1

WILKIE COLLINS THE MOONSTONE Tauchnitz Edition

W I L K I E

COLLINS

PIATRA LUNII
(ediie prescurtat)

EDITURA

TINERETULUI

Coperta: N. CONSTANTINESCU

n romnete de Em. SEKGHIE i A. BANTA

PREFA

Roman de aventuri, spumos i captivant, Piatra Lunii trezete interesul cititorilor nu numai pentru c n paginile lui aciunea se desfoar potrivit regulilor clasice ale genului. Fr ndoial acesta este un merit de seam confirmat de ncordarea cu care snt urmrite peripeiile prin care trec, fr excepie, eroii crii. Dar dincolo de elementele spectaculoase ale intrigii poliiste, pe alocuri de-a dreptul pasionante, trebuie relevat viziunea realist a scriitorului care fr a neglija tot ce ine de specificul istorisirii fixeaz asupra societii engleze de la jumtatea veacului trecut o privire ptrunztoare. n acest chip elementele de imaginaie se suprapun pe un fond real, cadrul social-istoric al epocii victoriene, i pun n lumin, cu for critic, prerile lui Collins despre contemporanii si. William Wilkie Collins s-a nscut la Londra n 1824. Tatl su, celebrul peisajist William Collins, fusese ales cu civa ani nainte membru al Academiei Regale de Arte. Dup o tineree agitat, petrecut n bun parte n Italia, Collins debuteaz n 1848 publicnd biografia printelui su. n 1850 tiprete mai nti n foileton, apoi i n volum, o lucrare de evocare istoric,

Antonina sau Cderea Romei. La sfatul lui Dickens, de care a fost legat prin trainice relaii de prietenie, Collins redacteaz o serie de romane despre moravurile i nravurile burgheze ale timpului su, n care fantasticul se mbin cu realul. Deosebit de fecund, W. W. Collins a tiprit peste treizeci de volume, cuprinznd nuvele, piese de teatru, romane, dintre care Femeia n alb este considerat i astzi, de istoricii literari britanici, o lucrare izbutit. Despre acest roman Thackeray a spus: ...este o carte admirabil, amestec inefabil de fantezie i ascuime psihologic. Printre romanele mai cunoscute ale lui Collins se numr Secretul ucis, Piatra Lunii (1868), Femeia i legea i altele. William W. Collins a murit n 1889. n scrisul su coexist ceva din duioia, verva i umorul lui Dickens (de la care a deprins i arta creionrii caracterelor), dar i dinamismul, puterea de a plsmui ntmplri neobinuite i de a dezlega istorii ciudate care l apropie de literatura lui R. L. Stevenson i Conan Doyle. Aparinnd unei epoci n care clasele posedante din Anglia intensific expansiunea colonial i profeseaz o filozofie utilitarist expresie a mercantilismului burghez Collins n-a idealizat de fel anii domniei reginei Victoria. Dimpotriv, a spus cuteztor adevrul, denunnd ipocrizia unor tipuri de mbuibai, bigotismul religios al altora sau persiflnd mrginit lor vanitate. n felul lui, prin latura ce rmne valabil n ansamblul creaiei sale, William Collins ilustreaz aprecierea lui Marx despre realitii englezi ai secolului al XIX-lea: Strlucita coal actual de romancieri din Anglia, ale cror pagini fine i elocvente au dezvluit lumii mai multe adevruri politice i sociale dect toi politicienii, publicitii i moralitii de profesie la un loc, a descris fiecare ptur a clasei mijlocii, de la onorabilul rentier i posesor de efecte, care consider orice fel de

afaceri ca fiind vulgare, pn la micul negustora i ajutor de avocat. i cum i-au mai zugrvit Dickens, Thackeray, Charlotte Bionte i doamna Gaskell! Plini de ngmfare, afectare, de tiranie meschin i de ignoran, iar lumea civilizat le-a confirmat verdictul, prin epigrama stigmatizant cu care a pecetluit aceast clas servil cu cei mari i despotic cu cei mici (Marx i Engels, Despre literatur i art, Edit. ptr. literatur politic, 1953, pag. 293). * * * Piatra Lunii este un diamant misterios de la care romanul i mprumut titlul. De la primele pagini el se instaleaz n centrul aciunii i devine eroul ei principal. Toate celelalte personaje se definesc n raport cu ceea ce fac spre a ocroti sau dezlega taina preioasei pietre. De bun seam acesta nu este un proces lesnicios, cci fiecare pas pe calea descifrrii secretului reclam trud i supune la ncercri dificile pe ndrznei. Totui protagonitii nu dezarmeaz i fiecare, potrivit elurilor pe care le urmrete, acioneaz conform unei logici pe care autorul a tiut s ne-o dezvluie cu ndemnare. Astfel, dup ce diamantul ajunge n posesia domnioarei Rachel Verinder, de la care este furat, asistm, sau mai exact, devenim prtai la nfrigurata activitate menit s restabileasc adevrul n chestiunea att de ceoas i contradictorie a Pietrei Lunii. Tot ce tim la nceput este c ea aparinuse unui templu indian, jefuit de englezi, cu prilejul unei operaiuni sngeroase ntreprins de ei. De la ofierul care i nsuise diamantul, i care se rentoarce n Anglia,

acesta ajunge la un nepot i apoi e druit familiei Verinder. Numai c piatra fusese urmrit pas cu pas de ctre urmaii succesivi ai preoilor templului cotropit, cu ferma hotrre de a o readuce n India. Bineneles c, din clipa n care lady, Verinder devine, stpna diamantului, tentativele de rectigare a lui, de ctre, cei interesai, se nteesc n fel i chip. Altfel spus, tot ce se petrece, de-acum ncolo tinde s dobndeasc aspectul unei btlii lente, dar nu mai puin dramatice n care de-o parte i de alta se schimb lovituri surprinztoare, se comit i se speculeaz greeli, se fac presupuneri i se desfoar anchete senzaionale. Detectivi, mai mult sau mai puin ageri, ndrum cercetrile pe piste false sau juste, rude i prieteni ai familiei pgubite nu preget s-i ofere serviciile, dar pn la urm dibacii i cuteztorii indieni reintr n posesia bunului lor, readucndu-l n patrie. Aciunea romanului este, deci, istoria nstrinrii i regsirii Pietrei Lunii. Paralel cu evenimentele ce lumineaz nemijlocit destinul zbuciumat al faimosului diamant, cunoatem o serie de personaje ce-i precizeaz individualitatea tocmai n mprejurrile ce le pun n contact cu principalul mobil al intrigii. Unii snt cinstii, animai de bune i frumoase intenii, ca ndrgostita, lady Verinder sau ca npstuitul Franklin Blake, ca inimosul btrn Betteredge, ca inteligentul detectiv Cuff sau credinciosul avocat Bruff, alii dimpotriv se las dominai de lcomie i viciu, cum e bancherul Godfrey Ablewhite sau de filistinism religios ca n cazul domnioarei Drussila Clack. Tensiunea unor episoade palpitante nu umbrete veridicitatea cu care prozatorul mbrac gesturile i gndurile eroilor. Cei mai muli raioneaz potrivit cu mentalitatea clasei lor i se manifest n spiritul moralei acesteia. Aparent, Collins nu-i judec prea sever pe cei plini de pcate. Dar sursul lui batjocoritor ne las s nelegem c i apreciaz cum se cuvine, dup cum simpatia cu care nconjoar eroi de felul valetului

Betteredge mrturisete admiraia scriitorului fa de oamenii simpli, din popor. Sfritul lui Godfrey Ablewhite, dei ntunecat i aproape tragic, nu e comptimit de romancier, dup cum rentoarcerea diamantului acas e relatat n accente vii. S fie aceasta dovada unei orientri democratice a realismului su? Rspunsul la aceast ntrebare i-l vor da cititorii nii dup ce l vor fi cunoscut mai bine pe William Wilkie Collins, povestitor inventiv, meter n nscocirea unor peripeii atrgtoare, dar n acelai timp preocupat de a critica lumea burghez. H. ZALIS

10

PROLOG
LUAREA CU ASALT A ORAULUI SERINGAPATAM (1799) Extras dintr-un document de familie

Rndurile acestea, scrise n India, se adreseaz rudelor mele din Anglia. Vreau s explic ce m-a fcut s nu-i ntind vrului meu, John Herncastle, o mn prieteneasc. Tcerea pe care am pstrat-o n aceast privin a fost ru neleas de unii membri ai familiei mele, la a cror bun prere despre mine in nespus de mult. i rog din suflet s nu ia nici o hotrre pripit, pn ce nu-mi vor auzi povestea i declar solemn c voi spune adevrul i numai adevrul. Cearta dintre mine i vrul meu a nceput n cursul unui eveniment important i anume, n cursul asaltului dat la 4 mai 1799, sub comanda generalului Baird, asupra oraului Seringapatam. Pentru ca s fie totul limpede de la nceput, se cere s arunc o privire asupra perioadei dinaintea acestei ntmplri. Trebuie s

11

pomenesc i de legendele rspndite n tabra noastr, despre aurul i giuvaerurile din palatul de la Seringapatam. II n una din legende era vorba despre un diamant galben, un vestit giuvaer indian. Cu veacuri n urm, aceast nestemat a fost ncrustat n fruntea Zeului Lunei divinitate indian cu patru brae. Datorit pe de o parte culorii sale, pe de alta credinei c aceast culoare se schimb o dat cu fazele lunei, diamantul cpt numele sub care era cunoscut n India numele de Piatra Lunei. Peripeiile diamantului galben ncep n secolul al XI-lea al erei noastre. Cnd cuceritorul musulman Mahmud din Ghizni cuceri oraul sfnt Somnauth i puse mna pe toate comorile din vestitul templu care dinuia de veacuri loc de pelerinaj al hinduilor i o adevrat minune a lumii rsritene dintre toi zeii din templu nu putu fi salvat dect Zeul Lunei. Trei brahmani rpir noaptea statuia care purta n frunte diamantul galben i o luar cu ei la Benares, al doilea ora sfnt al Indiei. Statuia fu aezat pe un altar mare, sub o bolt sprijinit pe pilatri de aur, ntr-o sal mpodobit cu nestemate. n noaptea cnd se sfri construirea altarului, o divinitate li se art n vis brahmanilor, chiar n acei loc. Ea porunci ca de atunci ncolo trei preoi s strjuiasc pe rnd Piatra Lunei, zi i noapte, n veacul veacului. Zeul proroci c acela care va lua piatra cea de mare pre va avea mult de ptimit. i profeia Zeului fu nscris cu litere de aur pe altar. Veac dup veac se scurse i generaie dup generaie; urmaii celor trei brahmani pzir zi i noapte Piatra Lunei. Trecu veac dup veac pn cnd n primii ani ai secolului al XVIII-lea, Aurungzebe, mpratul mogulilor, porunci din nou s fie distruse templele sacre ale lui Brahma. Altarul n care se afla zeul cu

12

patru brae fu sfrmat i un ofier superior din armata lui Aurungzebe fur Piatra Lunei. Neizbutind s recapete prin for i pe fa giuvaerul pierdut, cei trei preoi urmrir pe ascuns furii, inndu-se de ei pas cu pas. i trecu aa generaie dup generaie. Piatra Lunei trecu dintr-o mn ntr-alta, purtndu-i blestemul cu ea. Dar urmaii celor trei preoi stteau ntr-una de veghe, ateptnd ziua n care piatra nestemat avea s intre din nou n minele lor. n ultimii ani ai secolului al XVIII-lea diamantul ajunsese n stpnirea lui Tippoo, sultanul Seringapatamului, care-i mpodobise cu el mnerul jungherului. Dar i atunci chiar n palatul sultanului cei trei preoi vegheau n tain asupra nestematei. n palatul lui Tippoo se bucurau de ncrederea sultanului trei ofieri necunoscui tuturor celorlali. i mergea vorba c ofierii nu erau dect cei trei preoi travestii.

III Iat legenda care circula n tabra noastr, cu privire la Piatra Lunei. Dintre noi toi, numai vrul meu fu impresionat de ea i-i ddea crezare. n noaptea dinaintea asaltului asupra oraului Seringapatam se supr pe mine i pe ceilali, care nu credeam nimic din toat istoria asta. Se lud sus i tare c dac armata englez cucerete cetatea Seringapatam, o s vedem cu toii diamantul mpodobindu-i inelul de pe deget. Drept rspuns noi izbucnirm n hohote de rs, creznd, n seara aceea, c lucrurile se vor sfri aici. Acum s v spun ns cum s-a desfurat atacul asupra oraului Seringapatam. Chiar de la nceput am fost desprit de vrul

13

meu. Nu l-am vzut la trecerea rului i nici ct ne-am luptat pentru fiecare palm de pmnt, ca s ptrundem n ora. Abia spre sear, dup cderea oraului n stpnirea noastr i dup ce chiar generalul Baird gsise trupul lui Tippoo sub un morman de cadavre, m ntlnii i eu cu Herncastle. Fceam amndoi parte dintr-o grup trimis din ordinul generalului s mpiedice jaful i distrugerea care urmar dup cucerirea oraului. Soldaii notri ajunseser pn n vistieria palatului i i umpluser buzunarele cu aur i bijuterii. Cu vrul meu m ntlnii n curtea din faa vistieriei i ne apucarm s restabilim ordinea printre soldaii notri. Dup btlia ngrozitoare n care luptaserm cu toii, Herncastle avea o expresie de slbticie. Asta i se citea pe fa i nu era deci omul potrivit, m gndeam eu, pentru misiunea care i se ncredinase. nluntrul vistieriei era o mare neornduial, dar nu se vedeau urme de violen. Soldaii preau pui pe fapte rele. Se auzeau tot felul de glume grosolane. i aa, pe neateptate, ncepu iar povestea diamantului. Cine o fi pus mna pe Piatra Lunei? se ntrebau ici-colo oamenii. Dar jaful nu mai contenea; cnd nceta ntr-o parte, ncepea ntr-alta. n timp ce m strduiam zadarnic s pun lucrurile n ordine, auzii din partea cealalt a curii un strigt nfiortor i m repezii de ndat ntr-acolo. Ajungnd la o u dat de perete, vzui cadavrele a doi ofieri indieni de la palat zcnd de-a curmeziul pragului. Un nou strigt venind dinuntru m hotr s intru repede n camera care prea s fie o sala de arme. Tocmai atunci, al treilea indian se prbuea, rnit de moarte, la picioarele unui brbat care sttea cu spatele la mine. La intrarea mea, acesta se ntoarse i-l vzui pe John Herncastle innd n mn un pumnal mnjit de snge. Cnd se ntoarse spre mine, pe mnerul

14

jungherului fulger strlucirea unei pietre preioase, ca o pal de flcri. Indianul atins de aripa morii art cu degetul spre jungherul din mna lui Herncastle i spuse pe limba lui: Piatra Lunei va trece mai departe blestemul asupra ta i asupra alor ti! Dup ce rosti aceste cuvinte, indianul czu fr via la pmnt. nainte de a fi putut face eu ceva, soldaii care m urmaser prin curte se npustir i ei nuntru. Vrul meu se repezi ca un nebun n faa lor. Alung-i pe toi de-aici! strig el la mine i pune straj la u! Soldaii mei se ddur napoi, cnd l vzur venind spre ei cu pumnalul n mn. Am pus doi paznici la u. Apoi, pn dimineaa n-am mai dat ochii cu vrul meu. n zori jaful continua nc. De aceea generalul Baird anun n mod public c toi hoii prini asupra faptului vor fi spnzurai, orice grad ar avea. Tocmai atunci m ntlnii iar cu Herncastle. mi ntinse mna ca de obicei i mi spuse bun dimineaa, dar eu nu ddui mna cu el. Spune-mi mai nti l ntrebai cum a murit indianul din sala de arme i ce nsemnau cuvintele pe care le-a rostit cu limb de moarte, artnd spre pumnalul din mna ta? Bnuiesc c indianul a murit din pricina unei rni grave, mi rspunse Herncastle. Ct despre ultimele lui vorbe, nu tiu ce neles or fi avnd. l privii cu atenie. Prea linitit. Hotrndu-m s-i mai dau totui prilejul de a-mi mrturisi adevrul, l ntrebai: Asta-i tot ce ai s-mi spui? Asta-i tot, rspunse el. I-am ntors spatele i de atunci n-am mai vorbit cu dnsul.

15

IV Vreau s se tie bine de la nceput c toate cele scrise aici despre vrul meu se adreseaz numai familiei mele. Nici un motiv nu m ndeamn s le dau n vileag i pentru alii, ntruct, n afar de prerile mele, nu am nici o dovad. Nu pot s spun c l-a fi vzut cu ochii mei ucigndu-i pe cei doi indieni de la u i nici pe al treilea, care se afla nuntru. E adevrat c am auzit vorbele rostite cu limb de moarte de acesta din urm. Dar cum a putea dovedi c ele nu erau aiurelile unui muribund? Prin urmare, rmne ca rudele mele s hotrasc ele singure dac am sau nu dreptate cnd afirm c omul sta nu-mi place. nainte de a sfri, trebuie s adaug c dei nu dau crezare fantasticei legende indiene despre piatra preioas, am i eu o mic superstiie n aceast privin. Credina mea este c crima atrage ntotdeauna dup sine ceva fatal. Snt sigur de vinovia lui Herncastle, dar nu numai de att; am i credina c dac pstreaz diamantul, nu peste mult vreme o s se ciasc singur de ceea ce a fcut; i c i alii vor ajunge s regrete c l-au luat de la el, dac s-ar ntmpla s-l dea cuiva.

16

PRIMA PERIOAD
POVESTEA DIAMANTULUI

Pierderea diamantului (1848)

ntmplri povestite de Gabriel Betteredge, valetul ladyei Julia Verinder

CAPITOLUL I

n prima parte a romanului Robinson Crusoe pe una din file vei gsi urmtoarele rnduri: Acum ajunsesem s vd dei prea trziu ce nebunie este s te apuci de ceva nainte de a cntri bine dac eti sau nu n stare s duci lucrurile pn la capt. Chiar ieri mi se ntmpl s deschid cartea la acest pasaj. Iar azi diminea (21 mai 1850) veni la mine nepotul stpnei, domnul Franklin Blake i-mi spuse:

17

 Betteredge, am trecut pe la avocat pentru nite chestii de familie; i printre altele au vorbit i despre felul cum a disprut acum doi ani diamantul indian din casa din Yorkshire a mtuii mele. Domnul Bruff crede, ca i mine de altfel, c toat povestea ar trebui scris i cu ct mai repede, cu att mai bine. i s tii, Betteredge, c am gsit, mi se pare, mpreun cu domnul Bruff, cel mai nimerit mijloc de a o aterne pe hrtie. Foarte frumos din partea lor, nici vorb, dar tot nu nelegeam de ce m-amestecau pe mine n toat istoria asta. Avem de povestit cteva lucruri, continu domnul Franklin, i snt civa oameni care pot i ei s-o fac. Sntem de prere ca fiecare s scrie pe rnd povestea diamantului bineneles numai ceea ce tie direct, nu din auzite. n primul loc trebuie s artm cum a ajuns diamantul n stpnirea unchiului meu Herncastle, pe vremea cnd acum cincizeci de ani fcea serviciul militar n India. Aceast introducere o i am, sub forma unui vechi document de familie. n al doilea rnd, trebuie s spunem cum a ajuns Piatra Lunei, acum doi ani, n casa din Yorkshire a mtuii mele i cum s-a pierdut dup mai puin de dousprezece ore. n privina asta nimeni, nici chiar Betteredge, nu tie mai mult dect tine. Aa c tu trebuie s iei pana n mn, s-o nmoi n cerneal i s aterni pe hrtie toat povestea. Au trecut dou ceasuri de cnd a plecat domnul Franklin de la mine. M-am aezat de ndat la pupitru ca

18

s ncep povestirea. i de atunci n-am mai fost n stare s m urnesc de aici, dndu-mi seama ca i Robinson Crusoe: ...ce nebunie este s te apuci de ceva, nainte de a cntri bine dac eti sau nu n stare s duci lucrurile pn la capt. Acum bgai bine de seam c am deschis din ntmplare cartea la locul cu pricina i doar cu o zi nainte de a m apuca de aceast treab nechibzuit. Ei, dac nici asta nu se cheam presimire, atunci cum s-o mai fi chemnd? Nu snt de felul meu un om superstiios. Am citit multe cri n viaa mea. La aptezeci de ani inerea de minte nu m-a prsit i nici picioarele nu m dau de ruine. Nu cumva s credei c vorbete un om nepriceput, cnd afirm rspicat c nu s-a scris niciodat carte mai bun dect Robinson Crusoe i nici n-o s se mai scrie. Cartea asta am cercetat-o ani de zile i ntotdeauna am gsit n ea un prieten, prietenul adevrat care, vorba ceea, la nevoie se cunoate. Cnd snt suprat sau necjit, leacul meu e Robinson Crusoe. Cnd am nevoie de un sfat, citesc Robinson Crusoe. Cnd nevasta m ciclea ntr-una pe vremuri, deschideam Robinson Crusoe. Pn acum am fcut ferfeni ase exemplare foarte bine legate din cartea asta. Pe cel de al aptelea volum l-am cptat n dar de la stpna mea de ziua ei. Dar parc n-am nceput de loc povestea diamantului, nu? Ei, ia s iau alt coal de hrtie i s m apuc iar de treab.

19

Am pomenit cu vreo dou-trei rnduri mai sus de stpn-mea. Ei bine, dac fiica stpnei mele nu l-ar fi primit n dar, diamantul sta n-ar fi ajuns niciodat n casa noastr, unde s-a aflat ultima dat.
CAPITOLUL II

Iar fiica stpnei mele nu l-ar fi primit niciodat n dar dac stpn-mea n-ar fi adus-o pe lume. Iaca de ce m apuc s scriu nti despre stpn-mea. Dac cunoatei lumea bun, i fi auzit fr ndoial de frumoasele domnioare Herncastle. Domnioara Julia era cea mai tnr dintre cele trei surori i, dup capul meu, cea mai de treab. Cnd aveam cincisprezece ani, am intrat n serviciul lordului Herncastle, btrnul lor tat, ca paj al celor trei domnioare. n slujba asta am rmas pn ce domnioara Julia s-a cstorit cu Sir John Verinder, Dumnezeu s-l ierte. Tare de treab mai era i nu avea nici o alt pretenie dect s-i spun cineva ce i cum s fac. Acum, fie vorba ntre noi, s-a i gsit cine s-i spun, i lucrul sta nu i-a stricat de loc, pentru c a dus o via plin de bucurii i a murit de moarte bun, fr s se chinuiasc. Am uitat s spun c eu am nsoit mireasa pn acas la brbatul ei, pe moia cruia ne aflm. Sir John, i spuse ea, nu m pot lipsi de Gabriel Betteredge.

20

 Doamn, rspunse Sir John, nici eu nu m pot lipsi de el. i aa am intrat n serviciul lui. Mie nu-mi psa unde m aflam, atta vreme ct eram lng stpn-mea. La nceput m-au pus sub ordinele logoftului. Peste civa ani ns m-au pus n locul lui i m ineau n mare cinste. Triam aa n csua mea, cu luleaua i cu Robinson Crusoe. Ce altceva mai puteam dori ca s fiu fericit? Dar ia gndii-v, ce a vrut Adam s aib cnd sttea singur n grdina paradisului? i dac nu-l inei de ru pe Adam, pentru c i-a poftit inima ce i-a poftit, atunci de ce m-ai ine de ru pe mine? mi pusesem ochii tocmai pe femeia care-mi gospodrea csua. O chema Selina Goby. Era voinic, zdravn, ceea ce m-a i ndemnat s-o iau de nevast. Mai aveam eu i un alt temei. Dac Selina sttea nemritat, nsemna c trebuia s-i pltesc mncarea i serviciul. Dar dac o luam de nevast, nu mai putea s-mi cear bani i demncare i avea s-mi in gospodria degeaba. Economie i un pic de dragoste. Cam aa vedeam eu lucrurile pe vremea aceea. Dup ce am cerut ncuviinarea stpnei, am vorbit cu Selina. i ce-a zis Selina? Doamne, tare puin cunoatei firea femeilor, dac punei o asemenea ntrebare! De bun seam c a zis da. Cnd s-a apropiat de tot ziua cununiei, au nceput s m cuprind ndoielile. Am cutat s aflu cam ce simeau ali brbai care erau n aceeai mprejurare special. Cu vreo sptmn nainte de cununie, se pare c

21

mai toi doresc n sinea lor s scape de ea. Eu unul m-am dus chiar mai departe, nu numai c doream, dar am i ncercat s scap de-a binelea. ns nu pe degeaba! i oferii Salinei o saltea de puf i cincizeci de ilingi, ca s m lase liber. Ei, acum orict n-ai vrea dumneavoastr s m credei, lucrurile snt totui adevrate ea avu nesbuina s refuze. Ei, i dup aceea, bineneles c s-a isprvit cu mine. Eram o pereche nici fericit, nici nefericit. Cum venea asta nu prea pricep nici acum, dar adevrul este c ntotdeauna ne mpiedicam unul de altul, chiar fr vreun gnd ru. Cnd eu voiam s m duc sus, nevast-mea cobora, cnd ea voia s coboare, eu m urcam. Asta se cheam csnicie cel puin dup cte am cunoscut-o eu. Dup cinci ani de ciocniri pe scari, nevast-mea muri i rmsei cu fetia, cu Penelope. Curnd dup aceea muri Sir John, iar slpn-mea rmase cu fetita ei, cu domnioara Rachel. Micua mea Penelope fu ngrijit cum trebuie, fu trimis la coal, nv carte i cnd ajunse la vrsta potrivit se angaj camerist la domnioara Rachel. Ct despre mine, mi-am vzut mai departe, an de an, de slujba de logoft, pn n 1847, cnd se ntmpl o schimbare n viaa mea. ntr-o bun zi stpna veni n csua mea s ia ceaiul cu mine. mi aminti c snt de peste cincizeci de ani n slujba ei i mi drui o vest frumoas de ln pe care o lucrase chiar cu mnuiele dumisale. Nu tiam cum s-i mai mulumesc stpnei

22

pentru cinstea pe care mi-o fcea. ns, spre marea mea uimire, s-a vzut mai pe urm c vesta nu era att o cinste, ct o momeal. Stpna voia s m nduplece s renun la slujba grea de logoft i s m fac valet n casa ei, pentru cte zile mai aveam de trit. Ne-am mai tocmit noi puin, iar pn la urm am zis c o s m mai gndesc. Cum eram tare tulburat, dup plecarea stpnei mi luai leacul obinuit: trsei o lulea i ncepui s rsfoiesc Robinson Crusoe. Nu citii nici cinci minute i ajunsei la cuvintele urmtoare: Ceea ce iubim n ziua de azi vom ur mine. Dintr-o dat mi se lmuri n gnd ce aveam de fcut. n acea zi ineam neaprat s rmn n slujba de logoft; dar a doua zi, dup cum mi arta Robinson Crusoe, aveam s fiu mpotriva acestui lucru. Aa c deodat mi se lu o piatr de pe inim. M culcai n seara aceea logoft la lady Verinder, iar a doua zi dimineaa m trezii valet la lady Verinder. Toate astea pe negndite, fr suprare i numai datorit lui Robinson Crusoe. Fiic-mea Penelope se uit chiar acum peste umrul meu s vad ce-am scris i m mustr c m-am apucat s spun povestea mea n loc s nir povestea diamantului, aa cum mi s-a cerut. ,
CAPITOLUL III

23

M scrpinai n cap, dar de aici nu iei nimic bun. M sftuii atunci cu Penelope; de aici iei ns o ideie nou. Penelope zice c ar trebui s atern pe hrtie cum s-au petrecut lucrurile, zi de zi, ncepnd din dimineaa cnd mi s-a spus c se atepta vizita domnului Franklin Blake ncepnd, prin urmare, dup planul Penelopei, trebuie s v spun c ntr-o miercuri dimineaa, stpn-mea m chem anume n iatac. Era n douzeci i patru ale lunii mai, n anul 1848. Gabriel, mi zise stpna, ascult o veste care o s te uimeasc. S-a ntors Franklin Blake din strintate. Vine mine la noi s stea pn luna viitoare, pentru ca s serbm mpreun ziua de natere a Rachelei. Vestea mi umplu inima de bucurie. Nu-l mai vzusem pe domnul Franklin de cnd era copil i locuia la noi n cas. n viaa mea n-am cunoscut un copil care s se joace mai nostim cu titirezul sau s sparg geamurile. mprtindu-i aceast prere domnioarei Rachel, acolo de fa, mi rspunse c-i amintea de el doar ca de cel mai ngrozitor tiran aprut vreodat n Anglia. Fierb de indignare, mai zise domnioara Rachel, cnd m gndesc la Franklin Blake. Am s v lmuresc acum de ce domnul Franklin i petrecuse anii tinereii prin strinti.

24

Mama domnului Franklin, sora mai mare a stpnei mele, murise cnd el era abia de o chioap. Domnul Blake, tatl lui, spusese rspicat c n-avea ncredere n instituiile din ara de batin, n ce privete educaia fiului su, i pe lng asta, domnului Blake nu-i plceau bieii i nu inea nici mcar la biatul lui. Aa c domnul Franklin fu trimis din Anglia n Germania, n ale crei coli tatl dumisale avea ncredere. Drguul de el nu ne uit ns dup ce plec n strintate. Ne mai scria din cnd n cnd; uneori i scria stpnei mele, alteori domnioarei Rachel i cteodat chiar i mie. nainte de a pleca mprumutase de la mine un briceag i apte ilingi jumtate bani ghea. Scrisorile lui ctre mine aveau ndeobte scopul s-mi mai cear bani cu mprumut. Dup ce isprvi cu colile germane, trecu n unele franuzeti i apoi n altele italieneti. Aa c pn la urm iei tob de carte un fel de geniu universal. Fcea puin literatur; se pricepea puin i la pictur; cnta puin din gur, puin din pian, ba i compunea cte putin dar mai ales cred c mprumuta bani de la unul i de la altul, dup cum mprumutase mai nainte i de la mine. Cnd ajunse la majorat, primi motenire averea mamei sale, iar curnd ddu iar de fundul sacului. Cu ct avea mai muli bani, cu att voia i mai muli. i erau, sracul de el, buzunarele sparte i cu nici un chip nu le putea crpi. Oriunde se ducea, i fcea prieteni; vioiciunea i purtrile lui alese i ctigau simpatia tuturor. Aprea cnd ici, cnd colo i-l gseai

25

peste tot. n sfrit, se hotr s se ntoarc n Anglia i s ne fac o vizit. n ziua de joi 25, mai aveam s vedem pentru prima dat ce fel de brbat ajunsese bieelul nostru cel drgla. Se trgea dintr-o familie bun, era plin de curaj, i mplinise vrsta de douzeci i cinci de ani. n joia aceea era a vreme frumoas ca ntr-o zi de var; stpn-mea i domnioara Rachel plecaser cu trsura s prnzeasc la nite prieteni din vecintale (ntruct l ateptau pe domnul Franklin s vin spre sear). Dup plecarea lor m-am dus s m uit puin cum era aranjat dormitorul musafirului nostru. Deodat, auzii pe teras un zgomot, parc ar fi btut cineva toba, dar nu prea tare. ndreptndu-m ntr-acolo, vzui trei indieni n haine albe, cu ochii int spre ferestrele de sus ale casei. Purtau fiecare cte-o tob mic, iar ndrtul lor se afla un bieel cu un sac. Era un pui de englez cu prul blond. Bnuiam c oamenii aceia erau nite scamatori, ori saltimbanci ambulani i c biatul le ducea n sac sculele de jonglerie. Unul dintre indieni tia englezete i avea purtri alese. A cerut voie s fac scamatorii n faa stpnei casei. i spusei indianului c stpna e dus de-acas i foarte politicos i rugai pe toi s plece. Indianul mi fcu i el o plecciune foarte frumoas i se ndeprt mpreun cu ceilali. Eu rmsei n curte i tot stnd la soare, aipii.

26

M trezi fiic-mea Penelope, care alergase spre mine de parc luase foc casa. i ce, credei c voia? Voia s dm porunc s fie arestai imediat cei trei scamatori indieni; se vede treaba c ei tiau c vine la noi cineva de la Londra i aveau de gnd s-i fac domnului Franklin vreun ru. Pare-se c Penelope i vzuse pe cei trei indieni plecnd i pe urm i urmrise, pndindu-i pn cnd, ajuni n osea, au fcut nite lucruri nemaipomenite. Mai nti se uitar n susul i n josul drumului, ca s se asigure c nu-i zrete nimeni. Pe urm ndrugar o grmad de vorbe pe limba lor i se tot uitau unul la altul, de parc s-ar fi ntrebat ce s fac. Apoi se ntoarser ctre englezul acela mic care-i nsoea, ca i cum n el i-ar fi pus ndejdea s-i ajute. n sfrit, eful lor, acela care tia englezete, i spuse biatului: ntinde mna! Bieelul, neavnd ncotro, ntinse mna. Indianul scoase o sticlu i-i turn n palm ceva negru, ca un fel de cerneal, dup aceea puse mna pe fruntea bieelului, fcu tot felul de semne n aer i pe urm i porunci: Privete! Bieelul nepeni deodat i rmase aa, ca o stan de piatr, cu ochii int la cerneala din palm. Indienii prinser iar a se uita n susul i n josul drumului i pe urm indianul mai de vaz spuse iar biatului: l vezi pe domnul din ri strine? l vezi pe englez? Biatul rspunse:

27

 l vd. i indianul l ntreb iar: Adevrat e c pe drumul sta, care duce la casa aceea i nu pe altul va umbla astzi englezul? Biatul rspunse: Da, pe drumul sta care duce la casa accea i nu pe altul va umbla astzi englezul. Indianul i mai puse o ntrebare, dup un rstimp: i gentlemanul englez are la el lucrul acela? Biatul rspunse, tot dup un rstimp: Da! Atunci indianul i puse ultima ntrebare: Acest gentleman va veni aici spre sear, aa cum a fgduit? Nu mai pot spune nimic; snt obosit; nu mai vd nimic rspunse biatul. i acest rspuns puse capt ntrebrilor. Tartorul indienilor fcu iar un semn peste capul biatului, i sufl n frunte i-l trezi. Apoi pornir cu toii spre oraul unde locuiau (dup cum ne-a fost dat s aflm mai trziu). Penelope nu i-a mai vzut. i spusei fetei mele c lucrul sta n-avea nici o nsemntate. De bun seam c indienii i auziser pe servitori vorbind despre sosirea domnului Franklin i c fceau repetiie cu cine tie ce scamatorie, aa cum repet actorii o pies. Asta era prerea mea. Fiic-mea ns socotea c lucrurile snt foarte grave. mi aminti mai ales de ntrebarea ndianului: Domnul englez are la el lucrul acela?

28

 Ah, tat, zise ea, ce nseamn lucrul acela? Drag, o s-l ntreb pe domnul Franklin, i rspunsei eu glumind. S-l ntrebi, strui Penelope foarte serioas, i o s vedem atunci dac i el socoate c-i glum. i cu aceste vorbe fiic-mea se ndeprt. Dup plecarea ei m hotri s-l ntreb pe domnul Franklin despre ce era vorba mai cu seam ca s-o linitesc pe fiic-mea. Amnuntele discuiei dintre noi se vor afla mai trziu. Deocamdat a vrea doar s v spun c spre marea mea surprindere, domnul Franklin lu lucrurile la fel de serios ca i Penelope. Ct de serios privea el lucrurile vei nelege cnd v voi spune c lucrul acela, dup prerea lui nsemna Piatra Lunei.
CAPITOLUL IV

Pn s pot aipi din nou, dup plecarea fiicei mele Penelope, auzii zgomot de vase i farfurii n odaia unde mncau servitorii, ceea ce nsemna c cina era gata. i tocmai atunci se ntmpl s ias fuga din cas alt tnr. De data asta nu mai era fiic-mea, ci Nancy, ajutoarea buctresei. Prea necjit i mi zise c o trimiseser dup Rosanna, care ntrzia s vin la mas. Dar unde-i Rosanna? ntrebai eu. La Nisipurile Mictoare, de bun seam, mi rs-

29

punse Nancy. Iar a leinat azi diminea i a cerut voie s plece s ia puin aer. Zu, m scoate din rbdri fata asta! Du-te, feti, de mnnc, zisei, am destul rbdare cu ea i o aduc eu acas. Zis i fcut; mi luai bastonul i pornii spre mare. Acum ns, nainte de a trece mai departe, trebuie s v spun povestea Rosannei i pe cea a Nisipurilor Mictoare asta fiindc amndou snt n strns legtur cu povestea diamantului. Rosanna era fata de serviciu cea mai de curnd angajat din tot personalul. Nu tare de mult, stpn-mea fusese la Londra i vizitase o coal de corecie pentru femei. Directoarea, vznd c stpn-mea poart un oarecare interes instituiei, i art o fat, pe Rosanna Spearman, i-i povesti o istorie tare dureroas. n dou vorbe, Rosanna Spearman fcuse hoii, dar nu era nici pe departe ca hoii care n loc s fure de la cte unul sau altul, nfiineaz bande de tlhari n City i jefuiesc mii i mii de oameni. Directoarea susinea c Rosanna, cu toate faptele ei, nu era soi ru, i c nu trebuia dect s i se dea un prilej de ndreptare. La auzul acestor vorbe, stpn-mea i spuse directoarei: Rosanna Spearman va avea un prilej de ndreptare, cptnd o slujb la mine. Dup o sptmn, Rosanna Spearman va intra la noi ca ajutoare de fat n cas. Povestea fetei n-o cunotea nimeni, n afar de domnioara Rachel i de mine. Niciunei fete nu i: se oferi vreodat un mai bun prilej de ndreptare! Drept mul-

30

umit, ea r vedea de treab cu foarte mult grij i pricepere. Dar se ntmpl c nu reui s se mprieteneasc de loc cu servitoarele mai vechi, ci numai cu fiic-mea Penelope, care era ntotdeauna foarte drgu cu dnsa. Nu tiu prea bine de ce anume, dar fata asta nu le plcea celorlalte slujnice. De bun seam c nefiind de loc frumoas, n-aveau de ce s-o pizmuiasc. Era cea mai urt femeie din cas i pe lng toate avea i un umr strmb, mai mare dect cellalt. Bnuiesc c slugile n-o puteau suferi fiindc era cam posac i singuratic din fire i nu-i plcea s stea la taifas cu nimeni. Pe cnd ceilali servitori brfeau, ea citea sau lucra. Iar cnd i venea rndul s se duc la plimbare, pleca singur. Acum, mai bgai de seam un lucru: dei era urt foc, avea n ea un nu tiu ce pe care nu-l au slugile; avea ceva de cucoan. Poate glasul, poate chiar faa ei. Att pot s spun, c chiar n prima zi cnd a venit n casa noastr, celelalte femei au i scos vorba c Rosanna Spearman o face pe grozava. Casa noastr este aezat n apropierea mrii. n toate prile pornesc crri minunate, n afar doar de cea care duce la un golf pustiu i urt. Acolo, ntre dou stnci, se afl cele mai nfricotoare dune de nisip mictor de pe rmul comitatului Yorkshire. La ceasul refluxului, tot nisipul ncepe s tremure i s se mite ntr-un fel ciudat. Oamenii de prin prile noastre botezaser locul Nisipurile Mictoare. Nici o barc nu se aventureaz n acest golf. Nici un copil din sat nu se

31

duce acolo s se joace. Dup ct mi se pare mie pn i psrile ocolesc Nisipurile Mictoare. Prin urmare, e greu de crezut c o tnr, care are de ales ntre attea locuri frumoase de plimbare, poate s-l aleag tocmai pe acesta i s stea s lucreze sau s citeasc singur acolo. O fi, n-o fi de crezut, sta este adevrul: acolo i plcea Rosannei s se duc; aa c ntr-acolo m ndreptai i eu ca s-o aduc la mas. i cum ieii pe dune, aproape de rm, o i vzui c era acolo: purta pe cap boneica ei i era nfurat n mantia cenuie de care nu se lipsea niciodat, ca s-i ascund umrul diform. Sttea acolo singur-singuric, privind la Nisipurile Mictoare i la valurile mrii. Cnd ajunsei lng ea, i ntoarse capul, ca s n-o vd c plnge. Mi-am scos batista i i-am spus: Rosanna, mai nti terge-i ochii i apoi s-mi spui de ce ai plns. Plng dup anii care trec, domnule Betteredge, mi rspunse Rosanna, foarte linitit. Uneori mi vine n minte viaa mea din trecut. Fata asta avea ceva care mi umplea inima de mil. Neliind ce s-i spun ca s-o mngi, nu aveam dect atta de fcut: s-o poftesc s mearg cu mine la mas. Ai ntrziat la mas, Rosanna, i am venit s te iau. Mulumesc din suflet, domnule Betteredge, dar azi nu mi-i a mnca. Te rog las-m s mai stau puin aici. Dar de ce-i place ie aici? o ntrebai. Ce te atrage mereu n locul sta ngrozitor?

32

 M ademenete ceva ncoace, mi rspunse fata n oapt. Uneori m gndesc c aici m ateapt mormntul. Te ateapt friptura de miel i budinca, i-o retezai eu scurt. Hai chiar acum la mas. Iac ce se ntmpl, Rosanna, dac gndeti pe stomacul gol. M suprasem foc auzind c o fat de douzeci i cinci de ani vorbete de mormnt. Dar se prea c mi-mi bgase n seam vorbele. Locul sta parc m-a fermecat. l visez n fiecare noapte. tii ct i snt de recunosctoare stpnei mele. Uneori ns m gndese c viaa de aici e prea linitit i prea bun pentru o femeie ca mine, dup toate cele prin cte am trecut. Printre slujnice, eu, care nu snt ca ele, m simt mai singur i mai prsit dect atunci cnd stau aici. Deodat mi art cu degetul spre Nisipurile Mictoare. Privete! Spune dac nu-i minunat? Nu-i nspimnttor? Am vzut lucrurile astea de zeci de ori i totui mi se par aa de noi de parc nu le-a fi vzut niciodat! M uitai ncotro mi arta ea. tii cum mi se pare mie locul sta? m ntreab Rosanna. Mi se pare c strivete sub el sute de oameni care se nbu, care se cznesc s ias la liman i se afund tot mai adnc. Domnule Betteredge, arunc o piatr nuntru, s ne uitm cum o suge nisipul! Pn s apuc eu s-i rspund, auzii un glas strigndu-m dintre dune: Betteredge, unde eti?

33

 Aici, rspunsei ipnd i eu, fr s tiu cu cine vorbeam. Rosanna se ridic n picioare i se uit n partea dincotro venea glasul necunoscutului. M uimi deodat schimbarea produs pe faa ei. Obrajii si, de obicei att de palizi, se luminar i se mbujorar. Cine e? o ntrebai, dar Rosanna repet ntrebarea mea. Oh, cine e? opti mai mult pentru sine dect pentru mine. Am ntors capul. Dinspre dune venea ctre noi un tnr cu ochii mari i strlucitori, mbrcat ntr-un frumos costum maro, cu un trandafir la butonier i cu un zmbet att de plcut, att de sincer, nct ar fi putut ndupleca chiar i Nisipurile Mictoare s-i rspund tot cu un surs. ntr-o clip tnrul ajunse lng mine. M cuprinse cu braele de gt, aa cum e moda la strini, i m strnse de era s-mi dau duhul. Drag, drag Betteredge, mi spuse el. Ce faci, moulic? i datorez apte ilingi i ase penny. Acum tii cine snt? ine-m, Doamne! Era domnul Franklin Blake; sosise cu patru ceasuri mai devreme dect l ateptam noi! nainte de a putea rosti mcar o vorb, l vzui pe domnul Franklin privind-o uimit pe Rosanna. M uitai i eu la ea. Fata se nroise pn n vrful urechilor i se fstcise de tot. Deodat plec de lng noi, fr s

34

spun o vorb. M gndii c asta era ceva cu totul neobinuit din partea ei. Ciudat fat, zise domnul Franklin. M ntreb cine i s-o fi prut c snt, de a rmas aa de uluit? Bnuiesc c a impresionat-o nfiarea dumneavoastr de strin, i rspunsei. Pe atunci, nici domul Franklin, nici eu nu puteam nelege de ce Rosanna avusese o purtare att de stranie. Peste o clip o ddurm amndoi uitrii, biata de ea. Abia mai trziu aflarm adevrul.
CAPITOLUL V

ncercai s m ridic, dar domnul Franklin m opri. Locul sta nfiortor are i el un avantaj mi zise dnsul sntem singuri. Stai acolo unde eti c vreau s-i spun ceva, n timp ce vorbea m uitam la el. Se schimbase de tot. Acum avea obrajii palizi i nu-mi puteam ascunde mirarea vzndu-i barba castanie i mustile care-i acopereau mai toat partea de jos a feei. Era foarte vioi i avea gesturi atrgtoare; dar nu aminteau de zburdlnicia i de gingia din copilrie. i apoi, cu toate c de mic fgduia s creasc nalt ct un brad, nu-i inuse fgduiala. Era subire i bine legat, dar nu ajunsese nici mcar de statur mijlocie. n dou vorbe, anii care trecuser nu pstraser din nfiarea lui de odinioar dect privirea luminoas i sincer. Numai n ea se mai putea recunoate bieelul care ne fusese att de drag tuturor.

35

 mi pare bine c v-ai ntors la casa noastr btrneasc, domnule Franklin. Dar, drept s v spun, nu v ateptam aa de devreme. Am avut un motiv s vin mai nainte de ceasul la care m ateptai, mi rspunse domnul Franklin. Bnuiesc c am fost urmrit i supravegheat nencetat la Londra, n ultimele trei-patru zile, aa c am venit cu trenul de diminea, nu cu cel de dup amiaz, pentru c am vrut s scap de un necunoscut cam oache i s-l pclesc. Auzind aceste vorbe, fui ct se poate de surprins. Ele mi aduceau deodat aminte de cei trei jongleri i de bnuiala Penelopei c ei ar avea de gnd s-i fac vreun ru domnului Franklin Blake. Cine v urmrete, conaule, i de ce? Spune-mi ce tii despre cei trei indieni care au fost astzi pe aici, mi zise domnul Franklin, fr s in seama de ntrebarea mea. Se prea poate, Betteredge, ca necunoscutul meu i cei trei jongleri de aici s fac parte din aceeai band misterioas. Dar de unde ai aflat de scamatorii tia, conaule? Am ntlnit-o pe Penelope la conac, mi rspunse domnul Franklin, i ea mi-a povestit. Pe cuvnt, Betteredge, fiic-ta, care fgduia de mic s se fac foarte drgu, s-a inut de vorb. S nu te superi, iart-m, dar n-am putut s m abin s n-o... dar las; o cunosc de cnd era numai attica i n-are s-i pricinuiasc nici un ru. Dar hai s fim serioi. Ce au fcut scamatorii?

36

Fiic-ta zicea c o s-mi spui o sumedenie de lucruri despre ei. Eram cam nemulumit de fiic-mea, fiindc-l lsase pe domnul Franklin s-o srute nu aveam nimic mpotriv; ci pentru c m punea pe mine s-i spun i lui povestea caraghioas, nscocit de ea. Dar acum n-aveam ncotro. Domnului Franklin i pieri veselia de ndat ce auzi cum se petrecuser lucrurile. Apoi, repet dup mine dou din ntrebrile pe care scamatorul i le pusese biatului: ,Adevrat e c pe drumul sta care duce la casa aceea i nu pe altul, va umbla astzi englezul? i gentlemanul englez are la el lucrul acela? Bnuiesc, zise domnul Franklin, scond un pacheel de hrtie din buzunar, c lucrul acela nseamn lucrul acesta, Betteredge, adic faimosul diamant al unchiului meu, Herncastle. Dumnezeule! strigai. Cum de-ai ajuns s dobndii diamantul ticlosului de colonel? Ticlosul de colonel a lsat prin testament diamantul ca dar verioarei mele Rachel de ziua ei de natere. i tata, ca executor testamentar al ticlosului de colonel, mi l-a dat s-l aduc aici. Cred c dac marea s-ar fi prefcut sub ochii mei ntr-un pustiu n-a fi fost mai surprins dect la auzul acestor vorbe. Diamantul colonelului lsat motenire domnioarei Rachel! m mirai eu. i tatl dumneavoastr, conaule, executor testamentar al colonelului! Vai, dar e tare, tare ciudat.

37

 Spune-mi ce tii despre colonel i am s-i explic eu cum a ajuns tata executorul lui testamentar. La Londra am fcut unele descoperiri cu privire la unchiul Herncastle i la diamantul su. Dup prerea mea, nu pare s fie lucru curat. Ai zis ticlosul de colonel. Spune-mi i mie de ce. Vznd c nu-i de glum, trebui s m supun. John Herncastle era fratele stpnei mele. Cu mna pe inim pot spune c a fost unul dintre cei mal mari ticloi de pe faa pmntului. Intrase n armat mai nti n garda regal. Dar nainte de-a mplini vrsta de douzeci i doi de ani trebui s prseasc regimentul. Pe urm plec n India s ncerce puin i serviciul militar n colonii. Lu parte la asaltul de la Seringapatam. Curnd dup aceea trecu ntr-alt regiment i pe urin ntr-al treilea. Aci cpt gradul de locotenent-colonel i odat cu cl se alese i cu o groaznic insolaie, care-l sili s se ntoarc n Anglia. Att i se dusese buhul, nct la ntoarcerea n Anglia toate rudele i nchiser ua-n nas. Stpn-mea porunci, s nu-i mai calce pragul. Lumea avea destule motive s-l ocoleasc pe colonel. Pricina cu diamantul e singurul lucru de care am de gnd s pomenesc aici. Se spunea c acest giuvaer indian l dobndise prin mijloace asupra crora prefera s nu vorbeasc. Nu ncerc niciodat s-l vnd. Nu-l ddu i nici nu-l art vreodat nimnui. Unii ziceau c-i era team s nu-i piard viaa dac-l va arta cuiva. Poate c era i aci un grunte de adevr. Pe cnd se afla n India, viaa lui fusese de dou ori n primejdie

38

i lumea zicea c nu era de vin dect Piatra Lunei. ntorcndu-se n Anglia, toat lumea l ocolea i iari se zicea c nu era de vin dect Piatra Lunei. Brbaii nu voiau s-l primeasc n cluburile lor, femeile pe care ar fi vrut s le ia n cstorie l refuzau. Prietenii i cunoscuii deveneau deodat miopi cnd ddeau cu ochii de el pe strad. Din cnd n cnd auzeam tot felul de zvonuri despre dnsul; ba se zicea c fumeaz opium, ba c era vzut petrecnd cu drojdia societii prin acele mahalale cu faim deocheat din Londra. n orice caz, colonelul ducea o via singuratic, ticloas i tainic. Dup ntoarcerea lui n Anglia, o singur dat avui prilejul s-l vd la fa. Cu vreo doi ani nainte de rstimpul despre care scriu, i cu vreun an i jumtate naintea morii sale, colonelul pic pe neateptate acas la stpn-mea la Londra. n seara aceea domnioara Rachel i srbtorea ziua de natere 21 iunie i avea ca de obicei o mulime de oaspei. Du-te la sor-mea, mi zise colonelul, i spune-i c am venit s-i urez la muli ani nepoatei mele. Aveam n faa mea, acolo n hol, un btrn istovit, jerpelit, cu o nfiare mai slbatic i mai de plns ca oricnd. Stpn-mea refuz s-l primeasc. Spune-i colonelului Herncastle, mi porunci ea, c domnioara Verinder e ocupat, iar eu nu doresc s-l vd

39

Am rmas uimit vznd ct de linitit primi colonelul acest rspuns. Ochii i se oprir doar o clip asupra mea; apoi rse, dar nu rdea ca toi oamenii, hohotind n afar, ci parc hohotea nuntrul lui, ntr-o rbufnire ngrozitoare, plin de rutate. Mulumesc, Betteredge, mi zise el. N-am s uit niciodat ziua de natere a nepoatei mele. Dup aceea se rsuci pe clcie i dus a fost. Cnd veni iar aniversarea domnioarei, auzii c se afla bolnav n pat. Dup ase luni stpna primi o scrisoare de la un preacucernic slujitor al bisericii. Acesta i vestea stpnei dou lucruri de necrezut. n primul rnd c colonelul i iertase sora pe patul de moarte, n al doilea rnd c-i iertase pe toi i c murise ca un bun cretin. Eu unul port mare respect bisericii, dar snt sigur c ultima isprav a ticlosului aceluia a nsemnat o batjocur aruncat unei fee bisericeti. Iat ce i-am spus domnului Franklin, care m-asculta cu toat luare-aminte. Cnd auzi c a fost izgonit de la ua surorii lui de ziua nepoatei, domnul Franklin se simi parc lovit n plin! Am bgat de seam c dup povestirea mea nu se mai simea la largul su. Acum e rndul meu s-i spun ce am descoperit la Londra. Dar nainte de asta, i pun o ntrebare. Dup nfiarea ta, btrnul meu prieten, s-ar prea c n-ai neles prea bine de ce snt ngrijorat. E adevrat? Adevrat, rspunsei. nfiarea mea nu minte. Ei bine, urm domnul Franklin, mie mi se pare c darul fcut de colonel verioarei mele Rachel, de ziua

40

ei, d loc la trei ntrebri foarte grave. Prima este urmtoarea: diamantul colonelului avea legtur cu vreo conspiraie din India? A doua ntrebare: conspiraia aceasta o fi urmrit diamantul colonelului pn n Anglia? A treia ntrebare: colonelul tiuse oare despre aceast conspiraie i fcuse darul anume ca s abat acele necazuri i primejdii asupra casei surorii sale? Asta m scie pe mine. Ei, dar nu vreau s te nspimnt prea tare. Uor de zis, dar degeaba, de speriat tot m speriasem. Dac avea cumva dreptate, iat linitea casei noastre tulburat deodat, de un afurisit de diamant indian, pricin a unei conspiraii ndreptate mpotriv-ne dintr-o rzbunare a unui mort. Unde s-a mai auzit aa ceva n secolul al XIX-lea, adevrat er a progresului? Eram foarte speriat i tocmai de aceea tare mai doream s pot pufi din lulea i s rsfoiesc iar romanul Robinson Crusoe.

CAPITOLUL VI

Fr s-i mrturisesc ceva din toate acestea, l-am rugat foarte respectuos pe domnul Franklin s continue. i aminteti, Betteredge mi zise el c la ntoarcerea unchiului Herncastle din India tatl meu era

41

amestecat ntr-un proces. Unchiul Herncastle deinea anumite hrtii de care tata socotea c ar fi avut nevoie n proces i de aceea se duse la colonel. Rspunsul colonelului fu nemaipomenit. Era gata s-i dea tatei hrtiile trebuincioase, ca s se serveasc de ele, numai dac tata accepta s-i fac i el un serviciu. i mai spuse c peripeiile rzboiului l puseser n posesia celui mai mare diamant din lume. Dar socotea c nici el, nici giuvaerul nu erau n deplin siguran n nici o cas din lume, dac se aflau sub acelai acopermnt. De aceea se hotrse s dea diamantul n pstrare altei persoane. Acea persoan nu trebuia s ia asupra-i nici un risc. Putea depune diamantul n casa de bani a vreunei bnci. Nu-i ceru dect s primeasc ntr-o anumit zi, n fiecare an, o scrisoare prin care colonelul l anuna pur i simplu c la acea dat era n via. Dac ziua respectiv trecea fr s primeasc scrisoarea din partea colonelului, tcerea lui avea s nsemne c fusese asasinat. i atunci, dar numai atunci, persoana trebuia s deschid plicul pecetluit, dat ei n pstrare mpreun cu diamantul, i s urmeze instruciunile gsite acolo. Dac tata era gata s-i ia aceast stranie rspundere, colonelul i va nmna hrtiile. Acesta era rspunsul. i ce a fcut tatl dumneavoastr, sir? Ce s fac? mi rspunse domnul Franklin. Uite c-i spun ce a fcut. Declar ritos c totul e o absurditate: c colonelul o fi adus din India cine tie ce cristal ieftin pe care-l socoate un diamant. i c desigur conspiraia care l ameninase cu moartea era doar o simpl fantezie

42

a lui. Se tia c colonelul fuma opium de ani de zile i asta lmurea totul. Cu toate acestea, tatl meu accept s ia asupr-i acea stranie rspundere, ntruct nu avea alt posibilitate ca s obin hrtiile trebuincioase. Diamantul i instruciile pecetluite au fost bgate n casa de fier a bancherului, iar scrisorile colonelului care anunau periodic c era n via, se primeau de ctre avocatul familiei noastre, domnul Bruff, n calitate de reprezentant legal al tatlui meu. Dup ce primi hrtiile, tata nu-i mai vzu niciodat cumnatul. An de an, la data fixat, sosea din partea colonelului o scrisoare pe care o deschidea domnul Bruff. Am vzut i eu scrisorile strnse teanc; cuprindeau toate aceeai formul semioficial: Domnule, prezenta scrisoare confirm c snt nc n via. Diamantul s rmn unde este. John Herncastle. Dar acum vreo aseapte luni scrisoarea sosi ntr-o form schimbat. De data aceasta ea suna astfel: Domnule, doctorii spun c snt pe moarte. Vino la mine i ajut-mi s-mi fac testamentul. Domnul Bruff se duse la vila micu n care colonelul locuia singur. Drept tovari avea cini, pisici i psri; nici o fiin omeneasc nu se afla n preajma lui, afar de femeile care veneau s vad de gospodrie i afar de doctorul de la capti. Testamentul fu foarte simplu de ntocmit, deoarece colonelul i i cheltuise cea mai mare parte din avere. Cuprindea trei dispoziii: prima se referea la ntreinerea animalelor sale; n a doua, lsa o sum de bani pentru ntemeierea unei catedre de chimie experimental la o uni-

43

versitate; n a treia, lsa nepoatei sale diamantul, urmnd s-i fie dat de ziua naterii, i-l instituia pe tatl meu executor testamentar. Tatl meu refuz la nceput aceast sarcin. Dar se rzgndi i primi, pentru c, spunea domnul Bruff aprnd cauza lui Rachel, s-ar putea la urma urmei ca diamantul s nu fie chiar de lepdat. Dar colonelul a precizat de ce anume las diamantul domnioarei Rachel? ntrebai eu. Da, dar te rog, Betteredge, nu m ntrerupe. Fiecare amnunt la timpul su. Dup moartea colonelului trebui s se evalueze oficial diamantul. Toi giuvaergii confirmar c colonelul avea dreptate. Posedase ntr-adevr unul dintre cele mai mari diamante din lume. Preul cel mai sczut la care fusese evaluat diamantul atinse douzeci de mii de lire. nchipuie-i ce uluit rmsese tatl meu: fusese ct pe-aci s refuze s fie executor testamentar i n felul acesta gata-gata s-i lipseasc familia de aceast nestemat fr pereche n lume. Interesul strnit de aceast chestiune l mboldi s deschid instruciile pecetluite i pstrate mpreun cu diamantul la banc. Dup prerea mea, n aceste instrucii se afl cheia misteriosului complot care primejduise viaa colonelului. Va s zic dumneavoastr, conaule, credei c exist ntr-adevr un complot? Fr ndoial, ntri domnul Franklin. Instruciile sigilate explic, dup ct cred eu, cum de s-a ntmplat ca pn la urm s moar linitit n patul su. n cazul

44

cnd ar fi fost ucis, dac prin urmare, scrisoarea care venea regulat din partea colonelului n-ar fi sosit la timp, tatl meu trebuia s trimit n tain diamantul unui renumit lefuitor de diamante din Amsterdam ca s-l taie n patru sau ase pietre separate. Acestea urmau s fie vndute, iar banii realizai s fie folosii spre a se crea catedra de chimie amintit n testament. Ei bine, Betteredge, ce concluzie se poate trage din instruciile colonelului? Eu habar n-avui pn ce nu-mi spuse tot el: Observ, zise domnul Franklin, c integritatea diamantului ca piatr preioas atrn de ocrotirea vieii colonelului de orice atentat. Colonelul parc ar zice: ucidei-m i diamantul nu va mai fi diamant; dei nu-i va pierde valoarea, i va pierde forma i nu va mai fi ceea ce este. Doamne Dumnezeule, conaule! strigai eu. Dar atunci n ce const complotul? E o conspiraie organizat de indienii care au stpnit acest giuvaer. La baza acestei conspiraii trebuie s stea vreo superstiie de cine tie cte veacuri. Asta e prerea mea, ntrit i de un document de familie pe care l dein n momentul de fa. nelegeam de ce domnul Franklin socotise att de nsemnat ivirea celor trei jongleri indieni acas la noi. Ei bine, asta e prerea mea personal, urm domnul Franklin, dar s discutm acum practic chestia, n msura n care ne privete pe noi. Oare complotul n legtur ciu diamantul continu i dup moartea co-

45

lonelului? Iar colonelul tia oare acest lucru cnd a lsat nepoatei lui nestemata ca dar de ziua ei? Acum ncepeam s vd ce legtur, prindeau s aib aceste ntmplri cu stpna mea i cu domnioara Rachel. Aa c nu-mi mai scp, nici o vorb din tot ceea ce mai spuse; domnul Franklin dup aceea. Cnd am descoperit povestea diamantului, urm el, nu prea voiam s-l aduc aici, dar domnul Bruff mi spuse c trebuie s fac cineva lucrul acesta i c eram tot att de capabil ca i oricare altul s ndeplinesc aceast misiune. Dup ce am scos diamantul de la banc, m simii urmrit pe strad de un brbat oache i cam prost mbrcat. Pe neateptate mi sosi o scrisoare care m sili s mai ntrzii la Londra. Atunci m napoiai la banc cu diamantul i mi se pru c-l revd pe omul mbrcat cu haine ponosite. Lund iar diamantul a doua zi diminea, l zrii a treia oar pe acelai brbat, dar izbutii s scap de el i plecai cu trenul de diminea, nu cu cel de dup amiaz. Iat-m ajuns aici i, cnd colo, care e prima veste pe care o aflu? Aflu c trei jongleri indieni au trecut pe la castel, c tiu de sosirea mea i despre un lucru pe care se presupune c l-a avea la mine. S fie oare o simpl coincident, sau se dovedete ntr-adevr c indienii snt pe urmele diamantului din clipa n care Piatra Lunei a fost scoas de la banc? Nici el, nici eu nu puteam da vreun rspuns la aceast ntrebare. Ne uitarm mai nti unul la altul, iar apoi

46

la fluxul care se ridica. Pe urm, domnul Franklin scoase din buzunar un plic, l deschise i-mi ddu hrtia dinuntru, spunndu-mi: Citete asta, Betteredge, i adu-i aminte cum s-a purtat lady Verinder cu fratele ei la ntoarcerea lui n Anglia, i zicnd acestea, mi nmn un extras din testamentul colonelului. n al treilea i ultimul rnd, las nepoatei mele Rachel Verinder, fiica i singurul copil al surorii mele Julia Verinder, vduv dac mama ei, Julia Verinder, va mai fi n via la prima aniversare de dup moartea mea a zilei de natere a Rachelei Verinder diamantul galben care mi aparine, cunoscut n Orient sub numele de Piatra Lunei. Doresc ca executorul meu testamentar s nmneze diamantul nepoatei mele Rachel, la prima aniversare a naterii ei de dup moartea mea, i n prezena surorii mele, Julia Verinder. Mai doresc ca sora mea s fie informat c druiesc diamantul fiicei sale, Rachel, ca dovad c pe patul de moarte i iert ofensa adus cnd mi-a nchis ua n nas de ziua naterii fiicei sale. i napoiai domnului Franklin hrtia, netiind ce s mai zic, ntr-att de tulburat eram. Prerea mea pn atunci fusese, dup cum bine tii, c acest colonel murise ca un ticlos, aa cum i trise. N-a putea s spun c extrasul din testamentul lui m fcuse s-mi schimb prerea. Pot s spun doar att, c m uimise. Ei bine, acum dup ce ai citit testamentul, ce ai de zis? ntreb domnul Franklin.

