Isaac Asimov

Los Gases Nobles

Comentario [LT1]:

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NDICE
NDICE ........................................................................................................................................... 2 LISTA DE TABLAS...................................................................................................................... 3 1. ANTES DEL PRINCIPIO ......................................................................................................... 5 Van Helmont tropieza con el caos............................................................................................ 5 Los gases de aire........................................................................................................................ 6 La burbuja de Cavendish........................................................................................................... 8 Lneas de luz ............................................................................................................................10 El gas atrapado.........................................................................................................................12 2. ARGN .................................................................................................................................... 13 La hiptesis de Prout ............................................................................................................... 13 El rompecabezas de Rayleigh................................................................................................. 14 La respuesta de Ramsay .......................................................................................................... 17 3. LA FAMILIA DEL ARGN .................................................................................................. 19 La tabla de Mendeliev ........................................................................................................... 19 La nueva columna....................................................................................................................21 Aire lquido ..............................................................................................................................23 Radiactividad ...........................................................................................................................26 4. TOMOS DE GAS NOBLE................................................................................................... 29 Nmero atmico ......................................................................................................................29 Istopos .................................................................................................................................... 30 Protones y neutrones ............................................................................................................... 33 Capas electrnicas ...................................................................................................................36 5. SUMINISTRO DE GAS NOBLE...........................................................................................40 La constitucin del Universo .................................................................................................. 40 Formacin del helio.................................................................................................................42 Formacin del argn................................................................................................................ 43 Gases nobles en la atmsfera .................................................................................................. 45 6. USOS DE LOS GASES NOBLES..........................................................................................48 Argn........................................................................................................................................ 48 Nen ......................................................................................................................................... 49 Criptn y xenn .......................................................................................................................51 7. HELIO....................................................................................................................................... 53 Ligereza.................................................................................................................................... 53 Inercia....................................................................................................................................... 55 Licuacin.................................................................................................................................. 57 Las proximidades del cero absoluto .......................................................................................61 8. LA INERCIA DE LOS GASES NOBLES............................................................................. 65 Compuestos enjaulados........................................................................................................... 65 Potencial de ionizacin ........................................................................................................... 67 Potenciales de ionizacin de los gases nobles ....................................................................... 70 tomos aceptantes de electrones............................................................................................73 9. FLOR...................................................................................................................................... 75 El reconocimiento del flor .................................................................................................... 75 El aislamiento del flor ........................................................................................................... 76 El pronstico de Pauling ......................................................................................................... 78 Hexafluoruro de uranio ........................................................................................................... 80 10. COMBINACIONES DEL GAS NOBLE............................................................................. 83 Hexafluoruro de platino .......................................................................................................... 83 Xenn y flor ...........................................................................................................................83 Xenn y oxgeno......................................................................................................................86 Usos de los compuestos de gas noble.....................................................................................87 Comentarios finales .................................................................................................................89 ALGUNOS DATOS NOTABLES EN LA HISTORIA DEL GAS NOBLE...........................92 NDICE DE MATERIAS ............................................................................................................ 94

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LISTA DE TABLAS
TABLA 1. Composicin del aire (descrita en 1890) .................................................................... 10 TABLA 2. Composicin del aire (definida en 1894) ................................................................... 18 TABLA 3. La valencia de los elementos con referencia al peso atmico................................... 19 TABLA 4. El lugar del argn con referencia al peso atmico.....................................................21 TABLA 5. El lugar del argn con referencia a la valencia ..........................................................21 TABLA 6. Porcin de la tabla peridica (descrita en 1890)........................................................22 TABLA 7. Porcin de la tabla peridica (definida en 1894) .......................................................22 TABLA 8. Porcin de la tabla peridica (definida en 1898) .......................................................25 TABLA 9. Composicin del aire (tal como se define hoy en da)............................................... 26 TABLA 10. Porcin de la tabla peridica (definida en 1910) .....................................................28 TABLA 11. Porcin de la tabla peridica (tal como es definida en la actualidad) ....................30 TABLA 12. Istopos estables del Helio, Nen y Argn..............................................................32 TABLA 13. Istopos estables del Criptn y Xenn ..................................................................... 32 TABLA 14. Istopos que se encuentran naturalmente en el Radn............................................ 33 TABLA 15. Estructura nuclear de Istopos de Helio, Nen y Argn......................................... 35 TABLA 16. Estructura nuclear de Istopos de Criptn, Xenn y Radn................................... 35 TABLA 17. Distribucin de electrones en los elementos de valencia-2..................................... 37 TABLA 18. Distribucin de electrones en los elementos de valencia-1..................................... 38 TABLA 19. Distribucin de electrones en los gases nobles ........................................................39 TABLA 20. Abundancia de elementos en el Universo ................................................................40 TABLA 21. Proporciones atmicas de los gases nobles en la atmsfera ................................... 45 TABLA 22. Masa total de gases nobles estables en la atmsfera................................................ 47 TABLA 23. Masa total de algunos istopos estables de gas noble en la atmsfera...................47 TABLA 24. Densidades de los diversos gases.............................................................................. 53 TABLA 25. Solubilidad de algunos gases corrientes................................................................... 56 TABLA 26. Solubilidad de los gases nobles.................................................................................57 TABLA 27. Puntos de ebullicin de algunos gases que hierven a baja temperatura .................59 TABLA 28. Puntos de ebullicin de los gases nobles.................................................................. 60 TABLA 29. Puntos de fusin de algunos gases............................................................................ 61 TABLA 30. Potenciales de ionizacin de los metales alcalinos..................................................70 TABLA 31. Potenciales de ionizacin de los gases nobles .........................................................71 TABLA 32. Los elementos ms electronegativos ........................................................................ 73

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A Richard DeHaan y Pat van Doren, que hacen divertido el escribir libros.

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1. ANTES DEL PRINCIPIO

De vez en cuando, algo particularmente asombroso e inesperado ocurre en la ciencia. De cuando en cuando, algo trastorna las normas establecidas. Un ejemplo perfecto de tal acontecimiento tuvo lugar en 1962 cuando se obtuvieron por vez primera compuestos de gas noble. El mundo entero de la qumica qued asombrado. La persona ajena a la qumica puede, lgicamente, sentirse sorprendida ante tanta excitacin. Por qu resulta tan sorprendente que se puedan obtener compuestos de gas noble? Qu son los gases nobles? Por qu se les llama nobles? En esta obra intentar contestar a estas preguntas, entre muchas otras, y, al hacerlo, quedar revelada una peculiar coincidencia. Toda la historia de los gases nobles ha consistido en un asombroso e inesperado acontecimiento uno tras otro. Aun cuando los gases nobles son muy poco corrientes y tienen solamente unos pocos usos especializados, ninguna otra sustancia en todo el mundo ha tenido tras ella una historia tan dramtica. Parte del drama empieza varios siglos antes de que los gases nobles fuesen descubiertos en realidad. Comienza en los difuminados aos del siglo XVIII, cuando la sustancia de gran atractivo en los titulares cientficos no era nada ms que... aire. Para deliberar sobre el aire, debemos remontarnos muy lejos en el tiempo.

Van Helmont tropieza con el caos

Los hombres han apreciado siempre la importancia del aire; hasta los tiempos modernos, siempre han sentido cierto temor reverente por dicho elemento. Despus de todo, no puede ser visto ni sentido y parece no tener peso; no obstante, cuando est en movimiento en forma de una rfaga huracanada, puede provocar una enorme destruccin. Por consiguiente, no debe sorprendernos que para muchos pueblos antiguos, dioses y demonios parecan cabalgar sobre el estampido de la tormenta. Con frecuencia, las palabras empleadas para designar el aire en sus diversas formas llegaron a tener tambin ms significados misteriosos. La palabra latina spiritus, por ejemplo, que se refiere al aire en la forma de hlito, lleg a ser aplicada tambin a los seres sobrenaturales. As, lquidos que se evaporan fcilmente y parecen desaparecer en el aire, continan siendo llamados espritus, de manera que mencionamos los espritus del alcohol y los espritus de la trementina..., pero tambin citamos los espritus celestiales. La palabra alemana Geist significa a la vez hlito y seres sobrenaturales, del mismo modo, y se ha infiltrado en el idioma ingls con el trmino ghost. Los antiguos filsofos griegos intentaron considerar el aire de un modo ms positivo y realista, pero tambin ellos lo admitieron como algo que tena gran importancia. Lo consideraron uno de los materiales fundamentales (o elementos) que contribuyeron a la formacin del Universo. Para aquellos antiguos, el aire era una sustancia simple, y cualquier cosa que se evaporaba o humeaba, cualquier cosa que se transformaba en vapor o humo, simplemente se haba convertido en aire. El primer hombre en comprender que todas las formas de aire no eran necesariamente la misma sustancia fue un qumico flamenco, Jan Baptiste van Helmont (1577-1644). Este cientfico estudi vapores de todas clases, obtenidos no slo cuando los lquidos se evaporaban, sino tambin cuando se quemaba madera o carbn, o se dejaba fermentar la uva. Le interes particularmente la sustancia similar al aire que obtena de quemar madera; y puesto que, con toda claridad, no se comportaba como el aire corriente, no deseaba llamarlo aire. En la bsqueda de una nueva palabra (segn una historia), investig la mitologa griega. Los griegos imaginaron que el Universo, en el principio, consisti en

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toda clase de formas de materia en una gran y desorganizada mezcla. Esta materia primitiva, desorganizada, la llamaron caos y de ella se form un universo organizado. Para Van Helmont, las sustancias similares al aire parecan ser un poco de caos sobrante. No tena forma ni figura, y diferentes sustancias similares al aire se mezclaban fcilmente en una grande y desorganizada amalgama. Van Helmont decidi llamar a todas esas sustancias con la antigua denominacin de caos. Sin embargo, pronunci la palabra, en su nativo idioma flamenco, y lo deletre tal como lo pronunciaba. Por esta razn, caos se convirti en gas y todas las sustancias similares al aire se transformaron en gases. Van Helmont llam gas sylvestre a la sustancia similar al aire que obtena al quemar madera, lo cual, traducido del latn, significa, pues, gas de la madera. Empleando trminos qumicos modernos, podramos llamar a este gas bixido de carbono. En consecuencia, el bixido de carbono fue el primer gas, distinto del propio aire, en ser admitido como una sustancia diferente. El trmino fue aceptado en algunos pases de Europa, probablemente por su similitud con la palabra alemana Geist. (Incluso es posible que Van Helmont derivara la palabra de Geist, ms que de caos). Sin embargo, en Inglaterra el trmino aire para designar toda clase de gases persisti durante dos siglos despus de Van Helmont.

Los gases de aire

Van Helmont se anticip en un siglo a su tiempo. No dispona de medios para recoger determinados gases con el propsito de estudiarlos. Cualquier gas que consegua obtener se mezclaba con el aire y se perda. No obstante, el estudio de los gases alcanz madurez en el siglo XVIII. En 1727, un clrigo ingls, aficionado a las ciencias, Stephen Hales (1677-1761), public un libro en el cual describa sus experimentos con gases. Ide mtodos para conducir gases, mientras se iban formando, a travs de tubos hasta recipientes de agua en posicin vertical. El gas burbujeaba hacia arriba a travs del agua, impulsndola fuera del recipiente. Por ltimo, el recipiente tan slo contena gas que entonces poda ser estudiado con comodidad. Hales fue capaz de describir algunas propiedades de gases, como el bixido de carbono de Van Helmont. Tambin estudi aquellos gases que ahora llamamos hidrgeno, monxido de carbono, metano y bixido sulfuroso. Determinados gases son solubles en el agua. Cuando son conducidos a un recipiente de agua, se disuelven en ella y desaparecen. Otro clrigo ingls, un pastor unitario llamado Joseph Priestley (1733-1804), fue el primero en llevar gases dentro de recipientes que contenan mercurio en vez de agua. De este modo, en la dcada de 1770, se convirti en el primer investigador en recoger y estudiar gases solubles en agua, como los ahora conocidos por amonaco y cloruro de hidrgeno. Sin embargo, todos estos gases eran sustancias especiales producidas en el laboratorio por qumicos. El aire, en s mismo, continuaba siendo el gas, y durante la mayor parte del siglo XVIII se le seguira considerando como un elemento, es decir, como un bloque fundamental constructor del Universo que no poda ser disociado en ninguna otra sustancia ms simple1. Desde luego, el aire puede transportar materias slidas y lquidas: polvo, holln, gotitas de agua. Puede tambin contener vapor de agua y otros lquidos voltiles. Pero si se eliminaban todas esas impurezas por filtracin, enfriamiento y secado, lo que quedaba era verdadero aire puro; este residuo era considerado el elemento. El primer golpe asestado a esta opinin (si bien un golpe leve) se produjo en la dcada de 1750, cuando un qumico escocs, Joseph Black (1728-1799), estudi meticulosamente el bixido de carbono. Entre otras cosas, descubri que, cuando este gas
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Para una ms amplia explicacin de los elementos qumicos y cmo llegaron a ser descubiertos, vase Isaac Asimov: La bsqueda de tos elementos.

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era filtrado a travs de una sustancia blanca slida que ahora llamamos xido de calcio, esta sustancia se poda desmenuzar y se converta en carbonato de calcio. Adems, Black descubri que si el xido de calcio, simplemente, era expuesto al aire, sufra el mismo cambio. Con lentitud, quiz, pero con plena seguridad. Para l, esto pareca indicar que el aire corriente contena pequeas cantidades de bixido de carbono. A pesar de ello, la cantidad de bixido de carbono presente era difcil de apreciar; poda ser considerada como cualquier otra impureza. La amplia masa del aire segua pareciendo una sustancia simple. El verdadero avance excepcional se consigui al explorar los factores de combustin? Cuando se encenda una vela dentro de un recipiente cerrado, sin aire, pronto se apagaba. Sin embargo, la vela no consuma todo el aire. En realidad, tan slo gastaba, en comparacin, una pequea proporcin. Entonces, por qu se apagaba? Black encarg la solucin de este problema a un discpulo suyo, el qumico escocs Daniel Rutherford (1749-1819). Rutherford aisl la porcin de aire que no era consumida por la vela encendida y descubri que nada poda arder dentro de dicha porcin de aire. Ni podan vivir en ella los ratones. Esto tambin suceda con el bixido de carbono, pero la porcin sin consumir del aire no tena las propiedades del bixido de carbono. Por ejemplo, no poda convertir el xido de calcio en carbonato de calcio. En 1772, Rutherford redact un informe sobre sus investigaciones acerca del gas en el cual las velas no podan arder. Basaba sus conclusiones en la teora del flogisto. En el siglo XVIII los qumicos crean que la combustin de una sustancia liberaba flogisto en el aire y que nicamente mediante el flogisto poda continuar ardiendo. En consecuencia, Rutherford decidi que su gas era simplemente aire que haba absorbido todo el flogisto que poda contener, por lo cual lo llam aire flogisticado. En cuanto tuviese todo el flogisto que poda contener, ya no aceptaba ms, y nada poda arder en su seno. Mientras, Priestley estaba estudiando el aire desde otro ngulo. Calent mercurio hasta que parte de l se combin con el aire para formar una sustancia pulverulenta, de color rojo ladrillo, que ahora llamamos xido de mercurio. Priestley consigui separar esta combinacin de mercurio y aire, la coloc en un recipiente de cristal, y la calent mediante una amplia lupa que concentraba la luz solar sobre la mezcla. La combinacin mercurio/aire se fragment; algunas gotitas de mercurio lquido aparecieron en la superficie interior del cristal, y el aire qued liberado. Pero este aire no era exactamente igual al aire corriente. Los objetos ardan con furia en su seno; en el rescoldo, las partculas estallaban en verdaderas llamas. Al parecer, el gas de Priestley era la anttesis del gas de Rutherford. El gas de Priestley apareca como excepcionalmente bajo en flogisto; en consecuencia, aceptaba ms flogisto con excepcional rapidez y los objetos ardan vorazmente en su seno. Cuando Priestley inform sobre sus hallazgos en 1774, llam al gas aire desflogisticado. Los trabajos de Priestley llamaron la atencin de un qumico francs, AntoineLaurent Lavoisier (1743-1794), que ms tarde lleg a ser considerado el padre de la Qumica moderna. Pero fue Lavoisier, quien, con algunos otros, introdujo finalmente la terminologa qumica moderna, de modo que hablamos de bixido de carbono en vez de gas sylvestre y de sulfato de cobre en lugar de vitriolo azul. Lavoisier, al emplear el trmino de Van Helmont gas, fue quien, finalmente, introdujo de manera definitiva su uso en el vocabulario qumico. Lavoisier haba estado estudiando el modo en que algunas sustancias ardan y otras se enmohecan. Descubri que, en cada caso, slo se consuma una parte del aire. A la luz de los descubrimientos de Priestley, Lavoisier lleg a la conclusin de que, en lugar de dedicarse a experimentar sobre el flogisto, toda la investigacin poda quedar fcilmente

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resuelta suponiendo que el aire no era un elemento, sino una mezcla de por lo menos dos gases, que probablemente eran elementos. Uno de estos gases, segn Lavoisier, poda soportar la combustin. Los objetos inflamables ardan en su presencia y se combinaban con l en el proceso. Lavoisier llam a este gas oxgeno, derivado de las palabras griegas, oxys, cido, y genna, engendrar, porque crea que era esencial a la estructura de todas las sustancias agrias (cidos). En esto, demostr que estaba equivocado, pero el trmino ha persistido. El otro gas no poda soportar la combustin. En su presencia, las velas se apagaban y los ratones moran. Lavoisier le denomin zoe, del griego a, partcula negativa, y zoe, vida, gas impropio para la vida, pero el trmino nitrgeno (que produce nitro) fue adoptado ms tarde porque el gas era esencial en la estructura del mineral nitro o salitre corriente. Debido a los estudios que realizara Priestley sobre su aire desflogisticado, hoy da se le considera el descubridor del oxgeno. Los trabajos de Rutherford sobre el aire flogisticado le han convertido en el descubridor del nitrgeno. Sin embargo, el anlisis de la situacin que hiciera Lavoisier fue ms importante que cualquiera de los dos anteriores descubrimientos en s mismos. Como resultado de los trabajos de Lavoisier, qued demostrado que el aire filtrado seco tena una composicin de aproximadamente una quinta parte de oxgeno y cuatro quintas de nitrgeno, con mnimas cantidades de otros gases.

La burbuja de Cavendish
sta era la situacin con respecto al estudio del aire cuando un qumico ingls, Henry Cavendish (1731-1810), intervino en las investigaciones. Estaba ya interesado en el problema de los gases, ya que, en 1766, haba informado con algn detalle sobre las propiedades de un gas extrao que haba obtenido, haciendo reaccionar cidos con metales. El gas en cuestin era sumamente inflamable y de una extraordinaria luminosidad; ms tarde, Cavendish descubri que cuando este gas arda, formaba agua. Lavoisier, al enterarse, denomin enseguida al gas hidrgeno (que produce agua). El hidrgeno haba sido obtenido mucho antes de Cavendish; tanto Van Helmont como Hales haban trabajado con este gas. No obstante, los estudios de Cavendish eran los primeros en ser sistemticos y detallados, por lo que suele considerarse como el descubridor del gas. En 1785, Cavendish experiment directamente con aire. Por el estado de sus trabajos, podemos suponer que no estaba convencido de que el aire tan slo consista de dos gases: oxgeno y nitrgeno. La evidencia era insuficiente. Podemos deducirlo del modo siguiente: La presencia de oxgeno parece evidente porque el oxgeno hace algo, por ejemplo, se combina con la sustancia de las velas que arden. El gas que queda despus que el oxgeno desaparece recibi su nombre nicamente debido a que no haca nada. Cmo se poda estar seguro de que slo haba una sustancia en el aire que no haca nada? No era posible que hubiese dos, tres, cuatro, o cualquier nmero de gases que eran por completo diferentes, excepto que ninguno de ellos poda permitir la combustin? Al fin y al cabo, el bixido de carbono no soporta la combustin ni tampoco el vapor de agua. Si el bixido de carbono y el vapor de agua se mezclaban con nitrgeno, la mezcla no soportara la combustin. Si se colocara una vela encendida en esta mezcla, pronto se apagara. Los ratones introducidos en dicha mezcla moriran. Sin embargo, todo ello no proporcionara una base suficiente para decidir que la mezcla era nitrgeno puro. Cada uno de los componentes de esta mezcla tena que ser identificado por alguna caracterstica positiva. Por ejemplo, si la mezcla fuese enfriada hasta por debajo del punto de congelacin del agua, la mayor parte del vapor de agua se solidificara en hielo. Si lo que quedase fuera burbujeado a travs de agua, la mayor parte del bixido de carbono se disolvera. Lo que quedase impermeable al fro ordinario, insoluble en agua sera

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nitrgeno. Pero lo sera? Poda tenerse la certeza de que no haba otros gases que no soportasen la combustin y que tampoco eran afectados por el fro y el agua? Si ste era el razonamiento de Cavendish, entonces resultaba imperativo para l hallar algo que hiciese el nitrgeno, y comprobar si todo el gas que fue llamado nitrgeno lo hiciera realmente. Para sus propsitos, Cavendish recurri a la electricidad. En el siglo XVIII, la corriente elctrica, ahora tan familiar para nosotros, no era conocida, pero los artefactos de electricidad esttica eran populares. En tales artefactos poda producirse una carga elctrica mediante friccin, que era almacenada. Cuando la carga acumulada llegaba a ser suficientemente potente, poda hacerse saltar una chispa a travs de una pequea cantidad de aire. Cuando esta chispa elctrica saltaba a travs del aire, el nitrgeno y el oxgeno de sus proximidades eran obligados a cambiarse, formando compuestos que eran solubles en agua, aunque el nitrgeno y el oxgeno, individualmente, no lo eran. Aqu haba algo que poda dar resultados significativos. Si las chispas elctricas eran pasadas a travs de aire en un recipiente cerrado y el aire burbujeado a travs de agua, parte del nitrgeno y oxgeno quedara suprimida. Por ltimo, todo el nitrgeno y el oxgeno podran ser suprimidos transformndose en compuestos solubles en agua; cualquier tipo de gas que quedase no sera ni oxgeno ni nitrgeno. Seguramente, si Cavendish hubiera comenzado su experimento slo con aire puro, su chispa elctrica habra dejado de ser efectiva despus cuando una cuarta parte del aire hubiese quedado eliminada. Pero, en primer lugar, el aire contiene nicamente una quinta parte de oxgeno. Este oxgeno se combina aproximadamente con la mitad de su peso de nitrgeno, o sea, que, cuando una cuarta parte del aire ha quedado eliminada, ya no queda oxgeno. En consecuencia, Cavendish aadi oxgeno puro adicional al aire hasta conseguir una mezcla de gas compuesto de cinco partes de oxgeno por tres partes de nitrgeno. En estas condiciones, casi cada porcin de aire se transformaba por fuerza en una combinacin soluble en agua. Pareca, pues, que el gas llamado nitrgeno era realmente nitrgeno durante todo el proceso. Pero haba algo ms. Aqu tenamos el primer aspecto teatral. Permaneca una pequea burbuja de gas que no se combinaba con oxgeno! Cavendish aadi un poco de oxgeno, produciendo chispa tras chispa, despus elimin el oxgeno, y descubri que la minscula porcin restante de gas continuaba intacta. Continu provocando destellos durante semanas sin ningn efecto visible en la burbuja final. Aquella ltima porcin de gas, que se comportaba de modo diferente que el oxgeno y el nitrgeno, vena a ser aproximadamente el 1/120 de la muestra de aire original, segn los clculos de Cavendish. De esto poda extraerse la conclusin de que cerca del 99% de la porcin de aire que se supona era nitrgeno lo era realmente. Pero aquella ltima porcin indestructible tena que ser un gas distinto y uno con propiedades ms bien extraas. Ya resultaba bastante difcil el forzar al nitrgeno para que se combinara con el oxgeno. nicamente el calor, por ejemplo, no lo consegua (y por suerte que fuera as, ya que en caso contrario la atmsfera se convertira en llamas ante la simple accin de encender un fsforo). Una chispa elctrica sin duda alguna forzara a unirse al nitrgeno y el oxgeno, pero nicamente en la inmediata vecindad y tan slo mientras la chispa perdurase. Tan pronto como cesara la chispa, se terminaba la combinacin. (De no ser por esto, la atmsfera estallara en llamas al primer relmpago, ya que el rayo no es otra cosa que una chispa elctrica gigantesca). En otras palabras, el nitrgeno es un gas inerte, porque su rechazo a combinarse con otras sustancias, excepto en determinadas condiciones, puede ser considerado como el resultado de la inercia, o una especie de pereza.

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Sin embargo, el gas de Cavendish era mucho ms inerte que el nitrgeno. De hecho, pareca completamente inerte; y, por entonces, nada parecido se conoca en qumica. Tal vez la propia rareza de un gas tan completamente inerte (un gas noble, como se le llama en la actualidad) ms bien trastorn a los qumicos, que mostraron tendencia a seguir por otros caminos. Nadie sigui investigando basndose en el informe de Cavendish, y al parecer, dio la impresin de desvanecerse de la mente de los qumicos durante algo ms de cien aos. Los qumicos fueron resolviendo la composicin del aire de modo cada vez ms delicado, pero dieron por sentado que cualquier cosa que no fuese oxgeno era nitrgeno. En 1890, pareca no existir la menor duda de que, fuera cual fuese la composicin del aire puro, era la expuesta en la tabla 1.
TABLA 1. Composicin del aire (descrita en 1890) Gas Porcentaje por volumen
Nitrgeno Oxgeno Bixido de carbono 79 21 0,04

Lneas de luz
El descubrimiento por Cavendish de un gas noble no prevaleci, y como si esto no fuese ya bastante decepcionante (ahora que lo contemplamos desde una panormica retrospectiva), un segundo descubrimiento tampoco tuvo aceptacin setenta aos despus. Este segundo descubrimiento era completamente distinto al de Cavendish. Afectaba ms a la luz que a la electricidad, y no era en absoluto un asunto qumico. Ms bien podra ser considerado como parte de la historia de la Astronoma. Este nuevo informe empieza realmente con el cientfico ingls Isaac Newton (16421727), quien, en 1665, descubri que si un rayo de luz solar se haca pasar a travs de un trozo triangular de cristal (un prisma) se esparca en una franja de colores. Newton llam a esta franja de colores spectrum, una palabra latina que se empleaba para denominar cualquier aparicin fantasmal, ya que los colores aparecan donde antes nada haba sido visible y podan ser vistos, pero no sentidos, al igual que tantos espectros. (La misma sucesin de colores aparece en el arco iris; en realidad, el arco iris es un espectro que tiene lugar de manera natural formndose cuando la luz solar pasa a travs de gotitas de agua que quedan suspendidas en el aire inmediatamente despus de una lluvia). Enseguida result evidente que este descubrimiento era de la mayor importancia en la investigacin de la luz. No obstante, durante cerca de dos siglos, nadie sospech que tambin sera de importancia crucial para la Qumica. En 1814, el primer paso dado en esta direccin fue iniciado por un ptico alemn, Joseph von Fraunhofer (1787-1826). Se dedicaba a estudiar el refinado cristal que empleaba para construir sus instrumentos, y estaba probando sus efectos sobre un rayo de luz solar que surga de una estrecha hendidura y seguidamente pasaba a travs de un prisma. Fraunhofer observ que los espectros que se formaban estaban cruzados por numerosas rayas oscuras. Midi la posicin de varias de estas rayas y rotul las ms destacadas desde la A hasta la K. En su memoria siguen llamndose todava, a veces, rayas de Fraunhofer. En las dcadas siguientes, algunos cientficos estudiaron estas rayas con creciente curiosidad. El punto culminante se alcanz con los trabajos del fsico alemn Gustav Robert Kirchhoff (1824-1887). Consigui demostrar que cuando los elementos eran calentados hasta el grado en que desprenda luz, y esta luz se pasaba a travs de un prisma, quedaba dividida en una banda de brillantes lneas de diversos colores contra un fondo oscuro. En otras condiciones, un elemento poda ser inducido a producir una banda idntica de lneas oscuras contra un teln de fondo de color continuo. Pgina 10 de 101

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Kirchhoff, en colaboracin con el qumico alemn Robert Wilhelm von Bunsen (1811-1899), construy un espectroscopio, un aparato mediante el cual poda producir las rayas y medir su posicin. Demostr que cada elemento produca una banda especfica de rayas distintas de la de cualquier otro elemento. En efecto, ningn elemento produca siquiera ni una simple raya que estuviera exactamente en la misma posicin que una raya particular producida por otro elemento. (Era como si cada elemento produjera su propia huella dactilar de luz). Si se calentaba un mineral hasta el punto en que resplandeca, las diversas rayas que produca eran suficientes para indicar la naturaleza de los elementos presentes. En 1859, Kirchhoff y Bunsen haban establecido una nueva tcnica qumica, el anlisis espectroscpico. En consecuencia, si un mineral calentado produca una o ms rayas espectrales que aparecan en nuevas posiciones que no duplicaban las posiciones de las rayas de ninguno de los elementos conocidos, existan slidas razones para sospechar la existencia de un nuevo elemento. En 1860, Kirchhoff y Bunsen localizaron nuevas rayas en el espectro formado por calentamiento de un determinado mineral; por tanto, dedujeron la presencia de un nuevo elemento. Le llamaron cesium (cesio) de una palabra latina que significa cielo azul, debido al color de la nueva raya. Al ao siguiente, descubrieron otro elemento por el mismo procedimiento, el rubidium (rojo, rubidio, por el color de la nueva raya). Dos nuevos elementos fueron descubiertos por el mismo procedimiento en los aos siguientes: thallium (talio, rama verde), por el fsico ingls William Crookes (18321919), en 1861, y el indium (indio, ail) por dos mineralogistas alemanes, Ferdinand Reich (1799-1882) y Hieronymus Theodor Richter (1824-1898), en 1863. En cada caso, una vez quedaba sealado el nuevo elemento, el mineral poda ser tratado mediante procedimientos qumicos corrientes, y el elemento resultante era aislado y estudiado. En consecuencia, casi de inmediato, la Espectroscopia consigui un enorme prestigio. Pareca evidente que las rayas oscuras que Fraunhofer haba observado en el espectro de la luz solar deban ser producidas por elementos en el Sol. Un astrnomo sueco, Anders Jonas Angstrm (1814-1874), estudi meticulosamente el espectro solar en 1861 y demostr que algunas de sus rayas ocupaban posiciones idnticas que las producidas por hidrgeno incandescente. Por consiguiente, poda extraerse la conclusin de que el hidrgeno estaba presente en el Sol. Un astrnomo ingls, William Huggins (1824-1910), estudi el espectro producido por cuerpos astronmicos distintos al Sol y demostr cules eran los elementos especficos que podan ser localizados en ellos. El anlisis espectroscpico estaba progresando rpidamente de triunfo en triunfo y estaba preparando el escenario para el dramtico acontecimiento del ao 1868. En este ao se produjo un eclipse total que sera visible en la India, por lo que acudieron astrnomos desde todas las partes del mundo. Durante los eclipses es posible estudiar objetos en la superficie solar, tales como chorros de gas llameante llamados protuberancias, as como la corona del astro, y su delgada atmsfera exterior. Por lo general, cuando el brillante disco del Sol no est oscurecido por la Luna, estos detalles comparativamente tenues, como las prominencias y la corona, estn por completo apagados. Uno de los astrnomos que lleg a la India fue un francs, Pierre Jules Csar Janssen (1824-1907). Llev consigo un espectroscopio, que intentaba emplear en sus observaciones. Janssen dej que la luz de la parte exterior del astro solar pasara a travs del espectroscopio de modo que quedasen formadas unas rayas brillantes. Registr su posicin y encontr una que, hasta donde l saba, ocupaba una posicin que no perteneca a ninguna de las rayas de ningn elemento conocido.

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No se consideraba a s mismo suficientemente experto en anlisis espectroscpico para llevar adelante aquel asunto; en realidad, ni siquiera mencion la raya en su informe final del eclipse. Sin embargo, envi el dato a un astrnomo ingls, Joseph Norman Lockyer (1836-1920), quien estaba realizando importantes trabajos en espectroscopia. Lockyer medit sobre el tema, estudiando el espectro solar por su cuenta, y encontr la raya. No pudo duplicarla con ningn elemento conocido. Lockyer decidi que un nuevo elemento estaba involucrado, uno que estaba presente en el Sol, pero que, por el momento, era desconocido en la Tierra. Sugiri que el nuevo elemento fuera denominado helium (helio), derivado de la palabra griega para designar el Sol. La sugerencia de Lockyer fue descartada por el mundo de la qumica. Los anlisis espectroscpicos podan descubrir nuevos elementos, de acuerdo, pero los qumicos opinaban que ellos tenan que confirmar los descubrimientos mediante anlisis ortodoxos. No estaban todava preparados para aceptar la evidencia espectroscpica como suficiente por s misma, sin una confirmacin qumica, para demostrar la existencia de un elemento en el cielo que no era conocido en la Tierra. En consecuencia, el tema qued olvidado hasta cerca de finales del siglo. Durante toda una generacin, nadie sospech que la lnea de Janssen-Lockyer pudiera ser la segunda ocasin en que la existencia de los gases nobles haba estado a punto de ser descubierta.

El gas atrapado
Al declinar el siglo XIX se haban realizado dos descubrimientos de los gases nobles, que fueron registrados y despus ignorados. Un tercer caso fall aun ms lastimosamente. Un mineralogista americano, William Francis Hillebrand (1853-1925), estaba tratando un mineral con cido, un procedimiento de rutina. El mineral era uranita (ms corrientemente conocido por pechblenda, xido natural del uranio), el cual es rico en metal uranio pesado. Hillebrand hall que, con este tratamiento, burbujeaban pequeas cantidades de gas. Esto no era sorprendente, ya que los minerales, mientras van formndose, atrapan a menudo diminutas burbujas de gas que se solidifican en su sustancia. Tales minerales suele decirse que contiene gas ocluido. El gas que Hillebrand obtuvo no era soluble en agua, no reaccionaba con el oxgeno cuando se le calentaba, era incoloro, inodoro e inspido. En aquellos das, un gas incoloro, inodoro, inspido e inerte solamente tena una definicin: nitrgeno. La conclusin era razonable, puesto que el nitrgeno estaba siempre presente en el aire y, por consiguiente, siempre al alcance para ser absorbido por minerales mientras se iban formando. Hillebrand estudi el espectro del gas; en efecto, hall rayas representando al nitrgeno. Esto pareca dejar resuelto el asunto, y, por consiguiente, Hillebrand public sus resultados en 1890, informando de la presencia de nitrgeno ocluido en la uranita. Pero haba otras rayas en el espectro del gas; Hillebrand tambin se refiri a estas rayas, pero no pudo identificarlas. De hecho, no pudo identificarlas, pero, por alguna razn, decidi no continuar adelante con esta investigacin. Al tomar esta decisin, perdi su oportunidad de conseguir gran renombre. Lo mismo que Cavendish, tuvo realmente a su alcance una muestra de gas noble (Por el momento, me referir a ste como el gas de Hillebrand).

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2. ARGN
La hiptesis de Prout
Con dos aciertos y un fallo descartados, podemos ahora pasar al descubrimiento que finalmente se hizo notar por s mismo. Se consigui mediante un procedimiento de investigacin del cual nadie probablemente pudo haber sospechado que dara los resultados que produjo. Se trata de un caso clsico de cientficos que buscan una cosa e inesperadamente encuentran otra de naturaleza mucho ms sorprendente2. El procedimiento de investigacin comenz con el qumico ingls John Dalton (1766-1844), quien, en 1803, fue el primero en exponer su teora atmica, que implicaba la sugerencia de que toda materia est compuesta por minsculos tomos. Todos los tomos de un determinado elemento eran similares, de acuerdo con esta teora, pero los tomos de cualquier otro elemento eran diferentes a los de todos los dems. Dalton se percat de que la caracterstica distintiva de las diferentes clases de tomos, era su peso; fue el primero que intent descubrir en qu poda consistir el peso atmico de los distintos elementos. Por entonces, no se dispona de una tcnica (ni se dispuso de ella hasta un siglo despus) mediante la cual pudiera ser determinado el verdadero peso de un tomo individual, pero los pesos relativos s podan ser fijados. Es decir, si se asignaba un nmero arbitrario a un tomo de algn elemento, entonces sera posible establecer si el tomo de otro elemento era la mitad de pesado, o dos veces ms pesado, en cuyo caso se le poda asignar tambin un nmero arbitrario. Por ejemplo, se estableci la costumbre de asignar el nmero 16 al tomo de oxgeno, de modo que poda decirse que el peso atmico del oxgeno era 16. Result que el tomo de hidrgeno tena un peso aproximadamente de 1/16 con respecto al tomo de oxgeno, por lo cual al hidrgeno se le poda asignar el peso atmico de 1. El tomo de carbono pesaba 3/4 con relacin al tomo de oxgeno; en consecuencia, al carbono se le poda asignar un peso atmico de 12. Del mismo modo, se poda determinar que el nitrgeno tena un peso atmico de 14; el azufre, 32; el sodio, 23, y as sucesivamente. En las primeras listas establecidas por Dalton todos los pesos atmicos estaban representados por nmeros enteros. Esto mostraba el aspecto de ser ms de lo que caba esperar de una coincidencia. En 1815, se public un artculo annimo que sugera que todos los tomos estaban formados por hidrgeno. Puesto que el hidrgeno tena un peso atmico de 1, todos los dems pesos atmicos tenan que ser nmeros enteros. El autor annimo result ser el fsico ingls William Prout (1785-1850), y la sugerencia se llam hiptesis de Prout. Era una sugerencia atractiva, ya que reduca el Universo a una simple sustancia: el hidrgeno. Todo lo dems estaba formado por combinaciones de esta nica sustancia bsica. Tanto los cientficos como los filsofos haban estado investigando para hallar una evidencia de esta creencia, incluso desde los tiempos de la antigua Grecia, aproximadamente unos 2.500 aos antes. Poda ahora realmente existir tal evidencia? En caso de ser cierta la hiptesis de Prout, todos los pesos atmicos necesariamente tenan que ser nmeros enteros. A medida que se iban consiguiendo ms datos, esto no qued confirmado. En 1828, el qumico sueco Jns Jakob Berzelius (1779-1848) public una lista de pesos atmicos que eran el resultado de un trabajo mucho ms concienzudo y meticuloso que lo haba sido el de Dalton. Una cierta cantidad de elementos demostraban tener pesos atmicos que no eran nmeros enteros. Empleando ejemplos de tablas modernas, el cloro tiene un peso atmico aproximado de 35,5; el boro, de alrededor de 10,8; el cobre,
2

Este procedimiento se llama en ingls serendipity, por Serendib, el antiguo nombre de la isla de Ceiln. Debe este nombre a un relato titulado Los tres prncipes de Serendib, escrito por el novelista ingls Horace Walpole, en el cual los tres prncipes persisten en hallar, a travs de incidencias, objetos ms valiosos que los que estaban buscando.

