, pero estn completamente locos. El gran Diablo los condujo al valle y el gran Diablo los vigila constantemente. Pronto todos harn tic-tac... como el gran Diablo. El director Birch se volvi a Raymond y Mary, con el semblante fruncido por la perplejidad. Esto no va bien. Tiene demasiada seguridad en s mismo, es excesivamente rotundo. Podr curarle? pregunt Raymond, con cautela. Antes de poder curar una psicosis explic el director Birch, necesito localizarla. Y, hasta el momento, creo estar muy lejos de su origen. Es insensato que mueran como moscas susurr Mary. Y eso es lo que estn haciendo los flits. El director se volvi hacia el jefe. Por qu muere su pueblo? Por qu mueren en Villa-Nueva? El jefe respondi con voz spera y ronca. Miran hacia abajo. El escenario no es bonito, pues todo est recortado de forma loca. No tenemos ro. El agua corre en lnea recta y duele a la vista. Reventamos el canal e hicimos un bonito ro... Los barracones son todos iguales. La gente se vuelve loca, los mataremos... El director Birch lleg a una conclusin provisional. Creo que por el momento es cuanto podemos saber, hasta que estudiemos el caso ms a fondo. En efecto dijo Raymond con voz turbada. Deberemos volver a pensarlo. Abandonaron el Hogar del Descanso por la puerta principal. Los bancos estaban atestados de pacientes que queran ser admitidos y que iban acompaados por sus

familiares. En el exterior el cielo estaba encapotado. Una luz poco intensa indicaba que Urbano se encontraba en alguna parte del espacio. El hermano Raymond y la hermana Mary esperaron el autobs junto a la curva donde el trfico daba la vuelta alrededor de una plazoleta. Algo est equivocado dijo el hermano Raymond en voz triste. Algo est muy, pero que muy equivocado. Lo peor del caso es que no estoy segura de si la equivocacin est en nosotros la hermana Mary volvi la vista contemplando el paisaje, a travs de los huertos, hacia la avenida Sarah Gulvin y en la lejana el centro de Glory. Un planeta extrao siempre significa una lucha manifest el hermano Raymond. Debemos tener mucha confianza, confiar en Dios y, sobre todo, luchar! Mary le estruj el brazo. Raymond volvi la vista hacia ella. Qu pasa? He visto, o creo haber visto, a alguien corriendo a travs de los arbustos. Raymond estir el cuello. No veo a nadie. Me pareci que era alguien muy semejante al jefe. Imaginaciones tuyas, querida! Subieron al autobs y poco despus disfrutaban de la seguridad de su casita de blancas paredes, rodeada de csped y flores. Son el comunicador. Era el director Birch. Hablaba con voz muy alterada. No quera preocuparos, pero el jefe se ha escapado. No aparece por parte alguna. Ignoramos dnde est. Lo saba, lo saba! exclam Mary en voz baja. Cree que ofrece algn peligro? pregunt Raymond. No. Su locura no es de tipo violento. Pero ech cerrojo a mi puerta por si las moscas. Gracias por llamarnos, director. No hay de qu, hermano Raymond. Rein entre ambos un profundo silencio. Qu haremos ahora? pregunt Mary, rompindolo. Cerraremos cuidadosamente las puertas y nos iremos a dormir. En algn momento, durante la noche, Mary se despert sobresaltada. El hermano Raymond se volvi hacia ella. Qu te pasa? No s, exactamente dijo Mary. Qu hora es? Raymond ech una ojeada al reloj de pared. La una menos cinco. La hermana Mary echada en cama permaneca inmvil. Oste algo? pregunt Raymond. No. Simplemente tuve... sent como una punzada. Algo va mal, Raymond! El la atrajo hacia s y apret contra su pecho la rubia cabeza de Mary. Todo lo que hicimos creyendo que era lo mejor. Debemos esperar que haya sido la voluntad de Dios. Cayeron en un sueo racheado, durante el cual se agitaron y cambiaron frecuentemente de posicin. Raymond se levant para ir al cuarto de bao. En el exterior reinaban las tinieblas. Contra un cielo oscursimo, en el horizonte, por el norte se vea una tenue luz rosada. El rojo Robundo vagabundeaba por alguna parte. Raymond, sooliento, regres a la cama arrastrando los pies. Qu hora es, amor mo? volvi a preguntar Mary. Raymond de nuevo lanz una mirada al reloj. La una menos cinco. Raymond se meti en cama. El cuerpo de Mary estaba rgido. Dijiste... la una menos cinco?

Eso dije. Por qu? al cabo de unos segundos Raymond salt de la cama y entr en la cocina. Tambin el de la cocina indica la misma hora. Llamar al servicio horario y les pedir confirmacin. Se dirigi al comunicador y puls unos botones. Nadie respondi. No contestan. Mary se haba incorporado y se apoyaba en un codo. Vuelve a intentarlo. Raymond puls de nuevo los botones correspondientes. Qu raro! Llama a informacin insisti Mary. Raymond marc informacin. Antes de que pudiera formular ninguna pregunta una voz clara le comunic. El gran Reloj est averiado de momento. Por favor tenga paciencia. El gran Reloj est averiado... A Raymond le pareci que reconoca la voz. Apret el botn de imagen. La voz dijo: Dios le ayude, hermano Raymond. Dios le ayude, hermano Ramsdell... Qu pasa? El mundo anda de cabeza? Es culpa de uno de sus protegidos, Raymond. Uno de los flits. Le dio un ataque de locura. Ha roto el reloj a pedradas. Que ha roto el reloj... Cmo dice? S, provoc un desprendimiento de tierras y los cantos rodados han acabado con nuestro Reloj. Ya no tenemos Reloj! Cuando el inspector Coble aterriz en el espaciopuerto de Glory, no encontr a nadie para recibirlo y darle la bienvenida. Mir de arriba abajo las pistas de despegue. Estaba solo! Un trozo de papel volaba a travs de la parte ms alejada de la pista. Era lo nico que se mova. Qu raro!, pens el inspector Coble. Siempre se encontr a su llegada con un comit que le daba la bienvenida y le anunciaba un programa que era halagador aunque generalmente le agotaba. Primero a la villa del arcediano para un banquete, discursos aduladores e informes sobre los progresos realizados, luego servicios religiosos en la capilla central y finalmente una visita ceremoniosa a la Gran Montaa. Excelentes colonos, los conceptuaba el inspector Coble; pero eran excesivamente honestos y fanticos para considerarlos interesantes. Dio instrucciones a los dos hombres que tripulaban la nave espacial oficial y empez a caminar en direccin a Glory. El rojo Robundo apareca muy alto pero empezaba su descenso hacia el este. El inspector mir hacia Salvation Bluff para ver cul era la hora local. Pero un humo intenso y la niebla impedan la visin. El inspector Coble marchaba a paso vivo por la carretera y de repente peg un salto y se detuvo. Estir la cabeza, como si oliera el aire y dio una mirada perfectamente circular a su alrededor. Frunci el ceo y sigui caminando, pero ahora lentamente. Al parecer los colonos han introducido muchos cambios, pens el inspector. No poda determinar en seguida cules, ni cmo. Aquella valla, por ejemplo, estaba parcialmente arrancada. Las hierbas crecan con abundancia en los arcenes. Examin el canal y entonces percibi unos movimientos entre los arbustos y el sonido de unas voces juveniles. Su curiosidad fue en aumento. Coble salv el canal y con los brazos apart unos arbustos. Un muchacho y una chica, de diecisis aos poco ms o menos, chapoteaban en un charco poco profundo. La chica sostena en las manos un mustio ramo de flores acuticas mientras el muchacho la besaba. Sorprendidos, volvieron sus rostros hacia le inspector. ste se bati en retirada.

De regreso al centro de la carretera, mir de nuevo de arriba abajo. Dnde diablos estaba todo el mundo? Los campos, se hallaban vacos. Nadie trabajaba. El inspector Coble se encogi de hombros y sigui su camino. Pas frente al Hogar del Descanso y mir con curiosidad. Le pareci mucho ms grande de lo que l recordaba: le haban agregado un par de alas nuevas y algunos barracones provisionales. Se fij en que la gravilla del camino de acceso no estaba tan cuidada como debiera. La ambulancia estacionada a un lado del camino apareca oxidada. El lugar daba la vaga impresin de haber sido abandonado. El inspector, por segunda vez, se par en seco. Era msica lo que se oa en el Hogar del Descanso? Entr en el sendero de acceso y se dirigi al Hogar. A medida que avanzaba oa la msica con mayor intensidad. El inspector Coble empuj lentamente la puerta de entrada. En la sala de recepcin haba ocho o diez personas ataviados de modo estrafalario: plumas, manojos de hierba seca, corbatas fantsticas de cristal y metal. La msica se oa estridentemente y proceda del auditorio. Era una especie de aullidos salvajes. El inspector! grit una mujer guapa de cabellos rubios. Es el inspector Coble! Ya ha llegado! El inspector estudi aquella cara. La mujer iba vestida con una chaqueta hecha con retales y cosida con cascabelitos metlicos. Es... es... la hermana Mary Dunton? Es... usted? Claro que soy yo! Llega en un momento muy oportuno. Estamos celebrando un baile de carnaval. Con disfraces y la tira! El hermano Raymond dio unas fuertes palmaditas amistosas en la espalda del inspector. Qu gusto me da verle viejo! Venga, tomaremos un poco de sidra. De primera fermentacin! El inspector Coble no acept. No, muchas gracias se aclar la garganta. Voy a salir a inspeccionar por aqu... Tal vez ms tarde volver a darme una vuelta por la fiesta. El inspector Coble se encamin a la Gran Montaa. Not que gran nmero de los chalets haban sido repintados en los colores ms variados: verde, azul, amarillo y que las vallas, en muchos casos, haban sido arrancadas. En cuanto al aspecto de los jardines era deplorable, cubiertos de herbajes y descuidados. Empez a ascender por el camino que iba a la vieja Fleetville y al llegar entrevist al jefe. Al parecer los flits no eran explotados, sobornados, engaados, ni estaban enfermos ni se sentan esclavizados. Tampoco se llevaba a cabo entre ellos el proselitismo forzoso ni eran irritados sistemticamente. Y el jefe pareca de excelente buen humor. Mat al gran Diablo le cont al inspector Coble. Ahora las cosas van mucho mejor. El inspector planeaba escabullirse sin hacerse notar, ir al espaciopuerto y largarse. Pero cuando pasaba frente al chalet del hermano Raymond, ste le vio y lo llam. Ha desayunado, inspector? Querrs decir, si ha cenado amor mo! se oy la voz de la hermana Mary que llegaba del interior de la casa. Urbano acaba de ponerse. Pero es que Maudio acaba de asomar por el horizonte. Da igual! Huevos con jamn, inspector? Coble estaba cansado y oli el caf recin hecho. Gracias! dijo. Si no les importa aceptar su invitacin. Tras los huevos con jamn y cuando ya se tomaban la segunda taza de caf, el inspector dijo cautelosamente: Tienen muy buen aspecto, ambos. Sobre todo la hermana Mary luca preciosa con su rubia cabellera suelta que le caa sobre los hombros.

Nunca nos sentimos mejor confes el hermano Raymond. Es simplemente una cuestin de ritmo, inspector. El inspector parpade. Cmo dijo? Ritmo? pregunt sorprendido. Para decirlo con palabras ms precisas, inspector: falta de ritmo precis la hermana Mary. Todo empez dijo el hermano Raymond cuando perdimos el gran Reloj. El inspector Coble gradualmente fue reconstruyendo la historia. Tres semanas despus, cuando ya estaba de regreso a la ciudad de Surge, se lo explic con sus propias palabras al inspector Keefer. Estaban perdiendo la mitad de sus energas aferrndose a... bueno, llmelo usted una falsa realidad. Todos estaban asustados del nuevo planeta. Pretendan que fuera la Tierra y, movidos por el entusiasmo, llegaron a mentalizarse hasta el punto de que aquel planeta era la misma Tierra. Naturalmente, se relaman de gusto incluso antes de haber empezado. Glory es posiblemente el planeta ms desconcertante que cabe esperar. Los pobres diablos trataban de imponer un ritmo terrestre y la rutina de la Tierra sobre aquel descomunal desorden. Y result lo que no poda por menos que ocurrir: un caos descomunal! No es de extraarse que todos se volvieran locos. El inspector Coble asinti. Al principio, cuando se quedaron sin Reloj, todos creyeron que estaban perdidos. Encomendaron sus almas al Seor y se dieron por vencidos. Transcurrieron un par de das, creo yo... Y se quedaron sorprendidos al constatar que an seguan con vida. Para decir verdad, incluso disfrutando de la vida. Se acostaban cuando oscureca y trabajaban cuando brillaba el sol. Pues, segn parece, es un magnfico lugar donde retirarse dijo el inspector Keefer. Qu tal anda la pesca all, en Glory? No es muy buena, la verdad. Pero el pastoreo de las cabras es algo soberbio!

CUESTIN DE INSTINTO
Eric Frank Russell
Era el da de salida de su recepcionista y el doctor Blain deba atender por s mismo el zumbador que comunicaba con la sala de espera. Mentalmente maldijo la prolongada ausencia de su ayudante, Tod Mercer. Puso el tapn en la bureta graduada, tom la probeta de lquido neutralizante que tena debajo y lo coloc todo en un estante. Introdujo una esptula plegable en el bolsillo de su chaleco, se restreg las manos y dirigi una breve mirada circular al pequeo laboratorio. Luego, alto y desgarbado, entreabri la puerta que daba a la sala de espera. El visitante estaba tumbado en un cmodo butacn. Tras una primera mirada ausente, el doctor Blain le dirigi una segunda ms atenta. Lo que vio fue a un sujeto de semblante cadavrico con ojos de besugo, la tez manchada y plida y las manos hinchadas. La vestimenta que llevaba le caa al tipo peor que un saco vaco de patatas. Blain diagnostic mentalmente que a buen seguro se trataba de un caso de lceras perniciosas o tal vez de algn esperanzado vendedor de plizas de seguro que el doctor no pensaba ni remotamente adquirir. En cualquier caso, decidi para sus adentros que la expresin de aquel hombre pareca extraamente retorcida. Lo cierto es que le puso los pelos de punta. Hablo con el doctor Blain, supongo? pregunt el hombre del butacn. Hablaba lentamente con una voz que pareca estuviera haciendo grgaras, con un tono extrao y su sonido produca un extrao estremecimiento en el interior del doctor Blain.

Sin esperar una respuesta y con aquellos ojos muertos fijos en el doctor Blain que segua de pie, el visitante prosigui: Somos un individuo de semblante cadavrico con ojos de besugo, de tez manchada y plida y con las manos hinchadas. El doctor Blain se sent bruscamente y apret con las manos los brazos del silln, con tal fuerza que los nudillos quedaron exanges. Su visitante sigui gargarizando lenta e imperturbablemente. Nuestro traje nos cae peor que un saco vaco de patatas. Podramos padecer de lceras perniciosas o tal vez somos un esperanzado vendedor de plizas de seguros que usted no piensa ni remotamente adquirir. Nuestra expresin es extraamente retorcida y le pone a usted los pelos de punta. El visitante dirigi una mirada de soslayo con unos ojos horriblemente opacos al atnito Blain. Y agreg: Cuando hablamos parece que hacemos grgaras y el sonido de nuestra voz produce un extrao estremecimiento en su interior. Miramos de soslayo con ojos horriblemente opacos. Sobreponindose, el doctor Blain se inclin hacia adelante, con la cara sonrojada, todo el cuerpo tembloroso. Los pelos grises de su nuca estaban erizados. Antes de que pudiera abrir la boca, su visitante profiri por su cuenta las palabras que el doctor an no haba expresado. Santo cielo! Ha estado leyendo mis pensamientos! Los ojos fros del tipo seguan fijos en la cara sorprendida de Blain mientras ste de un salto se puso de pie. En seguida dijo breve y simplemente: Sintese. Blain se qued de pie. Pequeas gotas de sudor surgieron en la piel de su frente y empezaron a resbalar por las arrugas de su cara estirada. Con mayor apremio, casi amenazante, el otro repiti: Sintese! El doctor Blain sinti una extraa flojedad en las piernas y se sent. Mir las facciones cadavricas de su visitante y pregunt titubeante: Quin diablos es usted? se! el visitante lanz frente al doctor un recorte de peridico. El doctor Blain le dirigi una mirada de indiferencia, pero inmediatamente la cambi por una de mayor intensidad e inmediatamente protest: Se trata de una informacin periodstica acerca de un cuerpo sustrado al depsito de cadveres. Exactamente reconoci el ser que estaba frente a l. Sigo sin comprender... las estiradas facciones del doctor Blain traicionaban su desconcierto. ste dijo el otro, apuntando un dedo exange a su chaleco que le quedaba grande es el cadver de marras. Cmo? por segunda vez, el doctor Blain se puso de pie de un salto. De sus dedos que temblaban se escap el recorte de peridico que cay revoloteando sobre la alfombra. Baj los ojos hacia el asiento de su butaca donde iba a sentarse, sac poco a poco el aliento con un sonoro siseo y trat de encontrar en vano qu decir. ste es el cuerpo repiti el tipo. Su voz sonaba como si fuera expelida a travs de un aceite espeso. Seal con el ndice el recorte. No se ha fijado en el retrato? Mrelo. Compare la cara con la nuestra. Nuestra? pregunt Blain a quien la cabeza empezaba a darle vueltas. S. nuestra. Nosotros somos muchos. Nosotros dirigimos este cuerpo. Sintese. Pero... Sintese!

La criatura sentada frente al doctor Blain desliz una mano fra y flccida al interior del chaleco sucio que usaba y extrajo una gran pistola automtica. Desmaadamente apunt con ella al doctor. Desde el lugar donde Blain se encontraba la boca del arma pareca inmensa. Se sent, recogi el recorte y mir fijamente la fotografa. Bajo la misma se lea: El difunto James Winstanley Clegg, cuyo cuerpo ha desaparecido misteriosamente anoche del depsito de cadveres de Simmstown. Blain contempl el visitante, luego mir la fotografa y luego de nuevo al desconocido. Ambos parecan tan iguales, que indudablemente eran la misma persona. Y la sangre empez a agolparse a sus sienes. El otro baj el arma, e hizo que oscilara entre sus dedos hasta que nuevamente la levant apuntando al doctor. Sus preguntas son anticipadas babose el difunto James Winstanley Clegg. No, no se trata de un caso de resurreccin espontnea de un catalptico. Su idea es ingeniosa, pero no explicara la lectura de sus pensamientos. Entonces en qu consiste el caso? pregunt Blain haciendo de repente acopio de valor. En una confiscacin sus ojos saltaron de forma rara. Hemos entrado en posesin de un cuerpo. Ante sus ojos est un hombre posedo el desconocido se permiti una risita macabra. Al parecer, cuando viva, este cerebro que usamos estaba dotado de cierto sentido del humor. Sin embargo, no puedo... Cllese! el arma se agit como para dar mayor nfasis a la orden. Debemos hablar y usted debe escucharnos. Debemos comprender sus pensamientos. De acuerdo el doctor Blain se retrep en su butaca y con la mirada cansada vigilaba la puerta. Estaba convencido que se las entenda con un loco. S, exactamente, un manaco... a pesar de su lectura del pensamiento, a pesar de esta fotografa que figuraba en el recorte de peridico. Hace dos das gorje Clegg o quien en otro tiempo haba sido Clegg, un llamado meteorito tom tierra en las afueras de esta ciudad. Algo le en los peridicos admiti el doctor Blain. Lo estuvieron buscando, pero no lo encontraron. Se trataba en realidad de una nave espacial la automtica colgaba de la mano flccida. El que la empuaba dej que la misma descansara sobre sus rodillas. Se trataba de una nave espacial que nos trajo desde nuestro mundo, Glantok. La nave era extraordinariamente diminuta de acuerdo con vuestros criterios... pero tambin nosotros somos muy pequeos, muy diminutos: somos submicroscpicos y constituimos una mirada. No, no somos grmenes inteligentes su cadavrico interlocutor acababa de robarle el pensamiento que le rondaba por la mente. Somos an ms pequeos hizo una pausa mientras buscaba algunas expresiones ms explcitas. En masa, nos asemejamos a un lquido. Podra considerarnos como unos virus inteligentes, para decirlo en cierto modo. Oh! Blain luchaba en su interior calculando el nmero de saltos que necesitara para llegar a la puerta y hacerlo sin revelarle al otro sus pensamientos. Nosotros, los glantokianos, somos parsitos en el sentido de que moramos y controlamos los cuerpos de criaturas inferiores. Llegamos aqu, a vuestro mundo, mientras ocupbamos el cuerpo de un pequeo mamfero glantokiano tosi con una viscosidad cavernosa que sala de lo ms hondo de su garganta. En seguida continu: Un perro excitado persigui a nuestra criatura hasta pescarla. Y nosotros nos apoderamos del perro. Nuestra criatura muri tan pronto la abandonamos. Y el perro no nos era til para lo que pretendamos, pero siquiera nos sirvi para transportarnos a vuestra ciudad

hasta encontrar este cuerpo. Y lo adquirimos. Cuando abandonamos el perro, ste se ech de espaldas y muri. Se oy chirriar la verja de entrada con un ruido repentino que puso los tirantes nervios de Blain al borde de la ruptura. En el sendero de asfalto que iba hasta la puerta principal se oyeron unos pasos suaves. El doctor Blain esper, conteniendo el aliento, aguzando los odos y los ojos bien abiertos por la aprensin. Tomamos este cuerpo, aflojamos las articulaciones ya rgidas, ablandamos los msculos muertos e hicimos que andar. Parece que su cerebro era notablemente inteligente en vida e incluso despus de muerto no se han desvanecido los recuerdos almacenados en su memoria. Utilizamos este cerebro muerto y sus conocimientos para poder pensar en trminos humanos y conversar con usted de acuerdo con vuestra propia manera de expresaros. Las pisadas se acercaban, se oan ya muy cerca. Blain movi sus pies para adquirir una posicin ms slida sobre la alfombra, endureci su apretn en los brazos de la butaca y trat de mantener sus pensamientos bajo control. El otro no se dio cuenta ni remotamente, pero segua con su cara macilenta vuelta hacia el doctor Blain y continuaba hablando. Bajo nuestro control, el cuerpo rob esa vestimenta y esta arma. La mente de nuestro difunto recordaba el uso de las armas y nos cont cmo esgrimirlas. Y tambin nos habl acerca de usted. De m? sorprendido, el doctor Blain se inclin al frente, apuntal sus brazos y calcul que su pretendido salto difcilmente aventajara a la rapidez con que el otro levantara su arma. Las pisadas que se oan en el exterior haban llegado a los peldaos de acceso al edificio. No es sensato le advirti la extraa criatura que manifestaba ser un cadver. Levant el arma con una mano letrgica. Sus pensamientos no son simplemente ledos sino que adems son anticipadas sus conclusiones. Blain se relaj. Se oan las pisadas que suban por los peldaos y que pronto alcanzaran la puerta principal. Un cadver es un mero arreglo provisional prosigui el otro. Nosotros necesitamos un cuerpo viviente con pocas o ninguna tara orgnica. A medida que vayamos aumentando necesitaremos ms cuerpos. Desgraciadamente, la susceptibilidad de los sistemas nerviosos est en proporcin directa con la inteligencia de sus propietarios jade, luego pareci atragantarse con el mismo ruido lquido de antes. No podemos garantizar que ocuparemos los cuerpos de los inteligentemente conscientes sin volverlos locos durante el tratamiento. Un cerebro desequilibrado nos sirve menos que el de un hombre muerto recientemente. Nos servira menos de lo que servira a usted una mquina que estuviera averiada. Los pasitos ligeros de antes cesaron, se abri la puerta principal y alguien entr en el pasillo. Se oy que la persona que acababa de entrar cerraba la puerta tras ella. Los pies sonaban ahora en la alfombra que se extenda hasta la sala de espera. Por lo tanto prosegua el humano que no era humano, nosotros debemos ocupar un ser inteligente mientras est profundamente inconsciente para que no se vea afectado por nuestra penetracin y debemos haber completado nuestra posesin cuando despierte. Necesitamos del concurso de alguien capaz de tratar al ser inteligente en la forma por nosotros deseada y hacerlo de modo que no provoque sospechas. En otras palabras, necesitamos de la cooperacin de un mdico. Aquellos ojos espantosos se abultaron ligeramente. Su actual propietario agreg: Teniendo en cuenta que est ms all de nuestro poder animar este cuerpo ineficiente por mucho ms tiempo, necesitamos cuanto antes uno fresco, vivo, saludable.

Las pisadas que se oan en el pasillo titubearon hasta detenerse. Entonces se abri la puerta. En ese instante, el difunto Clegg apunt con un dedo a Blain y dijo con voz ahogada: Usted nos ayudar el mismo dedo apunt ahora hacia la puerta y esa persona que va a entrar ser la primera que usaremos. La muchacha que apareci en el umbral era joven, de cabello rubio, agradablemente metidita en carnes. Hizo un alto, con una mano tapando el carmes de su pequea boca abierta. En sus ojos azules apareca una asustada fascinacin cuando vio la blanquecina mscara detrs del dedo que la apuntaba. Se produjo un momento de profundo silencio mientras el ndice sostena aquel ademn fatdico. Las facciones de su dueo se vieron sometidas a un acromatismo progresivo, se volvieron ms descoloridas, ms cenizas. Sus ojos globos muertos en frgidas cuencas brillaron de repente con diminutas chispas de una luz verdosa e infernal. Torpemente trat de levantarse. Cuando lo hubo logrado, empez a balancearse hacia adelante y hacia atrs sobre sus talones. La muchacha jade. Baj los ojos y vio la automtica en una mano salida de ultratumba. Grit con un chillido dbil, debido a lo agudo. Chill como si estuviera rindiendo su alma a lo desconocido. Luego, cuando el muerto viviente avanz tambaleante hacia ella, cerr los ojos y se desplom. Blain la recibi en sus brazos cuando ya casi llegaba al suelo. Salv la distancia que lo separaba de ella en tres saltos frenticos, y cogi suavemente su moldeado cuerpo, salvndolo del golpe. Deposit su cabeza sobre la moqueta y le dio unas palmadas vigorosas en las mejillas. Se ha desmayado gru encolerizado. Puede tratarse de una paciente o de alguien que vena a buscarme para atender a algn enfermo. Seguramente se trata de algn caso urgente. Basta ya! la voz era tajante a pesar de su horripilante burbujeo. La pistola apuntaba directamente a la frente del doctor Blain. Nos damos cuenta, por sus pensamientos, de que este desmayo es transitorio. Sin embargo, nos cae de perlas. Sacaremos ventaja de la oportunidad, pondremos el cuerpo bajo anestesia y lo podremos reclamar para nosotros. Blain estaba arrodillado junto a la muchacha. Mir hacia arriba y dijo lenta y deliberadamente: Me gustara verle en los infiernos! No era necesario que hubiera expresado su pensamiento manifest la criatura. Hizo unas muecas horribles y avanz dos pasos al frente. Puede hacerlo por usted mismo o, si no quiere, podemos hacerlo nosotros con ayuda de sus propios conocimientos y de su propia carne. Con un balazo al corazn, tomaremos posesin de usted, repararemos la herida y lo haremos nuestro. Maldita sea! maldijo el desconocido, robando las palabras de los propios labios del doctor. Podemos usarlo a usted en cualquier caso, pero preferimos un cuerpo viviente a uno muerto. Lanz una mirada desesperanzada alrededor de la habitacin. El doctor Blain musit una oracin mental en demanda de alguna ayuda... oracin que qued interrumpida al ver la risita de comprensin que se dibujaba en la cara del otro. El doctor Blain se levant del suelo, carg en brazos a la desmayada muchacha, la sac a travs de la puerta y sigui por el pasillo, hasta llegar al quirfano. Aquella cosa que fuera el cuerpo de Clegg le segua, dando traspis grotescos. Con mucho cuidado deposit el cuerpo de la muchacha en una silla, le masaje un poco las manos y muecas y le volvi a dar palmaditas en las mejillas. Poco a poco stas volvieron a recobrar sus colores y sus ojos parpadearon. Blain se dirigi a un armarito,

hizo deslizar las puertecitas correderas de cristal y tom una botella de sales. Entonces sinti la presin de la automtica entre sus omoplatos. Parece olvidar que los procesos de su mente son para nosotros como un libro abierto. Est tratando de reanimarla y ganar tiempo el enfermizo semblante de quien empuaba el arma forzaba a sus msculos para que adoptaran un gesto torcido . Coloque el cuerpo encima de esa mesa y anestsielo. A disgusto, el doctor Blain retir la mano del armarito. Tom a la joven, la tendi en la mesa de exmenes y encendi la poderosa lmpara colgada directamente encima de aqulla. No ms demoras! coment el otro. Apague esa lmpara... Hay de sobras con la que ya tiene encendida. Blain apag la luz. La cara tirante por la agitacin, pero con la cabeza erguida, los puos apretados, se enfrent al arma que le amenazaba y dijo: Esccheme. Voy hacerle una proposicin. Sandeces! el ex Clegg daba vueltas alrededor de la mesa lentamente, arrastrando los pies. Como ya le indiqu antes, usted est tratando de ganar tiempo. Su propio cerebro lo dice a gritos se interrumpi de repente cuando oy que la muchacha recostada murmuraba palabras vagas y trataba de sentarse en la mesa. Rpido! Aplquele anestsico! Antes de que ninguno pudiera moverse, la joven se sent. Enderez la cabeza y mir directamente aquella cara cadavrica que haca muecas a menos de un palmo de la suya. Se estremeci y grit con voz que daba pena: Dejadme ir de aqu! Permitid que me vaya! Por favor! Una mano hinchada avanz hacia ella y la empuj. Ella se dej caer en la mesa para evitar aquel contacto. Pretendiendo sacar ventaja de aquella breve distraccin, Blain desliz una mano a sus espaldas tratando de agarrar un atizador de adorno que colgaba en la pared. La pistola apunt inmediatamente en su direccin incluso antes de que sus dedos pudieran entrar en contacto con el arma improvisada y doblarlos sobre el fro metal. Usted se olvida de s mismo chispas de ira se encendieron en los apagados ojos del otro. La comprensin mental no est limitada en determinada direccin. Nosotros vemos incluso cuando estamos mirando hacia otra parte movi la pistola y con ella seal a la muchacha: Amrrela. Obediente, el doctor Blain encontr unas correas y sujet a la joven en la mesa. Cuando se inclin sobre ella para cerrar las hebillas not que tena hmedos sus grises cabellos y la cara sudorosa. Mir a la joven aparentando un valor y una fe que no senta, y susurr: Paciencia... no tema. Dirigi una mirada significativa al reloj de pared que marcaba la hora. Las manecillas indicaban que faltaban dos minutos para las ocho. Por lo que vemos espera que de un momento a otro le llegue ayuda los tonos de una mirada de corpsculos efervescan. Tod Mercer, su facttum, debera estar aqu desde hace buen rato. Usted cree que podra serle de ayuda a pesar de que tiene muy poca fe en sus pocas luces. En su opinin es un asno, incapaz de distinguir dnde tiene las manos y dnde los pies. Maldito demonio! exclam el doctor Blain ante este recuento de sus propios pensamientos. Dejemos que llegue este Mercer. Puede sernos tiles... a nosotros! Somos demasiado numerosos para slo dos cuerpos, e incluso un tonto viviente es mejor que un cadver educado sus labios anmicos se torcieron con un gruido. Entretanto, pngase a trabajar con este cuerpo. Temo que no me queda nada de ter rezong Blain.

Pero tiene algo con que reemplazarlo. En este instante piensa en algo para sustituirlo! Y vaya rpido, a menos que quiera que nos apoderemos de su cuerpo aunque tengamos que matarle. Tragando saliva, Blain abri un cajn y extrajo una careta nasal. Embuti dentro un poco de algodn hidrfilo y en seguida lo coloc encima de la nariz de la asustada muchacha. Se sinti ms tranquilo cuando pudo hacerle un guio para infundirle confianza. Un guio no es un pensamiento. Abri una vez ms el armarito. Blain se qued parado frente al mismo, se arm de todas sus facultades y oblig a su mente a recitar: ter, ter, ter. Al mismo tiempo oblig a su mano a tomar una botella de cido sulfrico concentrado. Hizo un esfuerzo poderoso para lograr su doble propsito, forzando a sus dedos para que se aproximaran al frasco. Y lo tom. Forzando cada fibra de su ser a fin de hacer una cosa distinta a aquella en que estaba concentrada su mente, dio vuelta en redondo y mientras lo haca desenrosc el tapn del frasco. Luego se qued inmvil con la botella abierta en su mano derecha. El cadver viviente se puso inmediatamente frente a l apuntndole con la pistola. ter! proferan con sarcasmo las cuerdas vocales de Clegg. Su mente consciente gritaba ter! mientras su subconsciente susurraba cido!. Cree que su inteligencia inferior puede hacer frente a la nuestra? Cree poder destruir lo que ya est muerto? Loco! la pistola avanz unos centmetros. El anestsico! Se acabaron las dilaciones! Sin responder, el doctor Blain volvi a tapar la botella y la dej donde la haba tomado. Con mayor deliberacin, movindose con gran lentitud, atraves la habitacin hacia un armario an ms pequeo, lo abri y tom un pequeo frasco de ter. Lo coloc sobre el radiador y empez a cerrar el armario. Squelo de aqu! gru el extrao con chillona voz de alarma. La pistola emiti un clic de aviso mientras Blain volva a tapar la botella. Esperaba que el calor del radiador provocara la rpida evaporacin del ter y que el fracaso estallara? El doctor Blain no respondi. Tomndose tanto tiempo como pudo, llev el lquido voltil hasta la mesa. La joven observaba cmo se iba aproximando y en sus ojos se apreciaba la aprensin. Sollozaba en voz baja. Blain dirigi una mirada al reloj. Pero, an con mayor rapidez que su mirada, su esclavizador capt su pensamiento y sonri. Ya ha llegado. Quin? pregunt Blain. Su hombre, Mercer. Est afuera, a punto de entrar por la puerta principal. Percibimos los desvaros de su mente torpe. De verdad que usted no ha subestimado su nfima inteligencia. Se abri la puerta principal en confirmacin de la profeca del ex Clegg. La joven se agit bajo las ataduras a fin de levantar la cabeza y apareci en sus ojos un asomo de esperanza. Pngale algo en la boca para mantenrsela abierta articul la voz bajo control ajeno. Debemos entrar a travs de su boca hizo una pausa mientras se perciban unos pies pesados que restregaban el felpudo de la puerta de entrada. Y llame a ese bobo para que venga aqu. Deberemos usarlo tambin a l. Con las venas hinchndose en su frente, el doctor Blain llam a su empleado. Tod! Ven ac! Una corriente de excitacin recorri sus nervios desde los pies a la cabeza. No exista ninguna pistola capaz de disparar a dos lugares opuestos simultneamente. Si poda lograr que ese idiota de Mercer se pusiera en el lugar adecuado y hacer que por un momento pensara cuerdamente... si l pudiera estar en un lugar y Mercer en el opuesto...

No lo intente! le aconsej Clegg repentinamente animado. Nj siquiera se le ocurra pensarlo. Si lo hace lo nico que lograr ser que les poseamos a ambos. Tod Mercer entr pesadamente en la habitacin y sus gruesas suelas aporrearon la alfombra. Era corpulento, con anchos hombros que sobresalan debajo de una cara de luna, rechoncha, que luca una barba de un par de das. Se par en seco cuando vio la mesa de operaciones y la chica. Sus ojos grandes, muy abiertos y estpidos iban de la chica al doctor y regresaban a la primera. Hola, doctor! dijo con agitacin nerviosa. Tuve un pinchazo y tuve que cambiar un neumtico en plena carretera. No te preocupes por eso dijo tras l una voz cavernosa y sardnica. Llegas muy a punto. Tod dio media vuelta con lentitud retorciendo sus botas como si cada una pesara una tonelada. Fij la vista en lo que haba sido Clegg y dijo: Perdone, caballero. No saba que estaba usted aqu. Sus ojos bovinos recorrieron con desinters el cadver viviente, se detuvieron en la automtica y luego giraron en direccin al apurado mdico. Tod abri la boca como para decir algo. Volvi a cerrarla. En sus gruesas y toscas facciones apareci una mirada de sorpresa. Sus ojos oscilantes volvieron a fijarse en la pistola. Esta vez la mirada no dur una dcima de segundo. Con la vista solamente se dio perfecta cuenta de cuanto ocurra y, con una rapidez increble, descarg un puo macizo como un jamn en la horrorosa jeta del ex Clegg. El golpe fue dinamita, pura dinamita. El cadver cay al suelo con un estruendo que hizo vibrar la habitacin. Rpido! grit el doctor Blain. Coge la pistola! Salt por encima de la mesa que le separaba de Tod muchacha incluida, aterriz pesadamente del otro lado y lanz un puntapi salvaje al arma que an empuaba la flccida mano. Tod Mercer estaba de pie avergonzado, volviendo la mirada de un lado para otro. La pistola dispar con estruendo y el proyectil mell el borde metlico de la mesa, rebot con un ruido similar al de una sierra circular y arranc un buen pedazo de yeso de la pared opuesta. Blain daba puntapis frenticamente. El arma volvi a disparar y el ruido atron en el interior de la habitacin. Se quebraron los cristales del armario ms alejado. La joven, amarrada a la mesa, profera gritos agudsimos. Las gritos penetraron a travs del obtuso crneo de Mercer y ste entr en accin. Golpeando fuertemente con su pesada bota la mueca de caucho hizo que sta soltara la automtica de entre sus dedos helados. Entonces se apoder del arma y apunt al ex Clegg. No puedes matarlo de un balazo grit Blain. Dio un codazo a Mercer para poner mayor nfasis a sus palabras. Llvate la muchacha de aqu! Hazlo en seguida, muchacho, por el amor de Dios! La voz tajante de Blain no daba pie a ninguna discusin. Mercer entreg la pistola al doctor, se acerc a la mesa, cort las correas y dej en libertad a la joven que lloraba. Con sus brazos inmensos la levant en vilo y se la llev de la habitacin. Tirado en el suelo, el cuerpo robado se retorca y bregaba para ponerse de pie. Sus ojos haban desaparecido. Sus cuencas estaban ahora inundadas con remolinos de luminosidad esmeralda. Boqueaba y por sus labios se escapaba lentamente una fosforescencia de un verde brillante. l engendro de Glantok abandonaba su husped! El cuerpo estaba sentado con las espaldas apoyadas en la pared. Sus extremidades se sobresaltaban y retorcan en posturas de pesadilla. Era un espantoso travest de un ser humano. Verde brillante y vivo verde, se arrastraba sinuosamente, abandonndolo por los ojos y por la boca, y formaba serpientes retorcidas y ondulantes y charcos sobre el suelo. Blain dio un salto fantstico hasta llegar a la puerta y destap la botella de ter que estaba sobre la mesa en el momento de pasar. Se qued un segundo en el umbral,

temblando. Luego lanz la botella en el centro de aquella masa verde hormigueante. Encendi su mechero automtico y lo arroj tras la botella. Toda la habitacin resplandeci con un poderoso estallido de llamas que pronto se convirtieron en un fuego infernal. La joven se aferr fuertemente al brazo del doctor Blain. Ambos estaban de pie junto a la carretera contemplando cmo la casa se converta en pavesas. Vine para pedirle que acudiera a visitar a un hermanito mo explic la joven. Creo que tiene sarampin. Pasar a verlo en seguida le prometi Blain. Una furgoneta vena rugiendo por la carretera y se detuvo cerca de ellos con el motor an en marcha. Un polica asom la cabeza por la ventanilla y grit. Qu hoguera! Vimos la llamarada desde la carretera a un par de kilmetros de distancia de aqu. Ya dimos aviso a los bomberos. Mucho me temo que llegarn demasiado tarde dijo Blain. Estaba asegurada? pregunt el polica con amabilidad. S. No qued nadie en el interior de la casa? Blain movi la cabeza afirmativamente y el polica dijo: Sucede que estbamos por esos alrededores buscando a un luntico que se ha escapado la furgoneta empez a ponerse en marcha. Oiga! grit Blain. La furgoneta volvi a detenerse. Acaso este loco se llama James Winstanley Clegg? Clegg? era la voz del chfer procedente del otro lado de la camioneta. Precisamente as se llamaba el tipo que se escap del depsito de cadveres aprovechando que uno de los empleados estuvo de espaldas un minuto. Lo divertido del caso es que encontraron un perro muerto exactamente donde debiera encontrarse el cadver desaparecido. Los reporteros han empezado a llamarlo hombre lobo, pero a mi entender se trata de un simple perro. De todos modos, el tipo que buscamos no se llama Clegg intervino el primer polica. Se llama Wilson. Es chaparro y asqueroso. Vea cmo es sac una mano desde el interior del coche y mostr una fotografa a Blain. Blain estudi la foto a la luz de las llamas que se elevaban de la casa. No se pareca ni remotamente al visitante inesperado de esta noche. Recordar esa cara asegur el doctor Blain, devolviendo la fotografa al polica. Sabe algo acerca de este misterio del tal Clegg? inquiri el polica que conduca la furgoneta. Lo nico que s es que est muerto respondi Blain. Y sa era la verdad. Pensativamente, el doctor Blain observaba las llamas que como lengetadas se elevaban hacia el cielo de la que fue su morada. Se volvi hacia Mercer que apareca boquiabierto. Lo que me intriga a m es cmo te las compusiste para dar vuelta en redondo y pegarle al tipo se sin que l anticipara tu accin y te dejara seco de un balazo donde te encontrabas. Vi el arma y le pegu de inmediato dijo Mercer, extendiendo las manos como excusndose. Vi que esgrima la pistola y le pegu sin pensarlo. Sin pensarlo! repiti Blain en un murmullo. El doctor Blain se mordi el labio superior y se qued absorto contemplando el fuego que iba en aumento. Las vigas del techo se derrumbaban estrepitosamente aumentando la intensidad de la hoguera. Suba hacia el cielo una corriente de chispas y pavesas. Con la mente, no con los odos, oy dbiles cantos fnebres de unos extraos lamentos que fueron debilitndose lentamente para finalmente dejar de orse.