47

 Greu de spus, conaule, rspunsei eu, dac n-o fi murit pstrnd n inim setea unei rzbunri groaznice i avnd pe buze o minciun tot att de groaznic. Nu m ntrebai pe mine, c numai Dumnezeu tie adevrul. Bine, Betteredge, dar cum explici tu faptul c ine s i se dea Raclielei darul de ziua ei, dar numai cu condiia ca maic-sa s fie n via? N-a vrea s vorbesc de ru despre un mort, conaule, rspunsei eu, dar dac a plnuit anume ca acest dar s abat necazuri i primejdii asupra casei surorii sale, bineneles c trebuie nmnat domnioarei Rachel atta timp ct nc sora lui mai e n via. Va s zic aa vezi tu planurile sale? m ntreb domnul Franklin. Dar dumneavoastr, conaule, dac nu v suprai, cum le vedei? Eu cred c dorina colonelului era s-i dovedeasc surorii sale c a iertat-o nainte de a muri i nc, foarte frumos, printr-un dar fcut copilului ei. Dar, dup ct mi se pare, i o interpretare i alta pot fi la fel de ndreptite. Ajuns la aceast plcut i ncurajatoare concluzie, domnul Franklin, creznd de bun seam c-i ndeplinise misiunea, se ntinse pe nisip i m ntreb ce-i de fcut. Fusese att de ager i de limpede la minte i dduse dovad de atta iniiativ pn acum n aceast mpre-

48

jurare, nct am fost cu totul surprins vznd schimbarea lui brusc de atitudine, artndu-se neputincios i cutnd s-i pun toat ndejdea n mine. Abia mai trziu i asta datorit domnioarei Rachel care descoperise acest lucru am aflat c ciudatele schimbri ale domnului Franklin erau urmarea educaiei primite n strintate, nainte de a-i forma pe deplin caracterul. Trimis n diferite ri strine, cunoscuse attea i attea popoare. n consecin, se ntorsese cu o fire att de complicat, nct tria parc ntr-o nencetat lupt luntric. Putea fi totodat i activ i trndav, foarte hotrt i deopotriv de neputincios. Firea sa suferise o influen francez, o influen german i o influen italian. Pe lng toate se mai ivea din cnd n cnd i temelia englez a caracterului su. Domnioara Rachel zicea c influena italian se exercita asupra lui cnd te ruga foarte mieros s-i preiei ndatoririle. Nu vei grei, bnuiesc, dac vei trage concluzia c i de data aceasta influena italian predomina asupra firii sale. Dar, conaule, e treaba dumneavoastr s tii ce mai avei de fcut, nu-i aa? zisei eu. C nu-i a mea, fr doar i poate! Nu vreau s-mi sperii mtua degeaba, zise el. i nici nu vreau s plec de aici fr s-o ntiinez. Spune-mi, Betteredge, n dou vorbe, dac ai fi n locul meu, ce-ai face? I-am rspuns n dou vorbe: A atepta.

49

 Ct timp? ntreb domnul Franklin. l lmurii atunci la ce m gndeam. Dup ct neleg eu, conaule, cineva trebuie s-i nmneze domnioarei Rachel de ziua ei afurisitul sta de diamant. Prea bine. Azi sntem n 25 mai i ziua de natere e la 21 iunie. Mai avem naintea noastr vreo patru sptmni. Hai s ateptm i s vedem ce se nlmpl ntre timp; i o s prubuluim atunci, dup cum ne-or povui mprejurrile, dac va trebui s-o ntiinm sau nu pe stpn-mea. Bravo, Betteredge! Ct se poate de bine! Dar ce ne facem cu diamantul? Bineneles c nu putem face cu el altceva dect ce-a fcut i tatl dumneavoastr. Tatl dumneavoastr l-a depus n casa de fier a unei bnci din Londra. Dumneavoastr o s-l depunei la banca din Frizinghall (oraul cel mai apropiat de noi). S fiu n locul dumneavoastr, adugai, a porni ntr-o goan, s duc diamantul la Frizinghall chiar acum, ct nc nu s-au ntors doamnele. Perspectiva unei isprvi i nc a unei isprvi de-a-nclarele l trezi fulgertor pe domnul Franklin. Sri n picioare, m ridic i pe mine de jos, fr prea mult parad. Betteredge, zu c eti o comoar nepreuit! strig el. Hai cu mine i pune numaidect aua pe cel mai bun cal din grajd!

50

Ei, n sfrit, i regsise trstura firii sale de englez! Iat-l pe domniorul Franklin, aa cum l tiam eu, amintindu-mi de frumoasele vremuri de odinioar. Am inut-o amndoi tot ntr-o goan pn acas, tot ntr-o goan am pus s se neueze cel mai bun cal din grajd i domniorul Franklin o porni tot ntr-o goan s depun iar afurisitul de diamant n caseta unei bnci. Dup ce plec, rmas din nou singur, parc-mi venea s m ntreb dac nu m trezisem cumva, dintr-un vis.
CAPITOLUL VII

Pe cnd stteam acolo dus pe gnduri, simind nevoia ctorva clipe de singurtate, fiic-mea Penelope ddu peste mine (aa cum ddea i rposata maic-sa) i-mi ceru s-i spun ndat tot ce vorbisem cu domnul Franklin ntre patru ochi. Numai c aa cum stteau lucrurile, nu-mi trecea nicidecum prin minte s-i satisfac Penelopei curiozitatea. i ndrugai c am vorbit cu domnul Franklin despre politica extern, pn ce ni s-a urt, iar dup aceea am adormit amndoi sub razele calde ale soarelui. Spre sfiritul dup-amiezii se ntoarse stpn-mea cu domnioara Rachel. Cred c nu mai e nevoie s v spun cu ct uimire primir vestea c domnul Franklin sosise i c plecase clare, i nici c i ele prinser a-mi pune ntrebri i c povestea aceea cu politica extern i cu adormitul sub razele calde ale soarelui nu le-o mai puteam ndruga. Neavnd ncotro, le-am nirat doar c sosirea domnului Franklin cu trenul de dimi-

51

nea fusese, aa, o trsnaie a lui. ntrebat apoi dac i plecarea sa n cea mai mare fug a calului era tot aa o trsnaie, le rspunsei: Da, negreit (ceea ce socotesc c a fost ceva ct se poate de nelept din partea mea). Dup ce scpai din ncurctura cu doamnele, ntors n camera mea, ddui peste alte buclucuri. Intrnd, Penelope m prinse n focul altor ntrebri. De data asta nu voia s-i spun dect ce se ntmplase cu Rosanna Spearman. Se prea c dup ce m lsase cu domnul Franklin la Nisipurile Mictoare, Rosanna se ntorsese acas cam schimbat. Fusese vesel fr motiv. Apoi se ntristase, tot fr motiv. Pusese sute de ntrebri despre domnul Franklin. i se suprase pe Penelope cnd i se spusese c se interesa de un gentleman pe care nici nu-l cunotea mcar. Apoi zmbise i scrisese numele domnului Franklin n cutia ei de lucru. Mai pe urm fusese vzut iari plngnd i uitndu-se n oglind la umrul ei strmb. Oare domnul Franklin o fi cunoscnd-o dinainte? Cu neputin. Domnul Franklin fusese cu adevrat surprins cnd vzuse n ce chip l privea fata. Penelope m ncredin c Rosanna prea din cale-afar de struitoare cnd punea ntrebri despre domnul Franklin. Deodat fiic-mea curm discuia noastr, fcnd cea mai nstrunic presupunere pe care am auzit-o vreodat n viaa mea.

52

 Tat, zise Penelope foarte serioas, nu e decl o singur explicaie: Domnul Franklin i-a czut cu tronc la inim Rosannei. Sigur c i fi auzit i dumneavoastr de domnioare tinere i frumoase care se ndrgostesc la prima vedere. Dar o fat n cas, abia ieit de la coala de corecie, urt i cu un umr strmb, s se ndrgosteasc fulgertor de un gentleman care vine n vizit n casa stpnci ei? E absurd! Am rs cu lacrimi. Penelope ns nu mprtea veselia mea. Tat, n-am crezut niciodat c poi fi hain, mi-a zis ea foarte blnd, ieind din odaie. Vorbele fiicei mele mi czur ca un du rece. mi era ciud pe mine nsumi, pentru c nu-mi pruse prea bine auzindu-le din gura ei, dar asta era realitatea. Veni i seara; clopoelul de cin sun i domnul Franklin nc nu se ntorsese de la Frizinghall. Mai trziu, cnd sosi, i dusei chiar eu apa cald n camer, ateptndu-m s aud c se ntmplase ceva. Spre marea mea dezamgire (i fr ndoial i a dumneavoastr) nu se ntmplase nimic. Nu se ntlnise cu indienii, nici la dus, nici la ntors. Depusese diamantul la banc i avea n buzunar chitana de primire. A fi dat nu tiu ce s servesc eu la mas n seara aceea. Dar rangul meu ntre slujitorii de la conac nu-mi ngduia s-o fac dect la marile srbtori de familie. Nu-mi aduser veti n seara aceea dect Penelope i servitorul. Penelope mi spuse c domnioara Rachel nu se pieptnase niciodat cu atta grij i c nu fusese att

53

de frumoas i de strlucitoare ca atunci cnd coborse s-l ntmpine pe domnul Franklin n salona. Mai trziu, n aceeai sear, i auzii cntnd duete, acompaniindu-se la pian. Dup aceea i servii domnului Franklin whisky-ul cu sifon n fumoar. nelesei atunci c domnioara Rachel i alungase toate gndurile n legtur cu diamantul. E cea mai ncnttoare fat pe care am ntlnit-o de cnd m-am ntors n Anglia! fur singurele vorbe pe care i le putui smulge, cnd ncercai s vorbesc cu el despre lucruri mai serioase. Pe la miezul nopii fcui, ca de obicei, ocolul casei, nsoit de Samuel, servitorul, ca s ncui toate uile. Dup ce le-am ncuiat pe toate, n afar doar de ua lateral care ddea spre teras, l trimisei pe Samuel la culcare i rmsei afar s mai iau o gur de aer proaspt, nainte de culcare. Noaptea era linitit i luminat de luna plin. Aa cum era aezat casa, terasa ddea nspre partea umbrit. ns poteca cu prundi, care nconjura partea aceasta a terasei, era luminat bine de razele lunei. Uitndu-m ntr-acolo, vzui nind dintr-un col umbra unui om care trecu prin fia luminat de lun. Vulpe btrn cum snt, n-am ipat. Din nefericire ns, fiind i btrn i greoi, n-am putut alerga repede ntr-acolo. nainte de a ajunge, auzii deodat nite pai mult mai sprinteni dect ai mei ndeprtndu-se n grab. Oaspeii nopii o luaser la fug spre partea grdinii plantat cu arbuti, unde copacii i tufiurile mi m-

54

piedicau vederea. De acolo e foarte uor s sari peste gard i s ajungi n drumul mare. Fr s m simt careva, luai dou pistoale i fcui ocolul casei, trecnd i printre arbuti. N-am gsit pe nimeni. Strbtnd ns poteca pe unde zrisem umbra, bgai de seam un mic obiect strlucind n lumina lunei, pe prundiul curii. Era o sticlu cu un fel de cerneal neagr care mirosea mbttor. Amintindu-mi ce-mi spusese Penelope despre saltimbanci i despre cerneala turnat biatului n palm, bnuii imediat c ddusem peste cei trei indieni care se strduiser s afle unde putea fi diamantul n seara aceea.
CAPITOLUL VIII

A doua zi dimineaa (n 26 ale lunii) i artai domnului Franklin sticlua de cerneal cu miros mbttor i-i povestii ceea ce v-am spus i dumneavoastr mai nainte. Dup prerea lui, nu numai c indienii cutaser diamantul, dar mai erau i destul de proti ca s se ncread n farmecele lor. Ascult-m, zise domnul Franklin, indienii snt siguri c noi inem diamantul aici; i l-au adus cu ei pe biatul la care avea darul previziunii, ca s le arate calea spre piatra preioas. Credei c au s mai ncerce o dat? l ntrebai eu. Depinde, zise domnul Franklin, depinde de ce este ntr-adevr n stare s fac biatul. Dac o s poat

55

vedea diamantul prin ua de fier a casetei de la Frizinghall, n-o s mai fim deranjai de nici o vizit a indienilor. Dac ns nu-i n stare s-l vad, o s avem foarte curnd prilejul s-i prindem iari printre arbuti. Am tot ateptat acest prilej, dar orict de ciudat s-ar prea, prilejul nu se mai ivi. Fie c jonglerii aflaser n ora despre vizita domnului Franklin la banc, fie c biatul vzuse ntr-adevr unde se afla diamantul, un lucru era sigur: nici un indian nu se mai apropie de cas n sptmnile care trecur pn la ziua de natere a domnioarei Rachel. Jonglerii rmaser n ora i domnul Franklin i cu mine ateptarm s vedem ce se va mai ntmpla. n ziua de douzeci i nou ale lunii, domnioara Rachel i domnul Franklin scornir un nou mijloc de a-i trece vremea. Am anumite motive, pe care o s le nelegei mai trziu, pentru ca s art aici cu ce se ndeletniceau i se distrau. Cei din lumea bun i petrec ndeobte viata cutndu-i cte-o ndeletnicire. Cnd gusturile lor snt, cum s-ar zice, intelectuale, n nou cazuri din zece, plcerea lor este s chinuie pe cineva, sau s strice ceva. I-am vzut (ba n afar de boieri am vzut i-mi pare ru c-o spun i cucoane) plecnd pe cmp n fiecare zi cu cutii goale i prinznd pianjeni sau broate i ntorcndu-se apoi acas, strpungndu-i cu bolduri sau cioprindu-le fr mil, bietele fiine nenorocite. Uneori puteai vedea pe tnrul meu stpn sau pe tnra mea stpn, stnd cu ceasurile s priveasc la

56

microscop mruntaiele unui pianjen. Ori ddeai peste vreo broasc fr cap cobornd pe scri i dac te-ntrebai ce nsemna aceast cruzime, i se rspundea c ea dovedete o nclinaie pronunat pentru tiinele naturale; alteori i vedeai pierzndu-i vremea s rup o floare frumoas din simpla curiozitate stupid de a ti din ce e alctuit. Ce s-i faci! Trebuie i ei bieii s-i umple timpul ntr-un fel! Cnd snt copii mici, fac turte de lut, iar cnd cresc mari, taie pianjeni i rup flori. Secretul acestor fapte este c n amndou cazurile capul lor sec n-are la ce s se gndeasc i nici n-au ce s fac cu bicisnicile lor mini lenee. Ct despre domnul Franklin i domnioara Rachel, pot spune cu bucurie c ei nu chinuiau pe nimeni. Au pricinuit o nemaipomenit harababur, ce-i drept, dar de rupt n-au rupt dect o u cu multe tblii. Aa cum am mai pomenit, domnul Franklin era un fel de geniu universal. tia s fac cte puin din toate printre altele i ceea ce numea el art decorativ. Ne spusese la toi c obinuse un nou amestec de culori. Habar n-am din ce era combinat. Pot s v spun ns n dou cuvinte ce particularitate avea acest amestec: mirosea cumplit. Pn i cinii ncepeau s strnute de mirosul sta, cnd intrau n camer. Domnioara Rachel ardea de nerbdare s-i ncerce talentul n artele decorative. Sub ndrumarea i cu ajutorul domnului Franklin se apuc s-i mpodobeasc salonaul. ncepur amndoi de la ua dinuntru, pe care domnioara Rachel o acoperi cu psrele, flori, amorai i tot felul de lucruri

57

dintr-astea, copiate dup tablourile unui vestit pictor italian. Treaba mergea greu i se fcea mult murdrie. Numai c pe domnioara noastr i pe tnrul ei cavaler se prea c treaba asta nu-i plictisea de fel. Cnd nu clreau i nu cntau cntece de-ale lor i cnd nu erau nici la mas, desigur c stteau unul lng altul, lucrnd mai abitir ca albinele i mzgleau ua. A doua zi din calendar care merit atenia noastr este duminic 4 iunie. n seara aceea s-a discutat pentru prima oar n odaia de mncare a servitorilor o chestiune de-a casei. Vznd cu ct struin domnul Franklin i domnioara Rachel ineau s fie mereu unul lng altul, civa dintre noi spuneau c o s avem o cununie n cas, nc nainte de a veni toamna. Alii (n frunte cu mine) susineam c se prea poate, ntr-adevr, ca domnioara Rachel s se cstoreasc; dar se ndoiau c mirele ei va fi domnul Franklin Blake. Nu se putea nimeni ndoi c domnul Franklin era ndrgostit. Greu de neles era domnioara Rachel. Dai-mi deci voie s v-o prezint, i dup aceea vei ncerca singuri s-o nelegei, dac-i putea. La 21 iunie, tnra mea stpn avea s mplineasc optsprezece ani. Dac v plac femeile oachee, v garantez c domnioara Rachel era una dintre cele mai drgue fete pe care le-ai vzut vreodat. Era mititic, subiric, i ct se poate de graioas. Eu nu cred s fi vzut pr mai negru ca al ei nici ochi mai negri.

58

Avea glasul cristalin i un zmbet care nflorea mai nti dulce n ochi vsi apoi i se rsfriugea pe buze. Cu toate marile ei farmece, domnioara Rachel avea un cusur pe care nu vreau s-l ascund. Spre deosebire de majoritatea fetelor de vrsta ei, avea preri personale. Cnd era vorba de fleacuri, asta nu nsemna prea mult: dar cnd erau la mijloc chestii serioase, pornirea aceasta a ei o mpingea prea departe (dup cum socoteam noi, stpn-mea i cu mine). Niciodat nu cerea un sfat, niciodat nu-i spunea dinainte ce avea de gnd s fac. Niciodat nu se destinuia nimnui, nici mcar maic-si. De nu tiu cte ori am auzit-o pe stpn spunnd: Cel mai bun prieten i cel mai cumplit duman al Rachelei snt una i aceeai persoan: Rachel nsi. La aceasta trebuie s mai adaug ceva. Cu toate ascunziurile i cu toat ncpnarea ei, nu era de loc prefcut. Nu in minte s-i fi clcat vreodat cuvntul. Nu in minte s fi spus vreodat nu cnd voia s spun da. Mi-aduc aminte c fetita asta bun avusese parte adeseori de multe ocri n copilria ei i suferise pedepse pentru greeala vreunui prieten care-i era drag. C era ncpnat i din cale-afar de capricioas, asta, da, snt de acord; dar era cea mai drgu fiin de pe lume. La 12 iunie, stpn-mea trimise unui gentleman de la Londra o invitaie s vin s srbtoreasc cu ele ziua de natere a domnioarei Rachel. Cred c sta era fericitul muritor cruia i aparinea inima fetei! Ca i

59

domnul Franklin, era tot vr cu ea. l chema Godfrey Ablewhite. Sora mai mic, a stpnei mele fcuse ceea ce lumea numete o mezalian. Se cstorise cu domnul Ablewhite, bancherul din Frizinghall i domnul Godfrey era al doilea copil al lor. Dup prerea mea, domnul Franklin nu prea avea sori de izbnd s-i in piept domnului Godfrey, cu toat mintea luminat, i cu toat nelepciunea lui. n primul rnd, domnul Godfrey era mult mai nalt, peste un metru i optzeci. Avea o fa rotund i neted, cu un colorit foarte frumos; i un pr lung, ca fuiorul de in, plcut la vedere. Era avocat de meserie, afemeiat din fire i bun samaritean din pornirea inimii. Nici o societate de binefacere a doamnelor nu se putea lipsi de ajutorul su. Era vicepreedinte, director sau consilier pe la tot felul de societi. Oriunde se afla vreun birou cu vreun comitet de cucoane adunate la sfat, domnul Godfrey era nelipsit, conducndu-le, dragele de ele, pe calea spinoas a treburilor. Cred c era cel mai desvrit filantrop dintre toi ci se nscuser n cursul vremii pe pmntul Angliei. Era greu s gseti alt orator care s-i stoarc mai uor la ntrunirile de binefacere i lacrimi i bani! Era un om cu vaz i, cu toate acestea, o persoan tare simpl, plcut i delicat. Nimnui nu-i intrai mai uor n voie. inea la toat lumea i toat lumea inea la el. Ce sori de izbnd putea s aib domnul Franklin fa de un asemenea brbat?

60

n ziua de 14 sosi i rspunsul domnului Godfrey. Primise invitaia stpnei i anuna c va veni n miercurea aniversrii, s stea pn vineri seara cnd ndatoririle sale fa de societile de binefacere ale doamnelor l sileau s se ntoarc n ora. Tot prin pot i trimitea n dar verioarei sale un volum de versuri de ziua ei de natere. Dup cte mi s-a spus, domnioara Rachel i domnul Franklin au fcut haz la mas pe seama acestor stihuri. Penelope m ntreb fcnd pe marea triumftoare, ce prere aveam n aceast privin. Domnioara Rachel v abate pe-o cale greit, draga mea, i rspunsei eu. Ateapt pn cnd versurile domnului Ablewhite vor fi nsoite de nsi persoana domnului Ablewhite. Fiic-mea adug c domnul Franklin ar trebui s-i ncerce norocul nainte ca poetul s-i nsoeasc versurile. Dar la drept vorbind, domnul Franklin nu neglija nici un prilej pentru ca s ctige dragostea domnioarei Rachel. Se ls de fumat pentru c fata i spusese ntr-o bun zi c nu poate s sufere mirosul trabucurilor sale. Asta i-a stricat teribil somnul i mai n fiecare diminea domnul Franklin cobora att de palid i de istovit, nct domnioara Rachel l ruga s se apuce iar de fumat. Dar el i rspunse c nu poate s fac ceva care nu-i pe placul ei; se va lupta cu sine nsui i mai curnd sau mai trziu tot o s doarm bine. Un asemenea devotament, o asemenea afeciune, trebuie s-o spunem

61

(cum i spuneau de altfel unii omeni din cas) nu se putea s nu-i produc efectul cuvenit asupra domnioarei Rachel bineneles cu sprijinul artei decorative, practicate n fiecare zi pe ua camerei. Toate bune dar chiar n dormitorul ei pstra o fotografie a domnului Godfrey, vorbind la o ntrunire public. Ei, la asta ce-o s-mi mai rspundei? Ziua de 16 iunie aduse o ntmplare care, dup prerea mea, slbi i mai mult sorii de izbnd a domnului Franklin. Un domn necunoscut, care vorbea englezete cu accent strin, veni n dimineaa aceea la noi i ceru s-l vad pe domnul Franklin, ntr-o chestiune de afaceri. Aceste afaceri nu puteau s aib nici o legtur cu diamantul, pentru urmtoarele dou motive: n primul rnd, fiindc domnul Franklin nu-mi spusese nimic n aceast privin; i n al doilea, fiindc discutase chestiunea cu stpn-mea. Probabil c dumneaei i-o fi pomenit ceva i fiicei domniei-sale. n orice caz, dup cte am aflat, chiar n seara aceea pe cnd cntau la pian, domnioara Rachel i spuse vreo dou lucruri tari domnului Franklin despre oamenii cu care se nsoea i despre ideile ctigate prin ri strine. A doua zi nu mai lucrar la decorarea uii ceea ce se ntmpla pentru prima dat. Bnuiesc c era consecina vreunei imprudene comise de domnul Franklin pe continent i trebuie s fi fost n legtur cu vreo femeie sau cu cine tie ce datorii avnd urmri asupra lui i dup ce se napoiase n Anglia.

62

n ziua de 17 norul se risipi iar. Cei doi se ntorseser la opera lor de mpodobire a uii i preau tot aa de buni prieteni ca i mai nainte. n ziua de 19 se petrecu altceva neobinuit. Fusese chemat doctorul s-o vad pe Rosanna Spearman, ajutoarea fetei n cas. Biata fat, a crei purtare de la Nisipurile Mictoare m uluise dup cum bine tii m pusese n i mai mare ncurctur n repetate rnduri. Ideea lui Penelope c ea s-ar fi ndrgostit de domnul Franklin mi se prea pur i simplu absurd, dar trebuie s recunosc c purtarea Rosannei ncepuse s mi se par cei puin ciudat i misterioas. De pild, fata i ieea mereu n cale domnului Franklin cu foarte mult viclenie i pe nesimite e drept dar n orice caz i ieea n cale. Numai c el nu-i ddea mai mult atenie dect unei pisici. Bietei fete i pierise pofta de mncare i dimineaa se vedea dup ochi c plnsese peste noapte. ntr-o bun zi, Penelope fcuse o descoperire ciudat: o prinsese pe Rosanna la msua de toalet a domnului Franklin nlocuind pe furi trandafirul pe care i-l dduse domnioara Rachel ca s i-l pun la butonier, cu un altul pe care-l culesese chiar ea. De vreo dou-trei ori a fost cam obraznic cu mine i, ceva i mai ru, nu era destul de respectuoas cu domnioara Rachel. Stpna observase purtarea schimbat a fetei i m ntrebase ce credeam eu. i rspunsei c o credeam bolnav i de aceea trimisesem dup doctor. Doctorul zise c nervii snt de vin i c ar fi bine s nu mai mun-

63

ceasc, nefiind poate n stare. Stpna i propuse s-o trimit la una din fermele familiei, dar ea se rug cu lacrimi n ochi s i se ngduie s rmn locului. Aa c eu mi-am sftuit stpna s-o mai pun puin la ncercare. Dup cum vei vedea curnd, un sfat mai ru ca sta nici c se putea s-i dau. Dac a fi putut ptrunde puin n viitor, a fi scos-o cu mna mea din cas pe Rosanna Spearman, fr s mai zbovesc. n ziua de 20 se primi o scrisoare de la domnul Godfrey, care anuna c va sosi a doua zi dup-amiaz mpreun cu cele dou surori mai mari. O cutiu foarte elegant de porelan nsoea aceast scrisoare. Era darul trimis domnioarei Rachel de vrul ei odat cu cele mai bune urri. Domnul Franklin nu-i druise fetei dect un medalion simplu care nu atingea mici jumtate din valoarea darului celuilalt. Fiic-mea Penelope socotea ns ncpnare de femeie c tot el avea mai muli sori de izbnd dect vrul su.
CAPITOLUL IX

Ziua de 24 iunie, aniversarea naterii, era cam noroas de diminea, dar pe la amiaz cerul se mai limpezi. Noi, servitorii, am nceput aceast zi fericit ca de obicei, nmnndu-i domnioarei Rachel micile noastre daruri i inndu-i discursul obinuit din fiecare an pe care l-am rostit ca ntotdeauna eu, n calitatea mea

64

de ef. Urmez ritualul adoptat de regin la deschiderea parlamentului, i anume, repet aceleai vorbe n fiecare an. Aa-s oamenii uor de guvernat, n parlament ca i n gospodrie! Dup gustarea de diminea am inut sfat n tain cu domnul Franklin n privina diamantului, pentru c era timpul ca nestemata s fie adus de la banca din Frizinghall i nmnat domnioarei Rachel. n dimineaa aceea domnul Franklin nu prea era n toate apele sale. n fiecare clip i venea alt idee cu privire la Piatra Lunei. Ct despre mine, eu m bizuiam pe fapte. Nu se ntmplase nimic s ne ndrepteasc s-o alarmm pe stpn cu bnuielile noastre i nimic nu putea s schimbe obligaia domnului Franklin de a transmite verioarei sale diamantul. sta fu punctul meu de vedere i pn la urm se vzu silit s-l adopte. Luar hotrrea ca domnul Franklin s plece dup prnz la Frizinghall i s se ntoarc cu diamantul, probabil mpreun cu domnul Godfrey i cu cele dou doamne care aveau s-i in de urt pe drum. Dup ce stabilirm toate acestea, tnrul nostru gentleman se ntoarse la domnioara Rachel. Toat dimineaa i parte din dup amiaz o petrecur mpodobind i rsmpodobind ua. Pe Penelope o ineau mereu pe lng ei ca s le amestece culorile. Se fcuser ceasurile trei cnd i scoaser orurile, i ddur drumul Penelopei i se splar, c erau ntr-un hal frde hal. Dar i ndepliniser dorina, terminaser de vopsit ua de ziua

65

domnioarei Rachel isprav de care tare se mai mndreau! Domnul Franklin prnzi n grab i o porni repede spre Frizinghall, spunndu-i stpnei c pleac s-i aduc verii. De fapt, dup cum tiam numai eu i cu dnsul, se ducea s-aduc diamantul. La timpul potrivit auzii tropotul de copite pe care-l ateptam i ducndu-m la u, vzui grupul de clrei alctuit din domnul Franklin i din verii lui, nsoii de unul din grjdarii btrnuiui domn Ablewhite. Rmsei uimit uitndu-m la domnul Godfrey, pentru c ciudat lucru prea c nici el nu era n apele lui, cum nu era nici domnul Franklin. mi strnse mna cu mult prietenie, ca ntotdeauna, dar prea ntunecat de o tristee pe care nu o puteam nelege. n schimb, cele dou domnioare Ablewhite erau vesele, ct douzeci de oameni la un loc. Erau aproape la fel de voinice ca i fratele lor, doi boboci de trandafir, cu prul blond, clocotind de sntate i veselie. Bieilor cai le tremurau picioarele de ct greutate duseser n spinare. Orice spuneau, domnioarele Ablewhite ncepeau cu o exclamaie: Ooo! Orice fceau, nsoeau cu mult zgomot i tot timpul rdeau i ipau. Profitnd de glgia pe care o fceau domnioarele, putui s schimb n tain o vorb cu domnul Franklin pe cnd ne aflam n salon. Ai adus diamantul, conaule? El ncuviin din cap i se btu cu palma peste buzunarul de la hain.

66

 I-ai vzut pe indieni? Nu, rspunse el. i auzind c stpn-mea se afla n camera cea mic de toalet, se duse drept acolo. Dup o clip clopoelul sun i Penelope fu trimis s-i spun domnioarei Rachel c domnul Franklin vrea s-i vorbeasc. Peste o jumtate de or auzii nite ipete cumplite venind din salona. Nu m alarmai ns, fiindc recunoscui ndat glasurile domnioarelor Ablewhite. Cu toate acestea, intrai nuntru (sub cuvnt s cer instruciuni cu privire la masa de sear) ca s aflu ce se ntmplase. Domnioara Rachel se aezase la mas innd n mn afurisitul de diamant. Iar domnioarele Ablewhite ipau de ncntare. Domnul Godfrey ddea trcoale i el pe acolo optind mereu: Minunat, minunat! Domnul Franklin sttea pe scaun privind nelinitit spre fereastr, unde se afla persoana pe care el n-o slbea din ochi stpn-mea, care inea n mn extrasul din testamentul colonelului. Sttea cu spatele la toi ceilalii. Vino n camer mea peste o jumtate de ceas, mi zise ca, cnd o ntrebai ce s pregtesc pentru cin. Am s-ti spun ceva. Dup aceea a ieit din camer. Era limpede ca lumina zilei c-i punea aceeai ntrebare creia nici eu, nici domnul Franklin, nu putusem da un rspuns cnd inusem sfat la Nisipurile Mictoare. Diamantul druit

67

era oare o dovad c fusese nedreapt cu fratele ei, sau o dovad c acest frate fusese mai ru dect l crezuse ea vreodat? Grele ntrebri, la care stpnmea trebuia s gseasc un rspuns, n timp ce fiica ei, netiind nimic despre felul de-a fi al colonelului, inea n mn darul din partea acestuia. nainte de-a iei din camer, domnioara Rachel m opri strigndu-m pe nume i artndu-mi giuvaerul. Dumnezeule mare! Aa diamant mai zic i eu! Mare ct oul de porumbel. Lumina pe care o rspndea semna cu strlucirea lunei pline la sfritul verii. Privind la diamant, parc te afundai ntr-un adnc galben care-i fura ntr-att ochii, nct i pierea din vedere orice altceva. Prea de neptruns ca i triile cerului. l aezai n dreptul soarelui i apoi stinsei lumina din odaie; diamantul scnteia nfricotor din adncurile strlucirii sale n lumina asfinitului, aruncnd raze ca ale lunii. Nici o mirare c domnioara Rachel era ncntat, c domnioarele Ablewhite ipau. Dintre noi toi numai domnul Godfrey i pstra calmul. Uitndu-se la mine, mi zise: La urma urmei, dragul meu Betteredge, nu-i dect crbune, pur i simplu crbune! Pe cnd ieeam, l auzii pe domnul Godfrey spunnd n urma mea: Betteredge, dragul de el, ct de mult in eu la btrnul sta! Era un tnr ncnttor. n comparaie cu el, domnul Franklin prea un slbatic.

68

Dup o jumtate de ceas, m dusei n camera stpnei mele. Discuia dintre noi repet n bun parte discuia dintre domnul Franklin i mine la Nisipurile Mictoare, cu singura deosebire c stpnei nu-i vorbii nimic despre jongleri, pentru ca s n-o nelinitesc degeaba. La plecare am neles c stpna mea socotea ca foarte ticloase inteniile colonelului i se hotrse s scoat diamantul din posesia fiicei sale cu cel dinti prilej. Pe cnd m ntorceam, m izbii nas n nas cu domnul Franklin. Voia s tie dac n-am vzut-o pe undeva pe verioara sa Rachel. Dar eu habar n-aveam pe unde se afla. M mai ntreb dac nu tiam unde era vrusu Godfrey; i rspunsei c nu tiam nici asta; bnuiam doar c s-ar putea s nu fie prea departe de verioara Rachel. Se prea c i domnul Franklin mprtea prerea mea. Se duse i se nchise n bibliotec, trntind ua cu mult tlc. Pe cnd m mbrcam cu hainele cele bune ca s servesc la banchetul srbtoresc i mi pusesem tocmai vesta alb, intr n camer Penelope, zicnd c vrea s-mi aranjeze ea cele cteva fire de pr pe care le mai am n cap. Fiic-mea era tare vesel i bgai de seam c-i sttea pe limb s-mi spun ceva. M srut n vrful cheliei i mi opti: S-i dau o veste, tat. Domnioara Rachel l-a refuzat. Pe care?

69

 Pe domnul cu comitetele de doamne, rspunse Penelope. Mare mecher i mare ticlos. Tare nu-mi place mie c voia s-i ia locul domnului Franklin! A fi protestat mpotriva unor astfel de cuvinte care l defimau pe un mare filantrop, dar Penelope mi strngea tocmai atunci nodul la cravat cu atta putere, nct era mai-mai s m sugrume. L-am vzut cum a condus-o n grdina de trandafiri, urm Penelope, i m-am ascuns n dosul tufiurilor s-i atept s se ntoarc. Plecaser rznd i inndu-se de bra; la ntoarcere ns, mergeau desprii i nici nu se uitau unul la altul. n viaa mea n-am fost mai ncntat ca atunci! Va s zic, se afl totui pe lume o femeie, mcar una, s-i reziste domnului Godfrey! De eram i eu de vi nobil, a fi fost a doua! i de data asta ar fi trebuit s protestez, numai c n momentul acela fiic-mea avea n mn peria de cap i o mnuia cu atta zel nct n-am fost n stare s scot o vorb mcar. Cine e chel o s m neleag. i Penelope i ddu nainte: Prin dreptul tufiurilor domnul Godfrey se opri: Preferi s rmn aici ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat? Dar domnioara Rachel se ntoarse fulgertor spre el: Ai acceptat invitaia mamei mele, i zise, i urmeaz deci s te ntlneti cu oaspeii ei. Dac nu vrei s strneti un scandal n casa noastr, bineneles c vei rmne. Apoi se mai apropie cu civa pai de el i-i spuse cu voce blnd: Godfrey, s uitm ce s-a

70

petrecut ntre noi i s rmnem veri buni. i ntinse mna i el i-o srut. Apoi, domnioara Rachel se ndeprt Domnul Godfrey mai sttu locului puin cu capul n pmnt. Nicicnd n-am vzut om mai abtut. Stupid! mormi el printre dini. Tare stupid! Dac asta o fi fost prerea lui despre sine nsui, atunci s tii c avea dreptate. Destul de stupid, nu m ndoiesc. Pn la urm ai s vezi, tat, c se ntmpl tot aa cum ziceam eu de la nceput, strig Penelope, frecndu-mi nc o dat chelia cu peria, mai tare dect oricnd. Domnul Franklin o s fie alesul! Pn s mai pot spune i eu vreun euvnt, auzii zgomotul unor roi de trsur. Sosise primul oaspete. Penelope fugi ndat de lng mine. Eu mi mbrcai haina i m uitai n oglind. Capul mi era rou ca un rac fiert, dar altfel pream destul de bine mbrcat pentru ceremonia din acea sear. Intrai n hol chiar la timp, ca s anun primii musafiri doamna i domnul Ablewhile, prinii filantropului.
CAPITOLUL X

n urma soilor Ablewhite venir pe rnd i ceilali oaspei. Cu membrii familiei, cu toii eram douzeci i patru de persoane. N-are nici o noim s v bat capul nirndu-v lista invitailor. Dintre toi numai pe doi vei avea prilejul s-i mai ntlnii. Aceti doi stteau de o parte i de

71

alta a domnioarei Rachel, care era regina balului n seara aceea i, prin urmare, n centrul ateniei tuturor. Purta n piept minunatul dar primit de ziua ei, spre marea mhnire, ascuns ce-i drept, a stpnei mele. Ochii tuturor se ndreptau ntr-acolo, toat lumea se minuna de mrimea i de frumuseea giuvaerului. Dar numai doi dintre invitai spuseser ceva deosebit despre acest diamant cei doi oaspei care o ncadrau pe domnioara Rachel. Cel din stnga era domnul Candy, doctorul nostru de la Frizinghall. Glumea mereu cu domnioara Rachel pe seama diamantului. O ruga de toi dumnezeii (n interesul tiinei) s-i ngduie s-l ia acas i s-l ard. Mai nti, o s-l nclzim pn la o anumit temperatur, apoi o s-l expunem unui curent de aer, i diamantul se va evapora pe ncetul, scutindu-v astfel de grija nemrginit pe care o aduce cu sine pstrarea unei pietre preioase! Stpna-mea, ascultnd cu o nfiare destul de ngrijorat, prea c dorea ntr-adevr ca domnioara Rachel s primeasc, de dragul tiinei, sacrificarea darului primit de ziua ei. Cellalt invitat, care sttea n dreapta tinerei mele stpne, era domnul Murthwite, faimosul explorator al Indiei: un brbat nalt i deirat, oache la fa i din cale-afar de tcut. n afar de cele cteva vorbe pe care i le-a spus domnioarei Rachel despre giuvaerul ei, cred c nu a mai scos dou fraze i n tot timpul cinei nu tiu dac a but mcar un pahar de vin. Pia-

72

tra Lunei era singurul obiect care-l interesa ntr-o oarecare msur. Dup ce-l privise n tcere, att de ndelung, nct Domnioara Rachel ncepuse s se simt prost, i spuse cu glasul su calm: Dac te vei duce vreodat n India, domnioar Verinder, nu lua cu dumneata darul fcut de unchiul dumitale. Un diamant hindus face uneori parte din religia hindus. tiu un anumit ora, n care dac ai aprea aa cum eti mbrcat acum, i-ai pune viaa n primejdie la fiecare pas. Domnioara Rachel, simindu-se n toat sigurana n Anglia, era ncntat auzind ce primejdii ar pate-o n India! Stpna casei ns nu mai avea astmpr pe scaun i schimb subiectul. n timpul mesei mi ddui seama c petrecerea nu era aa de vesel ca altdat. Doctorul spunea lucrurile cele mai nepotrivite, iar ceilali musafiri o fceau i mai boacn. Cnd trebuiau s vorbeasc nu li se descletau dinii, iar cnd vorbeau clcau n strchini. Domnul Godfrey, dei aa de elocvent cnd se afla n public, parc avea lact la gur n acea sear. C era suprat sau ruinat de nfrngerea pe care o suferise n grdin, n-a putea s spun. Nu vorbi dect cu doamna de lng el i numai la ureche. Era una dintre cucoanele care patronau comitete de binefacere. Cnd mi se ntmpl s am rgaz s-i pot asculta, se ndeprtaser de subiectul filantropiei i trecuser la probleme mult mai serioase. Religia, spunea tocmai domnul Godfrey, nseamn dragoste i

73

dragostea nseamn religie. Tare frumos, n-am ce zice, dar de ce pstra domnul Godfrey toate lucrurile astea numai pentru urechile dumisale i ale cucoanei leia? Bine, dar domnul Franklin, vei zice dumneavoastr, domnul Franklin, nu-i aa c ntreinea societatea i contribuia la petrecerea general? Ctui de puin. El, unul, era foarte vesel, ntr-adevr; bnuiesc c Penelope l pusese n cunotin de felul cum fusese primit propunerea domnului Godfrey n parcul de trandafiri. Numai c din zece fraze rostite, nou ori erau greite, ori erau greit adresate; pn la urm ajunse s ofenseze pe unii i s-i uluiasc pe toi. i ca s pun vrf la toate, era ct pe-aci s-l scoat din srite i pe blndul doctor Candy. Cearta ncepu cnd domnul Franklin spuse, nu mai in minte de ce, c n ultima vreme doarme prost. Atunci domnul Candy zise c probabil e cam nervos i ar trebui s fac nentrziat o cur. Domnul Franklin rspunse cu un atac mpotriva doctorilor. Zicea c auzise de multe ori despre orbii care se conduc unii pe alii i acum n sfrit i ddea scama pentru prima dat ce neles avea aceast zical. Domnul Candy i rspunse i el cu o neptur i disputa continu pn ce se nfierbntar ntr-att amndoi nct stpna casei se vzu silit s intervin. Dup aceasta, veselia invitailor sczu i mai i. Diavolul (sau poate diamantul) pusese stpnire pe societatea aceea i fu o adevrat uurare pentru toat lumea cnd stpn-mea se ridic,

74

dnd doamnelor semnalul s-i lase pe domni singuri cu paharele lor de vin. Tocmai cnd i pusesem btrnului domn Ablewhite un pahar n fa, se auzi de pe teras un sunet care m fcu s tresar. Schimbai imediat o privire cu domnul Franklin; pentru mine nu ncpea nici o ndoial c era sunetul tibei indiene. Va s zic o dat cu ntoarcerea diamantului n casa noastr se ntorseser i jonglerii indieni! M repezii s-i alung, dar avui nenorocul c domnioarele Ablewhite mi-o luaser nainte. Fie nvliser pe teras, nnebunite de bucurie c puteau s-i vad pe indieni fcnd tot felul de scamatorii. Celelalte cucoane le urmar i dup aceea venir i domnii. Nici n-apucasem s le spun mcar un doamne ajut, c jonglerii i i fceau salamalecurile; iar domnioarele Ablewhite l srutau pe rnd pe bieelul acela drgu. Domnul Franklin se aez lng domnioara Rachel i eu la spatele ei. Sttea sraca de ea acolo, fr s bnuiasc nimic i le arta indienilor diamantul prins n corsajul rochiei sale! N-a putea s v spun ce scamatorii au fcut. mi pierdusem capul de tot. Primul lucru de care mi amintesc este ivirea neateptat pe scen a exploratorului, domnul Murthwite, care colindase India. Se strecur foarte linitit pe la spatele scamatorilor i le vorbi deodat pe limba lor. Cnd auzir primele vorbe din gura lui, srir cu toii ca ari i se repezir la el ca nite tigri, de parc i-ar fi atacat cu pumnalul. Dar peste o clip i se ploconeau

75

cu toii n fa, politicoi i mldioi ca nite erpi. Bgai de seam c faa cafenie a efului lor se nverzise de cnd le vorbise domnul Murthwite. Apoi se nclinar n faa stpnei mele i anunar c scamatoriile lor se terminaser. Cucoanele fur cam dezamgite. Dup ce bieelul trecu pe la toi cu plria n mn, indienii plecar i eu mpreun eu servitorul i urmrirm pn ce-i vzurm ieii n drum. ntorcndu-m printre tufiuri, mi mirosi a tutun... l gsirm acolo pe domnul Franklin i pe domnul Murthwite; se plimbau de colo pn colo printre arbuti. Domnul Franklin mi fcu semn s m apropii. i-l prezint pe Gabriel Betteredge, se adres el marelui explorator, btrnul servitor i prieten al familiei noastre. Repet-i, te rog, i lui ce mi-ai spus mie. Domnule Betteredge, zise domnul Murthwite, indienii tia trei snt scamatori, cum eti dumneata sau cum snt eu. Iaca alt surpriz! Firete, l ntrebai pe cltor dac i mai ntlnise vreodat. Nu, mi rspunse el, dar eu tiu foarte bine ce nseamn scamatoriile i jongleriile la indieni i pot s v spun c imitaia de ast sear era de cea mai proast calitate. Dac ndelungata mea experien nu m-o fi nelnd cumva, oamenii tia fac parte din nalta cast a brahmanilor. Ai vzut ce efect a avut cnd le-am spus c snt travestii. Trebuie s fie la mijloc vreo tain pe care n-o pot explica. Ei i-au sacrificat de dou ori principiile casti lor. O dat, trecnd marea i a doua oar,

76

deghizndu-se n jongleri. n ara lor de batin o asemenea fapt e un foarte mare sacrificiu i numai un motiv foarte serios poate s-o justifice. mi luase piuitul. Domnul Murthwite trgea mereu din trabuc. Apoi, dup oarecare ovial, domnul Franklin i povesti exploratorului Indiei tot ce-mi spusese i mie la Nisipurile Mictoare. Pn i flegmaticului domn Murthwite i strnir atta interes cele auzite, nct uit de trabuc i-l ls s se sting. Ei acum, ncheie domnul Franklin, dumneata, ca om cu experien, ce zici? Zic c viaa dumitale a fost mai n primejdie dect a fost vreodat a mea, ceea ce nu e puin. De data asta era rndul domnului Franklin s rmn intuit locului de uimire, S fie ntr-adevr chiar aa de serios? ntreb el. Dup prerea mea, da, rspunse domnul Murthwite: Acum desigur nu mai ncape nici o ndoial c ntoarcerea diamantului la locul su pe fruntea zeului indian este motivul i justificarea sacrificrii principiilor de cast despre care v-am vorbit. Oamenii tia vor atepta prilejul s-i dobndeasc diamantul, cu rbdarea unei pisici i vor folosi acest prilej cu ferocitatea unor tigri. Nu m pot, zu, dumiri cum de le-ai scpat din mn. Ai umblat de colo pn colo cu diamantul, i-aici, i la Londra, i mai eti nc n via! S ncercm s ne explicm lucrurile. Bnuiesc c ai scos giuvaerul de

77

la banca londonez ziua n amiaza mare, cnd lumea umbla forfota pe strad, nu? Da, rspunse domnul Franklin. Bineneles c ai promis s ajungi la casa doamnei Verinder la o anumit or. i-ai inut fgduiala? Nu, am sosit cu patru ceasuri mai devreme. Te felicit! Cnd ai dus diamantul la banca din oraul apropiat? L-am dus la un ceas dup ce venisem cu el aici n cas, cu trei ceasuri mai devreme dect ora la care eram ateptat aici. Iari te felicit. i cnd l-ai adus napoi aici erai singur? Nu, s-a ntmplat s cltoresc la napoiere cu verii mei i cu grjdarul lor. Te felicit a treia oar. Dac vei cltori vreodat prin Orient, te voi nsoi. Eti un ora norocos. n India sacrificarea principiilor dc cast este ceva foarte grav. Ei au vzut acum Piatra Lunci prins n corsajul domnioarei Verinder. Ce-i de fcut? Ceea ce unchiul dumitale a ameninat c va face, spuse domnul Murthwite. Trimitei mine diamantul la Amsterdam, s fie tiat. Prefacei-l n cinci-ase diamante mai mici. Astfel va nceta s mai existe Piatra Lunei i aa se va pune capt conspiraiei. Domnul Franklin se ntoarse ctre mine.

78

 Trebuie s vorbim chiar mine cu doamna Verinder. Ce-ar fi s vorbim chiar ast sear, conaule? ntrebai eu. Ca nu cumva s se ntoarc indienii. Indienii nu risc ei s se ntoarc chiar ast-noapte. zise domnul Murthwite dar n orice caz d drumul la cini. Ai nite cini mai mari n ograd? Am doi. Un dulu ciobnesc i un cine de vntoare. Ei, snt de-ajuns. Domnul Murthwile i arunc trabucul i lundu-l de bra pe domnul Franklin se ntoarser amndoi la cucoane. Venind n urma lor spre cas, vzui nori grei adunndu-se repede pe cer, ceea ce bg de seam i domnul Murthwite. Se ntoarse ctre mine i-mi zise: Cred c la noapte indienii au s aib nevoie de umbrele, domnule Betteredge. Lui i ddea mna s glumeasc, dar eu unul nu eram un explorator vestit, deprins s-i rite viaa printre hoi i ucigai, peste nou mri i nou ri. M dusei n cmrua mea, m aezai pe scaun i mintea mea neputincioas se chinuia cu ntrebarea: Ce-i de fcut? mi aprinsei pipa i deschisei iar Robinson Crusoe. Nici cinci minute nu citii i ddui peste cuvintele astea minunate: Teama de primejdie este de zeci de mii de ori mai nspimnttoare dect primejdia nsi; i pentru noi, povara nelinitii este mai grea dect rul care ne nelinitete.

79

Dac vreun om se mai ndoiete de cartea asta, Robinson Crusoe, i dup ce a citit rndurile de mai sus, nseamn c nu nelege adevrul vieii. Pe cnd mi fumam linitit pipa, pierdut mai departe n admiraia acestei cri minunate, intr Penelope s-mi dea raportul despre ce se petrecuse n salonaul doamnelor. Cu una, cu alta, lucrurile se desfuraser mult mai bine dect ne-am fi putut atepta dup cele ntmplate la cin. Dac o mai puteam ine aa un ceas, vremea, vechea noastr prieten, avea s trag la scar trsurile musafirilor i s ne scape de ei. Dup ce plec Penelope, m hotri s dau o rait prin curte i prin grdin, ct nc nu ncepuse ploaia. ns, n loc s iau cu mine pe servitorul care avea un nas ca toi oamenii, deci nu de prea mare folos n mprejurrile de fa, luai cu mine cinele de vntoare. Poti s te bizui pe nasul lui dac-i vorba s descoperi vreun strin. Am cercetat toate cotloanele, dar nu era ipenie de om pe lng cas. Sosirea trsurilor a fost i semnalul de ncepere a ploii. Turna cu gleata de parc avea s plou toat noaptea. n afar de doctor care plec ntr-o aret, ceilali plecar spre cas, foarte bine instalai, n trsuri nchise, la adpost de uvoaiele ploii. Acum urmeaz s v spun povestea celor ntmplate n acea sear.
CAPITOLUL XI

80

Dup ce plec i ultimul musafir, m-am ntors n holul casei. Stpna i domnioara Rachel venir din salona, urmate de cei doi tineri. Domnul Godfrey bu puin whisky cu sifon, iar domnul Franklin nu bu nimic. Se aez jos prea mort de oboseal. ntorcndu-se s le ureze noapte bun, stpna casei se uit piezi la darul colonelului ticlos, care strlucea la pieptul fiicei sale. Rachel, ntreb ea, unde ai de gnd s-i pui ast sear diamantul? Domnioara Rachel era tare vesel, tocmai cum i ade mai bine omului cnd toarn la prostii, ceea ce se poate mai cu seam observa la mai toate fetele tinere, spre sfritul unei zile pline de emoii. Mai nti declar sus i tare c habar n-avea unde s pun diamantul. Pe urm spuse: Pe msua de toalet, bineneles, mpreun cu celelalte podoabe. Apoi, i aminti c diamantul ar putea s nceap a strluci n ntuneric, ca nfiortoarea lumin livid a lunei, i c asta ar putea s-o nspimnte. n cele din urm se rzgndi, zicnd ca va pune diamantul indian n dulpiorul indian din salonaul ei. ns maic-sa o ntrerupse iar: Dar, draga mea, dulpiorul indian n-are ncuietoare. Zu, mam, strig domnioara Rachel, da ce, sntem la hotel? Avem hoi n cas? Fr s ia n seam cuvintele fiicei sale, stpn-mea le ur domnilor noapte bun, apoi se ntoarse ctre dom-

81

nioara Rachel i o srut; vznd c n acea sear nu poate s ajung la o nelegere neleapt cu ea, i zise: Mine dis-de-diminea vino n camera mea, Rachel, am s-i spun ceva. Cu aceste vorbe iei foarte tulburat. Pe urm i lu rmas bun de la noi i domnioara Rachel; mai nti, de la domnul Godfrey, iar apoi de la domnul Franklin, care sttea obosit i tcut ntr-un col. O vzui o clip prin oglind scondu-i viclean din sn medalionul pe care i-l druise domnul Franklin i i-l art o secund zmbindu-i, dar n aa fel, nct i ddu s neleag foarte multe. Incidentul acesta mi zdruncin puin convingerea dinainte. ncepeam i eu s cred c la urma urmei se prea poate ca Penelope s aib dreptate n privina simmintelor tinerei noastre stpne. Dup plecarea domnioarei Rachel, domnul Franklin, care nu-i putuse lua ochii de la ea, m zri ntr-un trziu i pe mine. Prea att de istovit i de palid cnd mi fcu semn din cap i-i lu lumnarea ca s se urce n camera lui, nct ndrznii s-l sftuiesc s bea un deget de rachiu cu ap. Domnul Godfrey, venind nspre noi din captul cellalt al holului, l sftui i el pe domnul Franklin, cu un glas ct se poate de prietenos, s ia ceva nainte de culcare. Mi-a fcut mare plcere s vd c domniorii notri se neleg tot aa de bine ca nainte. Domnul Franklin

82

refuz s ia ceva i urc scara mpreun cu domnul Godfrey; camerele le erau alturate. Dar, cnd ajunse la primul palier, se rzgndi ca de obicei: Poate c o s-mi trebuiasc totui peste noapte, mi strig el, aa c te rog trimite-mi n camer puin rachiu cu ap. Mai trziu ieii s dau drumul la cini. Nu-i mai ncpeau n piele de bucurie. ncepur s se gudure pe lng mine ca uite celui de dou luni! Ploua nc foarte tare i pmntul era umed de tot. Zarva de peste zi m obosise din cale-afar i de aceea nu putui adormi ndat. Abia pe la revrsatul zorilor izbutii s aipesc. Tot timpul ct am stat treaz, casa fusese linitit ca un mormnt. * * * Pe la apte i jumtate m trezii i deschisei fereastra. Era o zi frumoas i nsorit. Ceasul btea orele opt i tocmai ieeam s leg iar cinii, cnd auzii n urma mea pe scri fonet de fuste. nlorcndu-m, o vzui pe Penelope; alerga ca o smintit dup mine. Tat, ip ea, vino o dat sus, pentru numele lui Dumnezeu! A disprut diamantul. Ce, ai nnebunit? A disprut! zise Penelope. A disprut i nimeni nu tie ce s-a ntmplat! Vino i tu s vezi! M trase dup ea n salonaul care ddea n camera de culcare a tinerei mele stpne. Acolo, lng ua dormi-

83

torului, sttea n picioare domnioara Rachel, alb la fa ca i capotul pe care-l purta. i cele dou ui ale dulpiorului ei indian erau date de perete. Unul dintre sertare era tras afar. Ia uit-te, zise Penelope, eu cu ochii mei am vzut-o pe domnioara Rachel punnd asear diamantul n sertarul cela. Adevrat, domnioar? o ntrebai. Domnioara Rachel mi rspunse cu o privire pe care nu i-o recunoteam i cu glasul tare schimbat. A disprut diamantul! Dup aceea se retrase n dormitorul ei i ncuie ua cu cheia. Pn s ne dezmeticim, veni i stpna. Vestea pierderii diamantului o lovise cumplit. Se duse drept n dormitorul domnioarei Rachel, care i deschise i o primi nuntru. tirea ce se rspndi n cas, ca fulgerul, ajunse i la urechile celor doi domni. Primul iei din camer domnul Godfrey. La auzul acestei veti nu fu n stare dect s ridice mna uimit, ceea ce nu nsemna mare lucru, cunoscut fiind nelepciunea lui obinuit. Domnul Franklin se art la nceput tot att de neputincios ca i vrul su. Ca prin minune, avusese parte n sfrit de o noapte linitit i odihnitoare, ceea ce, dup cum zicea chiar el, l buimcise de-a binelea. Totui, dup ce-i bu cafeaua, mintea i se mai limpezi i cu foarte mult hotrre i isteime ncepu s ia n cercetare cele ntmplate.

84

Mai nti trimise dup slugi i le spuse s lase toate uile i ferestrele de la catul de jos exact aa cum se aflau cnd le-au nchis asear. Pe urm puse cteva ntrebri Penelopei i propuse s ne extindem cercetrile i asupra domnioarei Rachel. O trimise pe fiic-mea s bat la ua dormitorului. Stpna casei rspunse i iei trgnd ua dup ea. Domnioara Rachel ncuie iar ua cu cheia. Stpn-mea era nmrmurit. Pierderea diamantului a ndurerat-o foarte mult pe Rachel, spuse ea domnului Franklin. Mi se pare ciudat de tot c n-a vrut s-mi vorbeasc nici mie despre acest lucru. O s fie cu neputin s-i vorbeti acum. Cu o mic sforare, stpn-mea i recpta obinuita prezen de spirit i-mi zise foarte linitit: Cred c n-avem ncotro. Trebuie s trimitem dup poliie. i poliia trebuie, n primul rnd, adug domnul Franklin, s-i aresteze pe jonglerii indieni care au fost asear pe aici. Att stpn-mea, ct i domnul Godfrey (care nu tiau nici unul, nici altul ceea ce tiam, domnul Franklin i cu mine) se artar din cale-afar de surprini. N-am timp acum s v explic, continu domnul Franklin. D-mi, te rog, o scrisoare de recomandaie ctre unul din magistraii de la Frizinghall i las-m s plec chiar acum clare ntr-acolo. Nu trebuie s pierdem nici o clip.

85

i ntinse mtuii sale tocul, cerneala i hrtia, iar aceasta i scrise cam fr chef, dup ct mi se pru mie o epistol de recomandaie. Cred c n inima ei ar fi simit o tainic uurare, dac ar fi putut lsa hoii s plece nepedepsii cu diamantul. l nsoii pe domnul Franklin la grajduri i-l ntrebai cum ar fi putut indienii s ptrund n cas. Unul dintre ei o fi izbutit s se strecoare n hol la plecarea oaspeilor. Se prea poate ca individul s se fi aflat sub canapea, cnd mtua vorbea cu Rachel despre diamant i despre locul unde avea s-l pun. Cu aceste cuvinte, domnul Franklin porni, n galopul calului. Fr ndoial c aceasta prea singura explicaie (dar cum ar fi putut houl s scape apoi din cas?). Ua din fa o gsisem ncuiat cu cheia; ct despre celelalte ui i ferestre erau toate neclintite, la locul lor, nchise i zvorite. i pe urm cinii! Cu ct m gndeam mai mult la toate acestea, cu att mi se prea mai puin mulumitoare explicaia domnului Franklin. mi luai gustarea de diminea fiindc indiferent ce se ntmpl ntr-o cas, fie jaf, fie omor, de mncat lumea lot trebuie s mnnce. Pe urm stpna trimise dup mine i trebui s-i destinuiesc tot ce-i ascunsesem cu privire la indieni i la complotul lor. Efectul pe care l avur asupra ei spusele mele trecu ndat i prea mai ngrijorat de starea fiicei ei dect de ceea ce fcuser indienii.