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aproximadamente, 63,5; el magnesio, de 24,3, y as sucesivamente. En efecto, pareca que Berzelius haba refutado la validez de la hiptesis de Prout. No obstante, los qumicos seguan teniendo sus dudas. No es fcil determinar los pesos atmicos. El qumico debe trabajar con material completamente puro. Debe provocar reacciones qumicas de tal modo que conozca con toda exactitud qu cambios qumicos estn teniendo lugar. Debe pesar los diversos elementos que toman parte en estos cambios, as como los compuestos de que estn formados, y todo ello con gran exactitud. Los pequeos errores que pueden cometerse en cualquiera de estos clculos influyen de manera decisiva en la determinacin del peso atmico. En consecuencia, durante todo el siglo XIX, los qumicos intentaron determinar y volver a determinar los pesos atmicos con el mximo posible de exactitud para comprobar si la hiptesis de Prout era realmente vlida o no. A lo largo del siglo XIX, los resultados parecieron confirmar plenamente el trabajo de Berzelius una y otra vez. La hiptesis de Prout fue eliminada una docena de veces. En 1882, John William Strutt, tercer barn Rayleigh (1842-1919), por lo general mencionado como Lord Rayleigh, emprendi la tarea de intentar la comprobacin del problema una vez ms. Trabaj con aquellos elementos que, en condiciones corrientes, existen como gases: en particular, oxgeno, hidrgeno y nitrgeno. Por entonces, los qumicos tenan buenas razones para creer que la densidad de estos gases estaba en relacin directa con su peso atmico. En otras palabras, si era verdad que los pesos atmicos del hidrgeno, nitrgeno y oxgeno eran exactamente 1, 14 y 16, respectivamente, entonces la densidad del nitrgeno deba ser 14 veces mayor que la del hidrgeno y la del oxgeno tena que ser diecisis veces superior que la del hidrgeno. Expuesto de esta manera, parece sencillo; pero, en la prctica, medir la densidad de los gases con la suficiente exactitud para determinar sus pesos atmicos puede resultar muy difcil. Rayleigh persisti en esta tarea, a intervalos, durante diez aos, antes de que pudiera informar con certeza, en 1892, que la densidad del oxgeno no era, con toda exactitud, diecisis veces mayor que la del hidrgeno. Era solamente 15,882 veces mayor. Esto significaba que si al tomo de oxgeno se le haba atribuido un peso atmico de 16, al tomo de hidrgeno haba que asignarle el de 1,007, puesto que 16/15,882 = 1,007. Tambin significaba que si el tomo de oxgeno estaba formado por tomos de hidrgeno, en tal caso tena que estar formado por 15,882 tomos de hidrgeno. En 1892, los qumicos seguan estando convenidos de que era imposible que los tomos pudieran ser desmenuzados en fracciones. Los tomos de oxgeno podan ser formados por 15 tomos de hidrgeno, o 16, pero nunca por 15,882 tomos de hidrgeno. Una vez ms, la hiptesis de Prout pareca quedar rebatida.

El rompecabezas de Rayleigh
Pero esto no constitua todo el trabajo de Rayleigh. Tambin haba medido la densidad del nitrgeno, y, salvo por un detalle, pudo haber informado que su densidad era catorce veces ligeramente inferior a la del hidrgeno, de modo que los tomos de nitrgeno no podan estar formados por tomos de hidrgeno, ni tampoco los tomos de oxgeno. El detalle que le detena versaba en torno a la pureza del nitrgeno que empleaba. Rayleigh, al medir sus densidades, empleaba muestras de gas que preparaba con diferentes mtodos. Su razonamiento radicaba en que, cuando preparaba un gas, ste poda contener una impureza con una particular densidad propia que cambiara levemente la exacta densidad absoluta del gas. Esta impureza poda aparecer a causa del mtodo particular de preparacin. Si preparaba el mismo gas de tres modos distintos, poda haber tres impurezas diferentes y tres densidades absolutas diferentes. Por otra

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parte, si el mismo gas, elaborado segn mtodos distintos tena siempre precisamente la misma densidad, sta era una slida evidencia para suponer que no estaba presente ningn rastro perceptible de impurezas. En los casos del oxgeno y del hidrgeno, Rayleigh no se encontr con dificultades. El hidrgeno, cuidadosamente preparado de muy distintas maneras, siempre daba la misma densidad, y lo mismo suceda con el oxgeno. Sin embargo, no pasaba lo mismo con el nitrgeno. En un caso, Rayleigh haba obtenido nitrgeno de aire seco, filtrado, del cual haba sido eliminado el oxgeno mediante el procedimiento de hacerlo pasar sobre cobre al rojo vivo. Todo el oxgeno se combin con el cobre mientras el nitrgeno, intacto, pas de largo. Podemos llamar a este gas nitrgeno atmosfrico. Tambin haba preparado nitrgeno de este modo, tras aadir una cantidad de amonaco al aire. El amoniaco es un gas formado por una combinacin de nitrgeno e hidrgeno. En presencia de cobre al rojo vivo, los tomos de hidrgeno del amonaco son eliminados a la vez que el oxgeno del aire, y el nitrgeno que resulta procede en parte del aire y en parte del amonaco. Nos referiremos a ste como nitrgeno amoniacal, aunque, parcialmente, proceda tambin del aire. En teora, el nitrgeno atmosfrico y el nitrgeno amoniacal deberan tener la misma densidad. Al fin y al cabo, el nitrgeno es nitrgeno. No obstante, los meticulosos clculos de Rayleigh demostraron que el nitrgeno amoniacal era caractersticamente menos denso que el nitrgeno atmosfrico, casi un 0,1% menos denso. Una discrepancia de slo un 0,1% no es excesiva, pero era demasiado importante para que Rayleigh la pasara por alto. El cuidado con que haca sus mediciones era tan grande que una diferencia de esta magnitud no tena razn de aparecer; no la haba en el caso del hidrgeno y del oxgeno. Sin embargo, por ms que repeta el experimento, Rayleigh obtena siempre los mismos resultados: el nitrgeno amoniacal era claramente menos denso que el nitrgeno atmosfrico. Rayleigh pens cuatro posibles explicaciones. Primera: Era posible que el nitrgeno atmosfrico todava contuviese algo de oxgeno? El oxgeno es un poco ms denso que el nitrgeno atmosfrico. Pero el oxgeno tan slo era ligeramente ms denso que el nitrgeno; para elevar la densidad en 0,1, tendra que estar presente una cantidad considerable de oxgeno, casi el 1% del gas total. Esto sera suficiente para que con suma facilidad se descubriera su presencia y tambin para que pudiera ser eliminado. Sin embargo, no se descubra ninguna impureza de oxgeno. Eliminada esta posibilidad! Segunda: Era posible que el nitrgeno amoniacal todava contuviese algo de hidrgeno? El hidrgeno era menos denso que el nitrgeno y, en consecuencia, de estar presente, reducira la densidad del nitrgeno amoniacal. Por aadidura, el hidrgeno era considerablemente menos denso que el nitrgeno, por lo que se requerira mucho esfuerzo para rebajar la densidad en la cantidad requerida. Incluso as, la cantidad precisa era demasiado grande. El hidrgeno poda ser descubierto fcilmente y eliminado incluso en las pequeas cantidades necesarias para explicar la discrepancia, pero no era detectado. Simplemente, no estaba presente. Eliminada la segunda posibilidad. La tercera posibilidad exige una pequea explicacin preliminar. Los gases (nitrgeno, hidrgeno y oxgeno) no estn constituidos por tomos simples y separados, sino que los tomos de estos gases muestran gran tendencia a combinarse con otras clases de tomos; si no estn presentes otras clases de tomos, entonces se combinan entre s. Las combinaciones de tomos se llaman molculas. Dado que los tomos de hidrgeno se combinan por parejas, el hidrgeno gaseoso est compuesto realmente de

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molculas de hidrgeno, cada una formada por una pareja de tomos de hidrgeno. Del mismo modo, el oxgeno y el nitrgeno estn formados por molculas de oxgeno y molculas de nitrgeno, con ambos grupos de molculas constituidos por parejas de tomos. Es habitual entre los qumicos representar los tomos de los elementos hidrgeno, oxgeno y nitrgeno mediante sus letras iniciales H, O y N, respectivamente. Las correspondientes molculas, formadas por dos tomos cada una, quedan representadas por H2, O2, N2. Sucede tambin que, en determinadas condiciones, los tomos de oxgeno pueden ser colocados juntos tres a la vez, para formar una molcula representada por O 3. Estas molculas constituyen el gas ozono, el cual, como se ve, es una forma de oxgeno. El ozono contiene una cantidad ms elevada de energa que el oxgeno corriente; dejndole actuar por su cuenta, muestra tendencia a disociarse de nuevo en oxgeno corriente. Es difcil constreir este tercer tomo dentro de la molcula. Un modo de conseguirlo es empleando chispas elctricas que pasan a travs de oxgeno. La energa elctrica impulsa a que se renan tres tomos, de oxgeno del mismo modo que Cavendish haca para que se juntaran tomos de nitrgeno y tomos de oxgeno. Consideremos ahora el ozono (O3) y el oxgeno corriente (O2). Los qumicos tienen buenas razones para creer que el mismo nmero de molculas ocupan el mismo volumen en el caso de ambos gases (de hecho, en el caso de todos los gases), en condiciones equivalentes de temperatura y presin. No obstante, las molculas de ozono contienen una mitad ms como tantos tomos componen las molculas de oxgeno. Por cada 100 tomos de oxgeno en un volumen determinado de oxgeno (50 O2 molculas), hay 150 tomos de oxgeno en el mismo volumen de ozono (50 O3 molculas). En consecuencia, la densidad del ozono debera ser una mitad ms elevada que la del oxgeno y, al medirla, se demuestra que ste es realmente el caso. Ahora ya estamos dispuestos a contemplar la tercera posibilidad de Rayleigh. Tercera: Y si el nitrgeno tambin forma molculas de tres tomos (N3) y si un resto de N3 estuviese presente en el nitrgeno atmosfrico, pero no en el nitrgeno amoniacal? Puesto que cabe suponer que el N3 sea la mitad ms denso que el N2, su presencia elevara la densidad del nitrgeno atmosfrico en la cantidad necesaria? Pero por qu el N3 aparece solamente en el nitrgeno atmosfrico y no en el nitrgeno amoniacal? Al parecer, no haba una explicacin razonable para ello, y no serva de nada sustituir un rompecabezas por otro. Despus, tambin, haba buenas razones para suponer que el N3 no sera ms estable que el O3; de hecho, casi con seguridad menos estable. Esto significa que el N3 debera reducirse hasta el N2 estable, y con suma rapidez, y que la densidad del nitrgeno atmosfrico debera disminuir con el tiempo. Pero esto no sucedi! Rayleigh tambin intent resolver el problema desde otro ngulo. Las descargas elctricas que pasaran a travs de nitrgeno deberan formar N3, si es que tal gas exista, del mismo modo que al pasar a travs del oxgeno formaban O3. La densidad del nitrgeno debera incrementarse si a travs de l pasaban chispas elctricas durante largo rato. Pero no fue as! Rayleigh decidi que no haba pruebas en absoluto de la existencia del N 3, y mucho menos del nitrgeno atmosfrico. Eliminada la tercera posibilidad. Cuarta: Era posible que algunas de las molculas de nitrgeno en el nitrgeno amoniacal se transformasen en nitrgeno atmico: es decir, nitrgeno constituido por tomos aislados de nitrgeno; y que esto no sucediera en el nitrgeno atmosfrico. Un conjunto de nitrgeno atmico (N) sera, naturalmente, la mitad de denso que el nitrgeno

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corriente (N2) y si estuviera presente en pequeas cantidades en el nitrgeno amoniacal podra fcilmente reducir su densidad en la cantidad necesaria. Pero, por qu las molculas de nitrgeno tenan que fragmentarse en nitrgeno atmico y no en nitrgeno atmosfrico? Era conocido que no existan tomos de nitrgeno individuales considerados como tales cualquiera que fuese la duracin del tiempo. Se unen rpidamente para formar molculas de nitrgeno. Esto significaba que la densidad del nitrgeno amoniacal deba elevarse con el tiempo, pero no lo haca. Eliminada la cuarta posibilidad. Mientras Rayleigh iba eliminando todas las posibilidades, consigui aumentar la discrepancia, pero redujo la naturaleza del problema. Recordemos que lo que estoy llamando nitrgeno amoniacal era un preparado de amoniaco mezclado con aire. Rayleigh pens: y si empleara solamente amoniaco? Conseguira entonces obtener nitrgeno amoniacal puro y quedara eliminado cualquier contaminante ms denso de nitrgeno atmosfrico. Esto no hara mayor la diferencia de densidad? Y precisamente fue ste el resultado que obtuvo. Cuando prepar nitrgeno amoniacal puro, descubri que su densidad era casi un 0,5% inferior a la del nitrgeno atmosfrico. Casi un medio por ciento! Insoportable! Rayleigh continu preparando nitrgeno partiendo de diversos productos qumicos y encontr que el nitrgeno obtenido de esta forma siempre tena casi exactamente la densidad del nitrgeno amoniacal puro. Tan slo el nitrgeno atmosfrico destacaba del resto. Era claramente ms denso que cualquier otra forma de nitrgeno preparado con cualquier otra sustancia que no fuese la atmsfera. Entonces, Rayleigh qued convencido de que la explicacin, cualquiera que fuese, radicaba en la atmsfera. Pero esto no le ayud a llegar ms cerca de la solucin.

La respuesta de Ramsay
Rayleigh estaba casi enfebrecido a causa de la frustracin y senta que haba llegado a un callejn sin salida. Quiz lo que se necesitaba era un nuevo acercamiento; las ideas de algn hombre que no se hubiese estancado tras una larga y agotadora concentracin sobre el problema. Incluso mientras todava estaba llevando a cabo sus experimentos, public una carta, el 29 de septiembre de 1892, en un nmero de la revista cientfica inglesa Nature. En esta carta explicaba la situacin con todo detalle, y solicitaba sugerencias. No recibi ninguna. Sin embargo, en 1893, Rayleigh recibi una carta de un qumico escocs, William Ramsay (1852-1916). Ramsay estaba interesado en el tema, ya haba estado en contacto con Rayleigh anteriormente sobre este tema, y ahora solicitaba el permiso de Rayleigh para continuar con sus propias tesis acerca del problema de la densidad del nitrgeno. Rayleigh concedi gustosamente su permiso. Ramsay razonaba que, puesto que el problema radicaba en el nitrgeno atmosfrico, tena que contener alguna impureza ms densa que el propio nitrgeno y que deba diferir en sus propiedades qumicas. El nitrgeno molecular, aunque casi totalmente inerte, reaccionaba con magnesio al rojo vivo para formar nitruro de magnesio. La impureza puede tambin combinarse con el magnesio; pero de ser as, casi con toda seguridad que lo hara, o bien mucho antes o con menos rapidez que el nitrgeno. Si la impureza se combinaba ms rpidamente de como lo haca el nitrgeno, entonces el nitrgeno atmosfrico sera purgado de la impureza, y la densidad de esta porcin que no hubiese reaccionado todava descendera al valor apropiado mostrado por el nitrgeno amoniacal puro.

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Si, en cambio, la impureza densa reaccionaba con el magnesio ms lentamente que lo haca el nitrgeno, se acumulara en el nitrgeno que todava no haba reaccionado y la densidad del residuo se elevara aun ms. Con esta alternativa en su mente, Ramsay pas un amplio volumen de nitrgeno atmosfrico sobre magnesio al rojo vivo. Cuando tan slo le qued una pequea cantidad de gas, midi su densidad y hall que era un 7% (!) ms elevada que la del nitrgeno amoniacal puro. La impureza, cualquiera que fuese su naturaleza, estaba reaccionando con el magnesio al rojo vivo menos rpidamente que el nitrgeno. Esto era ms bien notable. El nitrgeno era el gas menos activo conocido por entonces; pero ahora apareca un gas que pareca todava menos activo. Esto le record a Ramsay el antiguo experimento de Cavendish efectuado un siglo antes. Cavendish haba aislado una pequea cantidad de impurezas del nitrgeno atmosfrico en condiciones que indicaban que la impureza era incluso menos activa que el nitrgeno. Ramsay decidi repetir dicho experimento. Emple chispas elctricas para combinar nitrgeno y oxgeno, y tambin l, como Cavendish, se encontr al final con una pequea burbuja que no se combinaba con el oxgeno. Qued demostrado que Cavendish haba tenido razn. Ramsay termin incluso con casi la misma cantidad de impurezas. Ramsay avanz un paso ms que Cavendish, ya que determin la densidad de la impureza. Era aproximadamente un 40% ms densa que el nitrgeno. Entonces, para aclarar largas dudas, Ramsay emple un instrumento que no estuvo al alcance de Cavendish. Calent el gas y estudi su luz con el espectroscopio. Sus lneas aparecieron en posiciones como las de ningn elemento conocido y, en particular, no se parecan en absoluto a las del nitrgeno. En mayo de 1894, Ramsay escribi a Rayleigh, informndole de los detalles de su trabajo. Rayleigh confirm los resultados repitiendo los experimentos, y, en agosto de 1894, los dos juntos anunciaron el descubrimiento de un nuevo elemento. Debido a que el nuevo elemento pareca completamente inerte y no poda, hasta donde ellos podan afirmar, combinarse con cualquier otra sustancia, lo llamaron argn, derivada de la palabra griega argos, que significa inactivo, inerte. Como es lgico suponer, las anteriores nociones de la composicin de la atmsfera tuvieron que ser revisadas (vase tabla 2).
TABLA 2. Composicin del aire (definida en 1894) Gas Porcentaje por volumen
Nitrgeno Oxgeno Argn Bixido de carbono 78 21 1 0,04

El rompecabezas de Rayleigh quedaba por completo resuelto. Cuando el nitrgeno es preparado a partir del aire mediante el simple procedimiento de eliminar el oxgeno, el argn permanece y su mayor densidad eleva la densidad absoluta de la mezcla. Por otra parte, puesto que el argn no se combina con otras sustancias, los compuestos de nitrgeno, sin embargo, formados, no contienen argn. Por tanto, cuando el nitrgeno molecular se forma de cualquier compuesto nitrogenado, slo se obtiene nitrgeno y ningn argn. O sea, el nitrgeno amoniacal puro tiene la verdadera densidad del nitrgeno, un 0,5% inferior al del nitrgeno atmosfrico contaminado por el argn.

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3. LA FAMILIA DEL ARGN

La tabla de Mendeliev
Por tanto, queda perfectamente claro que el gas de Cavendish era argn, y que Cavendish tuvo una muestra de argn a su alcance ms de un siglo antes de su formal descubrimiento. Mirando hacia atrs, ya pasada la ocasin, parece lamentable que el descubrimiento de Cavendish fuese ignorado. Por otra parte, la prdida para la ciencia no fue tan grande como pudo haber sido. Con mucha frecuencia, cuando se ignora un descubrimiento cientfico es porque se adelant a su tiempo. Con esto quiero indicar que otros aspectos de la ciencia todava no han avanzado hasta el punto de que el descubrimiento pueda ser utilizado adecuadamente. Los cientficos, al no saber qu hacer con un descubrimiento que parece desembocar en un callejn sin salida, muestran tendencia a dedicarse a otros descubrimientos que pueden desarrollar y emplear convenientemente. Si los qumicos en general hubiesen reconocido el hecho de que Cavendish haba descubierto un nuevo gas inerte, habran adquirido el conocimiento del gas, pero nada ms. El estado de la qumica, en 1785, no les poda permitir continuar ms adelante. Ni siquiera les hubiera permitido preparar el nuevo gas en cantidad. Sin embargo, en 1894 se haba desarrollado una nueva perspectiva de los elementos, que mostraban el camino para lgicos pasos adicionales y nuevos descubrimientos. El argn era de tanta importancia para las teoras qumicas de 1894 que su descubrimiento fue seguido con anhelo y beneficiosamente, lo cual no habra sido posible en 1785. La utilizacin apropiada del descubrimiento del argn fue posible como resultado de los trabajos de un qumico ruso, Dmitri Ivnovich Mendeliev (1834-1907). En 1869, puso orden en la lista de elementos. Demostr que si los elementos eran dispuestos en forma tabulada de acuerdo con su peso molecular, determinadas propiedades variaran de un modo regular y peridico, y elementos similares deberan caer en columnas en la tabla. Esto se llam tabla peridica de los elementos. Una de estas propiedades regularmente variables es la valencia, un trmino empleado para representar el poder de combinacin de diferentes tipos de tomos. (Valencia se deriva de la palabra latina valens, valer). As, un tomo del elemento sodio nunca se combina con ms de un tomo de cualquier clase. Por consiguiente, la valencia del sodio es 1. Un tomo de calcio se combina o fija con otros dos tomos de un elemento; un tomo de aluminio se puede combinar con tres; un tomo de estao con cuatro. En consecuencia, la valencia del calcio es 2; la del aluminio es 3, y la del estao, 4. Ahora supongamos que relacionamos los elementos conocidos en 1894 segn el orden de su peso atmico e incluimos la valencia de cada uno. Para evitar ciertas complicaciones que se presentan cuando los pesos atmicos alcanzan valores superiores a 45, relacionaremos solamente los dieciocho primeros elementos. Ser suficiente para aclarar la cuestin (vase tabla 3).
TABLA 3. La valencia de los elementos con referencia al peso atmico Elemento Peso atmico Valencia aproximado
Hidrgeno Litio Berilio Boro Carbono Nitrgeno Oxgeno Flor 1,0 6,9 9,0 10,8 12,8 14,0 16,0 19,0 1 1 2 3 4 3 2 1

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Sodio Magnesio Aluminio Silicio Fsforo Azufre Cloro Potasio Calcio Escandio 23,0 24,3 27,0 28,1 31,0 32,1 35,5 39,1 40,1 45,0 1 2 3 4 3 2 1 1 2 3

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Como puede observarse en dicha tabla, el valor de la valencia se mueve arriba y abajo con un ritmo muy claro que parece no dejar brechas. Cmo puede un nuevo elemento encajar en semejante lista sin trastocar el ritmo? (Antes de 1869, los nuevos elementos eran colocados en la lista sin que se hiciesen tales preguntas, pero despus de 1869 estas preguntas tenan que ser planteadas). Una idea surgi de inmediato. Puesto que el argn pareca completamente inerte y sus tomos no se fijaban con ningn otro, poda asegurrsele una valencia de cero. Un elemento con una valencia de 0 poda entonces ser situado en el esquema entre elementos contiguos con valencias de 1. El esquema regular de valencia ya no sera entonces 4, 3, 2, 1, 1, 2, 3, 4, sino 4, 3, 2, 1, 0, 1, 2, 3, 4. El ritmo no quedaba trastornado en absoluto; en realidad, haba mejorado. No obstante, dnde poda ser incluido el argn en la lista? En la corta lista de dieciocho elementos expuestos en la tabla 3 hay tres pares de elementos contiguos con valencias de 1: hidrgeno-litio, flor-sodio y cloro-potasio. Otros aparecen ms adelante en la lista completa de elementos. Entre cules de estos pares podra colocarse el argn? Podemos guiarnos por el peso atmico del argn, el cual cabe determinarlo por su densidad. La densidad del argn es 1,425 mayor que la del nitrgeno. Por lo tanto, la molcula de argn debe pesar 1,425 veces ms que la molcula de nitrgeno. Sabemos que el nitrgeno est formado por dos tomos de nitrgeno; lo que necesitamos saber, a continuacin, es cuntos tomos de argn se encuentran en la molcula de argn. Se averigu que la molcula de argn constaba de un solo tomo. El argn era un gas monoatmico. Esto constituy otra sorpresa para los qumicos. Los otros elementos gaseosos hidrgeno, nitrgeno, oxgeno, flor y cloro eran todos ellos gases biatmicos, con molculas formadas cada una de dos tomos. El argn fue la primera excepcin. Aparentemente, sus tomos eran tan inertes que no podan combinarse ni siquiera consigo mismos (Los tomos de nitrgeno son muy activos y se combinan con rapidez unos con otros. Es la combinacin N2, la que es inerte, e incluso entonces no es tan inerte como el argn). Los qumicos se convencieron de la naturaleza monoatmica del argn tras medir el calor que poda absorber. Cuando se aade calor a un gas biatmico, la energa es absorbida de dos formas. Las molculas individuales se mueven en lnea recta cada vez con mayor rapidez, y tambin caen una y otra vez (como pequeas pesas), cada vez ms rpidamente. Un gas monoatmico puede absorber calor slo si mueve sus tomos velozmente en lnea recta. Los de un solo tomo, al ser esfricos y sin forma de pesas, no pueden absorber energa por aumentar la proporcin de su cada. Adems, un gas monoatmico absorbe menos calor, para el aumento de una temperatura dada, de como lo hace un gas biatmico. Cuando se prob al argn de esta manera, absorbi la cantidad de calor que era de esperar si se compona de tomos individuales. En consecuencia, se consider resuelto este problema. En un volumen determinado de gas argn hay tantos tomos de argn como molculas de nitrgeno hay en el mismo volumen de gas nitrgeno a la misma temperatura y presin. Si la densidad del argn es 1,425 veces la del nitrgeno, entonces un tomo de

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argn es 1,425 veces tan pesado como una molcula de nitrgeno. Puesto que la molcula de nitrgeno contiene dos tomos de nitrgeno, un tomo de argn es 2,85 veces tan pesado como un tomo de nitrgeno. El peso atmico del nitrgeno es de 14, y el peso atmico del argn debe ser 14 x 2,85, o sea, aproximadamente, de 40. Esto presentaba inmediatamente un problema. Si el argn es aadido a la lista de los elementos y es colocado en la posicin que le concede su peso atmico, entonces su valencia trastoca el evidente ritmo que presentan los restantes elementos. Puede comprobarse esto en la tabla 4, donde solamente aparecen inscritos los elementos con pesos atmicos prximos a 40.
TABLA 4. El lugar del argn con referencia al peso atmico Elemento Peso atmico Valencia aproximado
Azufre Cloro Potasio Argn Calcio 32,1 35,5 39,1 40,0 40,1 2 1 1 0 2

Rayleigh y Ramsay observaron correctamente que el ritmo de la valencia no debe ser trastornado. En otras dos posiciones en la tabla peridica, tal como fue elaborada por Mendeliev, un tomo ligeramente ms pesado fue colocado delante de un tomo un poco ms ligero con el propsito de conseguir que el ritmo de la valencia apareciese de modo ordenado. Muy bien, entonces tenamos que afrontar otra situacin semejante. La estricta adhesin al orden del peso atmico daba las valencias en la secuencia 2, 1, 1, 0, 2. Lo que se requera era 2, 1, 0, 1, 2. Todo cuanto haba que hacer era colocar el argn una posicin ms adelante del potasio. La parte de la lista de elementos aparecera entonces tal como se muestra en la tabla 5.
TABLA 5. El lugar del argn con referencia a la valencia Elemento Peso atmico Valencia aproximado
Azufre Cloro Argn Potasio Calcio 32,1 35,5 40,0 39,1 40,1 2 1 0 1 2

La regularidad del peso atmico quedaba alterada, pero se mantena el ritmo de la valencia, y esto era lo ms importante. Incluso as, en el mundo qumico exista una gran inquietud sobre este punto. La existencia del nuevo elemento, el ser inerte y su estado monoatmico eran, por s mismos, factores bastante perturbadores. El hecho de que pudiera ser incrustado en la tabla peridica con slo transgredir el orden del peso atmico pareca ser una indicacin segura de que algo estaba equivocado. El propio Mendeliev expuso su sospecha de que exista algn error, y que lo que Rayleigh y Ramsay llamaban argn poda ser realmente, despus de todo, nitrgeno con un tomo trivalente (N3). ste, al fin y al cabo, tendra un peso tres veces ms elevado que un tomo de nitrgeno; o sea, aproximadamente, 42. Si nicamente pudiera suponerse que el N3 fuese inerte, entonces servira para este propsito tan bien como el argn.

La nueva columna
Si el argn tena que ser aceptado, deba encontrarse alguna clase de evidencia adicional que pudiera consolidar su posicin movible en la tabla peridica. La evidencia surgi del hecho de que si la tabla peridica deba tener una valuacin real, el argn no poda existir como el nico gas de valencia cero. Tena que haber toda una familia de tales gases. Mendeliev haba ordenado la tabla peridica en filas y columnas de tal modo que elementos con la misma valencia (y, adems, con propiedades muy similares) coincidan Pgina 21 de 101

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en las mismas columnas. La tabla 6 presenta las columnas a las que pertenecen los elementos de valencia 1 y 2, e incluye debajo del nombre de cada elemento su peso atmico aproximado.
TABLA 6. Porcin de la tabla peridica (descrita en 1890) Valencia 2 Valencia 1 Valencia 1 Valencia 2
Oxgeno 16,0 Azufre 32,1 Selenio 79,0 Telurio 127,6 Hidrgeno 1,0 Flor 19,0 Cloro 35,5 Bromo 79,9 Yodo 126,9 Litio 6,9 Sodio 23,0 Potasio 39,1 Rubidio 85,5 Cesio 132,9 Berilio 9,0 Magnesio 24,3 Calcio 40,1 Estroncio 87,6 Bario 137,3

Debemos destacar que en la tabla 6 el yodo tiene un peso atmico inferior al del telurio. ste es uno de los casos en que Mendeliev alter el orden del peso atmico. Lo hizo para as poder colocar el telurio debajo del muy similar selenio, y el yodo debajo del muy similar bromo: la similitud, en ambos casos, incluye no slo la valencia, sino otras muchas propiedades. Supongamos ahora que se acepta la sugerencia de Rayleigh-Ramsay y que el argn es colocado en la posicin entre el cloro y el potasio. La porcin de la tabla peridica sometida a discusin aparecera como en la tabla 7.
TABLA 7. Porcin de la tabla peridica (definida en 1894) Valencia 2 Valencia 1 Valencia 0 Valencia 1 Valencia 2
Oxgeno 16,0 Azufre 32,1 Selenio 79,0 Telurio 127,6 Hidrgeno 1,0 Flor 19,0 Cloro 35,5 Bromo 79,9 Yodo 126,9 Litio 6,9 Sodio 23,0 Potasio 39,1 Rubidio 85,5 Cesio 132,9 Berilio 9,0 Magnesio 24,3 Calcio 40,1 Estroncio 87,6 Bario 137,3

Argn 40,0

Pero si el argn existe entre el cloro y el potasio, entonces debe representar a toda una familia de tales elementos, y se requiere una nueva columna. Tendra que haber un gas noble entre el hidrgeno y el litio, otro entre el flor y el sodio, y as sucesivamente. Podemos numerarlos del modo siguiente:
Gas noble
1 2 3 4 5

Entre
Hidrgeno y Litio Flor y Sodio Cloro y Potasio Bromo y Rubidio Yodo y Cesio

El propio argn es el gas noble 3; ahora podemos ver por qu la investigacin tena que empezar la bsqueda de los otros gases nobles. Si no poda ser hallado, ninguno de esos otros gases, entonces parecera dudoso que el argn pudiera existir en su puesto slo por s mismo. En tal caso, resultara evidente que haba algo equivocado en las conclusiones de Rayleigh-Ramsay. No obstante, si se descubran los otros gases nobles y si sus pesos atmicos permitan su insercin en los lugares adecuados de la tabla peridica, entonces la conclusin de Rayleigh-Ramsay con respecto al argn quedara plenamente establecida. Rayleigh, que en realidad era un fsico, sinti el impulso de su propia ciencia y ya no dese permanecer por ms tiempo en los dominios ajenos de la qumica. Por consiguiente, correspondi a Ramsay seguir adelante.

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Ramsay estaba atento a todas las referencias que se publicaran sobre cualquier gas que tuviese raras o sospechosas propiedades, y de inmediato se sinti interesado cuando se encontr con el informe de Hillebrand expuesto cuatro aos antes (vase pg. 12). Al parecer, el nitrgeno era absorbido por el mineral de uranio, uranita, pero la prueba espectroscpica presentaba un interrogante. Estaban presente lneas inexplicables. Seguramente se trataba de algo que haba que investigar ms a fondo. No dispona de uranita, pero Ramsay fue capaz de obtener algo de cleveta, un mineral muy parecido. Obtuvo el gas, tal como haba procedido Hillebrand; cuando Ramsay estudi su espectro, tambin encontr lneas que indiscutiblemente no eran las del nitrgeno. Adems, tampoco eran las lneas del argn. Algo acerca de lneas desconocidas acudi a la memoria de Ramsay. En marzo de 1895, encontr el antiguo informe dado por Lockyer (vase pg. 12) y se convenci a s mismo de que la lnea espectral del gas que haba obtenido de la cleveta era la lnea de Janssen-Lockyer hallada en el espectro solar. Ramsay consult a Crookes, el descubridor del talio (vase pg. 11) y experto en anlisis espectroscpicos. Crookes estuvo de acuerdo con la conclusin de Ramsay. Result evidente que el helio de Lockyer, el elemento del Sol, exista, al fin y al cabo, en la Tierra. En honor de Lockyer, Ramsay conserv el nombre, aunque hubiese podido sin discusin adoptar el nuevo nombre que ms le acomodase. Hillebrand le escribi a Ramsay, reconociendo su propio error al no continuar con las lneas misteriosas. Generosamente le cedi a Ramsay el crdito total del descubrimiento. Las propiedades del helio parecan indicar que, al igual que el argn, era un gas noble, ya que no reaccionaba con otros elementos y estaba constituido por tomos individuales (Por cierto, todos los gases nobles son monoatmicos). Para determinar qu gas noble era, tan slo se necesitaba conocer su peso atmico. Por la densidad del helio, resultaba fcil comprobar que su peso atmico era aproximadamente de 4. En consecuencia, era claramente el gas noble 1, y perteneca al espacio entre el hidrgeno y el litio.

Aire lquido
El descubrimiento del helio fue suficiente para establecer el argn en su posicin y terminar con todas las discusiones. El helio ocupaba su lugar sin ninguna distorsin del peso atmico. La posibilidad de que esto pudiera ser una coincidencia era demasiado exigua para ser tenida en cuenta. La nueva columna exista! Ramsay se dedic con afn a la bsqueda e investigacin de los restantes gases nobles. En esta tarea le ayudaba ahora un joven auxiliar, el qumico ingls Morris William Travers (nacido en 1872). Pareca lo mejor concentrarse en la atmsfera. No se esperaba que los gases nobles formasen compuestos y, por consiguiente, deban existir en forma libre, gaseosa. El lugar apropiado para los gases libres era la atmsfera. El argn haba sido localizado en ella; aunque el helio fue hallado absorbido en minerales, tambin fue descubierto en la atmsfera unos pocos meses despus de que Ramsay anunciara su existencia. Sin embargo, la investigacin en la atmsfera no iba a resultar fcil. Identificar el argn haba sido una tarea relativamente sencilla debido a que constitua alrededor del 1% de la atmsfera; en realidad, una cantidad muy grande. El helio estaba presente en cantidades mucho menores, y los restantes gases nobles podan, en el peor de los casos, hallarse en cantidades todava ms pequeas. Hurgar a travs de las miradas de molculas en el aire para extraer el ocasional tomo de los restantes gases nobles poda llegar a ser muy difcil. Por suerte para Ramsay, el descubrimiento del argn ya no estaba demasiado adelantado para su tiempo. Precisamente acababa de producirse un nuevo descubrimiento que convirti lo casi imposible en muy posible. Sucedi del modo siguiente:

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Durante cien aos, los qumicos haban estado intentando conseguir temperaturas muy bajas: temperaturas a las cuales todos los gases se convirtiesen en lquido. Algunos gases, como el cloro o el amonaco, eran fciles de licuar. El cloro se volva lquido a una temperatura de 34,6 C y el amoniaco a 33,4 centgrados. Los qumicos podan conseguir tales temperaturas (no peores que un da de invierno en Dakota del Norte) con facilidad. Podan incluso licuar estos gases a temperatura ambiental con slo colocarlos a suficiente presin. Sin embargo, durante largo tiempo gases como el oxgeno, nitrgeno e hidrgeno resistieron sus mayores esfuerzos. Se consiguieron temperaturas de 100 grados C, o inferiores, y, no obstante, aquellos elementos continuaban en estado gaseoso. Hasta llegaron a ser llamados gases permanentes. Pero hasta el ao 1877 un fsico francs, Louis Paul Cailletet (1832-1913), no consigui inventar unas tcnicas que permitan obtener temperaturas suficientemente bajas para licuar el oxgeno y el nitrgeno. Se demostr que el primero slo se licuaba a 183 C, y el segundo a la an ms baja temperatura de 195,8 grados centgrados. Esto significaba que el propio aire, que estaba casi por entero formado por oxgeno y nitrgeno, poda ser licuado. Durante cerca de treinta aos despus de la demostracin de Cailletet, la cantidad que pudo ser licuada de una sola vez era muy pequea y el aire lquido nicamente poda obtenerse para experimentos de laboratorio a pequea escala. Sin embargo, en 1895, el mismo ao en que Ramsay descubri el helio, un qumico alemn, Karl von Linde (1842-1934), desarroll los mtodos para producir aire lquido en gran cantidad. En realidad, esto fue una suerte, puesto que el aire lquido poda ser analizado en busca de componentes menores mucho ms fcilmente que el aire gaseoso. Si el lquido est formado de una mezcla de varios componentes con distintos puntos de ebullicin, esos componentes pueden ser separados mediante una cuidadosa ebullicin, en un proceso conocido como destilacin fraccionada. Mientras hierve la mezcla, el componente con el punto de ebullicin ms bajo aparece en primer lugar. Por consiguiente, la primera muestra (o fraccin) de vapor es particularmente rica en este componente. Las fracciones posteriores contienen mayor cantidad de un componente con un punto de ebullicin ms elevado; muestras aun ms posteriores abundan en componentes de puntos de ebullicin todava ms elevados, y as sucesivamente. El lquido que queda, al disminuir de volumen, gradualmente se enriquece ms en los componentes con los puntos de ebullicin ms elevados. Si el aire lquido se deja hervir lentamente, el nitrgeno, que tiene un punto de ebullicin inferior al oxgeno, aparece en primer lugar. Las tempranas fracciones de gas son ricas en nitrgeno, mientras que las porciones de aire lquido que quedan detrs abundan en oxgeno. En realidad, el mtodo ms adecuado para preparar gases de nitrgeno y de oxgeno puros, desde mediados de la dcada de los treinta, es mediante la destilacin fraccionada del aire lquido. Pero qu ocurre con cualquiera de los gases nobles que pueda estar presente en la atmsfera? Cuando es licuado el aire, el contenido de gas noble tambin queda licuado, y cada gas noble puede ser aislado por separado mediante un cuidadoso fraccionamiento del aire lquido. El punto de ebullicin del argn es de 185,7 grados centgrados, que se halla entre los del oxgeno y el nitrgeno. Tiende a aparecer despus del nitrgeno y antes del oxgeno. Existan buenas razones para suponer que los gases nobles ms densos que el argn (gas noble 4 y gas noble 5) tendran puntos de ebullicin ms elevados que el oxgeno; mientras que el todava sin descubrir gas noble que fuese menos denso que el argn (gas noble 2) tendra un punto de ebullicin inferior al del nitrgeno.