ARTEFACTO
Chad Oliver
Finales de agosto de 1991. Muy por encima de un campo de Nuevo Mxico, por encima incluso del cielo azul, una nave disminuy su velocidad y descendi, casi flotando, sobre la Tierra. El astro cercano, abrasador en la oscuridad, perdi su desnudez y se convirti en el dorado sol. La nave procedente del vaco roz las nubes blancas. A lo lejos, a cientos de kilmetros, a travs de medio estado de Tejas, el doctor Dixon Sanders estaba sentado en su despacho de la Universidad y miraba por la ventana. La fresca brisa era agradable tras un verano caluroso y las lluvias de agosto haban puesto verdes pinceladas en la tierra. Ignoraba que el hombre hubiera descendido por primera vez en Marte. Ignoraba qu tipo de gente haba encontrado all. Tres das despus llamaron a Sanders desde Washington. Al cabo de una hora de haber recibido la llamada subi a un jet que lo deposit en un campo de Nuevo Mxico. No apareca ninguna nave espacial a la vista. Vio solamente un blocao de gruesos muros de hormign, dos estructuras parecidas a araas y que tal vez eran torres de radio, misiles antiareos y cobertizos. Vio algunos jets que patrullaban los cielos. Un helicptero lo llev tres kilmetros ms all, hasta una nueva y limpia colonia en pleno desierto. Las casas eran blancas y compactas, y una red soterrada de canales de irrigacin haba convertido el rea en un oasis de rboles verdes, hierba, vides y flores. En uno de los tejados apareca en letras enormes, una inscripcin: BIENVENIDOS AL SUMIDERO DEL MONSTRUO GILA. Un letrero ms pequeo era ms oficial: rea verde, Nuevo Mxico. Propiedad del gobierno de los Estados Unidos. Prohibido aterrizar. Pero ellos aterrizaron. Un camino con un techo que le daba sombra los condujo por delante de seis casas y al llegar a la sptima encontraron tres policas militares que montaban guardia ante la puerta de entrada. Penetraron en el interior y por una escalera descendieron hasta una sala de recepcin decorada rsticamente. Una pareja de policas militares les abri una puerta lateral. Sanders entr en la habitacin. Segua reconociendo a un general cuando vea uno y su impulso a saludar militarmente fue casi incontrolable. Es usted Sanders? Para servirlo. Mucho gusto en conocerle, seor. Tiene la bondad de tomar asiento? Sanders se sent, ligeramente sorprendido de que un general le tratara de seor. Seor Sanders, soy el general Ransom, del Servicio de informacin. Quiero manifestarle lo mucho que le agradecemos que se haya tomado la molestia de venir aqu. No ha sido ninguna molestia. Sanders experimentaba el deseo de fumar. El general era un tipo grandote, simpticamente feo, de pelo gris y unos agudos ojos azules. A Sanders le cay bien. Naturalmente, comprender que cuanto vea y oiga en este lugar debe ser considerado como informacin absolutamente reservada. Contamos con su discrecin. Lo comprendo perfectamente, general Ransom. Empecemos.

El general dio unos pasos para cruzar la habitacin hasta sentarse detrs de su escritorio. Abri uno de los cajones y sac una cajita. Tena forma cbica y era de ms o menos ocho centmetros de alto. Su apariencia era totalmente corriente. Era metlica. El general tamborile con los dedos encima del escritorio. Luego, de repente, desliz la tapa de la cajita y tendi sta al doctor Sanders. En su opinin, doctor, qu es eso? Sanders tom la cajita y mir a su interior. Puedo sacarlo? Desde luego. Extrajo el objeto y lo sostuvo en alto con la mano. Era un pedazo de piedra de color castao de unos nueve centmetros de largo, por cinco de ancho. Lo examin cuidadosamente. La parte superior de la piedra estaba pulida y pareca muy usada. La parte inferior haba sido tallada netamente, al parecer desconchada a presin, hasta convertirla en un filo en forma de V. Las huellas del tallado an eran claramente visibles. Visto de lado, el objeto era ligeramente cncavo en su borde tallado. Sanders lo empu y lo sostuvo con la parte pulida superior en la palma de su mano cerrada. Qu dice, doctor? Presumo que se trata de algo muy importante, quin sabe por qu razn. S, es muy importante. Sanders escogi cuidadosamente sus palabras. Fabricado con slice o pedernal o algo sumamente parecido. El borde inferior evidentemente trabajado. Yo dira que por medio de tallado de presin indirecta. A mi parecer se trata de un artefacto, una herramienta hecha por el hombre. Podra ser un rascador. Es una herramienta corriente para despellejar u otro uso parecido. Sin embargo, difcil sera decir cmo fue usado. Es un utensilio hecho muy toscamente, pero bien hecho en lo que cabe. Mucho me temo decirle que no le veo nada de particular. El general se inclin hacia adelante por encima de su mesa. Qu edad tiene? Sanders se encogi de hombros. Lo siento, pero slo con el raspador no puedo decirlo. La mayora se parecen mucho y se encuentran por todas partes del mundo y desde comienzos del Pleistoceno hasta nuestros das. Si lo hubieran encontrado junto con huesos, restos de carbn o cermica, o puntas de lanza... diablos, cerca de algo! O si lo hubieran encontrado en algn estrato geolgico de fecha determinada, podra intentar fijarle una edad determinada. Lo encontramos solo, sin nada alrededor. En la superficie del desierto explic el general Ransom, sonriente. Entonces, en realidad, fijarle fecha sera asunto de mera conjetura. Pero se trata de un utensilio? Ya lo dije, s. Ignoraba que el ejrcito estuviera tan interesado en las culturas primitivas. Eso depende de dnde se encuentran tales primitivos. De nuevo en guerra con los apaches? No, aunque tenemos uno en este campo que es un ingeniero espacial de primera clase. Ojal fuera de los apaches de quienes tuviramos que ocuparnos... Dgame una cosa, doctor, si usted como arquelogo tuviera que hallar ms datos acerca de este pequeo utensilio quin lo fabric, qu edad tiene, informaciones de ese tipo, cmo y por dnde empezara? Sanders frunci el cejo. Regresara al lugar donde fue hallado y tratara de encontrar alguno de similar en el mismo lugar. Si tras excavar encontrbamos alguno ms junto con otros objetos, podramos darle mayor informacin sobre l. Estara dispuesto a emprender una bsqueda, doctor, si el gobierno de nuestro pas se lo pidiera?

Claro, si fuera tan importante. Desde luego tengo clases que dar en el instituto... A propsito, de dnde proviene? De esos alrededores? Depende de lo que se entienda por alrededores, doctor Sanders. Fue encontrado en Marte. Fue un poco lento de comprensin. Sbitamente se dio cuenta. Pero eso quiere decir que... Exactamente interrumpi el general Ransom. Sanders estaba algo sorprendido ante su tranquila aceptacin del hecho de que el hombre hubiera puesto pie en Marte, en realidad lo estuvo esperando como todo el mundo. Saba que sucedera en cualquier momento. Pero hallar all un utensilio era otra sorpresa. Un utensilio es una herramienta hecha por el hombre. O por alguien parecido al hombre? Por qu yo? pregunt. No soy astronauta. Y me gusta vivir aqu. Voy a serle completamente sincero. Nuestra expedicin ha sido organizada en el mayor de los secretos. No es precisamente la forma que hubiramos preferido pero teniendo en cuenta la situacin mundial sa es la nica manera de proceder. Tarde o temprano se darn las noticias. Se nos presenta por delante un espinoso asunto en la ONU. No tenemos ningn derecho de mantener el utensilio en secreto y cuando tengamos que hablar de l se formularn algunas preguntas que habr que responder. Comprende? Bueno, comprendo que necesiten un arquelogo. Pero de nuevo le pregunto, por qu yo? No podemos obligarle a ir... Me doy cuenta de eso. Simplemente quisiera saber por qu razones me solicitan. Ransom empez a enumerrselas. Una, podemos confiar en usted. Dos, creemos que es el hombre indicado para el trabajo: bien preparado para l y adems con una buena dosis de imaginacin. Tres, est en buenas condiciones fsicas; aunque, desde luego, lo someteramos a un examen mdico oficial. Finalmente... Me permite que se lo diga con franqueza brutal? Hable. Tengo entendido que su esposa se divorci de usted. Sinti que le escoca la vieja herida, pero mantuvo cara inexpresiva. Es verdad. Sus padres ya murieron. Tiene un hijo trabajando en negocios petrolferos. Precisamente, no se lleva muy bien con l. As es. Decidi trabajar en una oscura institucin de enseanza y su ausencia puede ser fcilmente cubierta. En otras palabras, nadie me echar de menos si no regreso. Bueno, no llegara a decirlo con estas palabras. Sanders dirigi una mirada z\ utensilio que tena en la mano. Lo volvi a meter en el interior de la caja y se la alarg al general. Har lo que est en mi mano. Se lo agradeceremos mucho, Sanders. Si quiere una medalla ya puede empezar a escogerla. Y no se preocupe: iremos a recogerlo y lo devolveremos a la Tierra. Nuestra nave puede transportar tres hombres. Su piloto ser el coronel Ben Cooper, l fue quien llev a cabo el primer viaje, as que es el mejor de que disponemos. Usted escoger el otro hombre. Ya sabe lo que queremos y usted sabe con quin puede trabajar mejor. Sanders no titube.

Ser Ralph Charteris, de Santa Fe. Tiene treinta y ocho aos, conoce su profesin y es soltero. Como investigador que es, nadie encontrar raro si desaparece como por ensalmo. Hable con l. El despegue ser dentro de diez das. Queremos que todo vaya de la mejor manera. De acuerdo. Ambos hombres se estrecharon la mano. Los diez das pasaron como una exhalacin. Sanders hizo testamento, algo que haba aplazado desde haca aos y an se las compuso para pasar un da de pesca con dos amigos en la baha de Matagorda. Telefone a su hijo Mark, en Houston. Como de costumbre la conversacin no fue nada satisfactoria, rebosante de forzada cordialidad. No pudo decirle dnde iba y suspir aliviado cuando terminaron de hablar. A Ellen ni la llam. La nave espacial sali puntualmente. A la vuelta de una hora, el cielo ya no apareca azul. Pens brevemente acerca de l mismo: cuarenta y cuatro aos, gafas de concha. Probablemente tena un tremendo aspecto de profesor. Se senta notablemente fuera de lugar en una nave espacial. Mir a la pantalla. Vio estrellas fras y un sol helado. Vio distancias oscuras; y largos, muy largos silencios. Vio su propia vida lejana y perdida: una vida que haba sido demasiado solitaria y que haba transcurrido demasiado aprisa. Dej de mirar. La propulsin atmica era silenciosa excepto por una vibracin aguda e irritante que al parecer era inseparable de la nave. Los imanes lo mantenan sujeto y tras un vrtigo inicial la ingravidez se traduca en una molesta indigestin y poca cosa ms. Disponan de un bourbon excelente y eso ayudaba. Nunca tuvieron fro. Ni calor. Ralph Charteris era un gigante de pelo rubio y Ben Cooper siempre se refera a l como la mayor masa de la nave. Hablemos de piedras, Sanders deca. Dime, qu demonios haca en Marte ese raspador? Trata de explicarlo de la manera ms cientfica posible, y podremos girar en redondo y regresar a nuestras casas. Sanders sonrea y tomaba un sorbo de bourbon. Le gustaba la conversacin, a pesar de que slo se trataba de una estratagema para salir de su cscara. Voy a darte seis respuestas rpidas, Ralph. Fuego! exclam ste que chupaba su pipa vaca. Trato hecho. Una aeronave desciende en un planeta que se supone deshabitado. Est en su mayor parte desierto y vaco, segn tengo entendido, y el aire es muy pobre en oxgeno. Todos nuestros colegas astrnomos nos han asegurado solemnemente que gente como nosotros no podran sobrevivir en Marte. Tal vez lo hara algn extrao monstruo sin ninguna partcula de carbono en su cuerpo, pero no las personas. Qu se encuentra de repente? Un artefacto. No es nada extrao o raro, nada que les haga darse una palmada en el casco y gritar: Marcianos! Caray! Se trata pura y simplemente de un vulgar raspador. Un milagro al que cualquier botnico ni le habra prestado atencin. As que, cul es la mejor explicacin? La que menos abusa de la credulidad? Es un engao dijo Ralph tranquilamente. Tambin a ti se te ocurri? La manera ms simple de que ese raspador llegara all sera que uno de los astronautas lo hubiera llevado desde la tierra hasta Marte, arrojndolo en la arena para luego descubrirlo. Un botnico podra haberlo hecho. No creo de ningn modo que Schlicter sea un falsario, Sanders dijo Ben Cooper.

Recordad el hombre de Piltdown dijo Ralph. Exactamente. No dir que Schlicter colocara ese raspador... digo simplemente que sera la ms simple de las explicaciones. Expongamos algunas ideas ms. Aqu tienes otra: el artefacto no es originario de Marte, pero fue dejado all por un grupo de viajeros interplanetarios. En tal caso, la pega est en por qu dejaron tras ellos un raspador de slex. No puedo imaginarme una cultura con naves espaciales y al mismo tiempo con raspadores. Pudiera tratarse de un accidente sugiri Ralph. Tal vez dejaron tras s a alguno de sus hombres para que se fiara slo de sus propios recursos. No puedo imaginarlo intervino Ben Cooper. Qu suponis que poda raspar con ese chisme? No descubrimos ningn tipo de vida animal, excepto esas cosillas parecidas a topos. Sin embargo no podemos descartar esta posibilidad dijo Sanders. Veamos la que sigue: pudo existir alguna relacin entre Marte y la Tierra de la que no sepamos nada. Lleg a Marte una nave hace medio milln de aos, digamos, dej el raspador por alguna razn y regres a su base. Este viaje espacial dara mucha tela que cortar a la imaginacin dijo Ralph agriamente. Estoy tratando de enumerar posibilidades, aunque parezcan inverosmiles. Estoy pensando en la naturaleza mitolgica de la Atlntida, de Mu, Lemuria y el continente perdido del lago Erie. Recordad el viejo dicho de Mr. Holmes: eliminad lo imposible y luego haceros fuertes en lo que queda. Qu queda? Nmero cuatro: exactamente igual a la anterior, slo que la nave lleg de Marte, recogi el raspador en la tierra, regres a su casa y lo dej tirado. Tal vez sucedi hace un milln de aos. Desde entonces, Marte ha perdido su civilizacin y sus ciudades han sido sepultadas por la arena. Y no me digis que las civilizaciones no pueden desaparecer. A m me parece muy infundado. Pero tuvieron que excavar para encontrar Troya. Tuvieron que hacerlo tambin para poner al descubierto ciertas ciudades bblicas. Incluso en nuestros tiempos hay que excavar para encontrar algunos de los fuertes avanzados del Oeste americano... y se trata de slo unos cientos de aos! Es tu teora, compaero. Nmero cinco prosigui Sanders, pasndose la mano por el pelo rubio rojizo: el hombre evolucion en Marte y luego emigr a la Tierra, pongamos hace medio milln de aos, cuando empez a escasear el agua. En otras palabras, la evidencia de la evolucin de los primates en la Tierra sera engaosa. Ralph Charteris mordi con fuerza el mango de la pipa y luego se acord que deba relajarse. Ests de broma. Qu me dices de todos los materiales encontrados en frica del Sur? El Australopitecus, el Sinantropus y el hombre de Neanderthal... Cmo te explicas que viniendo de Marte y llegados a la Tierra hubieran retrocedido para vivir en cavernas y abrigos rocosos? Maldita sea, Sanders! Pretendes que me enfade? De ningn modo. He aqu mi disparo de despedida: ese artefacto fue dejado en Marte por algunos representantes de una civilizacin galctica. Lo dejaron adrede, para que nosotros lo encontrramos, como una especie de prueba de coeficiente mental. Quieren ver cmo nos ocupamos del asunto. Qu te parece sa? Eres un tipo brbaro cuando formulas una teora, Sanders. Oiga doctor dijo Ben Cooper, lentamente, qu piensa usted en realidad? Sanders mir al piloto y mene la cabeza.

No s, Ben respondi. Sencillamente, no s. Tras estas palabras les quedaba bien poco para decir. Empezaron a jugar al pquer con unos naipes imantados. Y esperaron. Diecisiete das despus, la nave espacial aterriz. Se vistieron con sus trajes de astronauta y salieron al exterior. No soplaba ni un asomo de viento y se quedaron parados en el mayor de los silencios. La nave se haba posado en un espacio llano en la cima de una lomita. Por el suelo se vean desperdigadas unas pequeas plantas espinosas con diminutas flores verdes que parecan brotar de rocas de color castao rojizo. La lomita era baja y a sus pies se extenda el desierto, un inmenso mar inmvil de arena de un color tan claro que pareca blanco. El cielo era de un azul profundo, casi negro encima de sus cabezas, pero algo ms claro en el horizonte cercano. Sobre el desierto, hacia el sur, colgaba una sucia nube amarilla. Sanders sinti un escalofro al pesar que an no haca fro. Parpade y qued agradecido a los cristales ahumados de que estaban provisto su traje espacial. El sol era ms brillante que en la Tierra. Aquella era una brillantez salvaje, desnuda, que daba con fuerza en las lomitas y en el desierto. Aqu, perdido en la inmensidad de un mundo silente y extrao, sus teoras de das atrs no podan expresarse. Aqu haba slo la verdad desnuda y fundamental de la simplicidad. Como sin darle importancia, como si no le impresionara en lo ms mnimo la trascendencia del momento, un animalito que se pareca muchsimo a una ardilla sac la cabecita por detrs de una roca y los vigil con evidente sospecha. Sanders mir a la ardilla del mismo modo. Aqu estamos dijo Sanders a travs del micro montado en su traje mientras miraba fijamente la cegadora soledad, tratando de encontrar una aguja en un pajar. Un planeta inmenso! pens Sanders. No nos podemos imaginar lo grande que es. Supongamos que una criatura llega a la tierra en bsqueda de artefactos y que todos los habitantes se han ido. Por dnde empezar? Cunto tiempo le llevar? Cuntos lugares desconocidos hay an en la tierra en nuestros das? Ben llam, puedes ver desde aqu el lugar donde encontraron el raspador? El piloto sacudi la cabeza antes de responder. Me pos tan cerca como pude del lugar donde tocamos Tierra la vez anterior, pero aqu es difcil orientarse. Estamos cerca, yo dira que con un margen ms o menos de cien kilmetros. Podramos sacar el pequeo helicptero y echar una ojeada. La ltima vez dejamos sobre la arena un amplio crculo de piedras. Sanders mir hacia arriba. Era como encontrarse en la playa de un ocano. En Marte haba vientos y tormentas de arena. Cuando los vientos soplaban, las arenas mudaban de aspecto. Era un lugar malsimo para excavaciones arqueolgicas. Se te ocurre algo, Ralph? Ralph puso los brazos en jarras. Incluso l se vea como un enano por la vastedad que lo rodeaba. Es absurdo excavar en el Sahara, supongo. El raspador fue encontrado en la superficie y Schlicter dijo que no encontr otra cosa debajo. Si encontr un artefacto en la superficie, es en ella donde debemos buscar otros. Estoy de acuerdo contigo. Qu te parece esta lomita? Ralph se encogi de hombros. No sabemos lo que estamos haciendo. Cmo saber dnde vivieron? Cualquier lugar es tan bueno como cualquier otro. Sanders examin el suelo.

Se nota mucha erosin. Pero esas rocas y esas plantas se han sostenido en su lugar bastante bien. Probablemente esas plantas cuentan con sistemas fenomenales de races. Considera que no hay agua por aqu. Por lo menos que la veamos. Como desierto le gana a los nuestros. Me da la impresin de un lugar... En el interior de Sanders aumentaba la excitacin. Echemos una mirada dijo Ralph. Los tres hombres se separaron y empezaron a reseguir la lomita, movindose de una manera peculiar, arrastrando los pies e inclinando la vista al suelo, tratando de encontrar piedras talladas. La nave estaba parada, inmvil, tras ellos. Descansaba encima de los cardos y apareca minscula contra un teln de fondo de inmenso vaco. El sol brillaba, blanco, y los hombres proyectaban sombras ntidas y oscuras. La temperatura era agradable: diez grados ms o menos. No soplaba la menor brisa, no se oa el menor ruido. Sanders deseaba fumar, pero no se le ocurra cmo podra encender un cigarrillo metido en su traje. Se mova con rapidez, los ojos fijos en el suelo, buscando aglomeraciones de rocas, o piedras para hacer fuego, o huesos o esquirlas de piedra. Se dio cuenta de que la dbil gravedad no le afectaba en absoluto excepto que se senta ms fuerte que de costumbre. Estaba contento. sta era la parte de la arqueologa que ms le gustaba: estar solo, alejado de las ciudades. La siguiente cima nunca la encontraba excesivamente alejada. Le llev tres horas hallar lo que buscaba. Ya para entonces el sol estaba bajo y aumentaba el fro exterior. Aqu! dijo simplemente, a travs del micro de su traje. No toc nada. Ralph y Ben se acercaron dando largos saltos y los tres se arrodillaron en el suelo y miraron fijamente. No se trataba de gran cosa. El suelo apareca ligeramente ms oscuro que el rea de su alrededor y se vean algunas rocas partidas. El suelo ms oscuro formaba un crculo irregular de un dimetro de metro veinte ms o menos. En el mismo centro del crculo apareca una flor verde. Y desperdigadas algunas lasquitas de piedra. Tambin un ncleo con evidentes seales de haber sido tallado. Trae la cmara orden Sanders. La noche era muy fra y el firmamento apareca cuajado de estrellas. Vean a Pobos, pero el espectculo no era impresionante. Los tres hombres durmieron inquietos. Al da siguiente continuaron su trabajo. Levantaron un mapa del lugar, delimitaron una zona recta norte-sur y usaron cordeles para cubrir el rea con cuadrados de sesenta centmetros de lado. Tenan a punto sus bloques de apuntes y sus cintas de medir. Sanders y Ralph tomaron sus pequeas palas triangulares y empezaron a escarbar cuidadosamente la superficie del lugar. Ben Cooper les observaba. Al principio casi contena el aliento. Despus de seis horas de trabajar sin obtener ningn resultado decay su excitacin. Haban escarbado por dos veces hasta cinco centmetros de profundidad cada vez y ahora tamizaban la tierra a travs de un cedazo de malla muy fina. Trabajaron todo el da y slo encontraron una lasquita de piedra. Y al da siguiente no encontraron absolutamente nada. Al otro da, cuando ya atardeca y haban ya excavado hasta veinticinco centmetros de profundidad, la pauta de Ralph tropez con algo duro. Se meti la pala en el bolsillo de la

cadera de su traje espacial y sac una escobilla. Con sumo cuidado fue barriendo el polvo. Sanders se le acerc para observar. Lo extrao era la total familiaridad de la escena. Ambos haban excavado lugares parecidos a ste centenares de veces y con los mismos resultados. Ralph descubri una punta de lanza rota. Midieron con precisin la exacta posicin en el lugar excavado y lo fotografiaron sobre el terreno. Luego Ralph la sac del lugar y se la dio a Sanders. La base de la punta estaba intacta y dos de los lados aparecan netamente tallados. Ambos haban trabajado con mucho esmero. La punta estaba rota. El conjunto, sin la punta perdida, meda algo ms de siete centmetros de largo por unos dos centmetros y medio de ancho. Punta de flecha? pregunt Ben. Probablemente no respondi Ralph. Es demasiado grande. A menos que... Sanders sonri, quien la fabricara fuese un gigante... Concreta, Sanders! Est bien. Mi conclusin provisional es que se trata de una puna de espada o un cuchillo. sa es la impresin que a m me da. Guardmosla. Sanders meti aquella punta en un sobre y lo etiquet. Luego tom su pala y volvi a trabajar en su cuadrado. Cuando cay la noche, no haban encontrado nada ms. Se quedaron en el mismo lugar durante diez das. Antes de que terminaran, las ardillas se haban ya acostumbrado a ellos y se atrevan a salir de sus guaridas para observar cmo trabajaban. Ahora ya haban ahondado hasta un metro y medio ms o menos. Haban encontrado cuatro raspadores, otra punta quebrada y un fragmento de hueso chamuscado. El hueso no era humano, era muy pequeo y pareca ser el fmur de algn animal. No encontraron ningn resto de utensilio de barro. Podremos obtener la antigedad de ese hueso por el carbono, cuando estemos de regreso a la Tierra, pero de momento no tenemos ni la menor idea. Por otra parte no sabemos ni jota de geologa si sta es la palabra a emplear y no tenemos medios de saber la antigedad de esas capas. Sin embargo, no han dejado todo eso hace cuatro das, que digamos... De momento no sabemos nada. En efecto. Esos artefactos son indgenas: nadie los trajo aqu. Se dira que hemos encontrado los restos de una antigua cacera y no podemos generalizar desde otro punto de vista. En otras palabras, se trataba de marcianos dijo Ben. Sanders pas por la parte superior de la loma a fin de dirigir una ojeada a travs de los desiertos de arena con la mente llena de preguntas. El silencio pareci durar una eternidad. La desolacin era vieja, paciente, abrumadora. Vmonos! dijo, por fin. Tenemos mucho trabajo por delante que hacer. Los lugares donde excavar no eran difciles de encontrar. La tierra evidentemente haba sido abandonada haca mucho y nadie la haba tocado. Pasaron un mes haciendo perforaciones de prueba y coleccionando los objetos que encontraban en la superficie. Despus, sacaron de la nave el helicptero de alas ms amplias e hicieron dos vuelos en direcciones opuestas. A cualquier parte que llegaran, se repeta la misma historia. Artefactos esparcidos en grandes reas, cualquiera de los cuales podra atribuirse a un Paleoltico de la Tierra sin mucha dificultad. Nada que pudiera encajar en el Neoltico. Ni restos de cermica, ni trazas de agricultura.

Ni esqueletos. Ni ciudades, pueblos o villorrios. Sanders pens que aquella tierra fue siempre desesperadamente pobre. El suministro de comida completamente incierto y el agua escasa. La gente debi vivir en pequeas tribus, ampliamente separadas unas de otras, dedicando cada minuto de sus vidas a intentar mantenerse vivos. Debi tratarse de una vida muy dura. La falta de esqueletos no era especialmente raro. Los restos de viejos esqueletos siempre han sido raros y un hombre tiraba durante su vida ms artefactos que huesos. Vieron una serpiente grande que se escurri entre las rocas antes de que pudieran capturarla. Slo nos queda hacer una pregunta manifest Sandres lentamente: Nos las entendemos con una forma de vida extinta o no? Es lo que pensaba yo, precisamente dijo Ben. Volvamos por unos momentos a Nuevo Mxico y Arizona. Encontraremos muchos lugares viejos como los que hemos excavado... algunos de ellos se remontan hasta diez mil aos, segn alguien me dijo. A pesar de todo, los indios siguen morando all. Un silencio de siglos cubra aquella tierra. Este planeta parece abandonado dijo Ralph y se sent en una roca. Esa gente, a juzgar por sus utensilios, estaba muy lejos de los viajes espaciales. As que, dnde pudo haber ido? Djame que yo te haga a mi vez una pregunta, Ralph dijo Sanders: Si te encuentras en un pas extrao y buscas un lugar en donde pueda haber vivido gente, cul sera, en la Tierra, la manera ms rpida de encontrarlo? Ir donde haya agua respondi Ralph sin titubear. Segunda pregunta: dnde est el agua? El lugar ms verosmil es cerca de los polos explic Ben. La ltima vez sobrevolamos este planeta y levantamos mapas de los campos de hielos. No aparece agua en otra parte. Sanders mir a lo lejos, a travs de los desiertos, ms all del horizonte. Se sinti pequeo, perdido y viejo. Vmonos dijo. Dejaron a Ben Cooper junto a su nave quien se qued muy a gusto. En el helicptero haba un potente aparato de radio receptor y transmisor y los tres creyeron que lo ms sensato sera que se quedara uno de ellos de reserva. El helicptero se levant. Pareca un pjaro brillante bajo el sol de la maana. El viaje dur tres das. En su mayor parte el paisaje fue muy montono: inmensidades sin fin de arenas silentes, rota su superficie de vez en cuando por cerritos bajos y rocosos. Desde el aire no vieron ningn animal y slo de vez en cuando vean plantas parecidas a cactos enraizadas en las arenas movedizas. Sobre el desierto vieron una imponente tormenta de polvo, pero volaban ms alto que ella. No vieron ningn canal. Ni siquiera lneas que en algn tiempo pudieran haberlo sido. Los canales pens Sanders, son como el mar del oeste, el pasaje septentrional, las siete ciudades de Cbola. Como todos los sueos, pueden verse mejor desde muy lejos. A medida que se iban acercando a los hielos polares, los das se iban volviendo cada vez ms fros. El cielo apareca casi negro y en el aire podan percibir tenues nieblas azules formadas por cristales de hielo. La arena del desierto bajo ellos tom la apariencia de grandes manchones negruzcos, fros y pantanosos. Bajo la luz del fro sol aparecan acumulaciones de nieve de color violceo. El helicptero se pos en el lmite del hielo polar en una estrecha cresta cubierta de resbaladizo musgo. Aquella zona se pareca mucho a algunas partes de la tierra, donde uno trepa ms arriba del lmite de los bosques en las fras montaas. Bajaron del helicptero.

Pudieron percibir el helado silencio. Eso fue todo. Sanders mir a su alrededor lentamente sintiendo que el fro calaba a travs de sus vestimentas y le helaba los pies. A su izquierda apareca un lago de hielo blanco violceo y ms hielo encima de la nieve y de las rocas. Se qued mirando fijamente el paisaje durante un largo rato. Ralph, llevamos algn sedal en el helicptero? pregunt a travs del micro de su traje. Le pareci raro no ver su aliento helado frente a su vista. Algo que pudiramos usar como anzuelo? Creo que algo podremos improvisar. Encontraron un poco de alambre y con una argolla retorcida improvisaron un anzuelo. Sanders se dirigi hacia el lago. Puso los pies con mucho cuidado sobre el suelo helado y crujiente. Con un soplete traz en el hielo un agujero redondo y pequeo. Debajo del hielo apareci agua. De un color negro intenso. Coloc un pedacito de carne de lata en el anzuelo y lo hizo descender por el agujero. Aqu no habr nada supuso. Esperaron y de vez en cuando agitaban el agua para evitar que volviera a helarse y cegara el agujero. Reinaba un enorme fro y el silencio era absoluto. Transcurri una hora. Y otra. Algo mordi el anzuelo. El alambre se sacudi en las manos enguantadas de Sanders y seguramente se le habra escapado de no habrselo amarrado en la mueca. El alambre se desliz rpidamente dentro del agua con un ruidito silbante. Puedes sostenerlo? susurr Ralph. Ceo que s. Era fuerte y pesado y lleno de energa. Sanders tiraba de l sin cesar y senta el tirn en la mueca. Tena la seguridad de haberlo enganchado. Empez a cobrar el improvisado sedal, palmo a palmo. Senta que su corazn le lata locamente y perda el aliento. Si poda evitar que saliera disparado por debajo de la capa de hielo y no le rompiera el sedal... Finalmente lo vio. Un destello dorado en la fra agua negra. Tir, sin excesiva rapidez. Empez a agitarse sobre el hielo y ambos se precipitaron sobre l. Lo sostuvieron mientras el animal trataba de deslizarse entre sus guanes. Rieron y gritaron de manera irracional. Lo haban pescado finalmente! Le pasaron un alambre por debajo de las agallas y lo sostuvieron en alto. Segua menendose con fuerza. Era una preciosidad: slido, alargado, de no menos de un par de kilogramos, dorado y lustroso, con aletas negras. A lo ms que se pareca era a una trucha dorada de montaa y era el pescado ms hermoso que Sanders haba visto en su vida. Guardmoslo en agua. No lo matemos. Lo bajaron al interior del agua helada colgado del sedal y luego amarraron ste a un saliente de roca cubierta de musgo. Se miraron mutuamente en silencio sonriendo felices. Aqu tenemos ya comida segura dijo Sanders. Mira! Mir hacia donde apuntaba el ndice de Ralph y vio una pequea forma negra en el hielo. Mientras lo observaban, el animal se desliz alejndose hacia el terreno pantanoso que se vea ms all. Pareca un cruce entre un otario y una ballena. Aqu es donde se encuentra la vida, Ralph. Aqu es donde hemos de encontrarla. El vaco y el silencio los envolva, pero el alambre dentro del agua apareca tirante y, mientras lo observaron, se movi de un lado a otro cruzando el agujero en el hielo. Tres das ms tarde lo encontraron.

Estaba a menos de trescientos metros del helicptero. Parado tranquilamente sobre el hielo color violeta, los observaba. No poda ser confundido con ninguno de los tipos humanos que haban visto. Era un hombre y no hubiera podido ser otra cosa. No lo asustemos. Pero el hombre no estaba asustado. Era pequeo, alean-zara un metro veinte de alto e iba abrigado con pieles negras. Sostena en equilibrio una espada con la mano derecha. Su cara era muy blanca y aparecan tinas grandes manchas rojas en su nariz y en ambas mejillas. Posea unos ojos muy estrechos y no se observaba ni asomo de pelo en su cara. Se tocaba con una capucha de piel que cubra su cabeza, adems del cuello y las orejas. Ni avanz ni se ech hacia atrs. Nunca ha visto a un terrcola anteriormente pens Sanders, an no ha aprendido lo que es el miedo. Recoge el pescado orden Sanders. Ralph iz el dorado animal y se lo entreg a Sanders. Djame que jo empiece dijo. Seguramente se preocupar menos si se acerca uno solo de nosotros. Tom el pescado y lo sostuvo en la mano de forma que el hombre pudiera verlo. Fue avanzando hacia l muy despacio. El hombre se qued firme en su lugar. Sanders lleg tan cerca de l que hubiera podido tocarlo. Se dio cuenta de que sus ojos eran castaos. Sanders sostena el pescado al extremo de su brazo estirado. Con la mano izquierda seal el animal y luego al hombre, y sonri. El hombre cogi el pescado, lo oli, le rompi el cuello de un tirn y lo meti en una bolsa que llevaba colgada de la cintura. Devolvi la sonrisa de Sanders y ste pudo ver que su dentadura era muy blanca y regular. Entonces se sac del pelo negro y estirado un peine de hueso y se lo alarg a Sanders. ste lo tom. Se apunt un dedo al pecho. Sanders dijo, lentamente. San-ders. El hombre pesc instantneamente la idea. Narn dijo, apretando uno de sus dedos en su esternn. La voz que le llegaba a travs de los micros del traje espacial son distinta y musical a los odos de Sanders. El hombre no dijo nada ms. Sanders le indic que le siguiera hasta donde estaba Ralph. Hizo las presentaciones y el hombre repiti el nombre Ralph. Despus repiti el de Sanders y seal a ste, satisfecho. Los tres estaban de pie encima del hielo, completamente perplejos por el frustrador muro del lenguaje. Tiene un lenguaje pens Sanders. Indudablemente no vivir solo puesto que es un hombre. Los suyos deben cazar, pescar y recoger cuantas plantas encuentran por aqu. No cuentan con agricultura ni ciudades ni nada. Esta tierra slo permitira vivir a unos pocos. Cuntos? Cincuenta? Sesenta? Cien? Nunca tuvieron grandes oportunidades en este mundo. Qu pasa con ellos ahora? Qu pasar con ellos despus... tras haber conocido hombres de la Tierra? No soplaba ni una brisita. El fro, eso era todo lo que se notaba. Y a su alrededor remaba la mayor de las desolaciones. El hombre cubierto con pieles negras miraba curiosamente el brillante helicptero. Narn dijo de nuevo y seal. Sanders se volvi a Ralph. Creo que se pregunta qu puede ser dijo.

Ralph se seal a s mismo y en seguida al helicptero. Despus seal al oscuro cielo y con el dedo traz un arco que iba desde arriba hasta el suelo. Inmediatamente Narn fue presa de gran agitacin. Trat de hablar rpidamente, pero en seguida abandon la tentativa. Seal al helicptero y luego al aire. Sus ojos brillaban y aparecan excitados. Cree que vinimos del cielo en el helicptero dijo Ralph. No fue as? Narn volvi a sealar el helicptero y dio un empujn al brazo de Sanders. Quiere verlo desde ms cerca, Ralph. Por mi parte no hay ningn inconveniente. Narn corri por encima del hielo, con gran facilidad, sin aparente esfuerzo. Sanders y Ralph no podan ir tan rpidos como l. Cuando llegaron al helicptero, Narn ya estaba tocando el chasis del aparato y tratando de levantarlo del suelo. Caray! dijo Sanders, temblando por el fro. Al tipo ese parece que nada le sorprende. Querr realmente subir con nosotros? Narn decidi por l mismo la respuesta. Sealaba insistentemente hacia arriba, hacia el aire transparente, con una sonrisa que iba de oreja a oreja. Tendremos que ir con las ventanillas totalmente abiertas dijo Sanders. Volaremos sin quitarnos nuestros trajes espaciales. Ayud al hombre a entrar en el helicptero y le abroch el cinturn de seguridad. Narn no pareca gustarle mucho que lo amarraran, pero al parecer no desconfiaba de ellos. Miraba a su alrededor con enorme curiosidad. Ralph elev el helicptero hasta unos ciento cincuenta metros y luego dio unas pasadas por encima de las rocas, los hielos y los musgos verdes y hmedos. Narn miraba desde el helicptero al suelo y de nuevo al aparato. Ni siquiera trat de abrir la boca. Miraba intensamente a Ralph. Su mirada era tan intensa que casi pareca de uncin religiosa. Sanders se mantena a su lado. Ya llevaban diez minutos volando cuando Narn habl. San-ders repiti. Sanders se volvi haca l y sonri. Narn volvi a apuntarse a s mismo y luego a los controles del aparato. A eso tema que llegramos dijo Ralph lentamente. Sanders. Dios mo! exclam Ralph. No puede pilotar el aparato! Sanders se inclin hacia adelanta. Cmo sabes t que l no puede pilotarlo? pregunt. Pero si ni siquiera haba visto un helicptero antes! San-ders, San-ders. Sanders contempl a Narn maravillado. Seguramente que es el ltimo de los de su raza, Ralph dijo. Ha vivido en un mundo que es ms duro de cuanto pudiera esperarse y su raza ha vivido en l quiz millones de aos. Est acostumbrado a todo, ha llegado tan lejos como ha podido en una situacin ecolgica desesperada, y ha sobrevivido. De acuerdo, lo acepto. Estoy totalmente de acuerdo: tiene una gran adaptabilidad y un alto cociente de inteligencia. Pero no existe un hombre que pueda pasar en diez minutos del hacha de pedernal a pilotar un helicptero. Es un hombre de tipo diferente, Ralph. Ralph se encogi de hombros. Es tu vida la que te juegas. T subiste con l. Sanders desabroch el cinturn que sostena a Narn en su asiento. Lo condujo a los mandos del helicptero deslizndose frente al semblante demudado de Ralph Charteris. Narn se sent cautelosamente. Sanders se qued muy cerca y detrs de l.

El hombre apareca absurdamente pequeo sentado en el asiento de pilotaje. Mir a Sanders. Sanders inclin la cabeza, sonri y cruz los dedos, rogando que todo saliera bien. Muy lentamente, duplicando los movimientos que haba visto que Ralph haca, el hombre empu el volante y estir la pierna para llegar al pedal del suelo. El helicptero se sacudi y perdi altitud. Sanders inici un movimiento para apoderarse de los mandos, pero Narn no se asust. Cuidadosamente, con suma cautela, hizo la correccin adecuada para que no se desplomaran. El helicptero inmediatamente obedeci a la maniobra. Sanders se derrumb hacia atrs sobre su asiento. Es incomprensible! exclam Ralph. El hombre pilot el helicptero durante un cuarto de hora cruzando por encima de campos de hielo de color violeta, volando con perfecta regularidad por el aire. Un viento helado penetraba en la nave, pero Sanders ni se daba cuenta. Estaba totalmente pasmado. Tambin Narn haba encontrado un artefacto. El helicptero toc tierra exactamente en el mismo lugar que ocupaba cuando l tom los controles. Estaba tenso y corran gotas de sudor por su rostro. En el helicptero haca para l un calor excesivo incluso estando todas las ventanillas abiertas. Narn se apresur a salir al exterior y se sent en el hielo para descansar. Al cabo de unos minutos se levant y abraz primero al uno y despus al otro. Narn deca con orgullo. Narn. El hombre cubierto con pieles negras seal hacia los campos de hielo y les hizo seas. Quiere que vayamos con l dedujo Sanders. Ralph an intentaba comprender cuanto haba ocurrido. Estaba pensando que... alguno de nosotros tendr que quedarse cuidando la nave. Quiero ir yo dijo Sanders. Tomar la radio porttil y emitir una onda a fin de que puedas seguirme. Puedes darme veinticuatro horas y si no he regresado venir por m? Ralph titubeaba. De acuerdo, Sanders asinti finalmente. Cudate. Esos chicos no son como para andar jugando con ellos. Sanders sonri a Narn. Nos llevaremos bien dijo. Se dieron un apretn de manos y Sanders se alej acompaado por Narn a travs del hielo avioletado. Un fro intenso se posesionaba de l y pareca convertir sus huesos en tmpanos de hielo. Caminaron durante un largo trecho a travs del fro, de las rocas, del silencio. Sanders senta que le caa encima su edad y le costaba seguir. Maldijo su incapacidad para poder hablar. Nunca haba experimentado una soledad semejante. Aqu pens Sanders, ante m, tengo al ltimo superviviente de una cultura aislada. Aqu hay una cultura que tuvo que imaginrselo todo por s misma sin ayuda de nadie. Aqu hay un hombre que manej un helicptero la primera vez que vio uno. Aqu hay un hombre muy simple al que algunos denominaran salvaje. En qu puede convertirse... ahora? Qu tan lejos podremos ir ambos? Caminaron durante tres horas. Sanders se senta mal y tena los pies entumecidos por el fro antes de que llegaran a un valle de hielo y rocas. La excitacin de lo que vio le reanim bastante. El valle estaba perforado por cuevas: huecos negros contra la luz difusa del sol lejano.

Siguieron su camino por un sendero ligeramente inclinado y se detuvieron ante la entrada de una de las cavernas. Sanders no poda ver nada, pero Narn le tom por el brazo y le gui hacia el interior. Alrededor de veinte pasos ms all del hueco exterior llegaron a lo que podra llamarse una puerta. Narn puls tres lugares de la misma con mucho cuidado y la puerta se abri. Una suave luz verde sali del interior y bajo aquella luz agradable Sanders pudo apreciar que la puerta estaba bellamente fabricada con pieles estiradas sobre un marco de huesos. Luego caminaron bajo la penumbra y sus pisadas resonaban en la bveda de las rocas. Gradualmente el resplandor verdoso se cambi en un amarillo clido. Sanders se dio cuenta que la iluminacin se originaba en el techo de la caverna, encima de sus cabezas: eran rocas brillantes que parecan formar parte de la misma caverna. Supuso que las rocas tenan un origen natural, pero su ingeniosa colocacin denunciaban la colaboracin de la mano del hombre. Saba algo acerca de iluminacin indirecta pero este sistema era tan eficiente como cualquiera que hubiera visto antes. Entraron en una habitacin grande y bien iluminada. Un fuego minsculo, tan pequeo que en l apenas podra asarse una patata, parpadeaba en el centro y cerca de l estaban sentados una mujer y un nio. Estrechos tneles salan de la caverna y se perdan entre las rocas. Sanders vio algo que lo dej patidifuso. El nio tena entre las manos un carrito de juguete. Y el carrito tena ruedas. Dios mo! pens. Una cultura de la Edad de Piedra perdida en el hielo y un carrito de juguete con ruedas. Debe tratarse de un juguete, claro... Y no disponen de animales domsticos para tirar de un carro real? La gente de Narn son pocos y viven aislados... Todos sus inventos deben provenir de ellos mismos sin ninguna ayuda exterior. Haba un cerebro en ese crneo... Se fij en un trineo ligero con patines de hueso apoyado contra la pared. Tras el carrito de ruedas se le antoj como una especie de anticlmax... aunque con toda seguridad que era ms til en la nieve y el hielo polares. San-ders dijo Narn. La mujer tom el nio por la mano y se ech un poco hacia atrs, vergonzosa. Se qued cerca de una jofaina de agua cristalina fijando sus ojos en el extranjero. No dijo nada. Sanders segua de pie inseguro acerca de lo que deba hacer. Tena la impresin de haber retrocedido un milln de aos en el tiempo, hasta encontrarse en una caverna encantada escarbada en rocas sin edad, como si hubiese retrocedido a travs de la historia hasta una Era en la cual el hombre era slo un cuchicheo en el viento... Not que le sudaban las palmas de las manos dentro del traje espacial. Narn mene la cabeza. No asustes dijo con mucho cuidado el hombre que vesta con pieles negras cosidas. No asustes t, San-ders. Una mano le toc el brazo. Se sobresalt y la sorpresa lo llev de vuelta a la realidad. El hijo de Narn sonrea gravemente tirndole de la manga. Sanders camin lentamente hasta el centro de la habitacin y se sent delante del fuego diminuto. Vio que el fuego era en realidad una especie de lmpara: un disco de piedra con grasa y una mecha en el centro. La mujer de Narn se sent frente a l. De sus ojos emanaba amistad. De algn modo, algo pas entre ellos. Un poco de la soledad que Sanders siempre haba experimentado se derriti hasta desaparecer. La lmpara proyectaba sombras inmviles en las paredes de la caverna.

