El Hierro y sus Propiedades Metalrgicas

Loreto Gonzlez P. Constanza Prez B. Paula Rojas Z.

Hierro o Fierro

Elemento qumico, smbolo Fe, nmero atmico 26 y peso atmico 55.847. El hierro es el cuarto elemento ms abundante en la corteza terrestre (5%). Es un metal maleable, tenaz, de color gres plateado y magntico. El hierro slo existe en estado libre en unas pocas localidades, en concreto al oeste de Groenlandia. Se encuentra adems en los meteoritos, normalmente aleado con nquel. De modo industrial solo resulta rentable extraerlo de aquellos minerales que tienen una mayor concentracin de este elemento, como la limonita, la siderita, la magnetita, el oligisto (sobre todo una de sus variedades, el hematites) y la pirita. Es el metal ms importante para la actividad humana debido a que se emplea en multitud de aplicaciones, as como otras aleaciones derivadas de l (acero). En torno a este metal se levanta toda una serie de industrias destinadas a su extraccin y transformacin, y a la fabricacin de todo tipo de herramientas, maquinaria pesada, etc.

Propiedades del Hierro

-El hierro puro tiene una dureza que oscila entre 4 y 5. -Es blando, maleable y dctil. -- Se magnetiza fcilmente a temperatura ordinaria; es difcil magnetizarlo en caliente, y a unos 790 C desaparecen las propiedades magnticas. -- Tiene un punto de fusin de unos 1535 C, un punto de ebullicin de 2750 C y una densidad relativa de 7,86. Su masa atmica es 55,847.

Siderurgia o Metalurgia del Hierro

Los minerales ms importantes de los que se extrae el hierro son:

-Oligisto (Fe203), con un 60-70% de hierro -Limonita (Fe2o3), con un 55% de hierro. -Magnetita (Feo), con un 70% de hierro. -Siderita (Co3Fe), con un 60% de hierro. -Residuos de tostacin de piritas. Para que la extraccin de estos minerales sea rentable tienen que tener como mnimo un 25% o 30% de hierro y que la ganga, que es la parte desechable del mineral, tenga algo de contenido en azufre. El hierro puro no tiene grandes aplicaciones en la industria, nicamente se aprovecha por sus buenas propiedades de permeabilidad magntica. Se utilizan los aceros, aleaciones de hierro y carbono entre el 0,1 y 2,1% de carbono, o las fundiciones, entre 2,1 y 6% de carbono. El carbono se encuentra en forma de grafito y cementita (un compuesto de hierro). Aparte de hierro y carbono, pueden tener otros elementos de aleacin como el silicio, el manganeso, el fsforo y el azufre. Dependiendo de la forma en la que se presenta el grafito, pueden clasificarse en fundicin blanca, fundicin maleable, fundicin gris, fundicin aleada y fundicin dctil.

Proceso
Las fundiciones son los productos de la metalurgia del hierro de mayor consumo, por su amplia aplicacin en la industria y por su buena relacin entre las propiedades y su precio. La metalurgia del hierro de los minerales se obtiene por medio de la fusin de los minerales en hornos especiales llamados altos hornos. Antes de introducir el mineral dentro del horno, las menas han de sufrir una serie de procesos: -Concentracin: para eliminar la mayor parte de la ganga (parte que acompaa al mineral pero no es til) se muele el mineral e incluso a veces se le somete a una seleccin magntica. -Calcinacin: las menas (parte til) se calientan es hornos sin aire para eliminar la humedad del proceso anterior. -Tostacin: las menas se calientan, con lo que las impurezas de azufre se oxidan al circular aire a presin, y se pueden eliminar. -Sinterizacin: este proceso sirve para aprovechar las menas en forma de polvo. Consiste en aglomerar las partculas en polvo del metal en unos hornos rotativos.