86

 tii ct e de ciudat uneori Rachel. Pierderea giuvaerului i-a luat parc minile. E straniu c diamantul acela ngrozitor a pus atta stpnire pe ea. Era ntr-adevr tare straniu. n general, domnioara Rachel inea prea puin la podoabe i totui, de data aceasta se nchisese n dormitorul ei i prea de nemngiat. Trebuie s mai adugm c nu era singura persoan din cas pe care o ndurerase pierderea diamantului. Domnul Godfrey, de pild, se plimba prin cas i prin grdin i se vedea bine c i se necaser corbiile. Nu tia dac era mai bine s plece sau s rmn. n cele din urm se hotr s rmn. Toate femeile de serviciu, n afar de Rosanna Spearman, uoteau prin coluri. Nici eu nu eram mai linitit, ba chiar eram gata-gata s-mi pierd cumptul. Blestematul cela de diamant ne ntorsese pe toi pe dos. Cu puin nainte de ora unsprezece se napoiase domnul Franklin. i pierise toat hotrrea care-l nsufleise pn atunci. Plecase n galop, dar se ntorsese la pas. La plecare prea de fier, dar la ntoarcere parc era de vat. O anun pe lady Verinder c avea s vin poliia, dei totul era zadarnic. Indienii fuseser bgai la nchisoare, dar erau nevinovai ca un prunc nou nscut. Ideea mea c unul dintre ei s-ar fi ascuns n cas s-a prefcut ca i toate celelalte idei ale mele n scrum, spuse domnul Franklin, vorbind cu mare mul-

87

umire de propria sa neputin. Lucrul se dovedise imposibil. Dup ce ne ls pe toi cu gura cscat, tnrul domn se aez pe scaun i ne lmuri lucrurile. Ajungnd la Frizinghall, expusese cazul magistratului i acesta chemase poliia. Cercetrile dovedir c indienii se ntorseser n ora mpreun eu biatul care-i nsoea, ntre zece i unsprezece noaptea. Trziu de tot fur vzui la azilul de noapte unde locuiau. Iar eu personal ncuiasem uile curnd dup miezul nopii. Mai bun dovad de nevinovia indienilor nici c se putea gsi. Totul era limpede. Magistratul declarase c nici mcar o bnuial nu putea formula mpotriva lor. Cu toate acestea, fgduise s-i in nchii o sptmn. Orice instituie creat de oameni (inclusiv justiia) cedeaz cte puin dac tii numai cum s pistonezi. Bunul magistrat era un vechi prieten al stpnei mele, aa c indienii fur pui la rcoare pe o sptmn. Asta avu s ne spun domnul Franklin. Iar acum, evident, cheia misterului, a dispariiei diamantului, pe care o puteau oferi indienii, nu mai fcea nici doi bani. Dac scamatorii erau nevinovai, atunci cine furase Piatra Lunei din sertarul domnioarei Rachel? Spre marea noastr uurare, peste vreo zece minute sosi inspectorul-ef Seegrave. Pentru o familie aflat n starea noastr, inspectorul-ef al poliiei din Frizinghall era persoana oficial cea mai dorit i mai binevenit ntr-un asemenea moment. Domnul Seegrave era nalt i bine legat i avea o inut foarte militroas. Glasul

88

lui era poruncitor i armonios n acelai timp. Citeai parc n toat nfiarea sa: Eu snt omul care v trebuie! ncepu s cerceteze cu de-amnuntul mprejurimile casei, dincoace i dincolo de mprejmuire. Rezultatul acestor cercetri i dovedi c nici un ho nu ptrunsese n cas de afar i c, evident, furtul fusese comis de cineva dinuntru. Inspectorul-ef se hotr mai nti s examineze iatacul i apoi s cerceteze slugile. Instal pe unul dintre ajutoare pe scara care ducea la dormitoarele servitorilor, dndu-i instruciuni s nu lase pe nimeni s treac. Aceast porunc le nfuriar pe toate femeile. Plecar din colurile pe unde se aflau i se repezir sus n camera domnioarei Rachel (de data asta se afla printre ele i Rosanna Spearman). Toate cerur ca domnul inspector-ef s spun de ndat pe care dintre ele o bnuiete. Dar domnul inspeetor-ef le potoli n doi timpi i trei micri, speriindu-le cu glasul lui militros. Femei, ducei-v imediat jos, cu toatele. S nu vd nici una pe aici! Ia uite! Ce-i asta? zise domnul inspector-ef artnd deodat un loc unde vopseaua de pe ua domnioarei Rachel se mnjise i se ntinsese, chiar sub gaura cheii. Ia uitati-v ce ai i fcut cu fustele voastre. Plecai de aici! Rosanna Spearman, care se afla cea mai aproape de el i deci i de pata de pe u, cobor imediat scrile. Celelalte femei o urmar. Inspectorul-ef termin de

89

cercetat odaia, nu gsi nimic i m ntreb cine a dat mai nti vestea furtului. Am trimis imediat dup fiic-mea, fiindc ea descoperise lipsa diamantului. Dar nici ntrebrile, nici rspunsurile nu aduser vreun rezultat temeinic. Fiic-mea o vzuse pe domnioara Rachel punnd diamantul n sertarul dulpiorului, de cu sear, nainte de culcare. Apoi, aducnd domnioarei Rachel la opt dimineaa o ceac de ceai, gsise sertarul deschis i nimic nuntru. Dduse ndat alarma n cas. Aci se sfreau toate mrturiile Penelopei. Domnul inspector-ef ceru apoi s-o vad pe domnioara Rachel. Penelope i transmise aceast dorin prin u. Dar tot prin u aflai i rspunsul domnioarei Rachel: N-am nimic s-i spun poliistului, nu vreau s vd pe nimeni! Ofierul era surprins i ofensat. Dup aceea coborrm cu toii n hol, unde m ntmpinar domnul Franklin i domnul Godfrey crora inspectorul le puse de asemenea o mulime de ntrebri. Cnd scp de interogatoriu, domnul Franklin mi opti: Individul sta nu ne poate sluji cu nimic. Inspectorul-ef e un mare dobitoc. Domnul Godfrey mi opti i el la rndul su: Nu ncape ndoial c-i un om ct se poale de price-

90

Put. S tii, Betteredge, c am toat ncrederea n el! Deh, vorba luia: cte capete, attea preri! Domnul inspector-ef se ntoarse n iatac s vad dac vreo mobil fusese cumva clintit de la locul ei. n timp ce ne nvrteam printre scaune i mese, se deschise deodat ua dormitorului. Spre marea noastr uimire iei dinuntru domnioara Rachel i lu plria de pe un scaun i apoi se duse drept la Penelope. Domnul Franklin Blake te-a trimis azi diminea la mine spunind c vrea s-mi vorbeasc, nu-i aa? Da, domnioar. i acum unde e? Rspunsei eu n locul fiicei mele: Domnul Franklin se afl pe teras, domnioar. Fr s mai rosteasc vreo vorb, fr s-i acorde vreo atenie inspectorului-ef care ncerca s-i vorbeasc, palid la fa ca o moart, ea iei din camer pe teras unde se aflau verii ei. Dei nu era prea frumos din partea mea, nu m putui opri s nu arunc o privire pe fereastr cnd domnioara Rachel ddu ochii cu cei doi domni. Se repezi la domnul Franklin prnd c nici nu-l bag n seam pe domnul Godfrey, care se retrase imediat, lsndu-i singuri. Se adres, suprat, domnului Franklin, care pru c rmne mut de uimire. Apoi, cnd o vzu pe mama sa c vine i dnsa pe teras, domnioara Rachel intr repede n cas. Stpn-mea ncepu s vorbeasc cu domnul Franklin i atunci se apropie i domnul Godfrey. Fr

91

ndoial c domnul Franklin le spuse tot ce se ntmplase, aa c amndoi rmaser mui de uimire. Tocmai urmream scena cnd ua de la salona se deschise de perete i domnioara Rachel trecu repede spre dormitorul ei, cu o nfiare slbatic i mnioas, cu obrajii aprini i priviri furioase. Cnd inspectorul-ef ncerc iar s-i vorbeasc, ea strig la el: S tii c nu eu te-am chemat. N-am nevoie de dumneata. Diamantul meu a disprut i n-o s-l mai gsii, nici dumneata, nici altcineva! Cu aceste cuvinte intr n dormitorul ei i ne nchise ua n nas. Pe urm o auzirm izbucnind n plns. Acum ipa furioas, acum plngea! Ce naiba o mai fi nsemnnd i asta? N-am cuvinte s spun ct eram de uimit de felul nemaipomenit n care vorbea i se purta domnioara Rachel. Puteam cel mult s bnuiesc c socotea drept o jignire peste msur chemarea poliiei i c asta i-o fi spus i domnului Franklin pe teras. Dar ce o fi avnd ea mpotriva aducerii poliiei n cas? i de unde Dumnezeu o fi tiind ea c Piatra Lunei n-o s mai poat fi gsit niciodat? Stpn-mea, singura care putea ptrunde n camera domnioarei Rachel, recunoscu deschis c nu izbutea ctui de puin s-o mai neleag. Nu-mi mai vorbi de diamant c nnebunesc! att putu scoate de la fiica ei. Iat-ne deci ajuni ntr-un impas n privina domnioarei Rachel, i ntr-un alt impas n privina diamantului. Dup ce rscoli tot iatacul fr s descopere nimic prin

92

mobile, rutinatul nostru ofier de poliie m ntreb dac slugile tiau unde avea s fie pus diamantul peste noapte. Eu, unul, tiam, i rspunsei. Mai tiau Samuel, servitorul, i fiic-mea. Se prea poate ca ea sau Samuel s le fi pomenit de acest lucru i celorlalte slugi. Se prea poate ca toat lumea din cas s fi tiut unde se afla giuvaerul ast-noapte. Pe urm inspectorul-ef m ntreb ce fel de oameni are doamna Verinder n serviciu. Primul meu gnd fu la Rosanna Spearman. Dar nu voiam de loc s ndrept bnuielile asupra unei biete fete, a crei cinste fusese mai presus de orice ndoial de cnd o tiam eu. Aa c i rspunsei: Toi oamenii din serviciul nostru snt minunai. Snt foarte cinstii i merit pe de-a-ntregul ncrederea stpnei mele Dup asta nu-i mai rmnea de fcut domnului Seegrave dect un singur lucru: s-i cerceteze chiar el pe servitori. Aceast din urm msur luat de inspectorul-ef sparse buba, cum s-ar zice. Domnul Seegrave sttu de vorb cu stpn-mea, informnd-o c cineva din cas trebuie s fi luat diamantul. Apoi, ceru voie s cerceteze de ndat camerele i cuferele servitorilor. M adresai inspectorului-ef: Dac Gabriel Betteredge d singur pilda, celelalte slugi, v asigur, o vor urma. Iat mai nti cheile mele. Percheziia se termin i, bineneles, nu se gsi nicieri

93

nici diamantul, nici mcar vreo urm. Inspectorul-ef Seegrave se retrase n cmrua mea s chibzuiasc bine ce ar putea s mai fac. ntre timp m trimise s-l caut pe domnul Franklin n bibliotec. Spre marea mea surprindere, tocmai cnd pusei mna pe clan, ua se deschise deodat i dinuntru iei Rosanna Spearman! Fetele din cas nu mai aveau treab n bibliotec dup ce isprveau curenia de diminea, aa c o ntrebai: Ce-ai cutat n bibliotec la ora asta? Domnul Franklin i-a pierdut un inel, n camera lui, mi-a spus Rosanna, i am venit aici s i-l aduc. Fata se nroise toat la fa i plec fcnd pe trufaa, ceea ce m puse pe gnduri. Pe domnul Franklin l gsii scriind la msua din bibliotec. mi spuse c vrea s se duc la gar. Glasul lui mi dezvlui de la primele vorbe c se afla iari sub stpnirea coardei hotrte a caracterului su. Omul de vat dispruse. Aveam iari n fa omul de fier. Plecai la Londra, conaule? l ntrebai. Plec s telegrafiez la Londra. Ne trebuie un cap mai luminat dect al inspectorului-ef Seegrave. Pentru asta am obinut ngduina mtuii mele s telegrafiez tatei. El l cunoate pe comisarul-ef al poliiei londoneze i acesta va alege omul potrivit s dezlege misterul diamantului. Dar fiindc veni vorba de mistere, urm domnul Franklin, ori Rosanna nu-i n toate minile, ori m tem c tie mai mult dect ar trebui despre Piatra Lunei.

94

Mi-e greu s spun dac aceste vorbe m-au uimit sau mai mult m-au abtut. A venit aici s-mi aduc un inel pe care-l pierdusem n dormitor, continu domnul Franklin. I-am mulumit. Numai c n loc s plece, m nvlui ntr-o privire ciudat, spunndu-mi: Curios lucru cu diamantul sta, conaule. Nu-i aa c n-au s-l gseasc niciodat? Nu! i nici pe omul care l-a luat pun gtul meu pentru asta. i mi zmbi! n momentul acela i-a auzit paii pe afar i Rosanna a ieit n grab din camer. Ce Dumnezeu or fi nsemnnd toate astea? Nici mcar acum n-am putut s-mi iau inima n dini i s-i destinuiesc povestea fetei. i pe urm, dac ar fi fost ntr-adevr hoaa, de ce ar fi trebuit s-i mprtesc domnului Franklin secretul? Cel mai bun lucru, conaule, ar fi s-i spun stpnei vreo dou vorbe ntre patru ochi. E foarte bun cu Rosanna i, la urma urmei, se prea poate ca fata s fi aruncat aa, ntr-o doar, cteva cuvinte nechibzuite. De cte ori se ivesc niscaiva necazuri ntr-o cas, femeilor le place s vad numai partea neagr a ntmplrii. Dac e cineva bolnav, ele imediat prorocesc moartea; dac se pierde un giuvaer, prorocesc c n-o s mai fie gsit niciodat. Ideea mea pru s-i aduc o mare uurare domnului Franklin i o dat ce i se lu piatra de pe inim, nu mai vorbi despre asta. Ducndu-m spre grajduri s strig s se nhame poney-ul la trsuric, am aflat c Rosanna se mbolnvise subit.

95

 Ciudat! Prea destul de sntoas cnd am vzut-o mai nainte. Penelope iei dup mine. Nu vorbi aa de fa cu ceilali, tat, zise ea; biata fat se pierde cu firea de dragul domnului Franklin Blake. Iaca alt prere n privina fetei! Dac Penelope avea dreptate, atunci asta lmurea purtarea ciudat a Rosannei. Fetei nu-i mai psa ce spune, atta vreme ct izbutea s atrag atenia domnului Franklin asupra ei. M ngrijii eu nsumi ca poney-ul s fie nhmat. Aducnd trsurica la ua din fa, m ateptau pe scri, nu numai domnul Franklin, ci i domnul Godfrey i inspectorul-ef Seegrave. Se pare c inspectorul ajunsese la o concluzie cu totul nou. Experiena vast i spunea acum ofierului c houl (cineva din cas), lucrase mn-n mn cu indienii, aa c se hotrse s-i ndrepte cercetrile asupra jonglerilor de la nchisoarea din Frizinghall. Domnul Godfrey voia s asiste i el la interogatoriul indienilor. Domnul Franklin se oferi s-i duc n ora. Unul dintre cei doi poliiti trebuia s rmn n cas, iar cellalt avea s-l nsoeasc pe domnul Seegrave. Aa c cele patru locuri din trsuric se umplur tocmai bine. nainte de a pleca, domnul Franklin mi zise: Stai pe acas, Betteredge, pn m-oi ntoarce i ncearc s afli ce poi n privina Rosannei Spearman. Nici nu bnuieti despre ce lucru nsemnat e vorba.

96

 E vorba de douzeci de mii de lire, conaule, i-am zis eu. Ba e vorba s o linitim pe Rachel, rspunse foarte grav domnul Franklin. Snt foarte ngrijorat n privina ei i se ndeprt repede, ca i cum ar fi vrut s pun capt discuiei. Au plecat cu toii spre Frizinghall. ineam s stau puin de vorb cu Rosanna ntre patru ochi, dar prilejul nu se ivi. Fata cobor abia la ora ceaiului foarte tulburat i prad unui acces de nervi, cum se zice, aa c fu trimis napoi la culcare. Ziua aceea mohort prea fr sfrit. Domnioara Rachel nu se micase din camera ei. Stpna era aa de trist, nct nu m ls inima s-i mai sporesc amrciunea mpartindu-i tot ceea ce-i spusese Rosanna Spearman domnului Franklin. Slujnicele i luar biblia i crile de rugciuni i se puser pe citit, cu o nfiare foarte acr. Ct despre mine, nu mai aveam puterea sufleteasc nici mcar s deschid cartea mea preferat Robinson Crusoe. Ieii n curte i simind din plin nevoie de o tovrie vesel, mi dusei scaunul lng cutile cinilor i m apucai s vorbesc cu ei. Cnd mai era o jumtate de ceas pn la cin se ntoarser de la Frizinghall i cei doi tineri. Interogatoriul indienilor, luat cu mult grij i cu ajutorul domnului Murthwite care le cunotea limba, nu dusese la nimic. Nici umbr de dovad nu se putu gsi care s te ndemne s-i bnuieti pe jongleri de legturi cu vreunul

97

din slujitorii casei. n faa acestei situaii, domnul Franklin trimisese o telegram la Londra. Nu se ivise nici o licrire de lumin pn acum. Peste vreo dou zile ns vlul de ntuneric se ridic puin. Cum, i cu ce rezultat, vei vedea ndat.
CAPITOLUL XII

Noaptea de joi trecu fr s se ntmple nimic. O dat cu dimineaa de vineri ne sosir ns i dou veti. Prima: biatul de la brutrie a spus c n dup-amiaza precedent o ntlnise pe Rosanna Spearman, cu un vl gros pe cap, strbtnd mlatina n drum spre Frizinghall. Prea ciudat ca cineva s se poat nela n privina Rosannei: biata fat era att de uor de recunoscut din pricina umrului ei strmb! i totui, ajutorul brutarului s-o fi nelat, fiindc, dup cum bine tii i dumneavoastr, Rosanna zcuse bolnav n camera ei toat dup-amiaza de joi. A doua veste ne-o aduse potaul. Vrednicul doctor Candy, plecnd prin ploaie dup banchet, cptase o rceal zdravn. Cic bietul om aiura i spunea n delir tot felul de bazaconii. Ne prea la toi ru de suferina bietului doctor, fiindc era tare de treab. Domnul Franklin regreta c doctorul se mbolnvise, mai ales fiindc se putea ntmpla ca domnioara Rachel verioara lui, s aib nevoie de sfaturile medicului.

98

Dup gustarea de diminea sosi o telegram din partea domnului Blake-tatl, ca rspuns la telegrama fiului su. Ne informa c gsise omul potrivit spre a ne ajuta, pe binecunoscutul sergent1 Cuff, care urma s soseasc de la Londra, a doua zi dimineaa. Toi eram emoionai i nerbdtori s-l vedem i noi pe vestitul poliist. La ora cnd trebuia s soseasc sergentul Cuff, m-am dus la poart s-i ies n ntmpinare. Tocmai venea o trsur de la gar i din ea cobor un btrn crunt, slab de parc n-ar fi avut nici un dram de carne pe oase. Era mbrcat n negru i avea o fa ascuit, cu pielea galben i uscat ca frunzele toamna. n ochii lui cenuii luceau scnteieri de oel. Mergea cu pai uori, avea o melancolie n glas i degete lungi ncovoiate ca nite gheare. Putea foarte bine fi luat drept preot, antreprenor de pompe funebre sau orice altceva, numai drept detectiv nu. nfiarea lui contrasta izbitor cu a inspectorului Seegrave, i nu aducea nici mcar o mbrbtare sau alinare familiei czute prad nelinitii. Aici st Lady Verinder? a Da, domnule. Eu snt sergentul Cuff. Pe aici, v rog, domnule. Ajuns la conac, am trimis o servitoare s-o caute pe stpn. ntre timp am trecut cu detectivul n grdina din
1

Aci nu e vorba de un grad militar, ci de o anumit treapt n rndul detectivilor civili ai Scotland-Yard-ului. (n.t.)

99

spatele casei. n ateptare, sergentul Cuff se uit la boschetele de trandafiri i ncepu s se plimbe printre ele; asta spre marea surprindere a grdinarului i spre marele meu dezgust. Se dovedi a fi un mare cunosctor n nensemnata problem a grdinilor de trandafiri. Astfel trebuie s se nfieze o grdin de trandafiri: un cerc aezat n mijlocul unui ptrat; cu alei printre toate straturile, dar nu alei cu pietri, cum e aici. Printre trandafiri, domnule grdinar, trebuie s fie alei cu iarb. Pietriul i nbue. Uite i un trandafir alb de Mosc, domnule Betteredge, vechiul nostru trandafir englezesc, gri sergentul ct e de frumos! Acest fel de a vorbi al omului de la care ne ateptam s regseasc diamantul i s prind houl, m cam dezamgi. Domnule sergent, s-ar prea c v plac grozav trandafirii i-am zis atunci. Ciudate gusturi, domnule, la un om de meseria dumneavoastr. Uit-te n jurul dumitale, spuse sergentul Cuff, i o s vezi c n cele mai multe cazuri nu e nici o legtur ntre ceea ce-ar vrea s fac omul, i ceea ce face de fapt. Dar iat c vine o doamn. O fi lady Verinder? O zrise nainte ca eu sau grdinarul s fi dat cu ochii de ea, mcar c noi doi tiam dincotro vine, pe cnd el habar n-avea. ncepeam s-mi schimb prerea despre omul nostru. Stpn-mea prea tare stingherit i nu tia ce s spun. Sergentul Cuff o ajut s ias din ncurctur, ntrebnd-o dac mai chemase pe cineva s ancheteze furtul.

100

Cptnd rspunsul cerut, o rug s i se ngduie s vorbeasc cu inspectorul-ef. Stpn-mea l conduse spre cas. nainte de a o urma, sergentul nu scp prilejul s-i strecoare grdinarului la desprire aceste vorbe: Roag-o pe stpna dumitale s ncerce aleile cu iarb, spuse el, uitndu-se nemulumit la aleile noastre. Pietriul nu-i bun, nu-i bun! Mi-e greu s explic de ce inspectorul-ef prea att de mic cnd i-a fost prezentat sergentul Cuff. Nu pot dect cel mult s afirm acest lucru. Au plecat mpreun i pe urm au stat nchii mult vreme ntr-o camer. Cnd au ieit de acolo, inspectorul-ef era foarte tulburat, pe cnd sergentul csca. Sergentul dorete s vad salonaul domnioarei Verinder, spuse tare domnul Seegrave. Facei-i voia, v rog! L-am condus eu sus. Sergentul cercet foarte delicat dulpiorul indian i restul odii. Puse tot felul de ntrebri (mai puine domnului Seegrave i mai multe mie), numai c eu nu le-am prea priceput rostul. n cele din urm se apropie de u i se uit cum era pictat. ntinse un deget lung i subire spre pata mic de sub gaura cheii, pe care o observase i domnul Seegrave cnd s-a suprat pe slugi pentru c dduser buzna n odaie. Mare pcat gri sergentul Cuff. Dar cum de s-a fcut pata asta? ntrebarea mi-o pusese mie i i rspunsei:

101

 Fetele de serviciu au nvlit toate n odaie ieri dimineaa i au stricat vopseaua cu fustele lor. Aa este spuse domnul Seegrave. Eu le-am alungat. Vreuna din ele o fi ntins vopseaua, atingnd-o cu fusta. Dar n-ai bgat de seam care anume? ntreb sergentul, adresndu-se tot mie i nu colegului su de breasl. Nu, domnule. Auzind rspunsul, se ntoarse ctre inspectorul-ef Seegrave i-l lu repede: Dumneata ns trebuie s fi bgat de seam, nu? Inspectorul-ef se fstci puin, dar zise: Bineneles c nu, domnule sergent. E doar un fleac. Sergentul Cuff l privi pe domnul Seegrave cu aceeai expresie cu care se uitase i la aleile de pietri din grdin i apoi spuse: Am fcut o anchet sptmna trecut, domnule inspector-ef. La un capt al firului se afla un omor, iar la cellalt capt se afla o pat de cerneal pe o fa de mas despre care nimeni nu tia nimic. n toat cariera mea nu tiu s fi ntlnit vreodat un fleac. nainte de a trece mai departe n afacerea asta, trebuie s gsim fusta care a ptat vopseaua de pe u; i ne trebuie s mai tim cu siguran cnd s-a uscat vopseaua. Inspectorul-ef ntreb dac trebuie s cheme femeile, dar sergentul Cuff vru s se ocupe mai nti de chestiunea vopselii. El ntreb: tie cineva din ai casei dac cu o zi nainte, la ora unsprezece, cnd au venit sluj-

102

nicele n camer, vopseaua era sau nu uscat? I-am pomenit atunci de domnul Franklin Blake. Peste puin veni i el n odaie i fcu o depoziie. Domnule sergent, zise el, ua aceea a pictat-o domnioara Verinder cu ajutorul meu. Vopseaua de care ne-am folosit am fcut-o chiar eu. Se usuc n dousprezece ceasuri. Partea mnjit acum am terminat-o miercuri pe la ora trei dup amiaz, sau poate puin mai trziu. Chiar eu am tras ultima pensul. Astzi este vineri, zise sergentul Cuff. Va s zic, miercuri dup amiaz la ora trei s-a terminat de zugrvit bucica asta de u. Vopseaua aternut pe ea s-a uscat n dousprezece ceasuri, adic joi pe la trei dimineaa. Prin urmare, la unsprezece dimineaa cnd ai fcut ancheta aici, vopseaua era uscat, de opt ceasuri, domnule inspector-ef, iar dumneata bnuieti c femeile ar fi mnjit ua cu fustele. Pe urm sergentul Cuff se adres numai domnului Franklin. Dumneavoastr ne-ai dat cheia misterului, domnule, conchise el. n clipa cnd rosti aceste vorbe, ua dormitorului se deschise i domnioara Rachel se repezi deodat spre noi. Dumneata ai spus, se adres ea sergentului, c el (artnd spre domnul Franklin) v-a dat cheia misterului?

103

 Da. domnioar, zise sergentul, scrutnd faa tinerei mele stpne, cu ochii si cenuii ca oelul. Acest domn ne-a nmnat poate cheia afacerii. Domnioara Rachel se ntoarse o clip ncercnd s-l priveasc pe domnul Franklin. Spun ncercnd, pentru c ntr-o clip i ntoarse iar privirile de la el. Se nroi toat i pe urm pli iar. A putea s v pun i eu, la rndul meu, o ntrebare, domnioar? fcu sergentul. Nu tii cumva cine i cnd a ntins aci vopseaua de pe ua dumneavoastr? Crezi c prerea unei tinere preuiete ceva? continu domnioara Rachel de parc nu l-ar fi auzit. O ascult cu plcere, domnioar. F-i singur datoria, domnule, i nu-l lsa pe domnul Franklin s te ajute. Aceste vorbe i le spuse cu atta ciud, cu atta nverunare, nct dei o iubeam i o cinsteam aproape la fel ca pe stpn-mea mi fu pentru prima oar ruine de purtarea domnioarei Rachel. Sergentul Cuff nu-i dezlipi nici o clip ochii de pe faa ei. Mulumesc, domnioar, zise el. Dar despre pata asta nu tii cumva ceva? Poate c-ai fcut-o chiar dumneavoastr din ntmplare? Nu tiu nimic despre aceast pat. Dup acest rspuns i ntoarse spatele i se ncuie iar n dormitor. Am auzit-o izbucnind n lacrimi de cum rmase iar singur. Domnul Franklin prea i mai abtut dect mine pe urma celor petrecute.

104

 S-ar prea c domnioara Verinder e din cale-afar de suprat de pierderea diamantului, zise sergentul. E o bijuterie de pre. Nimic mai firesc, de altfel! Iat deci un strin repetnd aceeai scuz pe care i-o gsisem i eu cu o zi nainte! Un fior m strbtu, fr s-mi pot da seama atunci de ce. Acum tiu ns c n momentul acela am bnuit pentru prima dat ce gnd ngrozitor i venise n cap sergentului Cuff, dup ce o vzuse pe domnioara Rachel i vorbise cu ea. S uitm de cele ntmplate, i spuse el domnului Franklin. Mulumit dumneavoastr tim cnd s-a uscat vopseaua. Trebuie s descoperim acum cnd a fost vzut ultima dat ua fr aceast pat. neleg ce vrei s spui, zise domnul Franklin. Cu ct strngem mai mult cercul, cu att limitm i cmpul de cercetare. Taman cum zicei dumneavoastr, domnule, ntri sergentul. Cine a fost ultima dat n camera aceasta, miercuri seara? Cred c domnioara Rachel, domnule. Sau poate fiica dumitale, Betteredge, interveni domnul Franklin. Betteredge, roag-o pe fiica dumitale s vin pn aici. tiu c inspectorul-ef a jignit simmintele fetelor din cas. Este foarte important pentru noi ca ele s fie de partea noastr. Transmite-i fetei dumitale ca i celorlalte fete salutrile mele i aceste dou lucruri: n primul rnd c nu am nici o dovad c diamantul a fost

105

furat, tiu numai c s-a pierdut, i n al doilea rnd c rog personalul de serviciu s m ajute s-l gsesc. A putea s le mai spun femeilor i al treilea lucru, care s le ctige de ndat de partea noastr? Snt libere s intre n camerele lor i s ias din ele dup cum poftesc? Absolut libere, Betteredge. Du-te i spune-le chiar acum. n mai puin de cinci minute mi-am ndeplinit misiunea i a trebuit s m strduiesc din rsputeri s mpiedic fetele s vin cu toatele dup Penelope, ca s-l ajute pe sergent. S-ar prea c Penelope i plcu sergentului. Avea aceeai expresie ca i atunci cnd observase trandafirul de Mosc n grdin. Iat ce depoziie a fcut fiic-mea: C a interesat-o foarte mult vopsitul uii, c a observat bucata pictat sub gaura cheii, pentru c aceea a fost terminat cea din urm. C la dousprezece noaptea, cnd i-a urat stpnei ei noapte-bun, a lsat-o neatins. tia c vopseaua nu se uscase nc i de aceea a cutat s n-o ating. Ar putea s jure c i-a inut fustele cu mna i c n momentul acela vopseaua era neatins. Nu putea s jure c nu atinsese din ntmplare ua la ieire. i aducea ns aminte ce rochie avea pe ea una pe care o primise n dar de la domnioara Rachel. Pe urm aduse rochia pe care tatl ei adic eu o recunoscui ca fiind rochia pe care o purtase n acea sear. Rochia fu cercetat cu de-amnuntul, dar nu se gsi nici urm de vopsea nicieri.

106

Apoi sergentul a cercetat pata cu lupa. Da, fr ndoial, vopseaua fusese ntins de rochia sau de haina cuiva care o atinsese n trecere. Prin urmare, cineva fusese n camera aceea ntre miezul nopii i ora trei dimineaa, n ziua de joi. Odat ajuns la aceast concluzie, sergentul Cuff descoperi c persoana inspectorului-ef Seegrave se afla nc n camer. Acest fleac al dumitale, domnule inspector-ef, zise sergentul artndu-i locul respectiv de pe u, a cptat ceva mai mult importan dect atunci cnd l-ai observat dumneata ultima dat. n prezent trei lucruri trebuie s descoperim, pornind de la aceast pat. n primul rnd, trebuie s aflm dac exist n cas vreun obiect de mbrcminte, care s poarte o urm de vopsea. n al doilea rnd, trebuie s aflm cui aparine acest articol de mbrcminte. n al treilea rnd, trebuie s vedem ce explicaie va da persoana respectiv faptului c a intrat aici n camer ntre dousprezece i trei dimineaa i c a fcut pata. Dac persoana nu ne poate rspunde mulumitor, nu ne vom afla prea departe de mna care a luat diamantul. Nu vreau s te mai rein, poate mai ai treburi n ora. Las-i aici unul din ajutoare, c poate mai am nevoie de el i permite-mi s-i spun la revedere. Inspeetorul-ef Seegrave avea mare respect fa de sergentul Culf, dar avea un i mai mare respect fa de propria-i persoan. Lovit n plin de celebrul Cuff, ncerc i el s-l loveasc ct putu mai tare, nainte de a prsi odaia

107

 Eu nu mi-am spus nc prerea i am acum o singur observaie de fcut. Snt i oameni care fac din nar armsar. Dar snt i oameni care nici mcar nu vd narul fiindc umbl cu nasul prea pe sus, rspunse sergentul Cuff. Pe urm se duse la fereastr i rmase acolo cu minile afundate n buzunare, privind afar i fluiernd ca pentru sine romana S-a ofilit i ultima roz. Mai trziu am bgat de seam c ntotdeauna fcea acest lucru cnd era adncit n gnduri. Dup vreo dou minute, sergentul zise: De ajuns, i-mi adres rugmintea s stea de vorb zece minute cu stpn-mea. Ai i izbutit s miroi cine a furat diamantul? ntreb domnul Franklin, privindu-l nerbdtor pe sergent. Nimeni n-a furat diamantul. rspunse sergentul Cuff. Amndoi l-am rugat de toi dumnezeii s ne spun ce nelegea prin asta. Mai ateptai puin zise sergentul. N-am izbutit nc s leg toate prile aradei.

CAPITOLUL XIII

108

Pe stpn am gsit-o n salonaul ei. A tresrit i mi s-a prut c se sperie cnd i-am spus c sergentul Cuff ar dori s-i vorbeasc, M tem c nervii mi snt cam zdruncinai zise ea. Poliistul sta londonez are n el ceva care m sperie. mi spune inima c o s ne aduc necazuri n cas. O fi o prostie, se prea poate, dar aa mi se pare mie. Nu tiam ce s-i rspund, fiindc mie mi plcea sergentul Cuff din ce n ce mai mult. Ei, dac trebuie s vorbesc cu el, trebuie, n-am ncotro, fcu ea. Dar n-a vrea s rmn singur cu el. Adu-l aici, Gabriel, i s nu pleci dect o dat cu dnsul. Cnd l-am adus pe sergentul Cuff n camera stpnei, ea pli i mai tare dnd cu ochii de el. Dar, foarte calm, ne fcu semn s edem pe scaune i discuia ncepu numaidect. Eu mi-am i format prerea asupra cazului de fa, deschise vorba sergentul Cuff, dar deocamdat o pstrez pentru mine. Apoi i vorbi stpnei despre ce descoperise sus i ce se hotrse s fac dup aceea. Ceva este sigur, adug el, diamantul lipsete i altceva este aproape sigur: urmele vopselii de pe u trebuie s se afle pe vreun obiect de mbrcminte aparinnd cuiva din cas. Nu se poate face nici mcar un pas nainte, pn ce nu descoperim acest obiect de mbrcminte. i descoperirea acestuia te va duce la descoperirea hoului? ntreb stpna.

109

 Dar eu n-am spus c diamantul a fost furat. Eu tiu doar c diamantul lipsete. Descoperirea hainei ptate ne poate ajuta s-l gsim. Stpna se uit la mine. Tu pricepi ceva? m ntreb ea Eu, nu, dar sergentul Cuff o fi tiind el ce zice, i rspunsei eu. i cum crezi c am putea da peste mbrcmintea ptat? ntreb stpna. Nu mai ngdui s se percheziioneze a doua oar cuferele i odile servitorilor. Snt perfect de acord cu dumneavoastr, doamn, c trebuie s inem seama i de simmintele servitorilor. Dar snt tot att de sigur c e de datoria noastr s le cercetm garderoba. Femeile n-au s se cread bnuite, continu el, dac am s le pot spune c voi cerceta garderoba tuturor persoanelor care au dormit miercuri seara n casa aceasta, ncepnd chiar cu dumneavoastr. E o simpl formalitate, dar asta i va face pe servitori s privesc totul ntr-o alt lumin. Ei vor ine chiar foarte mult s ne dea o mn de ajutor. Eu unul am neles c are toat dreptatea. Dup ce-i trecu surprinderea din primul moment, stpn-mea i ddu i ea seama de adevr. Se ridic s-i sune camerista. Le vei vorbi servitorilor innd n mn cheile de la garderoba mea. Sergentul Cuff o opri deodat, punndu-i o ntrebare neateptat

110

 N-ar fi oare mai bine s ne ncredinm mai inti dac i celelalte doamne i ceilali domni din cas consimt? n afar de fiic-mea nu se mai afl n cas nici o alt doamn, rspunse stpna mea surprins. Ct despre domni, nu snt dect cei doi nepoi ai mei, domnul Blake i domnul Ablewhite. Nu ncape nici o ndoial c toi trei vor consimi. Tocmai atunci domnul Godfrey n persoan btu la u, ca s-i ia rmas bun. Stpna i explic n ce dificultate ne aflm, Domnul Godfrey o rezolv imediat lsndu-i jos geamantanul i-i strecur n mn sergentului cheia. Bagajul trimitei-mi-l la Londra la terminarea anchetei, zise el. Dup ce-i lu rmas bun de la stpn, domnul Godfrey i ls domnioarei Rachel un bileel, ceea ce mi ddu s neleg c el nu se mpcase cu ideea rspunsului ei negativ i c avea de gnd s repete cererea n cstorie la primul prilej. Domnul Franklin l conduse pe vrul su; dup accea l inform pe sergent c toate hainele lui erau la dispoziia cercetrilor i c nu inea sub cheie nimic din avutul lui. Mai rmnea doar ca domnioara Rachel s le urmeze pilda, nainte de a aduna slugile i-a ncepe percheziia, n cutarea rochiei ptate. Stpn-mea prea mai enervat ca oricnd.

111

 Dac v trimit jos cheile domnioarei Verinder, zise ea, cred c voi fi ndeplinit tot ce dorii de la mine pentru moment! V rog s m iertai, zise sergentul Cuff, dar nainte de a ncepe, a vrea s vd carnetul n care nsemnai rufele date la splat, fiindc se prea poate s nu fie n cauz mbrcmintea, ci rufria. Dac percheziia nu duce la nici un rezultat, vreau s tiu ce rufe s-au trimis la splat. Dac lipsete vreun lucru, s pot cel puin presupune c pata se afl tocmai pe el i c a fost ndeprtat anume, ieri sau azi, de persoana creia i aparine. Inspectorul-ef Seegrave a atras atenia servitoarelor asupra petei de pe u, cnd s-au adunat cu toatele n odaie. Se prea poate ca aceasta s se dovedeasc a fi fost nc o greeal din partea lui. Stpna m rug s sun clopoelul i s cer condica rufelor date la splat. Rosanna Spearman aduse condica. Te prindea mila s-o vezi ce palid i ce istovit era. Sergentul Cuff n-o slbi o clip din ochi scormonindu-i cu privirea faa, cnd intr, i umrul ei strmb, cnd iei. Marele detectiv Cuff deschise condica rufelor date la splat, vzu totul dintr-o ochire i o nchise la loc; dup aceea vorbi: Pot s-o mai necjesc pe Lady Verinder cu o ultim ntrebare? Tnra care a adus aceast condic se afl n serviciul dumneavoastr de tot atta vreme ca i restul personalului?

112

 De ce vrei s tii? ntreb stpn-mea. Pentru c ultima dat cnd am vzut-o, rspunse sergentul, se afla la nchisoare pentru furt. Fa de aceasta, nemaiavnd ncotro, trebui s-i spun adevrul. Dar stpna mea adug n concluzie: Sper ns c n-o bnuieti pe ea? V-am i spus de altfel c nu bnuiesc deocamdat pe nimeni din cas c ar fi comis un furt. Dup acest rspuns stpna se ridic s se duc sus i s cear domnioarei Rachel cheile. Trecnd prin dreptul sergentului, o cuprinse un fior. Am ateptat, am tot ateptat, dar de chei nici pomeneal. Sergentul Cuff nu spuse nimic n aceast privin, doar fluiera ncetior, pentru sine, romana S-a ofilit i ultima roz. n sfrit se ivi Samuel, nu cu cheile, ci doar cu cteva cuvinte pentru mine, pe o bucic de hrtie. Stpnmea scrisese cu creionul dou rnduri prin care m informa c domnioara Rachel nu ngduie s i se cerceteze garderoba. Bineneles, stpn-mea nu dorise s dea ochii cu sergentul Cuff dup un asemenea rspuns din partea fiicei sale. Dac n-a fi fost prea btrn pentru asemenea slbiciuni, m-a fi nroit i eu, cred, la gndul s dau ochii cu el. Ei, ce s-aude cu cheile domnioarei Verinder? ntreb sergentul. Tnra mea stpn refuz s i se percheziioneze garderoba.

113

 Aha! spuse sergentul cu un glas de parc se ateptase tocmai la aa ceva. Trebuie s renunm la percheziie? l ntrebai eu. Da, rspunse sergentul. Trebuie s renunm la percheziie, fiindc tnra dumitale stpn refuz s se supun ca toi ceilali. Trebuie s cercetm ori toate dulapurile, ori niciunul. Trimite valiza domnului Ablewhite la Londra i napoiaz condica rufelor splate tinerei care a adus-o. Dar nu prei cine tie ce dezamgit zisei eu. Nu, spuse sergentul Cuff. Prea dezamgit nu snt. Am ncercat s smulg de la el o lmurire. Dar de ce v-ar pune domnioara Rachel bee n roate? Nu e n folosul ei s v ajute? Ateapt puin, domnule Betteredge. Mai ateapt puin. Poate c cineva mai detept ca mine ar fi simit unde btea el. Poate c un om care inea mai puin dect mine la domnioara Rachel, ar fi vzut unde voia el s bat. Poate c stpna avea groaz de el tocmai pentru c tia unde voia el s bat Acum ce-i de fcut? l ntrebai. Haidem n grdin, s ne uitm puin la trandafiri.
CAPITOLUL XIV

Cel mai scurt drum spre grdin era poteca dintre arbuti, despre care am mai pomenit. A putea s adaug

114

c acesta era locul favorit de plimbare al domnului Franklin. Aici l gseai ori de cte ori ieea s ia aer. Nu vrem s cercetm motivele tinerei dumitale stpne, zise sergentul, vom spune numai c e pcat c refuz s m ajute, pentru c n felul acesta ngreuneaz cercetrile. Acum trebuie s ncercm s rezolvm misterul petei de pe u care, nu m ndoiesc, nseamn misterul diamantului n cu totul alt fel. tii, domnule Betteredge, m-am hotrt s-i vd pe servitori, s le cercetez gndurile i faptele, n locul dulapurilor. nainte de a ncepe ns, vreau s-i pun vreo dou ntrebri. Dumneata ai mult spirit de observaie n-ai vzut nimic ciudat la vreuna dintre slugi, dup ce s-a aflat de pierderea diamantului? Nici o ceart mai deosebit ntre ele? Nimeni nervos, de exemplu? Sau nu s-a mbolnvit nimeni subit? Abia avui timp s m gndesc o clip la boala subit a Rosannei Spearman din ajun, fr s am i timp s-i rspund c sergentul Cuff i i ntorsese deodat privirile ntr-o parte spre colul arbutilor; i-l auzii murmurnd ncetior ca pentru sine: Hep! Ce s-a ntmplat? l ntrebai eu. Un junghi n spate de la reumatism, zise sergentul tare, de parc-ar fi vrut s-l mai aud cineva n afar de mine. Dup civa pai am ajuns la colul casei. Sergentul se opri aici, de unde puteam vedea totul de jur mprejur. Acum, n legtur cu tnra aceea. Rosanna Spearman, ncepu el. Este prea puin probabil, urt

115

cum e, s aib vreun iubit. Dar n orice caz, trebuie s te ntreb imediat, chiar pentru binele ei: are, sraca, vreun ibovnic ca toate celelalte? Ce Dumnezeu l-o fi apucat s-mi pun o asemenea ntrebare? M uitai mirat la el, fr s-i pot rspunde. Cnd treceam pe aleea de arbuti am vzut-o pe Rosanna Spearman ascunzndu-se acolo. Cnd ai spus hep? Da, cnd am spus hep. Dac e vreun ibovnic la mijloc, faptul c s-a ascuns n-are nici o importan. Dar dac nu e, atunci faptul d de bnuit. Ce era s-i spun? tiam c sta era locul preferat de plimbare al domnului Franklin. tiam c Penelope o prinsese de multe ori pe tovara ei nvrtindu-se fr rost pe acolo i-mi spusese ntotdeauna c scopul Rosannei era s atrag atenia domnului Franklin. Dac fiic-mea avea ntr-adevr dreptate, se prea poate ca Rosanna s-l fi ateptat pe domnul Franklin, cnd a dat sergentul cu ochii de ea. De mil pentru fat i-am dat sergentului toate explicaiile necesare i i-am spus c Rosanna avusese nebunia s se ndrgosteasc de domnul Franklin Blake. Sergentul Cuff nu rdea niciodat. Cnd l nveselea ceva, i strmba puin colul buzelor. Aa fcu i acum. Mie nu mi se pare chiar o nebunie s te ndrgosteti de un gentleman cu nfiarea i purtrile domnului Franklin Blake. n orice caz, m bucur c lucrurile s-au lmurit. Am s pstrez acest secret, domnule Betteredge. Crezi c domnul Franklin nu b-

116

nuiete ctusi de puin c fata s-a ndrgostit de el? M gndesc c dac era frumoas ar fi observat destul de repede. Dar fiindc veni vorba, dumneata n-ai observat nimic de neneles n purtarea servitorilor i a servitoarelor cnd s-a descoperit mai nti pierderea diamantului? Viclenia cu care mi pusese ultima ntrebare m ndemn deodat s m feresc. Nu-mi plcea s-l ajut s-i fac cercetrile atunci cnd inta acestora erau tovarii mei. N-am observat nimic, i rspunsei. Hm! fcu sergentul. Asta-i tot ce ai s-mi spui? Tot, i-am rspuns. Domnule Betteredge, urm ei, mi dai voie s-i strng mna? M-ai cucerit cu totul! (Nici acum nu pot s neleg ce l-o fi ndemnat s-mi spun asta, s fac acest lucru, tocmai n momentul cnd l mineam.) Ne-am ntors n cas; sergentul m rug s-i dau o camer numai pentru el i apoi s-i trimit acolo pe rnd tot personalul de serviciu. L-am condus pe sergentul Cuff n camera mea i pe urm am strns tot personalul laolalt n hol. Apru i Rosanna Spearman printre ceilali, fr s se vad pe figura ei ceva neobinuit. Probabil c auzise ce-mi spusese sergentul despre servitori n general, chiar cu o clip nainte ca el s-o fi descoperit. n orice caz, se afla acolo i ai fi zis c nici nu auzise mcar de aleile de arbuti.

117

Am trimis, rnd pe rnd, tot personalul la sergentul Cuff, dup cum dorise. Buctreasa intr prima n sala de judecat, de altminteri camera mea. Nu zbovi mult acolo. Cnd iei, zise: Sergentul Cuff e un gentleman desvrit! Rosanna Spearman sttu nuntru mai mult dect toate celelalte servitoare. Cnd iei nu spuse nimic pstra o tcere de mormnt i buzele i erau albe ca varul. Cnd totul se isprvi i intrai n sala de judecat, gsii pe sergent privind pe fereastr i fluiernd ncetior S-a ofilit i ultima roz, dup obiceiul su Ai descoperit ceva, domnule? l ntrebai. Dac Rosanna Spearman cere nvoire s plece, spuse sergentul, d-i drumul, sraca, dar mai nti anunm pe mine. mi prea ru c nu-mi inusem gura n privina Rosannei i a domnului Franklin. Acum era limpede, biata fat strnise bnuielile sergentului Cuff. ntr-acea clip fui ntrerupt de o btaie n u. Buctreasa trimitea vorb c Rosanna Spearman cerea voie s plece invocnd motivul obinuit, c o durea capul i c voia s respire puin aer curat. La un semn al sergentului am rspuns c-i dau voie. Acum ncuie te rog ua camerei, zise sergentul, i dac ntreab cineva de mine spune-i c snt aici nuntru, pentru ca s-mi adun gndurile Dup asta se fcu nevzut. Rmas singur n aceste mprejurri, curiozitatea m mpinse s caut s descopr i eu unele lucruri. Aa c

118

intrai n sufragerie i m aezai la ceai cu ei. n mai puin de o jumtate de or aflasem tot ce tia i sergentul. Se pare c nici camerista stpnei, nici fata n cas nu crezuser ctui de puin c Rosanna ar fi fost bolnav cu o zi nainte. Amndou se strecuraser sus de mai multe ori joi dup amiaz, ncercaser ua Rosannei i o gsiser ncuiat. Btuser i nu le rspunsese nimeni. Sttuser i ascultaser i nu auziser nici un zgomot dinuntru. Mai trziu seara s-au uitat pe gaura cheii i au vzut c era astupat cu ceva; pe la miezul nopii au vzut o dr de lumin sub u i pe la patru dimineaa au auzit trosnetul focului n cmin (auzi vorb, foc n dormitorul unei servitoare n miezul verii!). Toate acestea i le povestiser sergentului Cuff, care le privea bnuitor i le spusese tuturor de la obraz c nu le crede. Avnd acum oarecare experien n privina obiceiurilor marelui Cuff i tiind c avea s-o urmreasc n tain pe Rosanna cnd ea va pleca la plimbare, mi se pru limpede c nu socotise nimerit s le dea s neleag femeilor de serviciu ct de mult l ajutaser cu informaiile lor. Am ieit s m plimb n dup amiaza frumoas de iunie, cuprins de mil fa de biata fat. Pe aleile de arbuti l ntlnii pe domnul Franklin. Dup ce-i condusese vrul la gar se ntorsese i sttuse mult de vorb cu stpn-mea. Era aa de abtut din pricina purtrii ciudate a tinerei stpne, nct nici nu voia s mai vorbeasc despre asta

119

 Ei bine, Betteredge, ncepu el, ce zici de atmosfera de mister i de bnuial din cas? i aminteti de dimineaa aceea cnd am venit aici cu Piatra Lunei? Ce bine ar fi fost s-o fi aruncat nc de atunci n Nisipul Mictor! Ne plimbarm amndoi n tcere i pe urm m ntreb deodat unde dispruse detectivul Cuff. Domnului Franklin nu puteam s-i spun c sergentul rmsese n camera mea s-i adune gndurile. Aa c-i povestii ntocmai ce se ntmplase, pomenind n special de destinuirile fetelor cu privire la Rosanna Spearman ntr-o clipit domnul Franklin nelese totul. Nu mi-ai spus azi diminea c un negustor a vzut-o ieri pe Rosanna ducndu-se spre Frizinghall, pe cnd noi o socoteam bolnav n camera ei? Ba da, conaule. Dac fetele au spus adevrul, poi fi sigur c negustorul a ntlnit-o cu adevrat. Trebuie s fi fost la mijloc ceva necurat de s-a dus n tain la ora. Sigur c rochia ptat de vopsea era a ei i focul din camer l-o fi aprins spre a o distruge. Rosanna Spearman a furat diamantul. M duc de-a dreptul la mtua mea s-i spun totul. Mai stai o clip, dac nu v suprai, rosti o voce la spatele nostru. ntorcndu-ne, ne trezirm fa-n fa cu sergentul Cuff. i de ce, m rog? ntreb domnul Franklin. Pentru c dac-i spunei ladyei Verinder, domnul meu, doamna i va spune domnioarei Verinder.

120

 i ce-i cu asta? strig deodat furios domnul Franklin, de parc sergentul l-ar fi jignit de moarte. Credei c e nelept, domnul meu, zise calm sergentul Cuff, s-mi punei tocmai mie o asemenea ntrebare i tocmai ntr-un moment ca sta? Urm un rstimp de tcere. Domnul Franklin relu nti vorba, cobornd glasul tot aa de brusc cum l ridicase. Trebuie oare s neleg c-mi interzici s-i spun mtuii mele ce s-a ntmplat? Trebuie s nelegei, domnule, c renun s m mai ocup de acest caz, dac i spunei ladyei Verinder sau oricui altcuiva ceea ce s-a ntmplat, fr ncuviina- rea mea. Cu asta se lmurir lucrurile. Domnul Franklin se ntoarse i plec furios de lng noi. Sttusem i ascultasem nedumerit. Totui dou lucruri mi preau limpezi acum. n primul rnd, c ntr-un fel sau altul tnra mea stpn fusese pricina care le ascuise ntr-att limbile. n al doilea rnd, c se nelegeau perfect, fr s aib nevoie de vreo lmurire. Domnule Betteredge, spuse sergentul, ai svrit o mare nechibzuin n lipsa mea. Te rog ca pe viitor s nu mai faci pe detectivul fr s-mi spui i mie. M lu de bra i m conduse pe drumul pe care venise. M simeam vinovat, dar tot nu voiam s-l ajut s-i ntind curse Rosannei Spearman. Ce dorii de la mine? l ntrebai.

121

 Este vreo potec pe aici care s duc de la casa ladyei Verinder la plaj? ntreb el. n timp ce vorbea, arta spre plantaia de brazi care ducea la Nisipurile Mictoare Da. este o potec. Arat-mi-o. n amurgul cenuiu de var pornii cu sergentul Cuff spre Nisipurile Mictoare.
CAPITOLUL XV

Sergentul n-a scos o vorb pn ce nu intrarm n plantaia de brazi care ducea spre Nisipurile Mictoare. Domnule Betteredge, spuse el, ntruct m-ai ajutat i pn acum i poate c o s m mai ajui i ast sear, am de gnd s-i vorbesc pe leau. Te-ai hotrt s nu-mi dai nici o informaie cu privire la Rosanna Spearman, pentru c i-e mil de ea. Te rog s nu te temi de nimic. Rosanna Spearman nu e ctui de puin n primejdie s intre ntr-un bucluc nu, nici chiar dac a reui s dovedesc c e amestecat n dispariia diamantului. Vrei s spunei c stpna mea n-o va da n judecat? Vreau s spun c stpna dumitale n-o poate da n judecat, zise el. Rosanna Spearman e pur i simplu o unealt n minile altei persoane. Rostind aceste vorbe rse din plin. Putei s-mi dai numele acestei persoane? l ntrebai eu.

122

 Dar dumneata nu-l tii, domnule Betteredge? Nu. Nu-i aminteti cumva dac Rosanna Spearman a cptat de curnd rufrie nou? ntrebarea era cu totul neateptat; dar dndu-mi seama c nu fac nici un ru spunnd adevrul, am rspuns c ntr-adevr stpna i dduse de curnd rufrie nou. Dac n-avea aceast rufrie, am fi descoperit numaidect printre lucrurile Rosannei o cma de noapte sau o fust nou, spuse sergentul. Nu-i trece prin cap ce a fcut ea ieri dup ce s-a mbolnvit? Vai, dar e aa de simplu! Joi dimineaa la ora unsprezece, inspectorul-ef Seegrave le atrage atenia tuturor servitoarelor asupra petei de pe u. Rosanna profit de primul prilej pentru a se duce n camera ei, gsete pata de vopsea pe cmaa de noapte sau pe fust, se preface bolnav, o terge n ora s-i fac rost de material din care s-i croiasc o nou fust sau cma de noapte; o lucreaz singur n camera ei joi seara, aprinde focul (nu ca s o distrug are ea destul cap s nu dea de bnuit strnind un miros de ars i s rmn cu o grmad de cenu fin de care s nu tie cum s scape). Aprinde focul, zic, pentru ca s usuce i s calce rochia nou care trebuia s-o nlocuiasc pe cea ptat o ine pe asta ascuns (probabil chiar mbrcat pe ea) i n momentul de fa se strduiete s se descotoroseasc de rochie pe plaja aceea pustie. n ast sear am urmrit-o pas cu pas pn n satul pescarilor, la o anume csu, pe la care s-ar putea s

123

fie nevoie s trecem nainte de a ne napoia acas. A zbovit ctva vreme n aceast csu i pe urm a ieit innd ceva ascuns sub pelerin. Dup ce a plecat, am vzut-o pornind de-a lungul coastei, spre nord. Aveam de ales ntre arestarea Rosannei pe o simpl bnuial i alternativa de a o lsa deocamdat s-i fac mendrele. Anumite motive m-au hotrt s fac orice jertf mai degrab dect s pun n gard nc de ast sear o anumit persoan al crei nume nu-l vom pomeni. M-am ntors acas ca s te rog s m conduci spre captul de nord al plajei pe alt drum. Nisipul este unul dintre cei mai buni detectivi pe care-i cunosc. Dac n-o ntlnim pe Rosanna, urmele de pe nisip ne pot spune ce a fcut. Iat i nisipul. Vrei s m lai s merg eu nainte? Sergentul cobor pe plaj. l urmai i ateptai la oarecare distan s vd ce avea s se mai ntmple. M aflam aproape n acelai loc unde vorbisem cu Rosanna Spearman n ziua n care domnul Franklin ne apruse deodat nainte. Lumina amurgului se stingea treptat i peste toat singurtatea aceea domnea o linite i o odihn nspimnttoare. Era ora fluxului. i cum stteam aa n ateptare, faa ntins i ntunecat a nisipului prinse a se mica ea singur, se mica n ncremenirea acelui loc nfiortor. Peste cteva minute sergentul se ntoarse lng mine.

124

 neltor loc, domnule Betteredge, fcu el, i n-am dat pe plaj de nici o urm a Rosannei. n ce direcie se afl satul pescarilor? Cobbs Hole? Spre sud. Am vzut-o pe fat ndreptndu-se spre nord de-a lungul rmului cnd a pornit din Cobbs Hole, spuse sergentul, prin urmare trebuie s fi venit ncoace. Dac mergem pe plaj ajungem n sat? Da, i rspunsei Strbtusem destul de repede vreo sut de metri nspre Cobbs Hole, cnd deodat sergentul Cuff ngenunche. Ia uite urmele unor pantofi de femeie zise el. Snt tare ncurcate cred c anume chiar. Nu vreau s-i rnesc simmintele, dar m tem c Rosanna e tare viclean. S-ar zice c a vrut s ajung la locul de unde am plecat noi, chiar acum, fr s lase nici o urm pe nisip. O fi trecut oare direct prin ap de aici pn la stncile din spatele nostru, ntorcndu-se apoi tot pe acolo? Da, aa trebuie s fie. Ducea ceva sub pelerin. A nu, nu un lucru pe care inteniona s-l distrug pentru c n acest caz toate aceste precauii ar fi fost de prisos. Cred mai degrab c avea de ascuns ceva. Poate c dac ne ducem la csua aceea o s aflm ce anume. Rosanna avea nite prieteni la Cobbs Hole. O familie de pescari, Yolland pe nume oameni cinstii i foarte cumsecade. Ne-am ndreptat i spre Cobbs Hole, urmrind paii pe nisip, atta vreme ct am mai avut lumin.

125

Ajungnd la csua cu pricina, aflarm c pescarul era plecat cu barca mpreun cu fiul su. Ne primi doamna Yolland o femeie tare de treab care se afla singur n buctrie. Sergentul izbuti numaidect s aduc vorba despre Rosanna Spearman i smulse gazdei unele informaii preioase. Se prea c Rosanna avea de gnd s prseasc conacul stpnei mele. Trecuse pe la csua aceasta mai devreme i ceruse voie s scrie o scrisoare unui prieten; n acest scop se urcase sus, unde rmsese mai mult timp. Rosanna cumprase de la doamna Yolland unele lucruri de care avea nevoie pentru cltorie: o cutie veche de tinichea (n care s-i in volnaele de la manete i gulerele) i dou lanuri de legat cinii: Dac le nnod cap la cap, o s pot lega foarte bine cutia cu ele, zisese ea. A cumprat lucrurile, le-a luat i a plecat. i mulumesc pentru sprijin, domnule Betteredge, mi spuse sergentul Cuff dup ce plecarm. i snt recunosctor nevestei pescarului pentru toate cte mi le-a spus. Acum e destul de limpede ce a fcut Rosanna n seara asta. A nnodat cele dou lanuri i a legat cu ele cutia de tinichea. Apoi a scufundat cutia n ap sau n Nisipurile Mictoare i a prins captul liber al lanului de vreo stnc submarin, tiut numai de ea. Acolo o s-o i lase atta vreme ct va fi nevoie, i pe urm, cnd o s-i trebuiasc, o s-o scoat iari la iveal. Pn aici totul e limpede. Dar, urm sergentul,

126

i pentru ntia oar glasul lui prea iritat, aci e marele mister: ce naiba o fi ascuns ea n cutia de tinichea? Piatra Lunei! desigur, mi zisei n sinea mea. Iar sergentului Cuff i spusei doar: Nu bnuii? n nici un caz diamantul, mi rspunse el. Dac Rosanna Spearman are diamantul la ea, atunci toat experiena mea de o via nu face doi bani. Auzind aceste vorbe, m pripii s spun: Atunci, rochia ptat! Vzui prin ntuneric c sergentul Cuff se oprise locului. Dac arunci ceva n nisipul sta mictor al dumneavoastr, mai iese vreodat la suprafa? ntreb el. Niciodat, i rspunsei. Orice cade n Nisipurile Mictoare e supt nuntru i nu se mai vede. Atunci de ce Dumnezeu n-a nfurat un bolovan n rochia ptat i n-a aruncat-o n mijlocul nisipurilor? De ce o fi inut s-o ascund pentru c nu ncape ndoial c a ascuns-o? O fi avnd sigur un motiv ca s pstreze rochia ptat cu orice risc. Domnule Betteredge, trebuie s plec la ora i s aflu ce material a cumprat pentru ca s-i fac rochia cu care a nlocuit-o pe cea veche. Mi-am cam pierdut cumptul pentru c am lsat-o pe Rosanna Spearman s m pun n ncurctur. Cnd ne-am ntors acas servitorii cinau. Ni s-a spus c Rosanna sosise cu un ceas mai devreme i c acum era la mas mpreun cu ceilali.