Narn se sent a su lado. Sanders se dio cuenta de repente que se senta exhausto, pero no poda relajarse. Le dola el cuerpo, por el fro y por el cansancio, y su mente estaba tan saturada de emociones que senta cierto vaco interior. Estaba cansado y tena ojeras, pero no se senta sooliento. Curiosamente, se senta como si estuviera en su hogar. Ah estaba sentado, sonriente y satisfecho de que no fueran necesarias las palabras. Finalmente, se estir junto a la llamita, mir a Narn y cerr los ojos. Tard mucho en conciliar el sueo y cuando lo consigui no so nada que pudiera contarse o escribirse. La roca slida no es precisamente el ltimo grito de la moda en colchones y estaba tan excitado que no poda abandonarse al descanso. Dormit a rachas y sus propios ronquidos espasmdicos lo despertaron un par de veces. Su cuerpo rgido y dolorido consigui dormir por tercera vez y al despertar comprendi que lo poco que haba dormido sera el nico descanso que tendra por aquel da. Se qued muy quieto, tratando de contener sus pensamientos que saltaban de aqu para all, entre huevos estrellados y bistecs pantagrulicos. Escuch el silencio. -San-ders? Mir hacia el techo. A su lado, en cuclillas, estaba Narn. Estoy despierto dijo Sanders, ignorando si el otro lo entendera o no. Tampoco t tienes sueo? Narn frunci el ceo ante la segunda pregunta. Era evidente que la almacenaba para futura referencia. Seal hacia uno de los tneles que arrancaban de la caverna central. Vienes? Sanders se levant. Le dola todo el cuerpo, de pies a cabeza. Narn lo condujo a travs de la habitacin y entraron en uno de los tneles. El pasaje era estrecho y estaba pobremente iluminado al principio, pero a medida que iban avanzando se ensanchaba. Sanders se sinti un poco mejor. Supona que Narn iba a mostrarle algo. Quizs otra familia, tal vez alguna corriente subterrnea. El tnel se ensanch de repente hasta desembocar en una caverna muy amplia que tendra ms o menos cincuenta metros de dimetro. La iluminacin era sorprendente. Verdes, amarillos y rosados suaves que caan como en cascada de rocas brillantes embutidas dentro del mismo techo de la caverna. Narn se detuvo y le indic algo. Sanders olvid de golpe sus dolores y su fatiga. Contuvo el aliento tanto rato que la sangre le martilleaba la frente antes de volver a acordarse de respirar. No dijo nada, pues lo que vea estaba ms all de las palabras. Las paredes vivan. Un hombre le sonrea y pudo ver sus dientes blancos y regulares, y un destello de humor en sus ojos castaos. Un paisaje de hielos violetas se perda en heladas inmensidades. Un pez dorado, retorcindose en aguas oscuras, se diriga hacia un cebo. Una tormenta amarilla recorra un desierto desolado y en el grueso terciopelo de una noche rtica aparecan estrellas fras, serenas, esplndidas. Estaba ms all de la realidad, ms all de sus sueos ms descabellados. Eran pinturas, evidentemente, pero uno deba recordarlo continuamente. Porque sus colores eran vividamente reales y realzados por el uso magistral de la luz procedente de las rocas luminosas. La perspectiva era perfecta y el estilo naturalista. Mas, eso no era todo. Percibi unas bandas debajo de las pinturas con unas marcas claras y geomtricas. Eran trazos de escritura, indudablemente, que cubran panel tras panel. Y haba otras cavernas ms all. La historia escrita en las paredes de aquella caverna sera una historia que se remontara a... cuntos cientos de miles de aos?

Se vean otras marcas que tenan un sospechoso aspecto de frmulas matemticas y unas series de tringulos que forzosamente deban ser representaciones geomtricas. Sanders se sent, exactamente en medio de la caverna. Estaba aturdido. Y algo ms. El carrito de ruedas ya haba sido bastante sorpresa incluso despus de ver a Narn manejar el helicptero. Al fin y al cabo, carritos de juguete han sido encontrados en excavaciones arqueolgicas en Mxico y la diferencia principal estribaba en las poblaciones relativas y en sus grados respectivos de aislamiento. Pero eso era harina de otro costal. Esto casi era un milagro! Existe una caverna con unas pinturas naturalistas excelentes que corresponden al Paleoltico superior europeo, pero mediaba un gran abismo entre sta y las pinturas de aquella caverna en particular. El hombre de Cro-Magnon estaba a milenios de distancia de la escritura, y no hablemos de las matemticas. Sanders se sent perdido en un torbellino de pensamientos encontrados. Incluso en la Tierra hay que ser muy cuidadoso cuando se reconstruye una cultura basndose solamente en lo que ha sobrevivido de su tecnologa. El laberinto de los sistemas de parentesco australianos es para no ser olvidado. Los mayas inventaron el concepto del cero. Pero aqu haba un pueblo bloqueado tecnolgicamente por un ambiente sin esperanza, forzado a canalizar su cultura por medio de otros planteamientos... Un nuevo tipo de humanidad. Gustas? pregunt Narn. Observaba a Sanders y su satisfaccin brillaba en sus ojos. Mucho dijo Sanders con fervor. Ms? Narn sonri y lo llev a otra caverna perdida entre las rocas, debajo de los hielos. Sanders casi se olvid de Charteris y del helicptero. Cuando acompaado de Narn regres a la caverna central para salir en seguida al valle, slo disponan de unos cuantos minutos. Se quedaron parados en el valle largo con el cielo casi negro encima de ellos. El fro era intenso y no se mova nada. Una delgada neblina azul de cristales de hielo se sostena quieta contra la nieve. Un mundo duro y fro. Sanders mir a Narn a los ojos y vio en ellos una esperanza que no tena nombre. Sanders conoca esa esperanza. Cuando lleg el helicptero, un punto en el cielo negro, ambos comprendieron que un capitulo haba terminado y que uno nuevo acababa de comenzar. Ahora era su helicptero. Uno al lado del otro esperaron su descenso. Muy por encima de ellos, brillando a travs del plido disco del sol, las estrellas quemaban en un ocano de soledad.

GHETTO
Poul Anderson
El monorriel los dej donde empezaba la gran ciudad de Kith Town. Su llamarada de luz, rojo, oro y verde, serpente entre las torres altas y delgadas, vibr en el cielo, pero aqu reinaba una gran oscuridad y quietud puesto que la noche haba cado. Kenri Shaun

se qued parado un momento con los otros, movindose torpemente y preguntndose qu decir. Los otros saban que iba a renunciar, pero una de las reglas Kith era el respeto a la intimidad y ella les obligaba a guardar silencio. Bueno dijo finalmente. Ya volveremos a vernos. Desde luego afirm Graf Kishna. No abandonaremos la Tierra hasta dentro de algunos meses tras una pausa, agreg: Te echaremos de menos cuando tengamos que irnos. Ojal que para entonces hayas cambiado de idea, Kenri. No. Me quedo. Gracias, de todos modos. Ven a vernos le invit Graf. Es preciso que un da nos reunamos todos y juguemos una memorable partida de pquer. Claro, claro. Contad conmigo. Graf con la mano roz el hombro de Kenri. ste era uno de los gestos kith, ms elocuentes que cualquier palabra. Buenas noches se despidi en voz alta. Buenas noches. El murmullo de sus palabras reson en la oscuridad. All se quedaron un rato media docena de hombres vestidos con ropa de calle: jubn azul holgado, pantaln que hace bolsas y zapatos blandos. Poda apreciarse en ellos una extraa similitud, todos eran de pequea talla, delgados de tipo y tez oscura; pero lo que ms los distingua era su estilo de caminar y la expresin de sus rostros. Toda su vida haban contemplado la rareza, lejos, entre las estrellas. Luego el grupo se disolvi y cada uno emprendi su propio camino. Kenri se dirigi a casa de su padre. Haca fresquito, el polo norte giraba hacia el otoo, y Kenri con la cabeza muy metida entre sus hombros, embuti sus manos en los bolsillos. Las calles de Kith eran estrechas franjas de concreto oscuro iluminadas por radiantes globos anticuados. Derramaban una vaga claridad sobre los cspedes, los rboles y sobre las casitas medio hundidas en el suelo que se elevaban bastante separadas del camino. Haba poca gente fuera de sus casas: un agente de polica ya maduro, solemne con su capa de capucha; una joven pareja que paseaba lentamente, cogida de la mano; un grupo de chiquillos que daban volteretas en el csped, pequeas formas flexibles que llenaban el aire con sus risas y a s mismos con la belleza y el misterio. Podran haber nacido cien aos antes algunos de esos chicos y haber estado encerrados en mundos cuyos soles verdaderos eran invisibles aqu; pero siempre el planeta al final atraa a los hombres al hogar. Algn da podran cruzar la Galaxia, pero siempre regresaran a los bosques rumorosos y a los mares galopantes, y a la lluvia y al viento y a las blandas nubes. A travs de todo el espacio y el tiempo, regresaran a su madre Tierra. La mayora de hemisferios frente a los que pasaba Kenri estaban a oscuras, atendidos slo por mquinas mientras sus moradores revoloteaban por alguna parte, ms all del cielo. Pas frente a la casa de su amigo Jong Errifrans y se pregunt cundo volvera a verle. El Volador dorado, que vena desde Betelgeuse, no llegara hasta dentro de un siglo terrestre y, para entonces, la nave de Kenri, Alavolante posiblemente se habra ido. No, un momento, que yo me quedo aqu! Ser muy viejo para cuando Jong regrese. l an ser joven y alegre, an llevar una guitarra en bandolera y una sonrisa en los labios. Yo ser, para entonces, un terrcola. La ciudad contaba slo con unos cuantos miles de casas y la mayora de sus habitantes estaban fuera algn tiempo u otro. Slo el Sol estaban ahora el Alavolante, la Nube Voladora, el Alta Berbera, la Nuestra Seora y la Princesa Karen. Su tripulacin rondara en las mil doscientas personas, nios incluidos. Henri susurr aquellos nombres adorables y arcaicos, paladendolos. Kith Town, como la sociedad kith, era inmutable. Y as deba ser. Se viaja casi a la velocidad de la luz, el tiempo se encoge hasta el punto que uno puede ausentarse una dcada y, al regresar, se encuentra con que en la Tierra ha transcurrido un siglo. Y aqu estaba su hogar, donde uno se encontraba entre sus

semejantes y ya no era un soldado raso que deba doblegarse para engatusar los grandes mercaderes de Sol. Aqu poda andar como un hombre. No era cierto lo que se deca en la Tierra acerca de que los soldados rasos eran desarraigados, sin planeta, historia o lealtad. Aqu haba un sentido ms profundo de pertenencia que el que nunca conoci el febril surgir, pelear y caer del Sol. Buenas noches, Kenri Shaun. Se detuvo, arrancado de sus pensamientos, y mir a la joven. La luz plida de un globo callejero baaba sus largos cabellos negros y su figura menuda. Oh! exclam, volviendo a la realidad. Se inclin. Buenas noches, Theye Barinn. Haca mucho que no nos veamos. Dos aos, verdad? A m no me ha parecido tanto dijo ella. El Alta Berbera sali para Vega en el ltimo viaje. Hemos estado en rbita alrededor de un mes terrestre. El Alavolante, lleg hace un par de semanas, no es eso? Con palabras encubiertas, sin osar decirlo claramente, Kenri estaba convencido de que ella saba con toda precisin cundo haba llegado de Sirio la gran nave espacial y cundo haba entrado en rbita alrededor del planeta que constitua su hogar. As es respondi l, pero nuestra computadora de astrogacin se fundi y tuve que quedarme a bordo con algunos compaeros hasta componerla. Lo saba dijo ella. Les pregunt a tus padres por qu no estabas en Kith. No te sentas... impaciente? Claro que s respondi, aunque haba poco convencimiento en su voz. No habl de la fiebre que lo haba abrasado para irse a otro lado y llegar a Dorthy donde ella le esperaba entre las rosas de la tierra. S, desde luego, pero la nave lleg primero y yo era el hombre ms indicado para el trabajo. Mi padre vendi por mi cuenta mi participacin en el cargamento. De todas maneras nunca me han interesado los negocios. Palabrera inane!, pens, mordindose la lengua. Palique que me roba parte del tiempo que podra pasar con Dorthy! Pero no poda escaparse an, Theye era una amiga. Tiempo atrs, pens que podra ser algo ms que eso; pero fue antes de conocer a Dorthy. Las cosas no han cambiado mucho desde que nos fuimos dijo ella. Es poco tiempo veinticinco aos terrestres... Sigue aqu el Imperio Estelar, con su lengua y su jerarqua gentica. Tal vez un poco mayor, un poco ms febril, un poco ms cerca de la revuelta o de la invasin y de su fin. Recuerdo que los africanos se parecan mucho a esto, una o dos generaciones antes de su decadencia. As eran ellos confirm Kanri. As eran otros. Y an otros lo sern. Pero o decir que las Estrellas van a reprimirnos. S su voz era un susurro. Ahora debemos comprar distintivos, a un precio escandaloso, y usarlos siempre cuando salimos de la ciudad. La cosa puede empeorar y creo que empeorar. Kenri vio que sus labios temblaban un poco bajo la curva pronunciada de su nariz y que volva hacia l sus ojos que de repente se cubran con un velo de lgrimas brillantes. Kenri... es verdad lo que dicen acerca de ti? Qu dicen? pregunt a su vez. Que piensas renunciar. Abandonar el Kith... convertirte en un terrcola. Hablaremos de eso ms tarde notaba una aspereza en su garganta. No dispongo de tiempo, ahora. Pero Kenri... aspir profundamente y retir su mano. Buenas noches, Theye. Nos veremos despus. Tengo que apresurarme. La salud con una inclinacin y sigui su camino, rpidamente, sin volver la cabeza. Las luces y las sombras se deslizaban por su espalda trazando listas. Dorthy le esperaba y l la vera esta noche. Pero quin sabe por qu no poda, simplemente, experimentar felicidad al pensarlo.

Se senta de un humor de todos los diablos. Ella estaba de pie junto al ojo de buey de babor mirando hacia afuera a la oscuridad y la luz blancuzca que despedan las paredes de la nave se vea fra en su pelo. l lleg y se coloc sigilosamente tras ella y pens nuevamente lo maravillosa que era. Incluso un milenio antes, rubias altas y esbeltas como ella -fueron raras en la tierra. Si los criadores humanos del Imperio Estelar no hubieran hecho nada ms, debera recordrseles amorosamente por haber creado tal criatura. Ella gir la cabeza rpidamente notando su proximidad con una agudeza perceptiva que l nunca podra igualar. Sus ojos, de un intenso azul plateado, se fijaron en l, desmesuradamente abiertos y sus labios se entreabrieron levemente, cubiertos a medias con su fina mano. l pens en lo bella que era la mano de una mujer. Me asustaste, Kenri Shaun. Cunto lo siento, Damalibre dijo apenadamente. No fue nada... sonri con un asomo de temblor. Estoy demasiado nerviosa... no conozco el espacio interestelar en absoluto. Me imagino que puede ser... trastornador, si uno no est acostumbrado. Damalibre dijo Kenri. Por lo que a m respecta, nac entre las estrellas. Damalibre tembl ligeramente bajo la delgada tnica azul. Es demasiado inmenso... asegur. Demasiado inmenso, viejo y extrao para nosotros, Kenri Shaun. Cre que viajar entre los planetas era algo que estaba ms all de la comprensin humana, pero esto... su mano roz la suya y dobleg los dedos, casi contra su voluntad: Esto no se parece a nada que hubiera podido imaginar. Cuando se viaja a una velocidad rayana a la de la luz explic l, cubriendo con pedantera su timidez, no pueden esperarse que las condiciones sean las mismas. El desvo aparente desplaza las estrellas y el efecto de Doppler produce cambios de color. Eso es todo, Damalibre. A su alrededor la nave espacial zumbaba como si hablara consigo misma. Dorthy en alguna oportunidad se haba preguntado cmo pensara el robot que era el cerebro de la nave... cmo senta ser una nave del espacio, eterno vagabundo entre cielos extranjeros. Kenri le haba explicado que el robot careca de conciencia, pero desde entonces la idea se haba posesionado de l. Tal vez por habrsele ocurrido primeramente a Dorthy. Posiblemente lo que me asusta en mayor medida es el encogimiento del tiempo confes. Su mano segua entre los dedos de Kenri y notaba cmo se contraa. Percibi el tenue y raro perfume que Dorthy usaba, un aroma embriagador que le llenaba el olfato. T... casi me es imposible hacerme a la idea de que naciste hace mil aos, Kenri Shaun, y que seguirs viajando entre las estrellas cuando yo ya me haya convertido en polvo. Era una sugerencia evidente para que le hiciera un cumplido, pero su lengua estaba trabada por su torpeza. Kenri era un hombre espacial, un kith, un sucio soldado raso asqueroso y ella una Estrella-Libre, un genio no especializado, la flor ms fina de la jerarqua gentica del Imperio. Kenri agreg: No es ninguna paradoja, Damalibre. A medida que la velocidad relativa se acerca a la de la luz, el intervalo de tiempo medido decrece en proporcin al aumento de la masa. Pero eso slo reza para un observador estacionario. Una serie de clculos es tan real como la otra. En el presente viaje estamos volando con un factor tau de treinta y tres, ms o menos, lo que equivale a decir que nos llevar unos cuatro meses salvar la distancia de Sirio al Sol, pero para un observador de cualquiera de ambos astros el viaje llevar casi once aos senta la boca seca, pero torci los labios y sonri. No es mucho, Damalibre. Habrs estado ausente... dos veces once, ms un ao en el sistema de Sirio... total veintitrs aos. An encontrars que te esperan todas tus propiedades. No se lleva esto una enorme masa de reaccin? pregunt Dorhty. Una arruga finsima apareci en su ancha frente al fruncirla tratando de comprender.

No, Damalibre. Mejor dicho, s. Pero nosotros no tenemos por qu despedir materia como debe hacerlo una nave nter planetaria convencional. La derrota reacciona directamente contra las masas de las estrellas locales tericamente el universo entero y convierte nuestro lastre de mercurio en energa cintica para el resto de la nave. Acta en igual forma en toda su masa y debido a eso no experimentamos la presin de aceleracin y podemos acercarnos a la velocidad de la luz en unos cuantos das. De hecho si no hiciramos girar la nave, seriamos ingrvidos. Cuando llegamos al Sol, el agoratrn convertir de nuevo en tomos de mercurio la energa, y de nuevo estaremos casi en posicin estacionaria con respecto a la Tierra. Siento mucho no haber sido nunca muy buena en fsica Dorthy sonri. Dejemos eso en manos de los tipos de la Tierra especializados en Estrella-A y Norma-A. La sensacin de rechazo pareca ahogarle. As es pens, el trabajo muscular lo mismo que el cerebral siguen siendo simplemente trabajo. Dejemos que los inferiores suden, los Estrellas-libres necesitan de todo su tiempo para ser simple ornato. Los dedos de Dorthy se haban distendido y Kenri retir su mano. Ella pareca estar apenada al notar que Kenri se senta lastimado. Reaccion impulsivamente y con la mano le acarici la mejilla. Lo siento mucho! dijo en voz baja. No tuve la intencin de... No quise decir lo que ests pensando. Olvdalo, Damalibre dijo, distante, tratando de disimular su desconcierto. Que una aristcrata pidiera excusas...! No puedo olvidarlo dijo ella, con ardor. S que son muchos los que no quieren a los kith. Simplemente no encajis en nuestra sociedad, debes darte cuenta. Nunca habis pertenecido, en realidad, a la Tierra lentamente el rubor -fue cubriendo sus plidas mejillas y baj la vista. Sus pestaas eran largas y de un negro intenso. Pero conozco un poco a la gente, Kenri Shaun. Me doy cuenta de que un tipo es superior a los dems cuando me tropiezo con l. T mismo podras ser un Estrellalibre, excepto que... podra aburrirte. Nada de eso, Damalibre dijo Kenri, con voz poco clara. Kenri se haba alejado de ella. Una cancin silente se elevaba en sus adentros. Tres meses pens extasiado, an faltan tres meses-nave para llegar al Sol. El resto susurraba secamente cuando lleg a la puerta de los Shaun. Encima de su cabeza, se oy un arce que se agitaba, como si hablara a la brisa ligera y revoloteando cay sobre l una hoja de color de sangre. Tendremos heladas tempranas este ao, pens. El sistema de control metereolgico nunca haba sido reconstruido desde que los mecanoclsticos lo destruyeron. Y tal vez en eso no anduvieron equivocados. Hizo un alto para inhalar el olor que traa el viento. ste era fro y hmedo, saturado de aromas: del mantillo, de la tierra revuelta y de bayas maduras. Le sorprendi de momento la idea de que nunca antes estuvo aqu durante el invierno. Nunca haba visto las montaas blancas y brillantes. Jams haba presenciado el tremendo silencio que acompaaba a la cada de la nieve. Una clida luz amarilla que sala de la casa trazaba crculos en el csped. Puso la mano en la placa de la puerta y recorri el grabado. La puerta se abri. Cuando entr en la pequea sala de estar, atestada de muebles y con media docena de nios, percibi el olorcillo persistente de la cena y lament haber llegado tan tarde. Cen a bordo, pero no haba en toda la Galaxia cocina que pudiera compararse a la de su madre. Salud a sus padres en la forma prescrita por la tradicin y su padre inclin la cabeza con seriedad. Su madre se contuvo menos, lo abraz y coment que haba adelgazado. Los nios se limitaron a un breve saludo y regresaron a sus libros, a sus juegos y a su chchara. Haban visto frecuentemente a su hermano y eran demasiado jvenes para comprender lo que representaba su decisin de renunciar.

Ven, Kenri, djame que te prepare por lo menos un bocadillo... dijo su madre. Est muy bien tenerte de nuevo entre nosotros. No, no tengo tiempo dijo Kenri. Desalentado agreg: Me gustara, pero... en fin, tengo que volver a salir. Su madre se volvi hacia l. Theye Barinn ha preguntado por ti dijo, esforzndose en quitar importancia a sus palabras. El Alta Berbera regres ya hace un mes-tierra. S, ya s! Nos encontramos en la calle. Theye es una muchacha muy buena dijo su madre. Deberas ir a visitarla. Es bastante temprano esta noche... Ya ir un da de esos. El Alta Berbera saldr de nuevo para Tau Cet donde permanecer un par de meses explic su madre. Tendrs pocas oportunidades de ver a Theya a menos que... su voz se apag. A menos que te cases con ella. Es de tu misma clase, Kenri. Se encontrar a sus anchas en el Alavolante. Me dar nietos muy robustos. Otra vez ser... repiti. Lament haber hablado con tono tan brusco, pero no pudo evitarlo. Se volvi hacia su padre: Pap, qu hay acerca de ese nuevo impuesto? Volden Shaun frunci el entrecejo. Es un impuesto totalmente injusto! tron. Ojal que todos sus malditos trajes espaciales se rajen! Ahora nos estn obligando a llevar esos distintivos y pagar un dineral por ellos. Podras... prestarme el tuyo para usarlo esta noche? Necesito entrar en la ciudad. Lentamente, Volden fij la vista en los ojos de su hijo. Luego suspir y se puso de pie. Lo encontrars en mi estudio dijo. Ven conmigo y me ayudars a buscarlo. Entraron juntos en la diminuta habitacin. Estaba atestada con los libros de Volden quien lea acerca de todo lo imaginable como todos los kith. Tambin guardaba all sus instrumentos de astrogacin cuidadosamente pulidos y sus recuerdos de otros viajes. Todo tena para l su significacin. Esa espada, de intrincado cincelado, se la haba regalado un armero en Procin V, un monstruo armado hasta los dientes que haba sido amigo suyo. Esa estereografa representaba una vista de las agudas montaas de Isis, gases helados parecidos a mbar derretido, brillantes bajo la poderosa luz de Sirio. Ese juego de cornamenta era el recuerdo de una cacera en Loki, en sus aos de juventud. Esa estatuilla saltarina y ligera representaba a un dios de Dagn. Volden, con su espesa y bien recortada barba gris, se inclin sobre el escritorio y sus manos revolvieron entre los papeles. Quieres realmente arrostrar tal humillacin tan resignadamente? pregunt en voz baja. Los colores subieron a la cara de Kenri. S dijo. Lo siento mucho, pero... s. He visto a otros hacerlo dijo Volden. Incluso algunos en su mayora prosperaron. Pero no creo que nunca se sintieran realmente felices. Lo supongo dijo Kenri. El prximo viaje del Alavolante probablemente ser a Rigel anunci Volden. No regresaremos hasta dentro de mil aos. Aqu ya no quedar nada del Imperio Estelar. Incluso tu nombre se habr olvidado. He odo hablar de ese viaje la voz de Kenri se volvi espesa. sa es una de las razones por las que me quedo. Volden levant la vista y le mir desafiante. Qu es eso tan bueno que tienen las estrellas? pregunt. He presenciado mil doscientos aos de historia del hombre y he vivido buenos y malos tiempos. El presente no es uno de los buenos, pero empeorar. Kenri guard silencio.

Esa joven no es de tu clase, hijo mo dijo Volden. Es una Estrellalibre. T slo eres un maldito y sucio soldado raso. El prejuicio que existe con nosotros no es racial declar Kenri, evitando la mirada de su padre. Es cultural. Un hombre del espacio que se convierte en terrcola es, para ellos, perfectamente aceptable. As fue hasta ahora convino Volden. Pero ya est empezando a convertirse en racial. Posiblemente todos tendremos que abandonar la Tierra durante una temporada. Entrar en la clase de ella proclam Kenri. Dame esa insignia. Tendremos que reacondicionar la nave para levantar su factor tau dijo Volden. An dispones de seis largos meses. No saldremos antes. Espero que recapacites. Tratar respondi Kenri, pero saba que menta y que sus palabras eran de boca para afuera. Aqu est! Volden sostena en la mano un lacito amarillo de cordn trenzado. Prndelo en tu chaqueta extrajo del bolsillo una cartera. Aqu tienes mil decartas de vuestra moneda. Tienes cincuenta mil ms guardadas en el Banco, pero no dejes que te roben stas. Kenri se prendi el smbolo en la solapa. Pareca que le pesara, como si llevara una piedra amarrada al cuello. Se ahorr una humillacin ms intensa por una reaccin automtica de su mente. Con cincuenta mil decartas..., qu podra comprar? Un hombre del espacio necesariamente inverta en propiedades que fueran tangibles y que duraran mucho. Luego record que l se quedara aqu. Aquel dinero no debera perder su valor por lo menos mientras viviera. El dinero era un medio tan excelente para suavizar las aristas de los prejuicios! Regresar maana... seguramente. Gracias, pap! Buenas noches... La ttrica cara de Volden endureci las arrugas. Habl con voz carente de tonalidad. Buenas noches, hijo mo. Kenri franque la puerta y se adentr en la oscuridad de la tierra. La primera vez no impresion gran cosa a ninguno de los dos. El capitn Seralpin le dijo a Kenri. Debemos tomar otro pasajero. Es una mujer. Est en Recalada, en Ishtar. Quieres ir a por ella? Dejemos que se quede all hasta que estemos a punto de partir dijo Kenri. Por qu hacer que se pase un mes en Marduk? Me da igual y no me importa Seralpin se encogi de hombros. Pero ella pagar su transporte hasta aqu. Toma el bote cinco. Kenri abasteci de combustible la pequea lanzadera interplanetaria y sali disparado del Alavolante, refunfuando. En aquel momento Ishtar estaba al otro lado de Sirio e incluso viajando en rbita de aceleracin le llevara varios das llegar hasta all. Pas el tiempo estudiando el libro de cosmologa general de Murinn, un manual que continuaba siendo de actualidad a pesar de haber sido publicado por primera vez dos mil quinientos aos atrs. No haba habido avances bsicos en la ciencia desde la cada del Imperio Africano, reflexion, y actualmente en la tierra tenan el convencimiento de que todas las preguntas esenciales haban sido ya respondidas. Al fin y al cabo, el universo era finito y en consecuencia tambin deba serlo el horizonte cientfico. Tras varios siglos durante los cuales la investigacin no descubri nuevos fenmenos que no hubieran ya sido anticipados por la teora, habra naturalmente una prdida de inters que en ltima instancia se convertira en dogma. Kenri no estaba seguro de la infalibilidad del dogma. Haba visto demasiado del cosmos para tener una fe excesiva en la capacidad del hombre para comprenderlo. Existan problemas en cientos de campos: fsica, qumica, biologa, psicologa, historia,

epistemologa, a los que los Nueve Libros no daban respuesta satisfactoria. Pero cuando l intentaba hacrselo ver a un terrcola slo obtena una mirada inexpresiva o una sonrisa de superioridad... No, la ciencia era una empresa social y no poda existir cuando la sociedad no la quera. Pero ninguna civilizacin dura eternamente. Algn da volveran a formularse preguntas. La mayora de pasajeros del Alavolante eran ingenieros en excedencia o colonos que regresaban al hogar. Muy pocas de las grandes naves haban transportado nunca, un aristcrata estelar. Cuando tom tierra en Recalada caa una lluvia espumeante. Camin por las calles clidas y hmedas hasta llegar a las galeras arqueadas del parador. Para l fue una sorpresa ver que la pasajera que iba a recoger era una mujer joven y bellsima. Le hizo una profunda reverencia, cruzando sus brazos sobre el pecho tal como estaba ordenado, y se sinti presa de la rigidez de su incomodidad. l era el extrao, el inferior, el vagabundo del espacio y ella era una de las poseedoras de la tierra. Espero que el bote no sea demasiado incmodo para usted, Damalibre murmur, e inmediatamente se odi a s mismo por tanta obsequiosidad. Debi haberle dicho: Perra intil y sin sesos, mi pueblo mantiene viva la Tierra y eres t quien debera arrodillarse a mis pies y darme las gracias. Pero en vez de decir esas palabras, volvi a inclinarse ante ella y luego la ayud a que subiera la escalerilla hasta meterse dentro de la exigua cabina. Me acostumbrar ri ella. Kenri supuso que an era demasiado joven para haber adquirido ya los modales pretenciosos de las de su clase. Veanse en su pelo fras gotas de las nieblas de Ishtar que brillaban como joyas diminutas. Sus ojos azules aparecieron amistosos cuando los pos en la cara aguda y oscura de Kenri. l comput una rbita que los llevara de regreso a Marduk. El viaje nos tomar ms de cuatro das, Damalibre le dijo. Espero que no tenga excesiva prisa. Oh, no! exclam ella. Simplemente quise ver tambin ese planeta antes de regresar. Kenri pens en lo que deba costarle y sinti una vaga sensacin de agravio que alguien pudiera despilfarrar tanto dinero haciendo turismo. Pero no dijo nada y se limit a menear la cabeza. Ya llevaban mucho rato en el espacio. Kenri sali de su litera cerrada por unas cortinas tras unas cuantas horas de sueo. Encontr que ella ya estaba despierta y que hojeaba su Murinn. No entiendo ni jota de lo que aqu dice confes. Siempre usa una palabra para decir lo que requiere por lo menos seis? Le preocupa mucho la concisin, Damalibre dijo Kenri, que empezaba a desayunar. Impulsivamente, agreg: Cunto me habra gustado conocerle! Ella recorri con la mirada los estantes de la biblioteca de a bordo. Estantes y ms estantes de microlibros y de libros de tamao normal. Vosotros leis muchsimo, verdad? Qu otra cosa podramos hacer durante nuestros largos viajes? Desde luego que tambin manufacturamos artculos de artesana y preparamos artculos para la venta y cosas por el estilo; pero siempre nos queda tiempo de sobras para leer. Lo que me sorprende es que viajis con tripulaciones tan numerosas dijo ella. Seguramente que no se necesita tanta gente para guiar una astronave. Francamente no, Damalibre replic. Una nave que viaja entre las estrellas, prcticamente vuela sola. Pero as que llegamos a algn planeta se necesita a mucha gente. Y sirven de compaa, adems, supongo aventur ella. Irn esposas, hijos, amigos...

S afirm con voz cada vez ms fra. Qu le importar a ella?, pens. Me gusta Kith manifest la joven. Sola ir muy a menudo. Es tan... pintoresca? Parece un fragmento del pasado, mantenido vivo durante siglos. Claro deseaba decir Kenri claro! Os gusta venir a observarnos y quedaros con dos palmos de narices. Vens a visitarnos borrachos y a mirar dentro de nuestras casas; cuando os cruzis con algn viejo comentis que es un tipo divertido, sin siquiera tener el pudor de bajar la voz; y cuando regateis con algn comerciante y ste trata de venderos a un precio justo slo, os prueba a vosotros que todos los rasos piensan en lo mismo: dinero. Oh, s! Nos encanta su visita. Faltara ms! Pero no dijo nada de todo eso. Se limit a decirle: Es tal como usted dice, Damalibre. Pareci quedar resentida y dijo muy poca cosa durante varias horas. Ms tarde, su mirada volvi a perderse en el espacio que l haba tapado corriendo unas cortinas. Y entonces oy que ella tocaba un violn. De l sala una viejsima meloda, ms vieja que el deseo del hombre de viajar hacia las estrellas, increblemente vieja. Sin embargo, segua siendo tierna y de fiar, an representaba todo lo que era bueno y caro al hombre. Le fue imposible situarla. Qu era aquella meloda...? Al cabo de un rato ella ces de tocar. Kenri sinti la necesidad de impresionarla. Los kith tenan sus propias tonadas. Sac su guitarra y empez a rasgarla y dej que su mente se ausentara. De pronto rompi a cantar. Not que ella abandonaba su lugar y lentamente se le acercaba por la espalda, pero Kenri pretendi no darse cuenta. Su voz se elevaba por encima del rasgueo de la guitarra mientras miraba afuera hacia los fros astros y el rojizo creciente de Marduk. Termin su cancin en medio de una explosin de cuerdas, mir a su alrededor y se levant para inclinarse haciendo una reverencia. No... sintate! casi grit ella. Aqu no estamos en la Tierra. De quin era esa cancin? De Jerry Clawson, Damalibre replic. Es muy antigua... en realidad cant una versin actual de su ingls primitivo. Se remonta claramente a los primeros das de los viajes interplanetarios. Se daba por descontado que los Estrellaslibres eran al mismo tiempo intelectuales y estetas. Esper que ella dijera que alguien debera recopilar en un libro las baladas kith. Me gust dijo ella. Me gust muchsimo. Kenri desvi la mirada. Muchas gracias, Damalibre dijo. Puedo atreverme a preguntarle qu toc anteriormente con el violn? Oh! Lo mo era an ms antiguo. Un tema de la Sonata a Kreutzer. Estoy loca por ella ri lentamente; Creo que me habra gustado mucho conocer a Beethoven. Entonces sus miradas se cruzaron. Ya no miraron a otra parte y guardaron silencio por lo que pareci ser una eternidad. La Ciudad de Kith terminaba tan netamente que se habra dicho cortada a cuchillo. Presentaba el mismo aspecto desde haca tres mil aos: un santuario del tiempo. Algunas veces se levant sola en medio de pramos abiertos a todos los vientos, sin ninguna obra del hombre a la vista excepto las ruinas de algunas paredes. Otras, era devorada en su totalidad por el rugiente monstruo de una gran ciudad. Finalmente, como era el caso ahora, se extenda en las afueras de una gran comuna pero siempre era la Ciudad, inmutable, no violada. No, no era exactamente as. Aos atrs, la guerra la barri, y sus muros aparecieron entonces como picados de viruelas, sus tejados hundidos, las calles atestadas de cadveres. Repetidamente surgieron turbas asesinas buscando algn raso a quien linchar. Tambin se haban presentado soldados fanfarrones y altaneros para imponer por la fuerza algn nuevo decreto. Podan regresar. En el curso del interminable tumulto de la

historia, tal vez regresaran. Kenri not la brisa otoal que azotaba su cuerpo y sinti un escalofro. Empez a dirigirse a la avenida ms cercana. En la actualidad el vecindario lo formaba un apiamiento de tugurios, lgubres casas de vecindad en ruinas y callejas tristes. Las gentes, que parecan ir a la deriva sin propsito, vestan jubones y faldas grises de mala calidad y olan mal. La mayora eran normas, nominalmente libres, es decir, libres de morirse de hambre cuando no tenan trabajo. La mayor parte de ellos eran norma-D, la clase ms baja de obreros manuales con caras sombras y toscas pero de vez en cuando poda verse brevemente bajo la tenue luz de las farolas algn rostro que mostraba un semblante ms inteligente. Se trataba de algn norma-C o B, que se deslizaba entre las sombras que se entretejan con las fugaces luces. Cuando pasaba algn estndar vestido de librea, o el mismo amo a quien serva, aquellos ojos despedan un brillo especial. Exista el convencimiento y la sensacin de que algo andaba mal cuando los esclavos eran ms ricos que los hombres libres. Kenri haba visto anteriormente esa mirada y saba en qu podra convertirse: la cara ciega de la destruccin. En cualquier parte, los hombres de Marte, de Venus, y de las lunas de Jpiter tenan ambiciones. Y la Tierra era an el ms rico de los planetas... No pens, el Imperio Estelar no puede durar mucho ms. Pero era preciso que durara su vida y la de Dorthy, y que pudieran aprovisionarse pensando en sus hijos. Con eso bastara. Un tipo le dio un codazo en las costillas. Qutate de mi camino, raso! Apret los puos y pens en lo que habra hecho all en los cielos, en lo que podra hacer aqu en la Tierra y... sin proferir palabra se apart. Una mujer, gorda, asomada en una ventana, se mof de l y escupi. Esquiv el salivazo, pero no pudo hacer lo mismo con la risotada que sigui. Nos odian pens. An no osan ofender a sus amos, as que se desquitan con nosotros. Paciencia! No va a durar otros dos siglos... Sin embargo, aquello le trastorn. Se dio cuenta de que se tensaban sus nervios y sus msculos abdominales, y que le dola el cuello con el esfuerzo que haca por mantener el rostro humildemente gacho. A pesar de que Dorthy le esperaba en un jardn de rosas, necesitaba tomarse un trago. Vio un anuncio de nen que representaba una botella, parpadeante, encima de una puerta. Entr. Unos cuantos tipos taciturnos aparecan medio desplomados sobre las mesas bajo la espasmdica obscenidad de un mural viviente que tendra no menos de un siglo. La taberna slo posea en propiedad media docena de chicas estndar-D e iban tan excesivamente maquilladas que seguramente haban sido adquiridas de segunda o tercera mano. Una de ellas dirigi a Kenri una sonrisa mecnica pero cuando vio su cara, su traje y la insignia que llevaba le volvi la espalda con gesto desdeoso. Se abri paso hasta la barra. All haba una camarera autntica y jovencita que le mir con ojos helados. Vodzan orden Kenri. Doble. Aqu no servimos a rasos dijo la camarera de la barra. Kenri agarr fuertemente la barra hasta que se le pusieron lvidos los nudillos. Se dispona a dar media vuelta y marcharse, cuando una mano le toc el brazo. Un momento, hombre del espacio! y volvindose hacia la camarera orden: Un vodzan doble. Ya le dije... empez a protestar la chica. ste es para m, Wikn interrumpi el hombre, y puedo drselo a quien se me antoje. Incluso puedo derrmalo al suelo si me da la gana en su voz apareci un tono que oblig a la camarera a volverse rpidamente hacia donde estaban las botellas. Kenri mir aquella cara blanquecina e imberbe que llevaba un aerodinmico encajado en el crneo. Su cuerpo larguirucho, vestido de gris, se apoyaba con un codo en la barra y

en la otra mano agitaba distradamente un cubilete de dados. Sus dedos carecan de huesos, en su lugar aparecan unos pequeos y delicados tentculos. Y sus ojos eran del color encendido del rub. Muchas gracias! dijo Kenri. Djeme que pague... No. Soy yo quien invita el desconocido tom el vaso y se lo pas a Kenri. Aqu tiene. A su salud, seor Kenri levant el vaso y bebi. El lquido arda al abrirse camino hacia el interior de su cuerpo. Tal como van las cosas... dijo el tipo con indiferencia. Para m no es el caso... Probablemente era un pequeo delincuente de poca monta, tal vez un miembro de la Liga de asesinos recientemente declarada fuera de la ley. En cuanto al cuerpo del individuo, no era humano. Seguramente se trataba de un especial-X, creado en los laboratorios de gentica para trabajos determinados, para ser estudiado o por diversin, simplemente. Era presumible que se le hubiera dejado en libertad tan pronto como su amo logr su propsito y el tipo se haba agenciado un lugar en los barrios bajos. Estuvo mucho tiempo fuera? pregunt, mirando a los dados. Alrededor de veintitrs aos respondi Kenri, en Sirio. Las cosas han cambiado! dijo el X. De nuevo cobra fuerza el antikithismo. Sea cuidadoso, no vayan a pegarle un porrazo o asaltarlo. Si eso ocurriera, de nada le servira denunciar el hecho a la polica de la ciudad. Es mucha amabilidad por su parte... No vale la pena que me lo agradezca los delgados tentculos del tipo agarraron el cubilete y volvi a agitar los dados. Me gusta encontrarme con alguien a quien aconsejar... Oh! Kenri dej el vaso sobre la barra. Por unos instantes el saln saturado de humo se le present borroso. Ya veo. Bueno... No! Por favor, no se vaya levant hacia l sus ojos de rub y qued sorprendido al ver que asomaban a ellos unas lgrimas. Lo siento mucho. No me eche en cara que me sienta amargado. En una oportunidad quise inscribirme, pero no me aceptaron. Kenri no dijo nada. Desde luego, estara dispuesto a dar mi pierna izquierda, hasta el esternn, para tener la oportunidad de un solo viaje dijo X con torpeza. No cree que un terrcola tiene sus sueos, de vez en cuando... y nosotros tambin? Pero no les sera de mucha utilidad. Hay que haber crecido en el espacio, muy cerca de l, para saber suficiente y ser de utilidad en algn planeta del que nunca se haya odo hablar en la Tierra. Supongo que adems me perjudica mi aspecto. Incluso a los desvalidos se nos impide unirnos. Nunca se les permiti, seor dijo Kenri. Supongo que tiene razn. Usted ha visto mucho ms espacio y tiempo del que yo ver en toda mi vida. En consecuencia aqu me quedo, sin pertenecer a nada y a nadie, y siguiendo con vida Dios sabe cmo. Pero me pregunto si vale la pena. Un hombre no puede considerarse realmente vivo hasta que tiene algo superior a l mismo, y su pequea y propia felicidad. Por todo ello morir satisfecho el X volvi a agitar el cubilete y lanz los dados: Nueve! Estoy perdiendo mi destreza mir de nuevo a Kenri: Conozco un lugar donde no les importa quin es uno, siempre y cuando cuente con dinero. Muchas gracias, seor; pero tengo que hacer algo en otra parte dijo Kenri incmodo. Lo supuse. Siendo as, hasta la vista! No quisiera que se demorara por mi culpa el X mir a otra parte. Gracias por el trago, seor!