El alto horno : 1.- El interior del horno es de un material refractario, muy a menudo se usa la cermica debido a su alto punto de fusin, y el exterior es de una chapa de acero. Esos materiales estn separados por un circuito de refrigeracin as no se transmite todo el calor al acero. 2.- Cuando estn preparadas las menas se les aade fundentes. Estos fundentes, que pueden ser slice o carbonatos. 3.-En el exterior del horno hay unas toberas, que son unas aberturas por donde entra el aire caliente a presin, a veces con oxgeno, y se consiguen temperaturas de 2000C. Con esta primera fusin del hierro se consigue el arrabio, que al ser ms denso se deposita en la parte inferior de los etalajes, en el crisol. 4.-Cuando el proceso de fundicin termina, el arrabio sale por una cavidad que se encuentra en el crisol, llamada piquera. Como las escorias son menos densas que el hierro fundido, se encuentran encima del arrabio y por lo tanto salen por un orificio que se encuentra algo ms arriba, pero en los etalajes tambin, llamado bigotera. 5.-Los gases que se desprenden en este proceso salen por la parte superior del horno a unos 200C o 300C y despus de ser depurados del polvo, se emplean como combustible, y las escorias se pueden utilizar para la fabricacin de cementos o para la fabricacin de aislantes trmicos y elctricos.

ACERO: Principal Producto del Hierro

El acero tiene propiedades especiales, lo que le hace ser uno de los productos de mayor produccin mundial. El acero se obtiene a partir del arrabio (fundicin de hierro que se obtiene en el alto horno), normalmente con un alto contenido en carbono, y el metal fundido es introducido desde la cuchara a un horno llamado convertidor. Este proceso se hace para eliminar el carbono en exceso. Los aceros se pueden clasificar por el contenido en carbono ( hipoeutectoides, eutectoides e hipereutectoides), por sus caractersticas mecnicas (Extrasuaves, Suaves, Semisuaves, Semiduros, Duros y Extraduros) o por su contenido en elementos de aleacin, los ms utilizados son el nquel, el manganeso, el molibdeno, el tungsteno y el vanadio.

Historia de la Metalurgia del Hierro

La fundicin del hierro y su uso se conocieron en Occidente y oriente desde el primer milenio anterior a la Era Cristiana. Durante la Edad Antigua y Medieval, la siderurgia estaba orientada preferentemente a fines militares. La nica innovacin tecnolgica en el medioevo es la fabricacin de hierro colado (o fundido). Durante el siglo XVII, la siderurgia precisaba grandes cantidades de madera que haban conducido a graves depredaciones del patrimonio forestal. Se plantea en estos momentos sustitucin de la madera y el carbn vegetal por otro combustible. Despus del siglo XIV se aument el tamao de los hornos utilizados para la fundicin y se increment el tiro para forzar el paso de los gases de combustin por la carga o mezcla de materias primas.

El producto de estos hornos era el llamado arrabio, una aleacin que funde a una temperatura menor que el acero o el hierro forjado. El arrabio se refinaba despus para fabricar acero. De ah nace a principios del siglo XVIII en Inglaterra la preparacin de acero cementado mediante la coquizacin del hierro a la temperatura del rojo brillante. La creciente necesidad de maquinaria impuls definitivamente la metalurgia del hierro. El ms destacado de este siglo fue John Wilkinson, en sus talleres se construy, por ejemplo, la primera mquina de vapor diseada por James Watt. La tcnica inglesa de la fundicin de hierro fue exportada posteriormente a Alemania, Francia y Suecia. La fabricacin del acero propiamente dicho, se inicia con el proceso de "pudelacin" patentado por Henry Cort en 1784. La produccin moderna de acero emplea altos hornos que son modelos perfeccionados de los usados antiguamente. El proceso de refinado del arrabio mediante chorros de aire se debe al inventor britnico Henry Bessemer, que en 1855 desarroll el horno o convertidor que lleva su nombre. Desde la dcada de 1960 funcionan varios mini hornos que emplean electricidad para producir acero a partir de material de chatarra. Sin embargo, las grandes instalaciones de altos hornos continan siendo esenciales para producir acero a partir de mineral de hierro.