AMANTES FURTIVOS KAT MARTIN

CAPITULO 1

Sevenoaks, Inglaterra Febrero de 1803 Nicholas recorri con un dedo largo y moreno los diminutos huecos formados por la columna vertebral de la vizcondesa. Le acarici distradamente el trasero, admirando las exquisitas curvas y la manera en que su brillante pelo negro se esparca sobre la almohada. Tal vez deba poseerla una vez ms, pens al advertir que su cuerpo empezaba a endurecerse y a presionar contra las sbanas. Una mirada al reloj dorado encima de la repisa de la chimenea le bast para desechar la idea con desgano. Su abogado deba llegar en la hora siguiente, y aunque a Nick raramente le importaba un ardite qu opinaran los dems, respetaba a Sydney Birdsall y lo consideraba su amigo. No deseaba empaar an ms la pobre opinin que Birdsall tena de l. Inclinado sobre la mujer que yaca satisfecha encogida en el lecho, Nicholas Warring, cuarto conde de Ravenworth, deposit un beso sobre su nuca. Es momento de partir, cario. Ella se desperez y alz la cabeza de la almohada. Su pelo negro como la tinta caa seductoramente sobre uno de sus pechos de rosados pezones. Por favor, Nick, todava no. An es temprano. Cre que dispondramos del resto de la tarde. Lo siento, pero esta vez no es posible respondi l sacudiendo la cabeza. Juguete con un mechn de su espeso pelo negro y lo observ caer sobre su mano. Mi abogado est a punto de llegar de Londres. Lo espero en cualquier momento de la prxima hora. Ella se volvi con actitud lnguida, y sus pechos se mostraron plenos e invitantes, pero el inters de Nicholas haba comenzado a desvanecerse. La mujer dej deslizar los dedos entre el vello rizado que cubra el pecho de su amante y traz un crculo alrededor de su plana tetilla color cobre. Dile que ests ocupado. Dile que vuelva ms tarde, por la noche.

Nick le tom la mano; sinti que comenzaba a ganarle la irritacin y que la impaciencia creca en su interior, reemplazando todo vestigio de deseo que pudiera quedarle. En ese momento, cuando ya haba llegado la hora en que ella deba partir, slo quera que se pusiera en marcha de una vez. Sydney no viene con mucha frecuencia. Aparentemente, esto es importante la oblig a darse vuelta, y le dio una suave palmada en el trasero. S buena chica, Miriam. Vstete y vete a casa. Un ligero velo oscuro pareci cubrir los ojos de la mujer. Emiti un tenue gruido de fastidio. El desagrado endureci la mirada que le dirigi. Se visti con movimientos bruscos; para hacerlo se tom todo el tiempo del mundo. Miriam Beechcroft, lady Dandridge, era una joven de veinticinco aos caprichosa y egosta. En general, Nick no haca caso de sus arranques de malhumor y de sus melindres infantiles, pero en momentos como se no poda dejar de preguntarse cunto tiempo ms sera capaz de seguir tolerndolos. No volver por un tiempo dijo Miriam por encima del hombro mientras Nick abrochaba los botones de la espalda de su vestido de seda color ciruela. Max va a llegar maana por la maana. Se quedar en Westover hasta el fin de semana prximo. Maxwell, vizconde de Dandridge, era el anciano esposo de Miriam. La mayor parte del ao ambos residan en Westover, la finca rural del vizconde situada a corta distancia de Ravenworth Hall. Conveniente. Para ambos. Sobre todo, teniendo en cuenta que Max sola estar ausente a menudo. Nick le dirigi una sonrisa burlona. Estoy seguro de que est ansioso por verte. Por favor, dale mis ms respetuosos saludos. Miriam apret sus bonitos labios hasta que no fueron ms que una delgada lnea, pero Nick no le prest atencin. Ms all de su belleza y sus habilidades en la cama, Miriam no contaba con demasiados puntos a favor. Desde luego que Nick no se lo dijo. Por delgado que fuera, el barniz de la cortesa de un caballero segua cubrindolo, incluso despus de los ltimos nueve aos. Me echars de menos dijo ella, haciendo pucheros, mientras daba vuelta el rostro hacia l esperando un beso, con el negro pelo nuevamente recogido en la nuca. Lamentars haberme alejado de ti. Nick esboz una torcida sonrisa. Tal vez. Supongo que deber consolarme con el juego y la bebida hasta tu regreso.

Ante ese comentario, ella sonri, segura de que sus encantos seran suficientes para mantenerlo alejado del lecho de otra mujer. En rigor de verdad, l hara lo que le diera la maldita gana. Exactamente igual que Miriam. Abandonaron la alcoba de Nick por la escalera trasera, como solan hacerlo habitualmente, y aparecieron en el vestbulo de la planta baja, tal como si acabaran de salir de alguno de los salones. Era un ardid intil e innecesario ante su fiel servidumbre, pero si eso satisfaca el concepto algo borroso que Miriam tena del recato, era apenas una mnima concesin que poda hacerle. Cuando llegaron a la entrada, ella se volvi hacia l. Entonces, te ver dentro de quince das le sonri con labios que an mostraban las huellas de sus besos. El rubor de sus mejillas ofreca un agradable contraste con el tinte cremoso de su piel. Hasta entonces, adieu, Nicky, amor mo. A pesar de la belleza de la joven, Nick la contempl hasta que desapareci con una extraa sensacin de alivio. Por mucho que disfrutara con ella en el lecho, en ocasiones Miriam poda llegar a resultar tediosa. Quiz su ausencia durante las siguientes dos semanas ayudara a reavivar la pasin por ella que pareca estar desvanecindose. Nick se volvi hacia el alto mayordomo prcticamente calvo que permaneca rgidamente de pie en la puerta, Edward Pendergass, criado de los Warring de vieja data, uno de los pocos que no haban desertado en los ltimos nueve aos. Estoy esperando la visita de Sydney Birdsall. Cuando llegue, hgalo pasar a mi estudio. Como usted diga, milord. Edward hizo una ligera inclinacin con su calva cabeza que ostentaba las manchas propias del malestar de hgado, con una postura tan perfectamente correcta como si se encontraran en los das de antao, cuando serva al padre de Nick, el tercer conde de Ravenworth. En ese entonces, la casa era muy otra, pens Nick, cuando el conde y su madre an estaban vivos y se dedicaban con chochera a l y a su hermana menor, Maggie. Se trataba de un recuerdo doloroso que Nick apart de su mente y reemplaz por reflexiones sobre la reunin con su abogado que se avecinaba. Se preguntaba qu demonios poda ser tan importante como para impulsar a Sydney Birdsall a viajar de Londres a Ravenworth, un lugar al que su amigo se refera como "una guarida de iniquidad". Fuera lo que fuese Nick no tendra que esperar mucho tiempo para descubrirlo.

