El MAGNESIO DE BAYVAR: LA RIQUEZA OLVIDADA

Isaac Girn Docente Universidad Nacional Mayor de San Marcos

ANTECEDENTES Al poco tiempo de ser descubiertos los grandes depsitos de fosfatos de Bayvar, en Piura, se anunci la presencia cercana de una gran reserva subterrnea de salmueras, donde sobresala la presencia de potasio, adems de sal comn, y a la que ahora agregamos la de magnesio. Desde entonces se lig la explotacin de los fosfatos a la recuperacin de la sal y sobre todo de KCl. Hay que aclarar que las salmueras son simplemente agua de mar concentrada. En algunos casos, las de Bayvar llegan a 8-9 veces la concentracin del agua de mar. La presencia de salmueras en Bayvar llam la atencin desde un comienzo; porque de hecho se convirti en la nica reserva de potasio del pas, que normalmente importa este fertilizante ya sea como cloruro o como sulfato y preparados con nitrgeno y fsforo. Las salmueras de Ramn como tambin se les llama, aparentemente se originan por evaporacin del agua de mar en el estuario de Virril, que es una entrada de mar que se prolonga como un brazo hasta ms de 20 km de longitud dentro del desierto, que est en terreno bajo, por lo que se llena fcilmente y va concentrndose merced al calor y viento existentes en la zona, llegando a altas concentraciones de sales solubles. Se asegura que en Sechura el ndice de evaporacin es el ms alto del mundo. Cuando se presentan cambios notables en la marea, las soluciones concentradas se vuelcan en el desierto y avanzan hasta llegar al depsito de

las evaporitas. De esta forma, las salmueras concentradas han invadido una gran extensin del desierto de Sechura, de naturaleza porosa, llegando a ocupar una extensin de 70 km de largo por 1520 km de ancho aproximadamente, como se muestra en la figura adjunta (Figura 1). Al mismo tiempo, se han cargado de salmueras hasta cuatro reas: Ramn, que es la ms importante por su volumen y concentracin; Zapayal; amuc, y La Depresin, estas ltimas de menor concentracin en sales.

EL MAGNESIO EN LAS SALMUERAS DE BAYVAR La firma Kaiser, aunque incluy la explotacin de las salmueras en el primer estudio de factibilidad que sobre estos depsitos se hizo en el pas, no dio mayor importancia a la presencia del magnesio. Incluso, varios de los estudios importantes, que se hicieron posteriormente, ni siquiera consideraron el beneficio de las salmueras y menos el del magnesio contenido. A. F. Nylander (1), el ingeniero de proyectos de Minera Bayvar S.A., que estudi exhaustivamente la evaporacin y concentracin de las salmueras para recuperar el potasio, seal que hasta el momento, el cloruro de magnesio contenido en salmueras naturales o sintticas ha sido rechazado como un desperdicio esencialmente sin valor, luego de la cristalizacin de la carnalita. Como se ha sealado antes, la empresa Kaiser incluy en el estudio de factibilidad de Bayvar el beneficio de las salmueras, pero dirigido especialmente hacia la produccin de cloruro de potasio, que faltaba en el pas y en el mundo en aquella poca y que tena buen precio. Esta empresa realiz un buen estudio de las salmueras, en el nivel de planta piloto, incluyendo la perforacin de pozos en la zona de Ramn. El proceso se basaba sobre la evaporacin controlada de las salmueras en pozas de modo de producir sal y carnalita (MgCl2.KCl.6H2O), la que luego sera transformada en KCl. El proyecto, que sera abandonado por Kaiser, fue retomado posteriormente por Minero Per, que rehizo las pozas de evaporacin y revis el proceso en

todas sus partes. Sin embargo, curiosamente, ninguna de las dos empresas, en ningn momento, hizo caso de la solucin final que quedaba luego de la recuperacin del potasio y que constituye los amargos o bittern, que no vienen a ser otra cosa que una solucin concentrada de cloruro de magnesio con 30 a 35% MgCl2, que equivale a un 8.5% Mg acompaado de pequeas cantidades de sodio, potasio, bromo y sulfatos.