No hay de qu darlas. Venga siempre que quiera. Generalmente estoy por aqu. Pero no me cuente historias acerca de los planetas de por all. No me gusta que me cuenten nada de ellos. Buenas noches se despidi Kenri. Cuando sala, oy que los dados sonaban con estrpito encima del mostrador del bar. Dorthy le expres su deseo de efectuar algunas excursiones en Marduk y para hacerse una idea del planeta. Hubiera podido escoger a algunos de los colonos como escoltas pero prefiri pedrselo a Kenri. Nadie puede negarse a una Estrella, as que renunci a algunas negociaciones prometedoras y vender algunas pieles a uno de los jefes nativos y en su lugar alquil un vehculo y pas a recoger a Dorthy a la hora -fijada. Circularon en silencio durante algn tiempo, hasta que la colonia desapareci en el horizonte. Estaban en un desierto ptreo, de color llamativo, riscos pelados y montaas de hierro. Desperdigados se vean cardos polvorientos que aparecan recortados en el aire raro y claro. Por encima de sus cabezas el cielo apareca de un azul intenso con el encogido disco de Sirio A y el brillante resplandor de su compaero, los cuales derramaban una luz spera sobre la inmensa soledad. ste es un mundo maravilloso dijo ella finalmente. Sus palabras llegaban ahogadas a los odos de Kenri, debido a la tenuidad de la atmsfera. Me gusta ms que Ishtar. La mayora piensa al revs, Damalibre le inform Kenri. Dicen que es insulso, fro y seco. No saben lo que se dicen replic Dorthy. Kenri vea la parte posterior de su cabellera rubia. Ella miraba la silueta fantstica formada por un escarpado cercano, rocas erosionadas y arbustos dispersos, su color era de un leonado listado por el brillo rojo y azul de las veas minerales. Le envidio, Kenri Shaun dijo al cabo de un rato. He visto unas cuantas fotografas y le unos pocos libros... todo cuanto cay en mis manos, pero no es bastante. Cuando pienso en todo lo que vosotros habis visto de raro, hermoso, y maravilloso, siento una profunda envidia. Kenri se aventur a formularle una pregunta. Fue por eso por lo que vino a Sirio, Damalibre? En parte, s. Cuando muri mi padre, quisimos que alguien levantara un inventario de las propiedades familiares en Ishtar. Toda la -familia crey que lo mejor era mandar a algn agente, pero yo insist en ir yo misma y tom reservas en el Temerario. Todos creyeron que estaba loca. Porque iba a encontrarme con nuevos estilos, nuevas formas de hablar, gentes nuevas; mis amigos seran de edad avanzada y me convertira en un anacronismo andante... Ya puede suponrselo! suspir: Pero vali la pena! Kenri pens en su propia vida, el aburrimiento de sus viajes siempre iguales, semanas que se volvan meses y aos en el interior de una concha metlica que vibraba. Sinti prxima la hostilidad salvaje de crueles planetas... Haba visto amigos sepultados bajo corrimientos de tierras, escupiendo fragmentos de pulmn cuando sus cascos de seguridad se rajaban en el vaco, o pudrindose en vida con alguna enfermedad desconocida. l se haba despedido de ellos y los haba visto desaparecer en un silencio del que nunca se regresaba y se haba preguntado cules haban sido los ltimos instantes de su vida. En la Tierra l era un fantasma, sin apego, a la deriva en el gran ro del tiempo. En la Tierra se senta, en cierto modo, irreal. No me extraa! dijo Kenri. Oh! Supe ajustarme a todo... ri. El vehculo cruz dunas altas y baj a profundos barrancos, dejando tras s unas huellas en el polvo que la suave brisa borraba lentamente tan pronto como haban pasado. Esa noche acamparon cerca de las ruinas de una ciudad olvidada, un lugar que

alguna vez fue con seguridad un maravilloso y adorable espectculo. Kenri levant dos tiendas y empez a preparar comida mientras ella observaba. Djame que te ayude se ofreci ella una vez. No son tareas para usted, Damalibre replic. De todos modos seras demasiado desmaada pens Kenri. Lo convertiras todo en un revoltijo. Las manos de Kenri eran muy hbiles con aquellas primitivas cacerolas. La luz rojiza del anafe luchaba contra la oscuridad que los envolva y silueteaba en rojo sus caras en medio de las sombras que bailaban. Arriba las estrellas aparecan altsimas y fras. Ella mir la comida que burbujeaba. Crea que vosotros... nunca comais pescado murmur Dorthy. Algunos comemos, y otros no respondi l con aire ausente. Aqu, alejados de todos, era difcil sentir rencor por el abismo que los separaba. En un principio el hbito lo convirti en un tab en Kith, cuando se cont con espacio y energa para producir alimentos en las aeronaves. Comprenda que slo un rico poda permitirse el lujo de poseer un acuario, y un grupo de nmadas fuertemente unidos deban prohibir el consumo a fin de evitar resentimientos. En la actualidad, desaparecida la cuestin econmica, slo los ancianos siguen observando el tab. Ella sonri y acept el plato que le ofreca. Es divertido! observ Dorthy. Una no puede pensar en que vosotros tengis historia. Siempre habis estado presentes a nuestro alrededor... Pero la tenemos, Damalibre. Tenemos tradiciones en abundancia... Tal vez ms que el resto de la humanidad. De repente, se oy en la noche un aullido aterrador. Dorthy se estremeci. Qu fue eso? pregunt. Carnvoros locales, Damalibre. No se asuste por ellos rpidamente esgrimi un arma compacta, oscuramente satisfecho de la posibilidad de demostrar... Demostrar, qu: su hombra? Nadie, si dispone de un arma, tiene por qu asustarse de cualquier animal, por grande que sea. Los peligros se esconden en otras partes: una enfermedad ocasional, y ms frecuentemente el fro, el calor o los gases venenosos; otras veces, el vaco o cualquier truco endiablado que nos depara el universo sonri, apareci un destello luminoso en los dientes de su delgada cara oscura. De todos modos, si nos devoraba, morira rpidamente. Somos tan venenosos para l como l lo es para nosotros. Claras diferencias bioqumicas y ecolgicas asinti ella: un billn o ms de aos de evolucin nos separan. Sera raro si slo unos cuantos planetas tan prximos a Tierra hubieran desarrollado una vida que pudiera servirnos de aliment. Supongo que sa es la razn por la cual nunca existi en realidad una autntica colonizacin extrasolar..., sino simplemente unas pocas colonias para dedicarse a la minera, comerciar o extraer productos qumicos orgnicos. As es, en cierto modo, Damalibre. Pero tambin es asunto econmico. Era mucho ms fcil (en trminos crematsticos, ms barato) quedarse en su hogar. Ningn porcentaje apreciable de gente habra abandonado sus hogares por ninguna circunstancia... La cra humana habra elevado la poblacin ms rpidamente de lo que pudiera reducirla la emigracin en masa. Dorthy le mir fijamente. Cuando habl lo hizo con voz suave. Vosotros los kiths sois muy inteligentes, verdad? Kenri saba que era verdad, pero hizo la denegacin esperada. No, de ningn modo dijo ella. He ledo algo de vuestra historia. Corrgeme si estoy equivocada pero, desde los primeros tiempos de los viajes espaciales, las exigencias fueron muy rgidas. Un hombre del espacio deba poseer simplemente una gran inteligencia, reflejos rapidsimos y al mismo tiempo una personalidad estable. No

poda ser excesivamente corpulento, pero deba ser robusto. Una tez oscura era de cierta ayuda, tanto entonces como ahora, contra la fuerte luz solar y las radiaciones... S, as iban las cosas y as es como siguen. Cuando tambin las mujeres empezaron a salir al espacio la profesin tendi a convertirse en familiar. Aquellos viajeros del espacio que no servan se les dejaba de lado. Los nuevos reclutas de Sol eran muy semejantes en cuerpo y mente a la gente con la que se unieron. Fue as como en definitiva os convertisteis en kiths... casi una raza humana separada que desarroll sus propios sistemas de vida. Hasta que por fin tuvisteis el monopolio del trfico areo. No, Damalibre protest Kenri. Nunca lo tuvimos. Cualquiera que desee puede construir una aeronave y conducirla por s mismo. Pero representa una enorme inversin y cuando se ha apagado su entusiasmo inicial, el solano promedio no siente ya inters en una vida dura y solitaria. As que hoy en da todos los hombres del espacio son kiths, pero nunca se plane as expresamente. Aqu era donde pretenda llegar... dijo ella, apasionadamente. El que vosotros fuerais diferentes origin la sospecha y la discriminacin. No! No me interrumpas! Quiero explicarme hasta el final... Cualquier minora que se destaca y que compite con la mayora se busca forzosamente la enemistad de sta. Los productos qumicos que aportis son frecuentemente de gran valor y vuestro comercio con artculos suntuosos, como pieles y joyas, es activo. En consecuencia sois imprescindibles para la sociedad, pero segus sin pertenecer a ella. Sois demasiado orgullosos, a vuestro modo, para imitar a vuestros opresores. Siendo humanos, ganis naturalmente con cuanto traficis y con ello os hacis acreedores a la -fama que tenis de chupasangres. Como sois capaces de pensar mejor y ms gilmente que los solarlos promedio, normalmente les ganis en cualquier operacin comercial y se os odia por ello. Tenemos adems la tradicin que heredamos de los tiempos mecanoclsticos, cuando la tecnologa era considerada maldad y slo vosotros la mantenais en un alto nivel. En la era puritana de la conquista de Marte, tenais costumbre de comerciar con las mujeres... Desde luego s que eso se deba simplemente al propsito de hacer ms llevadera la monotona de los largos viajes, y s tambin que vosotros disfrutis de una vida familiar ms intensa que los dems... Pero esos tiempos pasaron aunque han dejado su legado. Me sorprende que an os preocupis por la Tierra. Por qu no os pasis el tiempo vagando por el espacio y nos dejis a nosotros cocernos en nuestra propia salsa? Es que Tierra es nuestro planeta, tambin dijo suavemente. Tras una pausa agreg: El hecho de que seamos imprescindibles nos otorga alguna proteccin. Nos las componemos. Por favor, no sienta lstima por nosotros. Sois gente soberbia reconoci Dorthy. Ni siquiera queris que se os tenga piedad. Quin lo quiere, Damalibre? En los lmites del barrio de tugurios, en una zona donde se levantaban grandes almacenes de depsito y edificios de oficinas de las grandes familias de mercaderes, Kenri tom un ascensor que lo dej en la carretera pblica area que pasaba por la direccin a la que se diriga. Cuando pis el umbral del ascensor no vio un alma viviente a su alrededor. Encontr un asiento en la banda transportadora, se sent y dej que sta lo llevara hasta el centro de la ciudad. La banda area se elevaba con rapidez hasta situarse muy por encima de todo, excepto las torres ms altas. Apoy un brazo en la barandilla y mir hacia abajo. Vio que la noche pareca viva y radiante. Las calles y las paredes brillaban, rosarios de farolas variopintas destellaban ininterrumpidamente contra una oscuridad aterciopelada. Fuentes y surtidores elevaban agua que brillaba en colores rojos, oro y blanco. Una gran llama oscilaba a la base de una estatua triunfal y ofreca el aspecto de un arcoiris en fusin. La arquitectura estelar era a base de movimientos paralizados, de elevadas columnas,

grdenos y pinculos que desafiaban el ardiente cielo. Tan arriba, en esa selva area, el hombre espacial difcilmente poda distinguir la riada de vehculos y personas que circulaban a sus pies. Cuando se acercaba al centro de la ciudad, entraron ms pasajeros en la banda area. Estndars que vestan deslumbrantes y fantsticas libreas; nosmas con sus tnicas y falditas; algn turista ocasional procedente de Marte, Venus o Jpiter, con uniformes resplandecientes y con ojos ardientes y codiciosos..., y finalmente entr un grupo de libertos, con sus delgadas vestiduras que formaban remolinos iridiscentes alrededor de su figura erecta y esbelta. Lucan joyas y tanto las barbas de los hombres como los peinados de las mujeres eran de un corte impecable. Muchos haban cambiado las modas en esos ltimos veinte aos. Kenri sinti agudamente que iba cubierto de andrajos y se encogi ms en un rincn de la banda area. Dos jvenes pasaron frente a su asiento. Alcanz or la voz de una mujer. Oh, mira! Un raso! Qu desfachatez! murmur uno de los hombres. Me dan ganas de...! No, Scanish! intervino otra voz femenina, ms amable que la primera. Est en su perfecto derecho. Pero no debiera ser as. Conozco a esos rasos: dales un dedo y te tomarn el brazo entero los cuatro estaban sentados detrs de Kenri. Mi to est en el Comercio transolar y podra contarte... Por favor, Scanish! Cllate. Nos est oyendo. Pues slo deseo que... Olvdalo, querido. Qu haremos ahora? Vamos al Halgor? es obvio que trataba de cambiar de tema. No! Ya hemos estado ms de cien veces. Qu podramos hacer? Qu os parece si tomamos mi cohete y nos vamos hasta China? He odo hablar de un lugar donde han descubierto unas tcnicas que vosotros nunca... No. No estoy de humor. No s siquiera lo que quiero. ltimamente he tenido los nervios muy alterados. Compr un mdico nuevo, pero me dice exactamente lo mismo que el anterior. Ninguno de ellos sabe lo que se trae entre manos. Quiz pruebe esta nueva religin: el beltanismo. Segn parece, tiene algo. Por lo menos parece divertida. Od, os habis enterado de lo ltimo de Mara? Sabis a quin vieron salir de su dormitorio este ltimo denario? Kenri trat de concentrarse en sus pensamientos y olvidar aquella chchara. No quera orla. No permitira que lo invadiera el hasto y la enfermedad del espritu que dominaba el viejo Imperio. Dorthy! pens. Dorthy Persis de Canda. Qu bello nombre! Es musical. Y los De Canda siempre han sido sobresalientes. Ella no es como el resto de los Estelares. Me quiere y al pensarlo crey que se elevaba una cancin en su interior. Me quiere! Ante nosotros se extiende toda una vida. Somos dos para vivir una sola vida y que el resto del Imperio se pudra si lo desea! Estaremos juntos... Ahora vio enfrente un rascacielos: mancha de piedra, cristal y luz que se encaramaba hacia el cielo. La insignia de los De Canda brillaba en la fachada. Era un smbolo antiguo y orgulloso. Representaba trescientos aos de progreso. Pero eso es menos que mi propia vida sigui pensando. No, no debo sentirme avergonzado ante su presencia! Procedo de la ms vieja y mejor estirpe de toda la humanidad... Encajar. Le extraaba no poderse sacudir de encima la depresin que le embargaba. ste era un momento glorioso. Debera ir hacia ella como un conquistador. Sin embargo... Suspir y se puso en pie cuando se dio cuenta de que llegaba al lugar de bajada.

Un fuerte dolor recorri su cuerpo. Peg un salto y trastabill hasta caer apoyado en una rodilla. Lentamente gir la cabeza. El joven estelar se rea de l y blanda en la mano una cachiporra. Kenri se pas la mano por la parte ms dolorida y los cuatro compaeros se echaron a rer. Lo mismo hicieron todos los que se dieron cuenta de lo ocurrido. Las risotadas le seguan an cuando abandon la banda area para subir al ascensor. No haba nadie ms en el puente de mando. Un hombre bastaba para cubrir la guardia aqu en el inmenso vaco entre soles. El cuarto era una profunda caverna en penumbra. No se oa nada, excepto el incesante y amortiguado zumbido de la nave. Aqu y all, se encendan, parpadeaban y se extinguan lucecitas multicolores. Era el tablero de instrumentos. La brillantez misteriosa de las estrellas se poda ver distorsionada por el cristal del ojo de buey. Aparte sa, no haba otra iluminacin. Kenri haba apagado todas las luces. Ella atraves el umbral e hizo un breve alto. En la oscuridad destacaba su camisa blanca. Se endurecieron los msculos del cuello cuando Kenri la mir y cuando hizo la inclinacin de rigor, su cabeza le daba vueltas. Oy un susurro dbil y agradable cuando ella se aproxim ms. Andaba con el paso largo y oscilante de los libertos y su cabellera ingrvida flotaba a sus espaldas como si fuera de seda... Nunca haba estado en un puente de mando fueron sus primeras palabras. Cre que a los pasajeros no se les permita verlo. Es que yo la invit, Damalibre... Kenri contuvo la voz. Fue mucha amabilidad la tuya, Kenri Shaun con los dedos recorri el brazo de Kenri. Siempre has sido muy amable conmigo! Podra alguien comportarse en forma distinta? Una tenue luz recorri sus mejillas y luego sus ojos que se volvan hacia l. Sonrea y sus labios se curvaron en una forma extraamente tmida. Gracias susurr. Vea traz un ademn en direccin al ojo de buey que pareca colgar encima de sus cabezas. se es precisamente el eje de rotacin de la nave. A eso se debe el que la visin sea constante. Fjese que los escritorios y los paneles estn distribuidos en crculo alrededor de la pared interior a fin de sacarle ventaja a ese hecho su propia voz le sonaba extraa y lejana a sus propios odos. Aqu tenemos la computadora de astrogacin. Precisamente ahora, la nuestra necesita urgentemente una revisin a fondo. A eso se debe que tenga encima de mi escritorio tantos libros y tablas de clculos... Dorthy pas la mano por el respaldo de su asiento. ste es el tuyo, Kenri Shaun? Casi puedo imaginarte trabajando aqu sentado, con esta divertida mirada fruncida en tu cara, como si los problemas fueran enemigos personales tuyos. Luego suspiras, te pasas los dedos por entre los cabellos y pones tus pies encima del escritorio para pensar. Acierto? Cmo lo adivin, Damalibre? Lo s. Estuve pensando mucho en ti, ltimamente desvi la mirada para contemplar los fros enjambres estelares que se reflejaban en el ojo de buey. Deseara que no me hicieras sentirme tan ftil dijo ella. Usted... Aqu s que hay vida... hablaba con rapidez, atropellndose en las palabras en su afn de soltar todo. Mantenis viva la Tierra con vuestros transportes. Trabajis, pensis y luchis por algo... real. No acerca de qu vestido ponerse para cenar, quin fue visto en alguna parte con alguien, o qu hacer esta noche cuando una se siente inquieta e infeliz y no puede soportar la idea de quedarse tranquilamente en casa. Dije que mantenais viva la Tierra, pero adems mantenis vivo un sueo. Te envidio Kenri Shaun! Ojal hubiera nacido yo en Kith! Damalibre... se le hizo un nudo en la garganta.

No tiene remedio sonri, sin apiadarse de s misma. Incluso si fuera aceptada en alguna nave, no podra ir. Carezco del entrenamiento, la fortaleza innata, la paciencia o... No! Olvdalo! aparecieron lgrimas en sus ojos ardientes. Cuando lleguemos a casa, sabiendo ahora lo que eres en Kith, podra siquiera intentar ayudarte? Trabajar para una mejor comprensin de tu pueblo. Luchar para que se os trate ms amablemente y con ms decencia. No! Me doy cuenta que incluso es intil hacer el intento. Me faltara valor... Estuvo perdiendo el tiempo, Damalibre dijo l. Nadie puede cambiar toda una cultura. No se preocupe, no le d pena. Lo s replic ella. Tienes razn, claro. Siempre la tienes. Pero si estuvieras en mi lugar lo intentaras? Se miraron fijamente durante un buen rato. sa fue la primera vez que l la bes. Los dos guardias de la imponente entrada principal eran un par de gigantes, inmviles como estatuas en la gloria deslumbrante de sus uniformes. Kenri tuvo que estirar el cuello para mirar a la cara del que estaba ms cerca. La Damalibre Dorthy Persis me espera le inform. Cmo? la sorpresa hizo que su maciza mandbula quedara colgada. S, seor sonri Kenri y le puso bajo las narices la tarjeta que le haba dado. Me dijo que subiera tan pronto como llegara. Pero, es... que... estn celebrando una fiesta... Da igual. Llmela. El guardia se puso colorado, abri la boca pero inmediatamente volvi a cerrarla. Dio la vuelta y entr en la cabina del visifono. Kenri esperaba, lamentando su insolencia. Dales un dedo y te tomarn el brazo entero. Pero de qu otra manera podra comportarse un kiths? Si se mostraba deferente decan que haca la pelotilla; si se mostraba orgulloso lo acusaban de bastardo odioso que se abra paso a codazos; si tras un regateo se avena a vender a un precio razonable era tenido por un exprimidor y un chupasangres; si hablaba en su propia lengua con sus camaradas lo acusaban de conspirar; si se preocupaba ms por sus compaeros viajeros del espacio que por una nacin efmera se le conceptuaba de traidor y cobarde, si... Regres el guardia, meneando la cabeza, sorprendidsimo. De acuerdo dijo hoscamente. Suba! Primer ascensor a mano derecha, piso cincuentavo. Pero cuide sus modales; raso. Cuando haya entrado en la sociedad de los seores pens Kenri rabiosamente, les har tragar esa palabra luego sinti que de nuevo surga en su ulterior una inquietud inexplicable. No. Por qu hacerlo? Qu ganara con ello? Pas por debajo de la inmensa curva de la puerta y entr en un vestbulo de plstico luminoso parecido a una gruta. Unos cuantos criados estndar pusieron ojos desorbitados al verle pero no iniciaron ningn movimiento para cerrarle el paso. Encontr el ascensor y puls el botn del piso 50. Se elev con una inmovilidad que slo rompa el repentino latir violento de su corazn. Sali para entrar en una antesala de terciopelo carmes. Ms all del dintel arqueado percibi un revoloteo de colores, una masa humana roja, prpura, dorada. El aire estaba lleno de msica y de risas. El lacayo que estaba en la entrada le cerr el paso y no poda dar crdito a sus ojos. No puede entrar aqu! Faltara ms! Claro que puedo! Kenri de un empujn lo ech a un lado y a grandes zancadas penetr en el saln. La intensa iluminacin le peg como un puetazo y se qued de pie, parpadeando ante la confusin de quienes bailaban, criados, mirones, msicos... Haba por lo menos mil personas en aquel inmenso saln abovedado.

Kenri! Oh, Kenri! Ella se ech entre sus brazos, apretando sus labios contra los de l, atrayendo hacia s la cabeza de Kenri, con las manos temblorosas. l la apret ms contra su cuerpo y la capa vaporosa que llevaba se enrosc con Kenri y pareci aislarlos de los que les rodeaban. Pasado un momento, ella se ech hacia atrs, sin aliento y riendo ligeramente. No era ni con mucho la alegra que haba conocido, haba cierta reserva en la de esa oportunidad y bajo sus grandes ojos aparecan unas sombras. Estaba muy cansada, le dijo y Kenri se sinti invadido por la ternura. Queridsima ma dijo en voz casi inaudible. Kenri, aqu no... Oh, amor mo! Suspiraba para que llegaras antes, pero... Ven conmigo ahora, quiero que todos vean al hombre que se ha apoderado de mi corazn. Le tom de la mano y casi a rastras hizo que avanzara. Los que bailaban iban detenindose, pareja tras pareja cuando se daban cuenta del extrao, hasta que finalmente un millar de caras rgidas fijaron sus ojos en l. En la sala rein un silencio impresionante aunque la msica prosigui. Sonaba metlica en aquel repentino silencio. Dorthy se estremeci. Luego ech su cabeza hacia atrs con el aire de desafo que tanto le gustaba a Kenri y sostuvo las miradas de todo el mundo. Levant el brazo hasta que tuvo cerca de los labios su pulserfono y los altavoces instalados en el techo ampliaron su voz que llen todo el saln. Amigos mos, quiero anunciaros... Algunos de vosotros ya lo sabis... En fin, ste es el hombre con el que voy a casarme! Era la voz de una jovencita asustada. Resultaba cruel amplificarla como si fuera la de una diosa. Tras una pausa que pareci durar una eternidad, alguien ejecut la reverencia ritual. Luego le sigui alguien ms y, al poco rato, todos los imitaban, como si fueran muecas mecnicas. Tan slo unos pocos volvieron sus espaldas, despreciativamente. Seguid! el tono de voz de Dorthy se volvi estridente. Seguid bailando, por favor! El director de la orquesta posea seguramente cierto grado de sensibilidad ya que orden tocar una tonada muy bulliciosa y una tras otra las parejas volvieron a deslizarse por la pista de baile. Dorthy dirigi una mirada vaca al hombre del espacio. Qu alegra me da volver a verte! exclam. Y a m... replic Kenri. Ven se lo llev siguiendo la pared del saln. Sentmonos y hablemos. Encontraron un nicho discretamente aislado del saln por un emparrado de rosales trepadores. Era un lugar oscuro y ella se volvi hambrienta hacia l. Kenri not que Dorthy estaba temblando. No ha sido nada fcil para ti, verdad? pregunt Kenri con voz apagada. No confes ella. Si t... No digas nada! se notaba temor en sus palabras. Le cerr la boca con sus labios. Te quiero dijo ella tras un momento. Y eso es lo nico que importa. Kenri no respondi. No lo es? grit ella. Kenri asinti y dijo: Tal vez. Pero, estoy casi seguro que ni tu familia ni tus amigos aprueban tu eleccin. En efecto, algunos no. Te importa, querido? Ya lo olvidarn, cuando seas uno de los nuestros. Uno de los vuestros? No he nacido para serlo! dijo tristemente. Siempre me destacar como... Bueno, olvdalo! Podr soportar lo que sea, si t puedes.

Se sent en el banco tapizado, abrazando a Dorthy muy estrechamente, y mir hacia afuera por entre los capullos de rosa. Colorido, movimiento, risas speras y estentreas... No, se no era su mundo! Se extra que alguna vez pudiera habrsele ocurrido que podra serlo. Haban tratado del tema mientras la aeronave se precipitaba en la profundidad de la noche. Ella nunca podra ser una kith. Y no haba espacio entre una tripulacin para alguien que no pudiera soportar mundos que nunca fueron creados expresamente para el hombre. La nica solucin era que l se uniera con los de la clase de ella. Podra encajar. Posea inteligencia y capacidad de adaptacin sobradas para crearse un lugar para l mismo. Qu tipo de lugar?, pens Kenri, mientras ella se acurrucaba muy unida a l. Ah tendra a Dorthy. Ambos estaran a solas en las noches de Tierra y no necesitaban nada ms. Sera suficiente? Un hombre no puede pasarse toda la vida haciendo el amor. Podra trabajar en las grandes empresas mercantiles. En alguna de ellas podra hacer carrera. (Cuatro mil barriles de jungleo para su venta a comisin y las lluvias intensas y los relampagueos por todos los mares fosforescentes del planeta. Mil lingotes de torio refinado de Hathor y la luz de la luna que hace destellar la crujiente nieve y la calma invernal. Un fardo de pieles verdes procedente de un planeta recin descubierto y la nave que ha ido raudamente a travs de las estrellas y del esplendor de los cielos que nunca antes vieron ojos humanos). O quizs emprender la carrera militar. (Firmes! Marchen!, Uno, dos, uno, dos... Seor, ah tiene el ltimo informe secreto recibido de Marte... Seor, s que necesitamos inmediatamente los caones, pero no pudimos ponernos en contacto con el contratista. Su amo es un Estrellalibre... El General ruega su asistencia al banquete que ser ofrecido a los oficiales del cuartel general... Por favor, coronel Shaun, dgame lo que realmente cree que ocurrir, a ustedes los oficiales les asusta tanto dar vuestra opinin personal... Apunten! Fuego! As mueren los traidores al Imperio Estelar!) O tal vez podra incorporarse en algn centro cientfico. (Desde luego, caballeros, de acuerdo con los textos la frmula es...) El brazo de Kenri apret desesperadamente la cintura de Dorthy. Cmo te sientes al encontrarte de nuevo en casa? pregunt. Dicho de otro modo... Oh! Maravillosamente bien! le interrumpi Dorthy y le dirigi una mirada indecisa. Estaba muy asustada de parecer anticuada, poco al corriente; pero nada de eso, me siento perfectamente. sa es una multitud tremendamente divertida; en su mayora son amigos de infancia. Los vas a querer, Kenri. Disfruto de mucha fama entre ellos porque voy a hacer ese viaje a Sirio. Piensa en lo mucho que tendrs! No, no lo tendr refunfu. Recuerda que soy simplemente un raso. Kenri! una llamarada de ira cruz por sus ojos. Qu maneras de hablar! No lo eres y t lo sabes. No lo sers a menos que insistas en pensar como un raso continuamente... Dorthy call a tiempo y agreg humildemente: Lo siento mucho, querido! Lo que dije fue terrible, verdad? l mir al frente, directamente frente a s, desviando sus ojos de ella. He sido... Bueno, me han contagiado dijo Dorthy. Tanto que habamos avanzado! Pero me curars de nuevo, verdad? Una gran ternura se apoder de l y agach la cabeza para besarle en los labios. Huuumm... Perdonad! Se separaron de un salto, casi con un sentimiento de culpabilidad y miraron a la pareja que acababa de entrar en el rinconcito donde ellos se encontraban. l era un hombre de edad mediana, delgado, austeramente rgido y destellaban muchas condecoraciones en su tnica azul oscuro. Ella era ms joven, con cara rechoncha y pareca estar un poco

ebria. Kenri se levant. Los salud con una reverencia: los brazos rectos, frente a si, como si saludara a personas de su misma condicin. Oh! Dejadme que os presente. Estoy segura que os sentiris a gusto los unos con los otros... Dorthy hablaba rpidamente en voz alta. Os presento a Kenri Shaun. Os habl bastante de l solt una risita nerviosa. Kenri, te presento a mi to, el coronel De Canda de la guardia imperial y a mi sobrino, el honorable lord Doms. Qu divertido regresar y encontrarse que una tiene un sobrino de su misma edad! Es un honor, seor el coronel hablaba con voz seca. En cuanto a Doms se limit a sonrer. Debis perdonar la interrupcin sigui De Canda. Pero quera hablar con... Shaun cuanto antes. Comprenda, seor, que es para el bien de mi sobrina y el de toda la familia. Kenri notaba que las palmas de sus manos estaban fras y hmedas. No faltaba ms dijo. Sintese, por favor. Muchas gracias De Canda dobl su anguloso cuerpo hasta tomar asiento junto a Kenri. Frente a ellos se sentaron Doms y Dorthy. El joven se haba dejado caer pesadamente en una butaca. Quieren que mande por un poco de vino? sonri. Por m no, muchas gracias dijo Kenri con voz ronca. Los ojos fros del coronel estaban exactamente al mismo nivel que los de Kenri. En primer lugar empez De Canda, quiero que comprenda que yo no comparto este absurdo prejuicio racial que se est desarrollando entre los de su pueblo. Puede demostrarse que los kith son biolgicamente iguales a las familias estelares e indudablemente superiores a algunas dirigi una rpida mirada de desprecio en direccin a su sobrino Doms. Sin duda existe una ancha barrera cultural, pero si pudiera salvarse, yo sera el primero de apadrinarlo con mucho gusto para que se integrara en nuestras filas. Muchas gracias, seor! Kenri se senta como mareado. Ningn kith, en toda la historia, haba llegado tan arriba. E iba a ser l! Percibi el leve suspiro de felicidad que sali de la garganta de Dorthy cuando le tom el brazo y un poco del hielo que senta en su interior empez a derretirse. Har... lo mejor que pueda y sepa... Pero podr? Eso es lo que debe tratar de demostrar De Canda se inclin hacia adelante, y aprision entre las rodillas sus manos plegadas. Hablemos sin rodeos. Usted sabe tan bien como yo que se avecinan das de gran peligro para el Imperio y que si ste debe sobrevivir los pocos hombres de accin que quedan debern mantenerse muy unidos y devolver los golpes con dureza. Difcilmente podemos permitirnos las debilidades entre nosotros y al mismo tiempo, es indudable que no podemos tener en nuestro medio hombres fuertes que no estn de todo corazn con nuestra causa. Ser... leal, seor dijo Kenri. Qu ms puedo hacer? Mucho dijo el coronel. Y gran parte de su tarea puede repugnarle. Sus conocimientos especiales podrn ser de mucha ayuda. Por ejemplo, el ltimo impuesto que grava a los kith no es simplemente un medio de humillarlos. Necesitamos el dinero. La hacienda del Imperio atraviesa malos momentos e incluso ese impuesto, por poco que sea, nos ayuda. Y habr exigencias posteriores, tanto a los kith como a los dems. Usted puede ayudarnos en la poltica a seguir a fin de que no sientan el impulso de abandonar en bloque a Tierra. Es que yo... Kenri trag saliva. Se sinti de repente enfermo. Usted no puede pretender que yo... Si usted no quiere, no puedo obligarle dijo De Canda. En su voz chillona apareci un leve matiz de simpata. Me limito a indicarle lo que nos depara el porvenir. Usted podra mitigar la suerte de su pueblo... anterior, considerablemente, si nos ayuda.

Por qu no? Por qu no tratarlos como seres humanos? pregunt Kenri. Siempre estamos al lado de nuestros amigos. Tres mil aos de historia no pueden ser anulados por un simple decreto afirm De Canda. Usted lo sabe tan bien como yo. Kenri asinti. Pareca que se endurecan los msculos del cuello. Admiro su valor dijo el aristcrata. Sus comienzos han sido duros. Puede seguir adelante? Kenri baj los ojos. Desde luego que s puede dijo Dorthy suavemente. Nuevos impuestos! Decretad otro bien pronto dijo lord Doms con una risita tonta . Ya tengo a un raso con la soga al cuello. Mal viaje, deudas, cuentos! Cllate, Doms! orden el coronel. No te necesitamos para nada. Dorthy inclin la cabeza hasta descansarla sobre el hombre de Kenri. Gracias, to! su voz era melodiosa. Si podemos con-tar con tu amistad, todo resultar bien. Eso espero dijo De Canda. El tenue olor dulzn del pelo de Dorthy llenaba el olfato de Kenri. Not que los dorados rizos rozaban su mejilla, pero segua con los ojos fijos en el suelo. Haba truenos y oscuridad en su interior. Quisiera hablaros sobre ese tipo del espacio insisti Doms riendo. Debe dinero a la empresa. Puedo apoderarme de su hija bajo contrato si no paga. Precisamente su tripulacin ha abierto una suscripcin para ayudarle. Tratar de detenerla de algn modo. Se dice que las muchachas kith son muy ardientes. Es verdad, Kenri? Ahora t eres uno de los nuestros. Cmo son en realidad? Es verdad que...? Kenri se levant. Vio que el gran saln daba vueltas y pens vagamente si era l mismo quien se tambaleaba. i Doms! chill De Canda. Cierra el pico...! Kenri asi fuertemente a Doms por la tnica hasta obligarle a caer a sus pies. La otra mano dobleg los dedos y la cara de Doms encaj el fuerte puetazo. De pie, junto al derrumbado cuerpo del joven, Kenri se tambaleaba, con los brazos colgando sueltos a los lados. Doms tirado en el suelo, grua. Dorthy solt un grito. De Canda dio un salto y se llev la mano a un arma. Kenri levant la mirada. Sus palabras salieron espesas. Haga lo que debe, arrsteme. Vamos! Qu espera? Kenri... Dorthy lo toc con dedos temblorosos. De Canda sonri y con la bota empuj el cuerpo de Doms. Ha sido una insensatez de su parte, Kenri Shaun, pero s que Doms lo tena bien merecido. Tratar de que no le ocurra nada a usted. Pero esa muchacha kith...empez Kenri. A mi entender no va a pasarle nada, si su padre puede reunir el dinero sus ojos duros recorrieron la cara de Kenri. Pero recuerde eso, amigo: no puede vivir en dos mundos a la vez. Ya no es un kith. Kenri se enderez. Not una paz repentina como si todas las tempestades interiores hubieran amainado de pronto. Senta algo vaca la cabeza, pero pensaba con claridad. Le vino a la memoria el recuerdo que haba abierto su visin y le haba mostrado qu deba hacer, el nico camino a seguir. Era una cara humana a medias, con unos ojos sin esperanza y una voz la que haba odo: Un hombre no vive realmente hasta que tiene algo superior a l mismo y a su propia y pequea felicidad por lo que estara dispuesto a morir gustosamente. Muchas gracias, seor dijo Kenri. Pero yo soy un kith, y nunca dejar de serlo. Kenri... a Dorthy se le quebr la voz. Estir sus brazos y mir a Kenri con ojos extraviados. Kenri acarici el pelo de Dorthy. Lo siento muchsimo, amor mo dijo amablemente.

Kenri, no puedes irte. No puedes... no puedes! Debo hacerlo dijo l. Bastante malo ha sido haber abandonado todo cuanto supone para m la vida a cambio de una existencia que considero estpida, espantosa, carente de sentido. Por ti hubiera sido capaz de aguantarla. Pero me pides que me convierta en un tirano o, por lo menos, que sea amigo de tiranos. Me pides que apruebe la maldad. No puedo hacerlo. Aunque pudiera no lo hara la tom por los hombros y mir el visible estupor que agrandaba sus ojos. Porque eso hara que al final te odiara, a ti que tanto me cambiaste interiormente. Y yo quiero seguirte queriendo... Siempre te querr! Dorthy se solt de entre sus brazos. El pens que existan tratamientos psquicos para cambiar sus sentimientos y hacer que ella dejara de preocuparse por l. Tarde o temprano se casara con alguien de los de su clase. Dese darle un beso de despedida, pero no se atrevi. El coronel De Canda le tendi la mano. Ser mi enemigo, supongo. Pero, con todo, le respeto. Siento simpata hacia usted y le deseo... buena suerte, Kenri Shaun. Tambin yo se la deseo a usted... Adis, Dorthy! Atraves el saln de baile sin prestar atencin a los ojos que se clavaban en l. Pis el umbral y se dirigi hasta el ascensor. Se senta an demasiado atontado para experimentar nada. Eso vendra ms tarde. Theye Barinn es una chica adorable pens en alguna parte remota de su mente. Deber darme una vuelta por donde vive y verla cuanto antes. Seguramente que juntos seremos muy felices. Pareci haber transcurrido mucho tiempo cuanto lleg de regreso a la Ciudad. Luego camin a lo largo de calles desiertas, recogido en su interior, respirando el aire fro y hmedo de la Tierra.

ESTAS MUERTO, FOSTER!

Philip K. Dick
Como de costumbre la clase era una tortura. Slo que hoy haba sido peor. Mike Foster termin de tejer sus dos cestas impermeables y se qued sentado, muy erguido, mientras a su alrededor los otros chicos seguan con sus trabajos manuales. En el exterior de la construccin de hormign y acero, brillaba sin calor un sol de atardecer. En el vivo aire otoal, las colinas destellaban con matices castao y verde. Arriba, en el cielo, sobrevolaban la ciudad unos cuantos nats que giraban cansadamente. La enorme e impresionante figura de Mrs. Cummings, la maestra, se acerc silenciosamente a su pupitre. Ya terminaste, Foster? S, seora respondi cortsmente. Empuj frente a s las cestas: Puedo irme ya? Mrs. Cummings examin las cestas con mirada crtica. Cmo tienes la construccin de la trampa? pregunt. Foster rebusc en el cajn de su pupitre hasta sacar una complicada trampa para cazar alimaas. Est lista, Mrs. Cummings. Y tambin termin la navaja. Le mostr el filo cortante del cuchillo de metal brillante que haba construido con un pedazo de lmina de tambor de gasolina descartado. La maestra tom la navaja y, dudando, pas un dedo experto por el filo de la hoja.

Es poco fuerte dictamin. La vaciaste demasiado y perder el filo la primera vez que lo uses. Baja al laboratorio principal de la armera y examina las navajas all almacenadas. Despus vuelve a afilarla de modo que la hoja quede ms gruesa. Mrs. Cummings dijo Mike Foster con ojos implorantes, podra arreglarlo maana? Es preciso que lo haga ahora? Todos sus condiscpulos los observaban con inters. Mike Foster se ruboriz. Le horrorizaba que se fijaran en l y hacerse notar. Pero, necesitaba marcharse. No poda quedarse en la escuela ni un minuto ms. Mrs. Cummings se mostr inflexible. Maana es da de excavaciones murmur, y no te quedar tiempo para ocuparte de tu navaja. S. Tendr tiempo verific Foster, rpidamente despus de excavar. No, no eres bastante bueno excavando la vieja maestra observaba los brazos y las piernas enclenques del muchacho. Creo que lo mejor ser que acabes tu navaja hoy mismo. Y que todo el da de maana te lo pases en el campo. Qu importancia tiene excavar? pregunt Mike Foster, muy desanimado. Todo el mundo debe saber excavar respondi Mrs. Cummings, pacientemente. Sus alumnos rieron sin disimulo y ella los acall con una mirada de enojo. Todos sabis la importancia que tiene excavar. Cuando empiece la guerra, el suelo quedar cubierto por escombros y cascotes. Si deseamos sobrevivir debemos excavar profundamente. De acuerdo? Alguno de vosotros ha observado cmo excavan las ardillas alrededor de las races de los arbustos? La ardilla sabe que encontrar algo valioso debajo de la superficie. Todos debemos convertirnos en ardillas. Todos deberemos aprender, a excavar debajo de los escombros y encontrar las buenas cosas, pues all es donde las encontraremos. Mike Foster, muy fastidiado, cogi bruscamente su navaja mientras Mrs. Cummings se alejaba por el pasillo central. Unos cuantos muchachos sonrieron con desprecio, pero sus risitas ya no podan afectar ms su profundo pesar. De bien poco le servira a l excavar. Cuando cayeran las primeras bombas lo mataran instantneamente. De nada iban a servirle todas las inyecciones que le haban puesto en brazos y piernas, en pantorrillas y trasero. Haba malgastado su dinero: Mike Foster no estara vivo para pillar cualquiera de las epidemias bacteriales. A menos que... Se levant de un salto y sigui a Mrs. Cummings hasta la tarima. En una explosin de desespero grit: Por favor! Debo salir! Tengo algo urgente que hacer. Las cansadas comisuras de los labios de Mrs. Cummings se fruncieron con enojo. Pero los ojos llenos de terror de Mike Foster le impidieron detenerle. Qu te pasa? pregunt. Te encuentras mal? El muchacho se qued paralizado incapaz de responder. Encantada por el espectculo, toda la clase murmur y sonri hasta que Mrs. Cummings dio un golpe seco con el puntero en su escritorio. Silencio! grit. En seguida su voz baj de tono. Michael, si consideras que no ests funcionando debidamente baja a la clnica psquica. No tiene objeto que sigas trabajando, si tus reacciones son conflictivas. Miss Groves estar encantada de ponerte en ptimas condiciones... No, no es eso asegur Foster. Qu pasa, entonces? Los alumnos se agitaban en sus asientos. Algunas voces respondieron por Foster cuya lengua ataba su desdicha y su humillacin. Su padre es un anti-P, explicaban algunas voces. En su casa no tienen refugio ni estn registrados en la defensa civil. Su padre ni siquiera ha contribuido a los nats. Su familia no ha hecho nada.