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Se deduce, pues, que si una cantidad de aire lquido fuese destilado meticulosamente, la primera aparicin de gas que brotase sera rica en gas noble 2. Si casi todo el aire lquido fuese hervido muy lentamente, la porcin final de lquido sobrante sera rica en gas noble 4 y gas noble 5. Ramsay y Travers se dedicaron a investigar el aire lquido y obtuvieron un litro en mayo de 1898. Lo hirvieron con sumo cuidado hasta que slo qued 1/40 de la cantidad original. Entonces dejaron que se evaporase la cantidad final; luego recogieron el gas, lo calentaron y lo estudiaron con el espectroscopio. Mostraba una lnea de amarillo brillante que no apareca en la posicin de cualquiera de las lneas de helio, argn o nitrgeno. Midieron con sumo cuidado la densidad del gas y consiguieron demostrar que era considerablemente ms denso que el argn. En realidad, por su densidad tuvieron una razonable seguridad de que era gas noble 4 y que se hallaba entre el bromo y el rubidio. Recibi el nombre de criptn, derivado de la palabra griega krypton, que significa oculto, debido a que permaneci escondido durante tanto tiempo en la atmsfera, sin ser descubierto. El da siguiente al descubrimiento, el joven Travers fue examinado para el grado de doctor y aprob. En la bsqueda de los restantes gases nobles, Ramsay y Travers siguieron un atajo. Cuando el oxgeno y el nitrgeno eran separados del aire por reaccin qumica, dejando atrs el argn, todos los dems gases nobles en la atmsfera quedaban tambin atrs, ya que las reacciones qumicas que bastaban para aislar el oxgeno y el nitrgeno no afectaban a ninguno de los gases nobles. Por consiguiente, por qu, en vez de fraccionar aire lquido, no intentar fraccionar argn lquido? Puesto que el argn constitua nicamente el 1% del aire original, los gases nobles contenidos en el argn estaban cien veces tan concentrados como lo estaban en el aire. Seran as mucho ms fciles de descubrir. Inmediatamente despus del descubrimiento del criptn, Ramsay y Travers licuaron 3 litros de argn para formar unos 4 centmetros cbicos de argn lquido. ste fue cuidadosamente hervido, y la primera fraccin de gas produjo al instante un espectro que demostr que haba sido localizado el gas noble 2, entre el flor y el sodio. Fue llamado nen, de la palabra griega neos, nuevo, como resultado de una sugerencia hecha por el joven hijo de Ramsay. El descubrimiento fue realizado en junio de 1898. El nen y el criptn slo estaban presentes en la atmsfera en nfimas cantidades. Pareca bastante probable que el todava sin descubrir gas noble 5 estuviese presente en cantidades aun ms pequeas. Tendran que emplearse mayores cantidades de argn lquido. De estas cantidades mayores, se obtuvo todo el criptn posible. Este criptn fue entonces licuado y hervido luego muy cuidadosa y lentamente. Si estaba presente el gas noble 5, sera ms denso que el criptn y tendra un punto de ebullicin ms elevado. En consecuencia, una vez que el criptn lquido fuese hervido hasta aislarlo, la ltima porcin de lquido deba ser rica en gas noble 5. Y as era. El espectroscopio lo demostr de inmediato, y en julio de 1898, se descubri el gas noble 5, que fue colocado entre el yodo y el cesio. Se le llam xenn, de la palabra griega xeros, extrao. En julio de 1898, la porcin de la tabla peridica que hemos estado considerando, present el orden de la tabla 8.
TABLA 8. Porcin de la tabla peridica (definida en 1898) Valencia 2 Valencia 1 Valencia 0 Valencia 1 Valencia 2 (gases nobles)
Hidrgeno 1,0 Helio 4,0 Litio 6,9 Berilio 9,0

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Oxgeno 16,0 Azufre 32,1 Selenio 79,0 Telurio 127,6 Flor 19,0 Cloro 35,5 Bromo 79,9 Yodo 126,9 Nen 20,2 Argn 40,0 Criptn 83,8 Xenn 131,3 Sodio 23,0 Potasio 39,1 Rubidio 85,5 Cesio 132,9

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Magnesio 24,3 Calcio 40,1 Estroncio 87,6 Bario 137,3

Ramsay y Travers haban establecido una slida falange de gases nobles, y todos ellos, salvo el argn, encajaban en su lugar en trminos de peso atmico, as como de valencia. En 1904, Ramsay fue recompensado con el Premio Nobel de Qumica por su descubrimiento de los gases nobles y por demostrar cul era su lugar en la tabla peridica. En aquel mismo ao, Rayleigh tambin recibi el Premio Nobel de Fsica por sus trabajos sobre la densidad del nitrgeno, que condujeron, en primer lugar, al descubrimiento de los gases nobles. El descubrimiento de los gases nobles dej completamente aclarado, por cierto, que la composicin de la atmsfera es realmente compleja y que est presente un cierto nmero de vestigios de componentes (en menores concentraciones que el bixido de carbono). La composicin de la atmsfera, hasta el mximo de nuestros conocimientos actuales, se ofrece en la tabla 9.
TABLA 9. Composicin del aire (tal como se define hoy en da) Gas Porcentaje por volumen
Nitrgeno (N2) Oxgeno (O2) Argn (Ar)* Bixido de Carbono (CO2) Nen (Ne)* Helio (He) * Metano (CH4) Criptn (Kr)* Hidrgeno (H2) xido Nitroso (N2O) Xenn (Xe)* 78,084 20,946 0,934 0,033 0,001818 0,000524 0,0002 0,000114 0,00005 0,00005 0,0000087

Los valores de la tabla 9 se refieren a la zona de la atmsfera cerca de la superficie terrestre. La investigacin de la atmsfera a mayores altitudes mediante cohetes ha demostrado que componentes tan inslitos como el ozono, el nitrgeno atmico, el oxgeno atmico, e incluso el vapor de sodio estn presentes en minsculas cantidades. A altitudes de centenares de kilmetros, las tenues volutas finales de atmsfera estn compuestas ampliamente por los ms ligeros de todos los gases: el helio y el hidrgeno.

Radiactividad
Al haberse descubierto tres gases nobles en tres meses consecutivos, se crea contar con bases suficientes para suponer que Ramsay y Travers haban hallado toda la familia de los gases nobles. Todos los espacios existentes que permita la tabla peridica estaban cubiertos y ya no iba a descubrirse en la atmsfera ningn otro gas noble. Sin duda, se tenan indicios de que poda existir una hilera adicional de elementos adems de las mostradas en la tabla 8. El torio y el uranio eran dos elementos que podan existir en esta hilera, pero, hasta principios del ao 1898 eran los nicos elementos conocidos que podan existir all. No se contaba con datos suficientes para creer en la existencia de un sexto gas noble. No obstante, mientras Ramsay y Travers estaban investigando mediante el aire lquido, sucedan otros importantes acontecimientos en otros campos del mundo de la ciencia.
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Gases nobles.

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En 1896, un fsico francs, Antoine Henri Becquerel (1852-1908), haba descubierto (en parte, por accidente, en un clsico ejemplo de serendipity = hallazgo por casualidad) que el metal pesado uranio desprenda constantemente radiaciones energticas. En 1898, la qumica franco-polaca Mara Sklodowska Curie (1867-1934) demostr que esto suceda tambin con el metal pesado torio. Debido a que dichos metales emitan activamente radiaciones, Madame Curie denomin el fenmeno radiactividad. El uranio y el torio son ejemplos de elementos radiactivos. Los tomos de elementos radiactivos, al emitir sus radiaciones, cambian su naturaleza y se convierten en elementos distintos. Esto significa que el uranio y el torio estn constantemente descomponindose (o sometidos a desintegracin radiactiva), de modo que la cantidad de estos elementos en la Tierra est disminuyendo constantemente. Sin embargo, la tasa de disminucin es tan lenta que el abastecimiento de uranio en la Tierra se reducir a la mitad durante 4,5 mil millones de aos. (sta es la vida media, perodo de semidesintegracin de una sustancia radiactiva). La reserva terrestre de torio, que se desintegra aun ms lentamente que el uranio, no se reducir a la mitad durante 14 mil millones de aos. Mientras el uranio y el torio sufren una desintegracin radiactiva, se van formando otros elementos que son, a su vez, radiactivos; se desintegran con mayor rapidez que el uranio y el torio. Estos elementos hijos se forman muy lentamente en el curso de la larga y prolongada desintegracin del uranio y del torio, pero se descomponen con suma rapidez. Por tanto, en cualquier momento, esos elementos hijos, atrapados entre formacin y descomposicin, estn presentes en el suelo en cantidades sumamente pequeas. A pesar de las nfimas cantidades presentes en el suelo (incluso en minerales ricos en uranio y torio), los elementos hijos demuestran su existencia por la intensa radiacin que emiten. O, por lo menos, hicieron notar su presencia una vez que los cientficos supusieron que tales radiaciones existan, y aprendieron a construir instrumentos para descubrir tal radiacin. En 1898, Marie Curie se dio cuenta de que algunos minerales de uranio eran muchsimo ms radiactivos de lo que poda suponerse por su contenido en uranio, y empez a sospechar la existencia de esos elementos hijos (aunque, por entonces, no se percat de que procediesen de la desintegracin del uranio y el torio). En colaboracin con su marido, Pierre Curie (1859-1906), trat varias toneladas de mineral de uranio y aisl pequeas cantidades de dos nuevos elementos. El primero de stos fue descubierto en julio de 1898, el mismo mes en que Ramsay y Travers haban aislado el xenn. El matrimonio Curie lo denomin polonio, en honor de Polonia, de donde era oriunda Marie Curie. El segundo elemento, finalmente obtenido hacia finales del ao, fue aislado como un compuesto con cloro. Esta sal blanca brillaba en la oscuridad por efecto de las radiaciones (que eran invisibles) en el cristal de los recipientes que la contenan. El matrimonio Curie denomin a este elemento radio, por referencia a la radiacin. La existencia del polonio y el radio ampli las dos columnas de valencia 2 en la tabla peridica, por cuanto el polonio tena que ser colocado debajo del muy similar telurio, y el radio debajo del anlogo bario. Una vez que el polonio y el radio quedaron fijos en la tabla peridica, result fcil apreciar que deban de existir tambin elementos en las columnas de valencia 1 debajo del yodo y del cesio. Esos elementos se forman en tan pequeas cantidades y sufren una descomposicin radiactiva tan rpida que estn presentes en el suelo en pequesimos vestigios inimaginables; en verdad, no fueron descubiertos y mencionados hasta cuarenta aos despus de que el polonio y el radio hubieran sido localizados. No obstante, en 1898,

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los qumicos tenan la suficiente fe en la tabla peridica como para estar seguros de que existan otros elementos, tanto si eran o no descubiertos. El descubrimiento del polonio y del radio tambin significaba que deba de existir otro elemento en la columna de valencia 0; un sexto gas noble, directamente debajo del xenn. Ningn mtodo conocido fue suficiente para captar el gas noble 6 en la atmsfera. Sin duda alguna, era radiactivo y se descompona con tal rapidez que no se acumulaba en cantidad suficientemente importante para ser detectada. Sin embargo, en 1900, el fsico alemn Friedrich Ernst Dorn (1848-1916), descubri que el radio, en el curso de su desintegracin radiactiva, emita un gas. Este gas, que emanaba del radio, fue llamado al principio emanacin de radio, con bastante acierto. La emanacin de radio demostr ser tambin radiactiva, y era difcil poder recoger mucho de ella. No obstante, pronto se contaba con razones suficientes para pensar que tena las propiedades que se asociaban con los gases nobles, ya que era bastante inerte. En 1910, Ramsay pudo disponer de una reserva lo bastante amplia para poder determinar su densidad y demostrar que, por su peso atmico, sin duda alguna haba que designarlo como gas noble 6. Para encajar su nombre como parte del sistema de la familia, emanacin de radio qued convertido en radn. Con el radn, quedaba descubierto el sexto y ltimo gas noble, y la porcin de la tabla peridica que he descrito tres veces anteriormente en el libro puede establecerse como aparece en la tabla 10.
TABLA 10. Porcin de la tabla peridica (definida en 1910) Valencia 2 Valencia 1 Valencia 0 Valencia 1 Valencia 2 (gases nobles)
Oxgeno 16,0 Azufre 32,1 Selenio 79,0 Telurio 127,6 Polonio 210 Hidrgeno 1,0 Flor 19,0 Cloro 35,5 Bromo 79,9 Yodo 126,9 ? Helio 4,0 Nen 20,2 Argn 40,0 Criptn 83,8 Xenn 131,3 Radn 222 Litio 6,9 Sodio 23,0 Potasio 39,1 Rubidio 85,5 Cesio 132,9 ? Berilio 9,0 Magnesio 24,3 Calcio 40,1 Estroncio 87,6 Bario 137,3 Radio 226

(El torio, en el proceso de su descomposicin, tambin emita un gas radiactivo, y lo mismo haca una variedad de uranio llamada uranio-actinio. Esos gases fueron al principio llamados emanacin de torio y emanacin de actinio; entonces, respectivamente, al ser reconocida su naturaleza de gas noble, sus nombres fueron cambiados a torn y actinio. Puesto que el radn, torn y actinio demostraron todos ser variedades del mismo gas noble, el trmino radn es empleado casi universalmente para incluir a los tres. Sin embargo, para evitar favoritismo, el trmino neutro, emann, es empleado algunas veces para el gas noble 6).

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4. TOMOS DE GAS NOBLE

Nmero atmico
Es sumamente conveniente destacar que la elegancia de la clasificacin peridica queda algo deteriorada en los pocos casos en que los elementos deben ser colocados fuera del apropiado orden del peso atmico. Ya he indicado que el argn y el potasio se hallan en un orden impropio con respecto a los pesos atmicos; lo mismo sucede con el telurio y el yodo. Un tercer caso (slo uno ms) es el del cobalto y el nquel, que no estn expuestos en la porcin de la clasificacin peridica que nos ocupa. El nquel sigue detrs del cobalto, aunque el peso atmico del nquel (58,7) sea algo inferior que el del cobalto (58,9). Esta falta de precisin es particularmente importante con respecto a los gases nobles, puesto que introdujo una considerable inseguridad sobre la naturaleza del argn cuando este gas fue descubierto por vez primera (vase pg. 19). Sin embargo, poco tiempo despus de ser descubierto el radn se inici una va de investigacin que, en cierto modo, anul la significacin de los pesos atmicos por lo que se refera a la clasificacin peridica. Esto ocurri de la manera siguiente: En 1909, los experimentos dirigidos por el fsico britnico, nacido en Nueva Zelanda, Ernest Rutherford (1871-1937), demostraron de modo convincente que el tomo no era una slida y minscula esfera de materia. En realidad, era particularmente un espacio vaco, dentro del cual tenan que hallarse partculas subatmicas, cada una de ellas mucho ms pequea que un tomo. En el centro de cada tomo, haba un diminuto ncleo atmico, que posea aproximadamente todo el peso del tomo. En consecuencia, Rutherford fue considerado como el cientfico que demostr la existencia del tomo nuclear. El ncleo atmico llevaba invariablemente una carga elctrica positiva, alrededor de la cual giraba un nmero variable de electrones, cada uno de los cuales llevaba una carga elctrica negativa. A la carga elctrica de cada electrn se le asigna un valor igual a 1; en el tomo corriente hay exactamente tantos electrones como los que se necesitan para equilibrar la carga positiva del ncleo, dejando una carga elctrica neta de 0 para el tomo como conjunto. Por ejemplo, el ncleo de un tomo de hidrgeno tiene una carga de +1, y el tomo posee un electrn con una carga de 1. El ncleo del tomo de carbono tiene una carga de +6, y el tomo posee seis electrones con una carga total de 6. Del mismo modo, el tomo de azufre, con un ncleo que posee una carga de +16, tiene diecisis electrones, mientras que un tomo de uranio, con un ncleo que posee una carga de +92, tiene noventa y dos electrones, y as sucesivamente. Los detalles sobre la carga nuclear y sobre cmo el tamao de esta carga vara de un elemento a otro fueron aclarados, en 1913, por el fsico ingls, Henry Gwyn-Jeffreys Moseley (1887-1915). De sus trabajos podra deducirse que todos los tomos de un elemento particular tienen una caracterstica carga positiva en sus ncleos, y que la carga para un elemento sera diferente a la de cualquier otro. Lgicamente, a los qumicos se les ocurri definir los elementos por el tamao caracterstico de su carga nuclear. Se le aplic el trmino de nmero atmico. Al hidrgeno, con un ncleo atmico que lleva una carga de +1, se le asign 1 como su nmero atmico. Del mismo modo, el nmero atmico del carbono fue 6; el del uranio, 92, y as sucesivamente. La utilidad del nmero atmico result particularmente evidente en relacin con la tabla peridica. A la vez que ascenda el nmero atmico, lo haca tambin el peso atmico, pero no con absoluta regularidad. Algunas veces, mientras el nmero atmico rebasaba el 1, el peso atmico ascenda bastante ms, y otras veces apenas se elevaba. De vez en cuando, el peso atmico incluso bajaba mientras el nmero atmico ascenda. Estos

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ltimos casos correspondan precisamente a aquellos elementos cuya posicin deba ser modificada con respecto a peso atmico a fin de que ocuparan su lugar adecuado en la tabla peridica. Si los elementos eran colocados en la tabla peridica segn el orden de su nmero atmico, ms que por su peso atmico, tales inversiones no eran necesarias. Por ejemplo, el yodo, con un peso atmico de 126, viene despus del telurio con un peso atmico ms elevado de 127,6. Sin embargo, si nos atenemos al nmero atmico, el yodo, con un nmero atmico de 53, vendr, naturalmente (y sin inversin), detrs del telurio con un nmero atmico de 52. Asimismo, ya no haba necesidad de trastocar la tabla peridica para colocar el argn en su lugar adecuado, cuando lo que se relaciona son los nmeros atmicos. El argn, con un peso atmico de 40, parece estar colocado fuera de orden cuando se presenta antes que el potasio con un peso atmico de 39,1 ms inferior, pero esto resulta natural cuando se considera que el nmero atmico del argn es 18, mientras que el del potasio es 19. Resulta entonces evidente que es el nmero atmico, no el peso atmico, lo que se considera fundamental para establecer el orden de la tabla peridica. Adems, el nmero atmico es siempre expresado en nmeros exactos, mientras que los valores del peso atmico, con frecuencia, estn muy lejos de ser nmeros exactos. Fue nicamente la circunstancia afortunada de que el peso atmico casi siempre se incrementa con el nmero atmico (tan slo con tres excepciones) lo que permiti a Mendeliev establecer la tabla en un momento en que se desconocan los nmeros atmicos. As pues, una vez ms, me permito extraer la porcin de la tabla peridica que incluye los gases nobles (vase tabla 11).
TABLA 11. Porcin de la tabla peridica (tal como es definida en la actualidad) Valencia 2 Valencia 1 Valencia 0 Valencia 1 Valencia 2 (gases nobles)
8 - Oxgeno 16 - Azufre 34 - Selenio 52 - Telurio 84 - Polonio 1 - Hidrgeno 9 - Flor 17 - Cloro 35 - Bromo 53 - Yodo 85 - Astato 2 - Helio 10 - Nen 18 - Argn 36 - Criptn 54 - Xenn 86 - Radn 3 - Litio 11 - Sodio 19 - Potasio 37 - Rubidio 55 - Cesio 87 - Francio 4 - Berilio 12 - Magnesio 20 - Calcio 38 - Estroncio 56 - Bario 88 - Radio

Esta vez he omitido el peso atmico y colocado el nmero atmico inmediatamente antes del nombre de cada elemento. He aadido los dos elementos al final de las columnas de valencia-1: el francio, que fue descubierto en 1939, y el astato, descubierto en 1940.

Istopos
Pero el misterio del peso atmico permaneca. Por qu el peso atmico asciende con el nmero atmico, pero no uniformemente? Por qu el peso atmico incluso se invierte a s mismo, en algunos casos, de manera que el nmero atmico pueda elevarse mientras que el peso atmico desciende? Las respuestas surgieron del estudio de la radiactividad. El uranio y el torio, al descomponerse, producan tantos diferentes elementos hijos que, simplemente, no haba espacio para todos ellos en la tabla peridica, si se efectuaba un intento de designar un lugar por separado a cada elemento hijo. Entonces se les ocurri a varios cientficos, entre ellos el qumico ingls Frederick Soddy (1877-1956), quien habitualmente recibe la mayor parte del mrito del descubrimiento, que era posible que ms de un elemento ocupara el mismo lugar en la tabla peridica. En 1910, Soddy subray este punto con algn detalle, sugiriendo que un elemento particular puede aparecer en un cierto nmero de variedades, cada uno con Pgina 30 de 101

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diferentes propiedades radiactivas. No obstante, todas esas variedades de un elemento particular tendran idnticas propiedades qumicas y todas ellas encajaran en el mismo lugar en la tabla peridica. Tales variedades de un elemento particular las llam finalmente istopos, de las palabras griegas isos, igual, y topos, lugar. Como ejemplo particularmente acertado, Soddy seal el radn, torn y actinio, que, con toda evidencia, eran tres variedades de un elemento. Posean idnticas propiedades qumicas que un gas noble, pero diferan en algunas propiedades radiactivas, como el perodo de semidesintegracin. Poda parecer que la radiactividad era una propiedad tan especial y peculiar que poda ser aceptada la existencia de diferentes variedades entre los tomos radiactivos. Pero, indudablemente, entre los acreditados elementos estables (los que no eran radiactivos) caba adherirse a la tradicional nocin qumica que determinaba que todos los tomos de un elemento particular eran iguales; que los tomos estables no podan ser divididos en diferentes istopos. Esta opinin result ser completamente equivocada, como fue pronto demostrado por el fsico ingls Joseph John Thomson (1856-1940) en sus investigaciones sobre el gas noble nen, en 1912. Thomson trabaj con tomos de los cuales algunos de los electrones haban sido suprimidos por la energa de una descarga elctrica. Lo que quedaba del tomo llevaba una neta carga elctrica positiva, ya que no haba ahora suficientes electrones para neutralizar toda la carga elctrica positiva del ncleo. Este residuo atmico cargado positivamente se denomina ion positivo. El smbolo qumico 3 para el nen es Ne, de modo que si un electrn es desplazado de un tomo dando una carga positiva de +1, el smbolo para el ion se convierte en Ne+. Si son suprimidos dos electrones entonces habr dos unidades positivas de carga nuclear desequilibradas, en cuyo caso se habla de Ne++. El tomo corriente de nen, con toda su carga nuclear exactamente equilibrada por los electrones, es un tomo neutro, y puede ser representado mediante Ne0, o, simplemente, Ne. Puesto que un ion est cargado elctricamente, se comporta de modo distinto a un tomo neutro. Un ion, por ejemplo, es atrado o repelido por otras cargas elctricas o por polos magnticos, mientras que un tomo neutro permanece indiferente en uno y otro caso. Thomson dirigi un haz de iones a travs de un campo magntico. Respondiendo a este campo, los iones siguieron una trayectoria curva, y, casualmente, chocaron con un trozo de pelcula fotogrfica. Cuando se revel la pelcula, una franja oscura indicaba dnde haban chocado los iones. La magnitud de la curva de la trayectoria seguida por los iones dependa, en parte, del tamao de la carga elctrica en los iones y, en parte, del peso atmico de dichos iones. Thomson saba que todos los iones llevaban la misma carga elctrica y dio por supuesto que todos los tomos de nen tenan el mismo peso atmico. (Se haba aceptado durante ms de un siglo que todos los tomos de un elemento particular tenan el mismo pes atmico). Por consiguiente, Thomson estaba seguro de que todos los iones de nen seguiran la misma trayectoria curva y formaran una sola franja en la pelcula. Obtuvo dicha franja, pero cerca de ella encontr una segunda franja, mucho ms tenue. Por las posiciones, calcul que la franja ms destacada era producida por iones con un peso atmico aproximadamente de 20, mientras la franja ms tenue era producida por iones con un peso atmico prximo a 22.
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Los smbolos qumicos para los otros gases nobles, excluyendo el argn, son: Helio, He; Criptn, Kr; Xenn, Xe, y Radn, Rn. El argn es un caso especial. Fue el nico entre los gases nobles al que se le asign un smbolo de una sola letra, A Esta irregularidad demostr, finalmente, producir desconcierto entre los qumicos, por lo que en la dcada de los sesenta, se decidi que el smbolo qumico del Argn era Ar.

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El resultado fue comprobado cierto nmero de veces. Despus de sopesar cuidadosamente las posibilidades alternativas, Thomson se vio obligado a extraer la conclusin de que existan en realidad dos variedades de nen: una, de peso atmico 20, y otra, de 22. Podan ser denominadas nen-20 y nen-22, o bien, en smbolos qumicos, Ne20 y Ne22. Por la relativa prominencia de las franjas, poda calcularse que el nen estaba formado de las dos variedades en la proporcin aproximada de un 90% de nen-20 y un 10% de nen-22. El promedio de peso de los tomos en cualquier muestra formada por una mezcla del 90% con un peso de 20 y 10% con un peso de 22, es 20,2, y ste, realmente, es el peso atmico del nen. Entonces este peso atmico no es el peso de cada uno de los supuestamente idnticos tomos del nen, sino tan slo el peso promedio de una mezcla compuesta de dos diferentes clases de nen (Ms tarde, fueron localizadas cantidades muy pequeas de una tercera variedad, nen-21, pero no resultaron suficientes como para afectar el peso promedio en una cifra significativa). En consecuencia, el nen constaba de istopos de diferentes pesos atmicos, el peso atmico de un istopo individual habitualmente se conoce como su nmero msico. Los diversos istopos eran todos nen, porque todos los tomos de nen, tanto el nen-20, como nen-21, o nen-22, llevaban una carga nuclear de +10 y es esta carga la que forma de un tomo un tomo de nen. El ayudante de Thomson, el qumico ingls Francis William Aston (1877-1945), mejor el aparato empleado para seleccionar iones de diferente peso atmico. El aparato de Aston, construido por vez primera en 1919, era conocido como espectrgrafo de masas, y durante la dcada de los veinte, iones de diversos elementos fueron clasificados en istopos. De los 81 elementos estables, no menos de 61 estn integrados por dos o ms istopos estables. Dentro de stos 61 se hallan los cinco gases nobles estables. Los istopos de estos gases son presentados en las tablas 12 y 13.
TABLA 12. Istopos estables del Helio, Nen y Argn Gas noble Istopo Smbolo Contenido de Gas (porcentaje)
Helio (peso atmico = 4,0) Nen (peso atmico = 20,2) Argn (peso atmico = 40,0) Helio-3 Helio-4 Nen-20 Nen-21 Nen-22 Argn-36 Argn-38 Argn-40 He3 He4 Ne20 Ne21 Ne22 Ar36 Ar38 Ar40 0,0001 99,9999 90,92 0,26 8,34 0,34 0,06 99,60

Como puede verse, hay 23 istopos estables de gas noble. El xenn, con 9 istopos estables, casi bate una marca a este respecto. Es aventajado solamente por el estao, que tiene 10 istopos estables. Durante y desde la dcada de los treinta, los cientficos han formado diversos istopos radiactivos (casi un total de 1.300) de todos los diferentes elementos, incluidos los gases, nobles. Estos istopos radiactivos no se encuentran en la Tierra, ya que si alguno fue formado en cualquier momento del pasado, su tasa de descomposicin es tan rpida que ya no existira. Si consideramos nicamente los gases nobles, los de tpicamente half-life (vida media = perodo de semidesintegracin de una sustancia radiactiva) son los siguientes: xenn-127, 36 das; criptn-87, 78 minutos; argn-37, 34,1 das; nen-24, 3,38 minutos, y helio-6, 0,82 de segundo.
TABLA 13. Istopos estables del Criptn y Xenn Gas noble Istopo Smbolo Contenido de Gas (porcentaje)

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Criptn (peso atmico = 83,8) Criptn-78 Criptn-80 Criptn-82 Criptn-83 Criptn-84 Criptn-86 Xenn-124 Xenn-126 Xenn-128 Xenn-129 Xenn-130 Xenn-131 Xenn-132 Xenn-134 Xenn-136 Kr78 Kr80 Kr82 Kr83 Kr84 Kr86 Xe124 Xe126 Xe128 Xe129 Xe130 Xe131 Xe132 Xe134 Xe136 0,35 2,27 11,56 11,55 56,90 17,37 0,09 0,09 1,92 26,44 4,08 21,18 26,89 10,44 8,87

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Xenn (peso atmico = 131,3)

El de ms larga vida de todos los istopos radiactivos conocidos de los gases nobles es el argn-39, con una vida media de aproximadamente 260 aos, y el criptn-81, con una vida media de cerca de 210.000 aos. Una vida media de 210.000 aos es verdaderamente larga, y si fuese integrada una cantidad adecuada de criptn-81, podra contarse con que permanecera durante muy largo tiempo. Su disminucin en cantidad sobre la duracin mxima de vida de un simple individuo resultara insignificante. No obstante, incluso una vida media de 210.000 aos es insuficiente para mantener la existencia de un istopo con relacin al amplio tiempo de miles de millones de aos de duracin de vida del planeta Tierra. Si cualquier criptn-81 fue formado en pocas remotas, se habra extinguido ya actualmente. Una manera en que incluso un istopo de corta vida radiactiva puede continuar existiendo (por lo menos en pequeos indicios), consiste en que sea producido sin cesar a travs de la descomposicin de un tomo ms complicado, pero de larga vida. De este modo, el uranio se compone de dos istopos: uranio-238 y uranio-235, cada uno de los cuales tiene larga vida. En el curso de su lenta descomposicin radiactiva, cada uno est produciendo continuamente un diferente istopo de radn. El torio consiste en un solo istopo de larga vida, el torio-232, y que, al descomponerse, tambin produce un istopo de radn, que difiere de los dos producidos por el uranio.
TABLA 14. Istopos que se encuentran naturalmente en el Radn Istopo Smbolo Denominaciones opcionales Vida media
Radn-219 Radn-220 Radn-222 Rn219 Rn220 Rn222 Emanacin de actino; Actinn Emanacin de torio; Torn Emanacin de radio; Radn 3,92 segundos 52 segundos 3,825 das

Por tanto, el radn se encuentra en la Naturaleza aun cuando no posea istopos estables. Los istopos naturalmente presentes en el radn aparecen expuestos en la tabla 14. Otros istopos radiactivos de Radn pueden ser formados en el laboratorio, pero no existen en la Naturaleza en proporciones que puedan medirse. De todos los istopos del radn, el radn-222 (la original emanacin de radio) posee la vida media ms larga (por corta que sea). En consecuencia, integra virtualmente todos los minsculos indicios de este elemento que puedan ser hallados en la Tierra.

Protones y neutrones
Una vez conocida la existencia de istopos y de que el peso atmico representa un promedio, ahora podemos ver por qu el argn pareca estar fuera de lugar en la tabla peridica en lo que se refiere a pesos atmicos. Consideremos el argn y el potasio (los dos reos) en detalle. El nmero atmico del argn es 18 y el del potasio, 19, de manera que el argn est colocado delante del potasio como es lo adecuado, si los dos han de ocupar la apropiada columna de valencia.

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El argn se presenta en la naturaleza como una mezcla de tres istopos con nmeros masa de 36, 38 y 40; el potasio se presenta en la naturaleza como una mezcla de tres istopos con nmeros masa de 39, 40 y 41. Aunque los nmeros masa de los dos grupos de istopos se superponen, el argn, con un nmero atmico inferior, tiene dos istopos con un nmero masa menor que ninguno de los istopos del potasio. El potasio, con un nmero atmico ms elevado, tiene un istopo con un nmero masa ms alto que cualquiera de los istopos del argn. La distribucin de los istopos es la que resulta curiosa. En el caso del argn, los istopos ligeros, argn-36 y argn-38, se presentan en el gas nicamente en pequea proporcin, y el argn-40 integra el 99,60% de todos los tomos de argn. As, el ms pesado de los istopos de argn contribuye de manera preponderante al peso atmico, que viene a ser cerca de 40. En el caso del potasio, son los istopos pesados los que escasean, y el istopo ms ligero, potasio-39, integra el 93,08% de todos los tomos de potasio, de modo que el peso atmico viene a ser de 39,1. Resumiendo, el argn es el de carga ms pesada, por as decirlo, en su terminal pesado, y el potasio en su terminal ligero. En consecuencia, el peso atmico del argn es ms elevado de lo que caba esperar por su lista de istopos y el peso atmico del potasio es inferior. Esta misma situacin explica tambin la inversin del peso atmico en el caso de las parejas cobalto-nquel y telurio-yodo. Pero ahora surge otra pregunta. Si hay un istopo, argn-40, y otro istopo, potasio40, de qu modo son diferentes? Si ambos tienen el mismo nmero masa, entonces cmo difieren en su nmero atmico? La respuesta a estas preguntas no quedaron resueltas en su forma actual hasta la dcada de los treinta. Ahora se sabe que el ncleo atmico est formado por diminutas partculas llamadas nucleones. stos se presentan en dos variedades: protones (Rutherford les dio este nombre en 1920) y neutrones, descubiertos en 1932 por el fsico ingls James Chadwick (nacido en 1891). El protn y el neutrn son muy parecidos. Ambos, por ejemplo, poseen un nmero msico poco ms o menos de 1. La diferencia principal es que el protn lleva una unidad de carga positiva, +1, mientras que el neutrn no lleva carga elctrica alguna. Por consiguiente, la carga positiva de un ncleo atmico debe ser igual al nmero de protones que contiene. Si un ncleo contiene 2 protones, su carga es de +2. Recprocamente, si su carga es de +15, sabemos que debe contener 15 protones. Puesto que todos los tomos de un elemento conocido tienen el mismo nmero atmico, y dado que este nmero atmico representa el tamao de la carga positiva en el ncleo atmico, resulta que todos los tomos de un elemento determinado poseen el mismo nmero de protones en su ncleo. El argn tiene un nmero atmico de 18 y, por consiguiente, cada tomo de argn, de cualquier istopo, contiene 18 protones en su ncleo. El nmero msico de un ncleo atmico particular depende no slo del nmero de protones que contiene, sino tambin del nmero de neutrones, ya que los neutrones (incluso aunque estn descargados y no contribuyan al nmero atmico) son tan pesados como los protones y contribuyen en idntica proporcin al nmero msico. Consideremos, por ejemplo, el argn-36. El ncleo de un tomo de argn-36 debe contener 18 protones, puesto que el nmero atmico es 18. No obstante, debe contener tambin 18 neutrones; por tanto, el nmero masa total es de 18 protones ms 18 neutrones, o sea, 36. El nmero masa de un tomo es igual al nmero total de nucleones en su ncleo. Por la misma lnea de razonamiento, entonces el argn-38 debe tener ncleos de 18 protones y 20 neutrones; mientras que el argn-40 debe tener ncleos de 18 protones y 22 neutrones.

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El mismo principio es aplicable a todos los dems elementos. El nmero atmico del potasio es 19; en consecuencia, todos los tomos de potasio tienen que contener 19 protones en sus ncleos. El potasio-40 debe estar formado por 19 protones y 21 neutrones. En resumen, tanto el argn-40 como el potasio-40 contienen 40 nucleones en sus ncleos; pero, en el caso del argn, la divisin es de 18 protones y 22 neutrones, y en el potasio, 19 protones y 21 neutrones. En las tablas 15 y 16, se exponen los diversos istopos de gases nobles relacionados segn su incidencia natural, junto con el protn-neutrn que forma sus ncleos.
TABLA 15. Estructura nuclear de Istopos de Helio, Nen y Argn Istopo Nmero de protones Nmero de Nmero de nucleones (nmero atmico) neutrones (nmero msico)
Helio-3 Helio-4 Nen-20 Nen-21 Nen-22 Argn-36 Argn-38 Argn-40 2 2 10 10 10 18 18 18 1 2 10 11 12 18 20 22 3 4 20 21 22 36 38 40

Una vez que los cientficos llegaron a comprender la estructura de los ncleos atmicos, la hiptesis de Prout (vase pg. 13) apareci con una nueva luz. El hidrgeno contiene dos istopos: hidrgeno-1, que es muy corriente, e hidrgeno-2, que escasea bastante. El nmero atmico del hidrgeno es 1, de modo que ambos istopos deben tener ncleos atmicos con slo un protn. Puesto que el hidrgeno-1 tiene un nmero masa de 1, el ncleo de tomos de hidrgeno-1 debe contener slo un protn, y ningn neutrn. Por consiguiente, podemos considerar el protn como un ncleo de hidrgeno-1.
TABLA 16. Estructura nuclear de Istopos de Criptn, Xenn y Radn Istopo Nmero de protones Nmero de Nmero de nucleones (nmero atmico) neutrones (nmero msico)
Criptn-78 Criptn-80 Criptn-82 Criptn-83 Criptn-84 Criptn-86 Xenn-124 Xenn-126 Xenn-128 Xenn-129 Xenn-130 Xenn-131 Xenn-132 Xenn-134 Xenn-136 Radn-219 Radn-220 Radn-222 36 36 36 36 36 36 54 54 54 54 54 54 54 54 54 86 86 86 42 44 46 47 48 50 70 72 74 75 76 77 78 80 82 133 134 136 78 80 82 83 84 86 124 126 128 129 130 131 132 134 136 219 220 222

Los istopos de los diversos elementos tienen ncleos que estn formados enteramente por protones y de los muy similares neutrones. En cierto modo, entonces, los diversos istopos estn formados por ncleos de hidrgeno, y la sugerencia de Prout acerca de que todos los elementos estn formados por hidrgeno por lo menos segua la pista adecuada. As pues, cada istopo tiene un nmero masa que es, en realidad, un mltiplo del hidrgeno, y que, por tanto, puede ser expresado como un nmero entero4.
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Los nmeros masa no son realmente verdaderos nmeros exactos. Las leves desviaciones de la exactitud son sumamente importantes en la fsica atmica, pero esto excede del marco de este libro.

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Que los pesos atmicos de los propios elementos sean con frecuencia nmeros enteros o casi enteros (un hallazgo que orient, en primer lugar, a Prout hacia su hiptesis) se mantiene porque muchos elementos consisten en tomos de un solo istopo como sucede con el flor, por ejemplo, todos los tomos del cual son flor-19 o consisten en un nmero de istopos con uno de ellos que predomina sobre los dems, como en el caso del helio y el argn (vase tabla 12). Que algunos elementos tengan pesos atmicos que no son nmeros enteros no significa, al fin y al cabo, que la hiptesis de Prout estuviera equivocada, sino que aquellos elementos estn compuestos por una ms o menos uniforme mezcla de dos o ms istopos diferentes. El cuidadoso trabajo de Rayleigh para determinar el peso atmico del oxgeno y del hidrgeno (vase pg. 14) fue intil en lo que se refiere a sus propsitos primarios de comprobar la hiptesis de Prout. Debido a que condujo por casualidad al descubrimiento de los gases nobles, por esta misma razn contina siendo uno de los hitos culminantes de la qumica del siglo XIX, y merecidamente hizo acreedor a Rayleigh de un Premio Nobel.

Capas electrnicas
Fuera del ncleo estn los electrones que constituyen el resto del tomo. El nmero de electrones presente en un tomo est determinado por el nmero de protones en su ncleo. Para formar un tomo neutro, el nmero de electrones fuera del ncleo (cada uno con una carga de 1) debe ser exactamente igual al nmero de protones en el interior del ncleo (cada uno con una carga de +1). En consecuencia, el nmero de electrones presentes en un tomo neutro debe ser igual al nmero atmico de este elemento. Puesto que el argn, por ejemplo, tiene un nmero atmico de 18, cada tomo neutro de argn debe contener 18 electrones. Esto es as para cualquiera de los istopos del argn, ya que cada diferente istopo posee 18 protones en su ncleo. Los istopos varan nicamente en el nmero de neutrones del ncleo; puesto que los neutrones no llevan carga elctrica, no necesitan ser neutralizados, y, por consiguiente, no influyen en modo alguno en el contenido de electrones del tomo. Las propiedades qumicas de un tomo dependen del nmero de electrones que lo forman. Puesto que los tomos de todos los istopos de argn poseen el mismo nmero de electrones, todos ellos tienen las mismas propiedades qumicas. Es esta identidad de propiedades qumicas la que nos permite incluir todos los istopos del argn como miembros de un elemento individual. El potasio, con un nmero atmico de 19, debe poseer 19 electrones en cada tomo neutro de cada uno de sus istopos. Todos los istopos del potasio muestran propiedades qumicas distintas de todos los istopos del argn, debido a esta diferencia en su nmero de electrones. Por consiguiente, el potasio y el argn son dos elementos diferentes. As, aunque el potasio-40 y el argn-40 tienen nmeros masa idnticos, los tomos del primero poseen 19 electrones y los del segundo tan slo 18, lo cual les concede con amplitud diferentes propiedades qumicas, y les hace ser miembros de diferentes elementos a pesar de la identidad del nmero masa. Los electrones no estn distribuidos en el ncleo del tomo de manera confusa, embrollada. En lugar de eso, se hallan ordenados de tal modo que parecen distribuirse a travs de un nmero de capas electrnicas de tamao creciente desde el ncleo hacia el exterior. La capa electrnica ms interna, justo fuera del ncleo, no puede nunca contener ms de 2 electrones; la siguiente puede contener hasta 8; la siguiente, 18; la siguiente, 32, y as sucesivamente. Los tomos ms complejos que conocemos, con un poco ms de 100 electrones por tomo, tienen sus electrones distribuidos a travs de no menos de siete conchas electrnicas.