127

Sergentul Cuff se duse n spatele casei unde se opri i privi atent la o anumit fereastr de la etaj. Uitndu-m i eu ntr-acolo, mi ddui seama c se uita la o fereastr de la camera domnioarei Verinder i c luminile se micau cnd nainte, cnd napoi, de parc se ntmpla acolo ceva neobinuit. Nu e camera domnioarei Rachel acolo? ntreb sergentul. i rspunsei c da i-l poftii la cin. Dar el nu se clinti de-acolo i curnd auzii iar S-a ofilit i ultima roz. Va s zic, sergentul Cuff mai fcuse o descoperire! La ce priveti nedumerit colo sus? l ntrebai, artnd spre fereastra domnioarei Rachel. Ei bine, fac prinsoare cu dumneata pe o lir de aur c tinerei dumitale stpne i s-a nzrit aa dintr-o dat s plece de acas. i dac e adevrat, snt gata s pun rmag nc pe o lir c nu e nici un ceas de cnd a luat aceast hotrre. Cea dinii bnuial a sergentului m ului. Cea de-a doua m duse cu gndul la Rosanna Spearman, care tot de un ceas se ntorsese de la Nisipurile Mictoare. M repezii nuntru ca s mai aflu cte ceva. M ntlnii imediat pe coridor cu Samuel, servitorul. Lady Verinder te ateapt pe dumneata i pe sergentul Cuff, mi zise el. De cnd ateapt? se auzi glasul sergentului din spatele meu. De vreun ceas, domnule.

128

Ei, poftim! Rosanna se ntorsese acas; domnioara Rachel se hotrse s plece: iar stpna mea ateapt s-l vad pe sergent i toate astea exact de-acum un ceas. M urcai sus fr s m mai uit la sergentul Cuff sau s-i vorbesc. Nu m-a mira, mi opti sergentul peste umr, dac ar izbucni n cas un scandal ast-sear. Dar fii fr grij! Chiar atunci se auzi glasul stpnei, care ne striga s venim la ea.
CAPITOLUL XVI

n camer nu era alt lumin dect cea de la lampa de citit. Stpna nu ridic ochii de pe carte la intrarea noastr. Domnule Cuff, ncepu ea, e important pentru anchet s tii dinainte c cineva care se afl acum n casa noastr dorete s plece? Deosebit de important, lady Verinder. Atunci trebuie s-i spun c domnioara Verinder se duce s stea la mtua ei. Ne prsete mine diminea. Sergentul Guff se uit la mine. ngduii-mi, lady Verinder, s v ntreb cnd v-a informat fiica dumneavoastr c pleac la mtua ei? zise sergentul Acum vreun ceas, rspunse stpna.

129

Sergentul Cuff mi arunc iari o privire. Atunci v-a ruga, dac nu v suprai, s amnai plecarea domnioarei Verinder, dac e posibil, la o or mai trzie, n aceeai zi. Trebuie s plec mine diminea la Frizinghall i m voi ntoarce la ora dou, poate chiar mai devreme. Stpna mi spuse s-i transmit vizitiului porunca ei, s nu vin cu trsura s-o ia pe domnioara Rachel dect la ora dou. Numai un singur lucru, lady Verinder. V rog s nu pomenii c din pricina mea a fost amnat plecarea domnioarei Verinder. Stpn-mea ridic deodat capul de parc ar fi vrut s spun ceva, dar pe urm se opri cu o sforare vdit. Minunat femeie, mi spuse sergentul Cuff cnd ieirm iari n hol. Dac n-ar avea ea atta stpnire de sine, taina s-ar dezlega chiar ast-sear La auzul acestor cuvinte mi se lumin n sfrit mintea mea cea nroad. Drace! strigai eu, apucndu-l pe sergent de guler. O bnuieti ntructva pe domnioara Rachel? Aha, fcu el, n sfrit ai ghicit. mi retrasei minile de pe gulerul lui i-mi lsai capul n piept. Spune-mi, te rog, adevrul, domnule sergent, ce anume bnuieti? Nu-i frumos din partea dumitale s-mi mai ascunzi acest lucru.

130

 Nu bnuiesc, mi rspunse sergentul Cuff, tiu. Domnioara Verinder a inut tot timpul ascuns Piatra Lunei. i i-a mprtit taina Rosannei Spearman. Iat n dou vorbe toat povestea. Dar de ce a fcut una ca asta? att mai putui ngima. O s afli mine totul, rspunse sergentul. Pentru ast sear, destul. Uite c te ateapt cina pe mas. V urez poft bun, domnule, i-am spus eu. Mie mi-a pierit pofta. Iertai-m dac am s v las singur. Fiind din cale-afar de tulburat i de abtut, ieii pe teras s chibzuiesc n linite. Aici m gsi Samuel, care mi aducea un bilet de la stpn. Aa aflai c magistratul de la Frizinghall i scrisese ca s-i aminteasc de apropiata eliberare a indienilor. Dac voiau s le mai punem vreo ntrebare, nu mai era timp de pierdut. Pe sergentul Cuff l gsii discutnd aprins cu grdinarul despre creterea trandafirilor, la un pahar de whisky. i ddui sergentului biletul de la stpn i dup puin timp mi i rspunse. Era parc un mare explorator care nelegea firea i limba indienilor. Nu cumva i tiau numele i adresa? Ba da. Aa c sergentul Cuff, care a doua zi diminea se ducea la Frizinghall, avea s-l viziteze. Dup aceea se ntoarse iar ctre grdinar i continuar discuia. i lsai ntr-ale lor i m ndreptai spre hol s vd dac barometrul anuna schimbarea vremii.

131

Cnd s intru n hol, ua se deschise brusc i Rosanna Spearman ni valvrtej de acolo. Trecu pe lng mine apsndu-i mna pe inim i cu o expresie de suferin cumplit. Ce-i cu tine, fetio? o ntrebai. i-e ru? Pentru numele lui Dumnezeu, nu m ntreba nimic, bigui ea fugind pe scri spre camerele servitorilor. Bgai de seam c se mai aflau pe acolo nc dou persoane. Sergentul Cuff ieise tiptil din odaie s ntrebe ce se ntmplase. i rspunsei c nu era nimic. Pe de alt parte, domnul Franklin deschise ua holului, m chem nuntru i m ntreb dac am vzut ce tulburat era Rosanna. M tem c, fr s vreau, eu am fost pricina acestei tulburri, Betteredge. Dumneavoastr, conaule! N-a putea s-i explic, spuse domnul Franklin dar dac fata avea ntr-adevr vreun amestec n pierderea diamantului, mi-ar fi mrturisit, mai mult ca sigur, totul acum dou minute. Mi s-a prut atunci c cineva crpase uor ua. Oare trgea cineva cu urechea? Ua s-a nchis mai nainte de-a ajunge acolo. Nu eram sigur dac-l zrisem ntradevr pe sergent. l rugai pe domnul Franklin s-mi povesteasc ce se petrecuse ntre el i Rosanna. Domnul Franklin art spre masa de biliard i mi spuse:

132

 Fceam cteva carambolaje i ridicnd din ntmplare ochii, ce s vezi, lng mine se ivise din senin Rosanna Spearman cu o nfiare de strigoi! Vznd ct de tulburat prea, o ntrebai dac dorea s-mi vorbeasc. Ea mi rspunse: Da, dac oi avea curajul. tiind ce bnuial struie asupra ei, nu prea m simeam la largul meu. M aflam utr-o situaie foarte neplcut. ineam nc n mn tacul i mi fcui de lucru cu bilele ca s-mi alung stnjeneala. Dar m tem c n felul sta am jignit-o fr s vreau! Se ntoarse deodat cu spatele i-o auzii optind: i aintete privirile la bilele de biliard numai ca s nu m vad naintea ochilor i nainte de a o putea opri iei din hol. tii, Betteredge, asta m cam nelinitete. Eti aa de bun s-i spui Rosannei c n-am vrut s-o jignesc? Poate c n gndul meu fusesem cam aspru cu ea aproape nutrisem sperana c se va dovedi hoaa diamantului. Dar nu din rutate fa de ea, ci... Se opri brusc, dar eu tiam urmarea, creia el nu-i dduse glas. Dac se gsea diamantul la ajutoarea fetei n cas, n felul acesta domnioara Rachel se ridica mai presus de bnuiala care struia mpotriva ei n mintea sergentului Cuff. Rosanna fptuise o mulime de lucruri care o compromiteau se prefcuse bolnav, plecase pe furi n ora, sttuse treaz toat noaptea fcnd ceva i distrugnd altceva n camera ei; se dusese n seara aceea la Nisipurile Mictoare n mprejurri care trezeau nenumrate bnuieli. Domnul Franklin avea toate motivele s-o suspecteze pe

133

fat i (orict de mil mi era de Rosanna) nu m putui reine s nu i-o spun Da, zise el, dar mai rmne o posibilitate ca purtarea Rosannei s fie explicat ntr-alt fel. Mie, Betteredge, nu-mi place s jignesc simmintele unei femei! Dac vrea s-mi vorbeasc, trimite-o pe biata fat n bibliotec. ntrebnd pe slujnice de ea, aflai c se i dusese la culcare. i adusei acest rspuns domnului Franklin i dup aceea plecai s-l caut pe sergentul Cuff. n camera mea nu era nimeni. Oare sergentul se culcase n dormitorul pe care i-l pregtisem? Pornii sus s vd. Ajuns pe al doilea palier, auzii n stnga mea o respiraie linitit, venind de pe coridorul care ducea la camera domnioarei Rachel. Vrndu-mi nasul acolo, ddui peste sergentul Cuff: dormea ghemuit pe trei scaune puse chiar de-a curmeziul coridorului! Se trezi ndat i fr nici un zgomot, ca un cine, chiar n clipa cnd m apropiai de el. Ce facei aici? l ntrebai. De ce nu v-ai culcat n pat? Nu m-am culcat n patul meu, rspunse sergentul pentru c snt unul dintre numeroii oameni de pe lumea asta blestemat care nu-i pot ctiga pinea i cinstit i uor totodat. Ast sear s-a ntmplat ca Rosanna Spearman s se ntoarc de la Nisipurile Mictoare chiar n momentul cnd domnioara Verinder se hotrse s plece de-aeas. Orice o fi ascuns Rosanna, e la mintea cocoului c tnra dumitale st-

134

pn nu putea s plece nainte de a afla c lucrul fusese n sfrit ascuns. Fr doar i poate c trebuie s se fi ntlnit desigur n seara asta. Dac ar ncerca s se mai ntlneasc i dup ce ai casei vor fi adormit, vreau s le stau n cale i s le mpiedic. Te rog s nu mi-o iei n nume de ru, Betteredge, nu-s eu de vin c nu dorm n patul meu de vin e diamantul. A fi dat orict ca diamantul sta s nu fi trecut nicicnd pragul casei noastre, izbucnii eu. Sergentul Cuff se uit trist la cele trei scaune i spuse grav: i eu la fel.
CAPITOLUL XVII

n noaptea aceea nu se ntmpl nimic. Domnioara Rachel i cu Rosanna nu ncercar ctui de puin s se ntlneasc; adaug asta cu toat bucuria. Dimineaa, sergentul Cuff nu prea de loc grbit. l lsai singur n cas i ducndu-m n grdin, m ntlnii cu domnul Franklin pe aleea lui preferat din plantaia de arbuti. nainte de-a schimba vreo vorb, sergentul ni se altur aa, pe neateptate. Domnul Franklin l primi cu oarecare rceal. Ai ceva s-mi spui? fu tot ce-i rspunse sergentului Cuff, cnd acesta i ddu politicos bun dimineaa.

135

 Da, domnule, am s v spun ceva cu privire la ancheta pe care o fac aici. Sntei uluit i necjit de ntorstura pe care o ia ancheta i furios pe mine pentru un scandal care privete tocmai propria dumneavoastr familie. i ce vrei? l ntreb cu asprime domnul Franklin. Vreau s v amintesc, domnule, c deocamdat n-avei nici o dovad c m-a fi nelat ntructva. De asemenea c snt ofier de poliie i prin urmare este de datoria dumneavoastr ca cetean cinstit s m ajutai, dndu-mi toate informaiile speciale pe care se ntmpl s le deinei, prin cine tie ce mprejurare. Nu dein nici un fel de informaii speciale, i rspunse domnul Franklin Una dintre servitoarele casei continu sergentul ca i cum nici nu ar fi auzit spusele domnului Franklin v-a vorbit asear ntre patru ochi, domnul meu. Nu am nimic de spus, repet domnul Franklin. Stnd alturi de ei fr s scot o vorb, mi adusei aminte cum se ntredeschisese ua asear. Dar abia-mi trecuse prin gnd acest lucru c se i ivi ca din senin la captul aleii, cine credei? Tocmai Rosanna Spearman! Era urmat de Penelope, care, se vedea bine, ncerca s-o aduc napoi n cas. Vznd c domnul Franklin nu e singur, Rosanna se opri locului. Domnul Franklin le zri pe fete; sergentul ns se prefcu a nu le fi bgat de seam; vorbea ca i cum ar fi dus mai departe o discuie nceput mai nainte

136

 Nu trebuie s v temei, domnule, c-i facei vreun ru fetei, i spuse el domnului Franklin, vorbind tare ca s-l aud Rosanna. Dimpotriv, v recomand s m onorai cu ncrederea dumneavoastr, dac v intereseaz n vreun fel Rosanna Spearman. Domnul Franklin se prefcu i el c nu le vzuse pe fete i rspunse tare: Nu m intereseaz de loc Rosanna Spearman. M uitai spre captul aleii. De la distana aceea vzui doar c Rosanna se rsuci pe clcie n clipa cnd l auzi pe domnul Franklin vorbind i se napoie n cas. Tocmai atunci sun clopoelul pentru gustarea de diminea. Eu plec la Frizingliali, domnule Betteredge, i m voi ntoarce nainte de ora dou, mi spuse sergentul. i-i vzu de drum, fr alte vorbe, scutindu-ne cteva ceasuri de prezena lui. Trebuie s-i explici totul Rosannei, mi spuse domnul Franklin cnd rmaserm singuri. Sergentul Cuff ne-a ntins la amndoi o curs. Voia s m pun pe mine n ncurctur, sau s-o enerveze pe ea, ndjduind ca n felul acesta s ne provoace s vorbim. Atunci n-am gsit pe dat o cale mai bun de a iei din ncurctur dect aceea pe care am urmat-o. Spusele mele au oprit-o pe fat s zic ceva. E limpede c sergentul a tras cu urechea la ce i-am vorbit asear. Ct despre trasul cu urechea, conaule, am bgat eu de seam c o s ne facem cu toii vinovai de asta, dac lucrurile mai in aa mult vreme. Pentru oameni

137

n situaia noastr, iscodirea, trasul cu urechea, privirile pe furi pe la ui, snt lucruri obinuite. Iertai-mi aceste vorbe, conaule. Taina asta ngrozitoare care apas asupra casei noastre m scoate din mini. N-am s uit ce mi-ai spus. Am s profit de primul prilej s-i explic totul Rosannei Spearman. Cele petrecute n cas i afar n timpul cnd sergentul Cuff se afla la Frizinghall, se pot descrie pe scurt astfel: Domnioara Rachel atepta trsura, ncpnndu-se s rmn nchis n camera ei. Dup gustarea de diminea domnul Franklin fcu o plimbare lung ca s se mai liniteasc. Numai eu l-am vzut cnd a plecat. n acelai timp stpn-mea, care nu voia s vorbeasc despre Piatra Lunei, m trimise dup tot felul de treburi. Ateapt pn se ntoarce individul, zise ea, referindu-se la sergent. Plecnd de la stpn, m-am dus n camera mea unde m atepta Penelope. Tat, tare a vrea s vii s vorbeti cu Rosanna, mi spuse ea; snt foarte nelinitit din pricina ei. M tem c fr s vrea, domnul Franklin a jignit-o ngrozitor. Dar ce i-a venit Rosannei s ias pe aleea din grdin? o ntrebai. O nebunie a ei. Voia cu orice pre s vorbeasc cu domnul Franklin azi diminea. Am fcut tot ce mi-a stat n putin s-o opresc, doar ai vzut. N-am putut

138

nici mcar s-o smulg de acolo ca s nu-i ajung la ureche vorbele acelea ngrozitoare. Ei, las, las, i-am spus eu doar nu s-a ntmplat nimic care s jigneasc sentimentele Rosannei. Cum nimic, tat? Cnd domnul Franklin a zis c fata nu-l intereseaz de loc vai! i a spus-o pe un ton aa de nemilos! Anume a fcut-o, i-am rspuns eu. Asta-i spuneam i eu, tat. i pe urm ea n-are nici un drept s se atepte ca el s-o bage n seam, ctui de puin. Dar se pare c i-a pierdut sraca i mndrie, i tot. Zu, tat, m-am speriat uitndu-m la ea cnd a rostit domnul Franklin vorbele acelea. Se prefcuse parc ntr-o stan de piatr. Din clipa aceea a prins s lucreze ca o lunatic. ncepusem i eu s fiu nelinitit. mi amintii ce se petrecuse seara ntre domnul Franklin i Rosanna. Pruse atunci rnit pn n adncul inimii; iar acum primise o nou lovitur, srmana. i fgduisem domnului Franklin s vorbesc cu Rosanna i se prea c venise momentul potrivit s m in de cuvnt. O gsii pe fat, palid i calm, mturnd coridorul din faa dormitoarelor. Umbre ciudate i ntunecau ochii triti. Capul sus, Rosanno, i zisei eu, nu mai fi necjit; am s-i spun ceva din partea domnului Franklin. Apoi ncercai s-i explic cum stteau lucrurile. Domnul Franklin e ntr-adevr foarte bun. Te rog s-i mulumeti din partea mea.

139

Altceva nu-mi mai spuse. M ascult i-mi vorbi ca prin vis. Rosanna, eti sigur c nelegi ce-i spun? Foarte sigur. Dar nu-mi rspundea ca o femeie vie, ci ca o marionet. i ntre timp nu se opri din mturat. Rosanna, tu ai ceva pe cuget care te apas. De ce nu-i descarci sufletul? Ba am s mi-l descarc. Cui, stpnei? Nu, domnului Franklin! i spusei c domnul Franklin plecase s fac o plimbare. N-are a face, mi rspunse ea. N-am s-l tulbur astzi pe domnul Franklin. M privi atent i grav, apoi prinse iar s dea cu mtura. Te rog las-m s-mi vd de lucru, mi mai spuse ea. Vreau s mntui treaba. Nu mai aveam nimic s-i spun. Cred c e cazul s chemm doctorul, optii Penelopei. Fiic-mea mi aminti atunci c domnul Candy este bolnav. Puteam s-l chemm ns pe ajutorul lui un oarecare Ezra Jennings. Dar niciunul dintre noi nu-l cunotea prea bine i, pe bun dreptate sau nu, nimeni nu-l iubea prea mult i nici nu se ncredea ntr-nsul. i n-avea rost s chemm pe un necunoscut care putea s-i fac fetei mai mult ru dect bine.

140

mi trecu prin gnd s-i vorbesc stpnei, dar ea se nchisese n odaie cu domnioara Rachel. Ateptai zadarnic, pn ce btu ceasul dou fr un sfert. Dup cinci minute auzii c cineva m strig pe nume i recunoscui de ndat glasul. Sergentul Cuff se ntorsese de la Frizinghall.

CAPITOLUL XVIII

Ducndu-m la ua din fa, m ntlnii pe scri cu sergentul. Nu voiam s-i art c m intereseaz rezultatul anchetei sale, i totui nu m putui opri s nu-l ntreb: Ce veti de la Frizinghall? I-am vzut pe indieni, mi rspunse sergentul Cuff, i am aflat i ce a cumprat Rosanna pe ascuns din ora. Indienii vor fi eliberai sptmna viitoare. Nici domnul Murthwite nici eu nu ne ndoim c au venit aici ca s fure Piatra Lunei. Dar planurile lor au fost rsturnate de ceea ce s-a ntmplat n cas miercuri noaptea, nct ei au tot atta legtur cu dispariia giuvaerului ct ai i dumneata. Un lucru pot s-i spun ns, domnule Betteredge: dac noi nu vom gsi Piatra Lunei, au s-o gseasc ei n orice caz. Vei mai auzi cndva de cei trei scamatori, ascult-m pe mine. Asta n privina indienilor, dar ce e cu Rosanna? Sergentul Cuff cltin din cap.

141

 Aici misterul e mai de neptruns ca oricnd, mi rspunse el. Am reuit s-i dau de urme ntr-un anumit magazin din Frizinghall, de unde n-a cumprat altceva dect o bucat lung de pnz ndeajuns ca s poat face din ea o cma de noapte. O cma de noapte? Pentru cine? ntrebai eu. Pentru ea, firete. Joi dimineaa, ntre dousprezece i trei ea s-a furiat n camera tinerei dumitale stpine ca s se ngrijeasc de ascunderea diamantului. Cnd s se ntoarc n camera ei, a atins cu cmaa de noapte vopseaua proaspt de pe u. Probabil c pata n-a ieit la splat i pentru ca s nu-i lipseasc nimic din rufrie, nu putea distruge cmaa de noapte fr s-i fac mai nti una la fel. i ce dovad avei c este vorba de cmaa de noapte a Rosannei? ntrebai eu. Materialul pe care l-a cumprat. Dac ar fi fost vorba de cmaa domnioarei Verinder, ar fi cumprat dantel, volnae i altele. Dar o bucat de pnz simpl e pentru o cma de noapte simpl, de servitoare. ntrebarea e acum de ce ascunde ea cmaa de noapte ptat n loc s-o distrug? Dac ea nu ne spune, va trebui s cercetm ascunztoarea de la Nisipurile Mictoare. Dar cum o s gsii locul exact? (Ca s nu v a curiozitatea, hai s v informez de pe acum: experiena i spunea sergentului Cuff c Rosanna pstra la ea planul ascunztorii.)

142

 Acum, domnule Betteredge, urm el, la treab! Unde e Joyce? I-am spus s n-o slbeasc din ochi pe Rosanna. Joyce era poliistul de la Frizinghall pe care inspectorul-ef Seegrave l lsase la dispoziia sergentului Cuff. Tocmai cnd punea aceast ntrebare, ceasul btu dou i, foarte punctual, trsura veni s-o duc pe domnioara Rachel la mtua ei. Ei, s facem lucrurile pe rnd, nu toate deodat; mai nti trebuie s vorbesc cu domnioara Verinder, zise sergentul Cuff, i-i fcu semn lui Samuel s se dea jos de pe scunelul din spatele trsurii i s vin la el. Un prieten al meu pe care ai s-l zreti ateptnd ascuns ntre copaci, i spuse el, se va urca din mers pe scunelul de dinapoi alturi de tine. N-ai altceva de fcut dect s nchizi ochii i s-i ii gura. Cu aceste vorbe l trimise pe servitor la locul su. Era limpede c domnioara Rachel avea s fie supravegheat n tain. Auzi, s aib o iscoad la spatele ei, chiar n trsura mamei sale! Stpna iei prima din cas i fr s ne spun o vorb vreunuia dintre noi, se opri n capul scrilor, neclintit ca o statuie, ateptnd s apar fiic-sa. Peste o clip doar cobor i domnioara Rachel; era mbrcat foarte frumos i purta o plriu elegant de pai cu voal alb. Prul ei negru i bogat se ivea de sub plrie, lucios ca atenul. Faa ei frumoas era neschimbat, doar n ochi i pe buze se desluea ceva deosebit. Ochii i erau mai aprini i mai slbatici, iar

143

buzele i pierduser zmbetul i orice umbr de culoare, nct de abia le recunoscui. O srut n pripa pe maic-sa spunndu-i: Mam, ncearc, te rog, s m ieri, apoi i trase cu atta violen voalul peste fa, nct l sfie. n aceeai clip se i urc n trsur. Dar sergentul Cuff se dovedi la fel de iute; tocmai cnd ea punea piciorul pe scar, el se i afla lng trsur. Vreau s v spun dou vorbe, domnioar, nainte de a porni la drum. Plecarea dumneavoastr tocmai acum mi pune noi piedici i o s-mi fie mai greu s v regsesc diamantul. ncercai, v rog, s nelegei acest lucru i hotri dumneavoastr dac trebuie s rmnei sau s plecai. Domnioara Rachel nici nu se sinchisi s-i rspund, ci doar strig vizitiului: Mn, Jones! Fr s mai rosteasc o vorb, sergentul nchise portier trsurii. n acelai moment domnul Franklin cobor n goan scrile i ntinznd mna, spuse: La revedere, Rachel. Mn, Jones! strig domnioara Rachel mai nverunat ca nainte, fr s-l ia n seam pe domnul Franklin mai mult dect pe sergentul Cuff. Domnul Franklin se trase napoi ca trsnit. Trsura porni. ndeplinete-mi, te rog, o ultim rugminte, Betteredge, zise domnul Franklin, ntorcndu-se ctre mine cu

144

ochii n lacrimi. Du-m, te rog, la gar, ct se poate de repede! n acea clip domnioara Rachel l fcuse s-i piard drzenia lui de brbat. Judecai i dumneavoastr dup asta ct de mult trebuie s fi inut el la ea. Vreau s te vd nainte de a pleca, Franklin, i zise stpna cu glasul frnt de durere i apoi se retrase n camera ei. Domnul Franklin intr i el n cas. Am rmas fa-n fa cu sergentul Cuff, care i nfundase minile n buzunare i fluiera: S-a ofilit i ultima roz. Nu e vreme potrivit pentru fluierat acum, i zisei eu furios. n clipa aceea zrii n deprtare trsura. Pe scunelul de dinapoi se mai afla nc cineva n afar de Samuel. Exact, rspunse detectivul, e vremea s acionm serios. S ncepem cu Rosanna Spearman. Unde e Joyce? Am trimis un biat de la grajd s-l caute. Ai auzit ce i-am spus domnioarei Verinder, continu sergentul pe cnd l ateptam pe Joyce, i ai vzut cum a primit vorbele mele. Tnra dumitale stpn nu cltorete singur n trsura mamei sale are o tovar de drum, domnule Betteredge, i numele ei este Piatra Lunei. Nu-i rspunsei nimic. Grjdarul se ntoarse urmat cam n sil de Joyce. Sc prea c Joyce nu tia unde se afla Rosanna. i pierduse urma cam de vreun ceas. Poi s te ntorci la treburile dumitale obinuite de la Frizinghall, i spuse linitit sergentul. M tem, domnule

145

Joyce, c nu eti prea nzestrat pentru meseria noastr. La revedere! Joyce se ndeprt cu priviri vinovate, innd ochii n pmnt de ruine. Rmsei uimit aflnd c Rosanna nu era de gsit nicieri. Nu, domnule Betteredge, mi spuse sergentul rspunznd parc gndurilor mele. Tnra dumitale prieten, Rosanna, n-o s-mi scape printre degete aa de uor cum crezi. Atta vreme ct tiu unde se afl domnioara Verinder, pot s dau i de urma complicei sale. Ast noapte le-am mpiedicat s se ntlneasc. Foarte bine. Dar se vor ntlni la Frizinghall. Ancheta trebuie, pur i simplu, continuat n casa care o va adposti pe domnioara Verinder. ntre timp, te rog adun din nou servitorii. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, ce nevoie avei iar de ei? ntrebai eu. Una din dou, mi-a rspuns el: Rosanna s-o fi dus la Frizinghall, ori la ascunztoarea de la Nisipurile Mictoare. Trebuie s aflm mai nti cu care din slujnice s-a vzut n ultimul moment, nainte de a pleca din cas. Se dovedi c Nancy, ajuloarea buctresei, o vzuse, cea din urm pe Rosanna, pe cnd se furiase afar din cas cu o scrisoare n mn i o auzise rugndu-l pe biatul de la mcelrie s pun scrisoarea la pota din Frizinghall. Biatul se uitase la adres i spusese c n-avea nici un rost s pun la pota din Frizinghall o scrisoare adresat cuiva din Cobbs Hole, pentru c

146

ar face dou zile pn n sat. Rosanna l lmurise atunci c nu-i pas cnd avea s ajung scrisoarea i biatul i fgduise c avea s fac ceea ce-l ruga. Dup asta nimeni altcineva n-o mai vzuse pe Rosanna. Ei? ntrebai eu. Ei bine, spuse sergentul, trebuie s m duc la Frizinghall. Scrisoarea aceea conine, fr doar i poate, planul sau indicaia ascunztoarei. Trebuie s aflu de la pot adresa de pe scrisoare i dac e aceea pe care o bnuiesc eu, lunea care vine o s-i facem o nou vizit prietenei noastre, doamna Yolland. Plecai cu sergentul s poruncesc s se pregteasc trsura. n curtea grajdului aflai nc ceva n legtur cu fata disprut.
CAPITOLUL XIX

Vestea dispariiei Rosannei se rspndise printre servitori. Un bieel care era pus la treab din cnd n cnd n grdin, poreclit Ntflea, o vzuse pe Rosanna cu o jumtate de ceas mai nainte. Trecuse pe lng el spre plantaia de brazi. Fata nu mergea, ci alerga ctre malul mrii. Mi Ntflea, i zise sergentul, vrei s ctigi un iling? Dac vrei, atunci hai cu mine. Domnule Betteredge, ateapt, te rog, cu trsura gata de plecare pn cnd m-oi ntoarce eu.

147

Porni cu mare iueal ctre Nisipurile Mictoare; micul Ntflea ddu un ipt dup care o lu repede pe urmele sergentului. O nelinite ciudat m cuprinse. Mi se nclciser de tot gndurile. Nici nu tiu ct timp trecuse de la plecarea sergentului spre plaj cnd Ntflea se ntoarse n goan cu un bilet pentru mine: Trimite-mi ct poi de repede o gheat de-a Rosannei. O trimisei pe prima servitoare care-mi iei n cale n camera Rosannei i pe biat l trimisei napoi s-i spun sergentului c vin chiar eu cu gheata. Nu era mijlocul cel mai iute de a-i ndeplini poruncile, dar voiam s fiu martor la ceea ce avea s se nlmple i s-o ocrotesc pe biata fat pe ct cu putin. Pe cnd m apropiam de rm, se adunau pe cer nori negri i curnd ncepu s toarne cu gleata. Vzui apoi marea nfuriat i silueta neagr i singuratic a sergentului Cuff pe plaj. Faa lui m nspimnl. Avea o privire ngrozit. mi smulse gheata din mna i o potrivi ntr-una din urmele de pe nisip care duceau drept spre stnci. Urma era ntr-adevr lsat de gheata fetei. l apucai de bra i ncercai s-i vorbesc, dar nu putui, aa cum nu putusem nici mai nainte. El urmri paii mai departe pn acolo unde nisipurile se ntlnesc cu stncile. Urmele de pai duceau toate n aceeai direcie drept ctre stnci. Nu se vedea nicieri nici o urm venind de la ele nspre nisip. n cele din urm sergentul se ls pguba. M privi din nou fr nici o vorb; pe urm i ndrept ochii

148

spre valurile din faa noastr, care se zbuciumau ntinzndu-se tot mai departe peste Nisipurile Mictoare. M uitai ncotro se uita i el i-i citii pe fa gndul. Fata a fost iari la ascunztoare, zise sergentul Cuff mai mult pentru sine, i i s-a ntmplat un accident fatal pe stncile astea. Mie ns mi revenir n minte nfiarea schimbat a fetei, vorbele i faptele ei i toate mi spuneau c sergentul nu ghicise adevrul nspimnttor. M gndii s-i spun: Domnule sergent, i-a cutat singur moartea de care a murit, dar nu! nu izbuteam s rostesc aceste vorbe. M cuprinse deodat un tremur cumplit i czui n genunchi pe plaj. mi apruse naintea ochi- lor Rosanna, aa cum o vzusem n dimineaa cnd m dusesem dup ea s-o aduc acas. i o auzeam iari spunndu-mi c Nisipurile Mictoare o momeau parc mpotriva voinei sale. Sergentul m ridic cu blndee i m ndeprt de locul unde fata-i gsise sfritul. Privind ctre dune, i vzui pe servitorii de la conac i pe Yolland pescarul, alergnd cu toii spre noi i ntrebnd n gura mare dac am gsit fata. Sergentul le spuse n dou vorbe c i s-o fi ntmplat vreun accident mortal. Auzind astea, mi se dezleg limba. Nu-i un accident! zisei eu. A venit n locul sta stul de via, gata s i-o curme. Toat lumea amui. Apoi sergentul se ntoarse ctre Yolland i-l ntreb:

149

 E vreo speran s-o gsim dup ce s-or retrage apele? Dar Yolland rspunse: Nici una. Ce nghite nisipul, pstreaz pe veci. La dune m ntlnii cu grjdarul, care venise fuga de acas. Biatul mi ntinse un bileel: Domnule Betteredge, m-a trimis Penelope cu biletul sta. Zice c l-a gsit n odaia Rosannei. Erau cuvintele ei de adio, ctre btrnul care fcuse tot ce putuse ca s se mprieteneasc cu ea: M-ai iertat adeseori, n trecut, domnule Betteredge. Cnd o s revezi Nisipurile Mictoare, caut s m ieri nc o dat. Mi-am gsit mormntul acolo unde m atepta. Domnule Betteredge, am trit i am murit plin de recunotin pentru buntatea dumitale. Atta tot scria. Puine cuvinte i totui destule ca s-mi frng inima. Lacrimile i umplu uor ochii cnd eti tnr i ncepi viaa; lacrimile i vin uor i cnd eti btrn i o prseti. Izbucnii n plns. Ne ntoarserm acas pe-o ploaie torenial ca s d-m peste necazurile i groaza care ne ateptau la conac.
CAPITOLUL XX

Panica pusese stpnire pe tot personalul de serviciu. Cnd trecurm prin dreptul camerei ei, stpna, care de groaz i pierduse cu totul cumptul, deschise brusc ua i veni lng noi.

150

 Numai dumneata eti vinovat de ceea ce s-a ntmplat! i strig ea cu asprime sergentului. Gabriel! D-i nenorocitului stuia ceea ce i se cuvine i s nu-l mai vd naintea ochilor! Dintre noi toi sergentul i mai pstra stpnirea de sine. Nu-s mai vinovat dect dumneavoastr de ceea ce s-a ntmplat, lady Verinder, zise el. Dac peste o jumtate de or tot vei mai insista s plec din cas, voi accepta concedierea, dar banii nu. Cuvintele acestea fur rostite respectuos, dar foarte rspicat totodat nct avur asupra stpnii nrurirea ateptat. Ea se ls condus de domnul Franklin napoi n camera ei. Stpna sun dup o jumtate de or. Ducndu-m s vd ce dorete, l ntlnii pe domnul Franklin tocmai ieind din salonaul mtuii sale. mi spuse c stpna era gata s-l primeasc pe sergentul Cuff fiind i eu de fa; adug ns c mai nti voia s-i vorbeasc el sergentului. Avei ntr-adevr de gnd s plecai, conaule? l ntrebai. Domnioara Rachel o s-i vin fr ndoial n fire dac-i dai rgaz. O s-i vin n fire, spuse domnul Franklin, numai cnd va auzi c am plecat i c nu va mai da ochii cu mine. Din momentul cnd poliia pise pragul casei, era de ajuns s pomeneti de numele domnului Franklin pentru ca domnioara Rachel s se fac foc i acesta parc

151

se ferea s recunoasc n sinea lui acest lucru pentru c i iubea prea mult verioara dar dup ce plecase la mtua-sa, adevrul nu mai putea fi ocolit. De aceea luase domnul Franklin hotrrea singura hotrre pe care o putea lua un om de caracter s prseasc moia. El spuse sergentului ce avea s-i spun, chiar n prezena mea. Lady Verinder recunotea c vorbise foarte pripit. l ntreb apoi pe sergentul Cuff dac n-ar vrea s-i primeasc onorariul i s lase balt afacerea diamantului, aa cum se afla n acel moment. Nu, domnul meu, mie mi se pltete onorariul ca s-mi fac datoria. Nu-l pot primi pn ce nu duc totul la bun sfrit. Nu te neleg, rosti domnul Franklin. Bine, am s v explic, domnul meu, zise sergentul. Cnd am venit aici, m-am angajat s lmuresc taina diamantului disprut. Acum snt gata s-mi rostesc ultimul cuvnt. Dup ce-i voi spune ladyei Verinder ce s fac pentru a-i redobndi Piatra Lunei, nu va mai apsa rspunderea pe umerii mei. Lady Verinder va hotr singur dac vrea ca eu s continui. Dac da, atunci voi primi ceea ce mi se cuvine, fiindc voi fi ndeplinit ceea ce am pornit s fac. Avea atta dreptate, n felul cum vedea el lucrurile, nct nu mai puteai spune nimic. l nsoii pe sergentul Cuff n camera stpnei. La ultima ntrevedere pe care o avusesem noi doi cu ea, nici nu-i ridicase ochii de pe carte. De data asta ns

152

lucrurile se schimbaser n bine. nfrunt cuttura sergentului cu o privire la fel de hotrt.

CAPITOLUL XXI

Ne aezarm i stpna ncepu vorba spunnd aceste cuvinte: Domnule sergent Cuff, mi pare ru c te-am nedreptit. Cum era de ateptat, glasul i felul ei de a vorbi avur efect asupra sergentului. El ceru voie s-i justifice purtarea. Spuse foarte respectuos c, n nici un caz, nu poate fi fcut rspunztor de sinuciderea fetei; nu spusese i nu fcuse nimic spre a o pune n gard pe Rosanna pentru c nsui succesul anchetei depindea de aceasta. ntrii i eu c lucrurile stteau ntr-adevr aa. Mi-a ajuns la ureche un zvon care ar putea fi motivul adevrat al sinuciderii i care nu are nimic de-a face cu ancheta pe care o conduc. Mai mult nc, prerea mea personal este cu totul diferit; dup ct cred eu, ceva legat de diamantul disprut o frmnta i-i ardea sufletul peste puterea ei de a ndura, nct o mpinse pe biata fiin s-i pun capt zilelor. Nu tiu ce anume o frmnta. Dar cunosc o persoan care poate s spun dac am sau nu am dreptate. i persoana se afl acum n cas? ntreb stpna. Persoana a prsit casa, doamn.

153

Se aternu asupra noastr o tcere care mi se prea nesfrit. Te referi la fiica mea? ntreb n cele din urm stpna. Da, rspunse sergentul. n momentul cnd intrasem n odaie, stpna avea carnetul de cecuri pe mas fr ndoial pentru a-i plti sergentului onorariul. Acum l puse napoi n sertar. M durea sufletul vzlnd cum i tremura mna bietei cucoane. Speram s-i pot recompensa serviciile aduse i s ne desprim fr ca numele fiicei mele s fie direct pomenit, spuse ncet i linitit lady Verinder. Acum ns ai mers prea departe ca s mai pot da napoi. Snt datoare fa de mine nsmi i fa de copilul meu s strui s rmi aici i s vorbeti fr ascunziuri. n aceast chestiune mie mi-e foarte neplcut s vorbesc, iar dumneavoastr foarte neplcut s ascultai. Stpn-mea l ntrerupse. Poate ar fi mai puin neplcut pentru dumneata, dac a da chiar eu exemplul vorbind fr nconjur, spuse ea. Dumneata bnuieti c domnioara Verinder ne trage pe toi pe sfoar, ascunznd diamantul pentru cine tie ce scop tainic ai ei. E adevrat? Adevrul adevrat, mylady. Perfect. Acum, nainte de a te lsa s vorbeti, trebuie s-i spun, ca mam a domnioarei Verinder, c ea nu e nicidecum n stare s fac ceea ce bnuieti dumneata c ar fi fcut. Snt sigur c mprejurrile te-au

154

indus n mod fatal n eroare n acest caz. Eu mi cunosc copilul. Se ntoarse ctre mine i mi ntinse mna pe care eu i-o srutai n tcere. Poi continua, i spuse ea sergentului. Sergentul Cuff se nclin. n acea clip faa i se nduioa de parc i-ar fi fost mil de ea. Era totui limpede c rmsese neclintit n convingerile sale. i spuse stpnei mele c de douzeci de ani a fost folosit ca om de ncredere n felurite scandaluri de familie. Din practica pe care o avea n aceast privin a ajuns s tie c uneori tinerele domnioare din nalta societate au datorii secrete pe care le tinuiesc fa de rudele lor. n cazul diamantului disprut, un anume lucru l-a izbit, trezindu-i bnuieli. Domnioara Rachel artase c nu-i putea suferi pe domnul Blake, pe inspectorul Seegrave i pe el, pe sergent, cu alte cuvinte tocmai pe cei trei oameni care ncercaser s-o ajute s-i recapete giuvaerul. Cu experiena lui, sergentul i explica purtarea domnioarei Verinder, care altfel ar fi rmas de neneles. Aceast experien i spunea c tnra domnioar avea anumite datorii pe care nu le putea mrturisi, dar care trebuiau pltite. De aci concluzia c pstra diamantul ascuns ca s-i acopere datoriile. O ntreb pe stpna mea ce mai putea invoca mpotriva afirmaiilor sale Ceea ce am spus i pn acum, i rspunse stpna mea. mprejurrile te-au indus n eroare. Ajungnd la aceast concluzie, continu sergentul, se botrse s-o verifice pe teren. Propusese de aceea cerce-

155

tarea garderobelor. Toat lumea ncuviinase; domnioara Verinder ns refuzase s se supun percheziiei. O prevenise pe domnioara Verinder c plecarea ei l va mpiedica s gseasc Piatra Lunei; i ea plecase, fr s in seam de asta. Cum se explic toate lucrurile astea dac ea n-ar avea nici un amestec n pierderea diamantului? Nici stpna nici eu nu ddurm nici un rspuns. Fiind lmurit n privina domnioarei Verinder, continu sergentul Cuff, trebuia s aflu dac avea vreun complice printre servitori. Ceea ce voi spune acum se refer la Rosanna Spearman. Am recunoscut-o pe tnra aceasta cnd a adus aici n camer condica de rufe date la splat. Vznd-o pe Rosanna am bnuit imediat c e amestecat n pierderea diamantului. Nu vreau ca mylady s cread c am fost nedrept cu biata fat. Dac ar fi fost vorba de un simplu furt, n-a fi bnuit-o pe Rosanna. Era ns, dup prerea mea, un caz de nelciune pus la cale cu dibcie i cu de-amnuntul, la spatele creia se ascundea proprietara diamantului. ntruct aveam aceast prere, iat prima ntrebare care se impunea: se mulumea oare domnioara Verinder s ne fac pe toi s credem c Piatra Lunei fusese furat? Dac aa stteau lucrurile, Rosanna putea fi de folos pentru a ne mpinge pe toi pe o pist fals. Mai aveam i un alt motiv s-o suspectez pe Rosanna. Cine ar fi putut fi mai potrivit s-o ajute pe domnioara Verinder s vnd diamantul n tain ca s fac rost de bani? De un mijlocitor nu se putea lipsi i Rosanna

156

era tocmai persoana de care avea nevoie. Cunotea probabil, de pe vremea cnd se ndeletnicise cu furtiagul, pe vreunul din puinii cmtari ai Londrei dispui s avanseze o sum mare de bani pentru un giuvaer ca Piatra Lunei, fr s pun ntrebri neplcute. Nu uitai acest lucu, mylady, i acum permitei-mi s v spun c bnuielile mi-au fost ndreptite de propriile fapte ale Rosannei. i-i povesti stpnei mele toate ntmplrile pe care dumneavoastr i cu mine le cunoatem destul de bine. Pn i lady Verinder se speriase de ce-i fu dat s aud acum. Dup ce expuse cazul n ntregime, sergentul adug: Exist dou ci pe care ancheta noastr se poate ncheia cu succes. Una e sigur, iar cealalt o experien ndrznea i nimic altceva. Mylady, va trebui s alegei. Stpna casei i fcu semn s continue. Atunci s ncepem cu ceea ce este sigur. Fie c domnioara Verinder rmne la Frizinghall, fie c se ntoarce aici, propun s supraveghem ndeaproape tot ce face oamenii cu care se ntlnete, scrisorile pe care le va scrie i primi. i apoi? ntreb stpna. Apoi, cu ngduina dumneavoastr, am s introduc n cas ca slujnic, n locul Rosannei, o femeie obinuit cu anchete tainice de felul acesteia. i apoi? repet stpna.

157

 n sfrit, voi trimite pe unul din subalternii mei s stea de vorb cu acel cmtar de care am pomenit adineauri i al crui nume i adres le-a cunoscut domnioara Verinder prin Rosanna. n felul acesta aruncm un la n jurul diamantului i-l strmgem tot mai mult i mai mult pn ce l vom gsi n posesia domnioarei Verinder. Pentru prima dat o auzii pe stpna vorbind cu mnie. Consider propunerea dumitale respins zise ea i treci la cealalt cale pe care vrei s duci ancheta la bun sfrit. Cealalt cale la care m gndesc este o ncercare cuteztoare. Cred c mi-am format o prere judicioas cu privire la firea domnioarei Verinder. E prea iute la mnie i prea puin obinuit cu nelciunea ca s fie farnic n lucruri mrunte. Tocmai de aceast trstur a firii ei propun eu s ne folosim. Vreau s-i provoc pe neateptate un oc puternic. Vreau s-i aduc la cunotin domnioarei Verinder, pe neateptate, moartea Rosannei, n sperana c bunele ei sentimente o vor ndemna s-i descarce sufletul. Accept lady Verinder acest plan? Stpna m uimi peste msur rspunznd imediat: Da, l accept. Trsura e gata, zise atunci sergentul. Mylady, rmnei cu bine. Dar, cu un gest al minii, stpna l opri, chiar cnd ajunsese la u.

158

 O s facem apel la bunele sentimente ale fiicei mele, zise ea. Dar fiind mama ei, cer dreptul s fac chiar eu acest lucru. Dumneata vei rmne aici, i m voi duce eu la Frizinghall. Prima oar n viaa lui, marele Cuff rmase mut de uimire, exact ca un om obinuit. Pe dou lucruri te poi bizui, i spuse ea sergentului Cuff n hol. Voi ncerca experiena cu fiica mea cu tot atta ndrzneal ca i dumneata. i vei afla rezultatul n seara aceasta, nainte de plecarea ultimului tren spre Londra. Acestea zise, se urc n trsur i porni spre Frizinghall.
CAPITOLUL XXII

Dup plecarea stpnei avui rgaz s m gndesc la sergentul Cuff. L-am gsit n hol stnd pe scaun i rsfoindu-i agenda cu nsemnri. Luai note n privina anchetei? l ntrebai. Nu, mi rspunse sergentul. M uit s vd ce anchet vine la rnd. Ooo! fcui eu. Va s zic credei c aici ai terminat? Cred c lady Verinder e una din cele mai nelepte femei din Anglia, rspunse sergentul Cuff. i mai cred c face mai degrab s-i desfei privirile cu un

159

trandafir dect cu un diamant. Unde e grdinarul, domnule Betteredge? Altceva nu-mi mai spuse n privina diamantului. Dup un ceas i auzii glasul din ser; discuta aprins cu grdinarul despre trandafiri. * * * Trsura se ntoarse cu o jumtate de or i ceva mai devreme dect o ateptam. Stpna se hotrse s rmn deocamdat la sora ei. Grjdarul aducea dou scrisori din partea stpnei. Una domnului Franklin, iar cealalt mie. i trimisei domnului Franklin scrisoarea n bibliotec, iar pe a mea o citii n camera mea. Un cec, care czu dinuntru cnd deschisei plicul, mi arta c sergentul Cuff fusese eliberat de nsrcinarea de a ancheta furtul diamantului. Am trimis imediat dup el i i-am citit scrisoarea: Bunul meu Gabriel, te rog adu la cunotin sergentului Cuff c mi-am inut promisiunea, cu urmtorul rezultat n ceea ce o privete pe Rosanna: domnioara Verinder declar solemn c n-a schimbat nici un cuvnt ntre patru ochi cu Rosanna, de cnd fata a pit pragul casei mele. Nu s-a ntlnit cu ea nici o clip n seara cnd a disprut diamantul i nici dup aceea. Acesta este rspunsul pe care l-am obinut dezvluindu-i pe neateptate fiicei mele

160

vestea sinuciderii Rosannei, aa cum a socotit nimerit detectivul. Dup asta i-am vorbit aa cum am crezut eu mai potrivit ca s-o impresioneze: am prevenit-o c trezete bnuielile cele mai neplcute. Rspunsul ei la aceasta e ct se poate de limpede: nu datoreaz nici un ban nimnui. Diamantul nu este i nu a fost niciodat n posesia ei, de cnd l-a pus n dulpior, miercuri noaptea. Iat exact cuvintele pe care le-a mai adugat: Va veni ziua cnd vei ti de ce nu-mi pas ctui de puin c snt bnuit i de ce m ascund chiar i de tine. Am fcut foarte multe pentru care mama mea poate s m comptimeasc dar n-are de ce s roeasc pentru mine. Citeti scrisoarea mea sergentului Cuff i apoi nmneaz-i cecul pe care l trimit alturat. Spune-i c snt convins de cinstea i inteligena lui, dar snt mai sigur ca oricnd c n acest caz mprejurrile l-au indus n mod fatal n eroare. Cu acestea se ncheia scrisoarea ei. l ntrebai pe sergentul Cuff dac are de fcut vreo observaie. Sergentul se uit la cec i spuse c suma e att de generoas, nct n-o s-o uite atunci cnd se va ivi prilejul s-i aminteasc de ea. Ce vrei s spunei? l ntrebai.

161

 Un asemenea scandal de familie e dintre acelea care izbucnesc din nou cnd nici nu te atepi. Nu vor trece multe luni i cazul diamantului Piatra Lunei va da din nou de furc detectivilor. Aceste vorbe nsemnau, dup prerea lui, c domnioara Rachel o pclise i pe mama ei printr-o serie de minciuni. Domnule sergent, socotesc cuvintele dumneavoastr o insult la adresa stpnei mele i a fiicei ei! Domnule Betteredge, socotete-le o prevenire pentru dumneata i o s fii mai aproape de adevr. Fierbeam de furie, dar ncrederea cu care mi ddu acest rspuns m sili s-mi in gura. M dusei la fereastr ca s m mai linitesc; i pe cine credei c-l vzui n curte? Tocmai pe grdinar; atepta s continue cu sergentul discuia despre trandafiri, n drum spre gar. Ei, las, las, mi zise sergentul, n-o s ncepem iar s ne ciorovim. Nu mai spun nici o vorb despre lady Verinder i nici despre domnioara Verinder am s fac doar pe profetul de data aceasta, i numai de dragul dumitale. Am s-i spun la desprire trei lucruri care se vor adeveri n viitor. Spunei-le! n primul rnd, gri sergentul, familia Yolland i va da ceva de veste lunea viitoare cnd potaul va preda la Cobbs Hole scrisoarea Rosannei, Cu aceste cuvinte parc mi azvrli o gleat cu ap

162

rece n fa. Nu-mi trecuse prin minte c susnnd nevinovia domnioarei Rachel, purtarea Rosannei rmnea cu totul inexplicabil: de ce croise o nou cma de noapte, de ce o ascunsese pe cea ptat i toate celelalte. n al doilea rnd, continu sergentul, cei trei indieni i vor face din nou apariia, fie aici, dac domnioara Rachel rmne la conac, fie la Londra, dac domnioara Rachel se duce acolo. Aceast a doua prorocire am privit-o cu destul uurin, fiind convins de nevinovia tinerei mele stpne. Ei, i a treia? ntrebai. A treia i ultima, spuse sergentul, mai curnd sau mai trziu o s auzi ceva i despre cmtarul acela din Londra, despre care am mai pomenit. D-mi, te rog, agenda dumitale s-i notez acolo numele i adresa lui. Zis i fcut. Mi-a scris pe o foaie alb: domnul Septimus Luker, Piaa Middlesex, cartierul Lambeth, Londra. Cu aceasta, sergentul mi strnse mna, m pofti s-l vizitez la csua de lng Londra unde avea s creasc trandafiri dup ce l-or scoate la pensie i iei repede n curte. Pe urm plec cu grdinarul, continund discuia lor nflcrat despre trandafiri. Cnd ncepui s-i pierd din ochi, grdinarul tocmai cltina din cap, ncpnat cum era, iar sergentul Cuff l prinsese de bra ca pe un arestat. Ei nu, zu, orice-a face, mi plcea sergentul i pace mcar c nu-l puteam suferi.

163

CAPITOLUL XXIII

inusem trsura pregtit pentru cazul cnd domnul Franklin ar insista s plece cu trenul chiar n acea sear. Ivirea bagajelor jos, urmate n scurt timp de domnul Franklin n carne i oase, mi ddu a nelege destul de limpede c mcar o dat n viaa lui nu-i schimbase hotrrea. Va s zic, chiar v-ai hotrt, conaule? l ntrebai eu ntlnindu-l n hol. De ce nu mai ateptai o zidou, poate c domnioara Rachel se va rzgndi? n loc s-mi rspund, mi ntinse scrisoarea pe care i-o trimisese lady Verinder. n cea mai mare parte a ei coninea lucruri care mi erau cunoscute. La sfrit ns aduga, referitor la domnioara Rachel, ceva care explica hotrrea domnului Franklin. Te vei mira c-i ngdui fiicei mele s nu-mi dezvluie misterul diamantului, care pentru Rachel nu e un mister. E cu putin oare aa ceva din partea mea? Da, este, dat fiind starea de acum a Rachelei. O stpnete o stranie ndatorire de a pstra tcerea ntr-un scop pe care nu-l pot bnui. Starea ei de tulburare nervoas i strnete mila. Nu m ncumet s aduc iar vorba despre diamant, pn ce timpul nu va fi fcut ceva ca s-o liniteasc. Planurile mele de viitor snt s-o duc pe Rachel la Londra n parte pentru o schimbare n toate privinele, n parte pentru a cere sfatul celor mai buni

164

medici. Nu te pot ruga s ne vizitezi la Londra. Dragul meu Franklin, trebuie s ai i tu rbdare ca i mine, s atepi, cum atept i eu, vremuri mai bune. Cu Rachel nu se poate sta de vorb ca lumea nu putem dect s o comptimim. mi pare ru c trebuie s spun acest lucru, dar deocamdat e mai bine s nu fii laolalt tu i Rachel. Singurul sfat pe care i-l pot da este s-i dai rgazul s se ndrepte. i napoiai domnului Franklin scrisoarea, sincer mhnit, fiindc tiam ct de mult o iubea pe tnra mea stpn; i vzui c scrisoarea czuse ca un pumnal nfipt n inim. nainte de a veni eu de la Londra cu afurisitul la de diamant, spuse el, cred c n toat ara nu era cmin mai fericit dect sta. i acum, uite ce s-a ales! Toi s-au mprtiat, s-au dezbinat pn i aerul pe care-l respir e otrvit de mister i bnuial! Ascult-m pe mine, Betteredge, Piatra Lunei a slujit rzbunrii colonelului! Acestea zise, mi strnse mna i se ndrept spre trsur. Am cobort scrile n urma lui. Era tare trist s-l vezi prsindu-i astfel casa btrneasc n care i petrecuse cei mai fericii ani din viaa lui. Mcar spunei-ne unde v ducei, conaule! l rugai eu. Domnul Franklin i trase deodat plria pe ochi. Unde m duc? spuse el. La dracu m duc!

165

ntr-o clip nu-l mai vzui i nu-l mai auzii. Cu toate cusururile i trsnile lui, era un gentleman tare plcut i de treab! Mult tristee ls n urm-i cnd plec din casa stpnei! n seara aceea doar pipa i Robinson Crusoe m mai mbrbtar, mpiedicnd dezndejdea s m biruie. Femeile (n afar de Penelope) vorbeau numai despre sinuciderea Rosannei. Toate i ddeau cu prerea c Rosanna furase Piatra Lunei i-i pusese capt zilelor ngrozit s nu i se dea de urm. A doua zi, duminic, trsura se ntoarse goal de la Frizinghall. Vizitiul mi aduse nite porunci scrise de la stpna mea: trebuia s rmn la ar i s ngrijesc de cas, iar slujnicele urmau s se ntlneasc cu stpnele la Londra, la o anumit or. Nu-mi puteam lua gndul de la spusele domnului Franklin i ca urmare i scrisei valetului tatlui su domnului Jeffco rugndu-l s m ncunotiineze de cum va ajunge domnul Franklin la Londra. Nu tiu ce a adus ziua de luni celorlali din cas. Pe mine ns tiu c ziua de luni m-a zdruncinat cumplit. Prima prorocire a sergentului Cuff, i anume c aveam s capt veti de la familia Yolland, se adeveri n ziua aceea. Trimisesem fetele la Londra i m plimbam prin curte, cnd m auzii strigat pe nume. ntorcndu-m, ddui cu ochii de Lucy, fata pescarului cea chioap. Dac n-ar fi fost chioap i costeliv (eu unul socot slbiciunea un mare cusur la o femeie) fata ar fi putut plcea ochilor unui brbat. Avea o fa oache i istea i

166

prul frumos castaniu. Dar era nenchipuit de argoas din fire. Unde-i omul cruia-i zice Franklin Blake? ntreb fata intindu-m cu o privire slbatic. E un uciga. E un uciga! El a omort-o pe Rosanna Spearman! i striga ct o inea gura. El a omort-o pe Rosanna Spearman? repetai eu. Ce te ndrituiete s spui una ca asta, Lucy? o ntrebai eu ct mai blnd cu putin. mi ddui seama nu numai c avea o fire argoas, ci i c se simea tare nenorocit. Felul potolit cu care-i vorbii o nduio pe Lucy cea chioap. mi spuse c inuse foarte mult la Rosanna i c puseser la cale s plece mpreun la Londra i s vieuiasc ca dou surori. Dar venise omul la i-i fcuse farmece Rosannei. Nu pot tri fr el, iar el, Lucy drag, nici mcar nu se uit la mine se cina ea. i n dimineaa aceea primise scrisoarea prin care Rosanna i lua rmas bun pentru totdeauna de la Lucy. Unde e? strig iar fata. Unde e domnul sta? Ei, domnule Betteredge, se apropie ziua cnd sracii se vor ridica mpotriva bogailor i m rog lui Dumnezeu s fac cu el nceputul. Dar de ce l caui pe domnul Franklin? o ntrebai eu. Am s-i dau o scrisoare. De la Rosanna Spearman? Da. A trimis-o n acelai plic cu scrisoarea ta?

167

 Da. Pe domnul Franklin nu-l poi vedea, o lmurii eu, fiindc a plecat asear la Londra. Lucy cea chioap m sfredeli cu privirea i se convinse c-i spuneam adevrul. Fr nici o alt vorb se rsuci pe clcie ca s plece napoi spre Cobbs Hole. Stai! o oprii eu. D-mi scrisoarea mie s i-o trimit prin pot. Lucy cea chioap mi arunc o privire peste umr: Dac vrea scrisoarea, s se ntoarc aici s-o ia de la mine. i fr s mai lungeasc vorba, plec chioptnd spre satul ei. Ardeam i eu de dorina s fac cercetri ca un detectiv! Dar nu-mi rmsese dect o singur cale s-i scriu domnului Franklin (ceea ce puteam face a doua zi dimineaa). V putei nchipui cu ct nerbdare pndii potaul mari dimineaa. mi aduse dou scrisori. ntr-una Penelope m anuna c stpna i domnioara Rachel ajunseser cu bine la Londra, iar n cealalt, domnul Jeffco m informa c fiul stpnului su i plecase din Anglia. Se pare c ajungnd la Londra, domnul Franklin se dusese de-a dreptul la tatl su. Sosise ns la un ceas nepotrivit. Btrnul domn Blake era ocupat pn peste cap cu treburile Camerei Comunelor i n acea sear se distra acas cu jucria preferat a parlamentarilor care se cheam proiect de lege din iniiativ particular. Domnul Jeffco l conduse pe domnul Franklin n biroul tatlui su.