RESERVAS DE MAGNESIO Las reservas han sido calculadas delimitando los reservorios por perforaciones y muestreo y por pruebas de bombeo; esto ltimo en algunos sitios de la zona de Ramn. El espesor de las capas porosas que contienen las salmueras vara entre 0 y 25 m, con un promedio de 8 m, y, por supuesto, las bombas se localizarn all, donde el piso es ms profundo. Las salmueras estn contenidas en capas porosas llamadas evaporitas, las cuales estn conformadas por las siguientes especies minerales: halita masiva y cristalina, yeso cristalizado, greda ooltica y cristales polihalticos. El piso de las evaporitas es del Mioceno Cuaternario. Las evaporitas estn en el Cuaternario. Las reservas calculadas son:

Ramn Salmueras (x10 8 TM) rea, km 2 Espesor, m prom. KCl a 1.06%, TM Mg a 1.32%, TM 4,5 128 12 4'770 5'940

Zapayal 7,18 307 6,8 2'940 -

amuc 3,16 177 5,2 1'380 -

En la siguiente tabla se muestra la composicin de los amargos obtenidos en la planta piloto de Ramn en comparacin con las soluciones obtenidas por la evaporacin de las aguas del Gran Lago Salado; aqullas de la mina de Carlsbad, en Nuevo Mxico, EE.UU., y las aguas del Mar Muerto. Mientras que las impurezas que se muestran no son de importancia en el caso del uso de la solucin para obtener magnesio electroltico, s son objetables para obtener magnesio del tipo conocido como reactivo con el tratamiento de la pirohidrlisis del cloruro de magnesio. Este xido de magnesio reactivo tiene tambin un mercado atractivo y es de venta directa sin otro tratamiento previo, como se requiere para el xido de uso refractario.
Amargos Amargos Mar Gran Lago IMC Muerto Salado Carlsbad Jordania Utah, USA N. Mexico, USA (1) ---------------------- -------------------- ------------------------ ----------------MgCl2, % KCl, % NaCl, % CaSO4, % MgSO4, % MgBr2, % 30,0 - 35,0 0,172 0,458 3,24 0,90 26,00 1,72 1,44 0,85 4,26 32,6 1,1 0,7 2,3 14,0 1,3 7,9 3,9 (2)
-

Amargos Ramn Baybar

0,6

(1) (2)

A 60 m de la superficie. Est como CaCl2.

EL MAGNESIO EN EL MUNDO Durante la Segunda Guerra Mundial, la empresa Dow Chemical Company introdujo la recuperacin del magnesio del agua de mar (2) con un proceso que result un xito tecnolgico y econmico (se precipitaba el magnesio con cal en la forma de hidrxido de magnesio). El xito fue tal que an hay plantas en todo el mundo que emplean este sistema, aunque en el agua de mar el magnesio slo est en una proporcin de 0.13% Mg.

Aunque las primeras plantas estuvieron dirigidas a obtener magnesio metlico por electrlisis, pronto se deriv la produccin del hidrxido a la preparacin del xido de magnesio y de all a la de productos refractarios. Es interesante comparar el proceso Dow para magnesio electroltico a partir de agua de mar con el sistema de evaporacin usado en Ramn; pero slo sealaremos que la gran mayora de operaciones que realiza Dow es para obtener cloruro de magnesio de 35% MgCl2, un producto que tenemos directamente y gratis por la evaporacin de las salmueras para producir cloruro de potasio.

RECUPERACIN DEL MAGNESIO DE LOS AMARGOS El proceso que se propone es el de una pirohidrlisis del cloruro de magnesio, el cual se lleva generalmente a la forma de una bischofita. En estas condiciones, la bischofita pasa directamente a un reactor (si est purificada es mejor) para un tratamiento trmico. Ah, en presencia de vapor de agua se lleva a cabo lo que se conoce como una hidrlisis o -aun mejor- una pirohidrlisis, por la cual se rompe la molcula dando, de un lado, el magnesio que queda oxidado (MgO) y, de otro, el cloro, como cido clorhdrico. Tambin es posible efectuar la pirlisis en seco y con aire caliente, lo que dar MgO y gas cloro. Es importante notar que, de todos los cloruros con metal oxidable y regeneracin de cido clorhdrico, el de magnesio es uno de los de ms fcil ruptura y menor requerimiento de energa. La descomposicin trmica del cloruro de magnesio hidratado se ensay por primera vez hace ms de 50 aos. Parece que se inici en Rusia o, por lo menos, los rusos son los que ms la estudiaron. En 1956, la International Minerals and Chemicals Corp. puso en operacin (3) una planta piloto para producir 100,000 TM/ao de MgO de 99.5% en Carlsbad,