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Los 18 electrones del argn, por ejemplo, estn distribuidos en tres capas; 2 electrones estn en la capa ms interna; 8, en la siguiente; 8, en la que est por fuera de sta. Podemos describirlas como 2/8/8. Para destacar la importancia de esta distribucin de electrones, podemos indicar la distribucin de los electrones en el caso de todos los elementos en esta porcin de la tabla peridica que contiene los gases nobles. Podemos empezar, en la tabla 17, con las dos columnas de los elementos de valencia-2, indicando el nmero atmico antes del nombre de cada elemento y la distribucin de electrones bajo el nombre. Como puede verse, existen evidentes regularidades en esta distribucin de electrones. La ms exterior de las capas de los elementos de la columna encabezada por el oxgeno contiene 6 electrones en cada caso. La ms exterior de las capas de los elementos en la columna encabezada por el berilio contiene 2 electrones. Cuando dos tomos chocan, son los electrones de la capa ms externa los que soportan la colisin, por as decirlo. Una reaccin qumica supone una transferencia de electrones de un tomo a otro (bien en total o bien en parte) y la naturaleza de esta transferencia depende casi por entero del nmero de electrones en la capa ms externa expuesta. Consideremos un tomo de azufre y otro de selenio. El nmero total de electrones en el primero es de 16 y en el segundo de 34, de modo que los dos tomos son miembros de elementos diferentes. No obstante, la distribucin electrnica en el azufre es 2/8/6 y en el selenio, 2/8/18/6. Aunque el nmero total de electrones es diferente, el nmero en la capa ms externa expuesta es el mismo. Por consiguiente, el comportamiento qumico del azufre y del selenio es bastante similar, y aunque los dos son elementos diferentes, desde el principio fueron reconocidos como miembros de la misma familia de elementos. Oxgeno, azufre, selenio, telurio y polonio pertenecen a lo que se acostumbra llamar familia del oxgeno, de acuerdo con su primer miembro. Del mismo modo, berilio, magnesio, calcio, estroncio, bario y radio pertenecen a una familia de elementos habitualmente denominada metales alcalinotrreos (por razones qumicas no necesitamos profundizar en esta cuestin). En general, ha sido experimentado por los qumicos que la ordenacin de los electrones es ms estable cuando la capa electrnica ms externa contiene exactamente 8 electrones. (La nica excepcin es cuando la capa ms interna es la nica presente. Puede contener un mximo de 2 electrones, y un contenido de 2 es una situacin muy estable).
TABLA 17. Distribucin de electrones en los elementos de valencia-2 Valencia 2 Valencia 2
8 - Oxgeno 2/6 16 - Azufre 2/8/6 34 - Selenio 2/8/18/6 52 - Telurio 2/8/18/18/6 84 - Polonio 2/8/18/32/18/6 4 - Berilio 2/2 12 - Magnesio 2/8/2 20 - Calcio 2/8/8/2 38 - Estroncio 2/8/18/8/2 56 - Bario 2/8/18/18/8/2 88 - Radio 2/8/18/32/18/8/2

Consideremos el tomo de magnesio con una ordenacin electrnica de 2/8/2. Si contuviera 2 electrones en la capa ms exterior, la ordenacin de los restantes electrones sera 2/8, una situacin particularmente estable. En realidad, entonces, el tomo de magnesio tiene una fuerte tendencia a ceder exactamente 2 electrones. Un electrn puede ser transferido a cada uno de los dos tomos diferentes, de manera que el tomo de magnesio puede terminar formando una combinacin con los otros dos tomos. Por esta

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razn se dice que el magnesio tiene una valencia de 2. Por la misma causa, todos los dems metales de alcalinotrreos tienen una valencia de 2. Consideremos a continuacin el tomo de oxgeno. Su ordenacin es 2/6, pero si pudiese ganar 2 electrones, la ordenacin se convertira en la muy estable de 2/8. Realmente, el tomo de oxgeno muestra una fuerte tendencia a aceptar 2 electrones. Puede aceptar un electrn de cada uno de los dos tomos diferentes y terminar formando una combinacin con otros dos tomos. Por eso decimos que el oxgeno tiene una valencia de 2, y lo mismo pasa con todos los otros elementos de la familia del oxgeno. Realmente, todo el concepto de valencia (hallado por clculo en la dcada de 1850 partiendo de datos puramente qumicos) depende de la distribucin de los electrones dentro de los tomos. Puesto que la tabla peridica fue determinada por consideraciones de valencia, tambin ella depende de la distribucin de los electrones dentro de los tomos (aunque los detalles de la distribucin de electrones no fueron comprendidos hasta medio siglo despus de que fuese completada la tabla peridica). En la tabla 18 examinaremos a continuacin las dos columnas de elementos de valencia-1, que presentan una situacin completamente anloga. Flor, cloro, bromo, yodo y astato, cada uno con 7 electrones en la capa ms externa de sus tomos, forman un grupo muy similar de elementos, llamados halgenos. Litio, sodio, potasio, rubidio, cesio y francio, cada uno con un solo electrn en la concha ms exterior, forman otra familia, la de metales alcalinos. Cada uno de los metales alcalinos puede tener el electrn individual en la capa ms externa y 8 electrones en lo que se convierte despus en la capa ms externa. El potasio, por ejemplo, cambia de 2/8/8/1 a la forma estable 2/8/8. Cada uno de los halgenos muestra una fuerte tendencia a seleccionar un electrn, de modo que el cloro cambia entonces su distribucin de electrones de 2/8/7 a 2/8/8. En consecuencia, las dos familias tienen una valencia de 1.
TABLA 18. Distribucin de electrones en los elementos de valencia-1 Valencia 1 Valencia 1
1 - Hidrgeno 1 9 - Flor 2/7 17 - Cloro 2/8/7 35 - Bromo 2/8/18/7 53 - Yodo 2/8/18/18/7 85 - Astato 2/8/18/32/18/7 3 - Litio 2/1 11 - Sodio 2/8/1 19 - Potasio 2/8/8/1 37 - Rubidio 2/8/18/8/1 55 - Cesio 2/8/18/18/8/1 87 - Francio 2/8/18/32/18/8/1

(El hidrgeno, con un solo electrn, puede fcilmente perder este electrn o, en cierto modo menos corriente, seleccionar un electrn para constituir una forma estable nmero 2 para la capa ms interna. Por esta razn, el hidrgeno es ms bien un elemento nico y no es realmente un miembro de ninguna familia bien definida. Comparte alguna de sus propiedades qumicas con los metales alcalinos y algunas con los halgenos, pero presentan distintos e importantes puntos de diferencia en cada caso). Ahora estamos ya en condiciones de examinar la tabla 19, que trata de la distribucin de electrones en los gases nobles. Como puede apreciarse, cada uno tiene una capa externa que contiene 8 electrones (excepto el helio, que tiene 2 electrones en su nica capa una situacin equivalente); en consecuencia, no es sorprendente que formen una familia definida de elementos. Adems, con 8 electrones en la rbita ms externa (o 2 para el helio) no existe tendencia ni a ceder ni a aceptar electrones para lograr una situacin estable. La situacin estable est ya presente.

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TABLA 19. Distribucin de electrones en los gases nobles Valencia 0
2 - Helio 2 10 - Nen 2/8 18 - Argn 2/8/8 36 - Criptn 2/8/18/8 54 - Xenn 2/8/18/18/8 86 - Radn 2/8/18/32/18/8

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Cuando declaro que los gases nobles no muestran tendencia a ceder ni a captar electrones, estoy indicando que los gases nobles no tienden a reaccionar con otras sustancias 5. Se debe a su estable distribucin de electrones el que los tomos de los gases nobles sean tan inertes, equilibrados, y nobles; rechazando mezclarse con otros tomos y formar compuestos; rechazando incluso combinarse entre ellos mismos, permaneciendo en estado gaseoso como tomos simples y separados.

No tienden a reaccionar, pero, tal como veremos, existen unas determinadas condiciones en las cuales algunos de ellos s lo hacen, sin embargo.

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5. SUMINISTRO DE GAS NOBLE

La constitucin del Universo
He dicho anteriormente que los gases nobles a veces se llaman gases raros. Evidentemente, esto se debe a que ms bien escasean en la Tierra. Sin embargo, en realidad, algunos de ellos no son completamente raros ni con mucho en el conjunto del Universo. Los astrnomos, mediante el estudio del espectro de diversas estrellas y nebulosas, as como de la absorcin luminosa por las tenues volutas de materia esparcidas entre las estrellas, han llegado a conclusiones aproximadas con respecto a la relativa abundancia de los elementos en el Universo. En primer lugar, el elemento ms simple de todos, el hidrgeno (nmero atmico 1), parece ser, de lejos, la sustancia ms comn en el Universo. Se estima que el 90% de todos los tomos que existen en el Universo son tomos de hidrgeno. Otro 9% de los tomos son tomos de helio (nmero atmico 2), el segundo elemento ms simple. Los restantes elementos, situados todos juntos, constituyen menos del 1% de los tomos en el Universo. La distribucin de elementos en el Universo es presentada con frecuencia sobre la base de asignar el nmero arbitrario de 10.000 para los tomos del silicio. El nmero de tomos de los otros elementos se asigna en proporcin. En la tabla 20 se expone la abundancia de los once elementos ms corrientes en el Universo, adems de los ms escasos gases nobles. La tabla se basa en una valoracin por tanteo preparada por el qumico americano Harold Clayton Urey (nacido en 1893), en 1956. Como puede apreciarse, el helio, nen y argn figuran entre los once elementos ms frecuentes. Tan slo el criptn, xenn y, desde luego, el radn, pueden ser considerados como realmente escasos gases raros a escala universal. Esta situacin, en la que la materia generalmente est formada casi por completo de hidrgeno y helio, es cierta en nuestro propio Sol y posiblemente segura en los planetas gigantes en los confines de nuestro propio sistema (Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno), si tenemos en cuenta los datos espectroscpicos y determinadas teoras sobre cmo debe estar formada la estructura del Sol y cmo se origin el Sistema Solar. Indudablemente, es tambin cierta para la inmensa mayora de otras estrellas y planetas gigantes del Universo. Sin embargo, no es verdad con respecto a la Tierra. Por cada 10.000 tomos de silicio en el Universo, hay 400.000.000 tomos de hidrgeno; pero por cada 10.000 tomos de silicio en la corteza terrestre, hay tan slo unos 1.320 tomos de hidrgeno. Es probable que el nmero relativo de tomos de hidrgeno sea todava ms bajo en las capas profundas de la estructura de la Tierra. No obstante, los detalles qumicos esenciales de la composicin de esas capas ms profundas no son conocidas bien del todo, y no cabe debatir sobre ellas. Considerando tan slo las capas externas de la corteza terrestre, y dando por sentado que no se perdi ningn silicio durante la formacin de la Tierra, podemos sacar la conclusin de que slo tenemos aproximadamente 1/300.000 de tomos de hidrgeno en nuestro planeta como puede esperarse por la composicin del Universo.
TABLA 20. Abundancia de elementos en el Universo Elemento Nmero de tomos en el Universo (silicio =10.000)
Hidrgeno Helio* Oxgeno Nen* Nitrgeno Carbono Silicio 400.000.000 31.000.000 215.000 86.000 66.000 35.000 10.000

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Magnesio Hierro Azufre Argn* Criptn* Xenn* Radn* 9.100 6.000 3.750 1.500 0,51 0,040 Insignificante

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No es difcil comprender el motivo de esta situacin. Los slidos y los lquidos se mantienen firmemente en la corteza terrestre mediante la atraccin qumica entre los tomos y molculas, as como por la fuerza de la gravedad. Los gases se mantienen solamente por la gravedad. Los tomos o molculas individuales de gases estn en constante movimiento, y parte de ellos se abre camino dentro de las capas superiores de la atmsfera donde el aire es tan tenue que rara vez colisionarn con otros tomos o molculas. De cuando en cuando, uno de esos tomos o molculas en la atmsfera superior adquirir una velocidad mayor a diez kilmetros por segundo. sta es la velocidad de fuga o escape desde la Tierra. Cualquier cosa (ya sea un tomo o una nave espacial) que se mueva ms velozmente, por lo general en direccin ascendente, puede abandonar la Tierra y nunca regresar. Por esta razn, la atmsfera tiene vas de escape y est perdiendo constantemente gas. Cuanto mayor sea la atraccin de la fuerza de gravedad de un planeta, tanto ms elevada ser la velocidad de escape, pero es ms raro que los tomos o molculas puedan desarrollar una velocidad suficientemente alta para este propsito. Por esta razn, Marte, con slo dos quintas partes de la fuerza de gravedad de la Tierra, tiene una atmsfera con una densidad del 1% la de nuestro planeta. La Luna, con una fuerza de gravedad de slo la sexta parte la de la Tierra, no ha retenido virtualmente ninguna atmsfera en absoluto. En cambio, Jpiter, con una atraccin gravitacional 2,6 veces la de la Tierra (incluso en la parte superior de su atmsfera, e indudablemente una atraccin muchsimo ms intensa en su verdadera superficie), posee una atmsfera ms densa y ms profunda que la que tenemos nosotros. Cunto ms ligero sea un tomo determinado o una molcula, tanto ms rpidamente tiende, a moverse, siendo mucho ms probable que exceda de la velocidad de escape y abandone la Tierra. El oxgeno y el nitrgeno, por ejemplo, consisten en molculas bivalentes con un peso molecular de 32 (2 x 16) y 28 (2 x 14), respectivamente. Molculas con este peso pueden ser retenidas por la Tierra. El escape de estos gases es imperceptible; si todo contina igual que en el pasado, la Tierra puede conservar su atmsfera sin cambios durante muchos miles de millones de aos. Por otra parte, el hidrgeno, con molculas bivalentes, tiene un peso molecular de 2 (2 x 1). Estas molculas se mueven mucho ms rpidamente que lo hacen las del oxgeno y nitrgeno, lo suficiente para superar la velocidad de escape con suma frecuencia. Por esta razn, la Tierra no puede retener el hidrgeno, y tan slo se hallan vestigios de hidrgeno en la atmsfera (La fuerza gravitacional ms potente de Jpiter puede retener hidrgeno; por eso su atmsfera es rica en este gas). Si el hidrgeno existiese nicamente en forma de gas, entonces la Tierra carecera en la actualidad de hidrgeno. Esto es especialmente cierto, puesto que durante su formacin la Tierra probablemente estaba ms clida (incluso muchsimo ms clida) de lo que est ahora; cuanto ms clida est la superficie terrestre, ms rpidamente se mueven todos los tomos gaseosos y las molculas. Si el hidrgeno escapa de nuestra atmsfera ahora, lo hubiese hecho incluso con ms facilidad durante los primeros tiempos de la Tierra. En realidad, el hidrgeno no habra sido capturado por la Tierra en formacin.

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No obstante, el hidrgeno forma compuestos, en particular agua, cuyas molculas estn constituidas por dos tomos de hidrgeno y un tomo de oxgeno (H2O). El propio vapor de agua no puede ser retenido por una tierra clida, pero, en cambio, las molculas de agua pueden quedar fijadas ms o menos slidamente a diversas sustancias minerales como agua de hidratacin. La Tierra, en su origen, pudo haber perdido (o nunca ganado) todo su hidrgeno gaseoso y todo su vapor de agua, pero retuvo el agua formada en la estructura qumica de sus minerales. Ms tarde en su historia, este agua sera gradualmente obligada a liberarse para formar los ocanos (los cuales, segn creen algunos gelogos, estn todava en su lento proceso de formacin). Del mismo modo, gran parte del oxgeno y del nitrgeno gaseoso (quiz incluso todo) se perdi en los orgenes de la Tierra, pero una enorme proporcin qued retenida en forma de compuestos slidos.

Formacin del helio

La situacin con respecto a los gases nobles ms ligeros, en particular el helio, es como la del hidrgeno, aunque ms clara. Por cada 10.000 tomos de silicio en el Universo, cerca de 31.000.000 son helio, pero por cada 1.000 tomos de silicio en la corteza terrestre, slo, quiz, 0,004 son helio. La cantidad de helio en la Tierra es slo una cuarenta mil millonsima parte de lo que cabe esperar por su proporcin en el conjunto del Universo. El gas helio consiste en tomos simples con un peso atmico de 4. ste es dos veces el peso molecular del hidrgeno, pero es todava demasiado ligero para que pueda retenerlo la gravedad de la Tierra, sobre todo en las condiciones de elevada temperatura de los primeros tiempos del planeta. Adems, el helio no forma compuestos y existe nicamente en forma de gas elemental. En consecuencia, no existe ningn recurso mediante el cual pueda ser retenida parte del helio. Realmente asombroso no es que haya poco helio en la Tierra, sino que quedara siquiera un pice de helio. Por qu no ha desaparecido todo durante los miles de millones de aos de vida de la Tierra? Por qu siquiera ha quedado un solo tomo? Sucede que es bastante probable que no quede ni rastro del helio original. Sin embargo, nuevos depsitos de tomos de helio se han ido formando en la corteza terrestre a travs de toda su historia. Esto tiene lugar porque diversos elementos de larga vida radiactiva ceden partculas alfa al desintegrarse. En 1909, Rutherford estuvo en condiciones de demostrar que las partculas alfa eran realmente ncleos de helio. stos captaban electrones muy pronto despus de ser liberados por los elementos radiactivos y se convertan en tomos neutros de helio. Cerca del 94,5% de todas las partculas alfa formadas en la corteza terrestre proceden de tomos de uranio-238, cada uno de los cuales, al descomponerse, por etapas, en tomos de plomo-206, desprende no menos de ocho partculas alfa. El resto est formado, casi enteramente, por tomos de torio-232, cada uno de los cuales se descompone, en etapas, en plomo-208, cediendo seis partculas alfa. La tasa de desintegracin de estas dos sustancias es tal que cada segundo se producen cerca de 9.000 partculas alfa en cada kilogramo de la corteza terrestre. Esto no es excesivo, realmente, considerado en s mismo; pero hay una enorme cantidad de kilogramos de materia en la corteza terrestre y un ao tiene un elevado nmero de segundos. Una reciente valoracin aproximada, basada en el helio disuelto en las profundidades del ocano, sugiere que, en conjunto, en la Tierra se producen 120.000.000 de metros cbicos de helio anuales, a travs de la radiactividad; este volumen asciende a 2.200 toneladas.

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Gran parte de este helio permanece atrapado en los minerales de uranio y torio en los que se forma. El tratamiento de estos minerales liberar el helio, tal como descubri Ramsay, aunque Hillebrand fracas en el intento. Algo del helio se libera y mezcla con otros gases atrapados dentro de la corteza terrestre, en particular con el llamado gas natural, en realidad una mezcla de hidrocarburos inflamables (es decir, que posee molculas de carbono e hidrgeno). El gas natural suele estar asociado con petrleo, y algunas veces, cuando en las regiones petroleras se realizan perforaciones, aparece tambin gas natural. El primer descubrimiento de este hecho tuvo lugar por casualidad. En 1903, se hall un pozo de gas cerca de una ciudad de Kansas; para celebrar el acontecimiento, se extrajo una porcin del gas para encender una antorcha. Sin embargo, el gas se neg a arder. Los asombrados ciudadanos lo hicieron analizar. La mayor parte del gas era nitrgeno, pero aproximadamente un 2% corresponda al helio. Las mejores fuentes de helio se hallan entre los pozos de gas natural en Texas. En particular, hay pozos de gas cerca de Amarillo, que producen hasta 13.600.000 metros cbicos (250 toneladas) de helio anuales. Un pozo de Arizona produce una mezcla de gas que contiene un 8% de helio. Al trmino de la dcada de los sesenta, los Estados Unidos producan muchos millones de metros cbicos de helio por ao. Desde luego, un poco del helio formado en la corteza terrestre escapa hacia la atmsfera. Esto tiene lugar, de acuerdo con un reciente clculo, en la proporcin de dos litros y medio por milla cuadrada al ao. No puede ser retenido en la atmsfera por tiempo indefinido, pero, en parte, siempre est presente helio que ha fluido desde el suelo hacia arriba y que todava no ha tenido tiempo de escapar fuera de la atmsfera hacia el espacio exterior. El helio producido por la descomposicin radiactiva del uranio y torio es enteramente helio-4. Cmo explicar, entonces, la presencia tambin de pequeos indicios de helio-3? El helio-3 es ms ligero que el helio-4 e incluso desaparece ms pronto de la atmsfera; en consecuencia, si se halla presente, debe de estar formndose sin cesar. Y as es. La Tierra est siendo bombardeada sin descanso y desde todas las direcciones en el espacio con partculas de rayos csmicos muy energticas. Golpean la atmsfera, disgregando los tomos. De vez en cuando, se forma un ncleo de hidrgeno-3. Dicho hidrgeno-3, tambin llamado tritio, es el nico istopo radiactivo de hidrgeno conocido. Se descompone, con una vida media de 12 aos y tres meses, y, en el proceso, se convierte en helio-3 estable (algunas veces llamado tralfio). sta es la fuente de los indicios de helio-3 hallados en la atmsfera; virtualmente, ninguno est presente en la corteza terrestre.

Formacin del argn

El helio es relativamente frecuente para ser un gas noble raro, pero no es el nico con esta cualidad. Tambin el argn es sorprendentemente corriente. En particular, constituye alrededor del 1% de la atmsfera, lo cual es muy sorprendente para un gas noble. Se supuso que ocurra as debido a su ms elevado peso atmico que, en consecuencia, le permita ser retenido por la gravedad terrestre. Esto ya es cierto hoy da; cualquier argn ahora presente en la atmsfera ser retenido por tiempo indefinido. Sin embargo, es muy probable que, en las pocas ms calurosas del perodo de formacin de la Tierra, perdiera el argn que pudo haber tenido, salvo minsculas cantidades fsicamente atrapadas en minerales. En consecuencia, el argn ahora presente en la atmsfera debi de ser formado en los eones desde los tempranos das de la Tierra. Un indicio es la particular abundancia de argn-40, que constituye el 99,6% de todos los tomos de argn en la Tierra. En el conjunto del Universo, la prueba espectroscpica parece indicar que el argn-36 es el istopo ms corriente. Al parecer,

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entonces, es el argn-40 en particular el que debi de formarse desde que el planeta se asent en temperaturas ms fras, despus que se hubo perdido la mayor parte del argn36. Una reciente sugerencia expone que dicho argn-36 y argn-38, tal como se hallan presentes en la atmsfera, lo estn debido a que fue impulsado desde el espacio exterior por el viento solar; es decir, las partculas impulsadas a la fuerza fuera del Sol. Por qu, entonces, el argn-40 es tan corriente? El origen radica aqu en los inicios del potasio. En 1906, el cientfico britnico Norman Robert Campbell hall una radiactividad muy dbil asociada con el potasio (la primera vez que tal cosa haba sido descubierta fuera del uranio, torio y sus elementos hijos). Esta radiactividad qued rpidamente fijada como potasio-40, el menos corriente de los tres istopos de potasio. Tan slo un tomo de potasio en 10.000 de ellos es potasio-40. El potasio-40 se descompone con una vida media de 1.300.000.000 de aos. Un tiempo suficientemente largo como para permitir que parte de la provisin original de la Tierra en potasio-40 exista incluso hoy da. Un tiempo lo bastante corto, sin embargo, para que en el curso de la vida total de la Tierra (por lo menos cinco mil millones de aos) la mayor parte del depsito original haya desaparecido. Hace cinco mil millones de aos, haba por lo menos diecisis veces ms potasio-40 del que existe ahora, y aproximadamente un tomo de potasio de cada 600 era potasio-40. De todas maneras, el potasio es uno de los elementos ms comunes en la corteza terrestre. Incluso aunque hoy da el potasio-40 suponga tan poco de la reserva de potasio, contina habiendo aproximadamente tanto potasio-40 en la corteza terrestre como lo hay de uranio. Adems, el potasio-40 est muy ampliamente esparcido, de modo que su radiactividad no puede ser tomada a la ligera. El potasio-40 fue identificado, casi de inmediato, como una muestra de descomposicin radiactiva mediante la emisin de partculas beta (Una partcula beta es un electrn en movimiento). Un tomo que emite una partcula beta incrementa su nmero atmico en uno ms. Sin embargo, en 1936, el fsico japons Hideki Yukawa (nacido en 1907) demostr que resultaba posible para algunos tomos sobrellevar la descomposicin radiactiva mediante la absorcin de un electrn de la capa de electrones ms interna. La capa electrnica ms interna es la llamada capa K, por lo que el proceso se denomina captura de K. La captura de K, que implica la absorcin de un electrn, produce en un tomo un efecto opuesto al originado por una emisin de partculas beta, que significa la potencia neta de un electrn. En la captura de K, el tomo reduce su nmero atmico en una unidad. En 1938, el fsico americano Luis W. lvarez (nacido en 1911) demostr la realidad de la captura de K. El potasio-40 se desintegra por la captura de K, por ejemplo, lo mismo que por la emisin de partculas beta. Un 89% de los tomos de potasio-40 que se desintegran emiten partculas beta. El nmero atmico aumenta de 19 a 20, y tales tomos se convierten en calcio-40. No obstante, el restante 11% soporta la captura de K, y el nmero atmico se reduce de 19 a 18, y los tomos se convierten en argn-40. Es el proceso de la captura de K, soportado por el potasio-40, el que, en el transcurso de los eones, produjo la amplia cantidad de argn-40 en la atmsfera; y esto explica la preponderancia del argn-40 sobre el argn-36 y el argn-38. Desde luego, queda una cantidad considerable de argn en el suelo. Incluso aunque se escape lentamente a la atmsfera, esto no sucede de inmediato; probablemente, hay dos mil quinientas veces tanto argn en el suelo como en la atmsfera. De hecho, comparando el contenido en potasio de ciertas rocas con el argn-40, se puede deducir el espacio de tiempo desde que la roca se convirti en slida y, en consecuencia, en las condiciones apropiadas para captar cualquier argn-40 que se formara. Una cantidad conocida de potasio puede producir una determinada proporcin de

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argn-40, y por la cantidad de argn-40 presente se puede calcular durante cunto tiempo lo estuvo captando. Lgicamente, se debe estar seguro de que ningn argn-40 ha sido liberado de la roca durante el tiempo que lo estuvo captando. Siempre existe la posibilidad de que haya ocurrido as, pero entonces el valor del tiempo es demasiado pequeo. Incluso en este caso, se han encontrado rocas que dieron una edad de 2.500 millones de aos empleando este mtodo. La edad de los meteoritos dieron cifras de hasta 4.500.000.000 de aos. Cabra suponer que el mismo sistema puede ser aplicado a los minerales de uranio y torio para determinar cunto helio ha sido captado en el curso de todas las edades como resultado de la desintegracin radiactiva de esos metales pesados. Por desgracia, el helio, que tiene un peso atmico mucho ms bajo que el argn, se escapa fuera de las rocas con una rapidez mucho ms considerable. Por consiguiente, los qumicos determinan la edad midiendo la cantidad de plomo producido por la descomposicin del uranio y del torio. En las dos primeras dcadas del siglo actual fueron estas determinaciones las que aadieron la prueba final a la sospecha de que la Tierra tena realmente varios miles de millones de aos de edad.

Gases nobles en la atmsfera

Todos los gases nobles aparecen nicamente en la Naturaleza como los gases elementales. El helio y el argn, que estn siendo formados sin cesar en el suelo, se liberan en la atmsfera, donde se puede esperar hallar cualquier gas. En cuanto al nen, criptn y xenn, que no son formados en el suelo hasta una cantidad que resulte significativa, se hallan nicamente en la atmsfera. Las proporciones relativas de los diversos gases nobles en atmsfera, seca y filtrada, pueden ser presentadas como el nmero de tomos de cada uno que existe en cada milln de molculas de oxgeno y nitrgeno. As lo hacemos clasificando los gases nobles en el orden de su peso atmico en la tabla 21. El nen tiene un peso atmico de 10, pero ste es excesivamente ligero para que la gravedad de la Tierra pudiera retenerlo a las elevadas temperaturas que reinaban en los orgenes del planeta. Ni para disponer de nuevos depsitos formados en el suelo. Una combinacin de estas dos razones es la que hace que el nen en la Tierra sea ms escaso que el argn. Aproximadamente hay sesenta veces ms tomos de nen que de argn en el conjunto del Universo, pero en la Tierra hay ms de 1.000.000 de veces tantos tomos de argn (contando la provisin en el suelo) como de tomos de nen.
TABLA 21. Proporciones atmicas de los gases nobles en la atmsfera Elemento Peso atmico Nmeros de tomos por milln de molculas de nitrgeno y oxgeno
Helio Nen Argn Criptn Xenn Radn 4,0 20,2 40,0 83,8 131,3 222,0 5,25 18,00 9,30 1,00 0,08 0,00000000000006

El nen presente en la atmsfera ahora es probable que sea elaborado por los pequeos vestigios que fueron mecnicamente atrapados en rocas al principio y desde entonces fueron liberados en el aire al irse desgastando las rocas por la alteracin producida por los agentes atmosfricos. El que en la actualidad est presente en el aire probablemente continuar retenido durante un largo perodo. En realidad, la capacidad de la Tierra para conservar nen, donde no puede retener el ms ligero helio, est demostrada por el hecho de que hay tres veces ms tomos de nen en la atmsfera que tomos de helio, incluso, aunque el helio est constantemente elevndose desde el suelo y no lo haga el nen.

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El criptn y el xenn pueden ser retenidos fcilmente por la gravedad terrestre, quizs incluso en las condiciones de elevadsimas temperaturas en los tempranos das del planeta. Su rareza en la atmsfera refleja el hecho de que el criptn y el xenn son realmente escasos en el conjunto del Universo. Una pequea cantidad de criptn y xenn aparece en el suelo terrestre a travs de la descomposicin del uranio, pero no procedente de la descomposicin radiactiva corriente. De vez en cuando, un tomo de uranio se divide en dos porciones casi iguales, en un proceso llamado fisin del uranio. Este proceso puede ser apresurado en las adecuadas circunstancias y entonces se liberan enormes cantidades de energa (principio de las primeras bombas atmicas). Incluso sin estimulacin tienen lugar ocasionales fisiones espontneas. Este hecho es muy raro, y el uranio-238, por ejemplo, soporta fisiones espontneas con una vida media de cerca de seis mil trillones de aos. Esto significa que por cada 1.300.000 tomos de uranio238 que sufren una descomposicin corriente, un simple tomo de uranio-238 soporta una fisin espontnea. Incluso as, en el conjunto de la corteza terrestre unos 10 gramos de uranio deben estar experimentando una fisin cada segundo. El tomo de uranio no es sometido a fisin precisamente del mismo modo cada vez. Se forma un grupo de productos de fisin, entre los cuales hay varios istopos de criptn y xenn. La cantidad de criptn y xenn as formada, incluso durante todo el tiempo de vida de la Tierra, no es grande, pero la existencia del proceso es de probable importancia con respecto a la Luna. La Luna tiene una gravedad tan nfima que es incapaz de retener cualquier molcula (o tomos libres) menos pesada que el argn. Incluso el argn probablemente puede ser retenido slo de modo temporal. Sin embargo, el criptn y el xenn poseen tomos lo bastante pesados como para permanecer incluso en el campo de gravedad de la Luna. Este hecho imposibilita a la Luna tener una atmsfera en el sentido de la nuestra, pero hay tenues volutas de gas cerca de su superficie, suficientes para formar una atmsfera por lo menos con densidad equivalente a una diez millonsima parte de la nuestra. Tal atmsfera no sera sino un muy gran vaco en la Tierra, pero es mucho ms densa (por escasa que sea) que las increbles tenues volutas de gas en el espacio interplanetario. Es muy probable que gran parte de esta atmsfera lunar est integrada por criptn y xenn obtenidos de la fisin del uranio en la corteza terrestre, y que alguna porcin de argn pueda estar presente tambin, por lo menos de modo temporal, mientras se forma del potasio-40. Slo nos queda por mencionar el radn. Es lo bastante pesado para ser retenido por el campo de gravedad de la Tierra sin dificultad. No obstante, se descompone muy rpidamente despus de formarse y los minsculos vestigios en la atmsfera representan los pocos tomos recientemente producidos por la descomposicin del uranio que todava no han tenido tiempo de descomponerse a su vez. Aunque los gases nobles se hallan entre los menos corrientes de los elementos estables, resulta mucho ms fcil separar sustancias fuera del aire que fuera del suelo. En consecuencia, los gases nobles resultan mucho ms asequibles que si forman parte de un mineral raro equivalente. Adems, la reserva total de gases nobles en la atmsfera es respetable. En primer lugar, debemos comprender que la atmsfera representa una masa de material de tamao considerable. Su peso no es inferior a 57.000.000.000.000.000 de toneladas (cincuenta y siete mil billones de toneladas). Los gases que incluso forman pequea porciones de una masa tan enorme pueden ser aislados en cantidad considerable.

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Por la abundancia de los tomos de los diversos gases nobles, y de acuerdo con los diferentes pesos de los tomos, el suministro total de gases nobles estables en la atmsfera se expone en la tabla 22.
TABLA 22. Masa total de gases nobles estables en la atmsfera Elemento Provisin total atmosfrica (en toneladas)
Helio Nen Argn Criptn Xenn 40.000.000.000 710.000.000.000 400.000.000.000.000 20.000.000.000 1.000.000.000

Por aadidura, hay aproximadamente, en el suelo, 1.000.000.000.000.000 (mil billones de toneladas) de helio y quiz 1.000.000.000.000.000.000 (un trilln de toneladas) de argn. El suministro potencial de gases nobles, por raro que pueda ser, es de miles de millones de toneladas. Incluso el xenn, que probablemente es el ms escaso de todos los elementos estables, existe en mil millones de toneladas de suministro. Es interesante comprobar cmo este suministro puede ser dividido entre los diversos istopos de los gases nobles. En particular, cuntos hay de los istopos estables ms raros de cada uno de los cinco gases nobles estables? Estos istopos ms raros son el helio-3, nen-21, argn-38, criptn-78 y xenn-126. La provisin6 atmosfrica de cada uno de ellos aparece en la tabla 23. El helio-3 es el istopo estable ms raro en la Tierra; incluso as, est presente en la atmsfera en decenas de miles de toneladas.
TABLA 23. Masa total de algunos istopos estables de gas noble en la atmsfera Istopo de gas noble Suministro total atmosfrico (en toneladas)
Helio-3 Nen-21 Argn-38 Criptn-78 Xenn-126 40.000 1.850.000.000 240.000.000.000 70.000.000 900.000

Desde luego, el gas noble verdaderamente raro es el radn, puesto que es radiactivo. La provisin total de radn en la atmsfera es de un poco ms de 500 toneladas (aunque pueda haber una cantidad considerablemente mayor atrapada en los minerales de uranio de la corteza terrestre).

El helio y el argn en el suelo estn casi enteramente en la forma de helio-4 y argn-40. Por consiguiente, las provisiones atmosfricas de helio-3 y argn-38 son virtualmente todas las que hay de estos istopos.

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6. USOS DE LOS GASES NOBLES

Argn
Puesto que el argn es el ms corriente de los gases inertes y constituye una parte tan respetable de la atmsfera, es fcil de producirlo en cantidad por la destilacin fraccionada de aire lquido. Es tambin comparativamente barato; en la actualidad, un dlar basta para pagar 300 l de argn. El argn ocupa el primer lugar en la escala de amplio uso en relacin con las lmparas de luz elctrica. La iluminacin elctrica fue posible en 1879, cuando el inventor americano Thomas Alva Edison (1847-1931) calent un filamento de carbono en una ampolla de cristal en la que se haba hecho el vaco mediante una corriente elctrica. El carbono se puso incandescente hasta el blanco, pero no se fundi, ya que el punto de fusin del carbono viene a ser de 3.500 C, aproximadamente, muy por encima incluso de la temperatura del filamento incandescente de una bombilla. Aunque los filamentos incandescentes del carbono no se funden, se vuelven muy quebradizos cuando estn al rojo blanco, y se rompen fcilmente. En 1904, se deposit metal en el filamento de carbono para darle ms consistencia. En 1906, fue abandonado el carbono en favor de los metales de elevado punto de fusin, y comenz a emplearse el tantalio (punto de fusin, 2.850 C). En 1911, se proyectaron mtodos para extraer tungsteno (punto de fusin, 3.390 C) en delgados filamentos y este metal remplaz al tantalio, y el que se emplea hasta hoy para las lmparas incandescentes. Si bien los alambres de metal demostraron ser mucho ms fuertes que los filamentos de carbono, todava continan rompindose con facilidad en el vaco. Al parecer, se produce una lenta evaporacin de metal incandescente dentro de la bombilla. tomo por tomo, el metal se va liberando del alambre y se instala en la superficie interior del globo de cristal. Esto no slo reduce la transparencia del cristal y empaa la luz, sino que da lugar a que el filamento se vaya adelgazando y se vuelva ms frgil e, incluso, llegue a quebrarse. El vaco pareca necesario, ya que si los filamentos se calentaban en presencia del aire, se combinaran con el oxgeno en un relmpago y quedaran destruidos. El qumico norteamericano Irving Langmuir (1881-1957) se percat del problema y comprob que para prevenir esta eventualidad era suficiente con separar el oxgeno y no todo el aire. En consecuencia, rellen las bombillas con nitrgeno. Dado que el nitrgeno es un gas inerte, no reacciona fcilmente con los filamentos de metal. No obstante, por la presin que ejerce, disminuye la velocidad a la cual se evapora el metal. Las bombillas duraban mucho ms cuando estaban llenas de nitrgeno que cuando se haba hecho el vaco en ellas. En 1914, Langmuir dio el siguiente paso lgico. El nitrgeno es inerte, pero no del todo, y reacciona con el metal, aunque sea lentamente. En consecuencia, en lugar del nitrgeno coloc argn, que era un poco ms caro, pero que aumentaba la duracin de las bombillas un plazo ms que suficiente para compensar el costo adicional. Las bombillas de luz elctrica continan hoy da llenas de argn, por lo cual el primer uso industrial importante de los gases nobles sigue teniendo vigencia. La inercia del argn es su caracterstica individual ms importante, por lo que se refiere a usos industriales. Esto es cierto en las bombillas y tambin lo es en lo referente a la soldadura. En la soldadura de metales, se funden parcialmente los bordes de dos piezas de metal, que luego quedan unidas en una sola pieza metlica. Durante la Primera Guerra Mundial, se hizo de uso corriente el empleo de la soldadura de arco, en la que se hace saltar una chispa elctrica desde un electrodo hasta el material que se desea soldar. El borde del metal se calienta como el filamento en una bombilla y se funde.

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La gran dificultad de la soldadura de arco consista en que el metal (por lo general, acero), reaccionaba con el oxgeno e incluso con el nitrgeno del aire durante los instantes en que estaba al rojo blanco, o sea, incandescente. En consecuencia, la junta quedaba taladrada con xidos y nitruros (combinaciones del metal con el oxgeno y con el nitrgeno). Estos xidos y nitruros son quebradizos, y fatalmente pueden debilitar las soldaduras. Como resultado, los metalrgicos se concentraron en idear mtodos para proteger la zona que deba ser soldada y mantener apartado el aire. En 1929, se hall una solucin prctica. Se lanz un chorro de gas argn a travs del arco de modo que constantemente envolviese la zona que deba ser soldada. Este tipo de soldadura escudada de arco produca excelentes juntas de gran solidez, no slo en el acero, sino en otros metales, como el cobre, nquel, magnesio, y as sucesivamente. Hoy da, el ms importante uso del argn est relacionado con la soldadura escudada de arco (Tampoco se desperdicia el argn en el proceso; simplemente, regresa a la atmsfera de la cual fue extrado en su origen, de manera que el gas se mantiene en cantidades esencialmente ilimitadas). El argn es tambin empleado en otros usos en que es importante mantener apartados el oxgeno y el nitrgeno. Por ejemplo, el aluminio puede ser cortado con un soplete atmico de hidrgeno. En este soplete, las molculas de hidrgeno son disgregadas en tomos separados, y estos tomos se renen en las proximidades del aluminio que est siendo cortado. Esta reunin engendra tanto calor que el aluminio queda cortado casi de inmediato. Sin embargo, en presencia del aire, el aluminio, al fundirse, se combina pronto con el oxgeno, y el xido friable forma escamas, de modo que el corte aparece mellado e irregular. Por esta razn, se le aade argn al hidrgeno. No afecta a la reunin de tomos de hidrgeno, y, en cambio, sirve para rodear el aluminio fundido de una atmsfera inerte. El argn es tambin empleado en la preparacin del titanio metlico. El titanio era un metal comn que se empleaba muy poco antes de la Segunda Guerra Mundial por considerrsele intil dada su friabilidad. Pero esta circunstancia no era culpa del metal, sino de los xidos y nitruros que siempre se producan en cuantas ocasiones el titanio era preparado en forma metlica en presencia de aire. Hoy da, el titanio se prepara en una atmsfera de argn, y el titanio puro resultante es particularmente duro y fuerte. Es ms fuerte que el acero, en igualdad de peso, y, en consecuencia, sirve para muchos usos importantes. Otros elementos, como el silicio y el germanio, deben ser preparados en forma de cristales extremadamente puros para que puedan servir como componentes adecuados de nuevos tipos de equipo elctrico llamados transistores. La pureza necesaria se logra cuando los cristales se forman bajo argn.