168

 Dragul meu Franklin! S-a ntmplat ceva ru? Da, lui Rachel. Regret, dar acum nu te pot asculta. Dar cnd o s m poi asculta? Drag biete, nu vreau s te duc cu vorba; nu te pot asculta dect la sfritul sesiunii parlamentare, cu nici o clip mai devreme. Bun seara! Mulumesc, tat! Bun seara! Iat singurele cuvinte pe care le schimbar n birou. Afar nu schimbar nici attea. Jeffco, vezi, te rog, cnd pleac trenul mine diminea? Plecai n strintate, conaule? Plec, Jeffco, unde m-or duce roile trenului! S-i spun tatlui dumneavoastr, conaule? Da, s-i spui la sfritul sesiunii. 5 A doua zi dimineaa, domnul Franklin o porni spre meleaguri strine, dar unde anume, nu tia nimeni. Aceast veste zdrnici orice pas mai departe pe calea spre lumin. Era cu neputin de aflat ce ascundea scrisoarea Rosannei. Scrisoarea ajunsese pecetluit n minile Lucyei cea chioap i pecetluit rmsese, att pentru mine ct i pentru toi ceilali. Cu pota de mari mi sosi vestea plecrii domnului Franklin. Pota de joi mi aduse veti de la Penelope. Fata mea mi scria c tnra ei stpn consultase un mare doctor din Londra care ctigase o lir de aur, spunnd c trebuie s fie dus s se distreze. Spre marea uimire a mamei sale, domnioara Rachel pornise cu n-

169

frigurare s colinde opera, balurile i expoziiile de flori. Domnul Godfrey le fcuse o vizit i prea tot aa de ndrgostit de verioara lui. Spre marea ciud a Penelopei, fusese primit foarte bine. n scrisoare se mai pomenea de o rud srac a familiei de o domnioar Clack. Penelope era uimit c domnioara Clack nu venise nc n vizit. Amintesc de aceast persoan pentru un singur motiv. Dup ce v vei lua rmas bun de la mine, vei citi ce a scris domnioara Clack. n cazul acesta, facei-mi, v rog, hatrul s nu credei o iot din ce va spune, dac va vorbi cumva despre mine. * * * Smbat, ziua care ncheie sptmna, ncheie i povestirea mea. Pota de diminea mi fcu o surpriz, aducndu-mi un ziar londonez. Rmsei uimit, uitndu-m la adres: scrisul mi prea cunoscut. Era al sergentului Cuff. Cercetnd nerbdtor ziarul, dup ce recunoscui scrisul, gsii un chenar fcut cu cerneal n jurul unui anun al poliiei. Iat-l, v st la dispoziie: Lambeth. Cu puin timp nainte de ridicarea edinei tribunalului, domnul Septimus Luker, cunoscutul negustor de vechi pietre preioase, s-a adresat magistratului cerndu-i un sfat. Domnul Luker a afirmat c fusese plictisit de mai multe ori n cursul zilei de ctre nite indieni fr cpti, trei la numr. Poliia i ndeprta, dar ei se ntorceau mereu. Domnul Luker se teme c

170

puneau la cale vreun jaf, ntruct colecia lui cuprinde multe pietre preioase fr pereche. Chiar cu o zi nainte dduse afar din serviciu un lucrtor (de felul su din India), bnuindu-l c ncercase s-l jefuiasc. Magistratul i-a spus c dac indienii nu vor conteni cu ncercrile de a ptrunde n casa domnului Luker, s-i trag n faa judecii. Ct privete punerea n siguran a pieselor de valoare, aflate n posesia domnului Luker, trebuie s cear sprijinul poliiei i s ia i precauii suplimentare. Domnul Luker mulumi magistratului i se retrase. Aici se sfrete niruirea faptelor, aa cum le cunosc eu. n aceast istorie a diamantului, denumit Piatra Lunei, am trecut de la o minune la alta, i am sfrit aci cu cea mai mare dintre toate minunile i anume, cu mplinirea celor trei profeii ale sergentului Cuff, la mai puin de o sptmn dup ce le fcuse. V-am purtat prin ntuneric pn aici i n ntuneric snt silit s v las acum, cu cele mai bune i mai respectuoase salutri. N-am voie s spun n povestea mea mai mult dect tiam pe atunci. Sau, ca s vorbesc pe leau, trebuie s m opresc doar asupra lucrurilor pe care le-am trit eu nsumi. Dansul drcesc al diamantului indian a luat drumul Londrei i trebuie s v ducei dup el la Londra, lsndu-m pe mine la conac. Cu bine!

171

Sfritul primei perioade.

A DOUA PERIOAD
DESCOPERIREA ADEVRULUI (18481849) Mai multe povestiri n care se arat cele ntmplate

172

PRIMA POVESTIRE Scris de domnioara Clack, nepoata rposatului Sir John Verinder
CAPITOLUL I

nc din copilrie, datorit scumpilor mei prini (pe

care i-a luat Dumnezeu la dnsul) m-am deprins s duc o via cumptat i linitit. Din vremurile acelea fericite m-am deprins s-mi port prul pieptnat cu ngrijire, s-mi mpturesc mbrcmintea cu bgare de seam i s o pun seara, nainte de culcare, pe acelai scaun, n acelai loc, la picioarele patului. nainte de a le mpturi nu uitam niciodat s-mi nsemn ntmplrile de peste zi n jurnalul pe care-l ineam. Iar dup ce le mptuream nu uitam niciodat s spun rugciunea de sear. Dup rugciunea de sear urma ntotdeauna somnul cel dulce al copilriei. Deprinderile de a-mi mpturi hainele i de a-mi ine jurnalul le-am pstrat i mai trziu n via. Primul dintre aceste obiceiuri mi amintete de copilria mea fericit de nainte de a fi srcit tata iar cel de-al doilea s-a dovedit pe neateptate a-mi fi de fo- los. Cu ajutorul lui mi-e cu putin, biata de mine, s slujesc toanelor unei rude bogate, a soiei rposatului

173

meu unchi. Am fericirea s-l pot sluji pe domnul Franklin Blake. n ultima vreme n-am primit nici un fel de veti de la rudele mele prin alian. Cnd eti srac i singuratic, te uit toat lumea. Acum locuiesc ntr-un orel din Bretania pentru c viaa e mai ieftin pe aceste meleaguri. Iat ns c i aici a dat de mine n cele din urm o scrisoare din Anglia. Am aflat astfel c domnul Franklin Blake i-a adus deodat aminte de umila mea persoan. Rubedenia mea bogat (ce n-a da s pot scrie rubedenia mea bogat sufletete) mi scrie, i nici mcar nu-i d osteneala s-mi spun pe ocolite, c vrea s-mi cear ceva. Dorete s rscoleasc iar scandalul ngrozitor n legtur cu Piatra Lunei; iar eu ar urma s-l ajut scriind despre ceea ce am vzut cu proprii mei ochi cnd m aflam n vizit la lady Verinder, n casa ei din Londra. Lipsit de orice simire, cum snt toi bogtaii, domnul Franklin Blake mi ofer bani. n schimb, mi cere s redeschid rni pe care timpul abia le-a tmduit, ca dup aceea s fiu rspltit printr-o nou suferin, prilejuit de un cec din partea domnului Blake. Dar snt slab de fire. n sufletul meu s-a dat o lupt cumplit pn ce sentimentele cretineti mi-au infrnt mndria i am primit n cele din urm cecul. Dac n-a fi avut jurnalul, nu cred c a fi putut s ctig banii n mod cinstit. n tot timpul petrecut n vizit la mtua Verinder, draga de ea, nu mi-a scpat nimic din cele ntmplate. Am scris despre toate cte s-au petrecut, zi de zi i le voi povesti aci pn n cele mai

174

mici amnunte. Nu voi dezvlui dect adevrul gol golu. Domnul Blake mi-a cumprat timpul liber, dar nu-mi poate cumpra i contiina, nici chiar cu toat avuia lui. Jurnalul zice c n ziua de luni, 3 iulie 1848, am trecut din ntmplare prin faa casei mtuii Verinder. Vznd obloanele deschise, mi se pru c era de datoria mea s bat la u i s ntreb ce mai fac rudele mele. Persoana care mi deschise ua mi spuse c mtua mea i fiica ei (mi-e cu neputin s zic verioara mea) veniser de la ar de-o sptmn i urmau s rmn la Londra. Le trimisei ndat vorb sus, ntrebnd dac le pot fi de vreun folos. Persoana care mi deschisese ua plec fr nici o vorb s transmit spusele mele i m ls s atept n picioare n hol. Era fata unui ticlos btrn, pe nume Betteredge, cruia i se ngduia de mult, ba chiar de prea mult vreme s stea la familia mtuii mele. M aezai pe un scaun ca s atept rspunsul i, deoarece am ntotdeauna n geant cteva crulii de moral, alesei una potrivit pentru persoana care rspunsese cnd am sunat. Crulia ddea povee femeilor tinere n privina pctoeniei modei i purta titlul: S vorbim de panglicue. Stpna v rmne foarte ndatorat i v roag s poftii la mas mine la dou. M fcui a nu bga de seam obrznicia cu care mi vorbise i, dup ce-i mulumii acestei tinere pgne, o ntrebai ct mai cretinete cu putin:

175

 Vrei s fii aa de bun s primeti crulia asta? Fata se uit la titlu, mi-o ddu napoi i mi deschise ua. Dar, smna cea bun trebuie semnat cu orice pre. Aa c ateptai pn ce nchise ua n urma mea i apoi strecurai crulia n cutia de scrisori; dup aceea eram cu inima mpcat. n acea sear avui o ntrunire de comitet la Societatea mamelor pentru prefacerea pantalonilor. Scopul acestei societi de binefacere era dup cum tie orice om serios s salveze de la Muntele de Pietate pantalonii tailor i s-i scurteze de ndat pe msura nevinovatelor odrasle. Eram membr n comitetul acestei societi numai pentru c domnul Godfrey Ablewhite, nepreuitul i minunatul meu prieten, lua i el parte la truda noastr rodnic. M ateptasem s-l ntlnesc acolo i voiam s-i anun sosirea mtuii Verinder la Londra. Dar, spre marea mea dezamgire, nu veni n acea sear. Artndu-m mirat de lipsa lui, surorile mele din comitet ridicar ochii aplecai pn atunci asupra pantalonilor la care coseau i m ntrebar dac auzisem despre ultimele veti. Apoi mi istorisir ntmplarea care nseamn ca s spun aa punctul de plecare al acestei povestiri. Cu cteva zile mai nainte, vineri, doi domni de rang deosebit n societate fuseser victimele unui atac care zguduise lumea la Londra. Unul dintre aceti gentlemani era domnul Septimus Luker, din cartierul Lambeth, iar cellalt domnul Godfrey Ablewhite. Iat faptele, aa cum le-am aflat n seara aceea de luni:

176

Vineri, 30 iunie 1848. Dis-de-diminea, n ziua rmas de pomin, se ntmpl ca domnul Godfrey, tnrul nostru att de nzestrat de la natur, s ncaseze un cec de la o banc din strada Lombard. Dup ce-i termin treburile se ndrept spre ieire; acolo ns ntlni un gentleman pe care nu-l cunotea de fel i care i el tocmai atunci pleca din banc. Bine crescui, fiecare dintre ei vru s-l lase pe cellalt s treac nti. n cele din urm, domnul Godfrey iei primul, rostind cteva cuvinte de politee; apoi se salutar cu o plecciune i se desprir n strad. Oamenii nesocotii ar putea zice c ntmplarea e un fleac. O, tinerii mei prieteni i frai ntru pcate! Dai-mi voie s v spun c fleacurile au dus, n cazul acesta, i vor duce n multe altele, la urmri ngrozitoare. Dai-mi voie s v mai spun c necunoscutul att de politicos era domnul Luker din Lambeth; iar acum s-l urmm pe domnul Godfrey acas la el, n Kilburn. n hol gsi un bieel cu nfiare plpnd; l atepta s se ntoarc. i ntinse o scrisoare din partea unei doamne btrne, pe care spunea c n-o cunotea i care nu-i poruncise s atepte rspuns. Dup ce plec bieelul, domnul Godfrey deschise scrisoarea. Era poftit s se duc, pn ntr-un ceas, la o cas din strada Northumberland, unde nu mai fusese niciodat. O doamn mai vrstnic i cerea amnunte despre Societatea mamelor pentru prefacerea pantalonilor, creia dorea s-i sporeasc patrimoniul cu o mare sum de bani.

177

Un om de rnd ar fi ovit poate s rspund la chemarea unei persoane necunoscute, ns un erou al cretintii nu ovie niciodat cnd e vorba s fac un bine. Aa c domnul Godfrey porni pe dat ctre casa din strada Northumberland. i deschise ua un domn foarte cumsecade dup nfiare, dei cam mthlos i l conduse ntr-o camer goal, n fundul casei. Intrnd n odaie, observ dou lucruri neobinuite: simi un uor parfum de mosc i zri un vechi manuscris oriental cu figuri indiene. Pe cnd se uita la cartea deschis pe mas, deodat, cineva l apuc de gt pe la spate. Braul care-i nconjura gtul era gol i msliniu. ntr-o clip fu legat la ochi i i se puse un clu n gur; apoi, doi brbai l aruncar ca pe un neputincios pe podea. Un al treilea l scotoci cu de-amnuntul prin haine, pn la piele, fr nici un fel de menajamente. Terminnd cercetarea ntr-o linite ca de mormnt, ticloii care nu-i artaser chipul, schimbar cteva cuvinte ntr-o limb necunoscut. Glasul lor vdea ns dezamgire i furie. Apoi deodat l aezar pe un scaun, l legar cobz i plecar lsndu-l singur n odaie. Dup ctva vreme se auzi fonetul unei rochii, pe urm paii unui brbat urend scrile. Domnul Godfrey simi c degete de cretin i desfac legtura de pe ochi i-i scot cluul. Ce nseamn toate astea? i ntreb el pe cei doi necunoscui att de cumsecade. Acetia ns se uitar i ei la dnsul spunndu-i:

178

 Tocmai asta voiam s v ntrebm i noi. Dup aceea ncepur lmuririle. Se prea c stpnul i stpna casei i nchiriaser odile unui gentleman cu nfiare ct se poate de onorabil cel care deschisese ua cnd btuse domnul Godfrey. Acest gentleman pltise nainte chiria pe o sptmn, spunnd c are nevoie de camere pentru nite prieteni ai lui trei nobili orientali. Dis-de-diminea, n ziua agresiunii, doi necunoscui, orientali, nsoii de prietenul lor englez, se nfiar n aceast cas. Cel de-al treilea strin nu sosise dect cu vreo zece minute nainte de vizita domnului Godfrey. Stpnul i stpna casei i vzuser pe cei trei strini prsind casa mpreun cu prietenul lor englez, dar bgaser de seam c nu-l vzuser plecnd i pe musafirul care venise n vizit. Aceasta li se pru ciudat, aa c se duser s vad dac nu cumva se ntmplase ceva neplcut; astea erau toate lmuririle pe care le puteau da stpnii casei. Cercetar odaia, dar nimic nu lipsea din lucrurile domnului Godfrey. i acum s-l lsm pe domnul Godfrey s-i vin n fire, n strada Northumberland i s vedem ce s-a petrecut cu domnul Luker, mai trziu, n cursul aceleiai zile. ntorcndu-se acas de la banc, domnul Luker gsi o scrisoare adus de un bieel. Scrisul i era necunoscut, dar pomenea de numele unuia dintre clienii si. Semnatarul scrisorii voia s stea de ndat de vorb cu domnul Luker n locuina sa din Alfred Place, n leg-

179

tur cu o cumprtur pe care voia s-o fac; era un colecionar entuziast de vechi pietre preioase i de muli ani client al domnului Luker. Acesta chem o birj i se duse de ndat la bogatul su client. n Alfred Place se petrecuse cu domnul Luker ntocmai ceea ce se petrecuse i cu domnul Godfrey n strada Northumberland. Acelai domn venerabil i deschisese ua i pe mas se afla acelai manuscris oriental. Fusese i el aruncat pe podea i percheziionat pn la piele. i pe el l eliberase proprietarul care bnuise c se ntmplase ceva ru. Aceeai lmurire pe care i-o dduse proprietarul domnului Godfrey, o primise i domnul Luker de la proprietarul din Alfred Place. Cu singura deosebire c domnul Luker, adunndu-i lucrurile de pe podea, gsise ceasul i punga intacte; i lipsise doar o hrtiu chitana pentru o piatr preioas pe care domnul Luker o depusese la banc, chiar n aceeai zi. Houl n-avea cum folosi hrtia, fiindc piatra preioas nu putea fi scoas de la banc dect de ctre proprietarul ei. ndat ce-i venise n fire, domnul Luker se repezise la banc, ndjduind c hoii se vor fi dus acolo. Dar nu le putuse da de urm. Poliia fusese ncunotiinat despre cele ntmplate n amndou cazurile. Autoritile socoteau c se ncercase un jaf pus la cale mai dinainte. Numai c informaiile primite de hoi nu fuseser ndestultoare. Nu ncape ndoial c ei nu tiuser sigur dac domnul Luker dusese chiar el piatra la banc sau ncredinase sarcina

180

asta altcuiva; iar pe bietul domn Godfrey l bnuiser fiindc fusese vzut vorbind cu domnul Luker. * * * Marti la prnz m-am dus foarte punctual, la ora anunat. Mtua Verinder, draga de ea, m primi cu gingia ei obinuit. Dar de la nceput mi ddui seama c nu era n apele sale. Se uita mereu ngrijorat la fiic-sa. Eu una n-am putut niciodat s m uit la Rachel fr s m minunez cum a fost cu putin ca o persoan att de tears s fie fata unor prini att de distini. De data aceasta ns, nu numai c m dezamgi dar m i revolt de-a binelea. Se dovedi, n vorb ct i n purtare, lipsit de rezerva i sfiiciunea care stau bine unei doamne. Era tulburat la culme. Dup mas spuse urmtoarele: M duc n bibliotec, mam. Dar s m anunai dac vine Godfrey. Mor de nerbdare s aflu veti de la el, dup peripeiile prin care a trecut. Dup ce o srut pe maic-sa pe frunte, mi spuse cu mult nepsare: La revedere, Clack. Dar obrznicia ei nu m supr. mi pusei n gnd s m rog lui Dumnezeu pentru ea. Rmnnd singure, mtua mi nir povestea ngrozitoare a diamantului indian, pe care nu mai e nevoie s-o repet. N-avea rost s-o treac sub tcere, de vreme ce prea muli oameni o cunoteau.

181

Unele persoane, auzind ceea ce mi-a fost dat mie s aud, ar fi fost probabil uimite la culme. Eu ns, cunoscndu-o pe Rachel de cnd era copil, eram pregtit pentru orice mi-ar fi spus mtua mea despre dnsa. Lucrurile puteau s mearg din ru n mai ru i s se sfreasc chiar cu un omor, ceea ce, a zice eu, ar fi fost deznodmntul firesc! Ah, doamne, doamne, deznodmntul firesc! Ne aflam fr ndoial n faa unui caz pe care trebuia s-l cerceteze o fa bisericeasc! Lady Verinder, ns, socotea c doctorul ar fi fost mai nimerit. Doctorii o sftuiesc pe Rachel s se plimbe mult i s se distreze, spuse lady Verinder. Vai, ce sfaturi pgne, mi zisei eu n gnd. Mtua Verinder urm apoi: Dar aceast aventur ciudat a lui Godfrey o tulbur i o nelinitete pe Rachel. Mi-a spus s-i scriu nepotului meu Ablewhite i s-l poftesc aici. O intereseaz chiar i cealalt persoan, domnul Luker, dei nici nu-l cunoate. Mtu drag, dumneata cunoti lumea mai bine dect mine, zisei eu cu umilin, dar i purtarea Rachelei trebuie s aib vreo pricin. Mai mult ca sigur c-i ascunde vreun pcat tainic. Poate c ntmplrile din ultima vreme amenin s-i dezvluie taina, nu? S-i dezvluie taina? repet mtua. Prin cine, prin domnul Luker? Prin nepotul meu? Tocmai atunci slujnica deschise ua anunndu-l pe domnul Godfrey Ablewhite.

182

CAPITOLUL II

Du-te i spune-i domnioarei Verinder, i zise mtua slujnicei, c a venit domnul Ablewhite. l ntrebarm amndou de sntate. Dar ce isprav am fcut, strig el cu nemrginit duioie, spre a m nvrednici de-atta comptimire din partea dumneavoastr? Am fost doar luat drept altul, legat la ochi, strns de gt i aruncat pe podea. Putea s fie i mai ru! Putea s m ucid! S m jefuiasc! Eu unul n-a fi scos o vorb despre peripeiile prin care am trecut. Domnul Luker ns a spus la toat lumea ce neplceri a avut i n felul acesta a ajuns toat lumea s le tie i pe-ale mele. M-am vzut deodat calul de btaie al gazetelor. Mi-e lehamite. Dar ce face Rachel, draga de ea? Se distreaz? mi pare aa de bine! Domnioar Clack, regret c n-am putut s-mi mplinesc ndatoririle fa de comitet i fa de scumpele mele doamne. Ndjduiesc s trec pe la Societate sptmn viitoare. Avei pantaloni ndeajuns? Zmbelul lui ceresc i glasul blnd ddeau un farmec de nedescris ntrebrii att de practice dar interesante pe care o punea. i, ntr-adevr, aveam chiar prea muli pantaloni. Aproape c nu mai pridideam s-i prefacem. Tocmai cnd m pregteam s-i spun asta, se ivi domnioara Rachel. M bucur nespus c te vd, Godfrey, zise ca adresndu-i-se direct (cu regret trebuie s-o spun, i vorbi

183

cum vorbesc ntre ei nite brbai). Ce bine fceai dac aduceai i pe domnul Luker cu tine! Tu i dnsul sntei oamenii cei mai interesani din Londra. Spune-mi acum pe loc ntreaga poveste. tiu bine c ziarele n-au scris chiar totul. Pn i scumpul domn Godfrey are ceva din firea pctoas, slab n faa ispitelor, pe care am motenit-o cu toii de la Adam. M mhni cumplit s-l vd cum i lu mna Rachelei ntre palmele sale, lipind-o cu gingie de vesta lui n partea stng a pieptului. Draga mea Rachel, zise el cu acelai glas care m tulburase cnd mi vorbise despre pantalonii societii noastre, ziarele au spus totul i nc mult mai bine dect i-a putea spune eu. Se vede c ai tu vreun motiv ascuns de nu vrei s vorbeti de cele ntmplate n strada Northumberland. Numai c eu, adug Rachel, tocmai acest motiv vreau s-i cunosc; am o tolb plin de ntrebri i am s i le pun fr ascunziuri; sper c mi vei rspunde i tu la fel. l trase spre un scaun de lng fereastr, unde lumina i cdea drept n fa. M uitai la mtu-mea care sttea neclintit. ntre timp, Rachel ddu drumul iragului de ntrebri. Eti sigur c tot cei trei brbai care te-au prins pe tine n curs l-au prins dup aceea i pe domnul Luker? Ct despre asta, nu ncape ndoial, draga mea Rachel.

184

 Se zice, ntr-adevr, c aceti brbai snt cei trei indieni care au venit la conacul nostru? Unii aa cred. Spune-mi ceva despre domnul Luker. Dar nu tiu nimic despre el. Nu v-ai vzut niciodat nainte de a v ntlni din ntmplare la banc? Niciodat. Domnului Luker i s-a furat o chitan pe care o primise de la bancherul su. Nu-i aa? Pentru ce anume era chitana? Pentru un giuvaer de pre pe care-l ncredinase bncii spre a fi pstrat n deplin siguran. Asta spun ziarele. Dar chitana de la banc trebuie s fi precizat pentru ce anume giuvaer era dat. Chitana de la banc, Rachel drag, nu ddea dect aceast indicaie: O piatr preioas aparinnd domnului Luker. Att cuprindea formularul i altceva nu mai tiu. Mi se pare c n jurnale s-a gsit de cuviin s se pomeneasc despre unele dintre chestiunile noastre particulare, urm Rachel, i unii oameni cred c este o oarecare legtur ntre cele ntimplale la conacul nostru din Yorkshire i cele petrecute aici la Londra, nu-i aa? M tem c da. Persoanele care spun c necunoscuii care te-au maltratat pe tine i pe domnul Luker snt cei trei indieni mai adaug c piatra preioas...

185

Aici Rachel se opri. Plise de tot la fa, nct crezurm cu toii c o s leine. Mtua o rug din suflet s nu mai spun nici un cuvnt. Dar ea se ntoarse din nou ctre domnul Godfrey, coninundu-i ntrebrile cu urmtoarele cuvinte: Te-am ntrebat acum dou minute ce zic unii oameni. Vorbete-mi deschis, Godfrey; crede careva c giuvaerul de pre al domnului Luker este Piatra Lunei? Cnd buzele ei rostir numele diamantului indian, observai c minunatul meu prieten se schimb deodat la fa, fcndu-se rou ca focul; ddu un rspuns plin de o nobil indignare: Da, aa se zice. Unii l acuz pe domnul Luker c ar fi spus o minciun. El a declarat c nainte de acest scandal nici mcar nu auzise vreodat de Piatra Lunei. i aceti ticloi zic: Nu-l credem. Are anumite motive ca s ascund adevrul. Ce ruine! Ce ruine! n timp ce acesta vorbea, Rachel l msura cu priviri foarte ciudate. Dup ce termin, ea i rspunse: ntruct nu l-ai cunoscut pe domnul Luker dect doar ntmpltor, mi se pare, drag Godfrey, c-i ii partea cu prea mult cldur. nzestratul meu prieten i rspunse: Ndjduiesc, drag Rachel, c ii partea cu destul cldur tuturor oamenilor asuprii. Felul n care rostise aceste cuvinte ar fi topit i o piatr. Ea ns nu fcu dect s-i rd n nas. Godfrey drag, pstreaz-i nobilele sentimente pentru comitetele tale de cucoane. Snt sigur c am desco-

186

perit adevratul motiv pentru care nu vrei s vorbeti de aceast problem. Un accident nefericit le-a dat prilej unora s te cread prta cu domnul Luker. Mi-ai spus ce brfete lumea pe socoteala sa. Dar pe socoteala ta ce brfete? Domnul Godfrey, gata totdeauna s rspund la ru cu binele, se feri cu grij s rosteasc cuvintele acelea cumplite. Nu m ntreba, zise el. Ar fi mai bine s uitm de astea, Rachel. Ba nu, vreau s tiu! strig ea cu nenchipuit asprime. Ochii frumoi ai domnului Godfrey se umplur de lacrimi. Dac ii s afli neaprat, Rachel, gurile rele spun c Piatra Lunei este amanetat domnului Luker i c eu snt acela care i-am depus-o n gaj. Rachel sri n picioare cu un ipt ascuit. Credeam c nnebunise cu adevrat. Tcei! Nu m atingei! strig ea dndu-se napoi, ferindu-se parc de noi toi. E din vina mea! i trebuie s-o ndrept. M-am sacrificat pe mine ei bine, aveam tot dreptul s fac acest lucru dac voiam, dar s las s se prbueasc un om nevinovat, nu, asta nu pot ndura! Deodat mtua mi zise, abia auzindu-se: Repede! opti ea artnd spre o sticlu. Toarn ase picturi n ap! S nu te vad Rachel!

187

i ddui doctoria. Domnul Godfrey m ajut fr s vrea, strduindu-se zadarnic s-o liniteasc pe Rachel n captul cellalt al odii. M uitai cum mtua se nvineise la fa, iar ea i ddu seama ct eram de speriat. S nu m vad Rachel. Cu picturile astea mi vin n fire n cteva minute. ntre timp Rachel plngea i striga: Trebuie s pun capt acestui scandal. Eu tiu cine a luat Piatra Lunei. tiu c Godfrey Ablewhite e nevinovat. Du-m n faa magistratului i voi jura acest lucru! Nu trebuie s apari n public ntr-o afacere ca asta, zise domnul Godfrey. Gndete-te la reputaia ta. Reputaia mea! strig ea i izbucni n rs. Bine, dar i eu snt acuzat. Cel mai bun detectiv din Anglia susine c mi-am furat eu singur diamantul ca s-mi pltesc nite datorii particulare! Rachel era prea furioas ca s mai bage de seam n ce stare se afla mam-sa. Godfrey, dac nu vrei s mergi cu mine la magistrat, aterne pe hrtie o declaraie c eti nevinovat i eu o voi semna. Dac nu faci ce-i spun, voi scrie la ziare, voi iei pe strad i voi striga n gura mare! Prin gura ei vorbeau nu remucrile, ci isteria. Blndul domn Godfrey o liniti lund o foaie de hrtie i scriind ceea ce voia dnsa. Rachel semn hrtia cu o grab i o nfrigurare neobinuite. Arat-o la toi, nu te gndi ctui de puin la mine, zise ea. M tem, Godfrey, c am fost nedreapt cu tine.

188

Eti mai bun dect credeam! Vino aici ori de cte ori poi, voi ncerca s rscumpr rul pe care i l-am fcut. i ntinse mna. El nu mai tia ce era cu dnsul i i-o srut. Am s vin, scumpa mea, zise el blnd, dac-mi fgduieti c n-o s-mi mai pomeneti niciodat de acest subiect nesuferit. Tocmai atunci o btaie puternic n ua de la strad ne fcu pe toi s tresrim. M uitai pe fereastr i vzui ntr-o trsur trei femei mbrcate n culori din caleafar de iptoare, Rachel se duse lng maic-sa. Au venit s m ia la expoziia de flori, zise ea. Numai o vorb, mam, nainte de a pleca: nu te-am mhnit, nu-i aa? Picturile i fcuser efectul. Culoarea vineie dispruse. Nu, draga mea, fcu mtu-mea, du-te i distreaz-te. Fiic-sa o srut. Cnd ajunse aproape de u, o nou schimbare se petrecu ntr-nsa. De data asta era cu ochii n lacrimi. M prinsese o mil nespus de fata asta nenorocit i rtcit. ntorcndu-m lng fotoliul mtuii, l vzui pe dragul domn Godfrey innd ntr-o mn declaraia nevinoviei sale i n cealalt o cutie de chibrituri. Drag mtu, te rog las-o pe Rachel s cread c i primesc marinimoasa jertf. i te rog s-mi dai voie s-o distrug chiar n faa dumitale. Aprinznd un chibrit, ddu foc hrtiei.

189

 Iat! O grmjoar neputincioas de cenu! Dar scumpa de Rachel n-o s tie niciodat ce am fcut! i pe buze i strluci zmbetul su minunat. Eram att de micat, nct mi pierdusem graiul. nchisei ochii i-i luai mna s i-o srut. Cnd i-am redeschis, parc m pogorsem din cer pe pmnt. n camer nu mai era dect mtua. Domnul Godfrey plecase. Rmnnd singur cu lady Verinder, adusei firete vorba despre sntatea ei i ea mi zise: Drusilla (sta e pronumele meu) ai atins un subiect tare trist. E un secret pe care nu-l cunoate nimeni n afar de doamna Ablewhite, sora mea, i de domnul Bruff, avocatul meu. Mai stai cu mine un ceas. Am s-i spun ceva i te voi ruga s-mi faci un serviciu, dac vrei s fii aa de bun s m ajui. I-am rspuns c snt chiar nerbdtoare s-i vin ntr-ajutor cu ceva. Rmi aici pn la ora cinci, cnd vine domnul Bruff. i ai putea s-mi fii tu unul din martori, Drusilla, cnd voi semna testamentul. Testamentul! M gndii la picturile din sticlu i mi adusei aminte de culoarea vineie pe care o bgasem de seam. Taina mtuii mele nu mai era o tain.
CAPITOLUL III

Nici n-am lsat mcar s se ntrevad c ghicisem tristul adevr i am ateptat, gata s-mi fac datoria, orict de chinuitoare ar fi fost.

190

 Am fost greu bolnav n ultima vreme, fr s tiu nici eu, ncepu mtua mea. Da, drag, am zis eu cu tristee. Da. De mai bine de doi ani sufr de o ciudat boal de inim care, fr vreun simptom ngrijortor, a ajuns s m istoveasc ncetul cu ncetul, fr nici o speran de scpare. Mai am poate de trit vreo cteva luni dar s-ar putea s mor de pe-o clip pe alta. Aa c trebuie s m grbesc s-mi nchei socotelile aici pe pmnt. Nu vreau ca Rachel s tie adevrul: ar putea crede c suprarea pricinuit de povestea diamantului mi-a zdruncinat sntatea. Tu, Drusilla, mi vei pstra secretul, snt sigur, fiindc citesc pe chipul tu o sincer durere. Durere! Mtu-mea nu putea s-i nchipuie ce simmnt de recunotin m cuprinsese cnd i-a ncheiat trista poveste. Ce perspective se deschideau naintea mea! Puteam s fiu de folos cuiva! Aveam n fa o rud prea iubit, gata s peasc pe cellalt trm cu totul i cu totul nepregtit! N-am cuvinte s descriu cu ce bucurie m gndeam la numeroii mei prieteni din luinea preoilor. Mi-am cuprins mtua n brae i i-am spus cu mult nsufleire: O, ct de mult bine vreau s-i fac, scumpa mea, nainte de a ne despri! Apoi, vorbindu-i despre trei nepreuii prieteni care-i treceau vremea de dimineaa pn seara izbvind sufletele de prin vecinti, o rugai s-i aleag i ea unul. Dar vai! Rspunsul nu fu ctui de puin ncurajator.

191

Biata lady Verinder m privi speriat i mi spuse c n-are destul vlag ca s poat primi vizitele unor necunoscui. M supusei dar, bineneles, numai pentru moment. Vasta mea experien mi spunea c n situaia n care m aflam, crticelele mi puteau sluji. Aveam o mic bibliotec cu opere dintr-acelea potrivite cazului de fa, menite toate s-o pregteasc i s-o ntreasc pe mtua mea. Vrei s citeti, scumpa mea, dac i aduc preioasele mele crticele i-i nsemn cu creionul toate pasajele importante? Dar pn i aceast propunere att de simpl o sperie parc pe mtu-mea, mi rspunse surprins: Am s fac tot ce-am s pot, Drusilla drag, ca s-i fiu pe plac. Nu era nici o clip de pierdut. mi rmsese timp doar ca s dau o fug pn acas, s iau prima serie de crulii (s zicem zece-dousprezcce, nu mai mult) i s m ntorc la vreme spre a fi de fa la sosirea avocatului. Cnd e vorba de interesele mele personale merg cu omnibusul. De data aceasta ns n-am ovit s iau o birj. Ajuns acas, am ales i am nsemnat prima serie de lecturi i m-am ntors din nou cu trsura n piaa Montague, cu vreo dousprezece cri n geant. Servitoarea care mi deschise m anun c venise doctorul i se afla n odaie cu lady Verinder, iar domnul Bruff, avocatul, atepta n bibliotec. M conduse i pe mine n bibliotec s stau i s atept acolo.

192

Domnul Bruff m privi cu surprindere. Era avocatul familiei i ne mai ntlnisem i alt dat tot n casa ladyei Verinder: e un brbat care, trebuie s-o spun cu tot regretul, a mbtrnit i a ncrunit n slujba treburilor lumeti, n stare deopotriv s citeasc un roman sau s rup n buci o crticic religioas. Ai venit s stai aici, domnioar Clack? ntreb el, aruncnd o privire spre geanta mea plin doldora. Mtua mi-a spus c e pe cale s-i semneze testamentul, i rspunsei, i m-a rugat s fiu de fa. Da, domnioar Clack, o s fii un martor foarte potrivit. Ai trecut de douzeci i unu de ani i nu v intereseaz ctui de puin testamentul ladyei Verinder. Nu m interesa ctui de puin testamentul ladyei Verinder! O, ce recunosctoare i-am fost pentru vorbele astea! Dac bogata mea mtu i-ar fi amintit de srmana de mine dac ar fi pomenit numele meu n testament, lsndu-mi o ct de mic motenire dumanii mei ar fi putut s se ndoiasc asupra motivului care m-a fcut s-mi umplu geanta cu cri i s cheltuiesc bani cu birja. Acum ns nimeni nu mai putea s pun la ndoial motivele mele. Era mult mai bine aa. M trezi din gnduri glasul domnului Bruff. Ei, domnioar Clack, ce mai e nou pe la cercurile filantropice? Ce face prietenul nostru, domnul Godfrey? Frumoase poveti se mai spun la club pe socoteala acestui milos gentleman! Trecusem cu vederea felul n care aceast persoan observase c aveam peste douzeci i unu de ani i c nu

193

m interesa ctui de puin testamentul mtuii mele. Dar modul cum vorbise despre scumpul domn Godfrey depise marginile rbdrii mele: Eu, domnule, n-am avantajul de a face parte din vreun club. Cunosc ns povetile de care ai pomenit i tiu c snt scornituri ruvoitoare. -i Da, da, domnioar Clack, e destul de firesc s avei ncredere n prietenul dumneavoastr. Dar lumea n general nu e un comitet de binefacere al cucoanelor i domnului Godfrey nu-i va fi tot aa de uor s-o conving de nevinovia sa. Faptele snt mpotriva lui. El se afla n cas cnd a disprut diamantul. i el a fost prima persoan din cas care a plecat dup aceea la Londra. Vzute prin prisma ntmplrilor care au urmat, mprejurrile acestea snt cam neplcute. Ar fi trebuit s-i spun c nu avea dreptate i s nu-l mai las s continue, dar ispita era prea mare i, cu o privire ct se poate de nevinovat, l ntrebai ce voia s neleag prin ntmplrile care au urmat. Adic, evenimentele n care snt amestecai indienii. Eliberai din nchisoare, ei pleac la Londra i-l gsesc pe domnul Luker. Domnul Luker se alarmeaz cnd vede primejduit sigurana unui obiect de mare valoare pe care l inea la el i de aceea l depune n casa de fier a unei bnci. Foarte nelept din partea lui. Dar i indienii snt nelepi. Ei bnuiesc c obiectul de mare pre este mutat dintr-un loc ntr-altul i de aceea caut s verifice temeinicia bnuielilor lor. Pe cine pun ei mna i-l cerceteaz? Nu numai pe domnul Luker, ci i

194

pe domnul Godfrey Ablewhite; i de ce anume? Explicaia domnului Ablewhite este c din ntmplare fusese vzut n dimineaa aceleiai zile vorbind cu domnul Luker. Baliverne! Cu domnul Luker au mai vorbit i alte ase-apte persoane. De ce n-au fost i ele urmrite pn acas? Nu, nu! E limpede c pe domnul Ablewhite l interesa n tain soarta acestui obiect de pre, ca i pe domnul Luker de altfel, i c indienii nu erau siguri la care dintre ei se afla nestemata, nct s-au vzut nevoii s-i percheziioneze pe amndoi. Aa vorbete gura lumii, domnioar Clack. Nu putui rezista ispitei de a-l mai trage puin de limb nainte de a-i arunca n fa adevrul care avea negreit s-l zdrobeasc. N-am de gnd s discut n contradictoriu cu un avocat inteligent ca dumneavoastr, i-am zis. Dar vestitul detectiv londonez care a fcut cercetrile nu a bnuit-o dect pe domnioara Verinder. Dac sergentul ar fi cunoscut-o pe Racliel aa cum o cunosc eu, ar fi bnuit pe toat lumea din cas numai pe ea nu. Recunosc, bineneles, c are i ea greelile ei, dar e ct se poate de sincer, de mrinimoas i plin de noblee sufleteasc. Pentru mine cuvntul de onoare al Rachelei e mai demn de crezare dect cele mai limpezi dovezi din lume, mcar c snt avocat de meserie! Atunci d-mi voie, domnule Bruff, s-i spun c domnul Godfrey a fost n aceast cas acum dou ceasuri i c nsi domnioara Verinder a declarat sus i tare c e complet nevinovat.

195

Am gustat bucuria triumfului vzndu-l pe domnul Bruff complet uluit la auzul celor ctorva vorbe pe care i le-am spus verde n fa. Dac Rachel s-a fcut chezaa nevinoviei sale, domnioar Clack, atunci cred n nevinovia sa, spuse el n cele din urm. Se vede c m-am lsat nelat de aparene, ca i restul lumii. Dup aceste vorbe se ntoarse cu spatele i ncepu s msoare odaia n lung i-n lat. Era din cale-afar de ncurcat. Ce caz ciudat! l auzii spunndu-i ca pentru sine cnd se opri n dreptul ferestrei. Nu numai c desfide pe oricine s-l lmureasc, dar depete i limitele oricrei presupuneri. N-am putut s nu-i rspund la aceste cuvinte, ntruct ntrezrisem n spusele lui un nou prilej de a-l face s nu m poat suferi. Iertai-m, v rog m adresai eu domnului Bruff care nici pe departe nu se atepta la una ca asta dar fr doar i poate c mai e o presupunere de fcut care nu ne-a trecut nc prin minte. Dai-mi voie s v amintesc c i domnul Franklin Blake se afla n cas n momentul cnd a disprut diamantul. Btrnul avocat se ndeprt de la fereastr, se aez pe un scaun n faa mea i m privi int, zmbind rutcios i aspru. Nu sntei chiar aa de bun avocat, domnioar Clack, cum presupuneam. tii c am o slbiciune pentru domnul Blake. Prea bine, s-l bnuim deci pe domnul Blake i s zicem chiar c ar fi fost n stare s fure

196

diamantul. O singur ntrebare s mi se ngduie: avea sau nu interes s svreasc acest furt? Domnul Franklin Blake are o mulime de datorii, i rspunsei eu. Foarte adevrat. Dar se ntmpl, domnioar Clack, c ipotezei dumitale i se pot ridica dou obiecii. Eu, care m ocup de afacerile domnului Franklin Blake, te pot informa c creditorii lui (tiind ct de bogat e tatl su) snt gata s-l psuiasc. Asta e prima obiecie. Iar a doua e i mai puternic. Rachel se hotrse s se cstoreasc cu domnul Franklin Blake nainte de-a fi disprut din cas blestematul acela de diamant. Aa c, domnioar Clack, situaia lui se prezenta astfel: creditorii erau dispui s-l atepte i aveau naintea ochilor perspectiva cstoriei lui cu o fat care motenea o avere frumuic. Socotii-l, dac vrei ticlos, dar spunei-mi i mie de ce ar fi furat el Piatra Lunei? Inima omului ascunde taine de neptruns, rspunsei eu cu duhul blndeei. Se prea poate. S zicem atunci c a luat ntr-adevr diamantul. Ei bine, dac aa stau lucrurile, de ce ar fi atras atenia tuturor asupra sa, strduindu-se s dea de urma diamantului? Nu, nu, domnioar Clack! Ne aflm ntr-un impas de netrecut, n privina aceasta. Nevinovia Rachelei e mai presus de orice ndoial. Nevinovia domnului Ablewhite e de asemenea nendoielnic, iar a lui Franklin Blake e vdit. Pe de o parte tim toate aceste lucruri, iar pe de alt parte tim c Piatra Lunei a fost adus de cineva la Londra i n

197

momentul de fa se afl n posesia domnului Luker. Cazul sta ne umple de nedumerire, pe mine, pe dumneata i pe toat lumea. Ba nu; nu pe toat lumea. Pe sergentul Cuff nu-l pusese n ncurctur. Tocmai cnd voiam s pomenesc de asta, intr fata de serviciu i ne anun c mtua ne atepta. Discuia se ntrerupse. Domnul Bruff i strnse hrtiile, iar eu mi luai geanta plin cu crile preioase. Intrarm amndoi tcui n camera ladyei Verinder. ngduii-mi s adaug aici c n timpul discuiei avute cu domnul Bruff n bibliotec m stpnise acea latur a firii mele care nu rezist ispitei. Fcnd aceast mrturisire, m dovedesc mai tare dect ea, aa c echilibrul moral e restabilit i atmosfera spiritual e iari senin. S mergem, dragi prieteni, mai departe.
CAPITOLUL IV

Semnarea testamentului lu mult mai puin vreme dect m ateptam. Dup prerea mea, totul fusese fcut n cea mai mare prip. Aducndu-l pe Samuel, valetul, ca s fie el al doilea martor, n mai puin de dou minute totul fu gata. Domnul Bruff mpturi testamentul i apoi se uit spre mine, ntrebndu-se, fr ndoial, dac aveam sau nu de gnd s-l las singur cu mtua mea. Eu ns trebuia s-mi ndeplinesc misiunea mea de izbvire a sufletului i aveam n mn, gata

198

pregtite, nepreuitele mele crticele. Privirile sale ar fi putut mai degrab s mite din loc catedrala Sf. Paul dect pe mine. Recunosc c era ager la minte i nelese repede situaia; aa c se retrase furios i m ls pe mine stpn pe cmpul de btlie. De-ndat ce rmaserm singure, mtua se ntinse pe divan. mi vorbi despre testament, prnd cam stnjenit Sper c nu te-ai gndit c n-am avut grij i de tine, Drusilla. Vreau, draga mea, s-i dau cu propriile mele mini mica motenire. Se ivise o ocazie minunat. Am profitat pe dat de ea. Descliizmd imediat geanta, scosei cartea de deasupra. Era a douzeci i cincea ediie a celebrei cri anonime arpele la sn. Cartea ne dezvluie cum ucig-l toaca ne pndete de pretutindeni. Are capitole ca Satana se ntrupeaz ntr-o perie de cap, Satana se ascunde n dosul oglinzii, Satana pndete de sub msua de ceai i multe altele de acelai fel. Cerceteaz cu atenie, scump mtu, aceast carte preioas i n felul acesta mi vei da tot ce i-am cerut. Cu aceste cuvintc i ntinsei cartea deschis la un pasaj nsemnat, avnd ca subiect: Satana printre pernele de pe divan. Biata lady Verinder (sttea culcat chiar pe pernele de pe divan) mi ddu cartea napoi i mai tulburat ca oricnd, spuse c n-o putea citi atunci, fiindc doctorul nu-i ngduia s citeasc dect cri dintre cele mai uoare i mai distractive.

199

N-am avut ncotro. A trebuit s cedez iari cel puin pentru moment. Poate te vei simi mai n putere, drag mtuic, peste vreun ceas, dou, struii eu. mi dai voie s-i las cartea aici? i i-o strecurai sub pernele divanului, lsnd-o pe jumtate la vedere, chiar lng batist i alturi de sticlua ei cu sruri. De cte ori va cuta s ia fie batista, fie sticlua cu sruri, va atinge cartea cu mna i, mai curnd sau mai trziu (cine tie?), poate c i cartea avea s-i ating sufletul. Tocmai cnd venise vremea s plec, mi strfulger prin minte alt gnd. A! mi dai voie s iau o floare? o ntrebai eu uitndu-m la florile de pe fereastr, care i erau att de dragi ladyei Verinder. n felul acesta ajunsei la fereastr fr s-i dau ceva de bnuit. i n loc s iau, mai adugai o floare lsnd acolo nc o carte din geanta mea. Apoi, mi veni alt gnd fericit: de ce nu i-a face acelai serviciu i n toate celelalte odi pe unde intr, draga de ea? mi luai pe dat rmas bun i m furiai n bibliotec. Am lsat i acolo, pe mas, nc dou cri. Am mai pus una n odia unde-i lua micul dejun, lng colivia canarului, tiind c lady Verinder ine foarte mult la el i-l hrnete chiar ea. n salona am strecurat o crulie ntre partiturile de pe pian ale melodiilor ei preferate. i lsai astfel toate cruliile aduse, n diferitele ncperi ale casei pn i n baie.

200

Se poate exprima oare prin cuvinte simmntul datoriei mplinite care m stpnea cnd am ieit pe nesimite din cas i m-am trezit n strad cu geanta goal? O, prieteni din lumea asta! Ce uor e s fii fericit dac eti om de bine! Cnd mi-am mpturit hainele n acea sear, m simeam cu inima aa de uoar nct am cntat un verset din rugciune. ntocmai ca n copilrie! Am petrecut o noapte fericit. i ce tnr m-am trezit a doua zi de diminea! Ctre ora prnzului nu att pentru mas, ct spre a o gsi cu siguran acas pe mtua mea mi pusei boneta pe cap ca s m duc n piaa Montague. Tocmai cnd eram gata, servitoarea i bg capul pe u i m anun c servitorul ladyei Verinder venise i c dorea s vorbeasc cu mine. Tnrul lacheu Samuel, cruia i nutream o statornic simpatic spiritual, intr innd un pachet mare sub bra. Domnioar, stpna v trimite cele mai bune urri mpreun cu acest pachet n care vei gsi i o scrisoare. Sttea ca pe ghimpi i ar fi vrut s-o ia din loc, dar l-am mai reinut puin ca s-i pun cteva ntrebri nevinovate. A gsi-o pe mtu, dac m-a duce s-o vd? Nu, ieise la plimbare cu Rachel i cu domnul Ablewhite. Mi se pru cam nepotrivit ca domnul Ablewhite s plece la plimbare cu trsura cnd l ateptau attea opere de binefacere. l oprii pe Samuel la u i-i mai pusei cteva ntrebri. Domnioara Rachel se ducea

201

n seara aceea la un bal i domnul Ablewhite avea s-o nsoeasc. A doua zi dimineaa se ddea un concert i Samuel primise porunc s se duc s ia bilete; unul i pentru domnul Ablewhite. Trebuia s dea fuga s le cumpere. n seara aceea aveam o ntrunire a comitetului, convocat special pentru ca domnul Godfrey s ne mprteasc sfaturile sale i s dea o mn de ajutor Societii aproape potopit de atia pantaloni; i cnd colo, el se ducea la bal! Pentru dup-amiaza zilei urmtoare se stabilise o alt ntrunire important. i n loc ca el, sufletul instituiei, s fie de fa, se ducea la un concert! Ce nsemnau toate acestea? nsemnau vai, c eroul nostru cretin ni se nfia ntr-un rol cu totul nou. Dar s ne ntoarcem la povestea zilei, care nu se sfrise nc. Fiind singur n camer, bineneles c desfcui pachetul i ce credei c-mi vzur ochii? Cele dousprezece cri preioase, pe care le lsasem n casa mtuii, toate mi fuseser napoiate, la porunca doctorului. Ce era de fcut acum? Dat fiind educaia mea, nu sttui nici o clip la ndoial. Adevratul cretin nu d niciodat napoi. Cnd avem o misiune de ndeplinit, nimic nu ne poate sta n cale. Ce nu poate provoca o misiune de a noastr? Poate strni rscoale, rzboaie chiar, noi ns ne vedem nainte de treab. Snteni mai presus de raiune i scutii de orice ridicol. n privina mtuii care apucase, sraca de ea, pe un drum greit, vedeam destul de limpede ce se mai pu-

202

tea ncerca. Trebuia s-o pregtesc sufletete prin scurte bileele cu alte cuvinte, prin extrase din cri, copiate de diferite persoane i trimise mtuii mele, sub form de scrisori, prin pot, sau presrate n calea ei prin cas, aa cum i fcusem cu o zi nainte. Scrisorile nu-i vor da de bnuit. Cteva dintre ele au fost scrise chiar cu mna mea. Drag mtu, d ascultare, rogu-te, acestor ctorva rnduri. Altele, au fost scrise de surorile din Comitetul de mame pentru prefacerea pantalonilor. Drag doamn, iertai interesul pe care vi-l poart o prieten sincer. Nici nu nserase bine i n locul duzinii de crticele aveam pentru mtua mea o duzin de scrisori. ase i le-am trimis prin pot, iar pe celelalte ase le-am pstrat n buzunar ca s i le strecor a doua zi n diferite locuri prin cas. ndat dup ora dou m i nfiinai la ua ladyei Verinder. Mtu-mea avusese o noapte nelinitit i acum ncerca s aipeasc. Am spus c o atept n bibliotec. n cas totul era cufundat n linite i, fiind sigur c Rachel i prietenii ei (printre care, din nefericire, i domnul Godfrey) se duseser cu toii la concert, m apucai cu rvn s mplinesc fapta mea cretineasc. Lsai dou scrisori la catul de jos n bibliotec i n camera unde se lua gustarea de diminea i urcai uurel scrile ca s-mi mpart scrisorile prin odile de la catul de sus, unde se afla i salonaul. Tocmai cnd intram n odaia din fa auzii o btaie n u dinspre strad. Nu ddui nici o atenie, gndindu-m c, dat fiind starea sntii sale, mtu-mea

203

nu primea musafiri. Dar spre marea mea groaz i surprindere auzii glasul lui Samuel, care spunea de jos: Poftii sus, domnule; dup aceea auzii pai de brbat. Cine s fie? Rspunsul mi veni de ndat n minte: doctorul. Nu putea fi altcineva dect doctorul. Nu voiam s m gseasc doctorul n salona cnd de fapt se credea c atept n bibliotec, aa c m furiai ntr-o odi tainic i lsai n jos draperiile care astupau intrarea. O s atept acolo doar dou-trei minute pn ce doctorul avea s fie condus n camera pacientei. Am ateptat ns mai bine de dou-trei minute; auzii pii grbii ai musafirului care vorbi singur, mi se pru chiar c i recunosc glasul. Fcusem oare o greeal? Ddui puin la o parte draperiile grele i ciulii urechile. Iat cuvintele pe care le auzii: O s-o fac chiar astzi! iar glasul care le rostise era al domnului Godfrey Ablewhite.
CAPITOLUL V

Mna mi alunec de pe perdea. Dar s nu care cumva s credei c m preocupa ncurctura cumplit n care m aflam. Att de mare interes fresc i purtam domnului Godfrey, nct mi era gndul numai la cuvintele pe care le rostise adineauri: O s-o fac chiar astzi! Ei, dar ce, ce anume avea s fac? Avea s se lepede de credin? Avea s ne prseasc pe noi, cele din

204

Societatea mamelor? i vzusem oare pentru ultima dat zmbetul serafic n sala comitetului? Tocmai cnd eram gata s ies din ascunztoare i s m reped la el, ca din senin mai auzii un glas n camer, al Rachelei Verinder! De ce ai venit sus, Godfrey? ntreb ea. De ce nu te-ai dus n bibliotec? El rse ncetior i zise: n bibliotec e domnioara Clack. Cu o clip nainte m nfierbntasem de-a binelea. Acum ns mi nghe sngele-n vine. Era cu neputin s mai dau ochii cu dnii dup cele ce auzisem. S m retrag, iari nu se putea, dect n cmin. Aveam de ndurat deci o mucenicie. Am aranjat fr zgomot perdelele n aa fel nct s pot s vd i s aud. i apoi mi-am ateptat chinurile, cu virtutea primilor cretini. Ei? ntreb Rachel. Ce le-ai spus? C lady Verinder nu se simte bine astzi. i c tu nu vrei s-o lai singur ca s te duci la concert. Godfrey! Tu crezi c e tare bolnav? A, de unde! Te asigur c peste cteva zile n-o s mai aib nimic, Aa ndjduiesc i eu. Dar la nceput m cam speriasem. n orice caz, tu trebuia s te duci la concert. De ce s te lipseti de plcerea de a asculta muzic? Nu mai vorbi aa, Rachel. Nici nu-i nchipui, snt mult, mult mai fericit aici, cu tine.

205

mi fu sil cnd i desluii pe fa aceeai expresie de adnc simire care m fermecase vzndu-l pe tribun la Exeter Hall1. Ai uitat, Godfrey, ce ne-am fgduit stnd de vorb colo la ar? Ne-am neles doar s rmnem veri, i nimic mai mult. Dar eu calc nelegerea ori de cte ori te vd i ori de cte ori mi zboar gndul la tine. O, Rachel, cu ct buntate mi-ai spus deunzi c am crescut n ochii ti. Snt oare nebun c-mi cldesc sperane pe aceste scumpe cuvinte? Snt oare nebun c-mi furesc visuri cu gndul c poate ntr-o zi inima ta se va nduioa fa de mine? Nu-mi spune da, chiar dac e aa! Las-mi mcar amgirea, scumpa mea! Area un tremur n glas i-i duse batista alb la ochi. Din nou ca la Exeter Hall. Se nmuie pn i inima ei de piatr. i n cuvintele pe care ea le rosti, dup cteva clipe, desluii o nuan de interes: Eti sigur de tot, Godfrey, c ii chiar att de mult la mine? Da, nu m mai intereseaz nimic n via, nimic n afar de tine. Preocuprile mele de milostenie i binefacere mi-au ajuns de nesuferit i cnd vd acum un comitet de doamne a da nu tiu ce s m aflu la cellalt capt al pmntului!
1

Sal pe una din principalele strzi din Londra; acolo se in de obicei adunrile cu caracter religios. (n.t.)

206

O asemenea trdare ntrecea tot ce-mi fusese dat s-aud vreodat. M gndii atunci la Societatea mamelor pentru prefacerea pantalonilor, la toate celelalte societi, prea numeroase spre a fi pomenite, care vedeau n acest om un bastion al ndejdii. Tu mi te-ai destinuit, zise Rachel, i acum m ntreb: dac mi-a deschide i eu inima, asta nu te-ar vindeca oare de dragostea nefericit pe care mi-o nutreti? El tresri. Credea, cum crezui i eu de altfel, c fata avea s dezvluie taina diamantului. Ai crede, uitndu-te la mine, c snt fiina cea mai nefericit de pe pmnt? i totui acesta-i adevrul, Godfrey. S triesc dup ce am ajuns s m dispreuiesc pe mine nsmi iat tragedia vieii mele de acum. Drag Rachel! Dar e cu neputin s ai vreun motiv s vorbeti astfel. Tcerea ta, drag, nu i-a fcut nicidecum pe prietenii ti adevrai s te dispreuiasc. Vorbeti de Piatra Lunei, Godfrey? M gndeam c, fr ndoial, vorbeai de... Ctui de puin. Dac povestea diamantului mai iese vreodat n vileag, se va ti c m-am fcut doar prta la pstrarea unei taine nenorocite, dar fr a svri ceva josnic. M-ai neles greit, Godfrey. nchipuie-i ns c ai fi ndrgostit de alt femeie! Ei i? C ntr-o bun zi i-ai da seama c femeia aceca este nevrednic de tine! C gndul de a te cstori cu

207

asemenea fiin te-ar face s roeti ca para focului de ruine! i c n-ai avea tria cu toate acestea s i-o smulgi din inim? O, ce-i de fcut pentru ca un brbat s neleag c un simmnt care m-aduce s m nspimnt de propria-mi fiin m i fascineaz n acelai timp? Asta e nsi suflarea vieii mele, dar e i otrava care m ucide amndou deopotriv! Pleac! Se vede c mi-am ieit din mini de vorbesc astfel. Dar ia aminte la ce-i spun: el nu tie i n-o s tie niciodat. Nu vreau s-l mai vd niciodat, niciodat. Nu m ntreba cine e! Pleac, pentru numele lui Dumnezeu! ngropndu-i capul n perne, izbucni n plns. ncremenii de dezgust vzndu-l pe domnul Godfrey ngenuncheat cu amndoi genunchii i cuprinzndu-i mijlocul cu braele. Fiin nobil! au fost singurele vorbe pe care le spuse, dar le rosti cu o izbucnire dintre acelea care i duseser faima de orator. Ea sttea nemicat, fr s ncerce a-i nltura braele i a-l sili s i le in la locul lor. Ct despre mine, m cuprinsese indignarea. Eram ntr-aa hal de ncurcat, netiind ce se cuvenea s fac mai nti s nchid ochii sau s-mi astup urechile nct n-am fcut nici una nici alta. Am mai fost totui n stare s in perdeaua ntr-aa fel nct s pot privi i asculta, dar i aceasta numai stpnindu-mi cu greu accesul de nervi. Chiar doctorii zic c spre a-i stpni istericalele trebuie s ii ceva n mn.

208

 Da zise el eti o fiin nobil! Te implor n genunchi s-mi ngdui s-i lecuiese rana din inim, Rachel! Vrei s-mi faci cinstea de a fi soia mea? i de data aceasta primele cuvinte nelepte auzite vreodat din gura Raehelei m oprir s-mi astup urechile. Godfrey i zise ea trebuie s fii nebun! N-am spus niciodat vorb mai cuminte, scumpa mea. Privete o clip n viitor. Merit oare s-i jertfeti fericirea unui brbat care n-a tiut niciodat ce simi pentru el i pe care te-ai hotrt s nu-l mai vezi n veci? D uitrii aceast dragoste nefericit! Vei avea alturi o inim care te iubete i te cinstete; ntr-un cmin linitit. ncearc consolarea pe care o vei gsi ntr-nsul. Nu-i cer s m iubeti, m-a mulumi doar cu afeciunea ta. Iar restul, s-l lsm pe seama timpului care lecuiete pn i rni adinci ca ale tale. Fata sttea s se nduplece. O, ct de cu totul altfel m-a fi purtat eu n locul ei! Nu m ispiti, Godfrey, zise ea. Snt i aa destul de nenorocit i de nesbuit. Nu ncerca s m faci mai nenorocit i mai nesbuit. Rachel, dar poate nu-i plac? Asta nu! Tu mi-ai plcut ntotdeauna. i dup cele spuse adineauri te respect i totodat te admir. Scumpa mea Rachel, ncrede-te n mine, cci eu cunosc lumea. ntr-o bun zi tot te vei mrita, e doar o chestie de timp. Atunci, draga mea, de ce s nu te cstoreti cu brbatul care preuiete respectul i admi-

209

raia pe care i le pori mai presus de dragostea oricrei femei de pe faa pmntului? Godfrey! Tu-mi vri n cap ceva la care nu m-am gindit niciodat pn acum. mi dai ndejdi noi, dup ce toate celelalte mi s-au spulberat. Nu m ridic din genunchi pn ce nu-mi spui da! Vrei s m grbeti, Godfrey? Voi atepta ct i va fi voia. i n-ai s-mi ceri mai mult dect i pot da? Nu, ngerasule! Tot ce-i cer este fiina ta. Ia-o! i cu aceste cuvinte l accept de brbat! O strnse mai aproape de el pn ce obrajii li se lipir unul de altul i apoi... ncercai s nchid ochii nainte de a se ntmpla, dar ntrziai o clip. M bizuisem pe mpotrivirea ei, dar ea cedase. Apoi, domnul Godfrey a ntrebat-o: S-i spun eu mamei tale, sau i spui tu? Rachel cltin din cap c nu. Mama nu trebuie s afle dect dup ce se va face mai bine. Vreau s rmn tain totul deocamdat, Godfrey. Acum du-te i vino napoi desear. Rachel se ridic i ridicndu-se, se uit pentru prima dat spre odia n care mi nduram mucenicia. Cine a tras perdelele? exclam ea. Apoi se apropie de ele, i n momentul cnd puse mna pe draperie, n momentul cnd se prea c nu se putea s nu m descopere, se auzi pe scri glasul tnrului servitor, din cale afar de alarmat.