Nuevo Mxico, EE.UU., formando al mismo tiempo HCl de 31.5% HCl. Esta planta piloto funcion hasta 1961, cuando se estim que ya no se necesitaba ms informacin. En general, el proceso fue a partir de MgCl2 anhidro, lo que creemos fue una falla, pues se requirieron ms operaciones y equipos. El Bureau of Mines, atrado por las posibilidades del sistema, realiz una investigacin completa sobre la pirohidrlisis (4), con vapor, de los cloruros de magnesio hidratados. Finalmente, la firma Babcock W-D Woodall-Duckham, de Inglaterra, est ofreciendo un proceso de tostacin en spray (5) que une en una sola operacin -spray roasting- varias de las operaciones del IMC sin necesidad de tener previamente anhidro el MgCl2. El sistema, segn Babcock W-D, es bueno para tratar cloruros metlicos con produccin de los xidos correspondientes y cido clorhdrico. Parece que tiene plantas en operacin para tratar las soluciones de cloruro frrico para obtener Fe2O3 y HCl. Quiz ste sea el ms favorable para nuestro propsito.

CUANTIFICACIN DE LA EXPLOTACIN Por estudios previos realizados por Minero-Per (9), se sabe que la cantidad de amargos que se produciran en Ramn, considerando una planta de 100,000 TM/ao de KCl, es de 2.5 millones de toneladas con un promedio de 8.5% Mg; por lo que ser, entonces, posible obtener 500,000 TM/ao de amargos con una planta de 20,000 TM/ao de KCl, como la que proponemos. De estos amargos, ya concentrados por evaporacin solar, se pueden obtener tericamente hasta 70,000 TM de xido de magnesio (MgO). Considerando una eficiencia de 97% de conversin de MgCl2 a MgO (ofrecida por los fabricantes del spray roaster), se tendran 67,900 TM/ao netas de MgO.

TRABAJO EN EL LABORATORIO Slo con el fin de probar la factibilidad del proceso, es decir, la facilidad de ruptura de la molcula del MgCl2, se emprendi en el laboratorio la cristalizacin de las sales de las salmueras hasta obtener la bischofita (MgCl2.6H2O) y luego MgCl2.2H2O, y aun el MgCl2 anhidro y mezclas que fueron puestas en crisoles de fire clay en una mufla a 750C por 20 m, y se obtuvieron, sin dificultad, MgO y HCl. Ya de las mismas fuentes usadas para evaporacin y secado de las salmueras se escapaba el HCl, corroborando que el MgCl2 es un producto qumico de fcil disociacin trmica. A escala industrial, se pasar directamente de la solucin de amargos a MgOHCl mediante el empleo de un spray roaster.

CONVERSIN DEL XIDO DE MAGNESIO A MATERIAL REFRACTARIO Las cosas se ven facilitadas, porque el xido de magnesio sale del horno de la pirlisis a unos 400 y puede entrar directamente al horno de recalcinacin y llegar hasta la periclasa, si fuera el caso. La alta temperatura usada otorga al material una excelente estabilidad volumtrica, propiedad muy estimada en los ladrillos de la llamada magnesita. Incidentalmente, esta industria es el mayor usuario de xido de magnesio. En relacin a las impurezas que acompaan al magnesio en los amargos, se puede afirmar que tanto el KCl como el NaCl y el MgSO4, que constituyen las impurezas solubles, salen con el MgO del spray roaster y son luego eliminadas ya sea por lavado acuoso con conversin del MgO en Mg(OH)2 o por volatilizacin durante el tratamiento de alta temperatura (6). Sin embargo, no se puede esperar que suceda igual con las impurezas insolubles como la cal, slice y xidos de fierro, aluminio y boro, que tambin pueden seguir al magnesio desde los amargos. Especialmente se requerir de un control del boro, que puede estar, en algunos casos, en concentraciones ms altas que las normales.