Nen
Puesto que los dems gases nobles tambin son inertes, podran ser empleados en vez del argn, si no fuera porque ningn otro gas noble resulta tan barato como el argn. El nen, por ejemplo, es casi quinientas veces ms caro que el argn. No obstante, el nen y los dems gases nobles tienen sus usos, aunque ms restringidos. Cuando se hace pasar una corriente elctrica a travs de un tubo que contenga una cantidad de gas o vapor a baja presin, la temperatura del gas o vapor se eleva hasta el punto en que emite luz del color particular de sus lneas espectrales. El resultado es una lmpara de vapor. La primera que se emple fue la lmpara de vapor de mercurio, inventada en 1901. Emite una luz brillante, matizada de verde azulado, lo cual resultaba muy til en las fbricas en la poca en que las bombillas elctricas corrientes an se mantenan empaadas. Sin embargo, virtualmente no hay lneas rojas en el espectro del mercurio, lo

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que significa que los objetos rojos no se reflejan. Los labios aparecen negros a la luz de la lmpara de vapor de mercurio, el cutis aparece jaspeado, y el aspecto generalmente desagradable del rostro y la piel humanos hacen que la lmpara de vapor de mercurio no se utilice en el hogar. La lmpara de vapor de sodio produce una luz de color amarillo brillante, la cual tambin la hace inadecuada en el hogar. No obstante, la luz amarilla resulta particularmente visible en condiciones de niebla y brumas; en consecuencia, este tipo de lmparas se emplea con frecuencia para iluminar carreteras. Se descubri pronto que los gases nobles brillaban con gran belleza cuando se empleaban en lmparas de vapor. El nen, particularmente, produca un destello rojo brillante. Cuando Ramsay y Travers estaban preparndose para estudiar su espectro, su caracterstico destello les indic de inmediato que se haba presentado un nuevo elemento. El qumico francs Georges Claude (1870-1960) trabajaba con lmparas de vapor de nen; desde 1927, fue capaz de producirlas en cantidad. Las lmparas de vapor que contenan una variedad de diferentes gases o mezclas de gas, podan ser fabricadas en formas atractivas, o en letras que componen palabras (habitualmente llevan un mensaje publicitario). Tan destacado era el color rojo de esas lmparas de vapor que contenan nen que todas ellas tanto si realmente eran de nen como si no lo eran, se llamaron definitivamente lmparas de nen. Una pequea y deslustrada versin de la luz de nen es la lmpara incandescente de nen, que consiste en una pequea bombilla o tubo que contiene electrodos en una atmsfera de nen. La electricidad es impulsada a travs del nen, dando lugar a que produzca un resplandor rojo. Se requiere poca electricidad para este propsito, y la lmpara no est realmente proyectada para iluminacin, sino tan slo como seal: para sealar la situacin de un interruptor o como indicador de que algn circuito elctrico est en funcionamiento (o, tal vez, de que no lo est). Las lmparas o tubos de nen tampoco eran apropiadas para ser empleadas en el hogar. Para la iluminacin cotidiana, se necesitaba luz blanca, y la adecuada lmpara de vapor no fue fabricada hasta la dcada de los cuarenta. Cuando se consigui fue por medio de la lmpara de vapor de mercurio. Una lmpara de vapor de mercurio desprende una cierta cantidad de luz ultravioleta. Puesto que la luz ultravioleta no pasa a travs del cristal corriente, la lmpara de vapor no ofrece peligro (Si se emplea cuarzo, la luz ultravioleta pasa a travs de l, y el resultado es la lmpara solar, y con la cual la gente puede lograr un bronceado o beneficiarse de cualquier uso teraputico de la luz ultravioleta; aunque en estos casos es necesario tomar las debidas precauciones contra las quemaduras solares y las lesiones oculares). Si la superficie interior de la lmpara de vapor de mercurio se reviste con una sustancia fluorescente, brillar con una luz blanca cuando est expuesta a la ultravioleta. La luz blanca atravesar el cristal, y as tenemos la luz fluorescente. Las luces fluorescentes son ms blancas que las bombillas corrientes, ms brillantes para un mismo consumo de energa, ms fras, y duran ms tiempo. Desde la Segunda Guerra Mundial, los tubos de luz fluorescente han sustituido de manera progresiva a las bombillas corrientes. Las luces fluorescentes requieren un dispositivo de arranque; algo que acte calentando los electrodos y ponga en marcha la corriente elctrica que circule a travs del vapor. Un dispositivo comn de arranque es una bombilla incandescente de argn. El nen es empleado en varios dispositivos que han comenzado a emplearse slo en fecha reciente. En 1957, la cmara de centelleo fue introducida para la deteccin de partculas subatmicas, y demostr ser ms eficaz para muchos usos que los anteriores aparatos de

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deteccin. La cmara de centelleo consiste en placas de metal convenientemente espaciadas, con placas alternas con una gran carga de electricidad, de modo que una descarga elctrica se halla dispuesta para ser lanzada. Cuando una partcula subatmica pasa velozmente a travs de la cmara, las descargas se desprenden en los puntos donde golpea la placa. Entre las placas de esta cmara se emplea un gas inerte, por lo general, nen o bien argn. Todava ms excitante es el lser. Este aparato produce un haz de luz intensamente energtica, sus rayos pueden mantenerse concentrados y tienen una sola longitud de onda. Ninguna luz de esta clase haba sido producida nunca por el hombre ni (hasta donde sabemos hoy da) por la Naturaleza antes de 1960, cuando el fsico norteamericano Theodore Harold Maiman (nacido en 1927) produjo el primer lser. Este primer lser tena como clave esencial un cristal de rub sinttico. El cristal era cargado primero con energa, la cual era entonces liberada en forma de un fogonazo muy breve de intensa luz roja. Por consiguiente, el primer lser era intermitente. Se trabaj con ahnco para producir lseres continuos, y el rub se sustituy por tubos de gas. Los gases lser as conseguidos, a ltimos de 1960, eran continuos. Los gases empleados en estos lseres incluan todos los gases nobles estables, solos o en combinacin. El primer gas lser, producido por un fsico iran, Al Javan (nacido en 1926), que trabajaba en los Laboratorios Bell Telephone, emple una mezcla de nen y helio. Esta variedad contina siendo la ms importante.

Criptn y xenn
Las lmparas fluorescentes pueden contener mezclas de argn y criptn. El criptn puede ser empleado tambin en bombillas corrientes de luz. En realidad, el criptn es superior al argn para este propsito, porque cuanto ms denso sea el gas, tanto mayor es el efecto enlentecedor sobre el grado de evaporacin del filamento metlico. Puesto que el criptn es producido del aire slo en cantidades relativamente pequeas y es unas nueve mil veces ms caro que el argn, resulta improbable que el criptn sustituya al argn en gran escala. De todas maneras, el criptn puede ser empleado para lmparas especiales que durarn mucho ms tiempo que las lmparas llenas de argn de potencial lumnico equivalente (o sern mucho ms brillantes que las lmparas llenas de argn con un promedio de vida equivalente). El criptn posee un provechoso istopo radiactivo con un promedio de vida intermedio. Los istopos radiactivos de larga vida, como el argn-39 (vida media, unos 260 aos) y criptn-81 (vida media, unos 210.000 aos), tienen una radiactividad dbil para ser muy tiles. Los de corta vida, como el argn-41 (vida media, 1,83 horas) y el criptn-79 (vida media, 34,5 horas), desaparecen demasiado pronto para ser tiles. No obstante, el criptn-85 elude uno y otro extremo. Tiene una vida media de 10,6 aos y, en consecuencia, es suficientemente activo y de larga vida para resultar de utilidad. Por ejemplo, puede ser empleado para comprobar escapes en recipientes sellados. Incluso si se filtran pequeas cantidades de criptn-85 a travs de las paredes del recipiente, pueden ser descubiertas gracias a las radiaciones que emite, con lo cual queda registrada la presencia del escape. El criptn-85 puede ser detectado en una concentracin muchsimo menor de lo que pueden serlo los gases no radiactivos, por lo cual el criptn-85 es muchsimo ms sensible para descubrir escapes. Como es inerte, el criptn-85 merece gran confianza de que no reaccionar qumicamente con nada que contenga el recipiente, lo cual constituye una ventaja sobre la mayor parte de los istopos radiactivos que pudieran servir para este propsito. El criptn-85 puede ser empleado tambin en una lmpara fluorescente que continuar luciendo durante aos sin necesidad de suministro elctrico. La radiacin del criptn-85 mantendr la potencia incandescente del fluorescente.

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El xenn, obtenido tambin de aire lquido (pero con ms dificultades que el criptn, ya que el xenn es menos corriente), cuesta aproximadamente dos veces ms que el criptn, pero puede ser usado tambin en luces especiales cuando el gasto queda justificado. En general, los elementos absorben los rayos X con mayor eficacia a medida que se eleva su nmero atmico. Por consiguiente, el xenn, con un nmero atmico de 54, resulta muy eficaz como absorbente. Como es un gas, puede ser bombeado con facilidad dentro de diversas cavidades corporales; dado que es un gas noble, no reacciona con nada en el organismo y, en las cantidades adecuadas, no produce perjuicio alguno. Ningn otro elemento posee un tomo tan complejo, a la vez que contina en estado a temperaturas ordinarias, de manera que ningn otro elemento puede al mismo tiempo presentar lo mismo que el xenn, la utilidad y los poderes absorbentes. Entre los gases nobles, cuanto ms elevado es el nmero atmico, tanto ms soluble es el gas en agua y en otros fluidos. En general, las sustancias que se disuelven en lquidos corporales muestran a menudo efectos anestsicos. Esta caracterstica la tienen los gases nobles, y dado que el xenn es el ms pesado de los gases nobles, es el ms soluble y, por tanto, el ms eficaz de los anestsicos. Una mezcla del 20% de oxgeno y del 80% de xenn conseguir rpidamente una profunda anestesia. No existe peligro de explosin o de incendio, como cuando se emplea ter; no presenta secuelas desagradables; y el paciente despierta con prontitud una vez dejado de administrarse el gas. El nico inconveniente en el terreno de su aplicacin es su elevado precio. El xenn, en lmparas de vapor, produce una luz azulada, mientras que el criptn emite una luz verdosa. Incluso el raro radn ha tenido sus usos. Despus que se descubriera el radio, su intensa radiactividad lleg a emplearse como un mtodo para destruir clulas cancerosas. Pero dado que el radio poda tambin convertir clulas normales en neoplsicas, el empleo del radio ofreca indudables peligros. Pequeas cantidades de radn (producidas por el radio) podan ser empleadas para evitar estos efectos nocivos de la radiactividad despus de ser introducidas en diminutos tubos de cristal precintados. Las radiaciones del radn se extinguen mucho ms pronto que las del radio, ya que el radn tiene una vida media mucho ms corta (3,8 das en comparacin de los 1.620 aos del radio). Por tanto, las agujas de radn podan ser empleadas y, en cierto sentido, olvidadas. No obstante, desde la Segunda Guerra Mundial, se ha obtenido una amplia variedad de istopos radiactivos de los diversos elementos; estos istopos han sustituido al radn en el tratamiento del cncer.

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7. HELIO
Ligereza
En el captulo anterior, tan slo el helio no recibi especial atencin. No se debe a que carezca de importancia, sino, por el contrario, a causa de que es tan sumamente importante que merece un captulo aparte. Entre otras cosas, el helio es un elemento de grandes extremos. Est formado por el segundo ms simple de todos los tomos y, en consecuencia, menos denso que cualquier otro elemento excepto el hidrgeno (que posee el ms simple de todos los tomos). La densidad de dos gases diferentes en condiciones ambientales similares est en proporcin al peso de las partculas que los integran (siempre y cuando los gases no estn sometidos a una presin demasiado elevada o a una temperatura excesivamente baja). De este modo, el hidrgeno est integrado por molculas con dos tomos de hidrgeno cada una, y, por tanto, tiene un peso molecular de 2. El helio est integrado por tomos simples con un peso atmico de 4. Puesto que 4 es el duplo de 2, la densidad del helio es dos veces la del hidrgeno. A cero grados de temperatura y a una presin atmosfrica corriente, la densidad del hidrgeno es de 0,09 g por litro; la del helio es de 0,178 g por litro7. Un modo de tratar estas densidades es convertirlo en trminos cotidianos comprensivos. Imaginemos un saln de cinco metros y medio de largo, tres metros y medio de ancho y dos metros de alto. Si llenamos esta habitacin con hidrgeno a cero grados de temperatura contendra casi cuatro kilogramos de este gas, pero contendra ocho kilogramos de helio, si se empleara este gas. Estos pesos pueden resultar excesivamente grandes si consideramos lo ligeros que nos parecen los gases, pero el local contiene cincuenta y seis kilogramos de aire atmosfrico. Si arbitrariamente establecemos la densidad del aire igual a 1, podemos clasificar las densidades de un cierto nmero de gases corrientes (incluidos todos los gases nobles) tal como aparecen en la tabla 24. Como puede comprobarse, hay nicamente ocho gases corrientes (si incluimos el vapor de agua como un gas) que son ms ligeros que el aire, y tan slo tres gases comunes que son la mitad menos pesados que el aire. Lo mismo que los objetos ms ligeros que el agua pueden flotar en sta, los gases ms ligeros que el aire (si se ha evitado mezclarlos con aire) flotarn en el aire8.
TABLA 24. Densidades de los diversos gases Gas Densidad (aire = 1) Helio (He)* Nen (Ne)* Metano (CH4) Amoniaco (NH3) Vapor de agua (H2O) Monxido de carbono (CO) Nitrgeno (N2) Aire (H2 + O2) Oxgeno (O2 ) Sulfuro de hidrgeno (H2S) Cloruro de hidrgeno (HCl)
7

Hidrgeno (H2)

0,069 0,138 0,345 0,54 0,59 0,62 0,97 0,97 1,00 1,10 1,17 1,26

El gas hidrgeno, formado por molculas compuestas de parejas de tomos de hidrgeno-2, tendr un peso molecular de 4, mientras que un gas integrado exclusivamente por helio-3 tendr un peso atmico de 3. As, una variedad de helio poda ser ms ligera que otra de hidrgeno. Sin embargo, el hidrgeno-2 y el helio-3 son bastante raros. El hidrgeno y el helio corrientes son casi por entero hidrgeno-1 y helio-4, respectivamente, y as deben ser tratados. 8 Un objeto ms ligero que el agua flota en la superficie del agua, porque sta tiene una superficie sobre la cual flotar. Un gas ms ligero que el aire asciende, pero halla un nivel lmite para su ascenso y se vuelve menos denso con la altura, mientras que el aire que flota, encerrado en un recipiente, slo puede expansionarse en dicho recinto. Con el paso del tiempo, deja de ser menos denso que el aire que le rodea, y entonces ya no se eleva.

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Argn (Ar)* Bixido de Carbono (CO2) Cloro (Cl2) Criptn (Kr)* Xenn (Xe)* Radn (Rn)*
1,38 1,52 2,45 2,89 4,53 7,65

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Este detalle fue puesto en prctica por vez primera, en 1783, cuando dos franceses, los hermanos Joseph Michel Montgolfier (1740-1810) y Jacques tienne Montgolfier (1745-1799), mantuvieron una bolsa ligera, con el lado abierto hacia abajo, sobre una llama, y dejaron que se llenase con aire caliente. Puesto que el aire caliente es menos denso que el aire fro, el aire caliente se elev, arrastrando la bolsa. ste fue el primer globo. El aire caliente es slo levemente menos denso que el aire fro; tan pronto como el aire caliente se enfra, deja de ser menos denso. Se necesitaba algo mejor si se pretenda que los globos fuesen tiles. El hidrgeno haba sido descrito por Cavendish slo diecisiete aos antes, y era el nico gas por entonces conocido que se considerara definitivamente ms ligero que el aire. El fsico francs Jacques Alexandre Csar Charles (1746-1823) sugiri que fuese empleado para llenar los globos. Este consejo fue seguido de inmediato, y subir en globo se convirti en el capricho de moda en los aos anteriores y posteriores a 1800. Un siglo despus, en 1900, el inventor alemn, conde Ferdinand von Zeppelin (1838-1917), instal un motor en una barquilla colocada debajo de un globo con forma de cigarro y as logr construir el primer globo dirigible (que poda ser dirigido). Durante el siglo XIX y muy avanzado ya el XX, el hidrgeno fue el gas empleado para hinchar globos y dirigibles, incluso aunque representaba un enorme peligro a causa de su inflamabilidad y peligro de explosin. Los dirigibles alemanes que intentaron bombardear Londres durante la Primera Guerra Mundial resultaron completamente ineficaces debido a que ofrecan un blanco perfecto, al ser tan anchos y voluminosos, por lo que fcilmente podan ser abatidos. No obstante, pareca no poder hallarse un sustituto. Los nicos otros gases ms ligeros que el aire de alguna importancia, que estaban al alcance en el siglo XIX, eran el metano y el amonaco. Por supuesto, stos eran ms densos que el hidrgeno y tenan menos potencia ascensional. Adems, el metano era casi tan inflamable como el hidrgeno, y el amonaco, muy maloliente y txico. El descubrimiento de los gases nobles ofreci una solucin. En primer lugar, dos de ellos, el nen y el helio, eran ms ligeros que cualquier otro gas excepto el propio hidrgeno. Su ligereza es ms efectiva de lo que puede parecer considerando solamente sus nmeros de densidad. La densidad del helio es dos veces mayor que la del hidrgeno, y la densidad del nen es cinco veces mayor que la del hidrgeno. Sin embargo, esto no significa que su potencia ascensional sea la mitad y la quinta parte, respectivamente, del hidrgeno. Pasemos a considerar este punto. Si un volumen de gas desplaza una libra de aire, el aire ejerce una presin hacia arriba de una libra sobre el gas desplazado. Si consideramos un volumen de aire que pesa una libra, los mismos volmenes de hidrgeno, helio y nen pesan 0,069, 0,138 y 0,345 libras, respectivamente (tal como es de esperar por las densidades relativas de esos gases). Esto significa que 0,069 libras de hidrgeno desplazan una libra de aire, y el aire que impulsan hacia arriba con una presin de una libra elevar las 0,069 libras de hidrgeno ms 0,931 libras de cualquier otro gas aadido, puesto que 1 0,069 = 0,931. Por el mismo razonamiento, el aire levantar 0,138 libras de helio ms 0,862 libras aadidas; y levantar 0,345 libras de nen ms las 0,655 aadidas.
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En otras palabras, si un volumen determinado de hidrgeno levanta 0,931 libras, el mismo volumen de helio elevar 0,862 libras y este volumen de nen levantar 0,655 libras. El helio tiene 0,862/0,931, o sea, aproximadamente el 94% de la potencia ascensional del hidrgeno, a pesar de que el helio es dos veces ms denso que el hidrgeno. De manera similar, el nen tiene el 70% de la potencia ascensional del hidrgeno, aunque sea cinco veces ms denso que el hidrgeno. El helio y el nen, particularmente el helio, son as posibles sustitutos del hidrgeno. La leve disminucin en potencia ascensional que supone el empleo del helio carece por completo de importancia si se tiene en cuenta que el helio no se inflama en absoluto, no es explosivo, ni txico, inodoro, inspido, en suma, inofensivo en todos sus aspectos9. Por aadidura, el helio, con sus tomos ms pesados, escapa a travs del tejido material de la bolsa que lo contiene en menor cantidad que lo hace el hidrgeno. Puesto que la nica fuente de nen es la atmsfera, resulta excesivamente caro para emplearlo en hinchar globos. El helio, que es el que se prefiere sobre todo, se produce en tan gran nmero de pozos naturales de gas que es lo suficientemente barato como para emplearlo para hinchar globos para los nios en las fiestas. Es posible producir helio incluso en las cantidades necesarias para hinchar globos gigantescos y dirigibles (Sin embargo, el helio-3, el raro istopo del helio, cuesta alrededor de 100 dlares el litro). Durante la Primera Guerra Mundial, los Estados Unidos estaban ya dedicando grandes esfuerzos para obtener el suficiente helio para emplearlo en globos; despus de la Primera Guerra Mundial, el helio fue el gas utilizado por los Estados Unidos con este propsito, como tambin por aquellas naciones que podan adquirir helio en Estados Unidos. En la dcada de los treinta, Alemania, que era la primera constructora mundial de dirigibles, no pudo comprar helio norteamericano, debido a que su rgimen nacionalsocialista era odiado por una gran mayora del pueblo norteamericano. Como resultado, los dirigibles alemanes continuaron siendo rellenados con hidrgeno. El mayor y ms sofisticado de los dirigibles alemanes, el Hindenburg, emprendi el vuelo hacia su punto de destino en Lakehurst, Nueva Jersey, a principios de mayo de 1937. El 6 de mayo, cuando intentaba aterrizar, sus algo ms de un milln y medio de metros cbicos de hidrgeno estallaron en llamas y qued destruido, pereciendo en la catstrofe treinta y cinco personas. Esto represent el final de los globos y dirigibles hinchados con hidrgeno. Por desgracia, los dirigibles que empleaban helio, construidos por Estados Unidos y otras naciones, quedaron fuera de uso tambin por las mismas fechas. No se incendiaban, pero su enorme y comparativamente dbil estructura no poda soportar el embate de las tormentas. No obstante, siguen teniendo diversas utilidades, incluso hoy da, los blimp, pequeos dirigibles (para anuncios publicitarios, por ejemplo) y los grandes globos que se envan a la atmsfera superior con fines cientficos. Estos globos, hinchados con helio, se elevan a treinta kilmetros de distancia de la superficie terrestre y presentan una ventaja sobre los cohetes y es que pueden permanecer all durante horas e incluso das.

Inercia
El hecho de que el helio sea por completo inerte, y relativamente barato, hace que sea tan til, en potencia, como el argn, para determinados usos, como la soldadura escudada de arco y para emplearlo en la metalurgia de metales sensibles al oxgeno y nitrgeno. Sin embargo, el helio tiene otras importantes aplicaciones que el argn no puede
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Naturalmente, si respiramos una atmsfera formada enteramente o casi por entero de helio, moriramos al cabo de pocos minutos. No sera el helio el que provocara la muerte, sino la carencia de oxgeno. Siempre y cuando se disponga de la adecuada provisin de oxigeno, se puede respirar todo el helio que nos parezca.

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sustituir. Por esta razn, siempre que el argn y el helio puedan ser utilizados en condiciones equivalentes para algn propsito, se considera ms lgico emplear el argn. El argn no puede sustituir al helio, lgicamente, cuando se requiere una extrema ligereza. El argn no puede ser empleado, por ejemplo, para hinchar globos. La ligereza del helio, que le permite ser empleado para hinchar globos, justifica tambin su utilidad en algunos aspectos del tratamiento mdico. Supongamos una atmsfera artificial integrada por un 21% de oxgeno y un 79% de helio; una atmsfera, en otras palabras, en la cual el helio remplaza al nitrgeno y al argn. Una persona que respire dicha atmsfera consigue todo el oxgeno que necesita, y no carece de cuanto le es indispensable (si damos por sentado que la mezcla contiene pequeas cantidades de vapor de agua y bixido de carbono), ya que no respira ni nitrgeno ni argn. Esta atmsfera de oxgeno-helio posee tan slo un tercio de la densidad total de la atmsfera corriente de oxgeno-nitrgeno. Es menos viscosa y circula ms fcilmente a travs de estrechos pasillos. Los pacientes que sufren de asma, o de cualquier otra dolencia que obstruya sus conductos nasal y bronquial, pueden aspirar y espirar ms fcilmente y conseguir el oxgeno que necesitan, donde la atmsfera corriente puede condenarles a una lenta asfixia. El hidrgeno sera aun ms til que el helio si no fuera porque una mezcla de oxgeno e hidrgeno es casi pura dinamita que estalla con una simple chispa. El helio puede sustituir al nitrgeno en aquellas condiciones en que la presencia de nitrgeno no es tan slo un asunto de indiferencia para el organismo, sino que se convierte en un peligro angustioso. De nuevo nos encontramos con el problema de la solubilidad. Todos los gases se disuelven en los lquidos corporales hasta un cierto lmite, y podemos valorar el grado comparativo en que se producen estos hechos considerando la solubilidad de los gases en el agua, lo cual constituye la masa de los lquidos corporales. Algunos gases son muy solubles en agua. Cien centmetros cbicos de agua fra disolvern aproximadamente 120.000 centmetros cbicos de amoniaco y cerca de 50.000 centmetros cbicos de cloruro de hidrgeno. stos son casos excepcionales. Otros gases son muchsimo menos solubles. Algunos de los gases corrientes (excluidos los gases nobles) aparecen clasificados en orden de solubilidad decreciente en la tabla 25.
TABLA 25. Solubilidad de algunos gases corrientes Gas Nmero de centmetros cbicos disueltos en 100 cc de agua fra
Bixido de carbono Oxgeno Monxido de carbono Nitrgeno Hidrgeno 170,00 4,89 3,50 2,33 2,14

Estos pequeos grados de solubilidad no deben ser descartados. Los ocanos del mundo contienen cincuenta veces ms bixido de carbono que el contenido en la atmsfera y constituyen un depsito vital del gas. Los animales marinos que respiran mediante branquias utilizan la pequea cantidad de oxgeno disuelto en el agua del mar. Adems, tambin, aunque el organismo no utiliza en absoluto el nitrgeno gaseoso, parte de ste se disuelve en los lquidos corporales. La solubilidad de los gases aumenta generalmente con la presin y este hecho es importante para los hombres que trabajan sometidos a elevadas presiones. Esto es particularmente aplicable a los que trabajan dentro de cmaras de inmersin bajo el agua, por ejemplo. Deben respirar una atmsfera que se mantiene a una presin equivalente a la del agua que hay encima de ellos, si tienen que construir tneles debajo de los ros, presiones iguales a dos o tres veces la de la atmsfera ordinaria. En estas Pgina 56 de 101

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circunstancias, el oxgeno y el nitrgeno se disuelven con una proporcin desacostumbrada en los fluidos corporales. El oxgeno es consumido por el organismo, pero el nitrgeno permanece intacto en solucin. Si entonces disminuye la presin rpidamente, el nitrgeno ya no puede continuar por ms tiempo en solucin, sino que escapa en forma de burbujas y pasa a la circulacin sangunea. Puede causar dolores lancinantes y, en condiciones extremas, acarrear la muerte. Este estado se llama parlisis de los buzos. En consecuencia, cuando los obreros abandonan las cmaras de inmersin, deben permanecer primero en cmaras de descompresin, en las cuales la presin va siendo reducida lentamente a fin de que el nitrgeno sea eliminado por etapas y de manera que pueda ser soportado por el organismo. Examinemos ahora la solubilidad de los gases nobles, en orden decreciente de su peso atmico, tal como aparecen en la tabla 26.
TABLA 26. Solubilidad de los gases nobles Gas Nmero de centmetros cbicos disueltos en 100 cc de agua fra
Radn Xenn Criptn Argn Nen Helio 51,00 24,00 11,00 5,60 1,47 0,94

Como podemos ver, la solubilidad disminuye a medida que el peso atmico se reduce. El xenn es cinco veces ms soluble que el oxgeno (su solubilidad fue citada anteriormente en relacin con el empleo del xenn en anestesia). El xenn es utilizado para este propsito slo a presin normal, de manera que cuando el paciente ya no lo respira, no forma burbujas fuera de los tejidos sino que puede ser utilizado poco a poco. Su uso no implica el peligro de parlisis de los buzos. El radn sera incluso ms eficaz como anestsico de no ser por su radiactividad. En cuanto al nen y el helio, son menos solubles que el oxgeno, nitrgeno o hidrgeno. En realidad, el helio, a causa de ser muy inerte, es conocido como el gas menos soluble en agua. En consecuencia, cuando se emplea una atmsfera de oxgeno-helio en cmaras de inmersin, tan slo cerca de un tercio de gas inerte se disuelve en los lquidos corporales que cuando se emplea una atmsfera normal. Las burbujas que surgen por descompresin son menores y ms escasas. Por aadidura, puesto que el helio fluye ms fcilmente que el nitrgeno, las burbujas de helio se desprenden con ms facilidad. El empleo de una atmsfera oxgeno-helio permite una descompresin ms rpida y aminora el peligro de parlisis que afecta a veces a los que trabajan en cmaras de inmersin. Una leve dificultad que supone el respirar helio la constituye el hecho de que los pequeos tomos vibran ms rpidamente. Por tanto, el sonido de las ondas se agudiza, y los hombres hablan de pronto lanzando chillidos de soprano. Algunas veces esto trastorna tanto a los hombres que deben comunicarse por escrito.

Licuacin
Sin embargo, es en relacin con la baja temperatura cuando el helio es ms extraordinario y ms insustituible. En primer lugar, si la temperatura es lo bastante baja, un elemento se halla en estado slido, en el cual los tomos (o las molculas) que lo integran se mantienen en una posicin fija; pueden vibrar, pero no desintegrarse. Si se eleva la temperatura, los tomos o molculas vibran ms rpidamente y energticamente hasta que ya no permanecen en la vecindad de ninguna posicin fijada en absoluto, sino que se deslizan y circulan libremente entre ellos. El elemento ha pasado al estado lquido y la temperatura de transicin es el punto de fusin. Pgina 57 de 101

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En un lquido, los tomos o molculas, aunque libres para moverse, deben permanecer en virtual contacto entre ellos. No obstante, al continuar elevndose la temperatura, la vibracin atmica aumenta hasta que finalmente los tomos o molculas se separan, movindose despus de eso con completa independencia. El elemento ha pasado al estado gaseoso y la temperatura de transicin es el punto de ebullicin. En el caso de cada elemento, existen fuerzas de atraccin que mantienen juntos los tomos o molculas. La energa de vibracin debe superar a esas fuerzas si el slido debe primero fundirse, y si el lquido resultante ha de hervir. Naturalmente, cuanto ms estrechamente juntos se mantienen los tomos o molculas, tanto ms elevado tiene que ser el punto de fusin y ebullicin10. El carbono es un ejemplo de un elemento en el cual existen desacostumbradas ntimas atracciones interatmicas. Los electrones del tomo de carbono (nmero atmico 6) tienen la distribucin 2/4. Para alcanzar estabilidad, el tomo de carbono debe ganar parte o todo de los cuatro electrones adicionales para poder presentar la configuracin estable 2/8 (vase pg. 37). Si un tomo de carbono est prximo a un segundo tomo de carbono, cada uno de ellos puede aportar un electrn a una combinacin comn; y si los dos tomos de carbono permanecen en contacto, ambos electrones compartidos pueden ser computados en la capa ms externa de cada tomo. Cada uno ha ganado uno de los cuatro electrones adicionales que necesita. Si un tomo de carbono hace esto con otros cuatro tomos de carbono, formando una combinacin de dos-carbonos con cada una, habr ganado cuatro electrones en conjunto y tendr los ocho electrones requeridos en su capa ms externa. Cada uno de los otros tomos de carbono debe hacer lo mismo y cada uno de los tomos de carbono que se agregan tambin deben hacer igual, y as sucesivamente en una especie de cadeneta. El resultado es que en cualquier fragmento ordinario de carbono, innumerables tomos de carbono estn juntos con el fin de presentar una organizacin estable de ocho electrones en la capa ms externa. Impulsar a esos tomos a separarse supone alterar esa organizacin estable; y para lograrlo se requiere una temperatura muy elevada. A la presin atmosfrica, el carbono no se funde hasta que se alcance una temperatura de ms de 3.500 C; su punto de ebullicin es de 4.200 C. Un cierto nmero de metales tienen unas estructuras electrnicas que permiten que tomos individuales estn tan ntimamente ligados como para tener elevados puntos de fusin y ebullicin. El tantalio se funde aproximadamente a los 3.000 C y el tungsteno a los 3.400 C. Ambos tienen un punto de ebullicin de casi 6.000 C. En otros casos, los tomos se adhieren con menos fuerza y basta una temperatura inferior para separarlos. El mercurio se funde a 39 C, de modo que se halla en estado lquido a la temperatura ambiente (y tambin en das muy fros), siendo el nico metal con esta caracterstica. Su punto de ebullicin es de 357 C. Los tomos pueden mantenerse muy apretados, pero al hacerlo as pueden formar pequeas molculas, las cuales presentan muy poca atraccin mutua. As, el tomo de oxgeno (nmero atmico 8), con su disposicin electrnica de 2/6, requiere tan slo dos electrones para alcanzar la disposicin estable de 2/8. Forma una combinacin de dos electrones con cada dos tomos de hidrgeno. Cuando se ha hecho esto, el tomo de oxgeno tiene ocho electrones en su capa ms externa, y cada uno de los tomos de
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Esto tambin es cierto para las combinaciones. Sin embargo, mientras las molculas de una combinacin ganan energa, lo mismo hacen los tomos individuales que integran la molcula. Las molculas pueden vibrar hasta desintegrarse, por as decirlo, antes de que sea alcanzado el punto de ebullicin o incluso el punto de fusin. Tales combinaciones se dice que se descomponen al calentarse. No obstante, muchas combinaciones tienen puntos de fusin y ebullicin muy claros y se desintegran tan slo a temperaturas muy por encima del punto de ebullicin. Los elementos bivalentes pueden desintegrarse en tomos individuales si son calentados a una temperatura lo bastante elevada, pero, habitualmente, esto tambin tiene lugar muy por encima del punto de ebullicin.

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hidrgeno tienen dos (Los tomos de hidrgeno, con slo un electrn en su capa, necesitan nicamente dos electrones para su estabilidad). Esto significa que la combinacin de tomos H2O debe continuar siendo as para mantener esta organizacin electrnica, y esto comprende la molcula de agua. La molcula de agua no necesita combinarse con otros tomos para conseguir la estabilidad para los tomos de los cuales est compuesta, de modo que es ampliamente autnoma. Existe una dbil atraccin entre una molcula de agua y la contigua; el punto de fusin del agua es de 0 C y su punto de ebullicin, de 100 C. Un tomo de oxgeno puede formar una combinacin de cuatro electrones compartida con otro tomo de oxgeno. Formar entonces una molcula, O2, la cual es todava ms autosuficiente. Las molculas vecinas de oxgeno ejercen una atraccin tan dbil entre s que una temperatura muy baja, 183 C, basta para la ebullicin. Con el fin de considerar con una perspectiva mejor los puntos de ebullicin de sustancias como el oxgeno, empecemos por el principio. Existen numerosas razones tericas para suponer que existe una hipottica temperatura mnima de 273 C. Esta hipottica temperatura mnima se llama cero absoluto11. En 1848, William Thomson, ms tarde Lord Kelvin (1824-1907), sugiri que poda emplearse una escala de temperatura que partiese del cero absoluto y luego fuese ascendiendo por grados centgrados. Dicha escala sera una escala absoluta, que medira temperaturas absolutas. Tales temperaturas se representan ahora con una A (absoluta) o una K (Kelvin). El punto de fusin del hielo (cero grados) es de 273 C por encima del cero absoluto, de modo que el punto de fusin del hielo puede ser expresado como de 273 K. Cualquier temperatura centgrada puede ser convertida en temperatura absoluta aadiendo 273, a la cifra centgrada. As, el punto de ebullicin del agua (100 C) es de 100 + 273, o sea, 373 K. Con referencia al punto de ebullicin de gases como el oxgeno, es particularmente til emplear temperaturas absolutas. Si decimos que el oxgeno hierve a 183 C, sabemos nicamente que es una temperatura muy baja. Sin embargo, si, en cambio, decimos que hierve a 90 K, sabemos que hierve a una temperatura que es tan slo 90 ms elevada que el lmite absoluto del fro. He comentado anteriormente en este libro que los qumicos de fines del siglo XIX estaban intentando con ahnco alcanzar temperaturas lo suficientemente bajas para convertir todos los gases en lquidos. En la dcada de 1890, el oxgeno, el nitrgeno y el monxido de carbono haban sido ya licuados y el aire lquido se haba convertido en un producto comercialmente asequible. Tan slo el hidrgeno permaneca inconquistable. No obstante, en 1898, el qumico escocs James Dewar (1842-1923) tuvo xito y logr reducir la temperatura hasta el punto en que el hidrgeno quedase licuado. En la tabla 27 aparecen los puntos de ebullicin de los gases ms recalcitrantes (excluyendo los gases nobles), aquellos cuyos puntos de ebullicin corresponden a temperaturas inferiores a 100 K.
TABLA 27. Puntos de ebullicin de algunos gases que hierven a baja temperatura Gases Punto de ebullicin (grados K)
Oxgeno Flor Monxido de carbono Nitrgeno Hidrgeno
11

90 85 81 77 20

Para ser lo ms exactos posible, el valor corrientemente aceptado del cero absoluto es de 273,16 C.

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No es sorprendente que el hidrgeno se mantuviese durante veinte aos como el nico gas sin licuar. Su punto de ebullicin es 57 inferior al del nitrgeno, slo poco ms de una cuarta parte alejado del cero absoluto que el punto de ebullicin del hidrgeno. Pero, en 1898, los gases nobles ya haban sido descubiertos. Al ser licuado el hidrgeno, se descubri que ya no era el campen por lo que a puntos de baja ebullicin se refera. Los tomos de gas noble poseen ya ocho electrones en la capa ms externa (dos en el caso de la nica capa del helio) y no necesitan formar combinaciones para alcanzar aquella marca. Son autosuficientes en el plano individual y existe un grado desacostumbradamente escaso de atraccin entre sus tomos. Esta atraccin disminuye al ir reducindose el peso atmico; de manera similar, el punto de ebullicin se va haciendo ms bajo a medida que disminuye el peso atmico, como puede verse en la tabla 28.
TABLA 28. Puntos de ebullicin de los gases nobles12 Gas noble Punto de ebullicin (grados K)
Radn Xenn Criptn Argn Nen Helio 211,3 165,1 119,8 87,3 27,1 4,2

El punto de ebullicin del radn es bastante elevado, 62 C. Esto significa que en un da de mximo fro en la Antrtida, el radn apenas puede licuarse. El xenn y el criptn hierven a temperaturas inferiores, pero no son excepcionales en este aspecto. Los tres gases nobles ms ligeros, argn, nen y helio, pertenecen al crculo exclusivo de aquellos gases con puntos de ebullicin inferiores a los 100 K: un grupo que incluye tan slo ocho miembros: siete elementos (oxgeno, argn, flor, nitrgeno, nen, hidrgeno y helio) y un compuesto (monxido de carbono). El punto de ebullicin del argn es algo inferior al del oxgeno, y el punto de ebullicin del nen es un poco superior al del hidrgeno. Realmente, en casos en que se necesita hidrgeno lquido en pequeas cantidades y en los que existe peligro de incendio, el nen lquido (muchsimo ms caro, pero por completo inerte) es un excelente sustituto. No obstante, el helio posee el punto de ebullicin que bate la marca. En 1908, el fsico holands Heike Kamerlingh-Onnes (1853-1926) logr licuar el helio. Con ello, la victoria final sobre los gases quedaba ganada. Kamerlingh-Onnes fue recompensado con el Premio Nobel de Fsica, en 1913, por esta proeza. Hoy da, el helio es licuado fcilmente y algunos aparatos especiales refrigeradores pueden producir ms de 100 litros de helio lquido por hora. En los Estados Unidos se producen cerca de 80.000 litros anuales, por lo que su precio no supera los 6 dlares por litro. El helio lquido introdujo a los cientficos en un mundo completamente nuevo. Su punto de ebullicin est cinco veces ms prximo al del cero absoluto que el del hidrgeno. En lo que se refiere a la retencin de temperaturas ultrafras, nada puede sustituir al helio, nada en absoluto. Mientras exista el helio lquido, nada que le sea expuesto puede alcanzar una temperatura superior a la de 4,2 K. La nueva ciencia que desarrolla el estudio de fenmenos a tan bajas temperaturas recibe el nombre de criogenia13. Naturalmente, una vez que se haban conseguido temperaturas ultrafras, era posible
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Los gases nobles estn relacionados en orden de peso atmico decreciente. En cierto modo, el helio corriente no ostenta la marca total en puntos de ebullicin. Si el helio-3 es separado y recogido, demuestra que tiene un punto de ebullicin de 3,2 K, evidentemente un grado inferior al del helio-4. Sin embargo, el helio-3 es una sustancia tan rara que su nico valor estriba en ayudar a los fsicos tericos a explicar la estructura de la materia y su comportamiento a temperaturas ultrafras. Carece de usos prcticos.