Mrs. Cummings mir directamente, presa del mayor desconcierto, al muchacho que segua callado. No tenis refugio? pregunt asombrada. Mike Foster neg con la cabeza. Una extraa sensacin se apoder de la mujer. Pero... de muy poco vino que no dijera: Os moriris todos. Pero se mordi la lengua a tiempo y en vez de eso pregunt: Dnde pensis refugiaros? En ninguna parte respondieron por l sus compaeros. Todo el mundo estar metido en su refugio excepto l y su familia que se quedarn en la superficie. Ni siquiera tiene permiso para utilizar el refugio de la escuela! Mrs. Cummings iba de sorpresa en sorpresa. A su manera, como profesora aburrida y rutinaria, haba dado por descontado que todos los chicos de la escuela posean permiso para entrar en las cmaras subterrneas construidas debajo del edificio escolar. No era as, por lo que ahora vea. Slo los muchachos cuyos padres estuvieran encuadrados en la DC (defensa civil) y contribuyeran al rearme de la comunidad tenan acceso a las cmaras. Si adems el padre de Foster era un anti-P... Est asustado de quedarse sentado entre nosotros intervinieron los muchachos. Teme que la guerra estalle mientras est aqu y slo nosotros estaremos a salvo en el refugio del colegio. Err lentamente, las manos profundamente embutidas en los bolsillos, dando puntapis a las piedras oscuras de la acera. Se estaba poniendo el sol. Cohetes de cercanas, con sus narices achatadas, transportaban viajeros cansados pero felices de estar de regreso a sus casas tras su viaje desde la fbrica situada a ms de ciento cincuenta kilmetros al oeste. Algo destellaba en las colinas distantes. Era una torre de radar que daba vueltas lentamente y cuya silueta se recortaba contra el resplandor del ocaso. Haba aumentado el nmero de nats que sobrevolaban la ciudad. Las horas del crepsculo eran las de mayor peligro: los observadores visuales no podan detectar los misiles de alta velocidad que pudieran acercarse. En el supuesto de que llegaran tales misiles. Una mquina mecnica de transmisin de noticias chillaba cuando pas Mike. Guerra, muerte, descubrimiento de nuevas y sorprendentes armas tanto en el pas como en el extranjero. Continu caminando con la cabeza muy metida entre los hombros y pas frente a las conchas de hormign que servan de casas, todas exactamente iguales, que en realidad eran fortines poderosamente reforzados. Al frente brillaban por encima de los ltimos resplandores del ocaso los intermitentes anuncios de nen: pasaba por el distrito comercial bullicioso por el gento y el trfico. Se detuvo media manzana antes de alcanzar el enjambre de luces de nen. A su derecha se abra un refugio pblico, una entrada oscura parecida a un tnel con un torniquete metlico que se destacaba con un brillo opaco. Entrada: cincuenta centavos. Si se encontrara aqu, en este mismo lugar, y dispusiera de cincuenta centavos, sera magnfico. Haba entrado varias veces en los refugios colectivos y pblicos durante los simulacros de bombardeo. Pero en otras oportunidades ocasiones horribles y de pesadilla que nunca abandonaban su mente no dispuso de los cincuenta centavos. Se haba quedado mudo y petrificado mientras la gente pasaba empujando a su lado. Y por doquier se oa el estrepitoso ulular de las sirenas. Prosigui lentamente su caminata hasta que lleg a la mancha ms brillante de luces, las salas de exhibicin, inmensas y deslumbrantes, de la General Electronics. stas cubran dos manzanas enteras, iluminadas por todas partes, formando un enorme rectngulo de puro color y radiacin. Se detuvo y examin por ensima vez las formas fascinantes, la exhibicin que siempre lo atraa y le obligaba a hacer un alto cada vez que pasaba por el lugar, hipnotizado.

En el centro de aquel vasto saln slo se exhiba una pieza nica. Era un conjunto de maquinaria impresionante, muy sofisticada y que pareca latir. Estaba montada sobre un andamiaje, caballetes y riostras. Todas las luces del local enfocaban aquella pieza nica. Y letreros inmensos anunciaban sus ventajas incontables... como si alguien pudiera dudar de las mismas. YA LLEG! AQU ESTA! EL NUEVO REFUGIO SUBTERRNEO A PRUEBA DE BOMBAS Y DE RADIACIONES. COMPROBAD SUS CARACTERSTICAS ESTELARES: Ascensor de descenso automtico, a prueba de atasco, autopropulsado, cerraduras e-z. Casco de triple envoltura garantizado para soportar presiones de hasta 5 gremios sin pandearse. Sistema de aire acondicionado accionado por fuerza A. Red autnoma para purificacin del aire. Tres procesos sucesivos para descontaminar el agua y los alimentos. Cuatro fases higinicas para exposicin prebronceadora. Proceso completo antibitico. Sistema de pago a plazos e-z. Se qued con la vista clavada en el refugio durante mucho rato. A grandes rasgos se trataba de un enorme tanque, con una entrada en un extremo que era la de descenso, y en el otro una compuerta de salida. Era totalmente autosuficiente: un mundo en miniatura que produca su propia corriente elctrica, calefaccin, aire, agua, medicinas y un surtido prcticamente inagotable de comida. Una vez totalmente aprovisionado tendra cintas de video y audio, espectculos, juegos, camas, butacas, videopantalla, en fin una rplica exacta del hogar de la superficie. Se trataba en realidad de un hogar subterrneo. Contaba con todo cuanto fuera necesario para vivir o entretenerse. Una familia poda vivir segura, incluso cmodamente, bajo el ms severo ataque de bombas H o de fumigaciones bacteriolgicas. Su coste: veinte mil dlares. Mientras contemplaba boquiabierto y en silencio la impresionante exhibicin, uno de los empleados sali en direccin a la cafetera. Hola, chico! salud automticamente cuando pas al lado de Mike Foster. Maravilloso, verdad? Podra entrar? suplic inmediatamente. Me permite meterme en su interior? El dependiente reconoci al muchacho y se detuvo. T eres el muchacho dijo lentamente, el condenado muchacho que siempre vienes a importunarnos... Me gustara tanto meterme dentro! Slo un par de minutos. No estropear nada... se lo juro. Ni siquiera tocar nada. El vendedor era bien parecido, joven, rubio y tendra a lo sumo veinticuatro aos. Titube. Sus reacciones se dividan. Por una parte el chico era una lata. Pero por otra deba considerar que tena una familia y eso representaba un posible cliente. Los negocios andaban mal, estaban a finales de septiembre y segua mala la temporada de ventas. De nada le servira decirle al muchacho que se fuera a vender de puerta en puerta diarios magnticos. Por otra parte era mala prctica comercial alentar a gente menuda a dar vueltas a las mercancas. Hacan perder el tiempo, rompan cosas, sisaban artculos pequeos cuando nadie les vea... Ni hablar! dijo el vendedor tajante. Oye, muchacho, dile a tu padre que se d una vuelta por aqu. Lo ha visto, l, este portento? Claro dijo Mike.

Qu espera entonces? el vendedor traz con la mano un amplio ademn en direccin al artilugio. Le pagaremos un precio razonable por su viejo refugio, teniendo en cuenta, claro est, la antigedad del modelo y el estado en que se encuentre. Qu modelo tenis? No tenemos ninguno confes Mike Foster. El vendedor parpade con incredulidad. Cmo dijiste? Mi padre dice que es un despilfarro. Dice que slo pretenden asustar a la gente para que compre aparatos que no necesitan. Dice... Tu padre es un anti-P? interrumpi el vendedor. S Mike Foster baj los ojos, avergonzado. El dependiente se qued sin aliento. Cunto lo siento, chico! No podremos hacer negocio. No es culpa tuya, desde luego el joven rubio pareca no tener prisa. Pero, qu diablos le pasa a tu padre? Contribuye por lo menos a la compra de nats? No. El vendedor solt unos tacos en voz baja. Un agarrado, que se desentenda de todo, que se senta a salvo gracias a que el resto de la comunidad contribua con un treinta por ciento de sus ingresos a mantener siempre en estado de alerta un complejo sistema de defensa. Seguan existiendo unos cuantos tipos parecidos, en todas las ciudades. Qu dice tu madre? le pregunt. Est de acuerdo con l? Mi madre dice... la voz de Mike Foster se quebr. No podra dejarme que bajara un rato al interior mientras tanto? Le juro que no romper nada. Solamente una vez! Cmo iramos a venderlos si dejramos que los chicos andarn metindose dentro? No lo tenemos como aparato de demostracin sino para venderlo... Estamos ya muy escarmentados! la curiosidad del vendedor iba en aumento. Cmo se las compone un tipo para convertirse en un anti-P? Siempre ha pensado igual o le ha ocurrido algo extraordinario? Mi padre dice que se vende a la gente tantos coches, lavadoras, y televisores como pueden usar. Dice que los nats y los refugios antiareos no sirven para nada y en consecuencia la gente nunca compra todos los que podra usar. Dice que las fbricas pueden seguir produciendo eternamente armas y mscaras antigs, y que mientras la gente siga estando asustada seguirn pagando su produccin porque creen que, de no hacerlo as, pueden morir. Quizs un hombre puede cansarse de pagar cada ao por un coche nuevo y deje un da de pagar, pero dice que nunca dejaran de adquirir refugios para proteger a sus hijos. Y t te crees ese rollo? pregunt el vendedor. Deseara con toda el alma poseer ese refugio respondi Mike Foster. Si tuviramos un refugio como ste, todas las noches bajara a su interior y ah dormira. Me encontrara en el lugar adecuado cuando se presentara el momento. Tal vez no haya guerra en definitiva el vendedor era hombre de buen corazn y sonri al muchacho con nimo de tranquilizarlo, pues lo vea muy asustado. No te preocupes excesivamente! Seguramente ves demasiados videos. Por qu no sales y juegas un poco aunque slo sea para variar? Nadie puede considerarse seguro en la superficie manifest Mike Foster. Debemos escondernos debajo de la tierra. Y no tengo ningn lugar donde meterme. Mndame a tu padre insinu el vendedor que ya empezaba a sentirse incmodo. Tal vez podr convencerle. Tenemos muchas modalidades de pago a plazos. Dile que cuando venga pregunte por m, por Bill O'Neill. De acuerdo? Mike Foster se alej y se perdi en la oscuridad de la calle. Saba que a esta hora ya debiera de estar en casa, pero caminaba arrastrando los pies y senta su cuerpo pesado y torpe. Y su fatiga hizo que recordara lo que el entrenador haba dicho el da antes durante los ejercicios. Estaban haciendo prcticas de contener la respiracin a base de llenarse

de aire los pulmones y echar a correr. l lo haba hecho mal. Los otros seguan con la cara enrojecida y corriendo cuando l tuvo que detenerse. Solt el aire y se qued de pie jadeando frenticamente por falta de aliento. Foster haba dicho el entrenador, muy irritado. Ests muerto! Lo sabas? Si esto hubiera sido un ataque real de gases... haba meneado cansadamente la cabeza : Ve all, al fondo, y haz prcticas t solo. Debes mejorar mucho si esperas sobrevivir. Pero l no confiaba en sobrevivir. Cuando lleg al porche de su casa not que las luces de la sala de estar seguan encendidas. Oy la voz de su padre y muy dbilmente la de su madre que hablaba desde la cocina. Cerr la puerta y empez a quitarse la chaqueta. Eres t? pregunt su padre. Bob Foster estaba tumbado en su silln y encima de las rodillas se amontonaban cintas magnticas y tarjetas perforadas de su tienda de mobiliario y accesorios. Dnde estuviste? Ya hace ms de media hora que la cena est servida se haba quitado la chaqueta y llevaba la camisa arremangada. Sus brazos parecan plidos y delgados, pero musculosos. Se le vea cansado, tena ojos grandes y oscuros y su pelo empezaba a escasear. Nerviosamente revolva las cintas magnticas y las tarjetas de un montn al otro. Perdn, pap! dijo Mike Foster. Su padre consult su reloj de bolsillo. Seguramente era el nico en la ciudad que segua usando reloj de bolsillo. Ve a lavarte las manos. Qu estuviste haciendo? mir atentamente a su hijo. Te veo muy raro. Te encuentras bien? Estuve en el centro comercial dijo Mike Foster. Haciendo qu? Contemplando los refugios. Sin proferir palabra, su padre se apoder de un puado de informes del negocio y los meti en una carpeta. Frunci sus delgados labios y aparecieron unas profundas arrugas en su frente. Buf de rabia cuando un montn de rollos de cinta se le escap de entre las manos. Se dobl con dificultad para recogerlos del suelo. Mike Foster ni simul querer ayudarle. Se dirigi a un armario y colg la chaqueta. Cuando regres, su madre estaba dirigiendo la mesa de la comida hacia el comedor. Comieron en silencio, concentrados en la comida y sin que ninguno mirara al otro. Finalmente su padre rompi el silencio. Qu viste? Supongo que los mismos perros con distintos collares, verdad? Estn exhibiendo los modelos del 1993 respondi Mike. Iguales a los modelos del 1992 su padre tir con furia sobre la mesa el tenedor. La mesa se abri y lo absorbi. Unas cuantas virgueras nuevas, unos cuantos niquelados ms. Pero en el fondo, son los mismos de repente mir de hito en hito a su hijo, desafiante. Es como digo? Mike Foster, muy abatido, jugueteaba con su pollo a la crema. Los nuevos modelos tienen un ascensor de descenso a prueba de atasco. No hay peligro de que uno se quede parado a medio camino de descenso. Es muy simple, se entra en el refugio y ste se encarga de todo lo dems. El modelo del prximo ao te recoger y te introducir automticamente al interior. El modelo de este ao estar pasado de moda tan pronto como la gente lo haya adquirido. Es eso lo que pretenden... que la gente siga comprando. Pondrn nuevos modelos a la venta con tanta rapidez como puedan. No estamos en 1993, an no hemos acabado el 1992. Por qu ya sali el modelo de un ao que an no hemos empezado? No pueden esperar acaso? Mike Foster no dijo esta boca es ma. Ya conoca la tonada puesto que la haba odo muchas veces. Nunca haba nada que fuera nuevo, slo un poco ms de cromo, un poco ms de extras. Y sin embargo, los modelos antiguos se convertan en anticuados. Su

padre explicaba sus argumentos en voz alta, con pasin, casi con frenes, pero carecan de sentido. Compremos entonces uno viejo dijo bruscamente. A m me da igual, cualquiera servir. Incluso uno de segunda mano. No, el que t quieres es el ms moderno, brillante y reluciente para impresionar a los vecinos. Con muchos botones y palancas y mquinas adicionales. Cunto piden por l? Veinte mil dlares. Su padre respir ruidosamente. As de simple. Veinte mil dlares! repiti. Ofrecen facilidades de pago. Claro, faltara ms. Y pagas durante el resto de tu vida. Intereses, comisin de cobro, etctera. Y qu duracin tiene la garanta? Tres meses. Qu pasa cuando se avera? Pues que deja de descontaminar y purificar. Empezar a fallar por todas partes tan pronto como hayan transcurrido los tres meses. Mike Foster mene la cabeza, negando. No. Es enorme y muy resistente! Su padre se sonroj. Era un hombre pequeo, delgado, de poca osamenta. De repente pens en su vida de batallas perdidas, luchando a brazo partido para abrirse camino, coleccionando cuidadosamente y aferrndose a algo, un empleo, dinero, su tienda de menudeo, de tenedor de libros a gerente y finalmente propietario. Nos atosigan para que mantengamos las ruedas girando grit desesperado a su hijo y a su mujer. No quieren otra depresin! Bob dijo su mujer, lenta y pacficamente, termina de una vez. No puedo ms... Bob Foster parpade. De qu diablos ests hablando? murmur. Soy yo quien est cansado! Malditos impuestos! Ya no le es posible a un comercio pequeo seguir luchando con todas esas grandes cadenas comerciales. Debera haber una ley arrastr la voz: Creo que ya no voy a comer nada ms se levant de la mesa y se puso de pie: Voy a echar una siesta en el sof. La cara delgada de su mujer estaba encendida de ira. Necesitamos uno! No puedo soportar la forma como hablan de nosotros. Todos los vecinos, todos los clientes, todos los que lo saben. No puedo ir a ninguna parte ni hacer nada sin or siempre la misma cancin, desde el da ese que izaron la bandera. Anti-P! Eres el ltimo en toda la ciudad. Esos trastos estn dando vueltas por encima de nuestras cabezas y todo el mundo contribuyendo a su sostenimiento, excepto nosotros. No! insisti Bob Foster. No puedo comprarlo. Por qu no? Porque respondi lisa y llanamente, no podemos permitrnoslo. Sobre el comedor se abati un profundo silencio. Finalmente fue Ruth quien lo rompi. Lo pusiste todo en ese comercio. Y de todos modos el negocio se va a la porra. Eres exactamente como una urraca almacenando cuanto encuentras, en ese cuchitril. Ya nadie compra muebles ni objetos de madera: son una reliquia... una curiosidad. Dio un fuerte golpe sobre la mesa y pegando un salto empez a recoger los platos vacos, como si fuera un animal sorprendido. Corra furiosamente como una lanzadera del comedor a la cocina y regres mientras los platos se agitaban en el lavavajillas. Bob Foster suspir con cansancio. No nos peleemos... Me voy a la sala de estar. Djame echar una siesta de una hora ms o menos. Tal vez podamos volver a hablar del asunto despus. Siempre despus dijo Ruth, con amargura. Su esposo desapareci en la sala de estar. Era una figura menuda, cargada de espaldas, desaseada y opaca y sus omoplatos semejaban alas quebradas.

Tambin Mike se levant de la mesa. Voy a hacer mis deberes escolares dijo, y sigui a su padre. En su cara apareca una extraa sonrisa. La sala de estar estaba tranquila: apagada la videopantalla y atenuada la intensidad de las lmparas. Ruth se encontraba en la cocina fijando los controles del horno para que se cocieran todos los platos del mes siguiente. Bob Foster estaba echado en el sof, la cabeza apoyada en un cojn y se haba quitado los zapatos. Su cara traicionaba su cansancio. Mike titube unos segundos antes de hablar. Puedo pedirte algo, pap? Su padre gru, se desesperez y abri los ojos. Qu quieres? Mike se sent frente a l. Cuntame de nuevo cmo le diste consejo al presidente. Su padre se incorpor y luego se sent erguido en el sof. No le di ningn consejo al presidente. Me limit a hablar con l. Cuntamelo. Te lo cont ms de mil veces, con mucha frecuencia, desde que eras nio. Adems t estabas conmigo su voz se suaviz al recordarlo. Eras an un nio que empezaba a andar... Recuerdo que an te llevbamos en brazos. Qu aspecto tena el presidente? A decir verdad... empez a decir su padre, dejndose llevar por una rutina que se haba traducido en exactamente las mismas palabras con el transcurso de los aos, tena el mismo aspecto que vemos en la videopantalla. Tal vez un poco ms pequeo de como aparece en ella. Por qu vino a nuestra ciudad? pregunt Mike sumamente interesado, a pesar de que conoca lo sucedido en sus mnimos detalles. El presidente era su hroe, el hombre que admiraba ms en todo el mundo. Por qu hizo tan largo viaje para visitar nuestra ciudad? Estaba de gira en la voz del padre se increment un deje de amargura. Simplemente, su paso por nuestra ciudad estaba previsto en su itinerario. Qu objeto tena la gira? El de visitar muchas ciudades de todo el pas la aspereza de su voz iba en aumento. Quera apreciar de primera mano cmo nos comportbamos: ver si habamos comprado bastantes nats, refugios antiareos, inyectables contra las epidemias, caretas antigs y redes de radar para repeler cualquier ataque. La General Electronics acababa de instalar sus grandes exhibiciones y escaparates... todo muy brillante, reluciente, costoso. Eran los primeros equipos de defensa al alcance de todos los bolsillos... frunci los labios con desprecio. Y todo con facilidades de pago. Habra muchos letreros, carteles, proyectores. A las damas se les obsequi con gardenias y bocadillos. Mike Foster contena el aliento, admirado. se fue el da que el presidente nos entreg nuestra bandera de Preparados dijo Mike con orgullo. se fue el da que vino para drnosla, confiarla en nuestras manos. Y la izaron en el asta que hay en el centro de la ciudad y todo el mundo gritaba y prorrumpa en vtores... Lo recuerdas? le pregunt su padre. Claro que lo recuerdo... Recuerdo el gento y los gritos, y que era un da muy caluroso. Era en junio verdad? En efecto, el diez de junio de 1985. Una gran festividad! En aquel entonces eran pocas las ciudades que contaban con la gran bandera verde. La gente an compraba coches y televisores. No se haban dado cuenta de que aquellos das tocaban a su fin.

Los televisores y los coches tienen cierta utilidad... slo pueden manufacturarse y venderse cantidades determinadas. Te dio la bandera a ti, verdad? Bueno, en realidad la entreg a todos los comerciantes. La cmara de comercio lo haba arreglado de ese modo. Una competencia entre ciudades: ver quin podra comprar ms y cuanto antes. Mejorar la propia ciudad y al mismo tiempo estimular los negocios. Claro est, la idea era que si tenamos que comprar por nuestra cuenta las caretas antigs y los refugios cuidaramos de ambos con mayor esmero. Como si alguna vez se nos hubiera ocurrido estropear los telfonos o las aceras de las calles... O las carreteras, si vamos a ver, ya que tambin stas las construye el estado. O los ejrcitos. No ha habido por ventura ejrcitos desde siempre? Acaso no es desde siempre que el gobierno organiza la defensa civil antiarea? Supongo que los gastos para la defensa son astronmicos. Y me imagino que pensaron que de esta forma rebajaran muchsimo la deuda nacional. Cuntame lo que dijo susurr Mike Foster. Su padre busc a tientas su pipa y la encendi con las manos temblorosas. Dijo, textualmente: Aqu os entrego vuestra bandera, amigos! Habis hecho un buen trabajo! Bob Foster empez a toser mientras el humo acre de la pipa entraba en sus pulmones. El presidente presentaba un semblante rubicundo, bronceado, y hablaba con mucha desenvoltura. Sudaba y sonrea. Saba cmo comportarse. Saba el nombre de pila de muchos de los presentes. Hasta cont una historia divertida. El muchacho le escuchaba boquiabierto y con admiracin. Y vino hasta aqu y t le hablaste... En efecto confirm su padre. Habl con l. Todo el mundo le ovacionaba y lanzaba vtores. Izaron la bandera, la gran bandera verde de Preparados. Y t dijiste... Le dije al presidente: Eso es todo lo que nos trajo? Un retal de tela verde? Bob Foster aspir profundamente la pipa. Fue en aquel momento que me convert en un anti-P. Slo que entonces no me di cuenta cabal. Cuanto comprend es que nos dejaban solos con nuestro retal de tela verde. Deberamos haber sido un pas, una nacin unida, ciento setenta millones de ciudadanos trabajando al unsono para defendernos. En vez de eso nos encontramos con un montn de ciudades separadas, pequeos fuertes amurallados. Deslizndose y yendo hacia atrs, retrocediendo a una nueva Edad Media. Cada ciudad alistando sus propias tropas... Crees que el presidente regresar? pregunt Mike. Lo dudo... Simplemente vino de paso. En caso de que regresara... susurr Mike, tenso y sin osar esperarlo: Podremos verlo? Podremos mirarle a la cara? Bob Foster cambi de posicin. Ahora se sent en el sof. Sus brazos desnudos se vean plidos y huesudos, y su semblante apareca gris por el cansancio. Pregunt resignado: Cunto dijiste que vala ese maldito trasto que viste? su voz enronqueci. Me refiero al refugio que exhiben... El corazn de Mike pareci dejar de latir. Veinte mil dlares. Estamos a jueves. El prximo sbado nos daremos una vuelta por all tu madre y yo Bob Foster sacudi la ceniza de su pipa. Lo compraremos para pagarlo a plazos. Pronto empezarn las ventas de otoo y generalmente en esa poca el negocio me va bien... la gente compra muebles de madera como regalos de Navidad se levant de repente del sof. Ests contento? Mike no poda hablar, y se limit a asentir con la cabeza. De acuerdo dijo su padre con forzada alegra. Ahora ya no tendrs que darte ms vueltas por la tienda para contemplarlo en el escaparate.

Instalaron el refugio... a cambio de doscientos dlares adicionales. Se ocup de hacerlo un equipo muy diligente de operarios que vestan chaquetas color castao con las palabras GENERAL ELECTRONICS bordadas en la espalda. Rpidamente el patio trasero adquiri su fisonoma de costumbre. Con rpidas paletadas colocaron de nuevo en su lugar la tierra, las flores y los arbustos, alisaron la superficie y discretamente deslizaron la factura por debajo de la puerta de entrada. El enorme camin de entregas, vaco de su carga, se alej calle abajo y de nuevo rein el silencio en el barrio. Mike Foster estaba parado en el porche trasero de su casa con su madre, acompaados por un grupo de vecinos admirados. Por fin! exclam Mrs. Carlyle. Ahora tambin tenis vuestro refugio. Y es el mejor modelo que se fabrica. En efecto aprob Mrs. Foster. Era muy consciente de los vecinos que la rodeaban. Haca mucho tiempo que no haba recibido la visita de tantos de una sola vez. Una satisfaccin feroz apareci en su cara demacrada que casi pareca de resentimiento. Se nota la diferencia! dijo con sarcasmo. Claro asinti Mr. Douglas camino de la calle. Ahora contis con un lugar donde ir tena entre sus manos el gran manual de instrucciones que haban dejado los operarios de la empresa. Segn dice aqu, podis almacenar provisiones por un ao completo. Se puede vivir ah dentro todo un ao sin necesidad de salir a la superficie mene la cabeza con admiracin: El mo es de un tipo anticuado. Es modelo 1992. Slo se puede almacenar por seis meses. Pienso que tal vez... No pienses nada le interrumpi su mujer. An es bastante bueno para nosotros apareca de todos modos un matiz de deseo en sus palabras. Nos dejaras bajar a echarle una ojeada, Ruth? Ya est en funcionamiento y listo para ser usado, verdad? Mike carraspe. Pareca que se atragantaba. Dio unas cuantas zancadas rpidas hacia el refugio. Su madre sonri, comprensiva. l es quien debe bajar antes que nadie. Ser quien le d la primera ojeada... En realidad lo compramos para l, comprendis? Con los brazos plegados para protegerse del glacial viento de septiembre, el grupo de hombres y mujeres se qued de pie observando y esperando mientras el muchacho se acercaba a la boca de entrada del refugio y se detena unos pocos pasos antes de llegar. Luego penetr con sumo cuidado en el refugio, casi asustado de tocar nada. La boca de entrada era muy amplia para l, haba sido calculada para que pudiera entrar cualquiera, por fornido que fuera. As que el ascensor not su peso inici el descenso al interior. Con un suave zumbido el ascensor se desliz por el tubo, oscuro como la pez, que llegaba hasta el cuerpo del refugio. Mike not cmo el ascensor daba contra los muelles amortiguadores y sali de la cabina. El ascensor emprendi de inmediato l camino de regreso hasta la entrada, y simultneamente qued sellado el refugio subterrneo. El ascensor se converta en un tapn, de plstico y acero, en la parte superior del tubo de acceso. Automticamente se encendieron todas las luces a su alrededor. El refugio estaba ahora desnudo y desprovisto de todo ya que an no haba sido aprovisionado. Ola a barniz y a grasa de motores. Bajo sus pies los generadores zumbaban sordamente. Su sola presencia activaba los sistemas purificadores y descontaminadores. En la lisa pared de hormign se vean varios diales y manmetros que de repente se pusieron en actividad. Se sent en el suelo con las rodillas encogidas, los ojos bien abiertos y con semblante solemne. No se oa otro ruido que el de los generadores. Estaba en el interior de un cosmos pequeo y autosuficiente completamente aislado del mundo exterior. Ah tena cualquier cosa que quisiera... o pronto la tendra: comida, agua, aire, juegos y aparatos

con los que pasar el tiempo. No necesitaba nada ms. Slo con levantarse tendra al alcance de la mano cuanto precisara. Podra quedarse encerrado para siempre sin preocuparse en lo ms mnimo. Sin echar nada de menos, sin temores, con slo el ruido de los generadores ronroneando bajo el suelo y las paredes ascticas y lisas a su alrededor, clidas, totalmente amigas, como si fuera un contenedor viviente. Repentinamente prorrumpi en un grito, un grito fuerte de jbilo que reverber y produjo ecos de pared a pared. El rebote de su voz casi le ensordeci. Cerr los ojos con fuerza y apret los puos. La alegra le embargaba. Volvi a gritar y dej que el eco de su grito lo envolviera, su propia voz, ampliada por las paredes cercanas, tan increblemente resistentes. Sus compaeros de escuela ya lo saban an antes de que l llegara. Lo saludaron cuando vieron que se acercaba, todos sonrientes y dndose codazos unos a otros. Es verdad que tus viejos compraron el nuevo modelo 83-S de la General Electronics? pregunt Earl Peters. S respondi Mike. Su corazn se hinchaba con una confianza que nunca haba experimentado antes. Venid por mi casa agreg, simulando no darle importancia. Os lo ensear. Pas frente a sus condiscpulos, consciente de sus caras de envidia. Adis, Mike! lo salud Mrs. Cummings, cuando abandonaba la clase al final de la jornada. Cmo te sientes? Se detuvo junto a la tarima, tmido pero rebosante de un orgullo que disimulaba. Maravillosamente! admiti. Ya contribuye tu padre a los nats? S. Ya te dieron permiso para poder entrar en el refugio de esta escuela? Mike, con la cara radiante, adelant un brazo para que la profesora viera el pequeo sello azul que colgaba de una cadenita en su mueca. Mand un taln al ayuntamiento pagando todo. Mi padre dijo: Puesto que ya llegamos hasta aqu, por qu no recorrer lo que resta de camino? Ahora ya tienes todo cuanto tienen los dems la vieja maestra le sonri. No sabes cunto me alegro! Ahora te has convertido en un pro-P, excepto que tal expresin no existe. Eres, simplemente... como todo el mundo. Al da siguiente, los peridicos automticos chillaban la noticia. Se trataba de la exclusiva de la nueva arma sovitica: las postas perforadoras. Bob Foster, parado en medio de la sala de estar, llevaba entre sus dedos la cinta que contena las noticias. Su cara delgada estaba sofocada por la furia y el desespero. Malditos sean! Es un complot! su voz se elevaba con desconcertado frenes. Acabamos de comprar el trasto ese y mira! Mira! mostr la cinta magntica a su mujer. Lo ves? Te lo dije! Ya lo vi! respondi su mujer con malos modos. A buen seguro que ests convencido de que esperaban a dar la noticia pensando en ti. Mira, Bob, continuamente mejoran los armamentos. La semana pasada dieron cuenta de esos copos impregnadores. Esta semana toc su turno a las postas perforadoras. Supongo que no pretenders que detengan las ruedas del progreso simplemente porque cediste finalmente y compraste el refugio. El hombre y su mujer estaban frente a frente. Qu diablos vamos a hacer? pregunt Bob Foster, con tristeza. Ruth se meti en la cocina. Mientras se iba, dijo: O decir que pronto fabricaran adaptadores... Adaptadores! Qu quieres decir?

Unos adaptadores para que la gente no tenga que comprar nuevos refugios. Ya sali un anuncio comercial sobre eso en la videopan talla. Segn parece van a poner una especie de red metlica a la venta tan pronto como el gobierno apruebe el modelo. Se extiende sobre el suelo, encima del refugio, e intercepta las postas perforadoras. Las mantiene a raya y hace que exploten en la superficie y as no pueden taladrar el suelo y penetrar en el refugio. Cunto cuestan? No lo dijeron. Mike Foster estaba sentado, hecho un ovillo, en el sof y escuchaba. Ya haba odo las noticias en el colegio. Tenan examen de identificacin de bayas, observaban muestras de bayas silvestres encerradas en estuches de plstico y deban distinguir las tiles de las txicas. En eso estaban, cuando la campana de la escuela son convocando a una asamblea general. El director les ley las noticias referentes a las postas perforadoras y luego les dio una explicacin rutinaria acerca de los tratamientos de primeros auxilios para una nueva variedad de tifus que recientemente se haba desarrollado. Sus padres seguan arguyendo. No nos quedar ms remedio que comprarla dijo Ruth Foster muy tranquila, de otro modo no significar ninguna diferencia el que hayamos adquirido el refugio. Las postas perforadoras han sido inventadas especficamente para penetrar la superficie y buscar el calor. As que los rusos las produzcan en gran escala... Comprar una dijo Bob Foster. Comprar una red antipostas y cualquier otra cosa que me ofrezcan. Comprar todo lo que pongan en el mercado... Nunca dejar de comprar! No es tan grave la cosa. Sabes algo? pregunt Bob Foster. Este juego tiene una enorme ventaja sobre venderle a la gente coches y televisores. Con algo como eso, debemos comprar. No se trata de un lujo, algo grande y ostentoso para deslumbrar a los vecinos, algo de lo que podamos prescindir. Es algo que si no lo compramos podemos morir. Siempre dijeron que el mejor medio para vender era crear deseo en la gente. Crear un sentimiento de inseguridad... decirles que huelen mal o que se les ve ridculos... Pero este asunto convierte en un chiste los desodorantes y las cremas para el cabello. De este asunto s que no puedes escaparte. Si no lo compras, te matarn. El no va ms, como argumento comercial. Ah tienes el nuevo eslogan: Compra o muere. Coloca un refugio nuevo y brillante de la General Electronics en el patio de tu casa o morirs. No sigas hablando en este tono! espet Ruth. Bob Foster se dej caer desalentado en una silla junto a la mesa de la cocina. Est bien, est bien! Me rindo! Lo que vosotros digis. Comprars una red? Creo que las pondrn a la venta en Navidad. Claro! exclam Foster. Muy adecuado como regalo de Navidad apareci un raro brillo en su semblante. Comprar una de esas malditas redes para Navidad... y lo mismo har todo el mundo. Los adaptadores pantalla GEC, fueron una sensacin. Mike Foster caminaba lentamente entre el gento que atestaba las aceras. Era el mes de diciembre, a la hora del crepsculo. En todos los escaparates se vean deslumbrantes los adaptadores. De todas formas, de todos los tamaos, adaptables a cualquier tipo de refugio. De todos los precios, al alcance de todos los bolsillos. La multitud rea y estaba excitada, era la tpica aglomeracin de todas las Navidades. Todo el mundo pareca del mejor humor. Quien ms quien menos cargado de paquetes y todos enfundados en gruesos abrigos. El aire era blanco por los copos que caan. Los coches avanzaban con cautela a lo largo de las calles en las que pareca no caber un coche ms. Y por todos

lados las inmensas lunas de los establecimientos inundados de luz y reflejando los abundantes rtulos de nen. Pero su hogar estaba a oscuras. Sus padres an no haban regresado. Ambos estaban en la tienda, trabajando. Los negocios no iban como esperaban y su madre reemplazaba a un empleado que tuvieron que despedir. Mike sostuvo en alto la mano frente a la cerradura codificada e inmediatamente la puerta se abri. La calefaccin automtica mantena la casa a una agradable temperatura. Se quit el abrigo y ech a un lado los libros de la escuela. Se qued muy poco rato en el interior de la casa. Su corazn palpitaba excitado. Se encamin en seguida hacia la puerta trasera y entr en el porche. Se esforz para hacer un alto, gir en redondo y volvi a entrar en la casa. Era mucho mejor no precipitar las cosas. En su imaginacin haba elaborado cada instante del procedimiento, desde el momento que viera la pequea elevacin de la boca de entrada que se siluetaba reforzada y firme contra el cielo del atardecer. Lo haba convertido en todo un arte, ni el menor despilfarro de movimientos. El procedimiento haba sido perfilado y planeado hasta el menor de los detalles para convertirse en algo maravilloso. La primera sensacin abrumadora de presencia cuando la boca de entrada al refugio se apareca ante sus ojos. Luego aquella corriente de aire que le alegraba las pajarillas cuando el ascensor se suma en el interior hasta llegar al piso del refugio. Y la misma magnificencia del habitculo, Cada tarde, as que llegaba a su hogar, se colaba en el refugio debajo de la superficie, escondido y protegido en su silencio de acero. Es lo que haba hecho desde el primer da. Pero ahora la cmara estaba llena, no vaca como cuando la instalaron. Llena con incontables latas de conserva, cojines, filtros, cintas de video y de audio. Colgaban grabados de las paredes y cortinas de colores brillantes, de todo tipo y color. Incluso algunos jarrones con flores. El refugio era su rincn, donde l se sentaba acurrucado, rodeado por todo cuanto pudiera necesitar o desear. Retras el momento tanto como pudo y apresuradamente busc en el interior de la casa algunas cintas de audio. Se sentara en el refugio hasta la hora de la cena para or Viento en los sauces. Sus padres saban dnde buscarlo: siempre bajo tierra. Se avecinaban dos horas de felicidad ininterrumpida, solo consigo mismo en la intimidad del refugio. Y luego, cuando terminaran de cenar, regresara para quedarse all hasta la hora de acostarse. Algunas veces, ya muy avanzada la noche y cuando sus padres dorman profundamente, sala silenciosamente de la casa, llegaba hasta la boca de entrada y se adentraba en la profundidad silenciosa. Escondido hasta la maana! Cuando hubo encontrado la cinta de audio atraves corriendo la casa y el porche posterior hasta llegar al patio. El cielo era de un gris triste atravesado por columnas de humo y cubierto de negros nubarrones. Las luces de la ciudad iban encendindose unas tras otras. El patio apareca fro y hostil. Camin con cuidado al bajar los peldaos... y se qued helado. Surga amenazadora una profunda cavidad. Una monstruosa boca abierta, vaca y sin dientes, que pareca bostezar al infinito. Y no se vea nada ms. El refugio haba desaparecido. Se qued parado all un tiempo indeterminado. Una mano apretando la cinta de audio y la otra aferrada fuertemente a la barandilla del porche. Cay la noche y el negro agujero se confundi con las tinieblas. El mundo en su totalidad se hunda en el silencio y en un abismo amedrentador. Pronto titilaron unas estrellas dbiles y se encendieron asimismo las luces de las casas del vecindario. Pero el muchacho no vea nada. Se qued parado sin moverse, el cuerpo duro como petrificado, con la vista fija en la gran sima donde estuvo instalado el refugio. Al cabo de un rato era su padre quien estaba de pie a su lado. Cunto tiempo hace que ests aqu? le pregunt su padre. Cunto hace, Mike? Responde!

Haciendo un vigoroso esfuerzo, Mike logr arrancarse del lugar. Habis llegado temprano hoy murmur. Dej la tienda ms temprano a propsito. Quera estar aqu cuando... t llegaras. Se fue! exclam Mike con un hilo de voz. S la voz de su padre era fra, carente de emocin. El refugio se fue. Lo siento, Mike! Les llam y les dije que vinieran a recogerlo. Por qu? No poda pagarles. Mucho menos esta Navidad, cuando nadie piensa en otra cosa que en la compra de redes antipostas y yo no puedo competir contra eso se le quebr la voz y luego prosigui con el mayor de los desalientos: Fueron muy correctos conmigo. Tuvieron la bondad de devolverme la mitad del dinero que les haba pagado su voz se torci en un gesto de irona: Saba que si llegaba a un acuerdo con ellos antes de Navidad saldra mejor librado. Ahora podrn revenderlo a alguien. Mike se qued callado. Trata de comprenderlo prosigui su padre con voz ronca, tuve que meter cuanto dinero tena en el negocio. Debo mantenerlo en funcionamiento. Se trataba del refugio o del comercio. Y si renunciaba al establecimiento... Entonces, nos habramos quedado sin nada concluy Mike. Su padre lo tom por el brazo. Claro est! Habramos tenido que renunciar de todos modos al refugio sus finos pero fuertes dedos, se clavaban en el brazo de su hijo. Ests creciendo, y eres bastante mayor para comprenderlo. Ya compraremos otro ms adelante, quiz no ser de los ms grandes, de los ms caros; pero ser un refugio de todos modos. Me equivoqu, Mike. Est ms all de nuestras posibilidades, y ms ahora con ese maldito adaptador que debamos comprar. Sin embargo seguir contribuyendo a los nats. Y seguir asimismo pagando para que puedas usar el refugio escolar. No se trata de una cuestin de principios termin con desespero. Era inevitable. Lo comprendes, Mike? No me toc ms remedio que hacerlo. Mike se apart de su padre. Dnde vas? pregunt el viejo corriendo tras l. Vuelve aqu! Frenticamente extendi los brazos para agarrar a su hijo, pero en la penumbra tropez y cay. Se dio de cabeza contra la pared de la casa y vio las estrellas. Se levant con dificultad y tanteando busc dnde sostenerse. Cuando mir de nuevo a su alrededor, vio que el patio estaba vaco. Su hijo haba desaparecido. Mike! grit. Dnde ests? No obtuvo respuesta. El viento nocturno le echaba encima copos de nieve, soplaba un desagradable viento fro. Viento y oscuridad: eso era todo lo que perciba. Bill O'Neill estaba ya cansado y miraba el reloj de la pared. Eran las nueve y media: finalmente podra cerrar el establecimiento y los escaparates enormes y deslumbrantes. Y salir para unirse a las multitudes del exterior y reintegrarse a su hogar. Gracias a Dios! suspir mientras sostena abierta la puerta para que saliera una vieja cliente rezagada, cargada de paquetes y de regalos navideos. Coloc en su lugar el pestillo codificado y baj la persiana. Cunta gente! Nunca haba visto tanta gente junta. Ya terminamos dijo Al Connors que estaba tras la caja registradora. Voy a contar el dinero y mientras tanto t puedes darte una vuelta por el establecimiento y comprobar que todo est en orden. Asegrate que no ha quedado nadie aqu dentro. O'Neill se alis el cabello y se afloj el nudo de la corbata. Satisfecho encendi un cigarrillo y luego empez a recorrer el almacn, comprobando que los interruptores de la luz estuvieran todos cerrados y apagando los focos que iluminaban las exhibiciones y los

artculos en venta de la GEC. Finalmente se acerc al imponente refugio antiareo que ocupaba el centro de la exhibicin. Baj la escalerilla hasta llegar a la boca de entrada y entr en el ascensor. Este baj con un suave zumbido y un segundo ms tarde entraba en el cavernoso interior del refugio. En un rincn Mike Foster apareca sentado, encogido formando un apretado ovillo, con las rodillas dobladas contra el mentn y sus brazos delgados enlazados en los tobillos. La cabeza gacha slo dejaba ver sus cabellos castaos alborotados. Cuando el vendedor sorprendido se acerc a l, Mike ni siquiera se movi. Cristo! exclam. Ese chico... Mike no dijo nada. Apret ms sus piernas y meti ms an la cabeza entre sus hombros. Qu demonios ests haciendo aqu? le increp O'Neill, sorprendido y enojado. Su clera fue en aumento: Segn tena entendido tus padres compraron uno como ste luego pareci recordar: Ah, s! Tuvimos que recogerlo. En ese momento Al Connors sali del ascensor. En qu ests perdiendo el tiempo? Vmonos de una vez que... al ver a Mike se qued callado un momento. Qu hace ste aqu? Scalo a la calle y vmonos de una vez. Ven, muchacho dijo O'Neill amablemente. Ya es hora de que regreses a tu casa... Mike no hizo el menor movimiento. Los dos hombres se miraron uno al otro. Mucho me temo que nos veremos obligados a sacarlo a rastras dijo Connors de mal talante. Se quit la chaqueta y la ech encima del aparato descontaminante. Vamos. Afuera con l! Necesitaron las fuerzas combinadas de ambos para lograrlo. El muchacho luchaba desesperadamente, sin decir nada, pero les clavaba los dedos, los araaba, les daba de puntapis y no dejaba de morderlos en cuanto se presentaba la oportunidad. Medio a rastras, medio en volandas, lo llevaron hasta el ascensor y lograron sostenerlo dentro el tiempo preciso para ponerlo en marcha. O'Neill lo acompa en el ascenso. Inmediatamente tras ellos subi Connors. Enojados, dieron empujones al muchacho hasta que alcanzaron la puerta de salida del establecimiento. Lo lanzaron a la calle y, tras l, corrieron los cerrojos. Uf! Connors cansado se apoy contra un mostrador. Tena rota una manga de la camisa y senta araada y magullada una mejilla. De una de las orejas colgaban sus gafas, tena todo el pelo alborotado y estaba exhausto. Creers que por un momento cre que deberamos llamar a los polis? Algo malo le pasa a ese chico... O'Neill estaba parado junto a la puerta, recobrando el aliento y con la vista fija en la oscuridad de la calle. Pudo distinguir al muchacho sentado en la acera. An est aqu murmur. La gente empujaba al muchacho de un lado para otro. Finalmente uno de los viandantes se detuvo y lo levant del suelo. El muchacho se deshizo de sus brazos y desapareci en la noche. El tipo que quiso ayudarle recogi sus paquetes del suelo, titube unos segundos y luego prosigui su camino. O'Neill dej de mirar a la calle. Qu pelea ms endiablada! se pas un pauelo por el rostro para quitarse el sudor. Fue una pelea en toda regla! Pero, qu le pasaba a ese chico? No lleg a proferir ni una condenada palabra... Navidad es muy mala poca para recoger artculos a gente que no los paga coment O'Neill. Temblando alarg el brazo para recoger su chaqueta. Mal asunto. Ojal hubieran podido seguir tenindolo! Connors se encogi de hombros. No delo, no lopa lavada dijo, remedando al chino de la lavandera.