210

 Domnioar Rachel! strig ei. Unde sntei, domnioar Rachel? Cu o sritur fta se ndeprt de perdele i alerg spre u. Servitorul era alb la fa ca hrtia. Venii, v rog, jos, domnioar! Stpna a leinat i n-o putem readuce n simiri. n aceeai clip rmsesem singur i putui cobor neobservat. Pe Rachel o gsii n genunchi lng divan innd la piept capul mamei sale. A fost de-ajuns s-mi arunc privirea pe faa mtuii mele ca s mi se dezvluie nspimnttorul adevr. Dup puin timp sosi i doctorul. O trimise pe Rachel dincolo i pe urm ne spuse c lady Verinder s-a stins din via. Mai trziu iscodii prin camera unde se lua gustarea de diminea i prin bibliotec. Mtu-mea murise fr s fi deschis vreuna din scrisorile pe care i le trimisesem. Asta m-a suprat att de tare, nct doar peste cteva zile mi-am adus aminte c murise i fr s-mi nmneze mica motenire.
CAPITOLUL VI

Dup moartea ladyei Verinder fiica acesteia rmase sub tutela btrnului domn Ablewhite, cumnatul rposatei. I se lsase prin testament sarcina s fie tutorele nepoatei sale pn la cstoria sau pn la majoratul ei. Presupun c domnul Godfrey i-o fi adus la cunotin tatlui su noua legtur dintre el i Rachel. n orice

211

caz, la zece zile dup moartea mtuii mele, logodna lor nu mai era ctui de puin o tain n cercul familiei i domnul Ablewhite se frmnta cum s-i fie ct mai pe plac ca persoan ct i ca tutore tinerei i bogatei domnioare care urma s se cstoreasc cu fiul su. Rachel i ddu oarecare btaie de cap chiar de la nceput. Nu voia s mai stea n casa din Piaa Montague pentru c era legat de amintirea morii mamei ei. Casa din Yorkshire era i ea legat de amintirea pierderii diamantului. n cele din urm, btrnul domn Ablewhite i propuse s ia cu chirie o cas mobilat la Brighton i s locuiasc acolo, mpreun cu soia lui i fiica cea bolnav. Tocmai la nchirierea casei din Brighton m ntlnii cu Rachel. Mtua Ablewhite e o femeie mare de stat i tcut; un lucru e de remarcat la ea: din ceasu-n care s-a nscut nu tiu s fi fcut ceva ea singur. De aceea, conform obiceiului, a chemat pe fiul ei ca s-i gseasc o cas mobilat la Brighton i pe mine ca s-i angajez slujnicele trebuincioase. Unde e lista personalului de care ai nevoie? o ntrebai. E la Rachel, draga mea, mi rspunse, n camera de alturi. Intrai n camera alturat i astfel m ntlnii cu Rachel pentru prima oar de cnd ne desprisem n casa din Piaa Montague. i era mai mare mila s-o vezi, mic i slab cum prea n rochia-i de doliu. Spre marea mea surprindere,

212

cnd intrai n camer Rachel se ridic i mi iei n ntmpinare cu mna ntins, spunndu-mi: mi pare bine c te vd. i-am vorbit deseori nepoliticos i fr noim. mi cer scuze. Ndjduiesc c-o s m ieri. Mi se putea citi pe fa ct eram de micat de ce-mi fu dat s aud. i ea urm: Cnd tria biat micua, nu ntotdeauna prietenele ei erau i prietenele mele. Dup ce am pierdut-o, inima mea se ntoarce ctre cei pe care ea i ndrgea; i tu i erai drag. Hai, Drusilla, s ncercm s fim prietene dac nu i-e greu. Primii din toat inima ndemnurile ei de a ne apropia i m aezai lng dnsa pe divan. Discutarm chestiuni de familie i fcurm planuri de viitor. Dar nu vru nici n ruptul capului s aduc vorba despre logodna ei cu domnul Godfrey. Un lucru era limpede: nu mai aveam de-a face cu fiina nechibzuit i sfidtoare pe care o auzisem i o vzusem n timpul supliciului meu n casa din Piaa Montague. Att fu de-ajuns spre a-mi da curaj s m apuc de viitoarea ei convertire. Simeam c am datoria solemn s mpiedic ncheierea pripit a unei legturi de cstorie. Nu era vreme de pierdut. De aceea revenii ndat la problema servitorilor. Unde e lista, draga mea? Rachel o scoase la iveal. Dar ai gsit cas la Brighton? Da, Godfrey a i nchiriat-o.

213

 Atunci mtua ta s scrie o scrisoare stpnilor casei, iar eu m duc mine la Brighton. Ce drgu din partea ta! Vom veni i noi de ndat ce vei isprvi cu pregtirile. i ndjduiesc c o s primeti s rmi cu noi, ca oaspete al meu. Asta a fost invitaia care mi deschidea perspectiva strlucit de a m amesteca n viaa ei. Am pus la ncercare caracterul i credinele religioase ale servitorilor. i gsii n ora nite prieteni printre slujitorii bisericii mai nti pe preot; iar dup aceea pe o femeie nemritat ca i mine. Aceasta mi ddu voie s m slujesc de biblioteca ei alctuit din publicaii nepreuite. Luai cu mprumut de la ea cri i le rspndii prin diferitele odi pe care Rachel avea s le ocupe probabil. Eram acum gata cu pregtirile! Seara au sosit i drumeii, nsoii, spre marea mea surprindere; nu de domnul Godfrey, ci de domnul Bruff, avocatul, Ce mai facei, domnioar Clack? mi zise el. S tii c de data asta am de gnd s rmn eu pe loc. Am neles ce voia s spun i mi-am dat seama c n capul lui clocea ceva. i pregtisem scumpei mele Rachel un mic paradis i cnd colo, arpele i i scosese capul. Lui Godfrey i-a prut ru, dar n-a putut s ne nsoeasc, zise mtua Ablewhite, i atunci domnul Bruff s-a oferit s-i in locul.

214

Domnul Bruff cin i sttu cu noi toat seara. Cu ct l vedeam mai mult, cu att eram mai sigur c venise la Brighton cu un scop nemrturisit. Pstra aceeai nfiare calm i degajat, dar i-am surprins privirile aintite asupra lui Rachel cu un interes i o atenie deosebite. Se vedea bine c scopul pentru care venise avocatul o privea i pe ea. La plecare nu spuse nimic deosebit. Se invit ns el singur pe a doua zi la prnz i pe urm plec la hotelul unde trsese. A doua zi de diminea mi fu cu neputin s le fac pe mtua Ablewhite i pe fiica ei bolnav s se dea jos din pat la vreme ca s mearg la biseric, aa c plecai doar cu Rachel. Talentatul meu prieten inu o predic de toat frumuseea, dar Rachel zise c nu izbutise dect s-i strneasc dureri de cap. Poate c altora acest lucru le-ar fi tiat tot avntul, dar pe mine nu m descuraja nimic. Cnd ne-am ntors, mtua Ablewhite i domnul Bruff se aflau la mas. Rachel nu vru s mnnce, spunnd c o doare capul. Avocatul se ag ndat de prilejul care i se oferise. Pentru durere de cap exist un singur leac, zise nesuferitul btrn. Cu o plimbare, domnioar Rachel, i vii de hac. i stau la dispoziie, dac vrei s-mi faci cinstea s-mi accepi braul. Cu plcere, tocmai tnjeam dup o plimbare Bine, Rachel, dar e dou i ceva, strecurai eu cu timiditate, i la trei ncepe slujba de dup amiaz.

215

 i i nchipui cumva c m mai pot duce la biseric, zise ea enervat, cu o asemenea durere de cap? Domnul Bruff i deschise ua i peste o clip ieir amndoi din cas. Nu mai era nimic de fcut. ntorcndu-m de la slujba de dup amiaz, observai c tocmai de curnd sosiser i ei. Dintr-o singur privire am neles c avocatul i spusese tot ce avusese de spus. Rachel era neobinuit de tcut i de gnditoare. Domnul Bruff o privea cu vdit atenie i stim. Plec devreme, deoarece voia s se ntoarc la Londra a doua zi diminea cu primul tren. Eti convins de hotrrea luat? o ntreb el pe Rachel de la u. Foarte convins, rspunse ea, i cu asta se desprir. De cum l vzui ieind, Rachel se retrase n iatacul ei. Urcai degrab la ea i o mbiai prin u cu tot felul de propuneri cretineti, ca o adevrat sor. Dar ua era ncuiat i aa rmase toat vremea. A doua zi diminea, cnd i s-a dus ceaiul n odaie, am intrat i eu n urma slujnicei i m aezai lng patul ei. M ascult politicoas, dar cu nepsare. Bgai de seam c preioasele mele cri erau toate strnse grmad ntr-un col. mi spuse c n-o interesau. nchipuiete-i, draga mea, i zisei eu, cnd te-am vzut plecnd ieri la plimbare cu domnul Bruff m-am temut s nu-i dea vreo veste rea. Tresri i m fulger cu ochii ei negri i slbatici.

216

 Ba dimpotriv! fcu ea. Vestea m interesa ndeaproape. i snt recunosctoare domnului Bruff pentru ceea ce mi-a spus. Da? ntrebai eu cu interes binevoitor. Presupun, draga mea Rachel, c vetile l priveau pe domnul Godfrey Ablewhite, nu? Se ridic deodat de pe pern i se fcu palid ca o moart, pe urm se stpni, mai chibzui o clip i mi zise rspicat: N-o s m mrit niciodat cu domnul Godfrey Ablewhite. De data asta era rndul meu s tresar. Cum aa! exclamai. Doar Cstoria voastr e i hotrt. l ateptm astzi pe domnul Godfrey, zise ea ndrtnic. Ai rbdare pn ce o s vin i ai s vezi. Sun clopoelul i se ivi persoana cu panglicue la bonet. Penelope, pregtete-mi baia! A trebuit s plec din odaie. Cobor la gustarea de diminea, dar nu mnc nimic abia scoteai din gura ei cte-o vorb. Umbla de colo pn colo prin odi i apoi deodat deschise pianul. Aflnd n tain la ce or trebuia s vin domnul Godfrey, am plecat de acas. Ieind singur, mi-am vizitat cei doi prieteni. Mult nviorat dup convorbirea avut cu ei, mi-am ndreptat paii spre cas. Am intrat n sufragerie, tiind-o

217

ntotdeauna goal la ceasul acela, dar acolo m trezii fa-n fa cu domnul Godfrey Abiewhite. Nu a ncercat ctui de puin s se retrag din odaie, ba, dimpotriv, s-a grbit s-mi ias n ntmpinare. Drag domnioar Clack, tocmai pe dumneata te ateptam. S-a ntmplat s vin mai devreme dect credeam. Vorbele lui nu trdau nici cea mai uoar stnjeneal, dei ne ntlneam pentru prima dat dup cele petrecute n casa din Piaa Montague. E drept, nu tia c fusesem martor la scena de atunci. Pe de alt parte, ns, tia c munca mea de la Societatea mamelor nu se putea s nu m fi pus la curent cu felul neruinat n care neglijase n ultima vreme cucoanele i sracii. i, cu toate acestea, se afla acolo n faa mea, cu glasu-i fermector i zmbetul irezistibil! Ai vorbit cu Rachel? l ntrebai. Oft ncetior i m lu de mn. Am vorbit cu Rachel, zise el linitit. S-a hotrt pe neateptate, s rup logodna. Crede c e mai bine pentru amndoi s ne desprim. sta e singurul motiv pe care mi l-a dat. i ce-ai rspuns la asta? l ntrebai eu. Te-ai supus? Da, m-am supus, rspunse el, cu un calm desvrit. Purtarea i era att de ciudat, nct rmsei ca picat din nori, uitnd s-mi iau mna dintr-a lui. l privii int i-i spusei ca prin vis: Ce nseamn asta?

218

 D-mi voie s-i explic, mi rspunse. Dar mai nti s ne aezm. M conduse la un scaun. Era foarte nduioat. Nu cred c mi-a cuprins mijlocul cu braul ca s m sprijine, dar n-a putea s jur c n-a fcut-o. n orice caz, ne aezarm amndoi. Despre asta, cel puin, snt sigur.
CAPITOLUL VII

Am pierdut o fat frumoas, o minunat situaie n societate i un venit foarte mare, ncepu vorba domnul Godfrey, i totui m-am supus sorii fr pic de mpotrivire. Care s fie pricina unei purtri att de stranii? Scumpa mea prieten, nu exist nici o pricin. Nici o pricin? repetai, D-mi voie s-i amintesc, scump domnioar Clack, de nvmintele pe care le-ai tras din cte i-ai cunoscut pe copii. Un copil face ceva care te uimete, ncerci s afli ce motiv l-o fi mboldit. Dar mititelul nu e n stare s i-l spun. Tot att de zadarnic ar fi s ntrebi iarba de ce crete, sau psrile de ce cnt. Ei bine, de data asta snt i eu ca i copilandrul, ca i iarba, ca i psrile. Nu tiu de ce am cerut-o de nevast pe Rachel. Nu tiu de ce mi-am neglijat scumpele doamne de la societate. l ntrebi pe copil: De ce n-ai fost cuminte? i ngeraul i vr degetul n gur i nu tie ce s-i rspund. Snt n aceeai situaie, domnioar Clack; altcuiva nu m-a putea destinui.

219

Dumitale ns simt c trebuie s-i mrturisesc adevrul! ncepeam s-mi revin. Se punea o problem pe care mintea mea trebuia s-o rezolve. Prieten ntre prietene, ajut-m, urm el. Spune-mi de ce acum cererea mea n cstorie mi se pare ca ceva fptuit n vis? De ce mi dau seama deodat c snt cu adevrat fericit numai ajutndu-mi scumpele mele doamne, numai ndeplinindu-mi ndatoririle filantropice? Ce-mi trebuie mie situaie nalt? Am situaia mea. Ce-mi trebuie mie venit? Am cu ce s-mi pltesc pinea i brnza, csua care m adpostete i cele dou rnduri de haine pe an. Ce-mi trebuie mie domnioara Verinder? Mi-a spus cu gura ei c iubete pe altul. De cnd tiu c domnioara Rachel s-a rzgndit, m ncearc un sentiment de adnc uurare. Acum o lun o strngeam la piept cu nflcrare. Acum un ceas, fericirea de a ti c n-am s-o mai strng la piept niciodat m mbia ca o licoare ameitoare. Pare ceva imposibil i totui sta e adevrul. Drag prieten, dumneata poi s-i dai de rost? Mie mi-i cu neputin. i i ls capul su frumos n pmnt. Eram profund micat. n groaza cu care tgduia c s-ar gndi s se cstoreasc lund-o de soie pe Rachel, ca i n nerbdarea arztoare pe care o arta de a se ntoarce la doamnele i la nevoiaii Societii, se vedea ieind din nou la iveal firea lui cea bun.

220

i spusei aceasta ca o sor, n cteva cuvinte simple. Era o ncntare s-l vezi cum se bucura. Se asemuia cu un om rtcit care iese din bezn la lumina zilei. Cnd l asigurai c va fi reprimit cu dragoste la Societatea mamelor pentru prefacerea pantalonilor, mi srut cu nsufleire amndou minile. mi lsai minile n voie ntr-ale sale. nchisei ochii i ntr-un extaz de religioas uitare de sine simii c-mi cdea capul pe umrul su. Deodat auzirm paii lacheului: intra s pun masa. Domnul Godfrey se ridic iute n picioare i se uit la ceasornicul din perete. Vai, cum fuge timpul cnd stau cu dumneata! rosti el. M grbesc s prind trenul. Trebuie s vorbesc cu tata i s-i spun ce s-a petrecut ntre Rachel i mine. Trebuie s-l mpiedic s vin aici dac nu se mpac cu ideea ruperii logodnei. Scump i nepreuit prieten, ne vom revedea! Cu aceste vorbe iei n grab din odaie. tiu foarte bine c unii l nvinuiesc pe domnul Godfrey c ar fi avut pricini ascunse s-o dezlege pe Rachel de legmntul logodnei. Mi-a ajuns de asemenea la ureche c ar fi ncercat, cu ajutorul meu, s se mpace cu o femeie tare bogat din Comitetul mamelor, prieten a mea foarte drag i apropiat. Pomenesc despre aceste clevetiri nspimnttoare ca s spun rspicat c ele nu mi-au schimbat ntru nimic frumoasa prere pe care o nutresc fa de .Eroul Cretinitii. Dar s-mi terg lacrimile i s m ntorc la povestirea mea. Am cobort la prnz nerbdtoare s vd cum se

221

va comporta Rachel. Mi se pru c se gndea iar la brbatul cellalt, pe care-l iubea. Cine s fi fost oare? Aveam eu oarecari bnuieli, dar nu eram sigur. Btrnul domn Ablewhite nu a venit n acea sear. Dar eram sigur c avea s se arate curnd. Lcomia lui ddea prea mare nsemntate cstoriei fiului su. Mergea vorba despre domnul Ablewhite c ar fi un om blajin. tiam bine c i merita faima, atta vreme ct toat lumea i fcea pe plac, dar nu i n caz contrar. A doua zi, ntocmai cum prevzusem, mtua Ablewhite fu uimit de ivirea neateptat a soului ei. i era urmat, de data asta spre uimirea mea, de o nou complicaie avnd chipul i nfiarea domnului Bruff. Domnul Ablewhite se adres Rachelei spuiindu-i c aflase nite veti din cale-afar de surprinztoare de la Godfrey i c dorea s-i vorbeasc n salonaul ei. Rachel refuz s-l primeasc acolo. Orice ai avea s-mi spui se poate spune foarte bine i aici, i rspunse ea. Domnul Ablewhite i puse o sumedenie de ntrebri cu privire la logodn i ceru cu struin s afle din ce pricin o rupsese. Rspunsurile scurte i politicoase ale Racheei l scoaser din srite. Urm o scen dezgusttoare. El ridic tonul spunnd c era la mijloc o insult i c dac fiul su n-o simea, el unul o simea. O dureroas scen de familie ca aceea la care eram martor fusese rezolvat cum nu se poate mai frumos n corespondena domnioarei Jane Ann Stamper, scrisoarea numrul 1001 cu privire la Linitea n familie.

222

M ridicai din colul unde stteam i deschisei nepreuita carte. Drag domnule Ablewhite, ncepui eu, o vorb numai! i-i ntinsei cartea sub ochi. D-mi voie s te linitesc. Nu cu vorbe de ale mele, ci cu vorbe de mngiere, vorbe nelepte, cu vorbe de dragoste cu vorbele binecuvntale ale domnioarei Jane Ann Stamper! Dar nainte de a mai putea spune ceva, acest monstru cu chip de om prinse a ipa furios: Domnioara Jane Ann Stamper s se duc la...! Mi-e cu neputin s scriu cuvntul acela ngrozitor pentru care am pus puncte, puncte. Cnd i-a ieit din gur ddui i eu un ipt. mi rupsese cartea n dou i mi-o azvrlise napoi peste mas. Cei de fa se ridicar nspimntai. Eu m aezai grabnic la loc n colul meu. Odat, n mprejurri asemntoare, i se ntmplase domnioarei Jane Ann Stamper s fie luat de umeri i dat afar din camer. mbrbtat de aceast amintire, m ateptam i eu s trec prin acelai chin, dar zadarnic, nu-mi fusese hrzit de soart. Apoi se adres nevestei lui: Cine..., cine... cine... ngim el blbindu-se de furie, a poftit-o n cas pe fanatica asta neruinat? Rachel i rspunse: Domnioara Clack se afl aici ca oaspete al meu.

223

 Aha! zise el trecnd de la clocotul de mnie la un dispre de ghea. Domnioara Clack e oaspetele dumitale aici n casa mea, da? Era rndul Rachetei s-i ias din fire la auzul acestor vorbe. Se ntoarse ctre avocat i-l ntreb semea: Ce vrea s spun? S-ar prea c uii, domnule Ablewhite, interveni domnul Bruff, c ai nchiriat aceast cas ca tutore al domnioarei Verinder i pentru ca s-o foloseasc domnioara Verinder. Nu te pripi, i zise domnul Ablewhite. Mai am o vorb de adugat. Dac fiul meu nu e vrednic s fie soul domnioarei Verinder, atunci eu, ca tat al lui, nu m pot socoti vrednic s fiu tutorele domnioarei Verinder. Refuz s accept acest rol. Casa aceasta am nchiriat-o pe numele meu, e casa mea. Nu vreau s-o zoresc pe domnioara Verinder dimpotriv, o rog s-i ia de aici i musafira i bagajele, cnd vor gsi cu cale. Se nclin i iei din odaie. Aa se rzbun domnul Ablewhite pe domnioara Rachel fiindc refuzase s se cstoreasc cu fiul lui! Mtua Ablewhite o srut pe Rachel, i ceru iertare pentru furia brbatului ei i-i spuse c eu eram persoana ticloas care-l scosesem din srite. Ndjduia c n-o s m mai vad niciodat i, fr s mai rosteasc o vorb, prsi ncperea. Scumpa mea domnioar, zise domnul Bruff, e firesc ca purtarea domnului Ablewhite s te fi revoltat.

224

Mie nu mi-a plcut niciodat domnul Ablewhite i ai face bine s-l socoi mai prejos de atenia la. Vrei s-i faci soiei mele cinstea de a-i fi oaspe? Vrei s rmi sub acoperiul nostru, pn ce noi, oameni nelepi, vom hotr ce-i de fcut? Nu putui scoate nici mcar o vorbuli, fiindc Rachel i acceptase cu nsufleire aceast invitaie. Eram ngrozit; dac lsam s ajung la bun sfrit acest plan, atunci, adio sperana de a-mi aduce oaia rtcit napoi n turm. Stai! interveni eu. Stai! Eu o invit, eu trebuie s fiu numit tutore. Rachel, scumpa mea Rachel, i ofer cminul meu modest; vino la Londra, draga mea, i mparte-l cu mine! Domnul Bruff nu scoase o vorb. Rachel se uit la mine cu uimire i nendurare i-mi spuse c acceptase invitaia domnului Bruff. Oo! nu vorbi aa, m rugai eu de ea. Nu m pot despri de tine, Rachel! Nu m pot despri de tine! ncercai s-o cuprind n brae, dar ea se trase napoi. Nu te neleg, mi zise ea. Vai, Rachel, izbucnii eu, dar n-ai bgat nc de seam c inima mea tnjete s te fac o bun cretin? N-ai bgat de seam c ncerc s fac pentru tine ceea ce ncercam s fac pentru scumpa ta mam cnd moartea mi-a smuls-o din brae? Rachel mi arunc priviri ciudate. Domnioar Clack, vrei s fii aa de bun s ne lmureti ce ai spus despre mama mea?

225

Domnul Bruff ncerc s-o scoat din odaie. Mai bine n-ai mai pune ntrebri i domnioara Clack ar face mai bine s nu dea lmuriri. Indignat, l ddui n lturi cu mna pe domnul Bruff i n cuvinte potrivite i explicai ce ngrozitor lucru e s mori fr a fi pregtit sufletete. Rachel se trase napoi de lng mine cu un ipt de groaz. S plecm! i zise ea domnului Bruff. S plecm, nainte ca femeia asta s mai poat spune ceva. Oh, gndete-te la biata, scumpa mea mam. Dumneata ai fost la nmormntare, domnule Bruff, ai vzut ct de iubit era de toi. Cum plngeau oamenii la mormntul ei. i mizerabila asta de aici ncearc s m conving c mama era pctoas i ticloas! Vino! M nbu dac mai respir acelai aer cu dnsa! Nemaivoind s asculte nici o vorb, alerg la u. F-mi bagajele, strig ea fetei n cas, i adu-le la domnul Bruff. Dup aceea fugi afar, trntindu-mi ua n nas. nainte de a iei i el n grab din odaie, domnul Bruff mi mai spuse la desprire vreo dou vorbe de ocar. Era mai bine s nu fi dat explicaii, domnioar Clack, zise el fcnd o plecciune i prsind ncperea. Am rmas singur. Insultat de toi, prsit de toi, am rmas singur n odaie. Se mai poate aduga ceva la acest portret nduiotor al unei cretine prigonite de lume? Nu. Din ziua aceea

226

n-am mai vzut-o pe Rachel Verinder niciodat. Dar am iertat-o. M-am rugat pentru ea. i cnd am s mor, am s-i las prin testament Scrisorile domnioarei Jane Ann Stamper. A DOUA POVESTIRE Scris de avocatul Mathew Bruff
CAPITOLUL I

Simpatica mea prieten, domnioara Clack, a lsat din mn pana. O iau i eu acum, la rndul meu, din dou motive. Mai nti, am posibilitatea s dezvlui cum se cuvine din ce pricini tainice domnioara Verinder a rupt logodna. Domnul Godfrey a avut i el pricinile lui tainice de a se supune acestei hotrr i eu am aflat care anume au fost. Al doilea, m-am trezit amestecat personal n misterul diamantului indian. Am avut cinstea s discut chiar n biroul meu cu un necunoscut oriental, cu maniere tare alese, care era, nici mai mult nici mai puin, dect eful celor trei indieni. La asta mai adugai c a doua zi chiar m-am ntlnit cu faimosul explorator, domnul Murthwite, i am avut cu el o conversaie de mare nsemntate.

227

* * * Dau ntietate povetii adevrate a ruperii logodnei. i gsesc de cuviin s ncep povestirea dramei, orict de ciudat vi s-ar prea, la cptiul minunatului meu client i prieten, rposatul Sir John Verinder. Sir John se tot codise s-i fac testamentul pn ce czuse greu bolnav. Atunci abia clientul meu trimise dup mine ca s-mi dea instruciuni n privina testamentului su. S-au dovedit a fi foarte scurte: Las ntreaga avere soiei mele. Asta-i tot. Apoi Sir John se ntoarse pe partea cealalt, pregtindu-se de somn. Averea lui consta din terenuri i bani. Dup zece minute testamentul era gata parafat i Sir John i continu somnul ntrerupt. Lady Verinder ndrepti pe deplin ncrederea pe care i-o acordase soul ei. Chiar din primele zile ale vduviei trimise dup mine s-i fac testamentul. Nu trecuse nici dou sptmni de cnd Sir John zcea n mormnt i viitorul fiicei sale fusese deja asigurat, cu toat dragostea i nelepciunea. n vara anului 1848, doctorii pronunar sentina mpotriva bietei lady Verinder, de fapt o condamnar la moarte. mi aduse la cunotin starea n care se afla i m rug s revd, mpreun cu ea, testamentul. ntruct trebuiau fcute unele mici schimbri. Astfel a fost ntocmit cel de al doilea testament, a crui auten-

228

tificare a descris-o domnioara Clack. n privina intereselor Rachelei, noul testament reproducea cuvnt cu cuvnt dispoziiile primului Dup moartea ladyei Verinder, testamentul a fost nmnat mandatarului meu, spre a i se stabili autenticitatea, aa cum se obinuiete. Dup vreo trei sptmni am fost prevenit pentru prima dat c se petrecea pe ascuns ceva neobinuit. Mi s-a spus c testamentul ladyei Verinder fusese cerut spre cercetare. Ce mai veste! Nu-mi venea n minte cine ar fi putut s aib un ct de mic interes s-l examineze. (Trebuie s pomenesc aici despre faptul c legea ngduie examinarea tuturor testamentelor la Doctors Commons1 de ctre oricine face o cerere n acest sens i pltete taxa de un iling). Am aflat c omul care ceruse testamentul se numea Smalley i era de la Biroul de avocatur Skipp i Smalley. Am s aflu eu ce a vrut individul cu testamentul i asta chiar azi, mi zisei eu. i chiar n ziua aceea aflai de numele clientului din instruciile cruia acionase Biroul de avocatur. Ei bine, era domnul Godfrey Ablewhite. Asta mi era de-ajuns, mai mult nu aveam nevoie s tiu. Aici trebuie s menionez c Rachel nu avea dect uzufructul acestei proprieti, pe via. Marea nelepciune a
1

Corporaie de juriti care dinuie din vechime n Londra. Membrii ei snt doctori n drept i au monopolul cercetrii cauzelor de drept civil. (n.t.)

229

mamei ei i ndelunga mea experien se mbinaser spre a nltura din calea ei orice primejdie de a ajunge victima vreunui brbat lacom i lipsit de scrupule. Nici ea, nici brbatul ei nu-i puteau nsui nici mcar o centim din valoarea terenurilor i nici din numerar. Aveau de locuit casa din Londra i cea din Yorkshire i de cheltuial venitul proprietii dar atta tot. Dup cele ce descoperisem eram n mare ncurctur, nu tiam de loc ce-i de fcut. Nu trecuse nici o sptmn de cnd auzisem de apropiata cstorie a domnioarei Verinder i cnd colo, omul pe care l crezusem ntotdeauna un ticlos cu glas mieros, i trda scopul cstoriei! Iat prima ntrebare pe care mi-am pus-o: avea s-i menin oare domnul Godfrey cererea de cstorie i dup descoperirea fcut de avocatul su? Asta depindea de situaia lui financiar, despre care habar n-aveam. Dac nu era chiar desperat, atunci mergea s-o ia pe domnioara Verinder, fie chiar i numai pentru venitul ei. Dac ns i trebuia o sum important de bani, la un termen anumit, atunci testamentul ladyei Verinder avea s-o mpiedice pe fiica ei s cad pe minile unui ticlos. n acest al doilea caz nici nu era nevoie s-i vorbesc domnioarei Rachel. n primul caz ns, dac tceam, nsemna c-i ngduiam s se mrite cu un om care avea s-o nenoroceasc pe via. ndoielile mele luar sfrit o dat cu vizita mea la palatul din Londra n care locuiau domnioara Verinder i cu doamna Ablewhite. Aflnd c domnul Godfrey

230

nu le putea nsoi la Brighton, m oferii de ndat eu n locul su. Cnd ddui ochii cu Rachel, m hotri s-i spun adevrul. Prilejul l-am gsit cnd am ieit la plimbare cu ea. mi dai voie s-i vorbesc despre logodna dumitale? o ntrebai. Ea se opri locului i apucndu-mi braul m privi cercettor. Domnule Bruff, vrei s-mi spui ceva despre Godfrey Ablewhite. Nu te sfii, te rog. O cunoteam destul de bine ca s nu m ndoiesc c aveam s spun ceea ce gndea, aa c i destinuii totul. I-am simit mna strngndu-mi mainal braul i vzui c plete tot mai tare pe msur ce vorbeam, dar nu scoase o vorb tot timpul. Pstr tcere, i dup ce terminai. Am mers aproape o mil, cred, i n cele din urm se dezmetici. Deodat ridic ochii spre mine cu o umbr de zmbet care amintea de sursul ei din vremuri mai fericite cel mai fermector surs vzut vreodat pe fata unei femei. Snt dinainte foarte ndatorat fa de buntatea dumitale. Dar acum mai mult dect oricnd. Dac vei auzi vreun zvon cu privire la cstoria mea cnd te vei ntoarce la Londra, s-l dezmini te rog, imediat. Te-ai hotrt s rupi logodna? ntrebai. Mai ncape vorb, dup cele ce mi-ai spus? rspunse cu mndrie. Dar ce motive vei invoca fa de Godfrey?

231

 i voi spune c dup oarecare gndire m-am rzgndit, socotind c pentru amndoi e mai bine s ne desprim. Atta tot? Att. i totui o rugai s cntreasc bine situaia; cci s-ar putea s interpreteze greit pricina rupturii. Va fi greu s nfruni opinia public, i-am zis. Ctui de puin, mi rspunse ea. Am mai nfruntat-o i alt dat. Ce vrei s spui? Ai uitat de Piatra Lunei, domnule Bruff? Oare nu am nfruntat opinia public i de data aceea, din motivele mele personale? Rspunsul ei mi nchise gura pentru moment. Totui, nainte de a ne ntoarce acas, ncercai s-i schimb hotrrea, dar se dovedi, ca ntotdeauna, de neclintit. M napoiai la Londra, la treburile mele, ct se poate de nelinitit. n seara ntoarcerii m surprinse tare vizita domnului Ablewhite, senior. mi adusese la cunotin c domnul Godfrey fusese respins i acceptase aceast respingere chiar n ziua aceea. Cauza pentru care domnul Godfrey se supusese mi prea aa de clar, de parc mi-ar fi mrturisit-o el singur. Avea nevoie de o sum important de bani la un anumit termen. i, n situaia sa, venitul Rachelei nu-l putea scoate din ncurctur.

232

Domnul Ablewhite-tat venise s m ntrebe dac nu-i puteam cumva explica eu purtarea cu totul neobinuit a domnioarei Rachel. mi fu, bineneles, cu neputin s-i dau informaiile pe care le dorea. Asta l supr, mai ales c se enervase la ntrevederea pe care o avusese cu puin mai nainte cu fiul su. Din nfiarea, ct i din vorba sa, m convinsesem c de cum va ajunge la Brighton, unde se gsea soia lui i domnioara Verinder, aceasta din urm i va da ndat seama c e un om cu care e neplcut s ai de-a face. Dup o noapte de zbucium m hotri s plec i eu la Brighton, s-i fiu de ajutor la nevoie domnioarei Rachel. ntmplrile care urmar au fost descrise de domnioara Clack. A mai aduga c dimnioara Verinder i-a regsit linitea n casa mea din Hampstead. Ne fcu cinstea s rmn cu noi vreme mai ndelungat. Soia i fiicele mele fur ncntate de ea, i se desprir ca vechi prietene.
CAPITOLUL II

La vreo sptmn sau zece zile dup plecarea domnioarei Verinder de la noi, un funcionar de-al meu mi aduse o carte de vizit, spunndu-mi c jos se afla un gentleman care dorea s-mi vorbeasc. Uitndu-m pe cartea de vizit, vzui un nume strin, de care nu-mi aduceam aminte dect vag i urmtoarele cuvinte: Recomandat de domnul Septimus Luker.

233

Observndu-mi uimirea, funcionarul mi spuse c necunoscutul e oache de tot i pare s fie indian de origin. S-ar putea ca adevratul motiv al vizitei necunoscutului s fie Piatra Lunei, mi zisei, aa c m hotri s-l primesc imediat. n clipa n care misteriosul meu client fu introdus n birou, mi ddui seama c m aflam n faa unuia din cei trei indieni, poate chiar a efului lor. Era mbrcat foarte ngrijit, ntr-un costum european, dar pielea lui ntunecat, politeea i manierele gingae i trdau obria oriental. Indianul scoase un pacheel care coninea o caset mic, bogat ncrustat cu nestemate. Domnule Bruff, am venit s v rog s-mi mprumutai nite bani, mi se adres el ntr-o englez desvrit, i v las, drept garanie a restituirii banilor, aceast caset. Dar de ce nu v-a avansat domnul Luker suma de care avei nevoie? Mi-a spus c nu are bani disponibili, domnule Bruff. Dac Piatra Lunei s-ar fi aflat n mna mea, acest gentleman oriental m-ar fi asasinat fr s ovie o clip, i totui, spre deosebire de compatrioii mei, se purt politicos i nu m reinu prea mult vreme. mi pare ru c v-ai ostenit degeaba, i spusei eu. Nu mprumut niciodat bani la strini i mai ales pe un asemena zlog. Indianul se nclin nc o dat i apoi se ridic.

234

 mi permitei s v mai pun o ntrebare nainte de a pleca? zise el, O singur ntrebare la desprire! Din experien m obinuisem cu vreo cincizeci. Dac mi-ai fi mprumutat bani, spuse el, cnd ar fi trebuit s vi-i napoiez? Dup obiceiul pmntului, i rspunsei, ar fi trebuit s-mi dai banii napoi peste un an. Indianul fcu o ultim plecciune, ieind apoi repede i fr zgomot din odaie, cu pai uori ca de pisic. De ndat ce izbutii s-mi adun gndurile, ajunsei la o concluzie foarte precis. Chipul, glasul i manierele lui erau de neptruns. Cu toate acestea, mi dduse la un moment dat prilejul s strpung cu privirea armura sa de calm aparent. Nu trdase nici cel mai nensemnat interes, pn ce nu pomeni de termenul de plat obinuit al datoriilor. Cnd i ddui aceast lmurire, m privi pentru prima dat drept n ochi. Trag concluzia c urmrea un anumit el cnd mi-a pus ultima ntrebare i atepta rspunsul meu cu interes deosebit. Mi se aduse pe neateptate o scrisoare. i de la cine credei? Tocmai de la domnul Luker; mi cerea o ntrevedere. Am fixat pe a doua zi ntlnirea care, ca o nou jertf adus simplei mele curioziti, nu avea nici n clin nici n mnec cu profesia mea. Domnul Luker vulgar i urt din cale-afar era, din toate punctele de vedere, att de inferior indianului, nct nu merit nici mcar

235

s-i descriu, orict de sumar, nfiarea, n paginile acestea. Iat n cteva cuvinte ce-mi spuse. Indianul l vizitase pe domnul Luker cu o zi nainte. Domnul Luker l recunoscuse din primul moment drept eful celor trei indieni care-l necjiser nvrtindu-se mereu n preajma casei sale. i-a spus c individul s-ar putea s fie unul dintre cei trei care-l legaser la ochi i-i furaser chitana de la banc. Drept urmare ncremenise de groaz i crezuse c i-a btut ceasul. Ct despre indian, el se purta ca unul care nu-l cunotea de fel. i artase caseta i-i ceruse bani, aa cum avea s fac mai trziu i cu mine. Nerbdtor s scape de el, domnul Luker i spusese c nu avea bani. Rugndu-l s-i indice pe altcineva cruia s i se adreseze, domnul Luker i dduse numele meu, pentru simplul motiv c-i venise ndat n minte. La sfrit l ntrebai pe domnul Luker ce altceva de seam mai spusese indianul. i, ntr-adevr, indianul i pusese la plecare exact aceeai ntrebare ca i mie i primise acelai rspuns. Ce nsemnau toate acestea? Nu m ateptam s primesc rspunsul att de curnd i anume la banchetul la care eram invitat n aceeai sear.
CAPITOLUL III

Cel mai de seam personaj ntre oaspeii de la banchet mi se pru a fi domnul Murthwite, vestitul explorator.

236

Cnd brbaii rmaser singuri n sufragerie, m aflam alturi de domnul Murthwite. ntruct toi oaspeii erau englezi, cred c nu mai e nevoie s spun c de ndat ce se retraser cucoanele conversaia alunec spre politic. Natura a vrut s fiu unul din englezii cei mai puin britanici. Nu-mi place ndeobte s vorbesc despre politic. Se vede c i domnul Murthwite era de aceeai prere, cci se pregtea cu foarte mare grij s trag un puior de somn. M hotrii s ncerc s-l in treaz vorbindu-i despre Piatra Lunei i s-i aflu prerea n privina ultimei complicaii ivite n conspiraia indian. Domnule Murthwite, ncepui eu, dac nu m nel, pierderea diamantului Piatra Lunei v-a interesat ntr-o oarecare msur, nu? Vestitul cltor se trezi ntr-o clip i m ntreb cine snt. i pomenii despre legtura mea profesional cu familia Herncastle. Dar ce ai mai auzit despre indieni n ultima vreme? m ntreb el. Cred c persoana care m-a vizitat ieri la birou trebuie s fi fost unul dintre ei. Domnul Murthwite rmase ct se poate de uimit. i povestii despre ceea ce i se ntmplase domnului Luker i pe urm despre ceea ce mi se ntmplase i mie. E limpede c ntrebarea indianului avea un anumit tlc, adugai eu. De ce oare l interesa aa de mult s afle cnd trebuie s se restituie o datorie?

237

 Cum, domnule Bruff, nu-i trece prin gnd la ce intete? Mi-e tare ruine de prostia mea dar realitatea este c nu m dumeresc. Atunci, d-mi voie s te ntreb, n ce stadiu se afl conspiraia care caut s pun mn pe Piatra Lunei? Habar n-am, i rspunsei. Pentru mine complotul indienilor rmne o tain. Complotul indienilor, domnule Bruff, e o tain pentru dumneata fiindc nu l-ai cercetat niciodat cu seriozitate. Ce-ar fi s recapitulm faptele mpreun? E important pentru dumneata s ai o imagine limpede a acestei probleme. mi dai voie s te ajut? E de prisos s mai spun cu ct bucurie am acceptat. Prea bine, zise domnul Murthwite. S vedem mai nti chestiunea vrstei celor trei indieni. Toi par s fie cam de aceeai vrst. Trebuie s aib aproape patruzeci de ani, crezi dumneata; cam tot atta socot i eu. S zicem aproape patruzeci. E limpede c la vrsta lor, aceti indieni trebuie s fie urmaii altor trei indieni (toi brahmani de cast nobil) care l-au urmrit pe colonel pe meleagurile Angliei. Prea bine. Aceti indivizi snt urmaii celor dinti. i acum permite-mi o ntrebare. Cnd li s-a ivit indienilor primul prilej de a pune mna pe diamant? Am neles unde voia s bat. Moartea colonelului Herncastle le-a oferit primul prilej, fr doar i poate.

238

 Da, foarte bine. Moartea lui le-a oferit primul prilej. Pn atunci Piatra Lunei se afla n siguran n casa de fier a bncii. Dumneata ai alctuit testamentul prin care colonelul lsa bijuteria nepoatei sale. i testamentul a fost recunoscut drept autentic, dup cum se obinuiete. Ce-au fcut indienii dup aceea? Au obinut o copie de pe testament de la Doctors' Commons, i rspunsei. ntocmai. Un englez dintr-acei dubioi le-a procurat copia de care vorbeti. Astfel aflar ei c diamantul fusese lsat domnioarei Rachel i c domnul Blake trebuia s i-l nmneze. Aa c indienii aveau de ales: s ncerce s pun mna pe Piatra Lunei la scoaterea ei din banc, sau s atepte s fie dus acas la lady Verinder. A doua alternativ fiind mai lipsit de primejdie, ei i fcur apariia la Frizinghall, travestii n scamatori. tii c un membru al organizaiei l-a urmrit pe domnul Franklin pe strad, c domnul Franklin l-a zrit i de aceea a sosit n Yorkshire nainte de ceasul stabilit. A ncredinat apoi diamantul bncii din Frizinghall, fr ca indienii s prind de veste. Asta e foarte uor de neles, mi rspunse domnul Murthwite. Indienii nu-i dduser seama ce fcuse domnul Franklin Blake cu giuvaerul i iat-i svrind prima lor greeal chiar n noaptea sosirii lui. Prima greeal? repetai eu. Desigur! Greeala de a da trcoale locului, n plin noapte, i de a se lsa descoperii de Gabriel Betteredge. Dndu-i singuri seama c au clcat cu stngul,

239

nu se mai artar dup aceea pe la casa ladyei Verinder cteva sptimni. Dar de ce, domnule Murthwite? Asta a vrea s tiu. De ce? Pentru c un indian nu se expune niciodat fr folos unei primejdii. Care era calea cea mai sigur n situaia lor? S ncerce a pune mna pe diamant cnd acesta se afla n stpnirea domnului Blake, biat detept i bnuitor sau s atepte s ajung n posesia unei tinere creia i va face plcere s-l poarte ori de cte ori va avea prilejul? Oare nu se ivir indienii din nou, dup o ateptare de attea sptmni, tocmai la aniversarea domnioarei Verinder? i rbdarea le fu rspltit cnd vzur Piatra Lunei strlucind n corsajul rochiei sale. Iar cnd, mai trziu, n aceeai sear, am auzit povestea diamantului, am fost aa de sigur c o ptea primejdia pe domnioara Verinder, nct am sftuit-o s distrug unitatea diamantului i s-l taie n pietre mici. Dumneata tii, tot aa de bine ca i mine, c extraordinara dispariie a diamantului a fcut ca sfatul meu s nu mai fie de nici un folos. Aa se sfrete primul act al conspiraiei; Pn aici am lmurit totul mulumitor. Era cu neputin s tgduiesc acest fapt Ei, toate bune pn aici, relu domnul Murthwite. Indienii pierduser primul prilej de a pune mna pe diamant. Al doilea prilej li se oferi cnd nc se aflau la nchisoare i asta o pot dovedi. Pe atunci stteam la Frizinghall. Cu vreo dou zile nainte de punerea

240

n libertate a indienilor, guvernatorul nchisorii veni la mine cu o scrisoare. i fusese adus de o anume doamn Macann, gazda din Frizinghall a indienilor. Purta tampila potei din cartierul Lambeth i cuprinsul era scris ntr-o limb strin. Mi se ceru s tlmcesc scrisoarea; iat aici traducerea textului: Zicnd acestea, mi ntinse agenda deschis, n care citii: n numele Craiului Nopii, al crui tron se afl pe Antilop, i ale crui brae cuprind cele patru coluri ale lumii: Frailor, ntoarcei-v feele ctre miazzi i venii la mine, n strada cu zgomote nenumrate, care duce spre rul mlos. Iat pricina pentru care v chem: L-am vzut cu ochii mei. Scrisoarea se ncheia astfel, fr s poarte ns nici dat, nici semntur. Prima propoziie i-o pot explica eu, i-arn spus domnului Murthwite, iar restul i-l va lmuri purtarea indienilor. Zeul Lunei este reprezentat n mitologia indian ca o zeitate cu patru brae, aezat pe o antilop i unul dintre numele sale este Craiul Nopii. Prin urmare, aici avem chiar de la nceput o referire cifrat la Piatra Lunei. Ei, ce-au fcut indienii, dup ce au fost slobozii din nchisoare? S-au dus de-a dreptul la gar i au luat primul tren spre Londra. Care a fost apoi prima veste despre ei, domnule Bruff?

241

 C-l necjeau pe domnul Luker, dnd trcoale casei din Lambeth, rspunsei eu. Da. i domnul Luker, n plngerea adresat magistratului, pomenete despre un lucrtor strin, angajat la el, concediat fiindc l bnuise de ncercare de furt i de complicitate cu acei indieni care i dduser mult btaie de cap. Nu e oare limpede acum cine a scris aceast scrisoare, i pe care din comorile orientale ale domnului Luker ncercase individul s-o fure? Eu unul nu m ndoisem nici o clip c Piatra Lunei era n minile domnului Luker, dar nu nelegeam cum de aflaser indienii despre acest fapt. Mi se rspunse acum i la aceast ntrebare, ca i la toate celelalte. Mai am s rspund la o ntrebare, zise domnul Murthwite. Cineva a adus Piatra Lunei la Londra i a obinut bani, amanetnd-o. S-a descoperit cine anume? Nu. Circul un zvon n legtur cu domnul Godfrey Ablewhite. Se zice c e un mare filantrop ceea ce pledeaz negreit mpotriva lui. Cu asta m-am declarat pe dat de acord. Pe de alt parte, am socotit de datoria mea s-i spun c domnul Godfrey fusese absolvit de orice bnuial. Prea bine, spuse domnul Murthwite calm, dar s lsm pe seama timpului s limpezeasc lucrurile. Acum s ne ntoarcem la indieni. Cltoria lor la Londra s-a ncheiat cu o nfrngere. Au pierdut i al doilea prilej de a pune mna pe diamant, datorit prevederii domnului Luker, care nu degeaba e un cmtar att de vestit!

242

i-a concediat lucrtorul i a ncredinat de ndat Piatra Lunei bancherului su. i acum, domnule Bruff, care ar fi al treilea prilej al indienilor ca s pun mna pe diamant? i cnd se va ivi? Abia n momentul cnd rosti aceast ntrebare pricepui, n sfrit, pricina vizitei indianului la biroul meu. neleg! exclamai, indienii sint siguri c Piatra Lunei este pus zlog. Ei vor s afle termenul cnd trebuie rscumprat, pentru c n acel moment Piatra Lunei va fi scoas de la banc! Chiar aa, Cnd se va mplini un an de la data cnd Piatra Lunei a fost pus n gaj, indienii vor pndi cel de al treilea prilej de a o cpta. Ei au aflat, chiar din gura domnului Luker, ct vor trebui s atepte, iar autoritatea dumitale recunoscut le-a confirmat c domnul Luker spusese adevrul. Cnd a ajuns diamantul n minile cmtarului? Cred c pe la sfritul lui iunie, anul trecut, rspunsei. Acum sntein n anul 1848. Prea bine. Dac persoana necunoscut care a depus n gaj Piatra Lunei o poate rscumpra peste un an, giuvaerul va fi din nou n posesia sa la sfritul lui iunie 1849. La acea dat eu voi fi departe de Anglia, la mii de mile. Dumneata ns ar trebui s ai grij s te afli la Londra n acea vreme. Crezi c se va ntmpla ceva grav? ntrebai eu.

243

 n orice caz, rspunse el, am credina nestrmutat c indienii, nfrni de dou ori, nu vor mai fi i a treia oar. Iat ultimele cuvinte rostite, n legtur cu acest subiect. Ni se servir apoi cafelele i pe urm ne alturarm doamnelor, n salonaul de sus. mi notai data pomenit n agend: iunie 1849. Atept veti despre indieni, ctre sfritul lunii. i cu asta nmnez pana, care nu-mi mai face trebuin, celui ce va scrie dup mine. A TREIA POVESTIRE Scris de domnui Franklin Blake
CAPITOLUL I

n primvara anului 1849 cutreieram rile din Orient. Acolo m-a ajuns o scrisoare cu chenar de doliu, pe plicul creia am recunoscut scrisul domnului Bruff. Scrisoarea m informa c tatl meu a murit, lsndu-mi motenire o avere nsemnat. Domnul Bruff m ruga s m ntorc fr ntrziere n Anglia. A doua zi n zori, o i pornii spre ar. Vechiul meu prieten, Betteredge, descriindu-m n momentul plecrii mele din Anglia, m-a nfiat dup ct mi se pare ntr-un fel cam exagerat. E adevrat ns c purtarea Rachelei m rnise n adncul inimii. 244

La plecarea n strintate m hotrsem s-o uit. N-am uitat-o niciodat. Dar durerea aducerilor aminte i pierdu cu timpul amrciunea. Mi-au venit ntr-ajutor timpul, deprtarea i noutatea. Pe de alt parte, cu ct m apropiam de ara n care se afla ea, i cretea posibilitatea s-o revd, cu att mai greu mi venea s m mpotrivesc nruririi ei, care punea din nou stpnire pe mine. Cnd am plecat din Anglia, ea era ultima persoan de pe lume la care m-a mai fi gndit; la ntoarcerea n Anglia, a fost prima persoan de care am ntrebat, ntlnindu-m cu domnul Bruff. M-am informat bineneles despre tot ce se ntmplase n lipsa mea, cu o singur excepie. Domnul Bruff nu-mi spuse din ce motive tainice Rachel i Godfrey rupseser logodna. n orice caz, dup dezamgirea i gelozia pe care mi le pricinuiser vestea c avea de gnd s se mrite cu Godfrey, mi se lu o piatr de pe inim cnd aflai c se rzgndise i era din nou liber. Rachel rmsese n grija unei surori vduve a rposatului Sir John Verinder o anume doamn Merridew care i era tutore. O duceau foarte bine mpreun, n casa acestei doamne, din Portland Place. La o jumtate de or dup ce aflasem toate acestea, o i pornisem la drum spre Portland Place, fr s fi avut ns curajul s-i fi spus ceva nainte domnului Bruff. Slujitoarea care mi deschise ua nu era sigur dac domnioara Verinder era sau nu acas. O trimisei sus, cu cartea mea de vizit. Se ntoarse spunnd c

245

domnioara Verinder era plecat. Atunci lsai vorb c aveam s revin n aceeai zi, pe la ase dup mas. La ase mi se spuse din nou c domnioara Verinder era plecat. Nu primise oare cartea mea de vizit? Slujnica, cerndu-mi s-o iert, mi spuse c domnioara primise cartea de vizit. Situaia era limpede, Rachel nu voia s m vad. Eu ns nu nelegeam s fiu tratat astfel, fr s tiu mcar din ce pricin. i trimisei cartea de vizit doamnei Merridew, care m primi de ndat. i prea ru i era surprins, dar nu-mi putea da nici o explicaie i nici nu putea s struie pe lng Rachel, ntr-o chestiune de sentimente intime. Nu-mi rmnea dect s-i scriu Rachelei. Primii un rspuns ntr-o singur propoziie: Domnioara Verinder nu vrea s intre n nici un fel de coresponden cu domnul Franklin Blake. Rspunsul m jigni. Din ntmplare, domnul Bruff pic tocmai atunci, venind s discute cu mine chestiuni de afaceri. i istorisii totul i-l rugai s-mi dea o explicaie, dar nu fu n stare. Din scrisoarea pe care biata lady Verinder mi-o trimisese de la Frizinghall, i artai aceste dou propoziii: n starea actual, nenorocit, n care se afl nervii Rachelei, ajutorul pe care l-ai dat la anchet e nc o vin de neiertat. Fr voia ta, ai sporit povara nelinitii n care se zbate, ameninnd c-i vei dezvlui taina. O fi oare, ntrebai eu, tot att de pornit mpotriva mea ca i atunci?

246

 Asta e singura interpretare posibil a purtrii ei, zise domnul Bruff foarte mhnit. Am sunat clopoelul i am poruncit servitorului s-mi pregteasc valiza i s-mi fac rost de un mers al trenurilor. Plec n Yorkshire, i rspunsei domnului Bruff, care era complet nedumerit. Plec cu primul tren. Dar a putea s te ntreb, n ce scop? Trebuie s descopr secretul tcerii Rachelei fa de mama ei i al dumniei mpotriva mea. Dac timpul, strdaniile i banii mi vor putea fi de ajutor, voi da negreit peste houl care a furat Piatra Lunei! Btrnul gentleman ncerc s se mpotriveasc, dar eu rmsei surd la tot ce-mi spuse el. Am s reiau cercetrile, continuai eu. Lipsesc cteva verigi din lanul dovezilor noastre. Gabriel Betteredge ni le poate mplini, aa c la el m duc. n amurgul aceleeai zile m aflam iar pe platoul neuitat, mbrind cu privirile tihnitul conac btrnesc. Ocolii pe potecile binecunoscute i m uitai n curte pe poarta deschis. Se afla acolo dragul, vechiul prieten al zilelor fericite de mult apuse sttea n vechiul lui colior, pe vechiul lui scaun, cu pipa n gur, cu Robinson Crusoe n poal i cu cei doi cini, bunii si prieteni. Lacrimile mi mpienjenir ochii. Trebui s atept o clip pn s-i pot vorbi fr tulburare.

247

CAPITOLUL II

Drag Betteredge, i spusei, te-a vestit oare Robinson Crusoe n seara asta c s-ar putea s-l revezi pe Franklin Blake? M ateptasem s m copleeasc cu ntrebrile. Dar nu prima lui pornire fu s m primeasc cu ospitalitate. M pofti cu mult cldur n cas i fu foarte dezamgit cnd afl c nu aveam de gnd s stau acolo. Casa era acum a Rachelei i demnitatea nu-mi ngduia s-i pesc pragul. E o sear minunat, i spusei, aa c m voi duce pe jos pn la Frizinghall i voi trage la hotel. Dar mine trebuie s vii s iei gustarea de diminea cu mine. Am s-i spun ceva. mi pare ru de ceea ce aud, mi zise el, dar dac e precum spunei, conaule, tot nu e nevoie s v ducei ast-sear la Frizinghall. La mai puin de dou mile de aici se afl ferma lui Hotherstone i putei gsi i acolo un pat. mi amintii de casa aceea, de ndat ce pomeni de ea. Plecai din conac i ieii pe poart. Din momentul acela ndatoririle ospitalitii ncetar i le luar locul privilegiile curiozitii. Parc ai zis c avei s-mi spunei ceva, ncepu Betteredge. Dac nu-i nici un secret, conaule, atunci s tii c ard de nerbdare s aflu ce v-aduce aici, aa pe nepus-mas. Dar mai de mult ce m-a adus aici? ntrebai eu.

248

 Piatra Lunei, domnule Franklin. Acum ns ce v-aduce? Tot Piatra Lunei, Betteredge. Blrnul se opri deodat locului, privindu-m, mut de uimire Dac e o glum, conaule, tare m tem c n-o neleg. Nu e nici o glum, rspunsei. Am venit aici s fac ceea ce n-a fcut nc nimeni s descopr cine a luat Piatra Lunei. Lsai-l ncolo de diamant, domnule Franklin, ascultai-m pe mine! Blestematul la de giuvaer indian a fcut numai ru la toat lumea care s-a apropiat de el. Nu v risipii zadarnic banii i nu v trecei cu firea. Cum putei ndjdui s izbutii, acolo unde pn i sergentul Cuff a ncurcat lucrurile? Chiar sergentul Cuff, cel mai mare detectiv din Anglia. Snt hotrt, btrne prieten. Nici chiar sergentul Cuff nu m mai poate nspimnta. Dar apropo, poate c ar fi bine s stau de vorb cu el cndva. Ai mai auzit de dnsul n ultima vreme? Sergentul n-o s v ajute, domnule Franklin. Marele Cuff a ieit la pensie. Acum st ntr-o csu din Dorking i cultiv trandafiri. Asta n-are mare importan. Pot s m lipsesc de el i sper c tu m vei ajuta. V pot alii ajuta mai bine dect mine, zise el cu asprime, cu un glas care-mi dovedea c deinea oarecare informaii de care nu voia s pomeneasc.

249

Mai era o singur cale ca s-l pot ndupleca: am fcut apel la interesul pe care ni-l poart, Rachelei i mie. Betteredge, i-ar prea bine s afli c m-am mpcat cu Rachel? Mai ncape vorb, conaule? i mai aminteti cum s-a purtat Rachel cu mine nainte de plecarea mea? Sigur c da. Stpna v-a scris o scrisoare n aceast privin: mi-ai i artat-o. Mi-am zis c domnioara Rachel s-a suprat pe dumneavoastr din pricina felului cum ncercai s gsii diamantul. Dar nici stpna nici eu n-am putut ghici pricina adevrat. ntocmai, Betteredge, i acum dup ce m-am ntors din peregrinrile mele, o gsesc tot suprat foc pe mine. Am ncercat s vorbesc cu ea, dar nu vrea s m vad. I-am scris, dar nu vrea s-mi rspund. Rachel nu mi-a lsat dect o singur posibilitate; s rscolesc povestea pierderii diamantului! Se vedea bine c vorbele mele l zguduiser. Dar n-o facei cu rutate, domnule Franklin? Nu v temei c-o s descoperii ceva despre domnioara Rachel? Am neles c ncrederea lui nestrmutat n tnra-i stpn l fcuser s-mi spun aceste cuvinte. Snt tot att de sigur de ea, precum eti i tu, rspunsei, spulbernd cu asta i ultimele ndoieli ale lui Betteredge.

250

 Atunci s v art pe ce cale a-i putea descoperi adevrul, spuse el. V amintii de Rosanna Spearman, fata aceea srman? Cum s nu! Ei bine, Rosanna Spearman, nainte de a muri, a lsat pentru dumneavoastr o scrisoare pecetluit. i unde e? La Cobbs Hole, n mna unei prietene a ei. Poate c ai auzit, conaule, de Lucy cea chioap, fata pescarului. Dar de ce nu mi s-a dat scrisoarea? Lucy cea chioap n-a vrut s-o nmneze altcuiva dect dumneavoastr, iar dumneavoastr ai plecat din Anglia nainte, aa c eu n-am putut s v anun. Atunci s ne ntoarcem, Betteredge, ca s-o cptm chiar acum. E prea trziu ast-sear, conaule. Se culc devreme. Vrei s mergi cu mine la csua pescarului, mine diminea? Ct de devreme poftii, domnule Franklin. i coborrm amndoi pe poteca ce ducea la ferm.
CAPITOLUL III

Din cele ce s-au petrecut la ferma Hotlierstone pstrez doar vagi amintiri. mi struie n minte primirea clduroas, o cin ndestulat, un dormitor curat de-i era mai mare dragul s-l priveti i o noapte zbuciumat.

251

M trezii n zori i fr s mai atept la ferm gustarea de diminea, apucai o coaj de pline i o pornii la drum. Betteredge m atepta, gata pregtit, cu bastonul n mn. Mcar c era devreme, pe nevasta pescarului o gsirm n buctrie. Betteredge m prezent, iar ea ne salut cu respect i deschise discuia ntrebnd: Ce veti de la Londra, conaule? nainte de a-i putea da rspuns la ntrebare, porni spre mine, ieind dintr-un ungher ntunecos al buctriei, o apariie ciudat. O fat palid, cu nfiare slbatic, cu pr frumos i ochi ptrunztori venea chioptnd ctre masa la care edeam i m privi de parc i-a fi strnit deopotriv interes i scrb. Domnule Betteredge ncepu ea cu ochii int la mine, mai spune-i o dat numele, te rog. Numele acestui gentleman, rspunse Betteredge (apsnd pe cuvntul gentleman), este domnul Franklin Blake. Fata mi ntoarse spatele i prsi de ndat ncperea. Peste cteva clipe se ntoarse cu o scrisoare n mn i oprindu-se n prag, mi fcu semn s ies din camer. Cobori povrniul ctre plaj, n urma acelei fiine ciudate care mergea chioptnd naintea mea. Cnd ne ndeprtarm ndeajuns, nct nu mai puteam fi vzui sau auzii de puinii locuitori ai satului, se opri, i pentru prima, dat mi se adres direct. Rmi locului, zise ea, vreau s te privesc.

252

Faa ei avea o expresie foarte limpede. i inspiram nemrginit dezgust i ur. Nici o femeie nu m privise astfel. ncercai s-i ndrept atenia spre un lucru mai puin dezgusttor dect faa mea. Cred c ai s-mi dai o scrisoare, deschisei vorba. E aceea din mna dumitale? Ia mai spune o dat! atta mi rspunse. Repetai vorbele spuse, ca un copil srguincios cnd i nva lecia. Nu, mormi fata ca pentru sine, nu neleg ce a vzut la omul sta. Nu neleg ce i s-a prut deosebit n glasul lui. Apoi i ntoarse deodat privirile de la mine. Oo, draga, biata de ea! O, scumpa mea prieten! Ce-ai putut gsi la un brbat ca sta? i privi din nou fioros. Mnnci i bei cu poft? m ntreb ea. Da. Dormi bine? Da. Cnd vezi o fat srman, care slujete la stpn, nu ai remucri? Nu, bineneles. De ce s am remucri? mi azvrli scrisoarea n obraz. Ia-o, ip ea slbatic. Nu te-am vzut niciodat i sper s nu te mai vd niciodat, de azi nainte! i cu aceste vorbe se ndeprt chiopatnd; mi veni a crede c era nebun.