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no slo licuar los gases de bajo punto de ebullicin, sino tambin solidificarlos. Los puntos de fusin para los gases nobles, ms aquellos otros gases con puntos de ebullicin inferiores a 100 K, aparecen expuestos en la tabla 29. Puede observarse que a la temperatura del helio lquido (4,2 K e inferior) no slo no hay otros gases, sino tampoco otros lquidos. Incluso el hidrgeno es un slido.
TABLA 29. Puntos de fusin de algunos gases Gas Punto de fusin (grados K)
Radn* Xenn* Criptn* Argn* Monxido de carbono Nitrgeno Oxgeno Flor Nen* Hidrgeno Helio* 202,0 161,0 117,0 84,0 74,0 64,3 54,8 50,0 25,5 14,0 --

En cuanto al propio helio, aparece sin ninguna cifra como punto de fusin en la tabla 29. La razn es que incluso a cero absoluto todava queda alguna energa en un sistema. Esta energa de punto cero no puede ser eliminada; por consiguiente, no se puede alcanzar nada ms fro que el cero absoluto, pero este punto cero est de todos modos all. Aunque es nfimo, es suficiente para impulsar a los tomos de helio fuera de cualquier posicin fija que intenten adoptar, dada la muy dbil atraccin que existe entre los tomos de helio. Por esta razn, el helio no se solidifica a presiones ordinarias, incluso al cero absoluto. En un universo de cero absoluto, todas las sustancias seran slidas con la nica excepcin del helio, que permanecera en estado lquido. Sin embargo, el helio slido puede existir a presiones que no son normales. Si se alcanza una temperatura inferior de 1,1 K, y, al mismo tiempo, una presin igual a veinticinco veces la de nuestra atmsfera, entonces el helio se solidificar. El helio fue solidificado por vez primera con xito, en 1926, en el laboratorio de Kamerlingh-Onnes, justamente unos pocos meses despus de la muerte del propio Kamerlingh-Onnes.

Las proximidades del cero absoluto

En este mismo laboratorio, en 1935, los cientficos descubrieron que cuando el helio lquido era enfriado por debajo de 2,2 K, sufra una notable alteracin en sus propiedades. Era como si hubiese dos formas completamente diferentes de helio. La forma por encima de los 2,2 K se llama helio I, y se comporta como un lquido ordinario (excepto, naturalmente, por su extremada frialdad). La forma por debajo de los 2,2 K, el helio II, se comporta como ningn otro lquido en la Tierra. Acta casi como si fuera un gas en lugar de un lquido. Entre otras cosas, la viscosidad, facilidad de fluir, del helio II es aun inferior que la del gas; tan slo una milsima parte de la del gas menos viscoso, el hidrgeno. Cuanto menos viscosa es una sustancia, tanto ms fcilmente fluye a travs de estrechas aberturas; el resultado es que virtualmente nada est a salvo de escape por lo que se refiere al helio II. Este fenmeno se denomina superfluidez. Por otra parte, el helio II puede conducir el calor con enorme rapidez, alrededor de ochocientas veces ms velozmente que el cobre, la sustancia siguiente como mxima conductora del calor. Como resultado, es imposible mantener diferencias de temperatura, por leves que sean, dentro de una muestra de helio II en ningn intervalo de tiempo por

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corto que sea. Si se calienta una porcin de una muestra de helio II, el calor aadido se propaga a todas las dems porciones casi inmediatamente. Puesto que todo el helio II est a idntica temperatura al mismo tiempo, no puede haber ebullicin en el sentido corriente de la palabra. En un lquido corriente, como el agua o, para el caso, el helio I, puede haber puntos calientes locales, lugares donde la temperatura se eleva momentneamente por encima del punto de ebullicin con la consiguiente formacin de una burbuja de gas. Estas burbujas agitan el lquido de una forma con la cual est familiarizado cualquiera que haya visto hervir agua. Tales puntos calientes locales no pueden formarse en el helio II; ni tampoco pueden tener lugar tales burbujas y agitaciones. A medida que el helio II consigue calor, capas de tomos pierden su envoltura en la parte superior de la superficie, y esto es todo. El helio II hierve con absoluta uniformidad y quietud. Debido a que el helio II tiene una viscosidad tan escasa se deposita con facilidad encima de cualquier slido con el cual entre en contacto. Al hacerlo as, forma una capa de un grosor de 50 a 100 tomos. Si el helio II se halla en una probeta de ensayo, forma una capa (completamente invisible para el ojo humano) sobre la superficie interna a todo lo largo de ella hacia arriba, pasa por encima del borde y baja por la superficie externa (flujo en pelcula). Despus gotea fuera de la probeta hasta que queda vaca. Para el que est observando el fenmeno por vez primera, parece como si la probeta de ensayo tuviese un agujero en el fondo. Por otra parte, si un tubo de ensayo vaco es cerrado dentro de un recipiente y sumergido parcialmente en una cantidad de helio II, el lquido se depositar sobre la superficie externa del tubo de ensayo, ascender y, pasando por encima del borde, gotear dentro del tubo de ensayo hasta que el nivel sea igual dentro y fuera del tubo de ensayo. El helio II transmite el sonido de un modo muy raro. Adems, el sonido, al transmitirse como una onda de presin alternativamente creciente y decreciente, tambin viaja como una onda de temperatura creciente y decreciente (segundo sonido). Esto se ha explicado dando por sentado que el helio II es realmente una mezcla de helio II y helio I (la mezcla vara en proporcin con las diferentes temperaturas), que fluye a travs de cada una de ellas en direcciones opuestas. Los fsicos tericos estn fascinados por la extraa manera en que se comporta el helio II; basndose en este comportamiento, han intentado desarrollar ciertas conclusiones fundamentales en lo que se refiere a la estructura de la materia. Por extrao que parezca, el helio-3, cuando es enfriado a temperaturas muy bajas, no muestra seal alguna de sufrir el mismo cambio que experimenta el helio-4. El helio-3 lquido siempre parece estar en la forma del helio I y continuar siendo un lquido ordinario en todas las ocasiones. El helio no es la nica sustancia que adquiere inesperadas y raras propiedades a temperaturas del helio lquido. En 1911, Kamerlingh-Onnes estaba midiendo la resistencia elctrica del mercurio a la temperatura del helio lquido. Esperaba que la resistencia alcanzase valores bajos sin precedente, ya que la resistencia de los metales al flujo elctrico por lo general desciende al disminuir la temperatura. Sin embargo, l no esperaba que la resistencia desapareciera por completo. No obstante, esto fue lo que sucedi! A una temperatura de 4,12 K, la resistencia elctrica de mercurio se esfum totalmente, o, por lo menos, lleg tan prximo del cero que nunca nadie ha logrado medir el ms mnimo indicio de resistencia que pudiese haber quedado. Sin resistencia, el mercurio poda conducir una corriente elctrica sin que se requiriera ningn trabajo para mantener la corriente en funcionamiento (Era como deslizarse sobre hielo completamente liso; el deslizamiento contina siempre). Una corriente instalada en un anillo de mercurio a 4,12 K continuar circulando por este anillo de manera indefinida. Este fenmeno se denomina superconductividad.

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Desde 1911, otros varios metales han demostrado convertirse en superconductores cuando se alcanza una temperatura suficientemente baja. Algunos requieren temperaturas inferiores a 1o K. Por ejemplo, el iridio se vuelve superconductor tan slo a temperaturas inferiores a 0,12 K (De modo extrao, aquellos metales que, a temperaturas normales, son los mejores conductores cobre, plata, oro, aluminio no han mostrado el menor signo de superconductividad a las ms bajas temperaturas a que fueron comprobados). Unos pocos metales permanecen siendo superconductores a temperaturas ms bien elevadas. El lantano es superconductor por encima de los 5,9 K y el columbio a los 9,2 K. La marca de elevada temperatura a la cual cualquier elemento conocido es superconductor la ostenta el tecnecio a 11,2 K. Por desgracia, el tecnecio es un metal radiactivo y no tiene istopos estables. No aparece en la Naturaleza en cantidades apreciables y debe ser sintetizado en el laboratorio. Por consiguiente, siempre ser una sustancia rara. La superconductividad tambin implica una extraa propiedad con respecto al campo magntico. Existen algunas sustancias que son diamagnticas, es decir, que parecen repeler las lneas magnticas de fuerza. Escasas lneas de fuerza pasarn a travs de tales sustancias como a travs de un volumen equivalente de vaco. En 1933, se descubri que cualquier sustancia superconductora era perfectamente diamagntica; ninguna lnea de fuerza poda penetrarla en absoluto. Sin embargo, si se prepara un campo magntico suficientemente fuerte, algunas lneas de fuerza conseguirn, en ocasiones, penetrar en la sustancia diamagntica, y la superconductividad desaparece. En otras palabras, para una sustancia determinada, la superconductividad puede hacerse desaparecer elevando la temperatura o la intensidad del campo magntico por encima de determinados valores. Cuanto ms elevado sea un factor, tanto menos necesita ser elevado el otro factor. En las dcadas de 1950 y 1960, se realizaron ingentes esfuerzos para aplicar el fenmeno de la superconductividad. Una corriente elctrica siempre produce un campo magntico, pero, en circunstancias corrientes, se requiere una gran cantidad de energa para mantener en funcionamiento una corriente. Mantener una corriente que sea lo bastante potente como para producir un campo realmente intenso supone una enorme cantidad de energa. Sin embargo, la existencia de la superconductividad, incrementa la posibilidad de poner en marcha una potente corriente elctrica que puede continuar fluyendo sin ninguna posterior entrada de energa. Esto, a su vez, producir un intenso campo magntico que permanecer funcionando sin que se le incorpore ms energa. No obstante, hay un lmite a la potencia en que pueda ser instalado un campo magntico antes que las lneas magnticas de fuerza penetren el superconductor y terminen el fenmeno. Por lo general, este lmite es desagradablemente bajo, pero los fsicos vencieron las dificultades hasta descubrir materiales que soportaran al mximo posible la resistencia de un campo magntico. Ahora se producen magnetos a temperaturas de helio lquido que son, sin precedentes, ms potentes que cualquier otra cosa que exista a temperaturas corrientes. El fenmeno de la superconductividad ha permitido tambin el inventar un pequeo aparato que puede actuar como un conmutador. En su forma ms simple, consiste en un pequeo alambre de tantalio arrollado en torno a otro alambre de niobio. Si los alambres se baan en helio lquido, el alambre de niobio se convierte en superconductor y una pequesima corriente que pase a travs de l fluir por tiempo indefinido. Cuando, entonces, se enva una corriente a travs del alambre de tantalio, el campo magntico que se instala a su alrededor es suficiente para interrumpir la superconductividad y detener la corriente en el columbio.

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Manejado en condiciones adecuadas, este aparato llamado criotrn (fabricado por vez primera en 1956) puede ser empleado para sustituir un tubo de vaco o un transistor. Aparatos minsculos, que consisten en cortos criotrones capilares, ingeniosamente dispuestos, pueden sustituir a gran nmero de voluminosos tubos o a transistores de tamao mediano, de manera que una gigantesca computadora del futuro muy bien podra ser del tamao de una mesita o menor, si es enteramente criotronizada. No obstante, esos modernos magnetos y conmutadores, nicamente pueden realizar su maravillosa tarea a temperaturas de helio lquido, y el helio se encuentra en cantidades limitadas. Se necesita ahora tanto helio en la investigacin cientfica y en la fabricacin de avanzados instrumentos de concebible uso para el esfuerzo espacial y para asuntos militares, que la produccin de helio se ha decuplicado e incluso en mayor proporcin desde 1950; el 90% del suministro est asignado ya a diversas agencias gubernamentales norteamericanas. Qu ocurrir cuando los pozos de gas que suministran helio en grandes cantidades se agoten, como suceder antes de un siglo? En un aspecto, el helio que empleamos no se pierde. Como en el caso del argn, pasa a la atmsfera. Sin embargo, el suministro atmosfrico de helio es mucho menor que el de argn; una gran planta industrial dedicada a la destilacin fraccionada del aire puede producir tan slo veintiocho milmetros cbicos de helio por cada seis metros cbicos producidos por los pozos de gas. Adems, la reserva de argn de la atmsfera es permanente, lo cual no sucede de la misma forma con el helio. La Tierra no puede retener el helio, que lentamente se escapa fuera de la atmsfera para penetrar en el espacio. No obstante, el helio es probable que vaya siendo cada vez ms necesario para nuestra avanzada tecnologa. Un modo de diferir los malos das de disminucin de las reservas es aprovechar el helio que ahora despilfarramos. Los Estados Unidos (que poseen el mximo suministro mundial de helio) tienen una produccin de 10.000.000.000 de litros anuales; y esta capacidad es considerablemente ms elevada. Se calcula que cada ao ms de 100.000.000.000 de litros se utilizan en su forma de gas natural dejndolos escapar a la atmsfera cuando se quema el gas. Si este helio pudiera ser recuperado, dispondramos de un suministro de helio durante un plazo diez veces ms largo del que ahora disponemos. Una manera de lograrlo, incluso sin helio, sera el descubrir mtodos de mantener la superconductividad a temperaturas de hidrgeno lquido, puesto que el hidrgeno lquido se halla virtualmente en cantidades sin lmite. Puesto que el hidrgeno slido no se funde hasta que sea alcanzada una temperatura de 14 K, esta temperatura es exigencia mnima para la superconductividad del hidrgeno lquido. Ningn elemento es superconductor a una temperatura tan elevada, pero algunas aleaciones lo son. Una aleacin de niobio y estao es superconductora a una temperatura tan elevada como 18,1 K. La aleacin de niobio y estao puede ser mantenida y superconductora en hidrgeno lquido, siempre y cuando el hidrgeno lquido sea conservado a un par de grados por debajo de su punto de ebullicin, lo cual es difcil de lograr sin helio lquido. Si pudiramos establecer la superconductividad por encima de 20 K, el punto de ebullicin del hidrgeno, entonces la superconductividad podra ser mantenida fcilmente en hidrgeno lquido. Hasta ahora no se han encontrado materiales con una superconductividad a temperaturas por encima de 20 K, aunque se ha sugerido que mediante el empleo de clases especiales de grandes molculas orgnicas, bastante similares a las que se hallan en el tejido vivo, puede conseguirse la superconductividad incluso a temperatura ambiente. De ser as, producira una extraordinaria conmocin en la tecnologa. No obstante, por ahora, esto permanece estrictamente en el terreno de la especulacin.

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8. LA INERCIA DE LOS GASES NOBLES

Compuestos enjaulados
Desde el mismo momento del descubrimiento de los gases nobles, la propiedad de inercia el fracaso en reaccionar con otras sustancias fue inequvoca. La burbuja final de aire de Cavendish estaba all porque el gas que la produca se negaba a combinarse con el oxgeno. Cuando Rayleigh y Ramsay aislaron finalmente y estudiaron el gas de Cavendish, lo llamaron argn (inerte) debido a que era su caracterstica ms destacada. Sin embargo, inerte no significa necesariamente completamente inerte. El nitrgeno es un gas inerte; por ejemplo, en el calor de un incendio forestal en el que una mirada de sustancias se estn combinando con gran virulencia con el oxgeno, nada se combina con el nitrgeno de la atmsfera. Y, no obstante, el nitrgeno no es completamente inerte. La chispa del rayo aportar la energa necesaria para forzar la unin del nitrgeno con el oxgeno; el hombre puede duplicar este efecto a pequea escala en el laboratorio. El nitrgeno incluso se combinara con bastante facilidad con algunos metales como el magnesio y el calcio. No caba duda de que todos los gases nobles eran ms inertes que el nitrgeno e incluso menos aptos para combinarse con otras sustancias. Pero aun los gases nobles, aunque con toda evidencia los ms inertes de todos los elementos, eran completamente inertes? Exista una prueba evidente de que no eran, en realidad, completamente inertes. Si los gases nobles fuesen totalmente inertes, no existira atraccin alguna entre sus tomos, ni entre cualquier otro; ni siquiera entre un tomo de gas noble y otro similar. Si no hubiera atraccin interatmica en absoluto, los gases nobles continuaran en estado gaseoso hasta el cero absoluto; ninguno de ellos hace esto. Todos se convierten en lquido cuando la temperatura es suficientemente baja. Cuanto ms complejo es el tomo del gas noble tanto ms elevado es su punto de licuefaccin (vase tabla 28, captulo 7, pg. 60), pero incluso el helio, que tiene los ms pequeos de los tomos de los gases nobles y, al parecer, con la mnima atraccin interatmica, finalmente se licua. Por consiguiente, la inercia no es absoluta. Si juzgamos por el punto de fusin, cuanto ms complejo es el tomo de gas noble, tanto menos inerte es. Sobre esta base, el radn es el menos inerte de los gases nobles14 y el helio, el ms inerte. Otra indicacin de que los gases nobles no son por completo inertes es que son solubles hasta cierto lmite en el agua. Si fuesen completamente inertes, no existira ninguna atraccin entre sus tomos y las molculas de agua y no habra fuerzas presentes para proporcionar una solucin. No obstante, existe solubilidad hasta cierto lmite (vase tabla 26, captulo 7, pg. 57), y esto tambin es una indicacin de que la inercia no es absoluta. El radn es el ms soluble de los gases nobles; la solubilidad disminuye a medida que el peso atmico desciende, hasta llegar al helio, que es el menos soluble. De nuevo podemos extraer la conclusin de que el radn es el menos inerte de los gases nobles y el helio el ms inerte. Por tanto, si los tomos de gas noble demuestran poseer la suficiente atraccin para que las molculas de agua sean solubles hasta cierto punto, acaso no podrn demostrar la suficiente atraccin para unirse con ellas en un compuesto en algunas circunstancias? Y no puede esto demostrarse de la manera ms clara entre los gases inertes ms pesados, que son ms solubles y, por consiguiente, atraern con ms fuerza las molculas de agua? En los primeros aos tras el descubrimiento de los gases nobles, los qumicos intentaron formar un compuesto a base de incrementar con mayor intensidad las fuerzas de atraccin entre los tomos de los gases nobles y las molculas de agua. Lo hicieron
14

En la realidad prctica, el raro y radiactivo radn es tan difcil para manejarlo que casi siempre se descarta en tales problemas qumicos. Por consiguiente, se da por sentado que el xenn, el segundo gas noble ms pesado, y el gas noble estable ms pesado, es el menos inerte en sentido prctico.

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mediante la mezcla de un gas noble con agua bajo presin. Los tomos y molculas, agrupados en secciones ms contiguas, expresado en estos trminos, sera posible que encontraran ms facilidad en combinarse. ste fue el caso, pero slo para los gases nobles ms pesados: argn, criptn y xenn. Los tomos individuales de cada uno parecan formar una unin con seis molculas de agua, produciendo hidratos de gas noble en forma de cristales slidos. Podemos representar sus frmulas del modo siguiente: Ar(H2O)6, Kr(H2O)6 y Xe(H2O)6. El primero de ellos fue producido en fecha tan temprana como el ao 1896, por el qumico francs P. Villard. Sin duda alguna, el radn poda tambin formar el hidrato, Rn(H2O)6, de no ser que resultaba tan difcil trabajar con el radn. Los hidratos de gas noble no son sustancias estables, sino que se separan rpidamente cuando se suprime la presin que, en principio, llev a cabo su formacin. Como era de esperar, de los hidratos de gases nobles, el hidrato de argn es el ms difcil de formar y se desprende con suma facilidad. El hidrato de criptn exige menos presin para formarse y menos presin para evitar que se desprenda; y el hidrato de xenn requiere todava menos. El hidrato de xenn es casi estable a presin normal, y el hidrato de radn, si fuera posible formarlo, seguramente demostrara ser estable a presiones normales. Esto se halla en lnea con la otra evidencia de que la inercia disminuye al ir elevndose el peso atmico. Tampoco es sorprendente que el nen y el helio, los ms inertes de los gases, hasta ahora no han podido ser obligados a formar hidratos con ninguna presin. Con el paso del tiempo, qued demostrado que el argn, el criptn y el xenn (pero nunca el nen y el helio) tambin formaban combinaciones con molculas ms complejas que las del agua. Una sustancia llamada hidroquinona represent un buen ejemplo. En este terreno, en 1965, se descubri que el xenn formaba combinaciones con la hemoglobina. Sin embargo, todas estas combinaciones demostraron ser falsas alarmas en cierto sentido. En 1949 se demostr que las molculas de hidroquinona podan combinarse libremente entre s, de principio a fin. Una cierta cantidad de estas molculas podan combinarse de este modo para formar una estructura tridimensional en forma de jaula, rodeando un interior hueco en el cual un tomo o una pequea molcula poda ser atrapado si se hallaba presente en el lugar adecuado mientras se iba formando la estructura. En resumen, la hidroquinona forma una especie de jaula dentro de la cual un tomo de gas noble puede desempear el papel de un canario. Las molculas de agua pueden tambin construir tal jaula y, de manera similar, retener un tomo de gas noble. Una sustancia formada por el atrapamiento en un cepo de un tomo o molcula dentro de una estructura en forma de jaula se llama un compuesto de clatrato, derivada de una palabra latina que significa enjaulado. Todas las sustancias que incorporaban tomos de gas noble, descubiertas durante la primera mitad del siglo XX, resultaron que eran compuestos enjaulados. Los compuestos no son verdaderos compuestos del tipo corriente. Un tomo de argn no est ligado a la hidroquinona por un enlace qumico, pero es atrapado fsicamente dentro de la jaula. Cuando la jaula se rompe (se mantiene unida, pero suelta), el argn escapa de inmediato. sta es la razn por la cual el hidrato de argn se fragmenta tan rpidamente. Cuando se elimina la presin, la jaula cede y se rompe. A pesar de todo, la existencia de los compuestos muestra la manera en la que disminuye la inercia mientras los tomos de gas noble se hacen ms complejos. Debera existir una dbil atraccin entre el tomo de gas noble y la molcula de agua o de hidroquinona, si el tomo de gas noble tiene que ser mantenido en su lugar durante la fraccin de segundo en que se forma la jaula.

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La atraccin es tan dbil en el caso del helio y del nen que ninguno de esos tomos permanecer inmvil el tiempo suficiente para permitir que la jaula se construya en torno a ellos. En consecuencia, no forman compuestos. Los tomos de argn con una atraccin algo ms intensa por otras molculas pueden ser atrapados; el criptn, con una atraccin todava mayor, puede ser atrapado ms fcilmente, y el xenn aun ms. Asimismo cuando una jaula de clatratos se abre momentneamente, el tomo enclaustrado puede permanecer inmvil el tiempo suficiente para permitir que la jaula vuelva a formarse. Entonces ya no escapa. Cuanto ms dbil sea la fuerza de atraccin, tanto ms probable es que escape del tomo enclaustrado antes de que la jaula vuelva a formarse de nuevo. En consecuencia, los compuestos clatratos de argn, una vez formados, son menos estables que los del criptn, que a su vez lo son menos que los del xenn.

Potencial de ionizacin
Los compuestos enjaulados son bastante insatisfactorios como prueba de la actividad qumica de los gases nobles. La formacin de un compuesto enjaulado implica nicamente aquellas muy dbiles atracciones entre un tomo y el contiguo que originan que un gas noble se convierta en lquido si la temperatura es lo bastante baja; o provocan que se disuelva ligeramente en agua. La cuestin es: pueden los tomos de gas noble formar un compuesto ordinario, y ser incorporados dentro de molculas corrientes, del mismo modo que los tomos de hidrgeno, por ejemplo, se combinan con tomos de oxgeno para formar molculas de agua? Si nos guisemos por las ms tempranas nociones de valencia (las nociones que ayudaron a Mendeliev a proyectar la tabla peridica), sacaramos la conclusin de que la respuesta es negativa; que los gases nobles no podan formar compuestos porque estaban en una columna titulada valencia cero. No obstante, en la poca en que se descubrieron los gases nobles, los qumicos saban muy bien que las normas de valencia no eran tan rgidas como lo haca parecer la tabla peridica. Por ejemplo, algunos elementos mostraban valencia variable. El carbono formaba algunos compuestos en los cuales su valencia era 2 ms bien que 4. El oro formaba una serie de compuestos en los cuales exhiba una valencia de 1, y otras series en las que mostraba una valencia de 3. Los tomos de manganeso, en un compuesto o en otro, presentaban valencias de 2, 3, 4, 6 y 7. Result evidente que el comportamiento atmico no era realmente sencillo y que los tomos de gases nobles, aunque por lo general, con una valencia de cero, y corrientemente no formando compuestos, podan presentar una valencia distinta a cero en circunstancias excepcionales. Muchos qumicos investigaron este tema en diversas ocasiones. Se inform que un cierto nmero de compuestos de gases nobles haban sido preparados en uno u otro momento, pero tales informes acabaron por ser equivocados, hasta que se lleg a la dcada de los sesenta. Mientras avanzaba el siglo XX y la estructura del tomo iba siendo mejor comprendida, los qumicos empezaron a interpretar la valencia, y la capacidad de un tomo para combinarse con otro, en trminos de electrones. Esto hizo posible acceder a la cuestin de los componentes de gas noble de un modo mucho ms sistemtico. En primer lugar, un compuesto corriente se forma cuando existe verdadera transferencia de electrones; cuando un tomo cede (en todo o en parte) uno o ms electrones, mientras el otro tomo acepta (en conjunto o en parte) uno o ms electrones. En el caso de la molcula de agua (H2O), cada tomo de hidrgeno, por ejemplo, cede la mayor parte de su captura en su electrn simple, mientras que el tomo simple de oxgeno acepta la parte del len de la captura en ambos.

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De los ciento tres elementos conocidos, tan slo unos ocho muestran una tendencia realmente importante en aceptar electrones adicionales. Estos elementos, entre los cuales destacan el oxgeno y el cloro, casi invariablemente aparecen en las molculas en su papel de aceptantes de electrones. Otros ocho elementos (sobre todo, carbono e hidrgeno) pueden a la vez aceptar y ceder electrones y pueden aparecer en las molculas en uno y otro papel. Despus, existen seis elementos (los gases nobles) que ni aceptan ni ceden electrones en circunstancias corrientes y no participan fcilmente en la formacin de una molcula. Esto deja unos ochenta elementos restantes que son primariamente donantes de electrones; aparecen con esta funcin en la produccin de una molcula. En 1914, dos fsicos alemanes, James Franck (1882-1964) y Gustav Hertz (nacido en 1887), idearon un mtodo para medir la facilidad con que los tomos de un elemento particular podan ser obligados a ceder electrones. En principio, lanzaron una corriente a travs de una tenue dispersin de tomos del elemento que se estaba investigando. Por lo general, los electrones simplemente rebotaban en los tomos. No obstante, cuando el impulso potencial de los electrones se incrementa, los electrones adquieren cada vez ms energa; en ocasiones, golpean con tal dureza a los tomos que consiguen desprender del tomo un electrn. Cuando esto sucede, los originales electrones en movimiento pierden mucha de su energa, ya que se consume al desprenderse el electrn del tomo. Es el punto de prdida de energa por el cual el experimentador est al acecho. Una vez que un tomo pierde un electrn, lo que queda del tomo lleva una carga positiva y se convierte en ion. En consecuencia, el potencial elctrico por el cual la corriente de electrones pierde sbitamente energa (indicando que se ha formado un ion) es llamado potencial de ionizacin del elemento. El potencial elctrico se mide en unidades llamadas voltios, y el potencial de ionizacin se acostumbra a expresar, por consiguiente, en voltios. Por ejemplo, una corriente de electrones que se mueve bajo un potencial elctrico de 13,60 voltios posee suficiente energa para desprender el electrn individual del tomo de hidrgeno. Por consiguiente, el potencial de ionizacin del hidrgeno es de 13,60 voltios. El potencial de ionizacin vara de acuerdo con la estructura electrnica del tomo. Consideremos, por ejemplo, el tomo de sodio. Posee un ncleo con una carga positiva de +11; rodeando este ncleo, hay once electrones, cada uno con una carga de 1, de modo que el tomo, considerado en su conjunto, es elctricamente neutro. Los once electrones del tomo de sodio tienen la disposicin de 2/8/1 (vase pgina 38). Los dos electrones de la capa ms interna se sienten ms fuertemente atrados hacia el ncleo. Entre otras cosas, pueden describirse como los que se hallan ms prximos al ncleo, y la fuerza de atraccin entre las cargas positiva y negativa aumenta a medida que la distancia entre ellas disminuye. Los ocho electrones de la capa de en medio son retenidos con menos fuerza. Estn ms lejos del ncleo que los dos electrones ms internos, de manera que la atraccin de la carga positiva del ncleo queda debilitada por esta causa. Entonces, tambin los dos electrones en la capa ms interna tienden a proteger parte de la carga positiva del ncleo. Para exponerlo de otro modo, como las cargas elctricas se repelen una a otra, y los ocho electrones de la capa intermedia, mientras son atrados por la carga positiva del ncleo, en cierto modo, son tambin repelidos por la carga negativa de los dos electrones interiores que se hallan entre ellos y el ncleo. Esto, adems, reduce la fuerza con la cual la capa intermedia es conservada en su lugar. El electrn individual contenido en la capa ms externa es el que se sostiene ms dbilmente que los dems. No slo est mucho ms alejado del ncleo que los restantes

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electrones, sino tambin protegido del ncleo por el rechazo de no menos de diez electrones con carga negativa situados entre l y el ncleo. El electrn ms exterior del tomo de sodio est tan dbilmente retenido que puede ser desplazado con facilidad. De hecho, el potencial de ionizacin es tan slo de 5,12 voltios, menos de la mitad de la del hidrgeno. Si los tomos de sodio son bombardeados con electrones todava ms energticos, puede desprenderse un segundo electrn. Sin embargo, este segundo electrn deber proceder de la capa intermedia de ocho electrones que est retenida con mayor fuerza por el ncleo. En realidad, no se separa un segundo electrn de los tomos de sodio hasta que se alcanza un potencial de 47,06 voltios. Cada vez que un electrn se desprende de un tomo, los restantes electrones parecen aglutinarse ms cerca del ncleo y se hace mucho ms difcil separar un electrn adicional. Un tercer electrn no se desprende del tomo de sodio hasta que no alcanza un potencial de 70,72 voltios. Por consiguiente, podemos decir que, para el tomo de sodio, el potencial de ionizacin (I) es = 5,2 voltios; el potencial de ionizacin (II) es = 47,06 voltios; y el potencial de ionizacin (III) = 70,72 voltios. Un tomo que muestra tendencia a atraer electrones puede desprender fcilmente uno de los electrones del tomo de sodio contra esta dbil atraccin del tomo. Sin embargo, ningn tomo tiene una atraccin tan fuerte para los electrones como para ser capaz de desprender un segundo o un tercer electrn del sodio. En consecuencia, en todas las reacciones qumicas, el sodio libera un solo electrn, no ms, y posee lo que llamamos una valencia de 1. Consideremos ahora el tomo de magnesio, que tiene un ncleo con una carga positiva de +12, rodeado de doce electrones con una ordenacin de 2/8/2. La situacin aqu es similar a la del sodio. Los dos electrones ms externos, que son los ms distantes del ncleo con carga positiva y que estn separados de este ncleo por el ms amplio nmero de electrones con carga negativa, son los ms dbilmente retenidos. No obstante, esos electrones ms externos son retenidos con ms firmeza por el ncleo de magnesio que en el caso del sodio. Los electrones ms externos del tomo de magnesio estn tambin protegidos por diez electrones ms internos, pero son atrados por una carga positiva de +12, no de +11, como en el caso del sodio. En consecuencia, el potencial de ionizacin (I) del magnesio es de 7,61 voltios, aproximadamente una mitad ms que la del sodio. Una vez que es liberado el primer electrn de magnesio, el otro electrn ms externo es retenido ms slidamente, y el potencial de ionizacin (II) es de 14,96 voltios. Sin embargo, separar un tercer electrn del magnesio requiere alcanzar el interior de la capa intermedia y esto resulta ms difcil, de modo que el potencial de ionizacin (III) del magnesio es de 79,72. Por consiguiente, los tomos capaces de aceptar electrones pueden desprender los dos primeros electrones del tomo de magnesio, pero no pueden tocar al tercero. En todas las reacciones qumicas, pues, el tomo de magnesio cede dos electrones, pero ninguno ms. Posee una valencia de 2. Para algunos tomos, los potenciales de ionizacin estn separados de tal modo como para permitir liberar algunas veces un electrn y otras dos; o bien unas veces uno y otras tres; o bien algunas veces dos y otras veces tres, y as sucesivamente. Esto explica la valencia variable. Por lo general, existe una valencia particular que se pone de manifiesto de forma ms caracterstica; corrientemente, es la que pertenece a la columna de la tabla peridica en la cual se encuentra el elemento. Para nuestros propsitos, tan slo necesitamos considerar el primer potencial de ionizacin de cualquier elemento: el potencial requerido para liberar el primer electrn.

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Ser a sta a la que me referir cuando hable simplemente de potencial de ionizacin sin recurrir a los nmeros romanos. Cuanto ms bajo sea el potencial de ionizacin, tanto ms fcilmente ceder un elemento, por lo menos uno de sus electrones, y tanto antes participar en la formacin de compuestos. Cuando estamos tratando con un grupo de elementos con el mismo nmero de capas de electrones en el tomo, el potencial de ionizacin tiende a ascender al incrementarse el nmero de electrones en la capa ms externa, porque la carga en el ncleo aumenta mientras que los electrones en la capa ms externa son retenidos cada vez con mayor solidez. Por esta razn, el potencial de ionizacin del magnesio es ms elevado que el del sodio. Por tanto, en general, en cualquier fila de elementos, aquel cuyos tomos contienen un solo electrn en la capa ms externa, toma parte ms activamente en aquellos procesos que implican la cesin de electrones. Los tomos con un solo electrn en sus capas ms externas son los metales alcalinos (vase pg. 38), por lo cual stos son los ms activos de todos los elementos donantes de electrones. Cmo se diferencian entre s los metales alcalinos? Supongamos que comparamos el sodio con el potasio. Donde el tomo de sodio tiene un ncleo con una carga de +11 y once electrones con la disposicin 2/8/1, el tomo de potasio tiene un ncleo con una carga de +19 y diecinueve electrones ordenados 2/8/8/1. El electrn ms externo del tomo de potasio es atrado por un ncleo con mayor carga que el del tomo de sodio. Por otra parte, el electrn ms externo del tomo de potasio est ms alejado de su ncleo que el del tomo de sodio, y est separado de este ncleo por un mayor nmero de electrones. En conjunto, el efecto de una carga ms grande en el ncleo est ms que equilibrado por la mayor distancia y el nmero ms elevado de electrones que intervienen. En consecuencia, el potencial de ionizacin del potasio es menor que el del sodio: 4,318 voltios en comparacin con 5,12 voltios. En realidad, si ordenamos los potenciales de ionizacin para todos los metales alcalinos como en la tabla 30, podemos ver cmo los valores disminuyen regularmente con la creciente complejidad del tomo (Tan slo el francio no tiene registrado su potencial de ionizacin en la tabla. Es un elemento radiactivo con una vida media muy corta, por lo que resulta muy difcil estudiar sus propiedades, de modo que se desconoce su potencial de ionizacin hasta el momento. No obstante, es bastante seguro suponer que su potencial de ionizacin es inferior a 3,87 voltios).
TABLA 30. Potenciales de ionizacin de los metales alcalinos Metal alcalino Carga Disposicin de Potencial de ionizacin nuclear los electrones (voltios)
Litio Sodio Potasio Rubidio Cesio Francio +3 +11 +19 +37 +55 +87 2/1 2/8/1 2/8/8/1 2/8/18/8/1 2/8/18/18/8/1 2/8/18/32/18/8/1 5,363 5,120 4,318 4,159 3,870 ?

De los elementos estables implicados en el proceso de cesin de electrones, podemos sacar la conclusin de que los metales alcalinos son los ms activos, y que el cesio es el ms eficaz de los metales alcalinos estables.