USOS DEL CIDO CLORHDRICO OBTENIDO CON LA PIROHIDRLISIS DEL MGCL2 Hay que agregar ahora que en la planta para producir 70.000 TM/ao de MgO se pueden recuperar a la vez 127.000 TM/ao de cido clordrico de 100% HCl; estamos hablando, entonces, de un proyecto donde se pueden producir grandes cantidades de cido que debe ser consumido al momento de ser producido. El Per s tiene dnde emplear todo el cido que puede producir; porque en Bayvar, al lado de las salmueras, existe un gran depsito de fosfatos que puede muy bien absorber cualquier cantidad de cido para producir cido fosfrico y fertilizantes y otros productos industriales. Existen muy pocos sitios en el mundo donde se da esta situacin: uno de ellos es el Mar Muerto, entre Israel y Jordania, con fosfatos en la zona; otro est a base de las salmueras del Gran Lago Salado, EE.UU., y con el cido por producir se tratara roca fosfrica del oeste; otro est en Rusia. Antes que todo, se debe tener bien en cuenta que, cuando la roca fosfrica se ataca con cido sulfrico (que es la base de casi todos los proyectos de produccin de cido fosfrico), se producen cido fosfrico y sulfato de calcio, que se separan por filtracin; pero, cuando el cido es el clorhdrico, se produce cido fosfrico y cloruro de calcio, que queda en solucin junto con el cido fosfrico y no se puede separar por filtracin. Hasta hace unos 30 aos, esto fue una dificultad que bloqueaba el uso del cido clorhdrico en la industria de los fosfatos; pero se ha obviado con la introduccin de un sistema de extraccin del cido fosfrico mediante un solvente que no solamente lo separa del cloruro de calcio, sino que lo entrega en una forma de muy alta calidad. El proceso pertenece a una entidad del estado de Israel (7). El solvente propuesto es el alcohol isoamlico.

La alternativa de preparar cido fosfrico segn el mtodo del IMI, que se ha mencionado antes, permite hacer productos de alta calidad, por ejemplo para alimento humano, y no sera econmico para la fabricacin de fertilizantes comunes, que son los grandes consumidores de cido fosfrico. Sin embargo, no se debe olvidar que el cido fosfrico de alta calidad se puede producir en grande y copar la produccin mundial, si fuera el caso. Se ha alegado (8) que la desventaja en la produccin del cido clorhdrico es que el fosfrico slo puede ser econmicamente producido donde hay HCl disponible, mientras que el cido del proceso hmedo requiere de azufre o sulfrico concentrado, el que puede transportarse fcilmente. Por otro lado, se debe recordar tambin que, al presente, el cido sulfrico concentrado es muy barato.

EL FOSFATO DICLCICO COMO ALTERNATIVA PRCTICA Un producto que tiene buen precio y en el que para su preparacin se usa cido fosfrico purificado es el fosfato diclcico grado alimento, de 21% P, de alta calidad; pero se ha encontrado que es posible y hasta conveniente el preparar fosfato diclcico, grado alimento, aun de buena calidad, sin necesidad de pasar por la fabricacin especial de cido fosfrico puro (por la ruta de extraccin por solvente de IMI). Este fosfato diclcico que se propone podra ser no slo de buena calidad sino tambin de muy bajo costo de produccin, con lo que la ganancia sera mayor y se podra competir con xito en el mercado mundial.

VENTAJAS Y CARACTERSTICAS Digestin de la roca fosfrica 1. El tiempo de lixiviacin se reduce considerablemente en relacin con el empleado cuando se usa cido sulfrico.

2. La roca no necesita molerse a la finura requerida para la digestin con cido sulfrico. 3. Se usa menos equipo de filtracin. 4. Se puede usar roca fosfrica de bajo grado, es decir, sin concentrar. 5. No hay evolucin de gases peligrosos, no hay contaminacin por flor, de modo que no se requiere el equipo especial para la captacin de gases cuando se usa cido sulfrico. 6. La digestin no requiere de calentamiento. 7. No importa la presencia de cloruro de calcio, pues no interfiere con la precipitacin del fosfato diclcico. 8. Si se requiriera de una cierta cantidad de cido fosfrico puro, es posible prepararlo derivando una porcin a una pequea planta de extraccin por solvente, mtodo IMI. El fosfato diclcico 1. Es fcil de hacer. 2. Usa cido clorhdrico barato, existente. 3. Usa roca fosfrica sin concentrar, barata, existente. 4. Usa carbonato de calcio barato, existente (la conchuela de Virril). No requiere Ca(OH)2, ms que en menor proporcin. 5. El equipo que requiere, si bien es cierto que debe resistir al HCl, est constituido mayormente por tanques, bombas y filtros convencionales. 6. El nico gasto grande de energa es en el secado final.