253

Ajuns la aceast concluzie, mi ndreptai atenia asupra scrisorii. Avea aceast adres: Domnului Franklin Blake, spre a-i fi nmnat personal, de Lucy Yolland. Rupsei pecetea. Plicul coninea o scrisoare i o bucic de hrtie. Citii mai nti scrisoarea: Domnule, Dac sntei curios s aflai nelesul purtrii mele fa de dumneavoastr pe timpul ct ai stat n casa stpnei mele, facei ce vi se spune n nsemnarea alturat, dar asta fr s mai fie altcineva de fa. A dumneavoastr prea umil slug, Rosanna Spearman. M uitai apoi pe hrtiua alturat. Iat copia ei: nsemnare: Ducei-v la Nisipurile Mictoare, la ceasul refluxului. Mergei pe limba de pmnt ce nainteaz n mare la sud, pn ce farul de miazzi vi se va prea pe aceeai linie cu pavilionul corpului de straj al coastei. Punei jos pe stnci un b, ntocmai pe direcia farului i a pavilionului. Cutai prin stuf, de o parte i de alta a bului, s gsii lanul. Trecei cu mna pe lan, pn ce vei da de partea lui care se ntinde peste marginea stncilor i se afund n Nisipul Mictor. Apoi tragei de lan. Tocmai cnd sfream de citit ultimele cuvinte glasul lui Betteredge rsun la spatele meu. Nu mai am rbdare, domnule Franklin. Ce zice scrisoarea?

254

I-o ddui mpreun cu nsemnarea din plic. Aceasta din urm l impresion foarte tare. Nu avea dreptate sergentul? strig Betteredge. N-a zis el c fata trebuia s aib o nsemnare a ascunztorii? Iat-o n sfrit. Iat taina care i ncurca pe toi. E tocmai ceasul refluxului, conaule. S-o lum de-a lungul rmului ca s ajungem la Nisipurile Mictoare; avem timp berechet. Ce zicei, conaule? Haidem! Pe drumul spre Nisipurile Mictoare l rugai pe Betteredge s-mi aminteasc ntmplrile n legtur cu Rosanna Spearman, n cursul anchetei sergentului Cuff. mi povesti despre purtarea ciudat a Rosanniei, despre plecarea la Frizinghall, despre noaptea petrecut n tain cu ua ncuiat i despre bnuielile strnite cnd a cumprat de la doamna Yolland cutia de tinichea i cele dou lanuri de cini. mi pomeni despre prerea sergentului c Rosanna ascunsese ceva la Nisipurile Mictoare, dar c nu-i putea nchipui ce anume. Cu ajutorul lui Betteredge gsii curnd locul descris n nsemnare. Mai erau douzeci de minute pn la momentul refluxului. Propusei s mergem s ateptm pe plaj. Ajungnd pe nisip uscat cutai s m aez, iar Betteredge se pregtea, spre marea mea surprindere, s m prseasc. De ce pleci? l ntrebai. Mai uitai-v o dat la scrisoare, conaule, i o s nelegei.

255

Aruncnd nc o privire n scrisoare mi adusei aminte c mi se cerea s fac descoperirea singur. V atept n plantaia de brazi, pn ce vei veni s m luai, zise Betteredge i m ls singur. Rstimpul de ateptare, orict va fi fost de scurt, socotit dup ceas, mi pru nespus de lung, socotit cu msura nerbdrii. Aprinsei un trabuc i m aezai pe plaja nclinat. Refluxul veni nainte de a-mi fi terminat igara. Sub ochii mei nisipul se umfl i apoi i cuprinse ntreaga suprafa un tremur nspimnttor, de parc vreun duh al groazei vieuia, se mica i fremta n strfundurile rmurilor. nseninarea m povuia s pipi de-a lungul dreptei artate de b. Curnd rbdarea mi fu rspltit: nimerii lanul. ngenuncheat n poziia aceasta, faa mea se afla la doi coi de faa Nisipului Mictor. Imaginea lui att de aproape de mine mi zdruncin o clip nervii. Un gnd nfricotor mi trecu prin minte; gndul acesta, c moarta s-ar putea ivi ca s m ajute n cutrile mele, aici, n locul unde-i pusese capt zilelor, mi nghe sngele n vine, cu toat aria soarelui. nchisei ochii. ntr-o clip ridicai lanul, fr nici o greutate. De captul lui se afla legat cutia de tinichea. O inui ntre genunchi i slujindu-m de toat puterea, izbutii s-i scot capacul. Uitndu-m nuntru, vzui c era plin cu un material alb. Pipindu-l mi ddui seama c era rufrie.

256

Trgnd-o afar, am scos apoi dinuntru, dintre creurile pnzei i o scrisoare mototolit. mi era adresat mie. Pusei scrisoarea n buzunar i luai rufa, o desfcui i o netezii. Era o cma de noapte. M uitai bine la ea, i pe dat descoperii o pat de culoarea vopselii de pe ua dormitorului Rachelei! Cuvintele sergentului Cuff mi rsunar atunci n urechi de parc s-ar fi aflat chiar el lng mine: Trebuie s aflm dac vreun obiect de mbrcminte din cas are vreo urm de vopsea. Trebuie s vedem cui i aparine acest articol de mbrcminte; ce explicaie d persoana respectiv faptului c a intrat aci n camer ntre dousprezece i trei dimineaa i a fcut pata. Chiar dac persoana nu ne rspunde mulumitor, nu vom fi prea departe de mna aceluia care a luat diamantul. Unul dup altul mi se perindau prin minte cuvintele acestea, repetndu-se la nesfrit. Deodat m smulse din gndurile mele un glas care m striga. Ridicnd ochii, l vzui pe Betteredge, care se ntorsese pe plaj. nfiarea btrnului mi aminti c ancheta mea rinnea nc nedesvrit. Descoperisem pata de pe cma, dar cui i-o fi aparinut cmaa de noapte? Primul meu gnd fu s m uit n scrisoarea pe care o gsisem n cutie. Tocmai cnd ridicam mna s-o scot din buzunar mi amintii c exista un mijloc s descopr mai uor adevrul. Cmaa de noapte trebuia s poarte iniialele proprietarului.

257

O ridicai de pe nisip i cutai seninul. l gsii i citii; CHIAR NUMELE MEU! Dac timpul, strdaniile i banii pot fi de ajutor, voi da negreit de houl care a furat Piatra Lunei! Prsisem Londra cu aceste cuvinte pe buze. Ptrunsesem taina pe care Nisipurile Mictoare o ascunseser pn atunci tuturor celorlalte fiine i descoperisem c eu eram houl diamantului.
CAPITOLUL IV

Ce s-a mai ntmplat apoi nu in minte. Ca prin vis mi amintesc c Betteredge m-a dus n cmrua lui, ntr-o stare de cumplit istovire fizic i moral; c mi-a dat s beau un pahar de rachiu. Vederea feei prietenoase i dragi a btrnului Betteredge a fost o alinare nespus pentru mine i rachiul pe care mi l-a dat mi-a ajutat s-mi revin n fire. n cele din urm i-am spus: Am tot att de puin cunotin ca i tine despre faptul c a fi luat nestemata. i totui iat c dovada mi-e potrivnic! Vopseaua i monograma de pe cma snt realiti care nu pot fi tgduite. Dar nu mai era nimic altceva n cutie cnd ai cercetat-o? ntreb Betteredge.

258

ntrebarea lui mi aminti de scrisoarea din buzunar. Am scos-o i am deschis-o. Avea multe pagini, scrise mrunt, i purta semntura Rosannei Spearman. Iat ce am citit: Domnule, trebuie s v mrturisesc ceva. O destinuire care cuprinde chinuri cumplite poate fi fcut uneori doar n cteva cuvinte. Mrturisirea de acum pot s-o cuprind n dou vorbe: v iubesc. Mi-a czut scrisoarea din mn i m-am uitat la Betteredge. Pentru numele lui Dumnezeu! am exclamat. Ce nseamn asta? V rog, citii mai departe, domnule Franklin, lasai-o pe rposat s vorbeasc. Am reluat cititul. ntr-o scrisoare lung, fata mi destinuia trista ei poveste. nainte de a o scoate lady Verinder de la o coal de corecie fusese hoa. Apoi se ndrgostise de mine, la prima vedere. V amintii de dimineaa aceea cnd ai venit la noi i ai ieit dintre dunele de nisip cutndu-l pe domnul Betteredge? Erai un prin dintr-o poveste cu zne. Erai omul iubit pe care-l vezi n vis. De cum am dat cu ochii de dumneavoastr, mi-a aprut n minte imaginea vieii fericite, a vieii pe care n-o trisem niciodat. Aa descria fata prima noastr ntlnire. Foarte curnd Rosanna i dduse seama c eu o iubeam pe Rachel. Biata fat, plngea noaptea de chin i gelozie, fiindc eu nu catadicseam nici mcar s m uit la ea. Pe Rachel o ura i o pizmuia deopotriv. Era amrt i ne-

259

norocit. n zilele acelea se ducea adesea la Nisipurile Mictoare i-i spunea: Cred c aici se va sfri totul. Cnd n-o s mai pot ndura, cred c aici se va sfri totul. Apoi se ntmplase dispariia diamantului. Pe u se descoperise o pat i dintr-o discuie cu Penelope i dduse seama c numai un vizitator nocturn o putuse face; Penelope prsise camera stpnei ei la miezul nopii i la ceasul acela ua nu avusese nici o pat, iar la ora trei dimineaa vopseaua de pe u se i uscase. n dimineaa aceea Rosanna se dusese s deretice n camera mea. Acolo gsise cmaa de noapte, aruncat pe pat. Apucndu-se s-o mptureasc, dduse cu ochii de o pat de vopsea luat de pe ua domnioarei Rachel! Fata s-a nspimntat ntr-att de aceast descoperire, nct a dat fuga n camera ei i s-a ncuiat pe dinuntru. Avea o dovad c fusesem noaptea n camera domnioarei Rachel! Mai nti o copleise gelozia. Apoi a ajuns s cread c furasem diamantul. La gndul c m coborsem pe aceeai treapt cu ea, i c avnd cmaa mea de noapte deinea singura dovad a vinoviei mele, parc i se deschisese calea spre inima mea. Cnd sergentul Cuff a venit n cas s-a ivit primejdia ca rufria i hainele tuturor s fie cercetate. Riscul i greutatea de a pstra cmaa de noapte treceau peste puterile sale. Plecase n tain la Frizinghall, fcuse o cma de noapte nou i o pusese printre lucrurile mele, nlocuind-o pe cea care lipsea. Rosanna ncercase de cteva ori, dar nu izbutise s-mi vorbeasc. De fiecare

260

dat ntmplarea o mpiedicase. Mai mult nc, oricum m-a fi purtat eu, ei i se prea c-i spuneam: Eti urt, ai umrul strmb; eti doar o slujnic, cum de ndrzneti s vorbeti cu mine?. i fcuse un plan s ascund cmaa de noapte n Nisipurile Mictoare fiindc, simindu-se att de nenorocit, nu voia s distrug singura dovad c numai datorit ei scpasem s fiu dat de gol. Nu renunase nici o clip la ndejdea de a ajunge la o nelegere cu mine. Dar, i spunea n sinea ei: dac scap iari prilejul de a se apropia de mine, dac voi fi din nou crud cu ea, atunci i va lua adio de la lumea aceasta, fiindc i refuza fericirea pe care altora le-o acorda. Scrisoarea se ncheia astfel: Doresc, domnule, s rmn a dumneavoastr preasupus slug care v iubete, Rosanna Spearman. Sfrisem de citit scrisoarea i stteam amndoi dui pe gnduri. Aruncnd o privire n trecut, spre ntmplrile pomenite n scrisoare, mi amintii c de dou ori, pe cnd m aflam singur n bibliotec i pe aleea grdinii, de vorb cu sergentul Cuff, biata de dnsa fcuse o ultim ncercare s-mi vorbeasc. i de dou ori avusesem nenorocul s resping ncercrile ei. n cele din urm, Betteredge rupse firul tcerii. Nu vreau s v zoresc, domnule Franklin, dar dac nu v suprai, spunei-mi i mie, n dou vorbe, vedei vreo cale de scpare din toat ncurctura asta ngrozitoare?

261

 Vd doar calea ntoars spre Londra, rspunsei, ca s m sftuiesc cu domnul Bruff i cu sergentul Cuff... Da, conaule? i dac ei nu m vor ajuta, Betteredge, atunci nu-mi mai rmne nici o putere. n afar de domnul Bruff i de sergentul Cuff nu mai cunosc pe nimeni altcineva s-mi poat fi de cel mai mic folos. Pe cnd rosteam aceste vorbe se auzi o btaie n u. Intr, zise Betteredge fnos, oricine ai fi. Ua se deschise i n odaie intr omul cu nfiarea cea mai deosebit pe care am vzut-o vreodat. Judecndu-l dup inut i micri, era nc tnr. Judecndu-l ns dup figur, prea mai btrn dect Betteredge. Era oache ca iganii, plin de zbrcituri, cu obrajii scoflcii i nasul fin, aa cum ntlneti adesea la popoarele strvechi din Soare-Rsare. Chip ciudat, pironindu-i asupra ta ochi i mai ciudai, nfundai n orbite, vistori i jalnici de nu-i mai puteai dezlipi privirea de la ei. Avea prul des i ondulat, ncrunit. l priveam cu o curiozitate pe care mi era cu neputin s-o stpnesc. Ochii si blnzi, cprui, mi ntoarser o privire plin de buntate. V rog s m iertai, spuse el, nu tiam c era cineva la domnul Betteredge. i ntinse acestuia o hrtiu i prsi ncperea fr zgomot, aa cum intrase. Cine e sta? ntrebai. Asistentul doctorului Candy, spuse Betteredge. Apropo, doctoraul nostru cel mrunel nu s-a mai

262

sculat dup boala pe care a cptat-o n drum spre cas, n noaptea banchetului. Acum i-a mai venit n puteri, dar frigurile care l-au scuturat i-au ntunecat de tot memoria. Toate treburile i le face asistentul. E drept c n afar de srcime nu mai are cine tie ce clientel. Cei srmani n-au ncotro, trebuie s-l sufere pe omul ignos la chip i cu pr blat cci altfel ar fi lipsii de orice ngrijire doftoriceasc. S-ar prea c nu-i prea place omul nostru. Nimnui nu-i place, conaule. Dar de ce nu-l poate suferi lumea? Deh, domnule Franklin. n primul rnd, fiindc are o nfiare care numai plcut nu-l face i apoi mai umbl vorba c domnul Candy l-a primit n slujb fr s tie prea multe despre el. Nimeni nu prea tie bine cine e de fapt, i n-are nici un prieten prin partea locului. Dar cum l cheam? ntrebai. Mai urt nici c se poate: Ezra Jennings, rspunse furios Betteredge.
CAPITOLUL V

Pornii spre gar, nsoit, e de prisos s mai adaug, de Gabriel Betteredge. Aveam scrisoarea n buzunar i cmaa de noapte n valiz, spre a le supune pe amndou cercetrii atente a domnului Bruff. Prsirm casa pe tcute. Pentru prima dat n viaa mea btrnul Betteredge se afla lng mine fr s-mi poat spune o vorb.

263

 nainte de a lua trenul spre Londra, ncepui eu, am s-i pun dou ntrebri. Prima, Betteredge, e urmtoarea: eram oare beat n seara aniversrii Rachelei? Dumneavoastr i beat! exclam el. Vai de mine, dar marele dumneavoastr cusur e c nu bei dect la mas. E adevrat c ai mai luat un strop de whisky cu ap, nainte de a v duce la culcare. Vi l-am pregtit chiar eu; nici un copil nu se putea mbta cu aa ceva, darmite un om n toat firea. tiam c pot s m bizui pe memoria lui, ntr-o asemenea treab, aa c trecui la a doua ntrebare: nainte de a fi fost trimis n strintate, Betteredge drag, m vedeai mai n fiecare zi, cnd eram copil. ii minte s fi auzit vreodat c eram somnambul? Somnambul, conaule? Niciodat n viaa dumneavoastr n-ai umblat prin somn. mi ddeam seama c i de data aceasta Betteredge avea dreptate. Dac a fi fost somnambul, o mulime de oameni ar fi aflat acest lucru, i m-ar fi prevenit. i totui, admind toate acestea, m agam cu ncpnare de singurele explicaii pe care le puteam gsi n momentul acela. Dndu-i seama de asta, Betteredge mi spulber amndou presupunerile o dat pentru totdeauna. Prea bine, conaule, pstrai-v prerea. S zicem c fiind beat, sau umblnd prin somn, ai luat bijuteria. Ei bine, dar tot beat erai cnd ai dus giuvaerul la Londra? Prin somn v-ai dus i la domnul Luker? Ierti-m c v spun, domnule Franklin, dar afacerea

264

asta v-a tulburat att de ru, nct nu mai sntei n stare s v bizuii pe judecata dumneavoastr. Ar fi bine s dai ochii cu domnul Bruff ct mai curnd. Ajuns la gar cu dou-trei minute nainte de plecarea trenului, tocmai cnd mi luam rmas-bun de la Betteredge, aruncndu-mi ochii din ntmplare spre tandul cu cri i ziare, ce-mi fu dat s vd: asistentul doctorului Candy, cu nfiarea lui ciudat, sttea de vorb cu vnztorul. Privirile ni se ncruciar. Ezra Jennings i scoase plria i m salut. M urcai n vagon, tocmai cnd trenul se puse n micare, mirat de faptul c-l vzusem de dou ori n aceeai zi pe omul cu pr blat. Ajuns ia Londra seara, de la gar pornii cu trsura spre reedina domnului Bruff din Hampstead. l gsii stnd singur n sufragerie. M primi de ndat n birou i trimise vorb cucoanelor din familia lui s nu ne tulbure. Apoi ncepu s citeasc scrisoarea Rosannei. Terminnd-o de citit, domnul Bruff mi spuse: Franklin Blake, e o problem foarte serioas. Dup prerea mea, o privete tot att de mult pe Rachel ca i pe dumneata. Abia acum purtarea ei ciudat nceteaz s mai fie o tain. Ea crede c tu ai furat diamantul. M vzui silit s recunosc c aceast concluzie revolttoare i avea temeiul su. Trebuie s ncepi, continu domnul Bruff, prin a te adres Rachelei. Ea a tcut toat vremea, de dragul tu. Trebuie s-o silim s ne spun pe ce-i ntemeiaz credina c tu ai luat Piatra Lunei. Dac ne va vorbi des-

265

chis, toat nvinuirea se poate spulbera ntr-o clip, dovedindu-se nentemeiat. Prerea asta mi merge la inim, intervenii eu, dar a vrea s tiu cum... i spun i asta ntr-o clip, m ntrerupse domnul Bruff. Ce dovad exist c tu eti persoana care a purtat cmaa de noapte n seara cnd s-a pierdut diamantul? Aceast obiecie m uimi. Ct despre asta, zise avocatul, lund n mna scrisoarea cu mrturisirile Rosannei, neleg c pe tine te mhnete. Dar eu nu snt n situaia ta. Pentru mine e numai un document, care dovedete c ea a fost prta la neltorie. Prin urmare, am toat dreptatea s bnuiesc c n-a spus tot adevrul. N-am s discut ce putea i ce nu putea s fac. Atta zic: dac Rachel te-a bnuit numai pe baza dovezii oferite de cmaa de noapte, e o siguran de nouzeci i nou la sut c Rosanna i-a artat-o. Scrisoarea femeii dovedete c era geloas pe Rachel. Nu stau s ntreb cine a luat diamantul (spre a-i atinge scopul, Rosanna ar fi luat i cincizeci de diamante ca Piatra Lunei), spun numai c dispariia bijuteriei i ddea prilejul fostei hoae, ndrgostite de tine, s-o strneasc pe Rachel s se certe pe veci cu tine. Ei, ce zici? O asemenea bnuial mi-a trecut i mie prin minte, cnd am citit scrisoarea. Dar dac se dovedete pn la urm c am purtat ntr-adevr cmaa de noapte? Atunci?

266

 S trecem peste asta acum. S ateptm i s vedem dac Rachel te-a bnuit numai pe baza mrturiei pe care o aducea cmaa de noapte. Dar cu ce snge rece vorbeti de bnuielile Rachelei despre mine! izbucnii eu. Cu ce drept m bnuiete ea pe mine c a fi houl? Foarte neleapt ntrebare, drag domnule. Ceea ce te nedumerete pe tine m nedumerete i pe mine. Scor- monete-i memoria i rspunde-mi: n timpul cnd stteai n casa Verinder s-o fi ntmplat oare ceva care s fi zdruncinat, n bun parte, ncrederea Rachelei n fe- lul dumitale de a te purta? Srii n picioare foarte agitat. La ntrebarea avocatului mi adusesem aminte c se ntmplase ntr-adevr ceva. n capitolul al optulea al povestirii lui Betteredge se pomenete de sosirea unui strin n casa mtuii. M cuta n legtur cu o sum pe care o datoram unui birta din Paris. Strinul fiind violent din fire, ne-am spus unul altuia vorbe grele. Cnd afl despre ce era vorba, lady Verinder i plti pe loc banii i-i ddu rva de drum. Dar rmsese revoltat de neglijena i de nepsarea mea. ntmplarea ajunse i la urechile Rachelei. Ea i form o prere a ei n aceast privin; spuse c snt necinstit c nu am nici un fel de maniere de societate, c cine tie ce o s mai fac mai trziu i aa i pe dincolo. Ne-am certat. Rachel inuse oare minte acest incident nenorocit? Domnul Bruff mi rspunse imediat afirmativ. Se ridic n picioare i gnditor ncepu s msoare odaia n lung i n lat. M

267

hotri s vorbesc chiar eu cu Rachel. Domnul Bruff se mir cnd auzi de asta, dar, dup ce chibzui situaia n aceast nou lumin, se nvoi c aveam un avantaj de partea mea i anume, slbiciunea pe care Rachel o mai pstra n ce m privea. Asta putea s duc la dezvluirea ntregului adevr. ntrebarea era cum s-ajung s-o vd? Ea a mai fost oaspetele dumitale n casa asta, i spusei eu. S ndrznesc s propun o ntlnire cu ea aici? Dac e s spunem lucrurilor pe nume, rspunse el, asta nseamn s-i ntind Rachelei o curs n casa mea. Pe oricare altul, afar de Franklin Blake, l-a refuza ct colo, deschis. Dar aa cum stau lucrurile, cred cu trie c va veni ziua cnd Rachel mi va mulumi c am trdat-o. Snt de acord. O voi pofti pe Rachel s petreac o zi cu noi. Cnd anume, i voi comunica poimine. i mulumii cu cldur i m ntorsei la locuina mea din Londra. Despre ziua care urm, nu pot s spun dect c a fost cea mai lung zi din viaa mea. A doua zi domnul Bruff m gsi la gustarea de diminea. mi ntinse o cheie ct toate zilele i-mi spuse c Rachel avea s vin s petreac dup amiaza cu nevast-sa i fiicele sale. Asta e cheia portiei din zidul grdinii de din dos. Du-te la dnsele astzi dup amiaz, la ora trei. Te strecori n grdin i de acolo n cas, pe ua de la ser. O vei gsi pe Rachel n camera de muzic i chiar singur.

268

Cu aceste cuvinte m prsi. Mai aveam nc de ndurat multe ceasuri plictisitoare i, ca s-mi treac de urt, rsfoii scrisorile care m ateptau. Printre ele era i una de la Betteredge; o deschisei cu nerbdare. Nu-mi trimitea nici o veste nsemnat, dar chiar n a doua propoziie aprea iari nelipsitul Ezra Jennings! l oprise pe Betteredge la ieirea din gar i-l ntrebase cine snt. Mai trziu pomenise domnului Candy, patronului su, c m vzuse, i acesta se dusese imediat cu trsura la Betteredge, exprimndu-i regretul c scpase prilejul s m vad. Dorea s-mi vorbeasc ntr-o chestiune special i-l ruga din suflet s-l anune de ndat ce m voi ntoarce iar pe acele meleaguri. Cam sta era pe scurt cuprinsul scrisorii. O mpturii i o vri n buzunar. Cum grija apropiatei mele ntrevederi cu Rachel m absorbea cu totul, uitai de ea chiar dup o clip. Cnd ceasul din turnul bisericii Hampstead btu ora trei, strecurai cheia domnului Bruff n broasca porii din zid. Trecui prin grdin, intrai n ser i strbtui salonaul. Tocmai cnd puneam mna pe clana uii din faa mea, auzii cteva note cntate la pian, n camera dinuntru. Rachel se juca de multe ori alene pe clapele pianului i pe vremea cnd stteam n casa mamei ei. A trebuit s fac un efort ca s m linitesc. Trecutul i prezentul se aflau fa n fa i contrastul era zguduitor. Dup cteva minute mi luai inima n dini i deschisei ua.

269

CAPITOLUL VI

n momentul n care am aprut n pragul uii, Rachel s-a ridicat de la pian. Trsei ua n urma mea. Ne priveam n tcere. Micarea pe care o fcuse ridicndu-se de pe scaun prea s fi fost singura sforare de care mai fusese capabil. Toat energia ei fizic i mintal preau concentrate n privirile aintite asupra mea. naintai civa pasi ctre ea i optii: Rachel! Sunetul glasului meu i readuse viaa n trup i culorile n obraji. naint i ea, dar tot fr s-mi spun o vorb. ncet, ncet, se apropie tot mai mult de mine. Uitasem de ce venisem; uitasem de bnuiala urt care struia asupra bunului meu renume; uitasem de toate. N-o mai vedeam dect pe femeia iubit, venind tot mai aproape de mine. Tremura; era nehort; nu m mai putui stpni; o cuprinsei n brae i-i acoperii faa cu srutri. O clip mi se pruse c-mi rspunde i ea, tot cu srutri, dar de la prima ei micare simii c nu uitase nimic. Cu un strigt de dezgust m mbrnci la o parte. M uitai n ochii ei plini de mnie i-i desluii pe buze dispreul. M msura din cap pn n picioare, de parc a fi fost un necunoscut care o insultase. Laule! strig ea. Laule! Om josnic i fr inim! (Astea erau primele cuvinte rostite!) Dup tot ce-ai f-

270

cut, continu ea, e oare o fapt brbteasc din partea ta c te-ai strecurat acum pe furi pn la mine? Mi se pare o laitate s profii de slbiciunea mea fa de tine i s m iei prin surprindere, silindu-m s-i primesc srutrile. Insulta era usturtoare, de nendurat, dar i rspunsei calm: Dac cinstea mea nu ar fi n minile tale, te-a prsi n clipa asta i n-a mai da niciodat ochii cu tine. Ai pomenit despre ceea ce am fcut. Dar ce anume am fcut, dc fapt? Ce-ai fcut! Tu mi pui mie ntrebarea asta? Da. N-am spus nimnui nimic despre fapta ta ruinoas, rspunse ea, i am suferit pentru c am tinuit-o. Nu i-a mai rmas oare nici urm de contiin? Pe vremuri erai un gentleman. Pe atunci i erai drag mamei i mie i mai drag... Dar glasul i pieri. Se prbui ntr-un scaun i-i ascunse faa n mini. Ateptai o clip, pn ce-mi adunai puterea ca s vorbesc. Dac nu vrei s vorbeti tu nti, atunci ncep eu. Am venit aici, s-i spun ceva serios. Vrei s-mi acorzi ngduina, datorat oricui, de a m asculta pn ce voi sfri ce am de spus? Nu fcu nici un gest i nici nu-mi rspunse. i vorbii despre ceea ce descoperisem la Nisipurile Mictoare. De la nceput i pn la sfrit nu-i ntoarse nici o clip privirile spre mine i nu scoase o vorb. mi ps-

271

trai ns cumptul. Tot viitorul meu atrna de felul cum reueam s m stpnesc n momentul acela. Am s-i pun o ntrebare, care m silete din nou s ating un subiect dureros. Rosanna Spearman i-a artat cmaa de noapte? Da sau nu? Se ridic n picioare i veni pn la un pas de mine. Ochii ei scruttori ncercau s-mi scormoneasc faa. Eti nebun? M stpnii mai departe i-i rspunsei calm: Rachel, vrei s-mi rspunzi la ntrebare? Urmreti vreun scop, pe care eu nu-l pot pricepe? Te stpnete vreo team meschin de viitor? Se zice c moartea tatlui tu te-a mbogit. Ai venit aici s m despgubeti pentru pierderea diamantului? Cum nu izbutii s m mai stpnesc, i curmai vorba. M-ai nedreptit cumplit! izbucnii cu aprindere. M bnuieti c i-a fi furat diamantul. Am dreptul s tiu i vreau neaprat s tiu ce te ndreptete s m bnuieti? S te bnuiesc! exclam ea i furia i cretea odat cu a mea. Ticlosule, dar te-am vzut cu ochii mei cnd ai luat diamantul! Adevrul pe care mi-l arunc n obraz cu aceste vorbe m amui. Nevinovat cum m tiam, stteam n faa ei fr s scot o vorb. n ochii ei, n ochii oricui, pream de bun seam un om copleit de ruine. Tcerea n care czusem aa dintr-o dat se prea c-o nspimntase.

272

 De ce ai venit aici ca s te umileti? ntreb ea. Pentru numele lui Dumnezeu, spune ceva! naintai nspre ea, abia dndu-mi seama despre ceea ce fceam. Din momentul n care pomenise despre mrturia propriilor si ochi, mi se ntunecase totul n minte. i luai mna; ncercai s vorbesc hotrt, dar nu putui spune dect: Rachel, m-ai iubit cndva. Ea se cutremura cuprins de un fior i-i ntoarse privirile de la mine. Mna ei rmsese neputincioas i tremurnd ntr-a mea. D-mi drumul! zise fr vlag. Atingerea mea prea s fi avut asupra ei acelai efect pe care-l produsese glasul meu, cnd intrasem la nceput n odaie. Dup ce m fcuse la i ho atta timp ct mna ei se afla ntr-a mea, eram nc stpnul ei. Trebuia s-o fac s-mi mrturiseasc totul; de asta atrna posibilitatea de a mai ine vreodat capul sus, printre oamenii cinstii. Speram c poate trecuse cu vederea ceva, vreun amnunt nsemnat care s dea o important dovad a nevinoviei mele. i ineam nc mna ntr-a mea, i vorbeam cu toat struina i ncrederea de altdat. in s te ntreb ceva: spune-mi tot ce s-a ntmplat din momentul n care ne-am luat rmas bun n seara aceea i pn cnd m-ai vzut luud diamantul. Bine, dar de ce s ne mai ntoarcem la asta! exclam ea.

273

 Am s-i spun eu de ce, Rachel. Sntem amndoi victimele unei greeli monstruoase, care poart masca adevrului. Dac am trece mpreun n revist tot ce s-a ntmplat n seara aniversrii tale, ne-am putea n cele din urm nelege. i ls capul pe umrul meu. Lacrimile i scldau ochii i se prelingeau ncetior pe obraz. O, zise ea, dar n-am avut i eu sperana asta? N-am ncercat oare s vd lucrurile aa cum ncerci i tu acuma? Tu ai ncercat singur, fr ajutorul meu. Aceste vorbe prur s trezeasc n sufletul ei ceva din sperana pe care o nutream i eu. mi rspunse la ntrebri, supus i binevoitoare. S ncepem cu ceea ce s-a ntmplat dup ce ne-am urat noapte bun n acea sear. Te-ai culcat? M-am culcat pe la dousprezece. i ai dormit? Nu, n-am putut adormi n noaptea aceea. M gndeam la tine. Rspunsul ei aproape m scoase din mini. Ceva din glasul ei mi merse drept la inim i abia dup un rstimp izbutii s continui. Era lumin n odaie? Nu, pn ce m-am sculat din nou, ca s-mi aprind lumnarea, pe la ora unu. Ai ieit din dormitor? M pregteam s ies. Cnd tocmai deschisesem ua dormitorului, am fost mpiedicat s intru n salona.

274

 Dar ce te-a mpiedicat? Am vzut o lumin pe sub u i am auzit pai. M-am gndit c vine mama s vad dac m-am culcat i ca s-mi vorbeasc iar despre diamant, dac ar fi vzut c snt nc treaz. i ce-ai fcut? Am suflat n lumnare, ca s cread c dorm. Dup ce-ai suflat n lumnare, te-ai urcat n pat? N-am avut timp s m urc. n clipa cnd am suflat n lumnare ua salonaului s-a deschis i am vzut... te-am vzut pe tine. mbrcat ca de obicei? Nu. n cma de noapte i cu o lumnare n mn. Mi se vedea faa? Da, chiar foarte limpede. Lumnarea pe care o ineai n mn i-o ddea la iveal. Aveam ochii deschii? N-ai observat nimic ciudat n ei? Aa, o privire fix, pierdut n gol? Ochii i erau strlucitori, mai strlucitori dect de obicei. i roteai prin odaie, de parc-i era fric s nu fii descoperit. N-ai observat cum umblam? Umblai ca ntotdeauna. n mijlocul odii te-ai oprit i ai privit n jur. Ce-ai fcut cnd m-ai vzut? N-am putut face nimic. Eram ca mpietrit. Nu puteam vorbi, nici mcar s m mic, s nchid ua. Dar eu puteam s te vd n locul unde te aflai?

275

 Fr ndoial c ai fi putut s m vezi, dar nu te-ai uitat nici o clip spre mine. Snt sigur c nu m-ai vzut de loc. Oare ai mai fi luat diamantul dac m-ai fi vzut? Ai mai fi tu aici, dac ai fi vzut c eram treaz, c te priveam? Nu m sili s vorbesc despre asta. Avea dreptate. Trecui la altceva. Ce-am fcut, dup ce am ajuns n mijlocul odii? Te-ai dus drept spre colul n care se afl dulpiorul meu indian. Ai pus lumnarea deasupra, ai deschis i ai nchis pe rnd toate sertarele, pn ce ai dat de cel n care se afla diamantul. Apoi, ai bgat mna nuntru i l-ai scos afar. Am vzut piatra scnteind ntre degetele tale. i pe urm ce s-a mai ntmplat? Am prsit imediat ncperea? Nu, ai stat foarte linitit, dup prerea mea, vreme ndelungat. Preai un om care se gndete i e nemulumit de gndul lui. Apoi te-ai trezit deodat i ai ieit glon din odaie. Am nchis ua dup mine? Nu, ai ieit la repezeal, lsnd ua deschis. Lumina a disprut, zgomotul pailor ti s-a stins i eu am rmas singur n ntuneric. Ce s-a mai ntmplat din momentul acela i pn cnd casa ntreag a aflat de pierderea diamantului? Nimic. Nu m-am mai culcat de loc. Nu s-a mai ntmplat nimic pn a doua zi diminea, cnd a venit Penelope, la ora obinuit.

276

I-am lsat mna i m-am ridicat. mi rspunsese la toate ntrebrile pe care a fi putut s i le pun. Ipoteza umbletului prin somn ca i a beiei nu stteau n picioare. Nu mai aveam ce spune. M aflam n faa cumplitului fapt al furtului. i acum, dup ce auzisem povestea ngrozitoare a acelei nopi, chiar din gura Rachelei, nu mai ntrezream nici o raz de lumin. Ea curm tcerea. Ei bine, mi zise, de ntrebat ai ntrebat i eu i-am rspuns. Ce ai de adugat acum? Din glasul cu care-mi vorbea desluii c pierdusem iari orice putere asupra ei. Atepta nendurtoare rspunsul meu. i rspunsei svrind de data asta o greeal fatal desperarea situaiei n care m aflam mi nfrnsese sngele rece. i reproai c pstrase tcerea care m inuse pn n clipa aceea departe de adevr. Trebuia s fii loial cu mine, s-mi spui limpede... ncepui eu, dar ea m ntrerupse cu un strigt de mnie: Doamne, mai exist oare pe lume o fiin ca el? Dup ce-l cru, dei inima mi se frnge de durere, dup ce-i iau aprarea punndu-mi n primejdie propria reputaie, tot el mai are pretenii, spunndu-mi c ar fi trebuit s-i spun totul! Dup ce l-am iubit aa cum l-am iubit, nct ziua ntreag m gndeam numai la el, iar noaptea l visam, se mai mir c nu i-am aruncat ruinea n obraz din prima clip cnd l-am ntlnit. Trebuia s-i fi spus: Dragostea mea, sufletul meu, eti un ho! Idolul meu, tu, pe care te iubesc i te preuiesc, te-ai furiat noaptea

277

n odaia mea i mi-ai furat diamantul! Asta ar fi trebuit s-i spun, nu-i aa? Ticlosule! Ticlos josnic i mrav! Mai bine pierdeam cincizeci de diamante dect s te vd minindu-m n fa, aa cum-m mini acum! Mi se sfia inima de durere vznd-o astfel. Mi se rupea inima auzind-o vorbind. Dup un rstimp se mai liniti. Ar fi trebuit s fiu mcar loial cu tine, s-i spun limpede zise ea, repetndu-mi cuvintele. Vei vedea tu dac am fost sau n-am fost loial cu tine. E de prisos s-i spun ce-am gndit dup ce ai plecat din salonaul meu; nu mi-ai nelege gndurile. i voi spune doar ce-am fcut. N-am dat alarma n cas i n-am spus la toat lumea ceea ce se ntmplase, aa cum puteam s fac. M-am gndit, m-am rzgndit i n cele din urm i-am scris. N-am primit nici o scrisoare. tiu c n-ai primit-o. Ateapt puin i-ai s nelegi de ce. Scrisoarea spunea ntr-un fel pe care numai tu l puteai nelege c aveam cunotin de datoriile tale i c mama i cu mine tiam de asemenea c nu ai cine tie ce scrupule cnd e vorba s-i faci rost de bani, dac ai nevoie de ei. Ai fi neles c m refeream la vizita strinului. Pe urm i fceam o ofert s-i mprumut o sum mare de bani. A fi amanetat chiar diamantul la nevoie! exclam ea i obrajii ncepur din nou s i se aprind. Iat ce cuprindea scrisoarea. mi fcusem planul s las salonaul deschis i fr paz toat dimineaa, ndjduind din toat inima

278

c vei profita de acest prilej ca s pui n tain diamantul napoi n sertar. ncercai s vorbesc, dar ea i urm repede uvoiul vorbelor: Vei spune desigur c n-ai primit scrisoarea mea, i tiu i de ce. Fiindc am rupt-o. i ce motiv ai avut s-o rupi? Cel mai serios motiv. Am preferat s-o rup dect s mai stric vorba cu unul ca tine. Tocmai cnd mi puneam la cale planul, ce-mi fu dat s aud? C tu, tocmai tu ai fost prima persoan din cas care a adus poliia! Tu ai fost cel cu iniiativa, tu ai condus lucrurile; te frmntai mai dihai ca toi ceilali s gseti giuvaerul! Dup dovada asta de frnicie cumplit am rupt scrisoarea, ns chiar i atunci mi-am spus n sinea mea: Le-a jucat aceast fars urt tuturor celorlali. S vd, o s ndrzneasc s mi-o joace i mie? Cineva mi spuse c te afli pe teras. Am cobort acolo i m-am strduit s-i vorbesc. Ai uitat ce i-am spus? ineam minte toate vorbele. M uimise i m mhnise c era att de tulburat. Avusesem un moment de ndoial, dac pierderea giuvaerului era o tain tot att de mare pentru ea ca i pentru noi ceilali. Habar n-aveam ns ce gndea cu adevrat cnd mi-a vorbit pe teras. tii ce i-am spus. i-am dat nenumrate prilejuri s mrturiseti adevrul. Nu m-am ferit s-i spun tot ceea ce puteam s-i spun afar doar c tiam c ai furat nestemata. Dar tu m-ai privit doar, prefcndu-te uimit,

279

cu farnica ta mutr nevinovat ntocmai ca acum! Te-am prsit n dimineaa aceea tiind n sfrit cu cine aveam de-a face cu cine am i acum de-a face cu un ticlos josnic cum nu se mai afl! Dac mai zboveam o clip acolo, nu tiu ce vorbe mi-ar fi scpat din gur. Trecui pe lng ea i deschisei ua. M prinse de bra. D-mi drumul, Rachel! E mai bine pentru amndoi. Las-m s plec. M reinea i o furie isteric i agita pieptul. De ce ai venit aici? strui ea cu dezndejde. i-e fric s nu te dau acum de gol? Nu te pot da de gol! Snt i mai ticloas dect tine. Izbucni apoi n suspine i lacrimi. Nu te pot smulge din inima mea, zise ea, nici chiar acum! mi ddu drumul brusc i-i frngea minile nnebunit. O, doamne! M dispreuiesc pe mine nsmi cbiar mai mult dect l dispreuiesc pe el! Ochii mi se umplur fr voie de lacrimi nu mai puteam ndura chinul. Ai s afli ct de nedreapt ai fost cu mine, i spusei, sau n-ai s m mai vezi niciodat! Dup aceste vorbe o prsii. Tresri nobil fiin i veni dup mine spunndu-mi la desprire vorbe pline de mil. Franklin, te iert! O, Franklin! N-o s ne mai ntlnim niciodat. Spune-mi c m ieri i tu pe mine! M ntorsei ca s nu vad pe faa mea c nu eram n stare s-i vorbesc m ntorsei i-i fcui semn cu

280

mna i o vzui ca n cea ca n vis prin pnza de lacrimi care se esuse peste ochii mei. Dup o clip, groaznica amrciune pe care o simeam privindu-i chipul dispru. Ajunsesem n grdin. N-o mai vedeam, nu-i mai auzeam glasul.
CAPITOLUL VII

Trziu, n cursul serii, am primit vizita domnului Bruff. Purtarea avocatului era vizibil schimbat. i pierduse ncrederea obinuit. Ddu mna cu mine, dar pentru prima dat n viaa lui, pe tcute. M-am ntors aici dup ce am dus-o pe Rachel napoi la Portland Place. Nenorocita voastr discuie a zguduit-o cumplit. Nu te pot ine pe tine de ru pentru asta. Dar fgduiete-mi c n-ai s mai ncerci vreodat s-i vorbeti fr s capei ncuviinarea i aprobarea mea. Dup cte am suferit i ea i eu, i rspunsei, te pot asigura c nu mai ncerc a doua oar. S m bizui pe fgduiala ta? Poi s te bizui. Domnul Bruff pru uurat. Acum, n privina viitorului, urm el. A viitorului tu, vreau s zic. Deocamdat dou lucruri snt limpezi: n primul rnd, sntem siguri c Rachel i-a spus adevrul. n al doilea rnd, dei sntem siguri, trebuie s fie undeva vreo greeal nspimnttoare; n-o putem nvi-

281

novi ctui de puin c te socoate pe tine vinovat. Recunosc acum, c am avut o prere complet greit n privina acestui caz, dar aa cum stau lucrurile se prea poate c sfatul meu face totui s fie ascultat. i-o spun verde-n fa: pierdem vremea dac mai continui s te gndeti la cele ntmplate anul trecut la proprietatea ladyei Verinder. S vedem ce am putea descoperi n viitor, n loc s cutm ceea ce nu putem descoperi n trecut. Dar toat afacerea nu e oare n cea mai mare parte de domeniul trecutului? Rspunde-mi mie la asta, mi zise domnul Bruff. O dat adus la Londra, ce crezi c s-a fcut cu Piatra Lunei? A fost dat n pstrare bancherilor domnului Luker. ntocmai. Ei, acum ascult. Sntem n iunie. Ctre sfritul lunii se mplinete anul de cnd giuvaerul a fost dat n gaj. Exist o probabilitate cel puin c persoana care l-a dat n gaj l va scoate atunci. Asta nseamn c domnul Luker va trebui s primeasc chiar el diamantul din minile bancherilor. Propun s punem la banc o gard ctre sfritul lunii i s descoperim cui i va da napoi diamanlul domnul Luker. Acum nelegi? Recunoscui (cam fr voie) c ideea era ingenioas. Dar e i ideea domnului Murthwite, zise domnul Bruff. Dup prerea lui, e probabil c indienii vor sta i ei de veghe la banc n momentul acela i din asta s-ar

282

putea s ias ceva serios. Pe tine i pe mine puin ne intereseaz ce va iei dintr-asta, dar oricum, ne-ar putea ajuta s punem mna pe omul misterios care a amanetat diamantul. Numai lui i se datorete situaia n care te afli i numai descoperindu-l o voi ndupleca pe Rachel s-i schimbe prerea despre tine. Ai dreptate, fr doar i poate. Obiecia mea mpotriva planului dumitale este c ne silete s ateptm. Dou sptmni nseamn o via, domnule Bruff, ntr-o situaie ca a mea. Nu pot ndura att. Bine, bine, neleg eu asta. Te-ai gndit ce-ar fi de fcut? M-am gndit s-l consult pe sergentul Cuff. tiu c a ieit la pensie, dar am adresa lui i a putea s ncerc. ncearc, zise domnul Bruff, aceast anchet s-ar putea s-i strneasc iari interesul. ncearc i d-mi i mie de veste ce-ai fcut. Spune-i sergentului Cuff c, dup prerea mea, descoperirea adevrului depinde de descoperirea persoanei care a amanetat diamantul. Cu aceste vorbe ne desprirm. A doua zi plecai disde-diminea spre orelul Dorking unde locuia sergentul. Csua sergentului se afla n mijlocul unei mari grdini, ocrotite de un zid gros de crmid. Poarta era ncuiat. Aruncai o privire printre zbrele i vzui peste tot floarea favorit a marelui Cuff. Departe de crimele i misterele marelui ora, faimosul duman al hoilor i tria linitit, ntre trandafiri, ultimii ani ai vieii. Poarta mi-o deschise o femeie n vrst care m anun c sergentul Cuff plecase chiar cu o zi nainte n Ir-

283

landa s stea de vorb cu un grdinar care fcuse o descoperire n domeniul culturii trandafirilor. Nu tia cnd se va ntoarce. I-am lsat un bilet sergentului, prin care l rugam s-mi dea de veste de ndat ce se va ntoarce. Dup asta m-am napoiat la Londra. Eram mai nelinitit ca nainte. Ce puteam s mai fac? ntmplarea mi veni ntr-ajutor. Cutnd ceva n buzunar, ddui peste scrisoarea lui Betteredge de care uitasem. N-ar fi fost frumos din partea mea s-mi las bunul i vechiul prieten fr rspuns. M aezai la msua de scris i recitii scrisoarea. M gndeam ce s rspund la o asemenea scrisoare. Asistentul domnului Candy, Ezra Jennings, i spusese patronului su c m vzuse: la rndul su, domnul Candy voia i el s m vad; avea s-mi spun ceva. Rspunsul pe care l puteam da merita s fac obiectul unei scrisori? Stteam aa i m jucam, desennd chipul omului cu prul albit pe alocuri. Iat-l deci iari pe ciudatul Ezra Jennings aprndu-mi n cale! n cele din urm i rspunsei lui Betteredge i sforarea aceasta mi limpezi deodat mintea. ncepui s m gndesc la ntmplrile dinaintea acelei nopi de pomin. Cu aceast ocazie fcui o descoperire: ducndu-m cu gndul napoi la seara banchetului, mi ddui seama c nu eram n stare nici mcar s-mi amintesc de toi oaspeii cu care sttusem la mas. Cele petrecute la banchet mi se prur importante. Dac a fi tiut numele oaspeilor, a fi putut s fac apel la memoria lor, s scrie despre tot ce-i puteau aminti. Nu voiam dect o ct de mic ndrumare care s m clu-

284

zeasc, din capul locului, pe calea cea bun. Nu trecu nici o zi i primii aceast ndrumare de la unul dintre oaspeii de la banchetul dat n cinstea zilei de natere a Rachelei. Ca s mplinesc planul pe care-l aveam acum n vedere, trebuia mai nti s fac rost de lista complet a oaspeilor. O puteam uor obine de la Betteredge i m hotri s m ntorc n aceeai zi n Yorkshire. Dar pn la plecarea trenului mai aveam de ateptat trei ceasuri. Ce-a mai fi putut face la Londra n acest rstimp? mi reveni n minte banchetul aniversrii, mi amintii c vreo civa dintre oaspei veniser atunci de la Londra; mi aprur n minte n acea clip trei nume: Domnul Murthwite, domnul Godfrey Ablewhite i domnioara Clack. N-ar trebui oare s-i vd nainte de a pleca din Londra? M repezii ndat la biroul domnului Bruff i aflai c domnioara Clack tria n prezent n Frana; domnul Murthwite cltorea prin ri ndeprtate, iar de domnul Ablewhite a fi putut s dau pe undeva prin Londra. Ce-ar fi s ntreb la clubul su? M-am dus cu trsura la clubul lui Godfrey. n hol m ntlnii cu un vechi cunoscut care-mi spuse dou lucruri interesante despre el. n primul rnd se prea c Godfrey, departe de a se fi descurajat de ceea ce se ntmplase ntre el i Rachel, ceruse foarte curnd dup aceea mna altei domnioare, motenitoarea unei imense averi. Cstoria lui se considerase fapt stabilit, dar i de data aceasta logodna se rupse pe neateptate. Se spunea c

285

fusese la mijloc o nenelegere ntre Godfrey i tatl domnioarei n privina zestrei. Drept compensaie fa de aceast nou lovitur, Godfrey primise curnd dup aceea un dar mrinimos de la una din admiratoarele sale; o cucoan btrn i bogat, din Comitetul mamelor pentru prefacerea pantalonilor i bun prieten cu domnioara Clack, i lsase admirabilului Godfrey un legat de cinci mii de lire. Dup ce primise acest frumos adaus la propriile sale mijloace modeste, declarase c avea nevoie de odihn i c doctorii i prescriseser o rait pe continent, care i-ar fi priit sntii sale. Dac voiam s-l vd, trebuia s nu mai ntrzi. Fr s pierd o clip pornii s-l vizitez, dar ajunsei cu o zi prea trziu prsise Londra n dimineaa precedent plecase la Dover. Avea s lipseasc cel puin trei luni. M-am ntors acas din cale-afar de mhnit. Ultima ndejde mi-o pusesem acum n Betteredge i n prietenii rposatei lady Verinder. Prin urmare plecai direct la Frizinghall. Ajungnd acolo, trimisei pe cineva la Betteredge rugndu-l s vin s m vad la hotel. Trgeam ndejde s vin la mine peste dou ceasuri; pn atunci m hotri s-i fac o vizit doctorului Candy, care locuia la doi pai de hotelul unde trsesem. Dup cte-mi spusese Betteredge, m ateptam firete s vd urmele bolii pe faa doctorului, dar n nici un caz schimbarea sub care se nfi privirilor mele. Ochii i erau mpienjenii, trupul i se chircise. Privin-

286

du-l, n doctorul acela mititel odinioar att de vioi nu mai gsii nimic din nfiarea de altdat afar doar de vechea lui nclinaie de a se mpopoona. M-am gndit adeseori la dumneata, domnule Blake, zise el, i-mi pare bine c te vd. Ce te aduce n Yorkshire? ncepui s-i spun ce m adusese n Yorkshire, dar curnd mi ddui seama c nu izbuteam s-i rein atenia. ncercai s schimb subiectul. Eh, dar s lsm ncolo pricinile care m-au adus la Frizinghall! fcui eu vesel. Acum, domnule Candy, ai cuvntul dumneata. Mi-ai trimis vorb prin Gabriel Betteredge. Deodat se lumin la fa. Da, da! i-am trimis vorb. Voiam s-i spun ceva. De asta i-am trimis vorb. Apoi se cufund iar n tcere i atenia i se risipi din nou. De ndelung vreme nu ne-am mai ntlnit zisei eu. Ultima dat ne-am vzut la cel din urm banchet dat de mtua mea n cinstea zilei de natere a Rachelei. Chiar aa, strig domnul Candy. La banchetul de aniversare! Sri brusc n picioare i se uit la mine. Fata lui vetejit se mbujor deodat; apoi se aez iar jos de parc bgase de seam c trdase o slbiciune pe care trebuia s-o ascund. M dumirisem c-i ddea seama de lipsa lui de memorie i eram tot aa de sigur c n privina banchetului de aniversare domnul Candy avea

287

s-mi spun ceva important! Ochii lui m priveau cu o expresie vrednic de mil, deopotriv de ntrebtoare i de trist. Parc se uita n gol i te durea c-i dezvluiai neputina. Fr doar i poate se strduia din rsputeri, dar zadarnic s-i mprospteze amintirea. M mhni att de mult nfiarea lui, nct am schimbat de ndat subiectul i i-am pus ntrebri de interes local. Cnd ddui mna cu el, domnul Candy pomeni iari de aniversarea Rachelei. mi pare bine c ne-am ntlnit. ineam neaprat s vorbesc cu dumneata despre banchetul de la lady Verinder. A fost o mas plcut, nu-i aa? Am cobort ncetior scrile, ferm convins c avea ntr-adevr s-mi spun ceva de o deosebit importan pentru mine, dar c nu era n stare s-i nceap destinuirea. Cnd ajunsei la captul scrilor, se deschise uor o u undeva la catul de jos al casei i un glas domol mi vorbi din spate. M tem, domnule, c l-ai gsit pe doctorul Candy ntristtor de schimbat, nu-i aa? M ntorsei i m trezii fa-n fa cu Ezra Jennings.
CAPITOLUL VIII

Betteredge avea dreptate cnd spunea c Ezra Jennings n-avea o nfiare simpatic. Dar nu puteam nega c omul sta avea totui ceva care m atrgea.

288

 Mergi n drumul meu, domnule Jennings? l ntrebai, vzndu-l c-i luase plria. Eu m duc s fac o vizit mtuii mele, doamna Ablewhite. Ezra Jennings rspunse c avea de vizitat un bolnav i c mergea ntr-adevr n drumul meu. Am prsit casa mpreun. Firete, ncepui s vorbesc despre starea sntii domnului Candy i despre nendoielnica pierdere total a memoriei. Ezra Jennings mi spuse c doctorul fusese grav bolnav, c numai printr-o minune rezistase bolii. Apoi mi descrise cum se luptase el sptmni ntregi ca s-alunge moartea de la patul domnului Candy. n legtur cu asta pomeni despre un lucru care mi se pru deosebit de nsemnat: anume c domnul Candy delira noaptea mai toat vremea i c el, Ezra Jennings, care scrisese o carte cu privire la creier i sistemul nervos, notase aiurelile bolnavului, aa cum i veneau la gur, spre a-i confrunta teoria lui asupra delirului. Apoi mbin aceste vorbe dezlnate ca piesele unui joc de cuburi pentru copii, piese care, dup cum tii prea bine, snt la nceput o grmad inform, dar pot fi ornduite dac le tii rostul. ntr-una din aiurelile consemnate se pomenea de numele meu. Era o declaraie limpede c svrise ceva n trecut i c domnul Candy avusese intenia s fac altceva, dar boala l mpiedicase. l ascultai cu respiraia ntretiat. Voiam s m ntorc chiar atunci i s vd hrtia. Dar Ezra Jennings refuza s-mi dezvluie ceea ce-i scpase din gur n stare de incontien pacientului su, atta vreme ct

289

nu era convins de necesitatea de a-mi arta cele scrise. Orict de greu mi venea s mrturisesc, nu puteam s-i dau dect un singur rspuns: s-i spun adevrul. i mrturisii c luasem diamantul, dar l luasem fr s-mi dau scama. Ezra Jennings m apuc tulburat de bra. Stai! mi zise el. Cu asta mi-ai sugerat mai mult dect i nchipuieti. Ai ncercat vreodat s fumezi opium? N-am fcut aa ceva n viaa mea. Dar sufereai de nervi? Erai nelinitit i nervos, mai ceva dect ceilali? Da. Dormeai prost? Foarte prost. Nopi n ir n-am nchis ochii. Dar n noaptea de dup banchetul aniversarii, n noaptea aceea, ncearc s-i aminteti, ai dormit bine? Da, mi amintesc. Am dormit foarte bine. mi ls braul tot aa de brusc cum mi-l luase. Iat o zi nsemnat n viaa dumitale i a mea, zise el cu gravitate. Snt absolut sigur, domnule Blake, c tiu ce a vrut s-i spun domnul Candy. i iari pot dovedi sigur c erai incontient cnd ai intrat n camer i ai luat diamantul. Dar explic-mi o dat, pentru numele lui Dumnezeu! Ce vrei s spui? nainte ca Ezra Jennings s-mi poat rspunde, l strig foarte struitor un brbat care de bun seam l atepta pe osea.

290

 Vin acum, rspunse Jennings. Vin ntr-o clip. Se ntoarse apoi ctre mine i-mi spuse: M ateapt un caz urgent n sat. Dai-mi dou ore rgaz i venii iari la domnul Candy. Brbatul de pe osea l strig din nou i el se ndeprt n grab.
CAPITOLUL IX

ntors la Frizinghall, i-am lsat un bilet lui Betteredge,

spunndu-i c fusesem chemat pe neateptate undeva pentru cteva ceasuri, dar c m voi ntoarce fr doar i poate ctre ora trei. Dup asta ieii iar din ora i m nvrtii pe lng mlatinile singuratice din jurul Frizinghall-ului, pn cnd ceasul mi art c era vremea s m ntorc acas la domnul Candy. Ezra Jennings m atepta. Sttea singur ntr-o cmru fr mobile. Pereii galbeni erau mpodobii cu diagrame colorate cu privire la diferite boli. Aici putem fi siguri c n-o s ne tulbure nimeni. Iat hrtiile mele. Snt pregtite i v ateapt, zise Ezra Jennings ntinzndu-mi notele sale n manuscris. Erau dou coli mari de hrtie. Pe una se aflau numai cuvinte dezlnate, fr legtur ntre ele. Pe cealalt un scris cu cerneal roie i neagr umplea toat pagina. V supr dac v mai pun o ntrebare, dou, domnule Blake? Anul trecut, pe vremea asta, sufereai de

291

iritaie nervoas i dormeai prost noaptea. Din ce pricin? Nu tiu. Dar mi amintesc c btrnul Betteredge a zis, aa pe ghicite, c probabil totul se ntmpl fiindc m lsasem de fumat. Betteredge avea perfect dreptate, domnule Blake Cnd fumatul ajunge un nrav i l lai deodat, fr ndoial c ntreruperea nrurete asupra sistemului nervos. A doua ntrebare se refer la domnul Candy. Aducei-v aminte, ai avut vreo ceart cu el n privina profesiunii sale? ntrebarea mi trezi pe dat una dintre amintirile mele aproape terse n privina banchetului. Cearta prosteasc dintre mine i domnul Candy a fost pomenit de Betteredge n capitolul X al povestirii sale. Nu-mi aminteam amnuntele glcevei, dar tiam bine c atacasem la mas arta medicinei cu atta insisten i ndrzneal, nct l scosesem la un moment dat din srite chiar i pe domnul Candy. mi aminteam de asemenea c lady Verinder intervenise ca s pun capt sfadei. V-a mai ntreba ceva. Chiar nainte de a v duce la culcare, s-a discutat oare despre sigurana diamantului? Ai avut vreun motiv s fii nelinitit n privina diamantului? Da, eram ngrijorat din pricina lui, fiindc tiam c constituia obiectul unei conspiraii. i o auzisem pe lady Verinder vorbind cu fiica ei despre giuvaer, chiar nainte de culcare.