Por qu diablos no podramos estudiar una mejor proposicin? Tal vez... O'Neill hizo un esfuerzo para expresar su idea: Tal vez vender los refugios al pblico a precio de mayorista. Connors le atraves con una mirada de enojo. Al por mayor? Ofrcele el precio del mayor a uno y entonces todos lo exigirn. No sera justo... Cunto tiempo crees que podramos seguir en el negocio? Cunto tiempo durara la GEC si trabajramos bajo esas condiciones? Me figuro que poco admiti O'Neill, con tristeza. Usa la cabeza Connors se ri socarronamente. Lo que necesitas es tomarte un buen trago. Vamos a mi armario... tengo ah una botella de Haig & Haig. Necesitas algo que te haga entrar en calor, antes de que regreses a tu casa. Eso, eso es cuanto necesitas! Mike Foster erraba sin intenciones precisas por las calles medio a oscuras, movindose entre las multitudes de compradores que a toda prisa se dirigan a sus hogares. l no vea nada. La gente le empujaba, pero l apenas se daba cuenta. Luces, gente que rea, el estruendo de las bocinas de los coches, el apagarse y encenderse de los semforos. Tena la mente en blanco, vaca, muerta. Caminaba automticamente, sin conciencia ni sentimiento de lo que haca. A su derecha un nen llamativo pestaeaba y brillaba en las sombras nocturnas cada vez ms densas. Un letrero enorme, brillante y de varios colores. PAZ EN LA TIERRA A LOS HOMBRES DE BUENA VOLUNTAD REFUGIO PUBLICO. ENTRADA: CINCUENTA CENTAVOS.

EL RAMIN
Arthur Porges
El crucero Ilkor acababa de entrar en su superdirecta interestelar ms all de la rbita de Plutn, cuando un oficial preocupado se present ante el comandante. Excelencia empez cohibido, siento mucho tenerle que informar que, debido al error humano de uno de los tcnicos, nos hemos olvidado atrs a un ramin del tipo H-9. Se ha quedado en el tercer planeta junto con todos los materiales que haya podido acopiar. Los ojos triangulares del comandante se cerraron unos instantes, pero cuando rompi a hablar su voz era muy tranquila. Cmo estaba regulado el ramin? Para un radio mximo de cincuenta kilmetros y para cargar ochenta kilogramos, con una tolerancia de ocho en ms o en menos. Se produjo un silencio que dur unos segundos. Lo rompi el comandante, quien dijo: Ahora es imposible cambiar nuestro rumbo. Regresaremos dentro de unas semanas y entonces podremos recoger el ramin. Me importa mucho que no carguen en la cuenta de nuestra nave uno de esos modelos tan costosos de propulsin autnoma. Ocpese orden con voz fra que el responsable del incidente sea castigado severamente. Pero al llegar al final de su travesa, en las cercanas de Rigel, el crucero se tropez con una nave corsaria, plana y en forma anular y cuando termin el inevitable intercambio de descargas, ambas naves, medio fundidas, cargadas de radioactividad y muerte, iniciaron una rbita que durara un billn de aos alrededor de la estrella Rigel. Y en la Tierra empezara la era de los reptiles.

Cuando ambos hombres hubieron descargado los ltimos suministros, Jim Irwin observ a su compaero montar en el pequeo hidroavin. Agit la mano para despedir a Walt. No te olvides de echar esa carta para mi mujer grit Jimu. Inmediatamente que americe respondi a gritos Walt Leonard, mientras empezaba a acelerar el motor. Y t encontrars un poco de uranio. Una sola veta es cuanto necesita Cele. Una verdadera fortuna para tu hijo y para tu mujer, eh? sus dientes blancos deslumbraron con una sonrisa. No te restriegues la nariz con ningn oso pardo. Si te tropiezas con uno tira a matar, pues ya sabes lo peligroso que es uno de herido. Jim le hizo un palmo de narices a medida que el hidro se alejaba dejando una estela de espuma. Sinti un raro escalofro cuando el aparato se remont encima del agua. Durante tres semanas permanecera totalmente aislado en este remoto valle de las montaas canadienses. Si por cualquier razn el hidro no regresara a este lago helado y azul, con toda seguridad podra darse por muerto. Incluso disponiendo de abundantes suministros nadie podra escalar los helados picachos y abrirse camino a pie durante cientos de kilmetros de selva casi virgen. Pero, claro est, Walt Leonard regresara para la fecha prevista y era asunto de Jim ver si haban perdido o no su apuesta. Si en aquel valle exista alguna veta de uranio debera encontrarla en el plazo de veintin das. As que deba ponerse en seguida a trabajar y olvidarse de presentimientos pesimistas. Movindose con la pausada precisin de un leador experimentado se construy un cobertizo al abrigo de un saliente rocoso. Para estas tres semanas estivales no necesitaba nada de carcter duradero. Bajo el fuerte sol de la maana, sudaba. Apil los suministros debajo del saliente y los cubri con cuidado con una lona alquitranada, al abrigo de los animales merodeadores. Todo lo guard, excepto la dinamita, que deposit bien escondida y cuidadosamente envuelta contra la humedad, unos doscientos metros ms all. Slo a un loco se le ocurrira compartir su morada con una caja de explosivos de alta potencia. Las dos primeras semanas transcurrieron demasiado rpidamente sin hacer ningn hallazgo alentador. Quedaba slo una buena posibilidad y exactamente el tiempo justo para explorarla. As que, muy temprano por la maana, hacia el final de la tercera semana, Jim Irwin se prepar para realizar una nueva incursin y excavar una ltima zanja en la parte nordeste del valle. Se trataba de una zona que an no haba visitado. Tom el contador Geiger, se cal los auriculares, baj su volumen para que el repiqueteo normal no embotara sus odos, ech mano del rifle y parti. Se dijo para sus adentros que deba emprender esta expedicin ahora o nunca. El voluminoso 30-06 era incmodo y no le entusiasmaba su peso excesivo, pero los enormes osos pardos canadienses no son partidarios de que los intrusos resulten impunes en la invasin de sus zonas y suelen atacar con ferocidad. Ya haba liquidado a dos, en una faena muy odiosa puesto que los enormes osos se estaban extinguiendo rpidamente. El rifle haba resultado un esplndido compaero en varias ocasiones peliagudas cuando pudo evitar dispararlo. Haba salido del paso con la pistola del 22, pero ahora la haba dejado en su funda de piel de cordero, en el refugio. Al principio silb saludando al aire fresco y fro, al sol brillante que destellaba sobre los campos de hielo azulosos y al embriagador aroma del verano. Todo llenaba su corazn de regocijo a pesar de su mala suerte como prospector. Pretenda dedicar ms de un da en la nueva zona. Pasara treinta y seis horas por lo menos explorndola intensamente y regresara a tiempo para encontrar el hidro al medioda siguiente. Excepto su paquete de suministros ms urgentes, no llevaba ni comida ni agua. Sera sumamente fcil cazar algn conejo y en las corrientes pululaban sabrosas truchas arco iris, de carne consistente, de una especie que ya empezaba a escasear en los Estados Unidos.

Jim camin durante toda la maana experimentando algn arranque ocasional de esperanza cuando el contador Geiger haca tictac. Pero en seguida ste cesaba. El valle no tena ningn mineral reactivo de valor, excepto algunas que otras trazas. Aparentemente haban elegido mal el lugar. Su alegra se desvaneci. Necesitaban de mala manera encontrar una veta, especialmente Walt. Y en cierto modo tambin su propia esposa, Cele, que estaba esperando un hijo. Pero ah tena an una oportunidad. Esas ltimas treinta y seis horas se pasara la noche en blanco si era preciso podra darle su recompensa. Se dibuj en sus labios una sonrisa torcida y abandon sus pensamientos para concentrarse en sus planes para el almuerzo. El sol, as como su estmago, le decan que ya era hora. Acababa de decidir echar el sedal y lanzarlo en un espumoso arroyo, cuando dio vuelta a un montculo cubierto de hierba y apareci ante sus ojos una vista que le dej paralizado y boquiabierto. Pareca el escaparate de un titn carnicero y emprendedor: un enorme surtido de animales muertos, colocados ordenadamente en una triple hilera, que se extendan casi tan lejos como poda alcanzar la vista. Y qu animales! Desde luego, los que estaban ms cercanos eran corrientes: ciervos, osos, pumas, corderos montaeses. Al parecer haba uno de cada, pero ms all se vean bestias extraas, toscas, a medio formar y peludas y an ms all de stas apareca una aglomeracin de reptiles de pesadilla. A uno de esos ltimos, al extremo de la notable exhibicin, lo reconoci de inmediato. En su ciudad natal lo haba visto en el museo. Pero se trataba de un ejemplar mucho mayor reconstruido a base de un esqueleto incompleto. No le cupo la menor duda. Se trataba de un pequeo estegosauro, ms pequeo que un poney. Fascinado, Jim recorri la hilera evaluando las dimensiones de aquella inmensa coleccin. Se fij con mayor precisin en un lagarto de color amarillo sucio y cubierto de escamas, y le pareci que uno de los prpados temblaba. Inmediatamente despus de darse cuenta de la verdad, empezaron a formarse gotas de sudor en su frente. Cunto tiempo haca que los estegosauros merodeaban por este valle? Simultneamente se dio cuenta de otra curiosa circunstancia: todas las vctimas eran ms o menos del mismo tamao. Por ninguna parte, por ejemplo, poda verse un saurio realmente grande. No descubri ningn tiranosaurio, e indudablemente ningn mamut. Cada ejemplar era ms o menos del tamao de un carnero grande. Estaba considerando este hecho peregrino, cuando la maleza que quedaba a sus espaldas susurr amenazadoramente. Jim Irwin haba trabajado en alguna oportunidad con mercurio y durante un segundo le pareci que un saco de cuero medio lleno del lquido metal haba rodado hasta el claro del bosque, ya que el objeto, casi esfrico, se mova con una pesadez fluida tal como lo hara el mercurio. Pero no se trataba de cuero y lo que pareci de momento una grande y desagradable verruga result ser contemplada con mayor atencin, la proyeccin funcional de algn mecanismo extraordinario. Fuera lo que fuese el objeto, dispona de poco tiempo para estudiarlo puesto que despus de que el esferoide se proyect al exterior y volvi a contraer cierta cantidad de antenas que tenan en el extremo unas estructuras bulbosas y con aspecto de lentes, avanz hacia Jim a. una velocidad de ms o menos ocho kilmetros por hora. Y en vista de su avance intencionado no le qued ninguna duda a Jim de que su pretensin era agregarlo al pattico montn de especmenes muerto-vivientes. Profiriendo una expresin incoherente, Jim retrocedi tantos pasos como pudo y descolg el rifle. El ramin que haba sido olvidado estaba an a unos treinta metros pero se acercaba a aquella moderada, aunque invariable, velocidad. Su avance era ms terrorfico, debido a su regularidad, que la carga impetuosa de cualquier bestia bruta.

Jim llev rpidamente la mano al cerrojo y con la destreza que le diera la larga prctica desliz un cartucho en la recmara del arma. Arrim la usada culata a su mejilla y, utilizando el visor, apunt directamente a aquella masa semejante al cuero. Pareca un blanco perfecto bajo la fuerte luz del sol de la tarde. Una feroz sonrisa apareci en su cara al apretar el gatillo. Saba lo que poda hacer uno de aquellos cartuchos de ciento ochenta gramos, de camisa metlica, que salan a una velocidad inicial de ochocientos metros por segundo. Probablemente a esta distancia mnima convertira aquella cosa absurda en pura mermelada. A fe de Dios! Pum! Sinti el retroceso familiar contra el hombro. Y en seguida el chirriante quejido del rebote del proyectil. Se qued sin aliento. No le quedaba la menor duda. A slo veinte metros un disparo de su rifle de alto poder haba rebotado con efecto en la piel del ramin. Frenticamente Jim volvi a poner sus dedos en el cerrojo. Dispar dos veces consecutivas y en seguida se dio cuenta de la futilidad de su proceder. Cuando tuvo el ramin a menos de dos metros de distancia vio que de l salan unos brillantes dedosgarfios verrugosos que sostenan una sonda poco profunda parecida a un aguijn de la que goteaba un lquido verdoso que, en forma serpentina, se sostena en equilibrio entre l y el ramin. Jim dio vuelta en redondo y huy. Jim Irwin pesaba exactamente sesenta y nueve kilogramos. Era fcil la huida. Eso por lo menos era lo que l crea. El ramin pareca incapaz de aumentar su velocidad. Pero en seguida Jim dej de abrigar ilusiones. Ninguna persona en la tierra poda correr y mantener durante mucho tiempo una marcha regular de ocho kilmetros por hora. A lo sumo correra unas cuantas horas. Jim calculaba que los animales cazados no haban tardado en rendirse a su cazador implacable o, en el caso de criaturas ms tmidas, haban corrido hasta quedar exhaustas dando crculos y presas de total pnico. Slo los animales alados quedaban a salvo. Pero para cualquier ser viviente que corriera o se arrastrara por el suelo el resultado era inevitable: otro ejemplar para la impresionante exhibicin. Para quin sera aquella coleccin? Para qu? Por qu? Framente, mientras corra, Jim fue abandonando toda su carga. Dirigi una rpida mirada al sol que enrojeca, preguntndose qu sucedera en la noche que se avecinaba. Titube acerca del rifle, puesto que le haba resultado ineficaz contra el ramin; pero su entrenamiento adquirido en el ejrcito le ordenaba que guardara el arma hasta ltima hora. Sin embargo, cada kilogramo adicional aumentaba los riesgos de aquella carrera, cuyo agotador final anticipaba con toda claridad. La lgica le deca que su razonamiento castrense no poda aplicarse a una pelea como la presente. No significaba ninguna calamidad abandonar el rifle que de nada le serva. Cuando el peso se convirtiera realmente en cuestin de vida o muerte tendra que desprenderse de su 30-60. Pero, mientras tanto, segua colgado de su hombro. Coloc con tanto cuidado como pudo, encima de una roca, el contador Geiger y al hacerlo apenas perdi unos pocos pasos en su carrera. Algo haba condenadamente cierto. No sera l un conejo que corriese ciegamente, presa del pnico, hasta quedar exhausto para terminar chillando y sumiso. La suya sera una retirada combativa y para sobrevivir usara cuantos trucos se le ocurrieran de los muchos que haba aprendido en el curso de su azarosa vida. Respiraba profunda y calculadamente mientras corra a largas zancadas, mirando de reojo por si vea algo que pudiera serle de utilidad en ventaja propia en aquella competicin sobrehumana. Afortunadamente en el valle no abundaban los rboles. Entre las malezas o en un bosque su carrera en lnea recta no hubiera sido de ninguna utilidad. De repente, apareci algo ante sus ojos que hizo que se detuviera brevemente. Era un punto donde una enorme roca movediza sobresala sobre el sendero y Jim crey que podra sacarle alguna ventaja a la situacin. Sonri cuando record una trampa en Malaya, que en una oportunidad le salv la vida. Se encaram de un salto a un pequeo montculo y vio a sus espaldas una llanura cubierta de hierba. El sol del atardecer trazaba

sombras largas, pero era sumamente fcil distinguir el ramin que le persegua, que an segua deslizndose en el camino por el que corra Jim. Mir al objeto con dolorosa ansiedad. Todo dependa de este breve examen. Estaba en lo cierto! S. A pesar de que en muchas partes el camino por l seguido no era ni el nico ni el mejor, el ramin segua los pasos de su presunta vctima. El alcance de ese hecho era sorprendente, pero Irwin slo dispona de doce minutos para poner en prctica su descubrimiento. Arrastrando deliberadamente los pies, Irwin traz un sendero perfecto directamente en la parte inferior de la gran roca. Avanz otros diez metros e inmediatamente retrocedi sobre sus propias huellas hasta llegar exactamente al pie del montculo y entonces peg un salto desde el sendero hasta un lugar detrs de la roca en equilibrio. Se sac con rapidez la navaja que colgaba de su cinturn y empez a excavar cientficamente, pero con prisa furiosa, alrededor de la base del enorme canto rodado. Sudando de aprensin y por el esfuerzo, trataba de balancear la roca a intervalos, empujndola con el hombro. Finalmente not que ceda un poco. Acababa de enfundar otra vez la navaja y estaba all de cuclillas, jadeante, cuando el ramin apareci ante su vista, pasando por una pequea ondulacin que haba en el camino que instantes antes atravesara Jim. Observ la masa esferoide gris que se acercaba y se esforz para contener los latidos de su corazn alocado. No tena ninguna idea de con qu otros sentidos poda contar el ramin, a pesar de que al parecer se limitaba simplemente a seguirle las huellas. Pero indudablemente que contaba con un arsenal de instrumentos a su disposicin. Se encogi cuanto pudo detrs de la roca. Cada uno de sus nervios pareca un alambre electrizado. No observ ningn cambio en la tcnica del ramin, el cual segn se deduca se limit a seguir las huellas de su vctima. As que la extraa esfera iba a pasar de largo, debajo de la roca... Cuando pas, Jim no pudo evitar lanzar un grito salvaje y apoyndose con toda su fuerza en la roca en equilibrio inestable hizo que se cayera de lleno en el ramin. Una roca de cinco toneladas cay sobre el monstruo, desde una altura de cuatro metros. Jim salt. Se qued all, de pie, mirando fijamente a la inmensa roca y sacudiendo la cabeza con aire atontado. Maldito ingenio maligno! Se llev su merecido! dijo con voz espesa, y peg un puntapi a la roca. Menos mal! Walt y yo ganaremos algunos pavos con tu pequeo mercado de carne. Tal vez esta expedicin no represente en definitiva una prdida total. Disfruta del infierno maldito aparato o criatura, que de all es de donde saliste! Luego peg un salto hacia atrs con los ojos desorbitados. La roca gigantesca se mova! Lentamente su masa que pesaba ms de cinco toneladas se desliz fuera del camino trazando una huella en el suelo a medida que se mova. Estaba an observndola, cuando la masa se movi y apareci una protuberancia gris debajo del borde ms cercano. Profiriendo un grito salvaje, Jim Irwin ech a correr, tambaleante. Corri quiz ms de dos kilmetros antes de detenerse y mirar hacia atrs. Solamente poda distinguir una mancha os cura alejndose de la roca cada. Avanzaba tan lentamente, con tanta regularidad y de manera tan inexorable como antes y lo haca en su direccin. Jim se sent pesadamente en el suelo y escondi la cara entre sus manos sucias y rasguadas. Pero ese talante desesperado no dur mucho. Al fin y al cabo le llevaba una ventaja de unos veinte minutos. Se tendi en el suelo y trat de relajarse lo mximo que pudo. Sac del bolsillo de su chaqueta el paquete de raciones de emergencia y comi rpidamente (aunque sin engullir) un poco de pemicn, galletas y chocolate. Bebi unos sorbos de agua helada de un arroyuelo y se dispuso a proseguir su fantstica carrera. Pero, antes de emprenderla, se tom tres pastillas de bencedrina que siempre llevaba consigo para el caso de crisis fsicas. Cuando el ramin se encontraba an a una distancia estimada de diez minutos, Jim empez a correr. Ya haba recobrado gran parte de sus energas y

renovado su valor para contrarrestar el cansancio que le calaba hasta los huesos. Tras correr durante quince minutos, lleg ante la lisa pared de una roca de unos diez metros de altura. El terreno a ambos lados de la misma era de difcil acceso. Consista en hondonadas obstruidas, malezas espinosas y piedras con cantos afilados como navajas. Si Jim lograba llegar a la parte superior de este pequeo peasco, con toda seguridad el ramin tendr que desviarse y tal circunstancia le dara a Jim algunos minutos ms de ventaja. Mir hacia arriba, al sol que enorme y carmes ya estaba llegando al horizonte. Debera actuar rpidamente. Irwin no era escalador, pero conoca los rudimentos de la escalada. Sacando provecho de cada grieta, de cada protuberancia y de todo saliente, por pequeo que fuera, luch hasta llegar a la cumbre del peasco. De alguna manera, tal vez inconscientemente, emprendi el ascenso en zig-zag, cual montaero avezado que usa cada pisada muy brevemente como un punto de arranque apenas insinuado en una serie de avances rtmicos. Acababa de llegar a la cima de la roca cuando el ramin alcanz la base arrastrndose. Jim saba perfectamente bien que deba largarse cuanto antes aprovechando los breves y preciosos momentos que quedaban de luz solar. Cada segundo que ganara era de un valor incalculable, pero la curiosidad y la esperanza le empujaban a esperar. Se deca a s mismo que as que su perseguidor se desviara l saltara y echara a correr lo ms velozmente que pudiera. Adems, caba la posibilidad de que aquel objeto fenomenal abandonara la persecucin, y el lugar donde se encontraba era tan bueno como cualquier otro para dormir. Dormir! Cmo suspiraba su cuerpo por un sueecito! Pero el ramin no se desvi. Titube slo unos segundos ante el peasco que le cerraba el paso. En seguida se abrieron cierto nmero de pequeas protuberancias y de las mismas salieron unas varillas metlicas. Una de ellas tena unos lentes en su extremo y empez a oscilar en el aire. Jim se escondi demasiado tarde: la extraa mirada lo haba pillado cuando estaba tendido en la cima del peasco y ahora lo observaba. Jim se maldijo a s mismo. Inmediatamente todas las varillas regresaron a sus puestos y desde una protuberancia distinta emergi una varilla an ms delgada que apareca de un rojo encendido bajo el sol del ocaso y que empez a desplegarse hacia arriba en direccin al hombre. Mientras Jim observaba paralizado, su punta provista de una especie de anzuelo se aferr al borde superior de la pea casi bajo las narices de Jim. ste de un brinco se puso en pie. Ya la varilla empezaba a acortarse a medida que el ramin cobraba su largo para reabsorberlo. Pero simultneamente la esfera se elevaba sobre el terreno. Jurando en voz alta, Jim clav sus ojos en el tenaz garfio echando hacia atrs un pie a fin de propinarle una fuerte patada. Pero la experiencia lo retuvo. Y el poderoso puntapi no lleg a ser disparado. Haba visto demasiadas peleas perdidas por un mal calculado puntapi a una parte no vital. Y de nada iba a servirle permitir que una parte cualquiera de su cuerpo quedara al alcance de alguno de los instrumentos soberbios de que estaba provisto el ramin. Tras pensarlo dos veces, agarr un pedazo de rama seca e insertndolo debajo del garfio metlico empez a palanquear. Se produjo un resplandor y un chisporroteo, blanco y ondulado, y aun a travs de la seca rama sinti la poderosa corriente que parti el extremo de aqulla. Tir el palo ardiente con una mueca de dolor (estirando y encogiendo sus dedos doloridos) se ech hacia atrs algunos pasos presa de una rabia impotente. De momento se detuvo, medio inclinado a correr de nuevo; pero gruendo volvi a echar mano del rifle. Santo Dios! Comprenda que haba acertado en cargar el pesado trasto durante toda su loca carrera, a pesar de que le haba grabado un extenso tatuaje en las costillas. Ahora tena el ramin exactamente donde l quera!

Se arrodill a fin de afirmar la puntera y bajo la luz crepuscular Jim apunt al garfio y dispar. Se oy un ruido sordo cuando el ramin cay. Jim profiri un grito de triunfo! La bala de alta potencia haba hecho mucho ms de lo por l esperado. No slo haba logrado que el garfio soltara la presa sino que al retirarse haba trazado una profunda hendidura en el borde de la pea. Le sera bien difcil al ramin usar de nuevo esa parte de la roca! Mir a sus pies. Desde luego, el ramin estaba de nuevo en la base de la roca. Jim Irwin ri. Cada vez que intentara largar un garfio para que se aferrara a la pea, de un disparo hara que se soltara. En sus bolsillos llevaba municiones en abundancia y hasta que saliera la luna, que aportara una buena luz para poder hacer buena puntera, se abstendra de disparar. Adems la cosa cualquiera que fuera era evidentemente demasiado inteligente para sostener una pelea sin esperanzas. Tarde o temprano aceptara tomar el desvo. Y llegado el momento sera posible que la oscuridad de la noche le permitiera disimular su recorrido. Luego... Casi se ahog de sorpresa y durante unos breves momentos las lgrimas acudieron a sus ojos. All abajo, en la penumbra, el esferoide rechoncho y flemtico sacaba simultneamente tres nuevas antenas provistas de garfios que se extendan en abanico. Con movimientos perfectamente coordinados, los garfios se aferraron al borde de la roca a una distancia de alrededor de metro y medio uno del otro. Jim Irwin volvi a empuar el rifle. Est bien! Esto iba a ser como la competicin de tiro rpido en el concurso de la academia militar. Slo que en la academia nadie esperaba que uno hiciera blancos perfectos en la oscuridad! Pero el primer disparo fue una diana perfecta, dando de lleno en el garfio de la izquierda que se desprendi en medio de una polvareda que solt la pea. Su segundo disparo fue casi tan bueno como el primero y, del golpetazo, el garfio central solt presa. Pero, cuando se dispona a apuntar a la tercera y ltima antena, Jim comprendi que era una lucha perdida. El primer garfio estaba de nuevo en su primitivo asidero. A pesar de lo excelente que fuera su puntera, siempre estara por lo menos una antena en posicin, izando al ramin hasta la cumbre. Jim colg de un rbol el intil rifle, con la boca hacia el suelo, y ech a correr en la oscuridad cada vez ms intensa. El endurecimiento de su cuerpo, logrado a travs de los aos, ahora pagaba sus dividendos. Y qu? Dnde poda ir? Qu poda hacer ahora? Haba algo en el mundo que pudiera evitar que el condenado artilugio lo siguiera? De repente, se acord de la dinamita. Cambi gradualmente su rumbo y su cuerpo cansado emprendi el camino de regreso a su campamento junto al lago. Por encima de su cabeza brillaban las estrellas que le sealaban el camino. Jim perdi la sensacin de tiempo. Debera comer algo sin dejar de correr puesto que se mora de hambre. Tal vez podra esperar a hacerlo as que llegara al improvisado cobertizo... No, no tendra tiempo... Sera mejor tomarse una pastilla de bencedrina. Pero, ya no le quedaba ninguna. La luna estaba ya muy alta y poda or el ramin que se acercaba, cerca, muy cerca... Con harta frecuencia, unos ojos fosforescentes le observaban desde la maleza y en una ocasin, precisamente momentos antes de la aurora, un oso pardo gru con enojo cuando l pasaba. Varias veces, en el curso de la noche, se le apareci su mujer. Cele, con los brazos extendidos. Vete!deca con voz spera. Corre! Te saldrs con la tuya! No puede acosarnos a ambos a la vez! Entonces l corra ms ligeramente un trecho al lado de su mujer. Pero cuando Irwin jade al atravesar un diminuto claro, Cele se desvaneci bajo la luz de la luna y Jim se dio cuenta de que nunca estuvo corriendo a su. lado. Poco despus de la salida del sol, Jim lleg al lago. El ramin estaba tan cerca que poda or perfectamente los sonidos amortiguados de su rodar. Jim se tambale y cerr los ojos. Se pellizc ligeramente en la nariz y abri los ojos de repente. Lo primero que vio

fue el explosivo. La vista de los grasientos cartuchos de dinamita hicieron que Irwin despertara totalmente. Se esforz por conservar la calma y estudi cuidadosamente el siguiente paso a dar. Mecha? No. Sera imposible dejarla prendida en el sendero y sincronizar la explosin con la absoluta precisin requerida. Todo el cuerpo lo tena empapado en sudor y sus ropas estaban tambin completamente mojadas. Qu difcil era pensar! La explosin deba ser accionada a distancia para que tuviera lugar en el preciso instante que el ramin pasara por encima. Pero Irwin no se atreva a usar una mecha muy larga. La velocidad con que una mecha se enciende no es demasiado precisa. Era imposible ajustara con absoluta precisin para el momento exacto en que pasara el ramin. El cuerpo de Jim se sacuda de pies a cabeza y su mentn cay contra su pecho que palpitaba espasmdicamente. De repente levant la cabeza, se ech hacia atrs... y vio la pistola del 22 en el lugar donde la dej colgada en el cobertizo cuando sali por la maana. Sus ojos hundidos se iluminaron con un resplandor repentino. Movindose con prisa frentica, tom la caja que estaba llena a medias, meti dentro los pistones que quedaban con los cartuchos de dinamita, convirtiendo el conjunto en una mezcla de todos los diablos. Se dirigi en zigzag hacia el sendero, coloc cuidadosamente la caja y su contenido en sus pisadas anteriores a unos veinte metros del saliente rocoso. Corra un gran riesgo puesto que la mezcla poda estallar inesperadamente, pero a estas alturas poco importaba. Era cien veces mejor morir despedazado que terminar la vida paralizado en el mostrador de carnicero al aire libre del ramin. El exhausto Irwin apenas se haba agachado detrs del delgado saliente de roca cuando ya su inexorable perseguido! apareci en la cima de una pequea pendiente a menos de quinientos metros. Jim se encogi ms an en la pequea hondonada y luego vio una brecha vertical, un angosto paso entre las rocas. Aqu!, pens vagamente. Podra apuntar a la dinamita a travs de la grieta y quedara a cubierto de los estragos de la explosin, cuando volara por los aires aquel descastado a unos veinte metros de donde l se encontraba. Se tendi de bruces contemplando el avance del ramin. Estaba exhausto y senta en el interior del crneo un martilleo. Cristo! Cunto haca que no dorma? sta era la primera vez que se haba tendido, aunque no fuera para dormir, desde haca muchas horas. Horas? Ja, ja! Das haca! Se pusieron rgidos sus msculos, como agarrotados en nudos que latan y quemaban. Luego sinti el sol maanero que le daba en la espalda, tranquilizante, tibio, calmante... No! Si fuera a abandonarse, si se durmiera ahora, entrara a formar parte de la macabra coleccin. Sus dedos sin tacto se doblaron en la pistola. Deba mantenerse despierto! Si perda, si el ramin sobreviva al estallido... an le quedara tiempo suficiente para levantarse la tapa de los sesos. Mir la pistola brillante y luego la aparentemente inocente trampa. Si proceda cronomtricamente y lo hara el ramin no sobrevivira. No! Se relaj un tanto, entregndose slo unos instantes al amable e insistente sol. Oy por alguna parte un pjaro que gorjeaba suavemente y un pez brinc en el agua. De repente algo le volvi a una completa conciencia. Maldicin! Vaya momento escogido por un oso pardo para venir a curiosear! Y pensar que tena a mano todas las provisiones de Irwin que ste haba dejado en su cobertizo y ahora se le ocurra a ese loco oso venir a olisquear alrededor de la dinamita... El monstruo peludo husme con cautela la caja, levant la cabeza y pareci que a sus narices le lleg el extrao y odioso olor humano. Irwin contuvo el aliento. Un simple toque y estallara uno de los pistones. Un simple pistn significaba... El oso pardo levant la cabeza desde la caja de explosivos y lanz un ronco gruido. Se olvid de la caja, y tambin del odioso olor humano. Sus pequeos ojos feroces enfocaban un esferoide que avanzaba y que ahora estaba solamente a unos cuarenta

metros de distancia. A Jim Irwin, muy a su pesar, se le escap una sonrisa. Hasta que se top con el ramin, nada en el mundo le haba asustado tanto como el oso pardo del continente norteamericano. Y ahora... por qu se senta tan tranquilo teniendo el oso tan cerca? Los dos mayores terrores de su existencia estaban frene a frente y no poda evitar sonrer. Mene la cabeza y los msculos del cuello le dolieron horrorosamente. Mir la pistola que esgrima y en seguida a la dinamita. Ambas cosas eran las nicas que contaban ahora en su mundo. Cuando estuvo aproximadamente a un par de metros del oso, el ramin hizo un alto. El oso pardo se enderez sobre sus cuartos traseros. Era la viva representacin de la mayor de las ferocidades. Contra sus morros rojos se destacaban sus blanqusimos dientes y colmillos. El ramin iba a lo suyo y prosigui su ruta. El oso pardo se le acerc ms, rugiendo, y peg un manotazo al ramin con su garra poderosa, armada con uas negras ms cortantes y agudas que hoces. Un zarpazo como aquel habra destripado a un rinoceronte! Irwin se encogi al notar que el tremendo zarpazo no haba hecho la menor mella en el monstruo. Simplemente hizo que retrocediera unos pocos centmetros, hizo una pausa, se recobr y con tremenda indiferencia, trazando un amplio crculo, ignor por completo a la fiera. Pero el seor de los bosques no se iba a conformar con aquel empate. Se movi con aquella increble agilidad que, desde que lo vieran por primera vez, pasm a indios, espaoles, franceses y sajones... El oso dio un elegante salto cerrando el paso al ramin, tratando de impedir su avance. Los peludos y terribles bazos del animal se endurecieron y cerr sus poderosas fauces sobre aquella superficie gris del monstruo mecnico. Irwin se enderez a medias. Agrralo!, grit, sin poderlo evitar. Pero inmediatamente Irwin se dio cuenta que aqul era un espectculo insensato: el idiota del pueblo peleando contra una pelota playera. De repente, del monstruo gris se desprendieron destellos metlicos plateados. Se produjo un destello rpido y letal. En unos segundos el rugido del oso se convirti en un dbil gaido, luego se oy como un borboteo y cerca de una tonelada de carne, presa del terror, se tambale hasta desplomarse abierto en canal. Jim Irwin vio la hoja ensangrentada encogerse hasta desaparecer dentro del cuerpo del esferoide dejando sobre su polvorienta superficie gris una gran mancha de un rojo brillante. Y el ramin sigui su curso junto al gigantesco animal muerto. Implacablemente persista en seguir las huellas del hombre, las huellas de las pisadas de Jim, por el sendero que ste haba recorrido. Est bien, cario! sonri Jim para sus adentros, contemplando el oso gris tendido muerto en el camino. Este disparo es para ti, y para Cele, y para tantos y tantos animales pobres y tontos como nosotros... Ya, maldito loco! se increp a s mismo. Apunt a la dinamita, y con mucha calma, con infinito cuidado, Jim Irwin apret el gatillo. Transcurri apenas una fraccin de segundo. Primero lleg el fuerte estampido y casi de inmediato unas manos invisibles de titn levantaron del suelo a Jim para en seguida volverlo a soltar. Cay violentamente de bruces. Su cara fue a estrellarse contra unas ortigas. Pero se senta tan mal que ya nada le importaba. Ms tarde record que los pjaros dejaron de gorjear. Luego se oy el ruido sordo de algo macizo que se estrellaba contra la hierba a unos cuantos metros de distancia. Luego un gran silencio. Irwin levant la cabeza... Cualquiera hubiera hecho lo mismo en su caso. Tena todo el cuerpo dolorido... Levant penosamente unos hombros que dolan y vio... un enorme crter en el suelo del que sala una gran humareda. Tambin vio, a una docena escasa de pasos, el ramin blanco y gris porque la polvareda resultante de la explosin lo haba cubierto totalmente. Estaba debajo de un alto y esbelto pino. Y mientras Jim lo observaba, preguntndose si aquel zumbido inaguantable en los odos desaparecera algn da, el ramin prosigui su avance hacia l...

Irwin busc afanosamente la pistola. Haba volado. Estaba quin sabe dnde, de todos modos fuera de su alcance. Entonces quiso rezar pero ni saba cmo empezar, ni recordaba ninguna oracin. En vez de rezar empez a pensar de manera idiota. Mi hermana Ethel no puede deletrear Nabucodonosor y nunca podr. Mi hermana Ethel... Ahora el ramin ya slo estaba a unos treinta centmetros de distancia y Jim cerr los ojos. Sinti que unos dedos metlicos y fros le tocaban, lo agarraban, y le levantaban del suelo. Su cuerpo no ofreca resistencia alguna y ahora se encontraba en el aire. El ramin pareca hacer con l malabarismos. Estremecido y tembloroso esperaba sentir de un momento a otro la terrible punzada de la jeringa con su lquido verde y por su mente pas el recuerdo de la cara de aquel lagarto, encogida y amarilla, que crey que le guiaba un ojo... En seguida, displicentemente, sin rudeza ni solicitud, el ramin volvi a depositarlo en el suelo. Cuando Jim abri los ojos, al cabo de unos segundos, el esferoide se iba alejando. Al verlo Jim, empez a llorar, aunque las lgrimas no acudan a sus ojos. Le pareci que slo haban transcurrido unos segundos cuando oy el zumbido del hidroavin y casi seguidamente vio la cara de Walt Leonard que se inclinaba sobre l. Ms tarde, en el hidro, a mil quinientos metros por encima del valle, Walt se ri de repente, le dio una palmada en la espalda y grit por encima del zumbido del motor: Jim! Me ofrecen un helicptero de cuatro plazas! Te imaginas si pudiramos apoderarnos aunque slo fuera de unos cuantos ejemplares de esos lagartos prehistricos y de algunos animales ms aprovechando que el guardin del museo est ausente? Como t dices, los museos y los cientficos nos pagaran un dineral... Apareci una lucecita en los ojos hundidos de Jim. Es una gran idea! convino. Luego agreg con amargura: Me hubiera podido quedar perfectamente tumbado durmiendo. Es evidente que el maldito artilugio no deseaba nada de m en particular. Quin sabe si slo quera saber cunto me costaron esos pantalones! Apenas me toc, puesto que en seguida me solt. Cuando pienso en la terrible carrera que di! Y tal! dijo Walt. Su abandono es tremendamente raro, tras aquel maratn. Admiro tus agallas, muchacho! mir de soslayo la cara ojerosa y macilenta de Jim Irwin. Despus de esa noche de correr, tengo la impresin de que has bajado por lo menos cuatro o cinco kilogramos de peso.

MI QUERIDO DEMONIO
Eric Frank Russell
He aqu una historia que puede o no parecers que encaja en una antologa de narraciones acerca de las tentativas del hombre para la conquista del espacio. En sa, la gente que en l se han aventurado no son hombres en absoluto, sino otra raza de mortales, que de primera intencin puede parecer ms horrible que la humana. No obstante, si los seres humanos van a trasladarse a las estrellas y se encuentran con seres tan raros para ellos (como ellos mismos lo parecern a los habitantes de otros mundos), deben prepararse para creer que los extraos tambin forman parte de la vida. Fander, el marciano de la presente historia, es una criatura que en nada se parece a cualquier ser que los terrcolas jams hayan visto o experimentado. Es un poeta y un artista, no se trata de ningn cientfico. Un marciano tan ajeno a las habilidades tcnicas de sus semejantes que ni siquiera sabe por qu -funcionan los instrumentos de su propio pueblo. Y cmo lo descubri forma parte de la presente historia.

Detrs de esta historia se encuentra una idea de primordial importancia. Se trata del concepto de lo que en realidad une conjuntamente toda la vida pensante. Mr. Russell sabe que este comn denominador no es el conocimiento cientfico sino la habilidad en compartir la experiencia de los seres vivientes. A pesar de que Fander no se parece en absoluto a nadie de la Tierra, no duda de que los nios y los adultos del nuevo planeta en el que vino a probar fortuna acabarn descubriendo que siente, muy en su interior, de manera semejante a ellos. La bueno que tiene la ciencia ficcin es que no todo su material es cientfico. Nuestra ciencia ha sido creada por nosotros y nuestra ficcin en realidad no es ms que las historias que nos contamos a propsito de nosotros mismos. Asi que tal vez el marciano de esta historia sea slo un ser humano disfrazado. Si fuera as, debemos admitir que es muy lisio. Sabe que hay algo maravilloso en casi todo, si uno se molesta en aprenderlo. Y cuando se aprende a observar hay que creer aquello que se ha visto. Sabe, adems, que cuando uno se siente realmente seguro de que lo que ha visto es importante, debe sostenerlo contra viento y marea. Este tipo de comprensin no se deriva ni de ecuaciones ni de grficas. Proviene del interior de aquellos que lo poseen. Cuando los seres humanos pisen los peldaos de la escalera que lleva a las estrellas emprendern una aventura ms importante y esperanzadora si se llevaran consigo a alguien como Fander. La primera nave marciana descendi a la Tierra con la cada lenta y majestuosa de un globo cautivo. En realidad se pareca a un enorme globo en el sentido de que era esfrica y tena una extraa y sorprendente fuerza de sustentacin teniendo en cuenta su construccin metlica. Ms all de esta apariencia terrcola cesaba cualquier similitud con cualquier artilugio terrestre. En ella no se vean cohetes, ni escapes de gases, ni otras proyecciones exteriores excepto varias rejillas solradiantes distorsionadoras que impulsaban la nave en cualquier direccin escogida a travs del campo csmico. No se apreciaban ventanillas para la observacin. La visibilidad se obtena a travs de una banda transparente que corra alrededor del amplio vientre de la esfera. La tripulacin, azulosa, de pesadilla, estaba reunida tras esa banda inspeccionando el mundo con grandes ojos polifacticos. Miraban fijamente a travs de la banda envueltos en el mayor de los silencios mientras examinaban este mundo denominado Tierra. Incluso si hubieran sido capaces de hablar no habran dicho nada. Pero ninguno de ellos tena la capacidad de hablar en el sentido snico de la palabra. Y, en este momento tranquilo, ninguno tena necesidad de hacerlo. La escena exterior era de una desolacin ilimitada. La hierba azul-verdosa apareca fija a una tierra cansada que se extenda hasta el horizonte quebrado de vez en cuando por escarpadas montaas. Aqu y all unos arbustos tristes luchaban por sobrevivir, algunos con el aspecto pattico de la lucha por convertirse en rboles como lo fueron alguna vez sus antecesores. A la derecha, una cicatriz larga y recta que atravesaba la hierba revelaba estriles protuberancias ptreas en los lugares ms inesperados. Demasiado accidentada y estrecha para haber sido en algn tiempo una carretera sugera ms bien las ruinas resecas de alguna muralla desaparecida haca mucho. Y, sobre todo este paisaje, se cerna amenazador un cielo plido. El capitn Skhiva mir a su tripulacin y habl con ella mediante su tentculo signoparlante. La alternativa consista en el contacto teleptico que requera el toque fsico. Es evidente que estamos de mala suerte. No habra sido peor desembarcar en su vaco satlite. Sin embargo, es ms seguro salir aqu. Quien desee explorar un poco puede hacerlo. Uno de ellos gesticul en respuesta al capitn. Capitn, no quiere ser usted el primero de poner el pie en este mundo?