Potenciales de ionizacin de los gases nobles

Cuando pasamos a considerar los gases nobles, nos hallamos en el polo opuesto. Al aumentar el nmero de electrones en la capa ms externa, el potencial de ionizacin tambin se eleva. Puesto que el nmero mximo de electrones en la capa ms externa de cualquier tomo es de ocho (excepto para el helio, que es de dos) cabe esperar que el potencial de ionizacin se halle en su cspide en estos casos. Los tomos con ocho Pgina 70 de 101

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electrones en la capa ms externa son los de los gases nobles; en realidad, ellos, como un grupo, tienen menos tendencia a ceder electrones que ningn otro grupo de elementos. Sin embargo, el potencial de ionizacin muestra un valor definido incluso para los tomos de los gases nobles; los electrones pueden ser separados de ellos. El potencial de ionizacin del argn, por ejemplo, es de 15,68 voltios. ste es tres veces ms elevado que el del sodio, pero no mucho ms alto que el del hidrgeno. Adems, la regla de que cuanto ms complejo es el tomo de una familia determinada, tanto menos se mantiene el potencial de ionizacin para los gases nobles, podemos verla en la tabla 31.
TABLA 31. Potenciales de ionizacin de los gases nobles Gas noble Carga Disposicin de Potencial de ionizacin nuclear de los electrones (voltios)
Helio Nen Argn Criptn Xenn Radn +2 +10 +18 +36 +54 +86 2 2/8 2/8/8 2/8/18/8 2/8/18/18/8 2/8/18/32/18/8 24,46 21,47 15,68 13,93 12,08 10,70

Por los potenciales de ionizacin, como por los puntos de licuacin y de solubilidad, podemos ver que cuanto ms complejo es el tomo del gas noble tanto menos inerte debe ser. Realmente, si juzgamos slo por los potenciales de ionizacin, podemos sacar la conclusin de que los gases nobles ms pesados no son inertes en absoluto. Los potenciales de ionizacin del xenn y radn son indudablemente inferiores que los del hidrgeno, mientras que el potencial de ionizacin del criptn es tan slo un poco ms elevado. No podra deducirse de esto que esos tres gases deberan ceder electrones y formar compuestos tan fcilmente como el hidrgeno, o incluso ms? Por desgracia, no es as. El problema es que los potenciales de ionizacin no son los nicos factores determinantes al calcular la actividad de un elemento. Consideremos, por un momento, el hidrgeno y el nitrgeno. El potencial de ionizacin del hidrgeno es de 13,527; el del nitrgeno, de 14,48. Cabra, pues, esperar entonces que el nitrgeno pudiera mostrar una menor tendencia a ceder electrones que el hidrgeno, pero no mucho menor. Puesto que el hidrgeno cede electrones al oxgeno con gran facilidad para formar molculas de agua (H2O), el nitrgeno no debera ceder electrones al oxgeno para formar molculas de xido de nitrgeno (NO) con menos facilidad, quiz, pero no necesariamente con mucha menos flexibilidad? En apariencia, no. El nitrgeno se combina con el oxgeno con suma dificultad. Existen dos razones para ello. En primer lugar, el hidrgeno, el nitrgeno y el oxgeno, todos existen como molculas bivalentes y con el fin de poder actuar recprocamente, por lo menos una pequea fraccin de esas molculas ha de ser primero desintegrada en tomos simples. De las tres molculas, la de hidrgeno es la ms sencilla de desintegrar. La molcula de nitrgeno est unida mucho ms slidamente y se descompone en tomos individuales en un grado mucho menor de como lo hace el hidrgeno; por consiguiente, cabra esperar que el nitrgeno reaccionase ms lentamente que el hidrgeno slo por esta razn, haciendo caso omiso del potencial de ionizacin. Adems, al pasar de una mezcla de hidrgeno y oxgeno a agua, estamos pasando de una condicin de menor estabilidad a otra de mayor estabilidad, por lo cual se libera una gran cantidad de energa. Esta energa sirve para elevar la temperatura del restante hidrgeno y oxgeno, desintegrando aun ms molculas de hidrgeno en tomos individuales, y acelerando la reaccin, que a su vez eleva todava ms la temperatura. Por esta razn, si se calienta una mezcla de hidrgeno y oxgeno hasta el punto en que la

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reaccin alcanza cierto grado crtico, la temperatura se eleva repentinamente, y la mezcla entera estalla. Es suficiente una temperatura de 525 C. Cuando una mezcla de nitrgeno y oxgeno se convierte en xido de nitrgeno, una condicin de mayor estabilidad est siendo convertida en una de menor estabilidad. El calor es absorbido en el transcurso de la reaccin, de manera que la temperatura tiende a bajar, deteniendo la reaccin y no acelerndola. Por tanto, incluso cuando se aade la suficiente energa al aire como para motivar que el nitrgeno y el oxgeno empiecen a combinarse (como en la proximidad de un relmpago), la reaccin no provoca el estallido de la atmsfera terrestre, sino que ms bien produce inmediatamente humedad. Consideremos otro caso. El potencial de ionizacin (I) y (II) del magnesio es de 7,61 voltios y 14,96 voltios, respectivamente. Cuando se calienta el magnesio en aire, sus tomos se combinan con energa con los del oxgeno para formar el xido de magnesio (MgO). Cada tomo de oxgeno desprende dos electrones de un tomo de magnesio, incluso, aunque el segundo electrn requiera 14,96 voltios para liberarse. En condiciones similares, los tomos de oxgeno no tocarn los tomos del criptn, aunque el primer electrn puede ser liberado a un potencial de tan slo 13,93 voltios. De nuevo, surge el problema de si el cambio es o no es en direccin de una mayor estabilidad. Cuando dos electrones abandonan el tomo de magnesio, los diez electrones restantes ocupan la disposicin estable de 2/8. El magnesio, al reaccionar con el oxgeno, est pasando por una configuracin electrnica de menor estabilidad a una de mayor. En el caso del tomo de criptn, la prdida de un electrn acarrear un cambio de la disposicin 2/8/18/8 a otra de 2/8/18/7. El cambio ser de una mayor estabilidad a otra de menor estabilidad. Por consiguiente, podemos comparar la oxidacin del magnesio a la del hidrgeno, y la oxidacin del criptn a la del nitrgeno. Si vamos a comparar los gases nobles con otros elementos sobre la base del potencial de ionizacin, debemos hallar casos en que la prdida de un electrn aporte una configuracin de menor estabilidad, y en que no haya extrnsecas condiciones de energa que estimulen una reaccin. Un posible ejemplo es el del propio tomo de oxgeno. El tomo de oxgeno muestra una fuerte tendencia a aceptar electrones; por esta razn, el oxgeno es un elemento activo. Sin embargo, el tomo de oxgeno tiene tambin una tendencia (muy inferior) a ceder electrones, y es esta tendencia donante de electrones la que debemos considerar. El tomo de oxgeno tiene ocho electrones, ordenados 2/6. El potencial de ionizacin del oxgeno es de 13,550, el cual es claramente ms elevado que el del xenn y tan slo un poco inferior al del criptn. Adems, cuando un tomo de oxgeno pierde un electrn, la configuracin de los restantes es de 2/5, una disposicin que no es de particular estabilidad, de manera que el oxgeno no presenta ninguna ventaja sobre el criptn y el xenn en este aspecto. Desde luego, el xenn y el criptn gaseosos existen en tomos simples, mientras que el oxgeno existe en molculas de dos tomos. Complica esto las cosas? Puede que s, pero, para ver si es as, tan slo necesitamos considerar el potencial de ionizacin de la molcula de oxgeno. Un electrn puede ser liberado de uno de los tomos de la molcula de oxgeno sin romper la conexin entre los tomos. Resulta que el potencial de ionizacin de la molcula de oxgeno es algo inferior al del tomo de oxgeno. Es de 12,11 voltios, cifra que es casi exactamente la del xenn. Por consiguiente, se deduce que el oxgeno (en su tendencia donante de electrones) es bastante comparable a los gases nobles ms pesados. Circunscribindonos al oxgeno, podemos orientarnos hacia la produccin de compuestos de gas noble, si existe alguno.

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tomos aceptantes de electrones

Si nos disponemos a considerar las condiciones en las cuales los electrones pueden ser liberados de tomos, como los de oxgeno y xenn, que no ceden fcilmente electrones, debemos dar por sentado que dichas condiciones son extremas. En las reacciones qumicas, uno o ms electrones son liberados de tomos particulares slo debido a que algn otro tomo es capaz de aceptar uno o ms electrones. nicamente un muy fuerte aceptor de electrones es capaz de influir en un tomo de oxgeno o de xenn. Los tomos que poseen la ms fuerte tendencia en aceptar electrones son aquellos sin capas ms externas que contienen cerca de ocho electrones. Al aceptar uno o dos electrones, elaborarn la configuracin estable de ocho electrones externos, y la tendencia en hacerlo as es grande. El grupo de elementos con siete electrones en la capa ms externa (los halgenos) necesitan aceptar tan slo un electrn para componer el nmero estable y son, por consiguiente, los ms activos en participar en aquellos procesos qumicos que implican la aceptacin de electrones. Estos elementos (vase tabla 18, captulo 4, pg. 38) son, en orden de creciente complejidad atmica; flor, cloro, bromo, yodo y astato. Como ya he explicado, cuanto ms complejo es el tomo de un grupo particular, tanto ms dbilmente retiene sus electrones ms externos, y, en consecuencia, tanto ms dbil es su tendencia a aceptar electrones adicionales. Por tanto, resulta que cuanto ms pequeo es el tomo halgeno con tanta ms fuerza retiene sus electrones ms exteriores, y tanta mayor es su tendencia en aceptar un electrn adicional. En otras palabras, el yodo aceptar un electrn ms pronto que el astato. El bromo aceptar uno todava con ms facilidad; el cloro lo har aun ms pronto, y el flor es el mejor predispuesto de todos. Aquellos elementos con seis electrones en la capa ms exterior son tambin activos en la aceptacin de electrones, aunque no tan eficaces (como grupo) como lo son los halgenos. En este caso, tambin, cuanto ms pequeo sea el tomo tanto ms fcilmente aceptar un electrn, de modo que el segundo ms pequeo (azufre) es netamente activo, mientras que el ms pequeo (oxgeno) es por completo eficaz. Los elementos con cinco electrones en la capa ms externa son todava menos activos, pero el tomo ms pequeo de este grupo (nitrgeno) muestra una apreciable predisposicin. El qumico americano Linus Pauling (nacido en 1901) consider con detalle las propiedades aceptoras de electrones (electronegatividad) de los tomos. En 1932, aplic el tratamiento matemtico de la estructura atmica, desarrollado en la dcada precedente, al problema de la transferencia de electrones; sobre esta base, consigui elaborar una medicin de la electronegatividad de los diversos elementos. En la tabla 32, los siete elementos ms electronegativos (en orden decreciente de electronegatividad) aparecen distribuidos de acuerdo con la escala de Pauling.
TABLA 32. Los elementos ms electronegativos Elemento Disposicin electronegatividad de los electrones (escala de Pauling)
Flor Oxgeno Cloro Nitrgeno Bromo Azufre Yodo 2/7 2/6 2/8/7 2/5 2/8/18/7 2/8/6 2/8/18/18/7 4,0 3,5 3,0 3,0 2,8 2,5 2,5

El orden aplicado en la tabla 32 se refiere, estrictamente hablando, a los tomos individuales de dichos elementos. Cuando los elementos existen como molculas, su actividad queda afectada por la facilidad con que esas molculas pueden ser desintegradas en tomos individuales.

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La molcula de oxgeno (O2) se mantiene unida ms firmemente que lo hacen las molculas bivalentes de los diversos halgenos. La molcula de nitrgeno (N2) se mantiene unida todava ms slidamente. Por esta razn, el oxgeno no es muy activo a la temperatura ambiente a pesar de su posicin en la lista de electronegatividad. Podemos vivir cmodamente bajo un ocano de oxgeno sin sentir molestias, aunque los tejidos de nuestro cuerpo se combinaran rpidamente con el menos electronegativo bromo. En cuanto al nitrgeno, contina siendo un gas inerte incluso a temperaturas elevadas. Tanto si consideramos tomos como molculas, el flor es, sin la menor duda, el ms activo de todos los elementos en aceptar electrones. Realmente, si el flor no puede forzar la liberacin de electrones del tomo de algn elemento particular, entonces no lo puede conseguir ninguna otra sustancia. Si cualquiera de los gases nobles puede ser obligado a ceder uno o dos electrones y formar un compuesto, el flor puede lograrlo con ms facilidad. Por tanto, dediquemos nuestra atencin al flor.

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9. FLOR
El reconocimiento del flor
En realidad, el tratamiento matemtico por parte de Pauling de la electronegatividad no era necesario para convencer a los qumicos de la inslita actividad del flor. Confirmaba nicamente lo que ya se sospechaba por lo menos desde haca un siglo, como resultado de experiencias prcticas de laboratorio en el transcurso de la trgica historia del flor. Esta historia comienza con los mineros de los tempranos tiempos modernos. Ya en 1529, el minerlogo alemn Jorge Agricola (1490-1555) describi los usos de cierto mineral para la fundicin de minerales. El propio mineral se funda fcilmente, y, cuando era aadido a la mena que se funda en un horno, la haca derretirse con mayor facilidad, aportando as un valioso ahorro de combustible y tiempo. Agricola llam a este mineral fluores, derivada de la palabra latina fluere, que significa fluir, porque se licuaba y flua tan fcilmente. En aos posteriores, lleg a llamarse fluorspar (espato flor), dado que spar es un antiguo vocablo alemn empleado para designar un mineral; un nombre todava ms moderno es fluorita, dado que ita es ahora el sufijo convencional para designar un mineral15. En 1670, un alemn tallador de cristal, Heinrich Schwanhard, descubri que cuando trataba la fluorita con cido fuerte, se produca un vapor que grababa al aguafuerte sus lentes. Esto era muy raro, porque el cristal, por lo general, no es afectado por productos qumicos, aunque sean fuertes. Schwanhard aprovech esta propiedad para desarrollar una nueva forma de arte. Recubri piezas de vajilla de cristal con barniz protector y las expuso al vapor, consiguiendo obtener claros diseos sobre un fondo turbio. Naturalmente, Schwanhard no conoca los detalles qumicos de lo que estaba sucediendo, pero el proceso de grabacin al aguafuerte era lo bastante teatral, y las obras de arte que l produca eran lo suficientemente inslitas como para atraer un inters continuo. El qumico sueco Karl Wilhelm Scheele (1741-1786) fue el primero en estudiar el vapor de la fluorita acidificado con cierto detalle, en 1771. Fue capaz de demostrar, por ejemplo, que el vapor era un cido, y lo llam cido flurico. En consecuencia, corrientemente se considera a Scheele como el descubridor de esta sustancia. Probablemente, fue un trgico descubrimiento, ya que Scheele tena la mala costumbre de oler y probar cualquier sustancia nueva que descubra. El cido flurico fue uno de sus diversos descubrimientos que de manera ms definitiva no poda ser tratado de esta manera. Muri a la temprana edad de cuarenta y cuatro aos, tras algunos aos de invalidez; con toda probabilidad, su hbito de olfatear y sorber o probar productos qumicos desconocidos abrevi de manera decisiva su vida. Si as fue, el cido flurico y otros productos qumicos se cobraron su primera y famosa vctima qumica. En modo alguno fue Scheele la ltima vctima. Una vez que hubo establecido Scheele que el vapor producido por el espato flor acidificado era un cido, de inmediato surgi una mala interpretacin con referencia a su estructura. El gran qumico francs Antoine Laurent Lavoisier acababa precisamente de declarar por aquella poca que todos los cidos contenan oxgeno, y resultaba difcil discrepar de esta opinin ante un proponente tan famoso. No obstante, en 1810, el qumico ingls Humphry Davy (1778-1829) estuvo en condiciones de demostrar que el cido muritico (clorhdrico), un cido fuerte bien conocido, no contena oxgeno. Decidi que un gas verde que poda ser obtenido del cido muritico era un elemento; lo denomin cloro, del griego Chlrs, verdoso. Davy
15

Espato flor, o fluorita, emite un color azulado cuando es expuesto a la luz ultravioleta. Esta produccin de luz visible por influencia de luz ultravioleta es presentada por muchas sustancias, pero es la fluorita la que da al fenmeno su nombre: fluorescencia.

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demostr que, en consecuencia, el cido muritico era un compuesto de hidrgeno y cloro pero sin oxgeno y poda ser llamado cloruro de hidrgeno en su estado gaseoso, o cido clorhdrico cuando estaba disuelto en agua. En 1813, Davy estaba convencido de que el cido flurico de Scheele era otro ejemplo de un cido sin oxgeno. El fsico francs, Andr Marie Ampre, sugiri que la molcula consista en hidrgeno ms un elemento desconocido. Puesto que el cido flurico presentaba ciertas similitudes con el recientemente denominado cido clorhdrico, les pareci muy probable, tanto a Davy como a Ampre, que el elemento desconocido era, con toda probabilidad, parecido al cloro. Decidieron entonces llamarle fluorita; la primera slaba procedente de fluorspar, mientras que el sufijo era elegido para hacer hincapi en la similitud del nuevo elemento con el cloro. El cido flurico se convirti en fluoruro de hidrgeno en su forma gaseosa; en cido hidroflurico cuando estaba en solucin.

El aislamiento del flor

Lo que queran conseguir los qumicos, tan pronto la existencia del flor qued tan firmemente sospechada, era resolver todas las dudas mediante el aislamiento del flor. El cloruro de hidrgeno (HCl) poda, despus de todo, ser tratado con oxgeno que contuviera productos qumicos, de tal manera que el tomo de hidrgeno fuera captado y agregado al oxgeno para formar agua. Los tomos de cloro, dejados atrs, se combinaban para formar molculas de cloro (Cl2). Quiz no poda ser tratado el fluoruro de hidrgeno (HF) de manera similar, para que pudiera formarse flor molecular (F2)? Por desgracia, no poda serlo. Tal como ahora sabemos, el oxgeno es ms electronegativo que el cloro y puede arrebatar electrones de hidrgeno (a la vez que el resto del tomo de hidrgeno) del cloro. No obstante, el oxgeno es menos electronegativo que el flor y est imposibilitado para separar hidrgeno de la molcula del fluoruro de hidrgeno. Realmente, al no bastar ninguna de las reacciones qumicas para liberar el gas flor de sus componentes, result evidente para los qumicos del siglo XIX que los tomos del flor se aferran a los tomos de otros elementos con una enorme fuerza. Una vez liberados esos mismos tomos de flor se vuelven a combinar con otros tomos con suma energa. Por consiguiente, caba sospechar que el flor era el ms activo de todos los elementos (mucho antes que Pauling lo demostrase por medio de sus meticulosamente elaboradas teoras) y el ms difcil de liberar. Desde luego, esto converta en mayor reto la tarea de liberacin. El propio Davy haba demostrado que no era necesario emplear reacciones qumicas con el propsito de liberar un elemento particular de sus componentes. Una corriente elctrica, al pasar a travs de un compuesto fundido, puede, en adecuadas circunstancias, separar los elementos que forman el compuesto. Lo demostr en el caso de los metales alcalinos. Los tomos de esos elementos son los ms activos en ceder electrones, y, en consecuencia, forman pronto compuestos y son liberados de esos compuestos slo con gran dificultad. Antes de la poca de Davy, esos elementos no haban sido aislados, pero, en 1807 y en 1808, empleando una corriente elctrica aisl y enumer seis metales: sodio, potasio, magnesio, calcio, estroncio y bario. Pareca natural que el flor que contena compuestos poda ser descompuesto y el gas flor liberado mediante algn mtodo elctrico; comenzando por Davy, lo intentaron un qumico tras otro. Los intentos eran sumamente peligrosos, ya que el fluoruro de hidrgeno es un gas muy txico y el flor libre, una vez liberado, es todava ms txico. Davy qued gravemente intoxicado al aspirar pequeas cantidades de fluoruro de hidrgeno y esto pudo haber contribuido a su posterior invalidez y a su muerte a los cincuenta y un aos de edad.

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Otros destacados qumicos de la poca resultaron tambin intoxicados, y enfermaron gravemente, hasta el punto que fallecieron poco tiempo despus. Un notable qumico belga, Paulin Louyet, result muerto instantneamente por las emanaciones txicas, lo mismo que el qumico francs Jrme Nickls. Y, sin embargo, el peligro de esta investigacin pareca aumentar el reto y el apasionamiento del problema. La habitual sustancia de comienzo en el intento de obtener flor era el llamado espato flor, que en el siglo XIX fue conocido como fluoruro de calcio (CaF2). Para poder pasar una corriente elctrica a travs del espato flor (fluorita) era necesario primero fundirlo y despus mantenerlo a una temperatura comparativamente elevada durante el experimento. El flor era ms activo que nunca a temperaturas elevadas. Probablemente era formado por la corriente, pero de inmediato atacaba cuanto estuviera a la vista. Corroa los electrodos a travs de los cuales la corriente elctrica penetraba en el espato flor, incluso cuando estaban hechos con materiales comparativamente tan inertes como el carbono, la plata, incluso el platino. Un qumico francs, Edmond Frmy (1814-1894), discpulo del mrtir Louyet, repiti la investigacin con fluorita en 1855, con los resultados poco satisfactorios habituales. Se le ocurri que poda ser preferible pasar una corriente elctrica a travs de fluoruro de hidrgeno. El fluoruro de hidrgeno era un lquido a la temperatura ambiente, y a esta temperatura inferior, el flor pudiera ser ms fcil de manipular. Por desgracia, hasta la poca de Frmy, el fluoruro de hidrgeno slo resultaba asequible en solucin de agua. Si haba alguna cantidad de agua a su alrededor, el flor reaccionaba enseguida con ella, arrancando los tomos de hidrgeno fuera de la molcula de agua con tanta fuerza que el oxgeno quedaba liberado en la forma energtica de ozono. De nuevo el experimento acababa en fluoruro de hidrgeno. En consecuencia, Frmy elabor mtodos para producir fluoruro de hidrgeno anhidro, es decir, fluoruro de hidrgeno potsico (KHF 2). Por desgracia, Frmy qued frustrado. El fluoruro de hidrgeno anhidro no poda pasar por una corriente elctrica. Al final, tambin l renunci. A principios de la dcada de 1880, el flor continuaba victorioso. Haba derrotado los mejores esfuerzos de muchos qumicos de primera categora durante tres cuartos de siglo (Pero Frmy, por lo menos, cuid de su persona lo suficiente en el curso de sus experimentos para lograr vivir hasta los ochenta aos, casi una proeza para un qumico que trabajaba en la investigacin del flor). Frmy tena un discpulo, Ferdinand Frdric Henri Moissan, quien continu la batalla. Lo intent todo. Form trifluoruro de fsforo y trat de combinarlo con oxgeno. El oxgeno y el fsforo se mantenan unidos en forma particularmente estrecha, y en este caso, Moissan opin que el oxgeno podra ser capaz de competir con xito con el flor. No por completo. La lucha termin en tablas, y Moissan se hall finalmente con un compuesto en el cual el fsforo se combinaba a la vez con oxgeno y flor. Intent entonces pasar el trifluoruro de fsforo sobre platino al rojo blanco. El platino se combina con el flor tan slo dbilmente y tambin lo hace con el fsforo; quiz se combinara tan slo con el fsforo y liberara el flor. No tuvo esta suerte. Tanto el fsforo como el flor se combinaron con el platino. Moissan decidi entonces intentar de nuevo mtodos elctricos. Comenz con fluoruro de arsnico y lo abandon tras empezar a descubrir en s mismo seales de intoxicacin por arsnico. Entonces volvi de nuevo al fluoruro de hidrgeno, y, en varios casos, sufri cuatro distintos episodios de intoxicacin con este gas, lo cual, sin duda alguna, contribuy a causarle la muerte a los cincuenta y cuatro aos de edad. Moissan emple el fluoruro de hidrgeno anhidro, pero decidi aadir algo que hiciese posible que dicha combinacin soportara el paso de una corriente elctrica. Tena que aadir algo que no impidiese que cualquier otro elemento, excepto el flor, se liberase

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en el electrodo positivo (Si cualquier otro elemento distinto del flor poda ser liberado, lo sera ya que el flor era el ltimo en la fila). Moissan aadi fluoruro potsico de hidrgeno al fluoruro de hidrgeno. El lquido era sencillamente una mezcla de fluoruros y ahora podra transportar una corriente. Por aadidura, Moissan emple un equipo construido con una aleacin de platino y de iridio, una aleacin que era incluso ms resistente al flor que el propio platino. Por ltimo, someti todo su instrumento a una temperatura de 50 C, a la que incluso la actividad del flor debera quedar dominada. No obstante, el experimento fracas. Moissan observ que los obturadores que sostenan los electrodos haban sido corrodos. Era necesario algo para que el obturador no fuese conductor de corriente, por lo cual qued eliminada la aleacin platino-iridio. Qu otra cosa poda ser? Se le ocurri la idea de que la fluorita no era conductor de la electricidad, ni tampoco poda ser atacada por el flor (ya contena toda la fluorita que poda). Moissan cincel con sumo cuidado obturadores de un bloque de fluorita y repiti el experimento. El 26 de junio de 1886, obtuvo un plido gas de color amarillo verdoso, en torno al electrodo positivo. Finalmente, el flor haba quedado aislado, y cuando ms tarde Moissan repiti el experimento en pblico, su viejo maestro, Frmy estaba presente. Moissan continu sus experimentos, hasta que, en 1886, descubri un medio menos costoso de producir flor. Emple recipientes de cobre. El flor atacaba el cobre con gran energa, pero despus que el cobre quedaba recubierto de fluoruro de cobre, quedaba inmune a posteriores ataques. En 1906, un ao antes de su muerte, Moissan recibi el Premio Nobel de Qumica por su proeza. A pesar de todo eso, el flor continu siendo un problema muy arduo durante otra generacin. Poda ser aislado y empleado, pero no con facilidad ni con frecuencia. Sobre todo, tena que ser manejado con extremada precaucin, y pocos qumicos se sentan dispuestos a jugar con tanto peligro.

El pronstico de Pauling
En la dcada de 1920, el flor era conocido como formando compuestos con cada elemento de la lista, excepto los gases nobles y el oxgeno. Esto no era sorprendente. Los gases nobles parecan por completo inertes, y aunque el oxgeno es muy activo, la naturaleza de su actividad chocaba de frente con la del flor. El flor y el oxgeno son los elementos ms electronegativos de la lista. Los tomos de cada uno aceptan pronto electrones, pero no los ceden fcilmente. Para formar un compuesto, los tomos de uno de ellos tendran que arrebatar electrones que eran retenidos con fuerza por el otro. En 1927 se descubri que cuando el flor era pasado lentamente a travs de una solucin de un compuesto llamado hidrxido de sodio, se obtena un gas que ola como el flor y era un producto qumico casi tan potente como el flor. Sin embargo, no era flor, ya que se trataba de un gas incoloro que se licuaba a 145 C, mientras que el flor era un gas plido, de color amarilloverdoso que se licuaba a 188 C. Al ser analizado, se comprob que el gas consista en molculas formadas por dos tomos de flor y un tomo de oxgeno; la frmula se escribe habitualmente F 2O. Este compuesto suele ser llamado monxido de flor, simplemente porque las combinaciones de oxgeno y otro elemento siempre haban sido conocidas como xidos en el pasado. Sin embargo, cuando el oxgeno se combina con cualquier elemento salvo el flor, el oxgeno es el ms electronegativo de los dos, y es el tomo de oxgeno el que acepta electrones a expensas de los otros tomos comprometidos. El trmino xido se aplicar nicamente a estos compuestos.

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No obstante, en el caso del monxido de flor, el tomo de oxgeno no acepta los electrones. No puede, ya que el tomo de flor es el nico que posee una capacidad aun mayor y ms slida para retener electrones que el oxgeno. En este caso, es el tomo de oxgeno el que cede electrones y el tomo de flor el que los acepta. Por consiguiente, el compuesto se llama fluoruro de oxgeno. En las frmulas de los elementos se suelen escribir en orden creciente de los elementos electronegativos, es decir, de izquierda a derecha. Por consiguiente, la frmula del fluoruro de oxgeno debe escribirse OF2. Algunos aos despus, se descubri un segundo compuesto de flor y oxgeno: un gas parduzco, que result estar integrado por molculas que contenan dos tomos de flor y dos de oxgeno. Se le denomina, por lo general, bixido de flor (F2O2), pero el compuesto podra ser denominado mejor fluoruro de bioxgeno, y la frmula ser O2F2. En el caso del O2F2, los tomos de flor estn captando electrones de una molcula de oxgeno. Puesto que el potencial de ionizacin de las molculas de oxgeno es ms elevado que el del radn y casi tanto como el del xenn, y dado que la molcula de oxgeno no est consiguiendo mayor estabilidad por la prdida de esos electrones, se deduce que el flor puede ser capaz de restar electrones del radn y tambin del xenn. En este caso, cabe esperar la formacin de compuestos entre el flor, por un lado, y el radn y el xenn, por otro. En el caso del OF2, los tomos de flor estn liberando electrones de un tomo individual de oxgeno. Puesto que el tomo de oxgeno tiene un potencial de ionizacin casi tan elevado como el del criptn, incluso sera posible que se formasen compuestos de criptn y flor. Probablemente, pensamientos similares pasaron por la mente de Pauling, en 1933. Tuvo en cuenta algunas otras propiedades de los tomos en cuestin y finalmente dedujo la conclusin, en su opinin, de que realmente eran posibles los compuestos de flor con los gases nobles ms pesados. Incluso sospech que se podran formar compuestos con oxgeno (Un qumico alemn, A. von Antropoff, pronostic este hecho en 1924, pero esta opinin no se basaba, como en el caso de Pauling, en razonamientos especficos y vlidos). Una vez expuesta esta conjetura, dos qumicos del Instituto de Tecnologa de California (de la escuela de Pauling) iniciaron la comprobacin de este tema e intentaron formar un compuesto de gas noble. Se trataba de Don Merlin Lee Yost (nacido en 1893) y uno de sus discpulos, ya graduado, Albert L. Kaye. No era una tarea fcil la que se haba propuesto llevar a cabo. Slo se dispona de pequeas cantidades de xenn, y Yost y Kaye tan slo contaban con un total de 100 centmetros cbicos a la presin ordinaria (aproximadamente, el suficiente para llenar un vaso de cctel). No les era posible obtener flor, por lo que Yost y Kaye tuvieron que preparar su propia reserva en condiciones difciles. Su aparato casero generador de flor trabajaba rechinando, y algunas veces no trabajaba en absoluto. Intentaron el experimento y fallaron. O, por lo menos, los resultados no fueron concluyentes. No obtuvieron compuestos, pero no estuvieron en condiciones de demostrar que un compuesto no pudiera ser formado en condiciones ms favorables. Otros qumicos no continuaron este trabajo. El xenn continuaba siendo un gas raro y costoso, y el flor no perda la caracterstica de ser peligrosamente txico. Las posibilidades de xito en semejante experimento no justificaban los gastos, ni los peligros que ofrecan para la mayora de los qumicos, quienes, al fin y al cabo, tenan que realizar muchas otras investigaciones importantes. El asunto qued casi olvidado, y los qumicos continuaron explicando en sus conferencias y escribiendo en sus libros de texto que los gases nobles no formaban ninguna clase de compuestos. Desde luego, esto era correcto.

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Sin duda, algunos qumicos dijeron y escribieron que los gases nobles no podan formar compuestos. Esto era una aseveracin equivocada, ya que tal circunstancia no haba sido demostrada. En realidad, por los argumentos de Pauling, parecan existir muchas razones para creer que, ciertamente, podan formar compuestos.

Hexafluoruro de uranio
La situacin podra haber permanecido en este estado por tiempo indefinido, de no ser porque el inters por el flor se increment de sbito durante la Segunda Guerra Mundial. Por entonces, el Gobierno norteamericano se estaba esforzando con afn en construir una bomba atmica. Para este propsito, era necesario separar el istopo uranio235 (que poda fcilmente ser forzado a la fisin y producir una enorme explosin) del uranio-238 (que no poda). Sin embargo, la liberacin de los istopos de un elemento simple suele ser una tarea difcil, y tan slo un 0,7% del metal uranio consta de uranio-235. El problema era enorme. Un mtodo de separacin del istopo se beneficia del hecho de que una molcula ms ligera tiende a moverse ms rpidamente que una ms pesada. Supongamos, por ejemplo, que el uranio fuera un gas integrado por tomos individuales. Los tomos de uranio-235 seran aproximadamente 1,25% ms ligeros que los tomos del uranio-238 y se moveran casi un 0,6% ms velozmente. sta puede no ser una gran diferencia de velocidad, pero es suficiente. Si este gas uranio fuese impulsado a moverse a travs de muchos pasos estrechos, el istopo ms ligero ganara un pice en cada paso, y al final podra ser obtenido en forma casi pura. Esto se llama proceso de difusin. El nico problema radicaba en que el uranio no era un gas, y que se converta en gas slo a 3.818 C. Simplemente, no resultaba prctico intentar trabajar con un gas que requera una temperatura tan elevada en el intervalo necesario para que se produjese el proceso de difusin. Por supuesto, no es necesario trabajar directamente con uranio. Se puede trabajar con un compuesto de uranio. Por ejemplo, supongamos que el xido de uranio (UO3), el compuesto ms corriente de uranio, fuese un gas. Cada tomo de oxgeno tiene un peso atmico de 16, de modo que tres de ellos pesan 48. Una molcula de UO 3, con un tomo de uranio-235, tendra un peso molecular de 235 + 48, o sea, 283, mientras que un tomo de uranio-238 tendra un peso molecular de 286. La molcula ms ingrvida tendra una ventaja en ligereza del 1,05% y se movera alrededor de un 0,5% a mayor velocidad. El problema estriba en que el xido de uranio no es un gas; ni se convierte en gas si es calentado. En cambio, la molcula se descompone para formar bixido de uranio (UO2), el cual permanece en estado slido hasta los 2.500 C, y slo se convierte en lquido a una temperatura ms elevada. Por aadidura, no todos los tomos de oxgeno poseen un peso atmico de 16. Algunos tienen pesos atmicos de 17 o 18. Si una molcula de UO3, conteniendo uranio235, est formada tambin por dos tomos de oxgeno-18 y un tomo de oxgeno-16, sera ms pesada que otra molcula integrada por un tomo de uranio-238 y tres tomos de oxgeno-16. Esto tendera a confundir aun ms los problemas en el proceso de difusin, incluso si pudiera mantenerse una elevada temperatura y el UO3 fuese un gas. Por consiguiente, lo que se necesitaba, en primer lugar, era un compuesto de uranio que fuera gaseoso, o que pudiera ser convertido en gas a baja temperatura. Pero, qu compuesto, si haba alguno, podra ser ste? Una dificultad era que se desconoca casi todo sobre la qumica del uranio, incluso en 1940, ya que, aparte del frenes especulativo sobre la posibilidad de una bomba atmica, el uranio no haba tenido prcticamente utilidad

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alguna, por lo que los qumicos casi no le dedicaron atencin. Ni siquiera estaban seguros de su punto de fusin. Sin embargo, por casualidad, el flor fue tomado en consideracin. Cuando el flor ataca tomos de otros elementos, algunas veces se forman molculas en las cuales un tomo del elemento atacado es rodeado por todos lados por cuatro o incluso seis tomos de flor. Se forma, entonces, una molcula cuya parte externa es enteramente flor. Se parece en este caso al flor en muchos aspectos. De este modo, las molculas liberadas de flor ejercen escasa atraccin entre s y tienen un bajo punto de ebullicin. Asimismo los fluoruros ms pesados de muchos metales forman molculas que tienen escasa atraccin entre s y son de baja ebullicin (aunque no tan baja como el propio flor, por supuesto). Los elementos que no son gases en s mismos y que no forman xidos gaseosos pueden convertirse en gases en forma de fluoruros. sta es la explicacin para la accin del fluoruro de hidrgeno sobre el cristal (una sustancia rica en silicio, que en cristal est ligada, en su mayor parte, a los tomos de oxgeno). El silicio es un elemento muy comn; realmente, despus del oxgeno, es el elemento ms corriente en la corteza terrestre. Es un slido, con un punto de fusin de 1.410 C y un punto de ebullicin de 2.355 C. El compuesto ms comn del silicio es el bixido de silicio (SiO2), que posee un punto de fusin y un punto de ebullicin en la misma lnea que el propio silicio16. En presencia del fluoruro de hidrgeno, los tomos de silicio del cristal son liberados de los tomos de oxgeno que los retienen. Se combinan, en cambio, con cuatro tomos de flor, para formar el tetracloruro de silicio (SiF4); ste es un gas, con un punto de ebullicin de 86 C. El tetrafluoruro de silicio abandona el cristal, lo que queda se disgrega, y el cristal queda grabado al aguafuerte. No podra aplicarse la misma situacin al uranio? Realmente, es posible. Si el bixido de uranio se trata con fluoruro de hidrgeno, se forma tetrafluoruro de uranio (UF4). Puesto que el tomo de uranio es demasiado ancho para ser rodeado satisfactoriamente por cuatro tomos de flor y existe una atraccin considerable entre sus molculas, el UF4 contina en estado slido sometido a elevadas temperaturas. Sin embargo, si el UF4 es sometido a la accin del propio flor, cada tomo de uranio captura dos tomos ms de flor y se forma el hexafluoruro de uranio (UF6). El tomo de uranio est ahora rodeado por tomos de flor. El hexafluoruro de uranio es un cuerpo slido blanco a la temperatura ambiente, pero, si es calentado hasta los 56 C, se convierte directamente en vapor sin licuarse primero. Es fcil mantener una temperatura de 56 C durante perodos de tiempo indefinidos y trabajar con el UF 6 gaseoso. El UF6 es el nico compuesto de uranio conocido en estado gaseoso a una temperatura tan baja. Adems, slo una clase de istopo de flor se forma al natural, el flor-19, de modo que la situacin no se hace confusa por tomos de flor de diferentes pesos. Cada tomo de flor tiene un peso atmico de 19 y seis de estos tomos de flor tienen un peso atmico de 114. Una molcula de UF6 con uranio-235 tiene un peso molecular de 349, y cada molcula conteniendo uranio-238 tiene un peso de 352. La molcula que contiene uranio235 es un 0,85% ms ligera y se mueve a una velocidad un 0,4% mayor que la molcula que contiene uranio-238. Esto es hilar muy fino, pero poda dar resultado, y se logr un resultado triunfal. El uranio-235 se extrajo del uranio, y la bomba atmica fue una realidad en el ao 1945.

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Los cristales de bixido de silicio se llaman cuarzo; la arena corriente est compuesta de fragmentos de cristales impuros de bixido de silicio.

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El enorme inters despertado por el flor, que surgi ante la necesidad de preparar hexafluoruro de uranio acarre el desarrollo de tcnicas para el almacenamiento y la manipulacin del flor sin peligro. Durante la dcada de 1950, el flor continu recibiendo una mayor atencin como posible sustitutivo del oxgeno lquido en la tcnica de los cohetes. Las mezclas de hidrgeno y flor lquidos proporcionaran el ms potente combustible en la qumica ordinaria de cohetes. El flor puede ahora ser manejado en cantidad, y los experimentadores ya no tienen que sufrir las dificultades que redujeron a la nada los esfuerzos de Yost y Kaye.

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10. COMBINACIONES DEL GAS NOBLE

Hexafluoruro de platino
El clamoroso xito del hexafluoruro de uranio motiv que algunos qumicos se interesaran en los compuestos altamente fluorizados en general, y en los de la familia de los metales del platino en particular17. Los metales del platino, como el uranio, son de elevada fusin y de alta ebullicin, y, por lo general, no forman compuestos gaseosos a temperaturas que se pueden alcanzar con facilidad. En el Argonne National Laboratory se prepararon los hexafluoruros de varios de los metales del platino y se comprob que podan ser convertidos fcilmente al estado gaseoso. El hexafluoruro de osmio (OsF6), por ejemplo, es un cuerpo slido verde, que se funde a los 32 C (la temperatura de una tarde de verano) y entra en ebullicin a los 46 C. El hexafluoruro de platino (PtF6), un slido rojo oscuro, requiere temperaturas algo ms elevadas (no se funde hasta los 57 C), pero puede ser convertido en un vapor rojo oscuro sin mucha dificultad. Entre los qumicos que se fueron interesando por esos compuestos se hallaba Neil Bartlett, de la Universidad de Columbia Britnica. A principios de la dcada de 1960, estaba trabajando no slo con el hexafluoruro de platino, sino tambin con el hexafluoruro de rutenio (RuF6) y el hexafluoruro de rodio (RhF6). Estos compuestos con elevada concentracin de flor resultaron ser sorprendentemente activos. De los tres con los cuales estaba trabajando Bartlett, el hexafluoruro de platino era el ms activo, por lo que se dedic a estudiar sus reacciones con particular inters. Con cierta sorpresa descubri que el hexafluoruro de platino reaccionaba con el oxgeno para formar el bioxgeno platinofluoruro (O2PtF6). La situacin era similar a aquella en la que el oxgeno reaccionaba con el propio flor para formar el fluoruro de bioxgeno (O2F2). El potencial de ionizacin de una molcula de oxgeno, como ya saba Bartlett, es aproximadamente el del xenn. Que una molcula como la de O2F2 pudiera existir fue una de las razones para suponer que el flor poda tambin ser capaz de combinarse con el xenn. Yost y Kaye haban intentado realizarlo, pero fracasaron. A mayor abundamiento, el hecho de que el O2PtF6 pudiera existir hizo razonable suponer que el hexafluoruro de platino poda reaccionar con el xenn. Por consiguiente, Bartlett se dispuso a llevar a cabo otro intento (el primero desde el efectuado por Yost y Kaye veintinueve aos antes) para formar un compuesto de xenn. Bartlett contaba con una ventaja importante, ya que poda trabajar con hexafluoruro de platino, ms fcil de manejar que lo fue el flor en la poca de Yost. En 1962, Bartlett construy un dispositivo que contena vapores de hexafluoruro de platino y xenn, separados por una pared de fino cristal. Cuando se rompi la pared, los dos gases se mezclaron y se form un polvo amarillo. Bartlett se percat de que deba haber obtenido el fluoruro de platino y xenn (XePtF6). Continu entonces haciendo reaccionar el xenn con hexafluoruro de rodio, el cual es casi tan activo como el hexafluoruro de platino. Prepar lo que pareca ser radiofluoruro de xenn (XeRhF6), una sustancia de color rojo oscuro. No obstante, no consigui preparar compuestos de criptn, que tenan un potencial de ionizacin ms elevado que el xenn. Sin duda alguna, si hubiese sido asequible el radn, habra sido capaz de formar el platinofluoruro y rodiofluoruro de radn.

Xenn y flor
Los descubrimientos de Bartlett fueron citados en una revista de Qumica britnica, en junio de 1962, y asombraron al mundo de la qumica. En particular, los qumicos del
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Esta familia incluye los seis metales: platino, osmio, indio, paladio, rutenio y rodio.