292

 Domnule Blake, dac citii aceste note chiar acum, vei face dou descoperiri uluitoare. n primul rnd vei afla c ai intrat n salonaul domnioarei Verinder i ai luat diamantul ntr-o stare de trans, provocat de opiu. n al doilea rnd, vei afla c opiul vi s-a dat fr tirea dumneavoastr, de ctre domnul Candy, ca s v dezmint n fapt prerile pe care i le mprtisei la banchet. Am rmas complet prostit, cu hrtiile n mn. ncercai s-l iertai pe bietul domn Candy, zise cu duhul blndeei asistentul. A fcut un ru ngrozitor, dar fr s fie de loc vinovat. Dac nu s-ar fi mbolnvit, s-ar fi ntors chiar n dimineaa aceea la lady Verinder i le-ar fi dat de tire tuturor despre festa pe care v-a jucat-o. Domnul Candy nu tie ct snt de suprat pe dnsul i ce dumnie i port, rspunsei eu furios, dar n orice caz, festa jucat de el a fost o felonie. Se prea poate s-l iert, dar de uitat n-am s uit niciodat! Am aflat acum, continu Ezra Jennings, c vi s-a dat pe ascuns laudanum, cine tie pe ce cale. Citii, dac putei, notele mele. Am s v propun ceva foarte ndrzne, care de bun seam v va surprinde. Vorbele acestea m trezir deodat. M uitai la hrtii. Pe prima din ele se aflau cuvinte nelegate ntre ele i crmpeie de propoziii, dup cum urmeaz: Domnul Franklin Blake... i drgu... s i se mai taie puin nasul... mi spune... doctoria... ori bjbi pe ntuneric, tot aia e... mi spuse c toi oaspeii de la ban-

293

chet... orbi care conduc pe ali orbi... Acum tiu ce nseamn... spiritual... cu toate acestea... o noapte de odihn... are nevoie de somn... douzeci i cinci de minime... fr tirea lui... am s m duc mine diminea... Ei, domnule Blake... admirabil i fr doctorie... s-i torn n fa adevrul... O doz de laudanum... Aa sfrea scrisul de pe prima din cele dou coli de hrtie. Asta ai auzit la cptiul lui? l ntrebai eu. E tot ce-am auzit, rspunse el. Dar acum uitai-v i la asta. Prin vorbria dezlnat am ptruns n gndirea pe care o dezvluia. Luai apoi cea de a doua coal de hrtie, despre care tiam acum c ddea cheia celei dinti. Aiurelile domnului Candy erau copiate cu cerneal neagr; golurile dintre crmpeie erau umplute de Ezra Jennings cu cerneal roie. Iat ce am citit: Domnul Franklin Blake e detept i drgu, dar trebuie s i se mai taie puin nasul, cnd vorbete despre medicin. Mrturisesc c sufer de ctva vreme de insomnie. Eu i spun c st prost cu nervii i c ar trebui s ia o doctorie. El mi spune c ori iei doctoria, ori bjbi pe ntuneric, tot aia e. mi spune de fa cu toi oaspeii de la banchet c a mai auzit de orbi care conduc pe ali orbi i abia acum tie, ce nseamn. Foarte spiritual dar cu toate acestea i pot da eu o noapte de odihn. Fr doar i poate are nevoie de somn. Am s-i dau ast-sear douzeci i cinci de mi-

294

nime de laudanum, fr tirea lui; i apoi am s m duc mine diminea la el s-l ntreb: Ei, domnule Blake... vrei s ncerci puin doctorie, ast-sear? Nu, mulumesc, am dormit admirabil i fr doctorie, i atunci deodat am s-i torn n fa adevrul. Ai mai avut ceva n afar de un somn admirabil. Ai avut, domnule, o doz de laudanum n pahar, nainte de a te culca. Admiraia fat de ingeniozitatea cu care alctuise aceste propoziii limpezi din cuvinte disparate fu prima mea stare sufleteasc. Nu credei i dumneavoastr, ca i mine, zise el, c ai acionat atunci sub influena laudanumului? tiu att de puin despre influena laudanumului, nct nu pot s am o prere proprie, rspunsei. Nu pot dect s repet prerea dumitale. ntrebarea urmtoare este: cum s v dm la iveal nevinovia? Eu am un plan. Vrei s fii aa de bun s facem o experien ndrznea? Vrei s v lsai, prin urmare, cluzit de sfatul meu? Spune-mi ce s fac, izbucnii cu nerbdare, i fac orice. Iat ce vei face, domnule Blake, rspunse el. Vei fura pentru a doua oar diamantul n stare de incontien, de fa cu nite martori! Srii n picioare, ncercai s vorbesc, dar nu izbutii dect s m uit la el.

295

 Treaba se poate face i trebuie s se fac, continu el, numai s vrei s m ajutai. Stai jos i ascultai ce am s v spun. mi schi planul su. Trebuia s m las de fumat, i acest fapt avea s m aduc iar ntr-acea stare de nervozitate din seara banchetului. Trebuia s refac n jurul meu situaia din cas; i dup ce ajungeam s-mi frmnt mintea cu diferite ntrebri referitoare la diamant, urma s fiu repus fizicete i moralicete n starea n care m adusese opiul cu un an nainte. n cazul acesta, el spera ca o repetare a dozei s duc la o repetare a rezultatului. Asta era propunerea lui, rostit ntr-un iure de vorbe. Apoi mi dezvlui temeiurile acestui procedeu. mi cit o seam de fiziologi, ca s-mi arate c propunerea lui avea o baz tiinific. mi citi ntre altele un pasaj dintr-o carte a doctorului Elliotson, unul dintre cei mai mari fiziologi ai Angliei, unde se descrie cazul unui hamal irlandez, care uita la trezie ceea ce fcuse la beie; dar mbtndu-se din nou, i amintea tot ce fcuse n aceeai stare de beie. Ezra Jennings socotea acest caz n strns legtur cu starea mea i cu experiena pe care urma s-o ncerce. Dac dobndeam, n bun parte mcar, condiiile de anul trecut i cptam acelai rezultat, orice om cu scaun la cap ar fi fost sigur c moralicete nu eram vinovat de furtul diamantului. nelesei perfect ce voia s spun. Doar un singur lucru nu mi-l puteam explica: efectul laudanumului

296

asupra mea. ntotdeauna socotisem c aceast doctorie nti te ndobitocete i apoi te adoarme. i la aceast problem mi se rspunse. Asistentul mi dovedi, citnd numeroase lucrri, c opiul exercit dou aciuni: nti una de stimulare i apoi una de linitire. Sub aciunea stimulant, continu el, ultimele i cele mai vii impresii n cazul dumneavoastr cele legate de diamant se vor intensifica n creier. Temerile cu privire la sigurana diamantului se vor dezvolta, trecndu-v dintr-o stare de ndoial ntr-o stare de siguran; v vor mboldi s acionai ca s pstrai giuvaerul, v vor ndrepta paii spre camera n care ai intrat, v vor cluzi mna spre sertarele dulpiorului, pn ce vei da de nestemat. Sub nrurirea opiului vei face toate acestea. Mai trziu ns, cnd aciunea sedativ va depi pe cea stimulant, viei deveni pe ncetul inert i ndobitocit. Vei cdea ntr-un somn adnc i v vei trezi dimineaa, netiind absolut de loc ce ati fcut peste noapte. Acum totul mi se limpezise. Dar ce-am fcut cu diamantul dup ce am prsit camera? l ntrebai. Asistentul socotea c-l ascunsesem pe undeva i c sub influena unei alte doze de opiu a putea s-mi amintesc n ce loc anume. Era acum rndul meu s-l lmuresc pe Ezra Jennings. I-am spus c diamantul se afla la Londra. Cnd m ntreb de unde tiam asta, i repetai cele auzite de la

297

domnul Bruff, i despre care cititorul a i luat cunotin. Dar asistentul nu se mulumi cu rspunsul meu. El credea c eu ascunsesem bijuteria; eu credeam c Piatra Lunei se afla la Londra. n privina asta nu aveam nici o dovad; se prea poate ca indienii s se fi nelat, socotind c diamantul se afla n posesia domnului Luker. El nu susinea dect c prerea lui era o probabilitate. Ce puteam aduce eu n sprijinul prerii mele? Raionamentul lui era mai logic. Nu-i puteam rspunde cu nimic. Apoi revenii la experiena noastr. Mai nti trebuia s m las de fumat. Apoi, s fiu repus n situaia de anul trecut. Cum se putea realiza asta? Urma s m culc n aceeai camer i s fiu nconjurat de aceleai obiccle, ceea ce nu se putea obine fr permisiunea domnioarei Verinder. Dar mie mi era cu neputin s-i cer ceva, aa c Ezra Jennings se oferi s-i scrie el Rachelei, ceea ce ncuviinai cu mult bucurie. Ne desparirm. Era n ziua de 15 iunie. ntmplrile din urmtoarele zece zile, legate de experiena asistentului domnului Gandy, snt povestite n jurnalul lui. S ne spun Ezra Jennings cum s-a fcut i cum s-a sfrit experiena cu opiul.

A PATRA POVESTIRE

298

Extras din jurnalul lui Ezra Jennings 1849, 15 iunie... Am isprvit scrisoarea ctre domnioara Verinder tocmai la timp ca s-o expediez cu pota de azi. N-am izbutit s compun o scrisoare scurt, dar sper c am dat toate lmuririle. 16 iunie... M-am sculat trziu, dup o noapte de nesomn. Din cauz c dormisem att de prost noaptea, am sosit cu ntrziere la domnul Franklin Blake. L-am gsit ntins pe divan, lundu-i gustarea de diminea: whisky cu sifon i un biscuit. ncep cum ai dorit dumneata, mi zise el. O noapte nenorocit de insomnie, iar acum dimineaa, lips complet de poft de mncare. ntocmai ceea ce s-a ntmplat anul trecut cnd m-am lsat de fumat. Prea bine, i rspunsei, dar s nu ajungei la istovire pentru c nu ne izbutete experiena. Trebuie s v deschidei pofta de mncare pentru prnz. Cu alte cuvinte, trebuie s facei o plimbare n dimineaa asta, clare sau pe jos. Am s ncalec, dac am s gsesc un cal pe-aici. Apropo, i-am scris ieri domnului Bruff. Dumneata i-ai scris domnioarei Verinder? Da, cu pota de asear. Apoi l prsii pe domnul Blake ca s-mi fac vizitele pe la pacieni, simindu-m mult mai bine i mai vesel dup conversaia asta, chiar aa de scurt cum fusese. De ce simt o atracie fa de acest om? O fi oare din

299

pricina contrastului dintre purtarea lui plcut i dumnia necrutoare cu care m ntmpin ceilali oameni? N-are nici un rost o asemenea ntrebare! Domnul Blake a dat vieii mele un nou farmec asta s-mi fie de ajuns! 17 iunie... nainte de a lua gustarea de diminea, domnul Candy mi-a spus c pleac pe dou sptmni. Mare noroc c lipsete tocmai n momentul sta! Dup plecarea domnului Candy din cas, pota mi aduse rspunsul domnioarei Verinder. Fermectoare scrisoare! Mi-am fcut o prere admirabil despre ea! I-am scris domnului Betteredge, dndu-i instruciuni s ndeplineasc ntocmai poruncile mele. Nu caut s ascund de loc c manifest mult interes fa de planul nostru. Scrisoarea mea m asigur a ncredinat-o c domnul Blake e nevinovat i ea una n-are nevoie de nici o alt dovad. E oare cu putin ca tocmai eu s fiu ursit s-i mpac pe aceti doi tineri? S-mi fie oare dat s vd fericirea altora, furit de mine? n scrisoare snt dou rugmini. Mi se cere n primul rnd s nu cumva s pomenesc despre coninutul ei domnului Franklin Blake. S nu-i spun dect c domnioara Verinder primete s-i pun casa la dispoziia noastr. A doua rugminte m ncurc ru. Domnioara Verinder cere ngduina s vin n Yorkshire i s fie printre martori n noaptea cnd se va face experiena cu opiul.

300

Snt sigur c moare de nerbdare s-i spun cu gura ei, domnului Blake, nainte de a fi pus la ncercare, ceea ce-mi interzice s-i spun eu. i neleg nelinitea generoas biata fat dup ce l-a nedreptit, fr s vrea. Dar lucrul sta nu e cu putin. Agitaia produs de aceast ntlnire ar tulbura mintea domnului Blake i ar putea s zdrniceasc experiena noastr. Dac l mai tulbur i alte emoii, ncercarea va fi de-a dreptul de prisos. i totui nu m las inima s-o dezamgesc. Trebuie s iscodesc vreun aranjament care s-mi ngduie s-i spun domnioarei Verinder: da. Ora dou... M-am ntors de la vizitele pe la bolnavi. Bineneles c le-am nceput printr-o vizit la hotel. Domnul Blake i-a scris domnului Bruff, dar n-a primit nc rspuns de la el. I-am spus, din scrisoarea domnioarei Verinder, numai ceea ce mi se permitea s spun i nimic mai mult. mi rspunse cu destul amrciune, bietul de el, c nelegea de ce nu-i artam scrisoarea: de bun seam domnioara Verinder acceptase de politee, dar i meninuse prerea despre el. Ardeam de dorina de a-i da s neleag, adevrul, dar n-o puteam face. Vizita mea fu foarte scurt, pentru c nu m simeam de loc bine. Ceasurile cinei: i-am scris domnioarei Verinder rspunsul meu, propunndu-i s vin n tain la conac, n seara experienei. Nu trebuia s soseasc nainte de ceasurile nou. La ceasul acela domnul Blake va fi condus cu grij n dormitorul lui i domnioara Verin-

301

der va putea s-i ocupe camerele ntre timp pn n clipa administrrii laudanumului. Pe urm va urmri rezultatul mpreun cu noi ceilali. A doua zi dimineaa i va arta corespondena cu mine i-i va dovedi c l-a crezut nevinovat nc nainte de experien. 18 iunie... L-am vizitat pe domnul Blake dup amiaz. Vizita a fost foarte distractiv, mulumit prezenei lui Gabriel Betteredge. Cnd am intrat l-am gsit nuntru. Domnul Blake iari dormise prost. Primise chiar n dimineaa aceea o scrisoare de la domnul Bruff, care se opunea din rsputeri planului meu, socotindu-l cu totul nesbuit. Se consultase cu un doctor de vaz, care zmbise, dar de spus nu spusese nimic. Asupra posibilitii de a se dovedi c giuvaerul se afl la Londra, avocatul refuzase orice discuie. El personal era sigur c Piatra Lunei fusese amanetat la domnul Luker. Aceeai prere o mprtea i vestitul su prieten, domnul Murthwite, care nu se afla n Anglia n acel moment. Urm ca timpul s arate dac aveau sau nu dreptate; i domnul Bruff era gata s atepte ca timpul s lmureasc lucrurile. Era limpede c toate acestea se ntemeiau pe nencrederea n mine. l ntrebai pe domnul Blake dac protestul prietenului su i zdruncinase ntruclva hotrrea; el mi rspunse c nu. Urm apoi un rstimp de tcere i Gabriel Betteredge mi adres ntrebarea: Putei s-mi acordai o clip de atenie? La dispoziia dumitale, rspunsei.

302

Betteredge scoase o agend mare i veche de piele, cu un creion prins ntr-nsa. i puse ochelarii i deschise agenda la o pagin curat. Am trit aproape cincizeci de ani n serviciul rposatei mele stpne. Mai nainte am fost paj n slujba batrnului lord, tatl dumneaei. Am acum ntre aptezeci i optzeci de ani n-are a face anume ci i la ce am ajuns? Am ajuns, domnule Ezra Jennings, s fac cu domnul Franklin Blake o vraj pus la cale de asistentul unui doctor, cu o sticlu de laudanum am ajuns la btrnee s mi se zic ajutor de vraci! Domnul Blake izbucni n rs, eu ncercai s vorbesc, dar Betteredge m opri cu un gest: Nici o vorb, domnule Jennings! Nu vreau s spunei nici un cuvnt, dumneavoastr. Am eu socotelile mele. Dac primesc o porunc, o execut. Iat-m aici cu agenda i creionul n mn. Dai-mi ordine, domnule Jennings, s le nsemn aici. Snt doar o unealt oarb, atta tot. O unealt oarb, repet Betteredge. Domnul Blake mi fcu semn s iau lucrurile aa cum snt. I-am transmis poruncile ct putui mai limpede. A vrea s se redeschid unele ncperi ale casei, zisei, i s fie mobilate ntocmai ca anul trecut. Spunei care ncperi anume, domnule zise Betteredge. Mai nti holul interior, care duce la scar.

303

 Nu e cu putin, domnule, s-l mobilm ca anul trecut, fiindc pe atunci era n hol o pasre mpiat. Dup plecarea familiei, pasrea a fost pus la pstrare i acolo a crpat. Atunci s lsm ncolo pasrea mpiat. V rog s continuai, domnule Jennings. S se pun covorul pe scar, cum era nainte. mi pare ru c v supr, domnule, dar nici asta nu e cu putin. De ce? Fiindc omul care aeza covorul a murit, domnule. i altul ca el nu se mai afl n toat Anglia. Continuai s dau porunci, pn ce nu mai avui nimic de spus. Acum, zise Betteredge, a vrea s tiu: am sau n-am voie s m spl pe mini... Fr ndoial, l ntrerupse domnul Blake. Chem chiar acum ngrijitorul. ...de orice rspundere, continu Betteredge. n primul rnd, n ceea ce privete salonaul domnioarei Verinder; cnd am ridicat covorul, anul trecut, domnule Jennings, am gsit o sumedenie de ace cu gmlie. Rspund eu de punerea lor la loc? Bineneles c nu. Betteredge i not acest rspuns. n ceea ce privete dormitorul domnului Franklin (dac vrei ca i aceast ncpere s aib nfiarea de anul trecut) vreau s tiu cine-i de vin c e inut ntr-o permanent dezordine: aici, pantaloni aruncai, colo

304

prosoape i romane franuzeti peste tot locul? ntreb, cine rspunde de neornduiala din odaie dumnealui sau eu? Domnul Blake spuse c-i ia cu cea mai mare plcere ntreaga rspundere. Acceptai propunerea domnului Blake, i Betteredge i fcu cea din urm not n agend. ncepnd de mine, domnule Jennings, m vei gsi la treab. Poruncile dumneavoastr vor fi executate. Chiar dac pn la urm ar lua casa foc al naibii s fiu de-oi trimite dup pompieri, pn nu-i suna dumneavoastr mai nti s-mi poruncii ce s fac. Cu aceast asigurare, fcu o plecciune i iei din odaie. Crezi c ne putem bizui pe el? l ntrebai pe domnul Blake. Fr doar i poate. 20 iunie... Domnul Blake m-a consultat n privina unei scrisori primite de la sergentul Cuff. Sergentul se ntoarce n Anglia peste cel mult o sptmn. Dac domnul Blake va dovedi c sergentul a fcut vreo greeal n ancheta lui privind furtul diamantului, el se va considera obligat s-i stea la dispoziie domnului Blake spre a-i da satisfacie. l sftuii prin urmare s-l informeze pe sergentul Cuff de tot ce se ntmplase de anul trecut ncoace, lsndu-l s trag singur concluziile. I-am propus, de asemenea, s-l invite s ia parte la experien, dac se va ntoarce la timp n Anglia. n orice caz, ar fi un martor preios.

305

Luni, 25 iunie... Ziua experienei! Am ajuns chiar acum n casa Verinder. Primul i cel mai nsemnat lucru este sntatea domnului Blake. Dup cte mi pot da eu seama, e n acelai hal de nervi ca i anul trecut pe vremea asta. Cu pota de diminea am primit cteva rnduri de la domnioara Verinder, care m anun c vine cu trenul de dup amiaz, nsoit de doamna Merridew, tutoarea ei. Tot ieri a primit i domnul Blake rspunsul avocatului. Acesta socotete necesar ca domnioara Verinder s fie nsoit de un brbat. Prin urmare, domnul Bruff acceptase ca domnioara s vin n Yorkshire. n locul unei escorte mai bune, o va nsoi chiar el. De la sergentul Cuff nici o veste. Fr ndoial se afl nc n Irlanda. Ceasurile zece: martorii au sosit n cas de acum un ceas. Am vorbit cu domnul Bruff i i-am spus c prezena domnioarei Verinder n cas trebuie tinuit domnului Blake. tie c trebuie s-i in gura mi-a spus. Domnioara Verinder mi-a vorbit cu mult blndee. Nu v pot trata ca pe un strin. O, de-ai ti numai ct de fericit m-au fcut scrisorile dumneavoastr! Vorbindu-mi aa, se uit strlucitoare de recunotin, la faa mea urt i zbrcit. Nu m-ateptam s-o vd att de bun i att de frumoas. Eram aa de stngaci i de sfios cu ea, de parc a fi fost nc un puti cu pantaloni scuri. Domnioara Verinder urm:

306

 Mi-ai luat de pe inim o apstoare tristee, care nu se putea reda n cuvinte; mi-ai schimbat viaa. l iubesc, adug ea, pur i simplu, l-am iubit tot timpul. Credei c mine...? Mine, rspunsei, cred c nu va trebui dect s-i spunei ce mi-ai spus mie chiar acum. Fata se lumin la fa i se apropie nc un pas de mine. L-ai vzut mereu, n ultima vreme; sntei sigur de ce spunei? m ntreb ea. Da, fr doar i poate, rspunsei. Snt absolut sigur de ce se va ntmpla mine. Ce n-a da s pot fi tot aa de sigur de ceea ce se va ntmpla ast sear! * * * Ceasurile dou dup miezul nopii: experiena s-a sfrit. Cu ce rezultate, voi spune ndat: La ceasurile unsprezece i spusei domnului Blake c n-ar fi ru s se gteasc de culcare. Domnioara Verinder ceruse voie s fie de fa cnd aveam s drmuiesc laudanumul. Prin urmare, i spusei lui Betteredge s aduc caseta cu medicamente n camera domnioarei Verinder. l poftii i pe domnul Bruff acolo. O gsii pe domnioara Verinder palid i agitat. Voi atepta n dormitorul meu, ca atunci, cu ua ntredeschis. M voi uita cu grij la ua de la salona, i n momentul cnd se va mica voi stinge lumnarea. ntocmai cum s-au petrecut lucrurile n seara ani-

307

versrii mele. i au s se ntmple exact la fel, nu-i aa? Sntei sigur c o s v putei stpni, domnioar Verinder? n interesul lui snt n stare de orice, rspunse ea cu patim n glas. Numrai picturile de laudanum, turnindu-le n paharul de doctorii. Scosei din buzunar bucata de cristal care trebuia s reprezinte diamantul i i-o ddui domnioarei Verinder S-o punei unde ai pus i Piatra Lunei, anul trecut. Ea mi ndeplini ntocmai rugmintea. Betteredge inndu-i lumnarea cu o mn tremurtoare i opti nerbdtor: Sntei sigur, domnioar, c n-ai greit sertarul? Ieirm apoi cu toii afar; m dusei n odaia domnului Blake, urmat de domnul Bruff i de Betteredge. i ddui doza de laudanum n prezena celor doi martori i-i spusei s se ntind linitit i s atepte. Aezai o lumnare aprins pe o msu de la cptiul patului. Afar ploua ncetior, n cas era linite. Ceasul meu arta unsprezece i douzeci. Am tras draperiile, acoperind o parte a patului i acolo, ascuni vederii domnului Blake, i instalai pe domnul Bruff i pe Betteredge ea s atepte urmrile. Domnul Blake prea mai nelinitit ca oricnd. Pentru ca s-i alung din gnd ideea opiului, l ndemnai s-mi vorbeasc. Adusei iari vorba despre diamant. M fcui c nu nelesesem bine ce-mi spusese domnul

308

Bruff. n felul acesta l mboldii s vorbeasc despre Piatra Lunei, ceea ce era foarte important n momentul acela. Curnd desluii n ochii lui c opiul ncepea s-i pun stpnire pe creier. M uitai la ceas. Era dousprezece fr cinci. Aciunea buturii se nteea de la o clip la alta. ncepu s vorbeasc fr ir. Nu-i mai ncheia toate frazele Peste puin timp frazele lui se reduser la simple cuvinte. Urm un rstimp de tcere: dup aceea se ridic n capul oaselor i ncepu iar s vorbeasc, de data asta ns numai cu el nsui. Experiena i atinsese primul ei stadiu. l cuprinsese aciunea stimulant a opiului. Domnul Bruff i cu Betteredge vegheau cu respiraia ntretiat de emoie. Le fcui semn s-i scoat ghetele, fr zgomot, aa cum mi le scoteam i eu. Trecur zece minute i nu se ntmplase nimic. Apoi se ridic deodat Era de o mie de ori mai bine s nu-l fi scos de la banc, fiindc acolo era n siguran, mormi el. Rmsese n picioare lng pat. Se gndea; sttea la ndoial. Apoi vorbi iar: De unde pot eu s tiu? se ntreb el. Poate c indienii snt ascuni n cas. Diamantul e n sertarul dulpiorului. Nici mcar nu e ncuiat. Inima mi btea s-mi sparg pieptul. ndoiala asupra siguranei diamantului predomina din nou n mintea lui. Rmase iar pe gnduri. Urm o pauz; dup aceea se ntinse din nou pe pat mi fulger prin minte o n-

309

doial cumplit. Era oare posibil ca aciunea linititoare a opiului s fi nceput de pe acum? Nu! Se ridic iar brusc, se uit la lumnare, dup o clip o lu n mn i noi ne retraserm n colul cel mai ndeprtat al camerei. Stteam toi cu sufletul la gur. n clipa urmtoare deschise ua dormitorului i iei. l urmarm pe coridor i n jos pe scri. N-a aruncat nici mcar o privire napoi. Deschise ua salonaului, naintnd pn n mijlocul odii. Se vedea c ua de la dormitorul domnioarei Verinder era abia crpat. Stinsese lumnarea. Sttea ascuns n ntuneric. N-am auzit s fi scpat vreo vorb sau s fi fcut vreo micare mcar. Era unu i zece. Dup ce ovi cteva clipe, se ndrept spre colul unde se afla dulpiorul indian. Puse lumnarea pe dulpior, deschise i nchise pe rnd sertarele, pn ce ajunse la cel n care domnioara Verinder pusese pretinsul diamant. l scoase cu mna dreapt din sertar, iar cu cealalt lu lumnarea de pe dulpior. Se ntoarse fcnd civa pai ctre mijlocul odii. Deocamdat repetase aidoma tot ce fcuse n noaptea aniversrii. Ce avea s urmeze acum? Avea oare s ne arate ce fcuse atunci cu diamantul? Prima lui micare fu una pe care nu o fcuse anul trecut. Puse lumnarea jos pe o mas i se ndrept spre captul cellalt al odii. Acolo se afla o sofa. Din ochii lui pieri lumina i pleoapele i preau grele. Ddu drumul din mn pretinsului diamant i nu fcu nici o sforare s-l ridice. Se uita la el fr nici un gnd i n momentul acela capul i czu

310

n piept. Se aez pe sofa i capul i czu pe pern. Era unu i douzeci i cinci. Dup ce m uitai la ceas, nici n-apucasem s-l pun bine la loc n buzunar c Blake i adormise. l cuprinsese aciunea sedativ a opiului. Experiena se sfirise. Intrai n odaie. tiam c avea s doarm probabil aseapte ceasuri de aici ncolo. La sugestia domnioarei Verinder l culcarm pe sofa i-l lsarm acolo. Dup aceea prinserm a discuta despre rezultatele experienei. Era dovedit acum c domnul Blake, n noaptea aniversrii domnioarei Verinder, fiind sub aciunea opiului, intrase n camer i luase diamantul, dar nu putusem descoperi ce fcuse cu el. Prin urmare, experiena izbutise numai n parte. l rugai pe domnul Bruff s alctuiasc i s semneze un proces-verbal referitor la cele vzute, ceea ce el fcu cu drag inim, scriind despre mine c i-a fi adus domnului Franklin un mare serviciu. Betteredge, la rndul lui, mi spuse c i prea tare ru c pusese la ndoial prerea mea. Cnd ne ridicarm de la mas domnul Bruff, lundu-m ia o parte, combtu prerea mea c domnul Franklin ar fi ascuns diamantul n camera lui, el unul creznd c Piatra Lunei s-ar afla n posesia bancherilor domnului Luker. Proba n ce v privete a fost fcut ast-noapte i a dat gre zise domnul Bruff. n ce m privete, proba e abia pe cale de a fi fcut. Am instalat la banc o paz pentru domnul Luker. tiu c trebuie s ia chiar el

311

diamantul de acolo. Dac veghem, izbutesc poate s pun mna pe omul care a amanetat giuvaerul. Dac nu dau gre, misterul se dezleag, nu-i aa? i ddui dreptate. Domnul Bruff mi strnse mna i plec din odaie. Eu rmsei s-l veghez pe domnul Blake. Foarte curnd mi se altur i domnioara Verinder. Stturm amndoi de veghe n tcere. Ceasuri n ir zcu ntr-un somn adnc. Lumina dimineii cretea mereu n odaie, dar el nici nu se clintea. * * * Bate chiar acum opt. ncepe n sfrit s se mite. Domnioara Verinder ngenunche lng sofa. De cum va deschide ochii, pe ea o va vedea. S-i las oare singuri? Da. Ceasurile unsprezece... Casa e iari goal. Au plecat cu toii la Londra, cu trenul de zece. N-are rost s transcriu aici vorbele frumoase care mi-au fost adresate n special de ctre domnioara Verinder i de domnul Blake. Domnul Blake are s-mi scrie, pentru ca s m anune ce s-a ntmplat la Londra. Domnioara Verinder se va ntoarce n Yorkshire spre toamn (fr ndoial pentru cstorie) i voi fi invitat ca oaspete n casa ei. M ateapt bieii pacieni. n dimineaa asta m ntorc la munca de fiecare zi. Soarta a fost ndurtoare cu mine! Am vzut o raz de soare, am petrecut de minune.

312

A CINCEA POVESTIRE Relatat de domnul Franklin Blake Eu unul n-am de spus dect cteva cuvinte, spre a ncheia povestirea lui Ezra Jennings; n ce m privete, n-am de spus dect c m-am trezit dimineaa fr s am habar de ce vorbisem i fcusem sub aciunea opiului. Despre cele ntmplate dup ce m-am trezit nu pot s scriu n amnunt. E de ajuns s spun c m-am neles cu Rachel pe deplin fr s fi rostit unul din noi vreo vorb dc lmurire. La gustarea de diminea, domnul Bruff mi spuse c dorete s-l nsoesc la Londra, cu trenul de diminea. Rachel se interes mult de paza pe care o instalase el la banc, i de rezultatul la care putea s ajung. Ca urmare, se hotr pe loc s plece mpreun cu noi spre ora, ca s afle de ndat primele veti. Plecarea la Londra o regretam cu toii doar fiindc trebuia s ne desprim de Ezra Jennings. Era tare trist s-l fi vzut pe cel mai bun i cel mai scump prieten al nostru rmnnd singur pe peron, la ieirea trenului din gar! Ajungnd la Londra, se apropie de domnul Bruff un bieel cu ochii tare bulbucai. Biatul sta, care i vorbi, era aa de holbat, i ochii i jucau n cap aa de tare,

313

nct te mirai c nu-i scap pe jos. Dup ce-l ascult pe biat, domnul Bruff m lu la bra i m mpinse ntr-o birj. Biatul se coco lng birjar, care primi porunc s ne duc n Lombard Street. Acum un ceas, ncepu domnul Bruff, domnul Luker a fost vzut prsind casa din Lambeth ntr-o birj, nsoit de doi indivizi pe care oamenii mei i-au recunoscut a fi ofieri de poliie n haine civile. E destul de limpede c se ducea s scoat diamantul de la banc. i noi mergem la banc s vedem ce iese din asta? Da. L-ai observat pe biatul sta al meu, de pe capr? Cei de la birou i zic Prun, fiindc are ochii aa de bulbucai. l trimit dup tot felul de comisioane pentru c-i iute de picior i descurcre. Am ajuns la banc la cinci fr douzeci. Hai cu mine i stai pe aici, poate mai am nevoie de tine, i spuse blnd domnul Bruff. Intrarm n banc. Doi oameni din mulime se apropiar de domnul Bruff i-i raportar c domnul Luker trecuse de vreo jumtate de ceas prin faa lor i nu ieise nc afar. Domnul Bruff se ntoarse ctre mine spunnd: Hai s ateptm! mi aruncai ochii de jur mprejur, cutndu-i pe cei trei indieni. O singur persoan avea faa oache, un brbat nalt, cu barb neagr i nfiare de marinar. Dar era mai nalt dect toi indienii i avea faa mult mai lat. Trebuie s aib ei vreun spion pe-aici, zise domnul Bruff uitndu-se la marinarul oache. Se poate s fie i sta.

314

 Iact-l i pe domnul Luker, opti Prun. Cmtarul ieise din ncperile dinuntru ale bncii, urmat de cei doi poliiti n haine civile. Fii cu ochii pe el, opti domnul Bruff. Dac nmneaz diamantul cuiva, fr ndoial c aici l va nmna. Domnul Luker se ndrept ncet spre u. l vzui bine micnd mna n momentul cnd trecu prin faa unui individ mic i ndesat, mbrcat n haine cenuii. Domnul Luker i cu garda lui o luar domol spre u, urmai de unul dintre oamenii domnului Bruff; pe urm nu i-am mai vzut. Schimbarm cte o privire cu domnul Bruff i apoi ne uitarm la omul mbrcat n haine cenuii. Da, opti domnul Bruff, am observat. Se rsuci pe clcie i vzu c cel de-al doilea om al lui dispruse mpreun cu Prun. Ne-au prsit tocmai n clipa cnd aveam mai mare nevoie de ei, adug el furios. Omul mbrcat n haine cenuii plti un cec, primi o recipis i ddu s plece. M in dup el, spusei, nu-l slbesc eu din ochi. n cazul sta, rspunse domnul Bruff, i eu am s fiu tot timpul cu ochii pe tine. Individul mbrcat n cenuiu se urc ntr-un onmibuz, noi dup el. Apoi opri omnibuzul i se ddu jos n Oxford Street Noi dup el. Intr ntr-o farmacie i domnul Bruff tresri E farmacistul meu! strig el. M tem c am fcut o greeal.

315

Domnul Bruff intr n prvlie i vorbi cu proprietarul ntre patru ochi, dup care se ntoarse tare dezamgit. Omul mbrcat n cenuiu e de treizeci de ani n serviciul farmacistului i la banc a fost trimis de stpnul su. N-are cu Piatra Lunei nici n clin nici n mnec. Am ntrebat ce era de fcut. S ne ntoarcem la biroul meu, spuse domnul Bruff, pentru c fr ndoial, Prun i cu cellalt om al meu urmresc pe altcineva. Ajuni la birou, l gsirm acolo pe cellalt agent al domnului Bruff. i el apucase pe un fga greit, urmrind pe un domn n vrst, care se dovedise a fi foarte respectabil. Ne hotrrm s cinm n apartamentul domnului Bruff i s-l ateptm pe Prun. Curnd omul angajat s-l urmreasc pe domnul Luker apru i raport c acesta se ntorsese acas i dduse drumul grzii. Strada din faa casei fusese supravegheat cu grij, dar nici urm de indieni. Domnul Bruff i ls omului su o noapte liber. Domnul Luker n-a luat cu el acas Piatra Lunei, zise domnul Bruff, dac o lua n-ar fi dat drumul celor doi poliiti. l mai ateptarm pe biat o jumtate de ceas, dar degeaba. Era timpul s m duc la Rachel, aa c-i lsai cartea de vizit pentru Prun, spunndu-i c n seara aceea voi fi acas la zece i jumtate. Unii oameni au darul s respecte ntlnirile, iar alii au darul s le ncurce. Eu snt dintre acetia din urm.

316

Am petrecut seara cu Rachel i m-am ntors acas la dousprezece i jumtate noaptea. Cnd deschisei ua servitorul mi ntinse un bilet, pe care citii: Nu v suprai, domnule, mi-e somn. M ntorc mine diminea ntre nou i zece. A doua zi dimineaa la nou ateptam gata s-mi primesc musafirul. La nou i jumtate auzind pai la u strigai: Vino nuntru, Prun! Mulumesc, domnule, mi rspunse un glas plin de melancolie. Ua se deschise i srii din pat ca ars, dnd cu ochii de sergentul Cuff. Era tot att de mohort i de usciv ca mai nainte. n msura n care haina poate s schimbe pe om, marele Cuff se schimbase. Era aproape de nerecunoscut. Purta o plrie alb cu borul mare, o hain uoar de vntoare i pantaloni albi. Parc urmrea s aib nfiarea omului care i-ar fi petrecut toat viaa la ar. Se plnse de zgomotele i de duhorile Londrei. Abia asear m-am ntors din Irlanda, ncepu el vorba, i nainte de a m culca v-am citit scrisoarea. Nu pot spune dect att, n aceast privin: am greit de la nceput pn la sfrit. Dar totodat, nu tiu care alt om de pe pmnt ar fi putut s vad atunci lucrurile n adevrata lor lumin. Dar asta n-are a face. Am ncurcat totul, i m aflu aici, plin de recunotin fa de generozitatea rposatei lady Verinder n ce m privete. Spunei-mi acum, v rog, cum mai stau lucrurile de cnd mi-ai scris ultima dat?

317

i povestii despre experiena cu opiul i despre ce se ntmplase la banc. Rmase uimit de experien, dar nu era de prerea lui Ezra Jennings c a fi ascuns undeva diamantul. Nu avei nici o bnuial asupra celor ntmplate? m ntreb el. Nici una! rspunsei. Sergentul Cuff se ndrept spre masa mea de scris i se ntoarse cu un plic sigilat. Domnule Blake, s-avei rbdare i s nu deschidei plicul dect dup ce vei fi aflat adevrul, ca s confruntai numele vinovatului cu numele pe care l-am scris n acest plic pecetluit. Am pus plicul n buzunar i pe urm l-am ntrebat pe sergent ce prere avea despre msurile pe care le luasem la banc. Ai fcut tocmai ce trebuia. Dar n afar de domnul Luker mai era o persoan care ar fi trebuit supravegheat, i anume, persoana pomenit n acest plic. Se fcuse ora zece, cnd servitorul m anun c venise Prun; l poftii n camer. Vino ncoace, biete, zise sergentul i s auzim ce ai s ne spui. Atenia acestui vestit brbat erou al attor poveti celebre l fascinase parc pe biat. Ce-ai fcut ieri, biete? Am urmrit un brbat un brbat nalt, cu barb neagr, domnule, mbrcat ca un marinar.

318

 Ei, zise sergentul, i de ce anume l-ai urmrit pe marinar? Am vzut c domnul Luker i-a strecurat ceva marinarului cu barba neagr. i de ce nu i-ai spus domnului Bruff ce-ai vzut? N-am avut vreme, conaule. Marinarul a ieit ct ai clipi i eu am alergat dup el. Biete, deocamdat snt ncntat de tine, zise sergentul. Prun se nroi de bucurie pn n vrful urechilor. A chemat o birj, conaule, i eu am alergat dup birj. Aici ne ntrerupse sosirea secretarului domnului Bruff, care ne spuse c avocatul avea un atac de gut i era nelinitit c m lsase singur, fr ajutorul lui. I-am scris de ndat, ca s-l linitesc pe btrn, spunndu-i de vizita sergentului. ntorcndu-m n camera din care cu cteva minute mai nainte plecasem, gsii pe sergentul Cuff ateptndu-m nerbdtor. Trebuie s trimitem imediat dup o birj. Biatul sta iste a urmrit pe cine trebuia, zise sergentul. Peste cteva minute ne i ndreptam spre ora. E cel mai iste i mai luminat dintre toi bieii pe care i-am cunoscut de muli ani ncoace. Acum ascult-i povestea. Birja urmrit s-a ndreptat spre docul de lng Turnul Londrei. Marinarul cu barb neagr s-a dat jos i a vorbit cu stewardul de pe vaporul care urma s plece spre Rotterdam, a doua zi dimineaa. Marinarul voia s se urce chiar atunci pe bord i s rmn peste

319

noapte n cabina lui, dar stewardul nu-l ls, spunnd c pn dimineaa nici un pasager nu are voie s se urce pe hord. Atunci marinarul prsi docurile. Cnd iei iar n strad, biatul ddu prima dat cu ochii de un individ mbrcat ca un muncitor foarte respectabil, care prea c nu-i mai lua ochii de la marinar. Acesta se opri la un birt i biatul se mai zbengui pe acolo cu ali copii de vrsta lui. Observ iari c muncitorul atepta de partea cealalt a strzii. Dup o clip se apropie domol o birj, se opri acolo i muncitorul vorbi cu persoana dinuntru un brbat oache, cu chip de indian. Dup cteva clipe, birja o lu din loc, muncitorul trecu drumul i intr n birt. Biatul avea un iling n buzunar, aa c intr i el n birt. Marinarul i muncitorul stteau la mese diferite. Marinarul nu plec de acolo dect odat cu seara. Merse pe jos pn n Shore Lane. Acolo se opri n faa unei crciumi i intr nuntru, ntrebnd dac poate s capete un pat. Camera 10 e liber, i se rspunse; dup aceea fu chemat un chelner, ca s-l conduc pe marinar n camera 10. Cu o clip nainte, Prun l observase pe muncitor printre oamenii care beau la tejghea. Dar pn s se ntoarc chelnerul, muncitorul se fcuse nevzut. Marinarul fu condus n camera sa. Prun fu destul de nelept s atepte s vad ce-avea s se mai ntmple. i ntr-adevr se ntmpl ceva. Fu cliemat crciumarul i se auzir sus glasuri furioase. Deodat se ivi muncitorul. Prea beat turt i crciumarul l prinsese de guler; beivul fu aruncat n strad. Dup cte vorbea lu-

320

mea, fusese descoperit n camera numrul 10 i susinuse cu ncapnare de beivan c el nchiriase camera. Prun fu aa de uimit de aceast neateptat beie a unui om, care cu dou minute nainte era treaz, nct nu se putu stpni s nu dea fuga dup el n strad. Muncitorul se legna i mergea mpleticindu-se ca un om beat, dar cum trecu de colul strzii i veni n fire. Prun se ntoarse n crcium i atept iar acolo, dar nu se mai ntmpl nimic. Atunci se hotr s mearg la biroul domnului Bruff, ns chiar n clipa aceea l vzu iari pe muncitor pe partea cealalt a strzii! Mergea cu ochii int la o anumit fereastr, la catul de sus al crciumii singura luminat. Lumina prea c-i luase o piatr de pe inim. Plec ndat de acolo. Biatul se ntoarse la birou i gsi cartea dumneavoastr de vizit. V-a cutat, dar nu v-a gsit acas. Deocamdat asta e tot. Dumneata nelegi ceva din cele ntmplate la crcium? l ntrebai. Cred c a putea s ghicesc ce nseamn toate astea, zise sergentul. Muncitorul trebuie s fi avut instruciuni precise din partea indienilor. Indienii aveau o nfiare prea ieit din comun ca s poat ei nii nfrunta primejdia s apar la banc sau la crcium. Muncitorul auzi numrul odii n care urma s doarm peste noapte marinarul asta fiind camera n care urma s se afle i diamantul peste noapte. Indienii voiau, evident, s capete o descriere a odii, poziia ei n cas i aa mai departe. De aceea individul se repezi sus s arunce o

321

privire asupra odii. Fiind surprins acolo, nu era chip s scape mai uor din ncurctur dect fcnd-o pe beatul. Fr ndoial c se duse s raporteze totul stpnilor lui i ei l-au trimis napoi, ca s se asigure c marinarul avea s rmie acolo peste noapte. Aa vd eu dezlegarea enigmei. Ce s-o fi ntmplat la crcium dup plecarea biatului nu tim. Acum e unsprezece dimineaa. n clipa cnd intrarm n crcium, era evident c n cas se petrecuse ceva ru. Patronul era sus i nu voia s fie tulburat de nimeni. Haide cu mine, domnule, zise sergentul Cuff, conducindu-m foarte linitit sus. Cnd patronul furios auzi cine ndrznise s urce la dnsul nepoftit, deschise ua unui salona i-l rug pe sergent s-l ierte. Acesta i spuse c l intereseaz brbatul oache, mbrcat n marinar. Se prea c tocmai sta era omul care dduse casa peste cap, n dimineaa aceea. Lsase vorb s-l strige cineva la apte dimineaa. De strigat se strigase la ua odii sale, dar nimeni nu dduse nici un rspuns i nici ua n-o deschisese, ca s vad ce se ntmplase. Patronul adug c n tavan se afl o trap. Ii er team ca marinarul s nu fi fugit pe acolo, fr s plteasc. n timp ce vorbeau, se anun sosirea dulgherului, Urcarm cu toii sus. Sergentul era grav, neobinuit de grav chiar pentru cineva de meseria lui. i zisei biatului s ne atepte n camera de jos. Dulgherul descuie ua n cteva minute, dar pe dinuntru fuseser mpinse n u cteva mobile, ca o baricad. Izbindu-ne

322

cu toii n ea, intrarm nuntru. Primul intr patronul, urm sergentul i apoi eu. Ceilali venir dup noi. Uitndu-ne spre pat, tresrirm cu toii. Marinarul nu prsise odaia. Zcea aa, mbrcat, cu o pern alb peste fa, care-l ascundea cu totul vederii noastre. Ce nseamn asta? ntreb patronul. Fr s rspund, sergentul Cuff trase perna la o parte. Faa oache a brbatului era linitit i fr expresie. Prul i barba neagr i se zbrliser. Cu ochii lui larg deschii, sticloi i fr via, privea int n tavan. M ngrozi privirea ceoas i fix. ntorsei capul i m ndreptai spre fereastra deschis. Are un acces! l auzii spunnd pe patron. E mort, rspunse sergentul. Trimitei dup doctorul cel mai din apropiere i dup poliie. Sergentul Cuff prea intuit lng pat de o stranie fascinaie. Deodat simii c m trage cineva de mnec i auzii o voce firav optindu-mi: Uitai-v aici, conaule. Prun venise dup noi n odaie. Ochii lui jucui se rostogoleau de bucurie. Fcuse pe cont propriu o descoperire de mare detectiv. M conduse la o msu din colul odii. Pe mas se afla o cutiu de lemn, deschis i goal; lng ea o hrtiu alb, boit i rupt pe jumtate, pe care se putea citi:

323

Domnul Luker din Middlesex Place, Lambeth, a depus la domnii Bushe, Lysaught i Bushe o cutiu de lemn, coninnd un obiect de mare pre. Cutia nu va fi restituit dect la cererea personal a domnului Luker. Aceste cteva rnduri nlturau orice ndoial, cel puin ntr-o privin. Marinarul fusese n posesia diamantului Piatra Lunei, cnd prsise banca, cu o zi nainte. Un jaf! opti Prun, artnd cu ncntare spre cutiua goal. i s-a spus s ne atepi jos, zisei. Pleac! i un omor! adug Prun, artnd cu aceeai ncntare spre omul de pe pat. l luai de umeri i-l cosei afar din odaie. Sergentul Cuff m rug s m apropii de pat. Domnule Blake, zise el, privete te rog faa individului. Omul e deghizat. mi art o linie subire, albastr pe fruntea omului, ntre culoarea oache a feei i prul negru, puin rvit. Ia s vedem ce se ascunde sub asta, zise sergentul, trgnd deodat de prul negru. Nu aveam nervii destul de tari, aa c plecai de lng pat. Auzii mai nti vorbele lui Prun, care sttea lng scaun i se uita la sergent cu respiraia ntretiat. i smulge peruca, opti Prun. Urm o pauz i apoi un strigt de uimire printre oamenii din jurul patului. i smulge barba, strig Prun.

324

Urm alt pauz. n picioare, pe scaun, Prun opia de emoie. Venii aici, conaule. i spal faa! Deodat sergentul Cuff porni ngrozit spre mine. ntorcei-v lng pat, ncepu el. Ba nu, deschidei mai nti scrisoarea pecetluit notia pe care v-am dat-o azi diminea. Citii numele pe eare-I scrisese. Era Godfrey Ablewhite. Acum, zise sergentul, venii cu mine i uitai-v la mortul de pe pat. M dusei cu el i m uitai la mortul de pe pat. Era Godfrey Ablewhite.

A ASEA POVESTIRE Scris de sergentul Cuff I

Dorking, 30 iulie 1849

Domnului Franklin Blake, Domnul meu, vei gsi n aceste pagini rspuns la ntrebrile cu privire la rposatul Godfrey Ablewhite

325

mcar la cea mai mare parte dintre ele, dac nu chiar la toate. V voi spune ce se tie cu privire la moartea vrului dumneavoastr i ce-am descoperit cu privire la viaa lui. Mai nti ns, despre moartea domnului Godfrey. II Nu ncape ndoial c Godfrey a fost ucis, fiind nbuit cu o pern de pe pat, c persoanele care au svrit aceast crim snt cei trei indieni i c au avut drept scop s intre n posesia diamantului Piatra Lunei. Concluzia se bazeaz pe cercetarea camerei de la crcium i pe dovezile obinute la ancheta parchetului. Domnul Luker a indentificat cutia i inscripia i a recunoscut c o dduse domnului Godfrey Ablewhite la 26 iunie. Este evident c mobilul crimei a fost furtul diamantului. Acum, cu privire la felul cum a fost comis omorul. La cercetarea camerei s-a descopcrit deschis o trap din tavan, care ddea pe acoperiul casei. n scndurile trapei s-a gsit o deschiztur ptrat, tiat cu ferstrul. Aadar, orice persoan de afar putea s trag zvorul, s deschid ua i s-i dea drumul n odaie. n sfrit, cu privire la persoana sau persoanele care au comis crima. Se tie c: 1. Indienii voiau s intre n posesia diamantului.

326

2. Pesemne c omul care semna a indian i a fost vzut la ferestruica birjei vorbind cu brbatul mbrcat n muncitor era unul dintre cei trei conspiratori hindui. 3. E sigur c un brbat mbrcat ca muncitor l-a supravegheat ndeaproape pe domnul Godfrey Ablewhite n tot cursul serii de 26 iunie. 4. n dimineaa zilei de 27 iunie trei brbai corespunznd descrierii celor trei indieni au fost vzui prsind Londra pe bordul vasului cu destinaia Rotterdam. Iat deci dovada deplin dac nu i legal, c omorul a fost comis de indieni. ncadrarea parchetului este omor cu premeditare, comis de o persoan sau de persoane necunoscute. Acum pot trece la descrierea celor ntmplte nainte, n timpul i dup momentul n care v-ai ntlnit cu domnul Godfrey Ablewhite n casa rposatei lady Verinder. III Trebuie s ncep spunndu-v c domnul Godfrey Ablewhite ducea o via dubl: cea public prezenta pe un gentleman bine cunoscut ca orator la ntrunirile filantropice i om cu mare capacitate administrativ, pe care o punea la dispoziia diferitelor societi de binefacere, alctuite mai ales din cucoane. Cea tinut ntr-ascuns tuturor l arta pe acelai gentleman drept un vntor de plceri, cu o vil n preajma oraului pe

327

care n-o trecuse pe numele lui, i cu o cucoan n aceast vil, pe care iari n-o trecuse pe numele lui. n cercetrile mele la vil am descoperit tablouri i statui frumoase, mobile luxoase i flori rare. Cercetrile mele n privina cucoanei m-au dus la descoperirea unor bijuterii scumpe, a unor cai i trsuri care au fcut senzaie n Hyde Park. Toate acestea snt lucruri obinuite. Vila i cucoana snt obiecte obinuite vieii londoneze. Dar nu e obinuit i nici curent ca toate aceste lucruri frumoase s fie achitate, s nu fie grevate de nici o datorie ct de mic. Vila fusese cumprat i pus pe numele cucoanei. Moartea domnului Godfrey Ablewhite provoc o anchet care m ajut s dezleg pe de-a-ntregul enigma. Ancheta dezvlui urmtoarele fapte: Domnului Godfrey Ablewhite i se ncredinase o sum de douzeci de mii de lire fiind numit unul din cei doi tutori ai unui minor, n anul 1848. Totul trebuia s se ncheie n ziua cnd tnrul ajungea la majorat, n februarie 1850, i cnd urma s primeasc cele douzeci de mii de lire. Pn atunci cei doi tutori urmau s-i plteasc un venit de ase sute de lire, mprit n dou rate anuale una la Crciun i alta la 24 iunie. Tutorele activ, domnul Godfrey Ablewhite, i pltea regulat acest venit (care se presupunea c era adus de cele douzeci de mii de lire nvestite n bonuri de tezaur, la diferite perioade, sfrind n anul 1847). In-

328

struciunile date bancherilor erau semnate de amndoi tutorii. ntotdeauna semntura celui de al doilea era contrafcut de domnul Ablewhite. Aceste fapte explic purtarea onorabil a domnului Ablewhite n privina achitrii obligaiilor legate de vil i de cucoan. La 21 iunie e ziua de natere a domnioarei Verinder. Cu o zi nainte, domnul Godfrey Ablewhite l rug pe tatl su s-i mprumute trei sute de lire. Nu uitai c ziua de 24 a lunii era scadena plii ctre minor. Domnul Ablewhite-btrnul nu vru s-i mprumute fiului su nici mcar un penny. A doua zi, domnul Godfrey a cerut-o de nevast pe domnioara Verinder, care l-a refuzat. Dac domnul Godfrey nu izbutea s fac rost de trei sute de lire pn n ziua de 24 a lunii i de douzeci de mii de lire pn n februarie 1850, era ruinat. Ce s-a ntmplat dup aceea? Dumneavoastr v-ai certat cu doctorul i acesta din urm l-a rugat pe domnul Godfrey s v toarne o doz de laudanum n butur, nainte de a v culca. Domnul Godfrey a acceptat cu plcere.

IV n ziua de 23 iunie, domnul Luker a fost surprins cnd i se anun vizita domnului Godfrey Ablewhite. Dar a fost i mai surprins cnd acesta i art Piatra Lunei.

329

Voia ca domnul Luker s i-o cumpere, sau s i-o vnd, n schimbul unui comision. Domnul Luker cercet piatra. Dup aprecierea lui fcea treizeci de mii de lire. Apoi, domnul Luker deschise gura i-i puse o ntrebare: Cum ai cptat-o? Doar trei cuvinte, dar pline de neles. Domnul Godfrey ncepu o poveste. Domnul Luker deschise iar gura i spuse tot trei cuvinte: Nu se poate. Domnul Godfrey ncepu alt poveste. Domnul Luker i spuse c n-are vreme de pierdut. Atunci domnul Godfrey fcu o sforare i ddu la iveal o nou versiune a ntregii afaceri. Anume c, dup ce turn pe furi laudanum n whisky, v-a urat noapte bun i a intrat n camera lui, lng a dumneavoastr, cu care comunica printr-o u. Noaptea v-a auzit vorbind. i-a dat seama c nu nchisese ua dintre cele dou odi i v-a vzut plecnd din dormitor cu lumnarea n mn. V-a auzit spunnd: De unde pot s tiu? Se prea poate ca indienii s fie ascuni n cas. V-a urmat pn n salonaul domnioarei Verinder i v-a vzut intrnd nuntru. Ai lsat u deschis. V-a vzut lund diamantul din sertar. i iari a vzut-o pe domnioara Verinder privindu-v n tcere din dormitorul ei, prin ua deschis. A vzut cu ochii lui c i domnioara Verinder v-a urmrit cnd i-ai luat diamantul. El, domnul Godfrey, s-a ntors de ndat n camera lui. Peste o clip v-ai ntors i dumneavoastr. L-ai stri-

330

gat cu un glas ciudat prin somn. L-ai privit somnoros, cu privirile terse. I-ai pus diamantul n mn, zicndu-i: Du-l napoi. Mi-i capul greu ca plumbul. Ai czut cu capul pe speteaza scaunului i ai adormit. Domnul Godfrey s-a ntors cu diamantul n camera lui hotrt s atepte s vad ce se va ntmpla dimineaa. n plin diminea a vzut c habar n-avei de ce ai fcut peste noapte i c domnioara Verinder se hotrse s nu spun nimic (fiindu-i mil de dumneavoastr). Dac domnul Godfrey voia s pstreze diamantul, putea s-l pstreze fr nici un risc. ntre el i ruin sttea Piatra Lunei. i atunci a pus-o n buzunar. V Asta e povestea pe care vrul dumneavoastr a spus-o domnului Luker. Acesta crezu c povestea cuprindea adevrul, n linii mari, pentru simplul motiv c domnul Godfrey era prea prost ca s-o fi putut inventa. Domnul Luker accept s-i mprumute domnului Godfrey dou mii de lire, lund Piatra Lunei ca gaj; urma s i-o restituie peste un an, dac domnul Godfrey va fi pltit trei mii de lire. Dac nu pltea, Piatra Lunei devenea proprietatea domnului Luker. Primind acest rspuns, domnul Godfrey fcu ce fac toate animalele cnd se vd prinse ntr-o curs. Se uit n jurul lui, dezndjduit ntr-un hal fr de hal. Era n 23 iunie. La 24 trebuia s plteasc cele trei sute de lire mino-

331

rului de sub tutela sa i nu avea alt posibilitate de a face rost de bani dect aceea pe care i-o oferea domnul Luker. Dac n-ar fi avut n cale acest obstacol, ar fi putut s duc diamantul la Amsterdam, ca s fie tiat n mai multe pietre mai mici. Aa cum stteau lucrurile ns, n-avea ncotro i trebuia s accepte condiiile monstruoase dictate de domnul Luker. Urmtoarele ntmplri din viaa vrului dumneavoastr se refer la ncercrile de a se cstori mai nti cu domnioara Verinder i apoi cu alt domnioar. Pe astea le cunoatei. Ai mai aflat i despre legatul de cinci mii de lire, lsat curnd dup aceea, de o cucoan, mare admiratoare a sa. Acest legat i-a adus moartea. Plecnd n strintate dup obinerea acelor cinci mii de lire, s-a ndreptat spre Amsterdam ca s aranjeze totul pentru tierea giuvaerului n pietre separate. ntorcndu-se la Londra (deghizat), a reintrat n posesia diamantului, n ziua stabilit. Dac ar fi ajuns cu bine la Amsterdam cu acest giuvaer, ar fi avut destul timp pn n februarie 1850 s-l taie n buci i s-l vnd. Judecai deci dup aceasta, ce motive a avut s nfrunte primejdia pe care a nfruntat-o. N-avea ncotro pentru el, mai mult ca pentru oricare altul, se punea alternativa banii sau viaa. Am onoarea s rmn, stimate domnule, al dumneavoastr prea supus servitor, RICHARD CUFF (fost sergent n corpul de detectivi Scotland Yard, Londra)

332

Sfritul celei de a doua perioade

EPILOG
DECLARAIA DOMNULUI MURTHWITE (1850) (ntr-o scrisoare ctre domnul Bruff)

mai aduci aminte, dragul meu domn, de o persoan, pe jumtate slbatic, pe care ai ntlnit-o la un banchet la Londra, n toamna anului 1848? Permite-mi s-i amin-

333

tesc c aceast persoan se numea Murthwite i c ai avut cu ea o conversaie ndelungat, dup mas. Discuia s-a nvrtit n jurul unui diamant indian, numit Piatra Lunei. De atunci am rtcit mereu prin Asia central. Acum vreo dou sptmni m aflam n nord-vestul Indiei, ntr-un inut numit Kattiawar. Aici am avut o aventur care te intereseaz i pe dumneata. n regiunile slbatice din Kattiawar, populaia se nchin cu fanatism vechii religii hinduse ntreine cultul strvechi al lui Brahma i Vinu. La Kattiawar se afl dou din cele mai vestite altare pentru pelerinii hindui. Unul dintre ele este Dwarka, iar cellalt este oraul sacru Somnauth distrus n veacul al XI-lea de cuceritorul mahomedam Mahmud din Ghizni. Nimerindu-m pentru a doua oar n via prin aceste meleaguri romantice, m-am hotrt s, nu prsesc inutul, fr a mai privi o dat minunatul ora Somnauth. O cltorie de trei zile pe jos avea s m duc n oraul sacru. De abia pornisem ctre acest ora cnd observai c i ali oameni se ndreptau cte doi, cte trei pare-se n aceeai direcie ca i mine. M ddui drept budist hindus dintr-o provincie ndeprtat. n ziua urmtoare numrul hinduilor care cltoreau n aceeai direcie cu mine crescu la zeci i sute; n a treia zi, la mii de oameni. Aflai c oamenii se duceau la o mare ceremonie religioas, care urma s se in noaptea pe un deal pe lng Somnauth, n cinstea Zeului Lunei. Cnd am ajuns acolo, luna era de trei sulie pe cer, n vrful dealului se afla altarul, ascuns de o draperie atrnat ntre doi pomi mrei. Muzica rsuna de pretutindeni. n preajma altarului se aflau trei brbai. Pe cel din mijloc l-am recunoscut: era indianul cu care vorbisem n Anglia, cnd s-au

334

ivit cei trei pretini scamatori pe terasa ladyei Verinder. Din altarul ascuns rsuna o muzic puternic i triumftoare. Apoi draperia dintre pomi fu tras la o parte, dezvluind tuturor privirilor altarul zeului. Acolo, nlat sus pe un tron, se afla Zeul Lunei, ntunecat i amenintor, cu cele patru brae ntinse spre cele patru zri ale lumii. Pe fruntea lui scnteia diamantul galben, a crui strlucire o admirasem n Anglia, pe corsajul unei rochii de femeie! Da! Dup un rstimp de opt veacuri, Piatra Lunei privete iari peste zidurile oraului sacru, n care a nceput povestea ei. Acum a ajuns iar n ara ei de batin; prin ce mprejurare sau prin ce crim au adus indienii napoi nestemata lor sacr, nu tiu. Doar att tiu: nu vei mai vedea diamantul n Anglia, nu-l vei mai vedea niciodat. i anii vor trece mereu la fel. Care va fi viitoarea aventur a diamantului numit Piatra Lunei? Cine poate ti?

SFRIT

CUPRINS

335

Prefa..............................................................................................5 5 PROLOG.......................................................................................11 Luarea cu asalt a oraului Seringapatam (1799) Extras dintr-un document de familie................................11 11 PRIMA PERIOAD Povestea diamantului Pierderea diainantului 1848 ntmplri povestite de Gabriel Betteredge, valetul ladyei Julia Verinder..........................................................17 A DOUA PERIOAD Descoperirea adevrului (18481849) Mai multe povestiri n care se arat cele ntmplate Prima povestire Scris de domnioara Clack, nepoata rposatului sir John Verinder..............................................................162 A doua povestire Scris de avocatul Mathew Bruff....................................213 A treia povestire Scris de domnul Franklin Blake....................................229 A patra povestire Extras din jurnalul lui Ezra Jennings...........................280

336

A cincea povestire Relatat de domnul Franklin Blake................................293 A asea povestire Scris de sergentul Cuff ..................................................305 EPILOG Declaraia domnului Murthvyite (1850) (ntr-o scrisoare ctre domnul Bruff).........................313

__________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________

Redactor responsabil: IULIU INDREI Tehnoredactor: CONSTANA VULCNESCU Dat la cules 14.09.1961. Bun de tipar 08.01.1962. Aprut 1962. Comanda nr. 2416. Tiraj 40.140. Hrtie tipar de 50 g/m2, 70X108/32. Coli editoriale 13,5. Coli de tipar 20. A. 087. C. Z. pentru bibliotecile mici 8 (R). Tiparul executat sub com. nr. 11.576 la Combinatul Poligrafic Casa Scnteii, Bucureti R.P.R.

_________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________

337

338