No tiene importancia. Si alguno lo considera un honor, se lo cedo gustosamente tir de la palanca que abra ambas puertas neumticas. Un aire pesado y espeso penetr en el interior, y la presin subi un poco. Tened cuidado en no excederos en vuestro esfuerzo les advirti a medida que salan. El poeta Fander le toc, juntas las puntas de sus tentculos mientras una corriente de pensrmenos se precipitaban por sus terminales nerviosos. Esto confirma cuanto hemos visto al acercarnos. Un planeta destrozado y muerto desde hace mucho entre angustias mortales. Qu cree que ocurri? No tengo ni la ms remota idea. Y me gustara tenerla. Si ha sido destruido por fuerzas naturales, qu podran hacerle a nuestro Marte? su mente preocupada mand su latido de preocupacin a travs del tentculo contactante. Lstima que este planeta no hubiera estado menos alejado de nosotros! De haber sido as, hubiramos podido estudiar el fenmeno desde la superficie de Marte. Es tan difcil observar adecuadamente este planeta contra la luz del sol! Y eso es an de mayor aplicacin al prximo mundo, el brumoso observ el poeta Fander. Ya lo s. Empiezo a asustarme de lo que vayamos a encontrar all. Si resulta que est tan muerto como ste, nos encontraremos perdiendo velocidad hasta que podamos ejecutar el gran salto hacia el exterior. Lo que no ocurrira durante nuestra vida. Es posible convino el capitn Skhiva. Podemos movernos rpidamente con ayuda de nuestros amigos. Pero solos... avanzaramos lentamente se volvi para observar a su tripulacin retorcindose en varias direcciones a travs del paisaje siniestro. Se sienten a gusto pisando tierra firme. Pero, qu es un mundo sin vida y sin belleza? En poco tiempo se sentirn cansados de l. Fander dijo pensativamente. Sin embargo, me gustara ver algo ms de l. Me permite que use el bote salvavidas? Eres un pjaro cantor, no un piloto dijo el capitn Skhiva con aire reprobador. Tu funcin es mantener nuestra moral, entretenindonos en vez de rondar por ah en un bote. Pero s cmo usarlo. Todos fuimos entrenados en su manejo. Djeme que lo tome para que pueda ver un poco ms. No vimos bastante an antes de aterrizar? Qu ms queda por ver? Caminos y carreteras pedregosos y destruidos a punto de convertirse en nada. Ciudades muertas desde quin sabe cundo, destruidas y en ruinas que se deshacen en polvo. Montaas destrozadas y bosques medio carbonizados y crteres ms pequeos que los que vimos en la Luna. Parece que no ha sobrevivido ni el menor signo de vida superior. Slo hierbas, arbustos y algunos animales, bpedos o cuadrpedos, que huyen cuando nos acercamos. Por qu pretendes encontrar algo ms? Hay poesa incluso en la muerte dijo Fander. A pesar de todo sigue siendo repulsivo Skhiva se estremeci. Est bien. Toma el bote! Quin soy yo para indagar los extraos pensamientos de una mente no tcnica? Gracias, capitn. No hay de qu. Trata de estar de regreso antes de que oscurezca. Rompieron el contacto y Skhiva se fue hasta la abierta puerta neumtica, serpenteo hacia el borde exterior y sigui dando vueltas al asunto, desinteresado de entrar en contacto con aquel nuevo mundo. Tan gran esfuerzo, tan brillante logro, tanto como haban hecho... para tan pobre recompensa! Segua an con sus consideraciones cuando el bote de Fander pas zumbando hasta perderse de vista. Sus ojos polifacticos, inexpresivos, observaron cmo las rejillas

energizantes cambiaban de ngulo y el bote flotaba a lo lejos como una burbuja. Skhiva era sensible a la futilidad. La tripulacin regres a bordo mucho antes del atardecer. Les bastaron pocas horas. Simplemente haban visto hierba, matorrales, rboles enanos que trataban de crecer. Uno de los tripulantes descubri un rea oblonga donde no creca la hierba y que en alguna oportunidad fue quizs el lugar que ocupaba una morada. Trajo consigo un fragmento de sus cimientos: un trozo de hormign que se deshaca, el cual Skhiva guard para analizarlo despus. Otro encontr un insecto pequeo y castao, de seis patas, pero cuando lo recogi sus terminales nerviosos percibieron sus chillidos y, sin reflexionar, lo puso inmediatamente en libertad. Haban visto a cierta distancia animalitos que se movan desmayadamente o que saltaban; pero todos se escondan en sus madrigueras antes de que algn marciano pudiera agarrarlo. Todos los tripulantes estuvieron de acuerdo en un punto: el silencio y la solemnidad de un pueblo que mora, era insoportable. Fander lleg media unidad de tiempo antes del ocaso. Su burbuja deriv bajo una nube negra e inmensa, baj a nivel de crucero y entr en la nave. Poco despus empez a llover, el agua caa fragorsamente en torrentes frenticos, mientras todos ya a cubierto se mantenan de pie tras la banda transparente y se maravillaban ante tan enorme exhibicin pluvial. Tras unos momentos de reflexin, el capitn Skhiva habl. Debemos aceptar lo que hemos encontrado. Nos hemos llevado un chasco. La causa de la condicin actual de este mundo es un misterio que otros tendrn que desvelar, con mayor tiempo y con mejores instrumentos. A nosotros slo nos queda abandonar esta inmensa tumba y tratar de llegar al planeta brumoso. Saldremos maana por la maana a primera hora. Nadie formul ningn comentario, pero Fander sigui al capitn hasta su camarote e hizo contacto con l mediante sus tentculos. Capitn, creo que aqu se puede vivir. No estoy tan seguro... Skhiva se hizo un ovillo en su litera, dejando que sus tentculos colgaran en los diversos brazos destinados a tal uso. Su brillo azuloso se reflejaba en la pared a sus espaldas. En algunos lugares aparecen rocas que emiten rayos alfa. Son peligrosos! Desde luego, capitn. Pero yo puedo percibirlos y en consecuencia evitarlos. T? el capitn se qued mirndole de hito en hito. S, capitn. Deseara quedarme aqu. Cmo? En este lugar tan horrorosamente repulsivo? Tiene un aire que todo lo impregna de fealdad y desesperanza admiti el poeta Fander. Todo tipo de destruccin es fesimo. Pero da la casualidad que le encontr cierta belleza. Me gustara averiguar su origen. A qu belleza te refieres? pregunt Skhiva. Fander trat de explicrselo en trminos que no le fueran extraos. Dibjamelo orden Skhiva. Fander obedeci y le dio el dibujo. Aqu est! El capitn estuvo contemplndolo durante un buen rato y luego se lo devolvi, medit unos minutos y luego habl a travs de sus terminales en contacto con los de Fander. Somos individuos con todos los derechos inherentes. Y, como individuo que soy, no me parece bastante hermosa esta representacin para que valga siquiera la punta del rabo de un arlan indgena. Admito que no es tan horrible, incluso que es aceptable. Pero, capitn... Como individuo prosigui Skhiva, tienes el mismo derecho que cualquiera a tus propias opiniones, por raras que parezcan. Si realmente quieres quedarte aqu, no puedo

negarte tu derecho. Pero creo que a m me queda el derecho a creer que ests algo loco. Volvi a mirar a Fander. Cundo quieres que pasemos a recogerte? Este ao, o mejor el prximo... Algn da, o nunca... Posiblemente sea nunca le record Skhiva. Ests preparado para enfrentarte con esa perspectiva? Uno debe estar siempre preparado para enfrentarse con las consecuencias de sus propias acciones le record Fander. Es verdad Skhiva se mostraba reacio a rendirse. Pero has pensado el asunto seriamente? Soy un elemento de la tripulacin no tcnico. No me guo por el pensamiento. Cmo te guas, entonces? Por mis deseos, emociones e instintos. Y por mis sentimientos interiores. Skhiva exclam con fervor. Que las lunas gemelas te guarden del mal! Capitn, cnteme una cancin hogarea y toque para m el arpa tintineante. No seas bobalicn. Ya sabes que carezco de esas habilidades. Capitn, si slo se necesitara pensarlo cuidadosamente sera capaz de hacerlo? Indudablemente convino Skhiva, viendo la trampa pero incapaz de evitarla. Ya le pesqu! seal alborozado Fander. Me rindo. No puedo discutir con alguien que deja a un lado las reglas aceptadas de la lgica e inventa las suyas pro-pas. A ti te gobiernan nociones que a m me derrotan. No se trata de un asunto de lgica o de falta de lgica le dijo Fander. Es simplemente un asunto de puntos de vista. Usted ve ciertos ngulos y yo veo otros. Por ejemplo? Usted quiere pillarme hablando as. No puedo encontrar ejemplos. Vamos a ver, recuerda la frmula para determinar la fase de un circuito sintonizado en series? La recuerdo perfectamente. Tengo la impresin de que as es. Es un tcnico. Usted, capitn, lo ha registrado para toda la vida como asunto de utilidad tcnica hizo una pausa. Miraba fijamente a Skhiva. Tambin yo conozco la frmula. Me la explicaron, por azar, hace muchos aos. A m no me es de ninguna utilidad... sin embargo, no he podido olvidarla. Por qu? Porque contiene la belleza del ritmo. Es un poema. Skhiva suspir y dijo: No puedo entenderlo. Uno sobre R, parntesis L menos uno sobre omega C... recit Fander. Un hexmetro perfecto! hizo alarde de su alegra mientras el otro se balanceaba en su litera. Tras unos segundos, Skhiva coment: Podra ponrsele msica. Podra convertrsela en un ballet. Lo mismo ocurre con esto Fander volvi a mostrarle su bosquejo. Esto contiene cierta belleza. Donde hay belleza, hubo alguna vez talento... puede haberlo an. Donde queda talento tambin puede encontrarse grandeza. En el reino de la grandeza podemos encontrar a amigos poderosos. Necesitamos de tales amigos. Ganaste Skhiva esboz un gesto de vencido. Aqu te dejaremos por la maana, librado a tu propia suerte, la misma que t eliges. Muchas gracias, capitn! La misma veta de testarudez que haca de Skhiva un valioso comandante le indujo a sostener una conversacin final con Fander poco antes de la partida. Mand que se presentara a su camarote y observ al poeta con mirada especulativa. Sigues con la misma idea? S, capitn.

No se te ocurre pensar que es muy raro que yo est tan contento de abandonar este planeta si contiene en realidad algunos restos de grandeza? No. Por qu, no? Skhiva se puso ligeramente rgido. Capitn, creo que est un poco asustado debido a que sospecha lo mismo que yo: que aqu no se produjo ningn desastre natural. Ellos mismos lo hicieron... contra ellos mismos. No contamos con ninguna prueba de eso dijo Skhiva con cierta incomodidad. No, capitn Fander pretendi callarse, no deseando agregar nada ms. Si sta es su propia obra desgraciada coment Skhiva finalmente, qu oportunidades tenemos de encontrar amigos entre gente a la que tanto deberamos temer? Pocas admiti Fander. Pero eso, siendo el fruto de un pensamiento fro, poco significa para m. Estoy animado de clidas esperanzas. Ah empiezas de nuevo, descartando con estridencia la razn en favor de un sueo vano. Esperar, esperar, no dejar de esperar... para dar cima a lo imposible. Lo difcil puede hacerse de inmediato dijo Fander, y lo imposible toma algn tiempo ms. Tus pensamientos hacen que mi mente ordenada parezca trastornarse. Cada uno de tus comentarios significa un desmentido rotundo de algo que para m tiene sentido. Skhiva transmiti la sensacin de una risita lgubre. Vaya! Vivir para aprender... avanz un poco acercndose ms a Fander. Afuera he mandado que reunieran todos tus suministros. Ya no nos queda ms que despedirnos. Se abrazaron a la manera marciana. El poeta Fander abandon la puerta neumtica, descendi al suelo y observ cmo la gran esfera se estremeca y se deslizaba hacia la altura. Ascenda sin hacer ningn ruido y se volvi cada vez ms pequea, de forma regular hasta convertirse en un punto diminuto que se perdi en el interior de una nube. Poco despus no vio nada. Se qued ah, mirando la nube mucho, muchsimo tiempo. Luego volvi sus ojos al aereotrineo cargado con sus suministros. Se encaram al diminuto asiento descubierto del rejillas de flotacin y dej que el aparato se elevara unos pocos metros. Cuanto ms ascendiera mayor sera el consumo de energa. Deseaba conservar la mxima fuerza puesto que ignoraba por cunto tiempo la necesitara. As que volando a baja altitud y velocidad reducida dej que el aereotrineo se deslizara en direccin al lugar donde crea encontrar belleza. Ms tarde, encontr una caverna seca en una loma en la que se encontraba su objetivo. Le llev dos das de cuidadosas y cautelosas radiaciones para recorrer sus paredes, suelo y techo, y adems medio da de quitar con un abanico autnomo todo el polvo de silicato. Cuando termin, almacen sus vituallas y suministros en el fondo, aparc el vehculo en la parte exterior y mont una cortina en la entrada que era una pantalla de energa. El hueco en la colina se haba convertido en su hogar. Esa primera noche le cost bastante conciliar el sueo. Se tendi al fondo de la cueva. Pareca algo nudoso, una especie de cuerda enroscada, con un brillo azul. Tena unos ojos enormes, polifacticos como los de una abeja y se despert escuchando arpas que tocaban a seis millones de kilmetros lejos. Las puntas de sus tentculos se entrelazaban en una involuntaria bsqueda de canciones telepticas que seguramente acompaaban a las arpas, pero no logr sintonizarlas. Aument la oscuridad y todo pareci convertirse en un monstruoso silencio. Sus rganos auditivos ansiaban sentir el croar regular de las ranas, pero all no haba ranas. Deseaba percibir el zumbar de los escarabajos nocturnos de su planeta, pero aqu no se oa ningn zumbido. Excepto una vez, cuando alguien (muy lejos) ladr a la luna, no haba odo nada ms. Nada ms!

Por la maana se lav, comi, sac el trineo y explor el lugar donde alguna vez se levant una pequea ciudad. Encontr muy poca cosa que satisfaciera su curiosidad, slo montculos de escombros informes sobre cimientos al parecer oblongos. Era la tumba de viviendas muertas haca mucho, pudrindose, cubiertas de hierbas, a punto de desaparecer en la nada. Vindolo desde una altura de ciento cincuenta metros slo logr una pequea informacin: la disposicin de las ruinas indicaba que aquella gente haba sido muy metdica y ordenada. Pero el orden por s mismo no es belleza. Regres a la parte ms prxima de la cima de su colina y encontr solaz en la idea de que a pesar de todo haba cierta belleza. Prosiguieron sus exploraciones, claro que no las haca tan metdicamente como las habra llevado a cabo Skhiva, pero s de acuerdo con sus antojos cambiadizos. Algunas veces vio muchos animales, solos o agrupados, y ninguno se pareca a los de Marte. Algunos se dispersaban a galope tendido cuando su aereotrineo descenda hacia ellos. Otros se escondan de prisa y corriendo en agujeros del suelo, dejando ver por un instante unos rabos blancos y absurdos. Otros eran cuadrpedos, de cara larga y afilados dientes, cazaban en grupo y prorrumpan en un coro de ladridos, la cabeza erguida, mirando al trineo, con aullidos roncos y desafiantes. El sptimo da, en un claro de bosque, profundo y sombreado, en direccin norte, columbr un pequeo grupo de formas para l inditas que caminaban furtivamente en fila india. Los reconoci a primera vista, los conoca tanto que sus ojos escrutadores mandaron una inmediata sensacin de triunfo a su mente. Iban harapientos, sucios y slo haban crecido a medias, pero la belleza le haba indicado de qu se trataba. Cindose a un vuelo bajo traz una amplia curva que lo llev al extremo ms alejado del calvero. Su trineo se inclin ligeramente como si fuera a descender en el claro. Ahora poda verlos mejor, incluso el sucio rosado de sus piernas enclenques. Se alejaban de donde l estaba, con temerosa cautela, pero el silencio de su vuelo no les previno su proximidad. El que cerraba la marcha de la sigilosa fila lo enga en el ltimo momento. Fander se colgaba de un lado de su aparato con los tentculos extendidos y a punto de coger al ltimo de la fila, que tena la cabeza cubierta con una mata de cabellos rubios cuando, respondiendo tal vez a un sexto sentido, su presunta vctima se tir de bruces al suelo. Por menos de un metro, su tentculo no pudo hacer presa en l y percibi una aterrorizada mirada de unos ojos grises, dos segundos antes de que gracias a una hbil maniobra del trineo se recuperase de su prdida agarrando al que le preceda que demostr ser menos precavido. ste era de cabello oscuro, algo mayor y ms robusto que el anterior. Breg alocadamente agitando sus extremidades mientras el trineo cobraba altura. Luego, de repente, dndose cuenta de la extraa naturaleza de sus ataduras, se retorci y mir directamente a Fander. El resultado fue totalmente inesperado: cerr los ojos y se qued totalmente flcido al extremo de un tentculo. Segua en su estado de flaccidez cuando lo meti en la cueva pero el corazn segua latiendo y sus pulmones funcionaban. Lo tendi cuidadosamente sobre su cama blanda, se fue hasta la entrada de la cueva y lo observ esperando que se recuperara. Finalmente se agit, se sent en la cama y mir de forma confusa a la pared que tena enfrente. Sus ojos negros fueron movindose lentamente a su alrededor para darse cuenta de su entorno. Entonces vio finalmente a Fander. Sus ojos casi se desorbitaron y su dueo empez a proferir gritos agudsimos, ruidos desagradables mientras intentaba hacerse hacia atrs a pesar de que la pared slida se lo impeda. Gritaba tanto, en un alarido tras otro, que Fander se desliz fuera de la cueva, quitndose de su vista y se sent bajo el viento fro esperando que cesaran los ruidos. Un par de horas despus y con toda clase de precauciones, volvi a entrar a fin de ofrecerle comida, pero su reaccin fue tan rpida, histrica y desgarradora que a Fander

slo se le ocurri lanzar la comida al suelo y volverse a esconder, como si el miedo fuera suyo y no del otro. Nadie toc la comida durante dos das completos. Cuando lleg el tercero y tras darse cuenta Fander de que el muchacho haba comido un poco, se aventur a volver a entrar. A pesar de que el marciano no se le acerc mucho, el muchacho se encogi de miedo y se alej al punto ms retirado de la cueva, mientras murmuraba. El demonio! El demonio! Tena los ojos enrojecidos y tras ellos apareca su semblante demudado. Demonio? pensaba Fander. Le era totalmente imposible pronunciar aquella palabra extranjera, pero se preguntaba qu significara. Us su tentculo de hablar por seas en un esfuerzo valeroso para comunicar algo que tranquilizara al muchacho. Pero fue en vano. El otro observaba sus retorcimientos, medio asustado, medio con desagrado, y demostraba una completa falta de comprensin. Dej que un tentculo se deslizara suavemente hacia adelante por encima del suelo, con la esperanza de hacer contacto psquico. Pero el otro se encogi ms an, como ante una serpiente a punto de atacar. Paciencia se repiti a s mismo. Lo imposible requiere algn tiempo ms. Peridicamente se presentaba ante el muchacho con comida y bebida, y por la noche dorma a rachas en el suelo spero del exterior de la cueva. La hierba estaba hmeda bajo el cielo encapotado mientras que el prisionero que era su husped disfrutaba de su cama blanda, del calor de la cueva, de la seguridad que daba la pantalla de energa. Lleg un momento que Fander demostr una perspicacia poco potica reaccionando como si fuera el muchacho para estimar si haba llegado el momento. Cuando, al llegar al octavo da, se dio cuenta de que sus comidas eran aceptadas con regularidad, comi tambin l por su parte en el umbral de la cueva, a la vista del chico y observ que no por ello ste perda el apetito. Esa noche Fander durmi en la cueva, pero permaneci junto a la entrada, pegado a la pantalla de energa y tan lejos como pudo del muchacho. ste se qued desvelado hasta muy tarde, observando al marciano, vigilndolo sin cesar; pero finalmente no pudo vencer el sueo cuando ya apuntaba el da. Una nueva tentativa de hablar por seas no dio mejores resultados que la primera y el muchacho segua negndose a tocar el tentculo que el otro le ofreca. De todos modos se daba cuenta que, aunque muy lentamente, iba ganando terreno. Segua rechazando sus insinuaciones pero con menor repulsin. Gradualmente, pero muy gradualmente, la forma del marciano se converta en familiar, casi se volva aceptable. Fander disfrutaba del dulce sabor del xito cuando mediaba el da siguiente. El muchacho haba manifestado varios accesos de enfermedad emocional durante los cuales yaca, la frente al suelo, el cuerpo estremecido y emitiendo ruidos bajitos mientras de sus ojos sala agua en abundancia. Cuando eso ocurra el marciano se senta extraamente impotente e inadecuado. En esta ocasin, durante otro de los ataques, sac partido de la falta de atencin del chico y se desliz lo bastante cerca para arrancar al muchacho de la cama. De una caja sac su diminuta arpa electrnica, enchuf los cordoncillos, la puso en marcha y empez a taer las cuerdas con delicada aficin. Lentamente empez a tocar, cantando muy para sus adentros, puesto que no tena voz con la que poder cantar en voz alta, pero el arpa cantaba por l. El muchacho dej de estremecerse, se sent y puso toda su atencin en los hbiles movimientos de los tentculos y en la msica que stos arrancaban al instrumento. Y cuando juzg que finalmente haba cautivado la mente de su oyente, Fander termin con unos suaves acordes finales y amablemente ofreci el arpa al muchacho. ste demostr inters y al mismo tiempo se mostraba reacio. Con mucho cuidado, tratando de no acercarse demasiado a l, ni siquiera un centmetro de ms, Fander le ofreci el aparato al extremo de un tentculo que estir cuanto pudo. El muchacho slo deba avanzar cuatro pasos para tomarlo. Y los dio.

se fue el principio. Tocaron juntos, da tras da y algunas veces hasta durante la noche mientras que, imperceptiblemente, se iba acortando la distancia entre ellos. Finalmente se sentaron juntos, uno al lado del otro. El muchacho an no se haba decidido a rer, pero por lo menos no demostraba sentirse incmodo. Ahora ya poda sacar una pequea tonadilla del instrumento, estaba satisfecho de su propia habilidad y adoptaba un aire solemne. Una noche, a medida que aumentaba la oscuridad, y las cosas que aullaban a la luna volvieron a hacerlo una vez ms, Fander le tendi el extremo de uno de los tentculos por ensima vez. Siempre el gesto haba sido inequvoco aunque su motivo no apareciera claro y sin embargo siempre haba sido rechazado. Pero ahora, ahora... cinco deditos se cerraban alrededor del tentculo con un tmido deseo de complacer. Con una oracin ferviente para que los nervios humanos funcionaran como los de un marciano, Fander puso a circular por el tentculo sus pensamientos, rpidamente, no fuera el caso que el clido apretn se aflojase antes de tiempo. No me tengas miedo. Ni yo puedo cambiar mi forma ni t puedes cambiar la tuya. Soy tu amigo, tu padre, tu madre... Te necesito tanto a ti como t me necesitas a m. El muchacho se dej ir y empez a gimotear con quejidos ahogados y calmosos. Fander le ech un tentculo al hombro, le dio unos ligeros golpecitos que imagin eran perfectamente marcianos. Por alguna razn inexplicable este gesto lo ech todo a rodar. No sabiendo qu otra cosa hacer para mejorar la situacin, qu accin emprender, comprensible en trminos terrcolas, se dio de momento por vencido. Rindindose a su instinto, extendi un largo tentculo y con l rode al chico y lo sostuvo fuertemente contra s hasta que dej de gimotear para quedarse dormido. Entonces comprendi que el muchacho del que se haba apoderado era mucho ms joven de lo que al principio haba credo. Y lo estuvo cuidando toda la noche. Era necesaria mucha prctica para poder conversar. El muchacho deba aprender a concentrar una gran fuerza mental tras cada pensamiento, puesto que estaba ms all del poder de Fander succionrselos de su mente. Cmo te llamas? pregunt. En la pantalla de la mente de Fander apareci una imagen de unas piernas enclenques que corran. Convirti la imagen en impulsos inquisitivos. Veloz? El chico reaccion afirmativamente. Cmo me llamas t a m? Se le apareci una representacin poco halagadora de una coleccin de monstruos. Demonio? La imagen empez a girar y se volvi confusa. Not un asomo de incomodidad en el muchacho. Pues que as sea, demonio asegur Fander. Y prosigui: Dnde estn tus padres? observ mucha confusin en la imagen. Es forzoso que los hayas tenido. Todos tenemos un padre y una madre. No los tenis vosotros? No te acuerdas de los tuyos? Se produjo un revoltijo de representaciones fantasmales. Personas mayores abandonaban nios, como si les tuvieran miedo. Qu es lo primero que recuerdas? Un hombre grande caminaba conmigo. Me acompa un trecho y luego prosigui su camino. Qu le ocurri? Se alej. Dijo que estaba enfermo y que, adems, podra enfermarme a m. Cunto hace de eso? Una gran confusin rein en la mente del muchacho.

Fander cambi de tema. Tampoco tienen padres esos otros muchachos? Ninguno tiene a nadie. Pero t tienes ahora a alguien, verdad Veloz? S titube un poco. Fander quiso avanzar un poco ms. Qu prefieres, tenerme a m o a esos otros chicos? hizo una pausa y sigui: O a ellos y a m tambin? A todos respondi Veloz sin titubear. Sus dedos jugaban con el arpa. Te gustara ayudarme maana a encontrarlos y traerlos aqu? Y si se asustan de m ayudarme para que no tengan miedo? Encantado! exclam Veloz, pasndose la lengua por los labios y sacando el pecho hacia afuera. Entonces explic Fander, por qu no salimos ahora a dar un paseo? Hace demasiados das que no te mueves de esta cueva. Quieres que ambos vayamos a dar un paseo? Ya lo creo! Uno al lado del otro salieron a dar un corto paseo. Uno trotaba rpidamente mientras el otro se deslizaba. La perspectiva de un paseo al aire libre le levant el nimo. Era como si la vista del cielo y sentir la hierba bajo sus pies hicieran que se diera cuenta de que no era precisamente un prisionero. Sus facciones, que hasta ahora haban aparecido solemnes, se animaron, lanzaba exclamaciones que Fander no comprenda y en una ocasin ri por nada slo por el placer de hacerlo. En dos oportunidades agarr la punta de un tentculo de Fander para comunicarle algo y llev a cabo el ademn como si fuera lo ms corriente y natural, como si fuera su propia manera de hablar. Sacaron el trineo por la maana. Fander se acomod en el asiento delantero y tom los controles. Veloz se puso tras l en cuclillas y con las manos se aferraba al cinturn de seguridad. Con un opaco silbido el vehculo se dirigi hacia el calvero. A medida que sobrevolaban el terreno, muchos animales de cola blanca corran a precipitarse a sus madrigueras. Son buenos para comer coment Veloz, tocando al marciano y hablndole por contacto. Fander experiment nuseas. Carnvoros! Despus de que una extraa sensacin de vergenza y de pesar se apoderase de l, comprendi que el joven se haba dado cuenta de su repulsin. Se lament profundamente de no haber sido ms rpido para bloquear esa reaccin antes de que el chico la notara, pero nada poda echarse en cara ya que el efecto de una afirmacin tan descarnada lo haba cogido completamente por sorpresa. Sin embargo, se haba traducido en otro paso adelante en su relacin mutua: Veloz tena en mucha estima su opinin. Al cabo de quince minutos tuvieron suerte. En un punto situado ms o menos a un kilmetro al sur del claro, Veloz profiri un chillido y seal hacia abajo. Una figura pequea, de cabellos dorados, estaba parada en un montculo y miraba fascinada hacia arriba aquel fenmeno que surcaba los cielos. Una segunda forma ms pequea, con cabellos tambin largos pero rojizos, estaba en la parte baja de la prominencia mirando tambin maravillada. Ambas recobraron el aliento y se lanzaron a correr cuando vieron que la nave se inclinaba hacia ellas. Sin hacer caso de los gritos de emocin que oa a sus espaldas y de los tirones que daba a su cinturn, Fander aminor la velocidad y se apoder de una y despus de la otra. Esto le dej con un solo tentculo con el que conducir el vehculo y valindose de l enderez rpidamente el curso del vuelo y cobr altura. Si las vctimas se hubieran debatido se, habra encontrado ante la imposibilidad de hacer la maniobra. Pero no

lucharon. Gritaron cuando se apoder de ellas pero en seguida se desmayaron y cerraron los ojos. El trineo fue ascendiendo y se desliz durante dos kilmetros a una altura de ciento cincuenta metros. La atencin de Fander pareca dividida entre sus nacidas capturas, los controles y el horizonte cuando, de repente, un atronador ruido metlico son en la base del aparato. Todo el fuselaje se estremeci, una tira de metal se desprendi de la parte delantera y pasaron silbando unos objetos ruidosos en direccin a las nubes. El viejo Pelogrs grit Veloz, sin poder quedarse quieto pero tratando de mantenerse alejado del borde de la nave. Est disparando contra nosotros. Las palabras pronunciadas en voz alta no tenan ningn sentido para el marciano y no dispona de ningn tentculo adicional para ponerse en contacto con Veloz, a menos que a ste se le ocurriera establecerlo por su cuenta. Enojado, enderez el aparato y empez a ganar velocidad. Cualquier dao que el aparato hubiera sufrido en nada haba afectado su eficiencia. Sali disparado hacia arriba a una velocidad que provoc que los cabellos rojos y dorados de las cautivas se agitaran en el aire. Forzosamente su aterrizaje junto a la cueva fue accidentado. El trineo dio unos cuantos brincos y dio bandazos a travs de cuarenta metros de pasto. Ante todo lo primero. Llev la desmayada pareja al interior de la caverna, las deposit en la cama para que estuvieran cmodas y sali a examinar el trineo. Apreci media docena de profundas mellas en su lisa parte inferior y dos surcos en ngulo a travs de uno de los bordes. Se puso en contacto con Veloz. Qu era lo que queras decirme? Que el viejo Pelogrs nos dispar. La representacin mental se le apareci de inmediato, vivida y con un efecto electrizante: La visin de un tipo alto, con el pelo blanco, viejo y severo semblante con un arma tubular apoyada en el hombro que vomitaba fuego hacia arriba. Un hombre viejo con cabello cano! Un adulto! Apret ms su tentculo en el brazo del chico. Qu tiene que ver ese anciano contigo? Nada. Vive cerca de nosotros en los refugios. Una nueva representacin mental. Madrigueras de hormign polvorientas, medio derruidas con el techo surcado con cicatrices que en algn tiempo fue el sistema elctrico ahora desaparecido. El viejo viviendo como un ermitao en un extremo y los chicos en otro. El viejo era taciturno, aspecto amargado y mantena a los chicos a distancia. Les hablaba raramente pero estaba siempre dispuesto a defenderlos si se vean amenazados. Tena armas. Una vez mat a varios perros salvajes que se haban comido a dos de los nios. Los mayores nos dejaron cerca de los refugios porque el viejo Peln estaba ah y tena armas inform Veloz. Pero por qu se mantiene alejado de los nios? Acaso no quiere a las criaturas? No lo s medit unos instantes. Una vez nos cont que los mayores podan enfermarse gravemente y hacer que los pequeos tambin enfermaran... y que entonces todos nos moriramos. Tal vez le asuste que nos muramos Veloz no estaba muy seguro acerca de ese particular. Por lo visto se haba declarado una epidemia pavorosa, alguna enfermedad contagiosa, a la cual los adultos eran particularmente susceptibles. Sin titubear abandonaron a sus hijos al primer ataque de la epidemia en la esperanza de que siquiera los pequeos sobreviviran. Sacrificio tras sacrificio para que los restantes de la especie sobrevivieran. Angustia tras angustia a medida que los viejos se decidan a morir solos en vez de morir todos juntos. Sin embargo, el propio viejo Pelogrs era descrito como muy anciano. Se tratara de alguna exageracin de la mente infantil?

Debo ver al viejo Pelogrs. Te recibir a tiros declar Veloz, convencido. A esas alturas ya sabe que estoy en tu poder. Y vio tambin que te llevabas a las chicas. Te acechar hasta poderte disparar. Ya encontraremos algn medio de evitarlo. Cmo? Cuando ese par de chicas se hayan convertido en amigas mas del mismo modo que t eres ahora mi amigo, os llevar a los tres a los refugios. Buscaris al viejo Pelogrs y le explicaris que no soy tan horrible como parezco. Yo no creo que seas horrible neg Veloz. La representacin que se apareci a Fander le dio la ms extraordinaria sensacin de jbilo. Representaba un cuerpo vago y retorcido pero provisto de un rostro inequvocamente humano. Los nuevos prisioneros eran hembras. Fander lo supo sin que se lo dijera nadie debido a que eran ms delicadas que Veloz y despedan el clido y dulzn olor de las hembras. Eso podra acarrear complicaciones. En consecuencia excav otra caverna, ms pequea, donde se alojara con Veloz. Ninguna de las chicas vio a Fander durante dos das. Mantenindose bien alejado de ellas, dej que fuera Veloz quien les llevara la comida, les hablara, y les preparara para la forma extraa que pronto veran. El tercer da se present para que le vieran desde cierta distancia. A pesar de todas las prevenciones la cara de las chicas se puso blanca como el papel, se abrazaron con fuerza aunque no profirieron gritos de angustia. Fander toc el arpa durante un rato, luego se fue. Regres por la noche y volvi a tocar su instrumento. Alentada por la corriente constante y tranquilizadora de Veloz una de las muchachas se atrevi al da siguiente a agarrarle la punta de un tentculo. Lo que recorri sus nervios ms que una representacin o imagen era un dolor, un deseo, un ansia infantil. Fander sali de la cueva, busc maderas j pas buen parte de la noche usando a Veloz como modelo, mientras dorma, y convirti un leo en una pequea representacin muy lograda de un ser humano. Fander no era escultor ni tallador pero posea muy buen tacto y el poeta que haba en su interior recorri sus extremidades y se plasm en aquel modelo. Para completar la obra, visti la figura al estilo terrcola, puso unos toques de color en el rostro y dibuj en sus facciones la mueca de placer que los humanos llaman sonrisa. Le regal la mueca tan pronto como la chica se despert por la maana. La tom con ansia, con sed, con los ojos muy abiertos y rebosantes de alegra. Apret la mueca contra su pecho, le cant una tonadilla... y Fander comprendi que haba colmado aquel extrao vaco que haba en el interior de la criatura. A pesar de que Veloz se mostraba algo desdeoso ante semejante prdida de tiempo y esfuerzos, Fander se puso a confeccionar un segundo mueco. Ese segundo no le llev tanto tiempo. La prctica adquirida con el primero le haban dado ms rapidez y mayor habilidad. Pudo regalarla a la otra nia a medioda. La acept con una gracia tmida y sostuvo contra s la mueca como si fuera lo nico que tuviera en su triste mundo. Estaba tan emocionada y concentrada en el regalo que no se percat de la proximidad de Fander y cuando ste le alarg un tentculo lo tom en su manita. Te quiero! dijo simplemente Fander. La mente de la chica estaba completamente ineducada para transmitir una respuesta, pero sus grandes ojos manaban afecto. Fander aterriz y dej el trineo posado en el suelo a dos kilmetros al oeste del calvero y observ a los tres chicos, Veloz y las dos nias, que cogidos de la mano se dirigan hacia los refugios que no poda ver desde donde se encontraba. Evidentemente, el jefe del grupo pareca ser Veloz: daba prisa a las chiquillas para que avanzaran y las

mandaba con el ruidoso aplomo de alguien que ha viajado y que est de vuelta de todo. A pesar de esto, las chiquillas hacan breves altos de vez en cuando y se volvan para saludar con la mano a aquella cosa con ojos de abeja que haban dejado atrs. Y Fander corresponda a sus saludos haciendo uso siempre de su tentculo de seales puesto que no se le haba ocurrido que cualquiera de los que estaba provisto servira para el mismo menester. Desaparecieron de su vista tras una elevacin de terreno. Se qued junto al aparato y con sus ojos polifacticos mir a su alrededor o al enojado cielo que ahora amenazaba lluvia. El suelo era de un gris verde muerto que se extenda hasta perderse de vista. Nada rompa aquella triste monotona, ni siquiera una mancha de color o de blanco como los que moteaban los pramos de Marte. Slo el eterno gris verde del paisaje, destacaba el propio azul brillante de su cuerpo. Al poco rato, algo de cara aguda, cuadrpedo, se destac sobre la hierba, levant la cabeza y empez a ladrar. El sonido era un misterioso lamento que corri por encima de las hierbas y rebot en la distancia. Pronto llegaron otros parecidos, dos, diez, una docena. A medida que aumentaban en nmero se acrecentaba su aire de desafo hasta que pronto se les fueron agregando otros en cantidad abundante y que se le iban aproximando babeantes y enseando los dientes. Luego lleg una orden repentina e indetectable y como si aquel rebao fuera un solo animal se detuvo repentinamente y cesaron en su avance. Lo hicieron con frenes hambriento, los ojos sanguinolentos como motivados por algo cercano a la locura. Por muy repulsivo que pareciera, la vista de criaturas ansiando comer aunque se tratara de extraa carne de color azul no preocup excesivamente a Fander. Apret un botn de los controles, las rejillas de flotacin empezaron a radiar y el trineo se elev unos seis metros. Una huida tan tranquila y fcil, llevada a cabo de una manera tan inesperada, enfureci a los perros salvajes ms all de lo indecible. Llegaron corriendo hasta debajo del trineo, empezaron a brincar futlmente hacia arriba, fueron cayendo uno tras otro de espaldas, mordindose y arandose mutuamente, para reanudar sus saltos infructuosos. El jaleo que armaron era una combinacin de ladridos, gruidos, lamentos, gaidos y feroces expresiones de extremado odio. Despedan un acre olor de pelo y sudor. Reclinado en el trineo en una postura de desdn, Fander dej que aquella jaura se encolerizara bajo sus ojos. Empezaron a girar en apretados crculos lanzndole insultos y mordindose mutuamente. Esto dur un buen rato y termin con un chorro de detonaciones ultrarrpidas procedentes del calvero. Ocho de los perros cayeron muertos. Dos caminaron un breve trecho hasta desplomarse. Diez profirieron gaidos de agona mientras se escabullan trotando sobre tres patas y los que haban resultado ilesos huyeron precipitadamente hacia algn lugar donde podran darse un festn con los compaeros heridos. Entonces Fander baj el trineo hasta el suelo. En la pequea elevacin del terreno apareci Veloz en compaa del viejo Pelogrs. ste descans el arma en la doblez del codo, se restreg el mentn pensativamente y avanz hacia Fander. Se detuvo a cinco metros del marciano. El viejo terrcola volvi a restregarse la barba. Es la cosa ms recondenada! La cosa ms recondenada! Es intil que le hable le advirti Veloz. Para hablarle debe tocarle en la forma que le expliqu. Ya s, ya s! el viejo Pelogrs traicionaba su impaciencia. Todo se har a su debido tiempo... Le tocar cuando yo est a punto se qued plantado, mirando fijamente a Fander con sus ojos claros y agudos. Est bien! Ah va! y extendi la mano. Fander puso encima la punta de un tentculo. Cristo! exclam Pelogrs cerrando el apretn. Est ms fro que una serpiente. l no es una serpiente protest Veloz irritadamente.

Tranquilo, tranquilo... que yo no dije que lo fuera al parecer, a Pelogrs le encantaba repetir las frases. Ni tampoco siente como una insisti Veloz, que nunca haba visto ni sentido una serpiente, ni ganas tena de verla. Fander transmiti un pensamiento. Vengo del cuarto planeta. Comprende lo que esto significa? No soy ningn ignorante le espet Pelogrs en voz alta. No es necesario que me hable con la voz. Recibo sus pensamientos exactamente de la misma forma como usted percibe los mos. Sus respuestas son mucho ms intensas que las del muchacho, as que puedo comprenderlo fcilmente. Vaya! exclam el viejo sin dirigirse a nadie en particular. Estaba deseando encontrar un adulto debido a que los nios tienen poco para contar. Quisiera hacerle algunas preguntas. Est dispuesto a responderme? Depende respondi Pelogrs, suspicaz. Como quiera. Respndame las que guste. Mi nico deseo es ayudarles. Por qu? pregunt Pelogrs, mirando a su alrededor. Necesitamos amigos inteligentes. Por qu? Nosotros somos pocos y nuestros recursos son escasos. Al visitar vuestro mundo y el planeta de las brumas, hemos llegado al lmite de nuestra capacidad. Pero con ayudas podramos llegar ms lejos. Creo que si podemos ayudarles durante una temporada llegar un momento que ustedes nos podrn ayudar a nosotros. Pelogrs consider el asunto cautelosamente, olvidndose que sus pensamientos eran como un libro abierto para el otro. La suspicacia crnica era el punto fundamental de su pensamiento, basado en las experiencias de la vida y en la historia reciente. Pero los pensamientos interiores iban en dos direcciones y su propia mente se daba cuenta de la evidente sinceridad de Fander. Me parece muy justo. Siga hablando transmiti Pelo-gris. Qu fue lo que provoc este desastre? pregunt Fander trazando un amplio semicrculo con un tentculo. La guerra respondi Pelogris. La ltima guerra que tuvimos. Todo el mundo se volvi loco. A qu se debi? A eso s que no puedo responder! Pelogris consider el asunto gravemente. Yo dira que no se debi a un solo asunto. Fueron muchas causas juntas las que provocaron todo. Cmo cules? Diferencias entre la gente... Unos tenan la piel de distinto color que los otros. Unos pensaban de un modo y otros de otro. Total que no se entendan. Algunos coman ms y mejor que otros y queran casas ms amplias y ms comida. Y tanto la comida como las casas iban escaseando. El mundo estaba lleno a reventar y nadie quera andar como no fuera para apartar a otro de su camino. Mi viejo me cont muchos detalles antes de morir y siempre sostena que si la gente hubiera tenido un poco de sentido comn tal vez... Su viejo? interrumpi Fander. Su padre? No ocurri todo esto en vida de usted? Oh, no! No vi nada de todo eso. Soy el nieto de un superviviente. Volvamos a la cueva dijo Veloz, aburrido con aquel dilogo que l no oa, puesto que era de contacto. Quiero ensearle al viejo nuestra arpa. Nadie le prest atencin y Fander prosigui. Cree usted que pueda haber en alguna parte ms supervivientes? Quin sabe! a Pelogris le pona de malhumor la idea. No hay forma de poder decir cuntos andan vagando al otro extremo del globo, tal vez matndose an mutuamente o mundose de hambre o cayendo vctimas de la peste.