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Argonne National Laboratory, donde los diversos hexafluoruros de los metales de platino fueron por vez primera estudiados con detalle, estaban fascinados. De inmediato se dedicaron a experimentar para confirmar los informes de Bartlett. Investigaron con xito, logrando hacer reaccionar el xenn con hexafluoruro de rutenio para formar lo que pareca ruteniofluoruro de xenn (XeRuF6). Los qumicos Howard H. Claasen, Henry Selig y John G. Malm, no se dieron an por satisfechos. Los compuestos que se conseguan formar no eran del todo satisfactorios. Supongamos, por ejemplo, que al reaccionar el xenn con hexafluoruro de rutenio, realmente se formara XeRuF6. En tal caso, por cada tomo de xenn ligado a dicho compuesto, una molcula de RuF6 estara enlazada tambin. Sin embargo, no era as. En cambio, el anlisis demostr que tres molculas de RuF6 estaban enlazadas por cada tomo de xenn. Esto poda significar que un compuesto como el XeRuF6 estaba formado con tres molculas de RuF6 agregadas a cada tomo de xenn. O tambin poda significar que varias molculas de RuF6 estaban cediendo tomos individuales de flor, que a su vez se ligaban ellos mismos al xenn. Caba suponer que tres molculas de RuF 6 perdan un tomo de flor cada una de este modo por cada tomo de xenn ligado. Esto explicara tambin los resultados y en tal caso lo que realmente se estaba formando era un compuesto de xenn con flor y no con RuF6. Sin embargo, no daba resultados especular con demasiada profundidad en el asunto. Si se poda formar un compuesto de xenn y flor, y estaba siendo formado, el mejor modo de proceder era comprobarlo mezclando xenn y flor en las condiciones ms favorables y comprobar despus lo que ocurra. El 2 de agosto de 1962, los qumicos de Argonne procedieron a realizar un experimento muy similar al efectuado por Yost y Kaye. Sin embargo, disponan de mtodos mucho ms sofisticados y efectivos para manejar el flor, y contaban con amplias reservas de ste y de xenn. Puesto que pareca evidente, por el nmero de molculas RuF6 consumidas (y por las primitivas predicciones tericas de Pauling), que cada tomo de xenn estara ligado a varios tomos de flor, la mezcla fue pesada inclinando mucho el platillo de la balanza en favor del flor. La mezcla consista en cinco molculas de flor (que contenan diez tomos de flor) por cada tomo de xenn. Si el xenn reaccionaba con el flor, el nmero mximo absoluto de tomos de flor con que poda ligar cada tomo de xenn era de ocho, por lo cual estaban destinados a terminar con el flor restante. Colocaron la mezcla en un recipiente de nquel con una capacidad de 90 centmetros cbicos y la calentaron durante una hora a 400 C. Esperaban que, para entonces, algo del xenn habra reaccionado ya, y estaban ansiosos por descubrir si era as sin abrir el recipiente. Si no era as, podan intentar calentarla a temperatura ms elevada o durante largos intervalos. Lo que hicieron entonces fue enfriar rpidamente el recipiente a 195 C. A esta temperatura, el flor se convierte en lquido, pero un lquido que todava contina desprendiendo una considerable cantidad de vapor. Por otra parte, el xenn se congela en slido a una temperatura tan baja. El recipiente de nquel fue conectado entonces a una bomba aspirante y se extrajeron los vapores del interior. Se esperaba que todo el flor habra sido extrado y quedara tan slo el xenn. Cualquier compuesto formado tendra seguramente un punto de fusin incluso ms elevado que el xenn, y, por tanto, tambin permanecera dentro del recipiente. Una vez extrados los vapores, quedando tan slo xenn (y posiblemente algn compuesto de xenn), el recipiente fue cerrado de nuevo y calentado lentamente. El xenn

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se convertira poco a poco en un gas mientras que cualquier compuesto, as era de esperar, permanecera en estado slido. En primer lugar, saban exactamente cunto xenn estaba presente. Si la presin del xenn resultaba tener el valor ya conocido, entonces no se haba formado ningn compuesto. Si descenda la presin, entonces caba esperar que se haba formado un compuesto. Cuanto ms bajase la presin, tanto ms compuesto se habra formado. Ante su alegra, virtualmente no se hall presin alguna de xenn. Al parecer, todo el xenn haba formado un compuesto con flor tras una hora a 400 C. Era as de sencillo. Repitieron el experimento cierto nmero de veces, y obtuvieron el compuesto, que result ser un slido razonablemente estable a temperatura ambiente. Incluso lo calentaron suavemente hasta convertirlo en vapor, que solidificado de nuevo sobre una superficie fra, fue formando hermosos cristales transparentes. Era sencillo analizar el compuesto y demostrar que su molcula estaba integrada por un tomo de xenn y cuatro de flor. Los qumicos de Argonne haban formado el tetrafluoruro de xenn, XeF4. Este logro fue rpidamente anunciado. Si antes se produjo gran excitacin entre los qumicos, ahora se form un enorme alboroto. Por todas partes, los qumicos empezaron a trabajar con los compuestos de gases nobles. Pronto, en Argonne y en otros lugares, se prepararon otros dos fluoruros de xenn. Cuando una mezcla de xenn y flor era expuesta a la accin de la luz ultravioleta, se formaba el bifluoruro de xenn (XeF2). Cuando el xenn se mezclaba con una cantidad particularmente elevada de flor (un tomo de xenn para veinte molculas de flor), entonces se formaba hexafluoruro de xenn (XeF6). Los tres fluoruros forman cristales incoloros que permanecen completamente estables a temperatura ambiente. En realidad, son tan estables que, calentados con cuidado, pueden establecerse sus puntos de fusin. Cuanto mayor es la cantidad de flor en la molcula, tanto menor es el punto de fusin: el del XeF 2 es de 140 C, el del XeF 4, aproximadamente de 114 C, y el del XeF6, de 46 C. El XeF2 se disuelve en agua con facilidad y se descompone gradualmente en xenn y flor, el cual reacciona enseguida con el agua para formar oxgeno y HF. Los fluoruros de xenn emiten vapor fcilmente, incluso cuando todava se encuentran en estado slido. Tanto el XeF2 como el XeF4 desprenden vapores incoloros, pero el del XeF6 es de un plido amarilloverdoso, ms bien como el color del propio flor. El olor del vapor del XeF2 es penetrante y nauseabundo. Sin embargo, la presa del flor sobre el tomo de xenn es algo precaria, y las molculas del fluoruro de xenn se descomponen con facilidad. De esta manera, si cualquiera de los fluoruros es mezclado con hidrgeno, los tomos de flor se unen a los tomos de hidrgeno para formar fluoruro de hidrgeno, y el xenn gaseoso queda rezagado. Se hicieron intentos para obtener compuestos de otros gases nobles. A pesar de la dificultad de trabajar con el radn, se obtuvieron algunos resultados en Argonne. Se calentaron minsculas cantidades de radn con flor y, al parecer, se form un fluoruro de radn, aunque no es seguro cul fluoruro fue el obtenido. El fluoruro de radn, tal como era de esperar, mostr signos de ser ms estable que los fluoruros de xenn. Puesto que el radn tiene un potencial de ionizacin inferior al del xenn, se dedujo que elementos menos electronegativos que el flor podan formar compuestos con el radn. Sin embargo, no se observ ninguna reaccin entre el radn y el oxgeno o el cloro (el segundo y tercero de los elementos ms electronegativos). El criptn presentaba el problema inverso. Poda ser obtenido en cantidades razonables, siendo ms corriente que el xenn, pero el potencial de ionizacin del criptn

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era ms elevado que el del xenn, de manera que era de esperar que los compuestos de criptn se formasen con mayor dificultad y fueran menos estables una vez formados. Y as result. En realidad, cuando el criptn y el flor se calentaron juntos en un recipiente de nquel en las mismas proporciones y en idnticas condiciones que son suficientes para el xenn, nada ocurri; no se form compuesto alguno del criptn. Ni el criptn ni el flor reaccionaron al ser expuestos a los rayos ultravioleta. Sin embargo, cuando unos qumicos de la Universidad Temple de Filadelfia pasaron chispas elctricas a travs de una mezcla de criptn y flor, obtuvieron el tetrafluoruro de criptn (KrF4). Ms tarde, el bifluoruro de criptn se consigui en la Universidad de California cuando se lanzaron corrientes elctricas a travs de mezclas de criptn y flor a temperaturas de nitrgeno lquido. El tetrafluoruro de criptn forma preciosos cristales transparentes, lo mismo que hace el tetrafluoruro de xenn, pero el tetrafluoruro de criptn es mucho menos estable. Con el propsito de evitar que el tetrafluoruro de criptn se descomponga en criptn y flor debe ser almacenado a temperaturas muy por debajo de cero. El argn, nen y helio tienen sucesivamente potenciales de ionizacin ms elevados que el criptn; todava no se ha conseguido nada al obligarles a combinarse con cualquier sustancia, ni siquiera con flor. Considerado en conjunto este tema, vemos que de los seis gases nobles, el helio, nen y argn siguen todava sin crear compuestos hasta el momento; el criptn forma unos pocos compuestos bastante inestables; y el radn puede ser nicamente el origen de cantidades minsculas de compuestos. En tal caso, el xenn contina siendo el gas en que hay que concentrarse por lo que se refiere a compuestos de gas noble. Tan slo son idneos los compuestos de xenn para ser formados en cantidades adecuadas y con estabilidades razonables.

Xenn y oxgeno
Aunque el xenn no reaccione directamente con el oxgeno, se hall que era posible formar compuestos de xenn y oxgeno indirectamente mediante el mtodo de comenzar con los fluoruros de xenn, en vez de con el propio xenn. Pareca lgico comprobar si el hexafluoruro de xenn, como el fluoruro de hidrgeno, poda no reaccionar con el bixido de silicio (slice: SiO2). Se coloc una pequea cantidad de XeF6 en una redoma de cuarzo (el cuarzo est formado por slice) y calentado hasta el punto en que el XeF6 se presentaba como el vapor amarillento verdoso. En efecto, la superficie interna de la redoma fue grabndose lentamente al aguafuerte durante los dos das siguientes mientras que el color amarillento verdoso desapareca. Al parecer, dos molculas de hexafluoruro de xenn contribuan cada una con dos tomos de flor, que sustituan a los tomos de oxgeno en el bixido de silicio para formar el tetrafluoruro de silicio. Los tomos de oxgeno cedidos por el bixido de silicio entraban, en cambio, en el compuesto de xenn, cada tomo de oxgeno sustitua a los dos tomos de flor. Todo esto puede quedar representado en la ecuacin qumica siguiente: 2 XeF + SiO ________> 2XeOF + SiF
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El nuevo compuesto, XeOF2, es el oxitetrafluoruro de xenn, y fue el primer compuesto de gas noble que contena oxgeno descubierto. Si se le permite al oxitetrafluoruro de xenn reaccionar ms ampliamente con el bixido de silicio adicional, se ceden ms tomos de flor al silicio, y en su lugar se aceptan tomos adicionales de oxgeno, hasta que finalmente slo queda formado un compuesto de xenn y oxgeno. ste es el trixido de xenn (XeO3). Los fluoruros de xenn reaccionan tambin con agua (H2O). Los tomos de flor captan los tomos de hidrgeno para formar fluoruro de hidrgeno. El destino del xenn y del oxgeno difiere segn el particular fluoruro de xenn que se emplee. Pgina 86 de 101

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Si el bifluoruro de xenn (XeF2) reacciona con agua, el xenn y el oxgeno son liberados como gases separados. Si el hexafluoruro de xenn (XeF6) reacciona con agua, el xenn y el oxgeno se combinan para formar trixido de xenn (XeO3). Si el tetrafluoruro de xenn (XeF4) reacciona con agua, tiene lugar un poco de todo ello; se forman trixido de xenn, xenn y oxgeno. El oxitetrafluoruro de xenn se diferencia de los fluoruros de xenn en que tiene un punto de fusin muy inferior, 28 C. A la temperatura ambiente, es un lquido claro, incoloro, que fcilmente desprende vapores. Por otra parte, el trixido de xenn es peligroso. El oxgeno, al ser menos electronegativo que el flor, forma un compuesto con el xenn con mayor dificultad y se une al tomo de xenn de manera ms precaria. El oxgeno est mucho ms predispuesto a liberarse, por as decirlo, que el flor; cuando el oxgeno se libera, lo hace todo a la vez y entonces el trixido de xenn explota. Explotar bajo calentamiento suave, o cuando es frotado, e incluso, algunas veces, sin razn alguna visible. Al explotar, forma los dos gases, xenn y oxgeno, y, por consiguiente, no deja residuo alguno; simplemente, desaparece. Para empeorar las cosas, si el tetrafluoruro de xenn o el hexafluoruro de xenn (en s mismos completamente seguros) llegan a humedecerse, puede formarse algo de trixido de xenn y, a veces, explotar. En los primeros meses de investigaciones sobre los compuestos de gas noble, se produjeron algunas explosiones de este tipo, por fortuna, ninguna de ellas grave. Los qumicos aprendieron a mantener el fluoruro de xenn todo lo ms seco posible cuando estaban almacenados, y despus ya no hubo ms problemas de esta clase. El trixido de xenn se disuelve con facilidad en agua y, cuando est en solucin, es por completo seguro. Puede ser considerado como combinado con una molcula de agua en solucin para formar el H2XeO4, un compuesto llamado cido xnico. Si el hexafluoruro de xenn es disuelto en agua que contiene hidrxido de sodio en las condiciones adecuadas, se forma un compuesto llamado perxenato de sodio (Na4XeO6). Tambin pueden formarse otros compuestos en los cuales estn implicados los tomos de metales distintos al sodio. Estos compuestos son todos slidos blancos, estables a temperatura ambiente. Se pueden obtener otros compuestos de xenn y todava podrn conseguirse otros ms. Algunos qumicos, por ejemplo, sustentan la teora de que podran obtenerse xidos y fluoruros, como el XeO2 y XeF. Incluso se sugiere la probabilidad del XeN2 (nitruro de xenn). Si se obtuviese este ltimo compuesto, sera el primer compuesto conocido de un gas noble con nitrgeno.

Usos de los compuestos de gas noble

Ahora que ya tenemos compuestos de gases nobles, para qu sirven? En realidad, y a lo sumo, sus usos sern siempre limitados, ya que nada de lo que se haga con ellos podr dar como resultado algo que no sea una sustancia rara por su escasez. Esto significa que los compuestos de xenn, por mucho que se mejoren las tcnicas de preparacin, continuarn siendo raros y caros. Nunca sern empleados en una escala realmente amplia. Pero existen usos a pequea escala que pueden ser estimables. Por ejemplo, el xenn es difcil de almacenar en forma concentrada, como elemento. Es un gas, y, en condiciones ordinarias, un litro de este gas pesa tan slo unos 6 g. Para comprimir ms xenn dentro de este litro, se puede enfriar convirtindolo en lquido. Un litro de xenn lquido pesa aproximadamente 3.500 g. Sin embargo, mantener el xenn lquido es una difcil tarea, ya que debe ser conservado a menos de 107 C. Para mantener xenn concentrado a temperaturas normales, debe ser colocado bajo presin. Una presin igual a unas seiscientas veces la de la atmsfera comprimir 3.500 g.

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de xenn gaseoso en un litro. Pero comprimir el gas es tambin una tarea difcil, y tanto los gases, licuados como los gases comprimidos ofrecen algunos peligros. Supongamos, en cambio, que no se intente almacenar xenn en estas condiciones, sino formar bifluoruro de xenn, y almacenar ste. La densidad del bifluoruro de xenn es aproximadamente de 4,3 g por centmetro cbico. Un litro de cristales bien apretados de este compuesto pesar alrededor de 4.000 g. Puesto que el 78% del peso del bifluoruro de xenn es xenn, este litro de bifluoruro de xenn deber contener aproximadamente 3.000 g de xenn. En otras palabras, como bifluoruro de xenn ste puede ser almacenado casi de forma tan compacta como si hubiese sido licuado; adems, no se necesitarn bajas temperaturas ni altas presiones. Por un razonamiento similar, los fluoruros de xenn representan una manera cmoda de almacenar flor a enorme concentracin. Un litro de hexafluoruro de xenn puede contener ms de 1.300 g de flor comparado con 1.700 g en un litro de flor lquido. Como hexafluoruro de xenn, el flor podr ser almacenado en forma compacta sin necesitar bajas temperaturas o altas presiones; y el hexafluoruro de xenn es mucho ms seguro de lo que sera el flor lquido. Adems, el xenn y el flor son ambos fciles de extraer cuando estn almacenados como fluoruros de xenn. Los fluoruros de xenn se descomponen con facilidad para producir un exceso de flor elemental que reaccionar entonces con otras sustancias presentes, de modo que los fluoruros de xenn sern capaces de actuar como tiles agentes de fluorizacin para llevar a cabo reacciones especializadas. Y, desde luego, el xenn quedar retrasado, bien para ser utilizado para sus propios propsitos especializados, o bien para quedar disponible para combinarse con posteriores reservas de flor. La utilidad general de los agentes de fluorizacin se ha incrementado desde la Segunda Guerra Mundial. En el transcurso del creciente inters por el flor durante la preparacin de la bomba atmica, se dese, por ejemplo, producir grasas que pudieran contrarrestar la accin del flor. Las grasas corrientes no podan conseguirlo. Muchas grasas son compuestos orgnicos, es decir, compuestos elaborados por molculas que contienen largas cadenas o anillos de tomos de carbono18. En los compuestos orgnicos corrientes, los tomos de carbono estn ligados principalmente a tomos de hidrgeno, con otros tomos (en particular de oxgeno y de nitrgeno) aadidos aqu y all. Los compuestos orgnicos son, pues, primariamente hidrocarbonos en su constitucin. Sin embargo, a principios de la dcada de los cuarenta, se descubri que los tomos del flor podan sustituir a los tomos de hidrgeno dondequiera que se presentasen en las cadenas y anillos de hidrocarbono. De este modo, se podra formar un conjunto de series de fluorocarbonos. Las grasas fluorocarbono era justamente lo que se necesitaba, puesto que, al haberse aadido ya el flor a la molcula en cada punto posible, la sustancia era inmune a cualquier ataque posterior. Por aadidura, el flor se adhiere ms estrechamente al tomo de carbono que el hidrgeno, de modo que los fluorocarbonos no toman parte en reacciones qumicas tan pronto como los hidrocarbonos. Son ms resistentes al calor, no se inflaman, y no son afectados por el agua o por lquidos que disuelven corrientemente las sustancias orgnicas. No son txicos; estn a prueba de agua; no son conductores de una corriente elctrica. Los plsticos elaborados con fluorocarbonos son ms inertes que los elaborados con hidrocarbonos. Por ejemplo, las sartenes se recubren de plstico de fluorocarbono, el cual no se descompone incluso con el calor de la fritura. Tales sartenes pueden ser empleadas sin grasas, ya que los alimentos no se adherirn al fluorocarbono inerte.
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Los importantes compuestos de tejido vivo se componen de tales molculas; de ah el nombre de orgnico.

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Los qumicos estn araando nicamente la superficie de lo que puede llegar a ser un mundo en extremo intrincado de compuestos de fluorocarbono y tambin de compuestos de fluorohidrocarbono. Es posible que algunos de ellos se puedan formar ms fcilmente mediante tratamiento con fluoruros de xenn mejor que con ningn otro compuesto, y esto slo ya puede hacer que los compuestos de gases nobles valgan la pena. El fluoruro de xenn presenta una ventaja adicional sobre la mayor parte de los dems fluoruros en que una vez que se emplea el flor en alguna reaccin, ya no son necesarias las precauciones, puesto que no queda ningn resto que necesite ser eliminado. El xenn que queda es un gas que regresa en primer lugar a la atmsfera de la que procede. No es txico, ni inflamable, ni explosivo, inodoro, en resumen, es completamente inofensivo. A elevadas concentraciones, es un anestsico, pero tales concentraciones no es probable que se hallen en el trabajo corriente con los fluoruros de xenn. El trixido de xenn y los perxenatos figuran entre los compuestos ms activos conocidos. Se mantienen juntos por casualidad, y en presencia de otras sustancias se separan fcilmente permitiendo que el tomo de oxgeno se combine con otras sustancias. Estos compuestos xenn/oxgeno se hallan, en consecuencia, entre los ms fuertes agentes oxidantes conocidos. El trixido de xenn (que no es raro que pueda ser empleado como un explosivo especializado a pequea escala) ha sido usado realmente, por ejemplo, para aportar cambios qumicos que afecten al elemento plutonio. El plutonio es un elemento fabricado por el hombre que no se presenta en la Naturaleza, excepto en escasos vestigios, pero es til en relacin con las armas nucleares. Slo podr trabajarse con el plutonio a muy pequea escala, por lo cual sera ms benfico emplear trixido de xenn en las reacciones con el plutonio, en particular cuando se comprueba que el residuo que queda despus de ser consumido el trixido es slo agua y xenn. No existe problema de contaminacin. No cabe duda de que se descubrirn otros usos.

Comentarios finales
De cualquier modo, el servicio que prestan los compuestos de gas noble es inestimable. A veces, los cientficos muestran tendencia a darse por satisfechos. Tienden a opinar que muchas cosas son conocidas y ya estn resueltas, y algunas veces estn demasiado dispuestos a realizar declaraciones categricas. Sin duda alguna, los qumicos no dijeron, como debieron haber hecho: Hasta donde sabemos, los gases nobles no forman compuestos, sino que manifestaron (lo que no debieron hacer): Los gases nobles no pueden formar compuestos en ninguna circunstancia. Por esta razn, el descubrimiento de los compuestos de gases nobles represent una gran conmocin para algunos qumicos y una saludable leccin para todos. El Universo es un lugar muy complicado y es muy poco lo que nos hemos adentrado en l. Incluso aquellas partes del Universo que creemos conocer muy bien pueden encerrar todava grandes sorpresas. El cientfico nunca puede apoltronarse con demasiada tranquilidad en sus opiniones; nunca debe estar desprevenido. Pasar un largo perodo de tiempo, as lo esperamos, antes que se olvide de la leccin que represent el descubrimiento de los compuestos de los gases nobles. A pesar de todo, no pasemos tampoco al otro extremo de pensar que los qumicos han fracasado en su tarea ms de lo que realmente han fallado. Algunas personas que no son cientficos han observado los acontecimientos de los ltimos aos con enorme jbilo.

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Esto es comprensible. Siempre resulta divertido cuando un grave y ensoberbecido individuo sufre de repente un accidente que pone en ridculo su dignidad. Es muy humano rerse. Cuando los cientficos sabelotodo son sorprendidos de pronto, tienen que esperarse las burlas. No obstante, debemos saber de qu nos estamos riendo. No es verdad, como han dicho algunos crticos, que los cientficos, como grupo, son autoritarios; que hacen declaraciones que deben ser aceptadas como verdades evanglicas; que tienen tanta fe en las antiguas teoras que se olvidan de ponerlas ya en entredicho. La historia de los gases nobles no es una prueba de que todo esto sea cierto; ms bien es una evidencia de que no lo es. Es posible que muchos qumicos aceptaran el hecho de que los gases nobles no formaban compuestos, pero otros muchos estaban plenamente convencidos de que podan lograrlo. En realidad, la historia de la Qumica del siglo XX contiene un buen nmero de ejemplos de qumicos que intentaron formar compuestos de gases nobles de un modo u otro. A algunas personas les puede parecer (lo he odo decir) que todos los qumicos tenan que haber desaprobado la completa inercia de los gases nobles y tenan que haber mezclado xenn y flor en un recipiente de nquel, y que cualquiera de ellos pudo haberlo hecho en cualquier momento durante los ltimos setenta aos. El nico motivo por el cual no lo hicieron, continan diciendo los crticos, se debi a que los qumicos estaban tan seguros de que no dara resultados que ni siquiera se molestaron en intentarlo. Todo esto es una tontera. Hay dos razones bsicas por las cuales los qumicos no experimentaron con xenn y flor y no implican nada tan torpe como sabiendo por anticipado que no dara resultado. En primer lugar, los cientficos tienen muchas aficiones 19, y muy pocos qumicos antes de la dcada de los sesenta estaban interesados en la qumica del flor o de los gases nobles. Como ejemplo, mi propio campo de investigacin en la dcada de los cincuenta era el de los cidos nucleicos. No se puede concebir que jams hubiese soado con trabajar con xenn y flor, con independencia de mis opiniones sobre la posibilidad de que pudieran formar un compuesto. Segundo, incluso si un qumico hubiese deseado comprobar el problema del xenn y el flor, se habra enfrentado con obstculos insuperables. El xenn era escaso y difcil de conseguir. El flor era peligroso y difcil de obtener. Antes de la Segunda Guerra Mundial, cualquier qumico que intentara mezclar xenn y flor probablemente hubiese obtenido resultados poco concluyentes, tal como les sucedi a Yost y Kaye a causa de lo primitivo de su equipo o bien, si no era cuidadoso, poda haber terminado muerto. Slo durante la dcada de los cuarenta los qumicos aprendieron a manejar el flor con seguridad. Se deba emplear un equipo especial y tena que conseguirse una particular experiencia. Incluso en la dcada de los cincuenta slo existan unos pocos lugares en el mundo donde el xenn y el flor se podan experimentar con provecho. Los qumicos empezaron entonces a trabajar en muchos aspectos valiosos de la qumica y tecnologa del flor, y, a su debido tiempo, llegaron al problema de los compuestos del gas noble. La reaccin concluyente entre el xenn y el flor pudo haberse conseguido con xito diez aos antes de que lo fuera, pero (excepto a travs de un golpe de asombrosa suerte) no mucho antes. En estas circunstancias, un retraso de diez aos no es nada ilgico. Otra cosa que se comenta algunas veces es que la formacin de los compuestos de los gases nobles destroz por completo las teoras qumicas de valencia y derrib la nocin
19

Nunca debe olvidarse que el nmero de cientficos es limitado y el nmero de problemas cientficos, infinito.

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de los qumicos sobre el modo en que los tomos se hallan unidos en molculas, dejndoles en un estado de absurda confusin. Precisamente lo opuesto es el caso! Los compuestos de los gases nobles hubiesen trastornado las simples teoras de valencia desarrolladas un centenar de aos antes, en la poca de Mendeliev (vase pg. 19) cuando prcticamente se desconoca todo sobre la estructura de las molculas, casi como sobre la estructura interna del tomo. No obstante, a principios de la dcada de los treinta, Pauling y otros haban elaborado con detalle nuevas y mejores teoras de valencia, teoras que tenan en cuenta la existencia de electrones. Mediante el empleo de estas nuevas teoras de valencia fue como Pauling pudo predecir la posible existencia de fluoruros de xenn. Cuando se formaron los fluoruros de xenn, no trastornaron las teoras qumicas de valencia, sino que las confirmaron. Realmente, si se hubiese descubierto que los fluoruros de xenn no podan ser formados, entonces hubiera sido cuando los qumicos se habran sentido sorprendidos y tenido que empezar a rascarse la cabeza cavilando sobre lo que estaba equivocado. Una vez que se formaron los compuestos de xenn, los qumicos tuvieron una gran oportunidad de estudiar sus estructuras con todos los nuevos ingenios desarrollados en las dos ltimas dcadas, con el propsito de ver cmo estas estructuras encajaban con las modernas teoras electrnicas de valencia. La estructura de los compuestos de gases nobles encajaba en cada punto con las modernas teoras de valencia! De todos modos, la aparicin de los compuestos de gases nobles fue un descubrimiento asombroso y alentador; muchos qumicos, cuyo campo de trabajo radicaba en otras materias y que no estaban familiarizados con los trabajos tericos de Pauling, quedaron sorprendidos. Y esto es bueno, ya que podemos mirar al futuro con los corazones en alto. Las sorpresas siempre existirn en todas partes. La ciencia no es siempre una severa y avinagrada amante controlando nuestra tarea, sino que tiene sus momentos de jovialidad y desenvoltura, y quin puede quejarse de ello? Incluso los gases nobles, en s mismos, que nos han ofrecido ya tantas sorpresas en el curso de la historia de la Qumica, puede que no hayan dicho todava su ltima palabra. Solamente necesitamos permanecer a la expectativa.

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ALGUNOS DATOS NOTABLES EN LA HISTORIA DEL GAS NOBLE

1529 1640 1665 1670 1727 1756 1766 1771 1772 1774 1775 1783 1785 1803 1807 1810 1813 1814 1815 1828 1848 1859 1860 1861 1868 1869 1877 1886 1890 1892 1894 1895 1896 1898 1900 1901 1904 1906 1908 1909 1910 1911 1912 1913 1914 Agricola describe el fluorspar (fluorita, espato flor). Van Helmont inventa la palabra gas. Newton produce el espectro de luz. Schwanhard descubre vapores que graban al aguafuerte que emanan del fluorspar acidificado. Hales separa gases sobre agua. Black descubre el bixido de carbono en el aire. Cavendish descubre el hidrgeno. Scheele estudia el cido flurico. Rutherford descubre el nitrgeno. Priestley descubre el oxgeno. Lavoisier sugiere que el aire es una mezcla de oxgeno y nitrgeno. Los hermanos Montgolfier construyen el primer globo. Cavendish asla un componente inerte de la atmsfera (argn). Dalton insina la teora atmica. Davy asla el potasio y el sodio. Davy demuestra que el cloro es un elemento. Davy demuestra que el cido flurico est integrado por hidrgeno y flor. Fraunhofer estudia las lneas del espectro solar. Se publica la hiptesis de Prout. Berzelius rebate la hiptesis de Prout. Kelvin propone una escala absoluta de temperatura. Kirchhoff y Bunsen inventan el espectroscopio. Kirchhoff y Bunsen descubren el cesio por estudios espectroscpicos. Angstrm descubre hidrgeno en el Sol por mtodos espectroscpicos. Janssen y Lockyer observan una nueva lnea espectral (helio) en el Sol. Mendeliev elabora la tabla peridica de los elementos. Cailletet licua oxgeno y nitrgeno. Moissan asla el flor. Hillebrand identifica gas absorbido (helio) como nitrgeno. Rayleigh publica su problema referente a la densidad del nitrgeno. Rayleigh y Ramsay descubren el argn. Ramsay descubre helio en la Tierra; Linde produce aire lquido en cantidad apreciable. Becquerel descubre la radiactividad. Ramsay y Travers descubren el criptn, nen y xenn; el matrimonio Curie descubre el polonio y el radio; Dewar licua el hidrgeno. Dorn descubre el radn; Zeppelin inventa el dirigible. Invencin de la lmpara de vapor. Ramsay recibe el Premio Nobel de Qumica; Rayleigh recibe el Premio Nobel de Fsica. Moissan recibe el Premio Nobel de Qumica; Campbell descubre la radiactividad del potasio. Kamerlingh-Onnes licua el helio. Rutherford demuestra que las partculas alfa son ncleos de helio; anticipa la teora del tomo nuclear. Ramsay demuestra que el radn es en realidad un gas noble. Kamerlingh-Onnes descubre la superconductividad; Soddy anticipa la teora de los istopos. Thomson demuestra la existencia de istopos de nen. Moseley elabora el sistema de nmeros atmicos; Kamerlingh-Onnes recibe el Premio Nobel de Fsica. Langmuir introduce el uso del argn en las bombillas elctricas; Franck y Hertz elaboran el mtodo de determinar los potenciales de ionizacin.

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Isaac Asimos 1919 1926 1927 1929 1932 1933

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1935 1945 1956 1957 1960 1962

Aston inventa el espectrgrafo de masa. El helio es solidificado. Claude inventa las luces de nen; se obtiene el bifluoruro de oxgeno. Se implanta la soldadura escudada en arco. Pauling prepara una lista de la electronegatividad de los elementos. Pauling predice la existencia de fluoruros de xenn; Yost y Kaye fracasan en su esfuerzo de preparar fluoruros de xenn; se descubre que las sustancias superconductoras son perfectamente diamagnticas. Se descubre el helio II. Estalla la primera bomba atmica. Es descubierto el criotrn (usado a temperaturas de helio lquido). Se inventa la cmara de chispas (son empleados el helio y el nen). Se descubre el gas lser nen-helio que acta de modo continuo. Se preparan por vez primera los compuestos de gases nobles.

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NDICE DE MATERIAS

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A absoluta, escala absoluto, cero actinio

emanacin de

formacin del

Agricola, Jorge agua

atmsfera terrestre y fluoruros de xenn y vapor de

argn-41 arsnico astato Aston, Francis W. atmsfera tomo(s)

neutro nuclear

atmica, bomba
teora

aire
composicin del desflogisticado densidad del flogisticado lquido

atmico, peso
nmero atmico y

zoe azufre B bario Becquerel, Antoine H. berilio Bartlett, Neil Berzelius, Jns J. beta, partculas Black, Joseph bromo Bunsen, Robert W. von C Cailletet, Louis P. calcio calcio-40 calcio, fluoruro de Campbell, Norman R. cncer capas de electrones captura de K carbono
abundancia de bixido de monxido de valencia del

alcalinos, metales
metales tierra

alfa, partculas aluminio lvarez, Luis W. amoniaco Ampre, Andr M. anestesia, Angstrm, Anders J. Antropoff, A. von arena argn
abundancia de tomo de bombillas elctricas densidad del distribucin electrones en el estructura nuclear de hidrato de istopos del lmpara incandescente de nmero atmico del peso atmico del potencia de ionizacin del punto de ebullicin del punto de fusin del smbolo del soldadura y solubilidad del tabla peridica y usos del valencia del

argn-36 argn-37 argn-38 argn-39 argn-40

Cavendish, Henry centelleo, cmara de cesio Claasen, Howard H. Claude, Georges cleveta clorhdrico, cido cloro
densidad del distribucin de electrones en el electronegatividad del licuacin del

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cobalto cobre cohetes compuesto enjaulado criogenia criotrn criptn

abundancia del bifluoruro de compuestos del densidad del distribucin de electrones del estructura nuclear del formacin del hidrato de ionizacin potencial del istopos del lmpara de vapor de nmero atmico del punto de ebullicin del punto de fusin del smbolo del solubilidad del tetrafluoruro de usos del

elementos
abundancia de estables familias de hijos radiactivos tabla peridica de valencia de

emann escape, velocidad de espectro, luz espectrgrafo de masa espectroscpico, anlisis espontnea, fisin estroncio F fisin fisin, productos de flogisto flujo en pelcula flor
aislamiento del bixido de compuestos del distribucin de electrones en el electronegatividad del istopos del monxido de nombre del oxgeno y punto de ebullicin del punto de fusin del tcnica de los cohetes y xenn y

criptn-78 criptn-79 criptn-81 criptn-85 criptn-87 cristal Crookes, William cuarzo Curie, Mane S. Curie, Pierre CH Chadwick, James Charles, Jacques A. C D Dalton, John, Davy, Humphry descomposicin destilacin, fraccionada Dewar, James Diamagnetismo (ver diamagnticas) difusin, proceso de Dorn, Friedrich E. E Edison, Thomas A. electrones
transferencia de

fluorescencia fluorescentes, luces flurico, cido fluoridizacin, agentes de fluorocarbonos fluorspar fluoruro de bioxgeno fsforo francio Franck, James Fraunhofer Fraunhofer Frmy, Edmond fusin, punto de G gas(es)
absorbido aislamiento de los

electronegatividad

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Isaac Asimos densidad de los diatmico licuacin del monoatmico natural permanente solubilidades del solubilidad del usos del

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helio-3
abundancia de formacin de punto de ebullicin de

gas lser gas(es) noble(s)

abundancia de compuestos de datos histrico densidades de descubrimiento de distribucin de electrones de estructura nuclear de hidratos de inercia de nmeros atmicos de potenciales de ionizacin provisin total de punto de fusin de puntos de ebullicin de smbolos de solubilidades de usos de valencia y

helio-4 helio-6 helio I helio II helio-oxgeno, atmsferas hemoglobina Hertz, Gustav hidrocarbonos hidroflurico, cido hidrgeno
abundancia de atmsfera terrestre y cloruro de densidad del descubrimiento del distribucin electrones del estructura nuclear del fluoruro de globos istopos del licuacin del lquido molculas de peso atmico del poder ascensional del potencial de ionizacin del punto de ebullicin del punto de fusin del sol y solubilidad del sulfuro de viscosidad del

germanio globo dirigible H Hales, Stephen halgenos helio

abundancia de atmsfera y conservacin del densidad del distribucin de electrones del estructura nuclear de formacin del globos y istopos del licuacin del lquido nombre del nmero atmico del peso atmico del poder ascensional del potencial de ionizacin del pozos de punto de ebullicin del punto de fusin del smbolo del slido

hidrgeno-2 hidrgeno-3 hidroquinona Hillebrand, William F. Hindenburg Huggins, William I iluminacin elctrica indio ion, positivo ionizacin, potencial iridio istopos
separacin de

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Los Gases Nobles poder ascensional del potencial de ionizacin del provisin total del punto de ebullicin del punto de fusin del smbolo del solubilidad del usos del

J Janssen, Pierre J. C. Javan, Al Jpiter K Kamerlingh-Onnes, Heike Kaye, Albert L. Kelvin, Lord Kirchhoff, Gustav R. L Langmuir, Irving lantano lser Lavoisier, Antoine L. Linde, Karl von lquido, estado litio Lockyer, Joseph N. Louyet, Pauling luna luz M magnesio
distribucin de electrones del potencial de ionizacin del

nen-21 nen-24 Neptuno neutrones Newton, Isaac Nickls, Jrme nquel niobio niobio-estao, aleacin de nitrgeno
abundancia de atmsfera terrestre y atmico bombillas elctricas y densidad del electronegatividad del inercia del molculas de licuacin del xido de peso atmico del potencial de ionizacin del punto de ebullicin punto de fusin del solubilidad del triatmico

magnticos, campos Maiman, Theodore H. Malm, John G. manganeso Marte, Mendeliev, Dmitri I mercurio
superconductividad del

mercurio, lmpara vapor metano meteoritos Moissan, Ferdinand F. H. molculas Montgolfier, hermanos Moseley, Henry Gwyn-Jeffreys muritico, cido N nen
abundancia de descubrimiento del distribucin de electrones del estructura nuclear del istopos del lmpara incandescente del luces de nmero atmico del

nitruros Nobel, Premios ncleo atmico estructura del nucleones nmero msico O oro osmio
hexafluoruro de

oxidantes, agentes xido mercrico xidos oxifluoruro de platino oxgeno

abundancia de atmsfera y densidad del distribucin de electrones del

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Isaac Asimos electronegatividad del familia del flor y fluoruro de istopos del licuacin del molculas del peso atmico del potencial de ionizacin del punto de ebullicin del punto de fusin del solubilidad del xenn y

Los Gases Nobles nmero atmico del potencial de ionizacin del punto de ebullicin del punto de fusin del smbolo del solubilidad del usos del

ozono P paladio parlisis de los buzos partculas, subatmicas Pauling, Linus peridica, tabla
distribucin de electrones y gases nobles y nmero atmico y

radn-222 Ramsay, William Rayleigh, Lord rayos csmicos, partculas de rayos x Reich, Ferdinand Richter, Hieronymus T. rocas, edad de las rodio
hexafluoruro de

rubidio rutenio
hexafluoruro de

petrleo plata platino, hexafluoruro de plomo plutonio polonio potasio

istopos del

potasio-40 potasio, fluoruro de hidrgeno Priestley, Joseph protones Prout, hiptesis de Prout, William punto-cero de energa R radiactividad radio
emanacin de

Rutherford, Daniel Rutherford, Ernest S Saturno Scheele, Karl W. Schwanhard, Heinrich segundo sonido selenio Selig, Henry serendipity silicio
abundancia

silicio, bixido de;

tetrafluoruro de

Soddy, Frederick sodio

distribucin de electrones del lmpara de vapor de perxenato d potencial de ionizacin del

radn
abundancia de compuestos del densidad del descubrimiento del distribucin de electrones del estructura nuclear del formacin del hidrato del inercia del istopos del

sol solar, viento soldadura escudada en arco slido, estado sonido, ondas de soplete atmico de hidrgeno Strutt, John W. superconductividad superfluidez T talio tantalio Pgina 99 de 101

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Los Gases Nobles fluoruro de radio y formacin del hexafluoruro de hidrato de inercia del istopos del lmpara de vapor de nitrato de nmero atmico del oxgeno y oxitetrafluoruro de potencial de ionizacin del punto de ebullicin del punto de fusin del smbolo del solubilidad del tetrafluoruro de trixido de usos del

tecnecio telurio temperatura, absoluta Thomson, Joseph J. Thomson, William torio

emanacin de

torn titanio tralfio transistores Travers, M. William tritio tungsteno U universo, elementos del uraninita uranio
bixido de estructura atmica del fisin del hexafluoruro de istopos del xido de tetrafluoruro de

uranio-235 uranio-238
formacin del helio y

xenn-126 xenn-127 Y yodo Yost, Don M. L Yukawa, Hideki Z Zeppelin, conde Ferdinand von

Urano Urey, Harold C. V valencia

compuestos de gas noble y distribucin de electrones y

Van Helmont, Jan B. vapor, lmpara de vapor de agua Villard, P. W Walpole, Horace X xnico, cido xenn
abundancia de agua y biofluoruro de compuestos del densidad del distribucin de electrones del estructura nuclear del flor y fluoruro de platino y

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