DESVENTAJAS 1. No da lugar a la produccin de fertilizantes convencionales, porque no se separa el cido fosfrico. 2. El equipo para la pirohidrlisis es caro. 3. El control de la corrosin por HCl aumenta el costo del equipo y el mantenimiento del mismo. 4. Si hay que purificar, los costos aumentarn.

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CONCLUSIONES 1. Es perfectamente posible la obtencin de xido de magnesio por el tratamiento trmico de los amargos. Se han obtenido muestras en el laboratorio. 2. Es perfectamente posible preparar fosfato diclcico mediante el ataque de la roca fosfrica, tal como se puede obtener en Bayvar, con cido clorhdrico aun de 18% HCl, como se obtendra de la pirohidrlisis de los amargos. 3. Se ha encontrado en pruebas en el laboratorio que se puede fabricar el fosfato diclcico mediante el proceso convencional, pero usando agua de mar, lo cual es una ventaja en Bayvar por la escasez de agua dulce. 4. Falta completar la investigacin y el desarrollo correspondientes. 5. Los clculos econmicos preliminares muestran una alta rentabilidad, lo que tiene que ser comprobado.

RECOMENDACIONES 1. Sera conveniente continuar con la investigacin en el nivel de laboratorio, as como con la forma de obtener productos de alta calidad. 2. Sera conveniente preparar un estudio tcnico econmico y considerar tambin un estudio de mercado. 3. Ver otras alternativas que puedan considerarse para preparar compuestos de bajo costo usando el cido clorhdrico producido en el tostado en spray del cloruro de magnesio. 4. Explorar las posibilidades de fabricacin de fertilizantes y recuperacin de subproductos como flor, bromo, etc.

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REFERENCIAS 1. Magnesium chloride from naturally occurring brines and evaporites, A.F. Nylander y J.H. Jensen, Journal of Metals, 9, 718, 720 (1964). 2. Minerals fron Sea, C.M. Shigley, Journal of Metals, 1,26 (1951). 3. New process Converts MgCl2 into MgO - HCl, Chemical Engineering 346 349 (1956). 4. Steam pyrohydrolysis of hydrous magnesium chlorides, J.L. Reuss, Joan T. May. Bureau of Mines. Report of Investigations 7922. 5. Hydrochloric acid attack and regeneration. Catlogo de la empresa WoodallDuckham Limited, Crawley, Sussex, Inglaterra. 6. Kelley, K.K. Energy Requirements and Equilibrium in the Dehydration, Hidrolysys and Decomposition of Magnesium Chloride, BuMines Tech. Paper 676, 1945, pp. 16-17. 7. Baniel, A. Y R. Blumberg, asignantes de varias patentes de invencin a Israel Mining Industries, (1956 - 1967). 8. New Process for the production of phosphatic fertilizers using hydrochloric acid. - United Nations Industrial Development Organization, Vienna, Fertilizer Industry Series, Monograph No.5 New York, (1969). 9. Minero Per, Proyecto Bayvar, Explotacin de Salmueras, Area de Ramn, Estudio de Factibilidad Tcnico-Econmica, Abril 1991.

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INFORMACIN ECONMICA - PRELIMINAR

MILLONES

1.

Equipamiento Instalado Salmueras Acueducto Pirohidrlisis Produccin de refractarios Planta fosfato diclcico Planta de conchuela Talleres y campamento Ingeniera y administracin Contingencias

U.S.$

7,0 2,4 30,3 16,9 17,2 2,0 2,7 4,7 6,8 $90,0

2.

Costos de Operacin y Produccin Gastos de Operacin - Materias rrimas - Insumos - Labor y supervisin - Cargas sociales - Gastos indirectos Gastos Financieros - Incluye depreciacin ms intereses de capital de trabajo y de gastos preoperativos. Costo de produccin : 10,0 $ 40,7
Total

4,2 3,5 23,0 30,7

3.

Ventas - Cloruro de potasio, TM - Cloruro de sodio,TM - Fosfato diclcico, ST - Oxido de magnesio, TM 20,000 200,000 110,230 65,000

Precio por Unidad

105/TM 10/TM 250/ST 944/TM

2,1 2,0 27,6 61,4 $ 93,0

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