De qu peste se trata? No s como la llaman Pelogris se rasc la cabeza, sin saber explicarse. Mi viejo me lo dijo algunas veces pero ya me olvid hace mucho. De todos modos, qu importancia tiene recordar el nombre? El viejo me dijo que su padre le haba dicho que era consecuencia de la guerra, que era una enfermedad inventada y que la esparcieron con toda intencin... y an existe entre nosotros. Cules son los sntomas? Fiebre y mareo. Salen inflamaciones en los sobacos. Y en cuarenta y ocho horas llega la muerte. Los viejos la contraen antes. Los nios tambin pueden contagiarse a menos que uno se aleje de ellos cuanto antes mejor. Todo eso a m no me suena a nada confes Fander, incapaz de reconocer por tales sntomas la peste bubnica de cultivo. De todos modos hay que considerar que no soy ningn experto en medicina mir a Pelogrs: Pero segn deduzco, usted escap del contagio. Pura suerte opin Pelogrs. O quiz es que yo no puedo contraerla. Durante la guerra circul una historia segn la cual ciertas personas desarrollaban inmunidad contra ella. Que me cuelguen si s por qu! Podra ser que yo fuera inmune, pero no se fe demasiado. En consecuencia usted se mantiene alejado de los nios? Claro! mir a Veloz. No deb haber venido aqu acompaado por este chico. Ha corrido un riesgo ya que lejos de m sus posibilidades de enfermar son menores. Eso representa una gran bondad por parte suya insinu Fander dulcemente. Especialmente teniendo en cuenta que usted debe sentirse muy solitario. Pelogrs se eriz y su corriente de pensamientos se volvi agresiva. No suspiro por compaa. Puedo cuidarme perfectamente bien slito. Es lo que he hecho desde que mi padre me dej para tambin ocuparse de l mismo. Me sostengo en mis propios pies. Lo veo dijo Fander. Por favor perdneme... yo mismo soy un extranjero aqu. Lo juzgu a usted de acuerdo con mis propios sentimientos. Porque yo, de vez en cuando, me siento muy solo. Cmo es posible? pregunt Pelogrs mirndole fijamente. No me dijo que lo haban abandonado y dejado para que se arreglara con sus propios medios? As fue. Amigo! Amigo! Era una imagen que se pareca a la representacin de Veloz, una visin imprecisa en cuanto a la forma pero firme y humana por lo que haca a la cara. El viejo estaba reaccionando ante lo que l consideraba una desgracia ms que una eleccin hecha libremente por l y su reaccin le llegaba en una ola de simpata. Fander respondi en seguida y duramente. Ya ve cmo me dejaron plantado! La compaa de los animales salvajes, de qu me sirve? Necesito alguien inteligente, bastante inteligente que disfrute con mi msica y olvide mi aspecto, alguien lo bastante inteligente... No estoy seguro de serlo bastante interrumpi Pelogris. Recorri el paisaje con una prolongada mirada. No cuando veo esta inmensa tumba y pienso en cmo se vea en tiempos de mi padre. Cada flor brota del polen de cien flores aun muertas respondi el marciano. Qu son flores? El marciano qued sorprendido. Haba proyectado una representacin de un lirio de agua, albo y brillante y la mente de Pelogrs haba hecho malabarismos con ella, sin saber si se trataba de un pez, de un animal terrestre o de un ave. Son vegetales como eso Fander cogi media docena de briznas de hierba e hizo con ellas una especie de ramillete. Pero con mucho ms color, con un aroma agradable

transmiti una visin brillante de un campo de ms de una hectrea lleno de lirios, tulipanes y toda clase de flores, de brillantes colores. Santo Dios! exclam Pelogrs. No tenemos nada parecido. Aqu no convino Fander. Aqu no alarg un tentculo en direccin al horizonte. Pero en alguna otra parte puede haberlas en abundancia. Si nos unimos nos haremos mutua compaa y podremos aprender unos de los otros. Podemos aunar nuestras ideas y nuestros esfuerzos y buscar flores lejos de aqu... y tambin ms personas. La gente ya no suele reunirse. Se mantienen unidos unos a los otros en grupos familiares hasta que los azota la plaga. Entonces abandonan a los nios. Cuanto mayor es el grupo, mayores son los riesgos de contaminarse se apoy en su arma y mir fijamente a Fander mientras se iban formando sus pensamientos con apagada solemnidad. Cuando un tipo pilla la enfermedad se va y se ocupa de s mismo. El final es un contrato personal entre l y su dios, sin testigos. La muerte en nuestros das es un asunto absolutamente privado. Pero qu pasa, despus de tantos aos? No cree que a esas alturas la enfermedad se ha extinguido? Nadie lo sabe... y nadie quiere arriesgarse. Yo probara suerte dijo Fander. Usted no es como nosotros... Usted no podra contagiarse! O quiz me dara ms fuerte an y morira ms dolorosamente. Tal vez admiti Pelogrs, dubitativo. De todos modos, ve el asunto desde otro ngulo. Lo arrojaron de su nave y lo dejaron que se espabilara por s mismo. Qu puede perder? La vida dijo Fander. El viejo se balance sobre sus pies y luego dijo: En efecto, es un juego. Un tipo no puede jugarse nada mayor que la propia vida. Volvi a restregarse la barbilla. De acuerdo, de acuerdo, acepto lo que dice. Venga aqu y viva con nosotros, apret ms el puo sobre el arma y sus nudillos se pusieron blancos. Bajo esta condicin: Inmediatamente que se sienta enfermo vyase cuanto antes. Y para siempre. Si no lo hace, le doy una golpiza y lo arrastra lejos con mis propias manos aunque por culpa de ello tambin me enferme yo. Primero son los nios, comprende? Los refugios eran mucho ms amplios que las cavernas. En ellos vivan dieciocho muchachos, todos delgaduchos debido a su dieta prolongada a base de races, hierbas comestibles y algn conejo de vez en cuando. El ms joven y ms sensible del grupo dej de aterrorizarse a la vista de Fander al cabo de diez das. Al cabo de cuatro meses su resbaladiza forma azul se haba convertido en un anexo normal de su mundo pequeo y limitado. Seis de los jvenes eran chicos mayores que Veloz, uno de ellos mucho mayor, pero an no era adulto. Se lo atrajo gracias a su arpa, le ense cmo tocarla y de vez en cuando montado en su trineo le haca volar diez o doce minutos como un trato de preferencia. Fander confeccionaba muecas para las nias y extraas casitas en forma cnica donde guardarlas. Ninguno de esos juguetes era en diseo ni realmente marciano ni terrcola. Representaban un pattico compromiso dentro de su imaginacin: la nocin marciana de cmo los modelos terrcolas se veran si los hubiera en existencia. Pero de manera subrepticia, sin dejar de mostrar menos inters en los menores, enderez sus mximos esfuerzos hacia los mayores y a Veloz. A su parecer ellos constituan la esperanza del mundo... y de Marte. Nunca se le ocurri considerar que una de sus virtudes no era poseer una mente tcnica o que se presentan momentos y ocasiones que es bueno echar a un lado el estrecho punto de mira de lo que es factible por mor de un punto de vista futuro de lo que es remotamente posible. As que del mejor

modo que pudo se concentr en los siete muchachos mayores y durante meses y meses les educ, estimul sus mentes, alent su curiosidad y continuamente trat de inculcarles la idea de que el temor de la peste y su contagio puede convertirse en un dogma que separe a unos de los otros a menos que ellos lograran convencerse en su interior de la falsedad del dogma. Les ense que la muerte era muerte, un proceso natural que deba aceptarse filosficamente y enfrentarse a l con dignidad. Pero en algunas ocasiones crea que en realidad no les enseaba nada, que simplemente les recordaba que muy profundamente en sus mentes terrcolas haba la veta ancestral eme haba rumiado las mismas conclusiones diez o veinte mil aos antes. A pesar de todo trataba de quitar de la corriente ese dique de la enfermedad y llevaba la lgica de los menores a un punto de vista adulto. En ese aspecto se daba por satisfecho. Poco ms podra hacer. Con el tiempo organizaron conjuntos musicales, silbando o cantando con el acompaamiento del arpa, una y otra vez improvisando versos para acompaar las tonadas de Fander, arguyendo los mritos respectivos de las palabras escogidas hasta que, por proceso de eliminacin, lograban una cancin completa. Pronto las canciones constituyeron un repertorio. Cada vez los coros contaron con ms aficionados y el repertorio se volva ms refinado. El viejo Pelogrs demostr inters y asisti a una representacin y despus a otra hasta que por fuerza de la costumbre qued establecida su condicin de audiencia de una sola persona. Un da, el mayor de los muchachos, conocido por el Pelirrojo, se acerc a Fander y lo agarr por la punta del tentculo. Demonio, me dejas que ponga a funcionar tu mquina de alimentos? Querrs decir que deseas que te ensee su funcionamiento? Oh, no, Demonio! Lo conozco de sobras el muchacho miraba con aire de suficiencia directamente a los ojos de abeja de Fander. Entonces quieres saber cmo funciona? ^Lo s, tambin. Se llena el recipiente con las briznas ms tiernas de hierba teniendo mucho cuidado de no meter races. Igualmente hay que tener mucho cuidado en no ponerlo en marcha hasta que el recipiente est bien lleno y la portezuela bien cerrada. Entonces se pulsa el botn rojo y se cuenta hasta doscientos ochenta, se invierte el recipiente, se pulsa el botn verde hasta contar cuarenta y siete. Entonces se apagan ambos interruptores y la pulpa caliente del recipiente se vaca en los moldes y se someten a presin hasta que los bizcochos estn slidos y secos. Cmo descubriste todo esto? Observ cmo hacas bizcochos varias veces. Esta maana, mientras estabas ocupado, prob de hacerlos yo mismo. Pelirrojo tendi la mano a Fander. Sostena un bizcocho entre los dedos. Fander lo tom y lo examin. Compacto, crujiente, bien moldeado. Lo prob. Perfecto. El Pelirrojo se convirti en el primer mecnico que oper y se ocup del primer premasticador del bote marciano salvavidas. Siete aos ms tarde, mucho despus de que la mquina dejara de funcionar, se las compuso para volver a darle fuerza, dbil pero efectiva, a base de polvo que despeda rayos alfa. Tras cinco aos la haba mejorado obteniendo de ella mejor rendimiento. Al cabo de veinte aos haba duplicado el modelo y tena todos los conocimientos necesarios para dedicarse a la promocin en serie de premasticadores. Fander no habra podido igualar este logro ya que, como no era un tcnico, sus conocimientos a propsito de cmo la mquina funcionaba no eran superiores que los del terrcola promedio. Tampoco entenda ni jota acerca del significado de trminos tales como digestin radiante y enriquecimiento protenico. Lo nico que poda hacer era alentar a Pelirrojo y dejar el resto al genio innato que el muchacho seguramente posea. Que era mucho, adems.

De forma parecida, Veloz junto con dos muchachos llamados Prieto y Orejudo, se ocuparon, por cuenta de Fander, de la conduccin del aerotrineo. En raras ocasiones, y como un privilegio muy especial, Fander les haba autorizado a conducirlo pero en vuelos de una hora de duracin como mximo. Pero aquella hora inicial, un da, sin autorizacin de Fander, se convirti en un vuelo que dur desde el amanecer hasta que ya oscureca. Pelogrs se dio una vuelta, con su rifle en un brazo y una pistola colgando del cinturn como de costumbre, y subi a un altozano desde el cual pudo otear el horizonte en todas direcciones. Los pillastres tocaron tierra cuando el sol ya se haba puesto y traan consigo un muchacho desconocido. Fander los mand llamar. Se cogieron de las manos a fin de que su toque estableciera contacto simultneo entre los tres. Estoy algo preocupado explic Fander. El trineo tiene una carga determinada y cuando sta se haya agotado no contaremos con ms. Se miraron uno al otro horrorizados. Desgraciadamente, no tengo ni los conocimientos ni la habilidad para dar nueva energa al trineo una vez la que tiene se haya agotado. Carezco del saber de los amigos que me dejaron aqu... y me avergenzo de ello hizo una pausa y les observ con pesar. En seguida prosigui: Slo s que su fuerza no se pierde. Si no lo utilizamos con exceso, la energa en reserva nos puede durar an muchos aos tras otra pausa, termin: Y dentro de unos cuantos aos ya os habris convertido en hombres. Pero, Demonio, cuando seamos hombres pesaremos mucho ms que ahora y el trineo gastar mucha ms energa. Cmo lo sabes? pregunt Fander, incisivamente. A mayor peso, mayor cantidad de energa para sostenerlo sigui Prieto, asumiendo el aire del que posee una lgica incontrovertible. Ni siquiera es necesario pensarlo. Es evidente. Muy lentamente y con amabilidad, Fander le dijo: T los construirs. Ojal que las lunas mellizas te iluminen algn da, pues tengo la certidumbre de que los construirs. Construir qu, Demonio? Construir un millar de trineos como ste, o mejores... y explorar todo el mundo. A partir de aquel da, limitaron sus vuelos a una duracin mxima de una hora con menor frecuencia que anteriormente y pasaron ms tiempo fisgoneando y estudiando los secretos del interior del mecanismo del trineo. Pelogrs cambi su carcter lentamente y a regaadientes, como todos los ancianos. Sali de su concha, se volvi algo menos taciturno, mejor dispuesto a relacionarse con aquellos chicos que rpidamente crecan para alcanzarle en estatura. Sin darse cuenta cabal de ello, uni sus fuerzas con las de Fander y entreg a los muchachos los restos de la sabidura terrcola que su abuelo haba legado a su padre y que ste a su vez le haba comunicado a l. Ense a los muchachos cmo usar las armas de las que tena exactamente once, algunas de las cuales las guardaba para tener piezas de repuesto cuando se le averiaban otras. Los llev a excursiones en busca de cartuchos. Excavaban profundamente en las podridas cimentaciones para introducirse en stanos que olan a moho en busca de municiones que no estuvieran demasiado daadas y que se pudieran usar. Las armas de nada sirven si no tienes municiones y los cartuchos no son inagotables. Pero al parecer, s se haban agotado. Puesto que no encontraron ni uno. A travs del transcurso de la historia, lo mismo da que sea la marciana, la venusiana o la terrestre, algunos aos son ms notables que otros. El que haca veintids de la llegada de Fander fue notable por una serie de acontecimientos cada uno de los cuales era

individualmente insignificante de acuerdo con las normas csmicas, pero cobraron enorme importancia en la pequea vida comunitaria. Para empezar, y en base a las mejoras introducidas por Pelirrojo en la premasticadora, los siete mayores que ahora ya eran hombres con toda su barba consiguieron energizar el trineo exhausto y volar de nuevo por primera vez en cuarenta meses. Los experimentos pusieron de manifiesto que el vehculo marciano ahora era ms lento, pero poda soportar ms peso y tena un radio de accin mucho mayor. Lo utilizaron para visitar las ruinas de ciudades remotas en busca de chatarra que pudieran utilizar en la construccin de nuevos trineos y, a principios de verano, ya haban construido otro, mayor que el original, chabacano y casi peligroso; pero era un trineo areo al fin y a la postre. En varias oportunidades no encontraban metales pero en su lugar encontraban gente, familias extraas que vivan en refugios subterrneos, aferrndose ferozmente a la vida y que les suministraron fragmentos de conocimientos. Dado que esos nuevos contactos eran estrictamente de hombre a hombre, sin que hubiera entre ellos ninguna forma rara provista de tentculos que pudiera asustar a los desconocidos y dado que fueron muchos los que encontraron que el miedo a la peste era ms fcil de sobrellevar que la soledad, fueron muchos los que regresaron con los exploradores, se establecieron en sus refugios, aceptaron a Fander y las habilidades que les fueron legadas las pusieron al servicio de la comunidad. De ese modo, la poblacin de la localidad aument hasta setenta adultos y cuatrocientos nios. Se las arreglaron con su temor a la plaga, esparcindose en diversos refugios y en reas a cubierto que hasta entonces no se haban usado y se instalaron de manera que formaron no menos de veinte o treinta comunidades menores cada una de las cuales poda aislarse en caso de un nuevo brote de la plaga. La creciente moral nacida de nuevas fuerzas y confianzas aunadas se tradujo en la construccin de cuatro nuevos trineos que an dejaban mucho que desear, pero eran algo menos peligrosos de conducir. Apareci asimismo, encima del suelo, la primera casa de piedra que se levantaba slidamente construida. Era un testigo desafiante de que la humanidad an se consideraba por encima de las ratas y los conejos. La comunidad regal la casa a Prieto y Dulcevoz, que haban manifestado su deseo de asociarse. Un adulto que manifest saber el ritual convencional de tales celebraciones pronunci un solemne discurso dirigido a la joven pareja, delante de muchos testigos, mientras Fander apadrinaba al novio en el mejor estilo marciano. A finales de verano, Veloz regres de un viaje en solitario en uno de los trineos, que dur varios das. Trajo consigo a un viejo, un muchacho y cuatro chicas, todos ellos de aspecto extranjero. Eran de piel amarilla, cabello negro, ojos negros de forma almendrada y hablaban en un idioma que ninguno comprenda. Hasta que esos recin llegados pudieron entender el idioma local, Fander tuvo que actuar como intrprete ya que sus representaciones mentales y las de los extranjeros nada tenan que ver con los sonidos bucales. Las cuatro muchachas eran tranquilas, modositas y muy bellas. Al cabo de un mes, Veloz se cas con una de ellas cuyo nombre era grato al odo y sonaba a gloria: en lenguaje local quera decir Joya Preciosa Ling. Tras esta boda, Fander fue en busca de Pelogrs y deposit la punta de un tentculo en su mano derecha. Hay diferencias entre el muchacho y la chica, facciones distintas, mucho ms notables de cualquiera de las que conocemos en Marte. Son esas algunas de las diferencias que provocaron la guerra? Lo ignoro. Nunca antes haba visto ninguna persona amarilla. Deben vivir muy, pero que muy lejos de aqu se restreg la barba para ayudar a que le fluyeran los pensamientos. Yo slo s lo que mi viejo me cont a m, que era lo mismo que mi abuelo le haba contado a l. Haba demasiada gente de demasiadas clases. No pueden ser tan notables las diferencias cuando an es posible enamorarse...

Tal vez no acept Pelogrs. Supongamos que la mayor parte de gente que an vive en este globo pudiera congregarse aqu, criarse juntos y tener hijos que fueran menos diferentes los unos de los otros; esos hijos criaran otros que an presentaran menos diferencias entre s. No resultara en definitiva que casi todos seran ms o menos iguales..., que todos ellos serian simplemente hijos de la Tierra? Tal vez s convino Pelogris. Todos hablaran la misma lengua, compartiran la misma cultura. Si ellos se propagaran lentamente, procedentes de la misma fuente, siempre en contacto por medio de los aerotrineos, compartiendo continuamente los mismos conocimientos, los mismos progresos, cree que cabra la posibilidad de que surgieran nuevas diferencias? No sabra decir respondi Pelogrs evasivamente. Ya no soy joven como era y ya no puedo soar en el futuro como sola hacer. Poco importa con tal de que los jvenes puedan soarlo... Fander reflexion unos segundos. Si est considerndose un nmero atrasado, se encuentra en buena compaa. Las cosas, en cierto modo se escapan de mis manos, por lo que a m se refiere. Los mirones pueden ver todas las manos del juego y, quizs por eso, yo soy ms sensible que usted a cierto sentimiento peculiar. Qu sentimiento? inquiri Pelogrs, mirndole. Que de nuevo la Tierra est marchando. Ahora hay mucha gente donde antes haba muy poca. Ya se levant una casa y muchas ms se construirn. Ya estn hablando de edificar otras seis. Tras las seis hablarn de sesenta, luego de seiscientas, ms tarde de seis mil... Algunos ya proyectan izar viejas tuberas y usarlas para traer agua desde el lago que est hacia el norte. Se construyen cada vez ms trineos volantes. Pronto se fabricarn premasticadores en serie y en cuanto a las pantallas de energa tres cuartos de lo mismo. Se ensea a los nios. Cada vez se habla menos de vuestra plaga y que se sepa nadie se ha muerto de la misma en mucho tiempo. Noto un empuje de energa, de ambicin y de genio que puede aumentar con asombrosa rapidez hasta convertirse en una corriente poderosa. Tambin yo, me siento un nmero atrasado. Tonteras! exclam Pelogrs. Si suea demasiado a menudo un da de esos va a tener una pesadilla. Tal vez se deba a que muchas de mis tareas las hacen otros y mejor an que yo. He fracasado en la bsqueda de nuevas tareas. Si yo hubiera sido un tcnico, a esas horas ya habra inventado una docena de aparatos. Creo que ste es tan buen momento como cualquier otro para ocuparme de un trabajo en el cual puede ayudarme. Cul es? Hace mucho, muchsimo tiempo, escrib un poema. Era dedicado a la belleza que me impeli, en primer lugar, a quedarme aqu. No s exactamente qu tena en su mente el que la cre ni cmo la vieron mis ojos cegados por el deseo de cmo quera verla, pero he escrito un poema para expresar lo que siento cuando miro la obra que aquella belleza ha llevado a trmino. Uf! exclam Pelogrs, poco interesado. Hay aqu debajo un afloramiento de roca slida que podra tallar y pulir y usarla como un plinto en el que inscribir mis palabras. Quisiera grabarlas dos veces: una en la escritura de Marte y la otra en la de la Tierra Fander titube un momento, en seguida prosigui : Quiz sea una presuncin de mi parte pero hace muchos aos que no escribo nada para que los dems lo lean... y tal vez nunca ms se me presentar otra oportunidad. Comprendo su intencin dijo el viejo. Quiere que escriba sus ideas en nuestro alfabeto a fin de poder copiarlas. As es. Deme su estilo y su bloc el viejo tom lo que el marciano le ofreca. Se sent en una roca, lo que hizo muy lentamente puesto que los aos ya empezaban a pesarle.

Coloc el bloc en su rodilla, sosteniendo la estilo con su mano derecha, mientras que con la izquierda segua estableciendo contacto con el marciano: Empiece. Empez a trazar marcas gruesas y laboriosas a medida que le iban llegando las representaciones mentales de Fander. Trazaba las letras muy grandes y muy separadas. Cuando termin, devolvi el bloc a Fander. Asimtricas decidi Fander, mirando fijamente las extraas letras y por primera vez lament no haberse dedicado al estudio de la escritura terrcola. No podra hacer que esta parte quedara mejor equilibrada con respecto a esta otra? Y sta con la de aqu? Pero esto es lo que me dijo. sa es su interpretacin de lo que dije yo. Pero a m me gustara que estuviera ms equilibrada. No podramos intentarlo de nuevo? Volvieron a probar. Y lo repitieron catorce veces hasta que Fander qued satisfecho con la apariencia somera de letras y palabras que no poda entender. Tom el papel y su pistola radial y se encamin a la roca de base de la Cosa Bella y tall toda la parte frontal hasta dejarla una superficie lisa y pulida. Ajust el rayo de su pistola para tallar un corte de dos centmetros de profundidad en forma de V, e inscribi su poema en la roca en claras lneas sin puntear, de adornadas letras marcianas. Con menor confianza (pero con mucho mayor cuidado) repiti el verso en los grafismos terrcolas desmaados y angulosos. Su trabajo le llev bastante tiempo y cuando termin, haba por lo menos cincuenta personas contemplndole. No dijeron nada. En el mayor de los silencios miraron el poema. Seguan parados ah, dndole vueltas al asunto, cuando Fander se larg. Al da siguiente, uno tras otro, todos los miembros de la comunidad visitaron el lugar. Con sus idas y venidas parecan unos peregrinos visitando un santuario antiguo. Todos se paraban durante un largo rato y abandonaban el lugar sin expresar ningn comentario. Nadie alab el trabajo de Fander, nadie lo conden ni nadie le reproch el que alienara algo totalmente terrestre. El nico efecto, demasiado sutil para ser sealado, fue una mayor testarudez y determinacin que dio mayor empuje a la dinmica de los terrcolas. En este aspecto, Fander haba hecho mucho ms de lo que crea. Durante el catorceavo ao se present un nuevo efecto temible de la plaga. Dos trineos haban transportado unas familias desde un lugar muy remoto y al cabo de un mes de su llegada los nios enfermaron y aparecieron unas manchas rojizas en sus cuerpos. Las sirenas metlicas tintinearon la alerta, pararon todos los trabajos, la seccin afectada fue aislada y vigilada, y la mayora se aprest a huir. Era una amenazadora inversin de todo aquello por lo que tan duramente haban trabajado, una herida destructora para las tiernas races de una nueva civilizacin. Fander encontr a Pelogris, Veloz y Prieto, armados hasta los dientes, enfrentados a una masa inquieta y de aspecto ceudo. Hay ms de cien personas aisladas en ese lugar les explicaba el viejo. No todos han enfermado, ni enfermarn posiblemente. Si no os contagia es casi seguro que ninguno de vosotros enferme. Debemos esperar y ver. Quedaos unos das. Mira quin habla! se oy una voz de entre la multitud. Si no fuera porque eres inmune, ya te habran enterrado hace cuarenta aos. Lo mismo podra decirse de otros le espet Pelogris. Mir fijamente alrededor, con el arma colgando del brazo, la mirada belicosa. No soy orador, as que me limitar a aconsejar con palabras llanas que nadie se vaya hasta saber si realmente se trata de una epidemia levant el arma en una mano y la sostuvo al frente: Alguno tiene ilusin de ganarle en velocidad a una bala? El que antes le haba interrumpido se abri paso a codazos hasta ponerse en primera fila. Era un tipo atezado y musculoso, y miraba con ojos beligerantes al viejo orador.

Mientras hay vida hay esperanza dijo. Si huimos, posiblemente viviremos para poder regresar cuando nos consideremos seguros de nuevo. Si alguna vez vuelve a haber tal seguridad... y t lo sabes. As que te digo una cosa: faroleas! y, sacando el pecho, inici la retirada. El arma de Pelogris an estaba en el aire cuando sinti el toque del tentculo de Fander. Baj el arma y llam al que hua. Me voy a esa seccin aislada y en cuarentena, y el Demonio viene conmigo. Nos vamos a enfrentar con el problema. No pienso huir de l. Nunca me gust huir de nada... varios de los concurrentes se impacientaban y daban signos de aprobacin. El viejo prosigui: Queremos ver con nuestros propios ojos qu ocurre de malo, y entonces podremos tal vez enderezar las cosas o por lo menos nos enteraremos exactamente de cul es el problema. El que se iba hizo un alto y se volvi; mir al viejo, despus al marciano y dijo: No podis hacerlo. Por qu no? Porque os contagiaris... y de muy poca utilidad seris una vez muertos. No dijiste que yo era inmune? ri el viejo. Pero el Demonio se contagiar se sali el otro por la tangente. Pelogrs estuvo a punto de replicarle Qu te importa a ti?, pero respondiendo a los pensamientos que Fander le transmita por contacto lo que dijo fue ms moderado: Te preocupa? Tom al otro desprevenido. De momento qued confundido sin saber qu responder y evitando mirar al marciano, dijo: No veo ninguna razn para que alguien corra riesgos. l quiere correrlos porque siente la preocupacin replic el viejo Pelogrs. En cuanto a m, los asumo porque ya soy muy viejo y me importa todo un ardite. Con esas palabras, baj de donde se haba subido y se dirigi decidido hacia el rea aislada. Fander se desliz a su lado tomndole de la mano con su tentculo. El tipo que trataba de huir se qued paralizado mientras observaba cmo se iban. La multitud empez a dispersarse con embarazo y parecan estar divididos en cuanto a aceptar la situacin y mantenerse en sus puestos o correr tras del viejo y del marciano e impedirles que entraran a la zona peligrosa. Veloz y Prieto queran seguirlos, pero les ordenaron quedarse. No se enferm ningn adulto y ningn nio muri. Los nios enfermos del sector afectado siguieron todos el mismo proceso: se les puso amarillo el blanco del ojo, les subi la fiebre y les salieron unas manchas hasta que la epidemia de sarampin se extingui por si sola. Pelogrs y Fander se quedaron en la zona hasta un mes despus de que hubiera sanado el ltimo de los casos. La poca gravedad y la desaparicin final de esta sospechosa plaga dio un gran empuje al pndulo de la confianza. La moral se elev hasta casi bordear la arrogancia. Aparecieron nuevos trineos, ms mecnicos para repararlos, ms pilotos para conducirlos. Y con la llegada de nuevos pobladores se aumentaron con nuevas aportaciones los viejos conocimientos casi olvidados. La humanidad estaba en marcha con un rpido empuje inicial, con las semillas que pudieron salvarse de los antiguos conocimientos y por las prisas de avanzar. Las personas atormentadas de la Tierra ya no eran salvajes primitivos sino organismos supervivientes de una grandeza destruida en un noventa por ciento pero an recordada. Cada quien aport su grano de arena de conocimientos para restaurar por lo menos algunas de aquellas cosas que no haban sido destruidas por los incendios atmicos. Cuando Pelirrojo, al vigsimo ao, construy una rplica del premasticador ya se levantaban ocho mil casas de mampostera en los alrededores de la colina. Entre ellas una albergaba una sala de reunin para la comunidad y de una superficie setenta veces

mayor que la mayor de las casas. Por el norte con un dique se embalsaba el pantano y por el oeste se estaba edificando un hospital. Los matices, las energas y los esfuerzos de cincuenta razas diferentes, haban levantado aquella ciudad y seguan edificando. Entre ellos haba diez polinesios y cuatro islandeses y un muchacho delgado de tez cobriza, que era el ltimo de los semnolas. Se construyeron ms y ms granjas. De un abrigado valle en los Andes se haban rescatado mil mazorcas de maz que una vez plantadas se convirtieron en dos mil hectreas de maizales. Desde muy lejos se haban trado bfalos de agua y cabras para reemplazar a los caballos y a las ovejas que haban desaparecido por completo... y nadie poda decir por qu ciertas especies se haban extinguido y otras no. Los caballos haban desaparecido y en cambio los bfalos de agua, no. Los canes cazaban en furiosas manadas y en cambio los felinos haban desaparecido. Hierbecitas, algunas tuberosas y algunas gramneas pudieron ser rescatadas y sembradas para estmagos hambrientos. Pero no qued ni una flor para la mente hambrienta. La humanidad segua adelante en su camino y se las compona con aquello de que poda disponer. No poda hacerse ms. Fander resultaba un nmero atrasado, un anticuado. No le quedaba nada que justificara su vida excepto sus cantos y la estimacin de los dems. En todos los campos, excepto en taer el arpa y componer tonadas, los terrcolas lo aventajaban. Lo nico que poda hacer era corresponder a su afecto brindndoles el suyo y esperar con la paciencia de aquel que ya considera terminada su labor. A fines de aquel ao enterraron al viejo Pelogrs. Muri mientras dorma y lo hizo de manera tan desapercibida como la de una persona que haba confesado a la multitud que no era orador. Lo enterraron en un montculo detrs de la sala de reunin de la comunidad. Fander toc al arpa una msica fnebre y Joya Preciosa, que era la mujer de Veloz, adorn la tumba con hierbas de agradable aroma. En la primavera del ao siguiente, Fander llam a Veloz, Prieto y Pelirrojo. Estaba enroscado en un colchn, azul como siempre pero presa de escalofros. Se tomaron de las manos a fin de que pudieran hablar con l de forma simultnea. Estoy a punto de sufrir mi amafa. Le costaba mucho poderse expresar inteligiblemente en formas de pensamiento puesto que se trataba de algo que estaba ms all de la experiencia terrcola. Es un cambio de edad inevitable durante el cual los de mi pas debemos dormir sin que nadie nos moleste. Ante la mencin que haca de su pas reaccionaron de forma extraa, como si se tratara de una nueva revelacin, de algo en lo que nunca hubieran cado antes. Fander prosigui: Debis dejarme solo hasta que esta hibernacin haya seguido su curso natural. Cunto tiempo durar, Demonio? pregunt Veloz, con mucha ansiedad. Puede durar desde cuatro de vuestros meses hasta un ao completo, o... O qu? Veloz no poda esperar una respuesta tranquilizadora. Su mente gil fue rpida para percibir el atisbo de peligro que se esconda muy lejos en los pensamientos del marciano. Puede que nunca cese? As es admiti Fander, a regaadientes. Volvi a estremecerse, recogi sus tentculos contra su cuerpo. El brillo de su azul se iba debilitando a ojos vistas. Es pequea la posibilidad, pero existe. Veloz abri los ojos desmesuradamente y perdi el aliento. Su mente luchaba para ajustarse y aceptar la horrorosa idea de que Fander pudiera dejar de ser lo que creyeron algo permanente, establecido entre ellos para siempre. Tambin Prieto y Pelirrojo estaban atnitos. Nosotros los marcianos no somos eternos seal Fander, suavemente. Todos somos mortales, tanto aqu como all. Aquel que sobrevive a su prueba sigue viviendo muchos y felices aos, pero algunos no la superamos. Es una prueba que debemos afrontar, como cualquier otra, desde el principio hasta el final.

Pero... Los marcianos somos pocos prosigui Fander. Nos criamos lentamente y muchos mueren antes de que hayan vivido la derivacin promedio de sus vidas. De acuerdo con las normas csmicas, somos un pueblo dbil y loco que necesita mucho la ayuda de los que son ms listos y ms fuertes. Vosotros lo sois. En el supuesto de que mi pueblo volviera a visitaros, o cualquier otro pueblo ms extrao an, recordad siempre que vosotros sois ms listos y ms fuertes. Somos fuertes dijo Veloz como un eco, como soando. Recorri con la mirada los millares de tejados, el domo de cobre, la Cosa Bella de la loma.... Somos fuertes repiti. Un estremecimiento prolongado sacudi aquella criatura que pareca un revoltijo de cuerdas, de un azul plido, con ojos de abeja. No quisiera que me dejarais aqu, cual durmiente perezoso en medio del ajetreo de la vida, exhibindome como un mal ejemplo para la juventud. Preferira descansar en la cueva donde hice mis primeros amigos y crec hasta conocer y comprender a unos y otros. Emparedadme all dentro y colocad una puerta de salida. Prohibid que nadie me toque y no permitis que me d la luz diurna hasta el momento que salga por mi propia cuenta Fander se agit lentamente y sus tentculos se desenroscaban con evidente falta de elasticidad: Siento mucho tener que pediros que me llevis hasta all. Por favor, perdonadme. Lo fui retrasando para ms tarde, y ahora... Ahora, no puedo ir por m mismo. En sus caras se dibujaba la alarma y en sus mentes doblaban las campanas del pesar. Corrieron en busca de unos palos e improvisaron rpidamente una camilla, lo cargaron en ella y fueron a encerrarlo en la cueva. Una larga procesin les segua que iba engrosando a medida que se acercaban. Entraron en el interior de la cueva y lo colocaron con cuidado y cmodamente, e inmediatamente empezaron a levantar una pared clausurando la entrada. La multitud observaba con el mismo silencio solemne con que haba considerado sus versos. Cuando colocaron la puerta, el marciano ya se haba convertido en una bola como de cuerdas fuertemente enrolladas. Apareca de un azuloso opaco y una especie de velo recubra sus ojos. All lo dejaron, durmiendo y en la oscuridad. Al da siguiente un hombre pequeito y moreno, acompaado de ocho hijas todas abrazadas a sus muecas, llegaron a la puerta. Mientras las nias miraban boquiabiertas la puertecita, su padre coloc encima un nombre compuesto de tres palabras grabadas en letras de metal. Se tom muchas molestias para dar cumplimiento a aquella tarea que se haba impuesto a s mismo, pero el trabajo que llev a cabo era perfecto. La nave marciana descendi de la estratosfera con la cada lenta y majestuosa de un globo cautivo. Detrs de su banda transparente la tripulacin, azulosa y de pesadilla, se encontraba reunida e inspeccionaba con sus grandes ojos polifacticos la superficie superior de las nubes. La escena pareca un campo nevado con tintes rosceos. Debajo el planeta se esconda an a sus miradas. El capitn Rdina senta aquel momento tenso y emocionado a pesar de que su nave no era la primera que llevaba a cabo aquella hazaa. Un cierto capitn Skhiva, jubilado desde haca muchos aos, haba sido el primero mucho tiempo atrs. Sin embargo, esta segunda aventura tena su propia emocin exploradora. Alguien que estaba de pie, ms o menos a la tercera parte de la banda transparente, se acerc al capitn con la mayor rapidez que pudo en el preciso instante que la nave picaba hacia las rosadas nubes. El tentculo del recin llegado se agitaba a un ritmo raramente usado. Capitn! Acabamos de ver un objeto volante que cruzaba el horizonte. Qu tipo de objeto? Pareca un enorme trineo areo.

Imposible. Claro, capitn, imposible... pero eso era exactamente lo que pareca. Dnde se encuentra ahora? pregunt el capitn Rdina, mirando hacia el lugar de donde el otro vena. Se zambull entre las nubes de all abajo. Seguramente se ha confundido. Una anticipacin tan larga puede provocar las ms raras de las visiones. Se detuvo un momento cuando la banda de observacin quedaba envuelta en los vapores de una nube. Pensativamente observ la pared gris de niebla desaparecer a sus espaldas mientras la gran nave prosegua su descenso. El viejo informe de que disponemos dice muy claramente que ah abajo no hay nada, salvo desolacin y animales salvajes. No hay vida inteligente, excepto un poeta menor chalado que el capitn Skhiva dej tras s. Y apostara cien contra uno que a esas alturas ya est muerto. Seguramente lo devoraron los animales. Devoraron? Que se lo comieron? Como carne? exclam el otro, horrorizado. Cualquier cosa es posible le asegur Rdina, complacido por el extremo hasta el que poda alcanzar su imaginacin. Excepto un trineo areo. Eso sera una simple sandez! Llegado a ese punto no le qued ms que abandonar aquel tema de conversacin por la simple y evidente razn de que la nave marciana sali de la parte inferior de la nube y se dio de manos a boca con el trineo en cuestin que ahora flotaba siguiendo su mismo curso. Pudieron verlo con todo detalle e incluso sus propios instrumentos respondan al poderoso empuje de sus rejillas de energa. Los veinte marcianos que haban a bordo de la esfera se quedaron boquiabiertos y con sus mltiples ojos desorbitados viendo aquel enorme aparato que era por lo menos de la mitad de tamao de su propia nave y los cuarenta humanos del trineo devolvieron sus miradas con no menor intensidad. Nave y trineo siguieron bajando una junto al otro mientras ambas tripulaciones se estudiaban mutuamente con mucha fascinacin hasta que simultneamente ambos vehculos llegaron al suelo. No fue hasta que sinti el ligero rebotar del aterrizaje que el capitn Rdina se recobr lo suficiente para mirar a otra parte. Vio las casas, el edificio con domo de cobre, la Cosa Bella colocada en la cima de una colina y a los centenares de terrcolas que salan como un torrente de su ciudad para dirigirse a la nave marciana. El capitn se percat que ninguna de aquellas formas vivientes, bpedas y extraas, demostraba el menor miedo ni la menor de las repulsiones. Se acercaron corriendo al punto de cita con una presuntuosa confianza en ellos mismos que incluso podra apreciarse de haberse producido en cualquier otra parte del cosmos. Le sorprendi mucho y se deca a s mismo repetidamente: No estn asustados... por qu estarlo t? No estn asustados... por qu estarlo t? Quiso saludar antes que nadie al primero de ellos, dejando a un lado sus propias aprensiones e ignorando el hecho de que muchos de ellos lucan armas. El que pareca ser el jefe de los terrcolas, un tipo fornido, con dos piernas derechas como espadas, lo agarr por el tentculo como si la accin fuera para l la ms natural del mundo. Al capitn se le present de inmediato una representacin de unas extremidades que se movan con gran rapidez. Mi nombre es Veloz. En menos de diez minutos la nave marciana qued desierta. Ningn marciano quera quedarse en su interior ante la perspectiva de respirar aires nuevos. Su primera visita, en un grupo que se deslizaba, fue a la Cosa Bella. Rdina se qued firme contemplndola tranquilamente. Su tripulacin estaba tras l formando un semicrculo e inmediatamente tras ellos una gran multitud silenciosa de terrcolas. Era una gran figura femenina terrcola, tallada en piedra. De anchos hombros, abundantes senos, anchas caderas y vesta unas faldas ampulosas que llegaban hasta los pies calzados con unos zapatos de gruesa suela. Estaba ligeramente inclinada y la

cabeza un tanto agachada y esconda el rostro entre sus manos estropeadas por el trabajo. Rdina trat infructuosamente de echar un vistazo a las cansadas facciones que se escondan tras aquellas manos. La estuvo contemplando un largo rato antes de que bajara la vista para leer las inscripcin que figuraba al pie. Ignor la inscripcin terrcola para leer con rapidez las sueltas fiorituras de la escritura marciana. Llora, patria ma, por tus hijos que duermen. Las cenizas de tus hogares, tus encumbradas torres. Llora patria ma, Oh, mi patria! Llora! Por los pjaros que no pueden cantar, Por las flores desaparecidas, Por el fin de todo, Por las horas silenciadas. Llora, patria ma! No estaba firmado. Rdina estuvo meditando varios minutos mientras los otros permanecan quietos. Luego se volvi a Veloz y seal la inscripcin marciana. Quin la escribi? Uno de tu pueblo. Ha muerto. Ah! exclam Rdina. Esa nave canora de Skhiva. Me olvid cmo se llamaba. Y dudo que sean muchos los que lo recuerden. Cmo muri? Nos orden que lo encerrramos una temporada y que le urga dormir y que... El amafa interrumpi Rdina comprendiendo. Y qu ms? Hicimos lo que nos pidi. Nos advirti que quiz nunca regresara. Veloz dej que su mirada vagara en el cielo inconsciente de que Rdina se daba cuenta de sus tristes pensamientos. Lo encerramos hace cerca de dos aos y no ha salido an. Veloz volvi a bajar los ojos para mirar a Rdina. No s si puedes comprenderme, pero era uno de nosotros. Creo comprenderte Rdina estaba pensativo. Pregunt: Qu extensin tiene este perodo que t llamas dos aos? Trataron entre los dos de hacer la conversin en trminos de tiempo, entre perodos marcianos y terrcolas. Hace mucho indic Rdina. Mucho ms largo que un amafa normal, pero no es un caso nico. De vez en cuando y sin que se sepa el porqu, el amafa de algunos dura mucho ms. Adems, Marte es Marte y la Tierra es la Tierra. De repente tom una rpida decisin y orden con energa: Doctor Traith, nos encontramos ante un caso de amafa prolongado. Tome sus leos y productos qumicos y venga conmigo. Cuando el mdico estuvo de vuelta, le dijo a Veloz: Llvanos donde duerme. Cuando llegaron a la puerta que cerraba la cueva emparedada, Rdina hizo un alto para mirar los nombres inscritos encima del dintel. Pero los caracteres claramente grabados eran incomprensibles para l. Decan: NUESTRO QUERIDO DEMONIO. Qu significan? pregunt el doctor Traith. No molestar dijo a la tuntn Rdina, sin prestarle mayor atencin. Una vez abierta la puerta, dej que el mdico entrara primero para seguirle a su vez y la cerr tras l dejando los dems al exterior. Reaparecieron una hora despus. La ciudad en pleno se haba congregado al exterior de la cueva para ver a los marcianos. Rdina se pregunt por qu no habra dejado que la tripulacin satisfaciera su curiosidad natural dado que no era verosmil que estuviera interesada en otros asuntos... tales como el destino de un poeta menor. Diez mil ojos estaban clavados en ellos cuando salieron a la luz del sol y echaron cerrojo a la puerta. Rdina estableci contacto con Veloz y le transmiti las novedades.

Estirndose, como si quisiera alcanzar el sol, Veloz grit con una voz estentrea de alegra que todos pudieron or. Estar de nuevo entre nosotros dentro de veinte das. Al or esas palabras pareci que una oleada de locura se apoderara de los bpedos. Hicieron muecas de placer, gritaron con agudos chillidos y algunos llegaron al extremo de darse fuertes golpes mutuamente. Veinte marcianos se sintieron inclinados a unirse con Fander esa misma noche. La constitucin marciana es particularmente liberal y susceptible ante la emocin. FIN