Ataviada con un traje de viaje de cachemira gris cortado al estilo militar y que ostentaba un festn de piel color negro sobre el canes, Elizabeth Abigail Woolcot aguardaba nerviosa, sentada en un sof del Saln Dorado de Ravenworth Hall. Tena el estmago retorcido por la ansiedad, y senta las manos hmedas. Se enderez el sombrero gris de ala estrecha y se acomod un mechn de pelo castao rojizo que haba escapado de l, para despus moverse, inquieta, sobre el sof de brocado dorado. Decidida a mantener su atencin apartada de lo que estaba sucediendo en el vestbulo, se dedic a examinar nerviosamente el ambiente que la rodeaba. Ravenworth Hall era inmenso e impresionante; el saln en el que ella esperaba estaba profusamente decorado con mobiliario de bano dorado a la hoja. El techo, de gran altura, estaba ricamente tallado. Espesas alfombras de Aubusson cubran los suelos de mrmol, y las paredes se hallaban empapeladas con papel dorado. Cortinas de dorado damasco colgaban en las ventanas, aunque no ocultaban la luz del sol. En realidad, el Saln Dorado refulga con la luz que llegaba desde el exterior, reflejada en los dorados espejos y formando resplandecientes arco iris en las lmparas de cristal tallado puestas en las paredes. Era increblemente hermoso, pero la verdad era que ella no deseaba encontrarse all. No deseaba en absoluto estar en esa casa. Elizabeth solt un suspiro e, inclinndose, alis una inexistente arruga en su traje de viaje. Conoca de sobra la historia del lugar y del hombre que all viva el Conde Perverso, lo llamaban, el vil conde de Ravenworth; permanecer en esta casa, en su compaa, era lo ltimo que tena ganas de hacer. Por desgracia, pareca que no tena otra alternativa. Elizabeth ech una mirada hacia la puerta por la que haba entrado, evocando al conde tal como lo haba visto por primera vez: un hombre alto y moreno, que nada tena que ver con el hombre que ella haba imaginado. No se trataba de que su aspecto fuera intimidante. En todo caso, el conde de oscuros y ondeados cabellos algo largos, altos pmulos y ojos grises como la plata, pareca an ms formidable de lo que haba imaginado. Tambin era ms joven, tal vez menor de treinta aos, y mucho ms atractivo. A decir verdad, el conde de Ravenworth era quizs el hombre ms apuesto que Elizabeth haba conocido. Pero esto no lo haca menos despreciable, se record. Nicholas Warring era un asesino convicto que haba estado en prisin, un hombre que haba pasado siete aos de trabajos forzados en Jamaica. Tan slo la intervencin de su padre y lo que el seor Birdsall llamaba "circunstancias atenuantes" lo haban salvado de la horca. A la mente de Elizabeth acudi la presente imagen del conde, alto y delgado, aunque de anchos hombros y ajustados pantalones de montar que cubran unos fuertes muslos recorridos por largos msculos nervudos. A pesar de que el conde haba regresado a

Inglaterra haca menos de dos aos, ya tena fama de notorio libertino y una bochornosa reputacin. En ese momento, tras la muerte de su padre, haba pasado a ser el cuarto conde de Ravenworth. Esta circunstancia lo converta en su tutor. Al pensar en ello, Elizabeth se estremeci y apart los ojos de la puerta de entrada. Incluso sentada en el saln como estaba, poda or el sonido de voces masculinas que provena del estudio; se le hizo un nudo en el estmago. De qu hablaban? Sydney le haba asegurado que el conde la ayudara, pero la expresin de su mirada le haba indicado que no estaba tan seguro como deca. Las voces subieron y luego se atenuaron. El corazn de Elizabeth lati al mismo ritmo. Qu estaba sucediendo all, por todos los cielos? Consciente de que no deba hacer lo que se propona, pero incapaz de seguir soportando ni un minuto ms la intriga, Elizabeth abandon el sof y sali por la puerta. Ninguno de los sirvientes se hallaba cerca. Aspir con fuerza para darse valor, se desliz furtivamente por el vestbulo, se detuvo frente a la puerta cerrada del estudio y apoy la oreja sobre su ricamente tallada superficie. Sin duda, ests bromeando deca Nick, al tiempo que se levantaba de la silla de su escritorio para pasearse frente a la chimenea con tapa de mrmol. No es posible que me digas que debo albergar a esa muchacha aqu, en Ravenworth. Sydney Birdsall, un hombre delgado de cabellos blancos que alguna vez fuera el mejor amigo del padre de Nick, se revolvi incmodo en su asiento, pero no apart la mirada. Nadie conoce mejor que yo tu srdida reputacin, Nicholas. Desde tu regreso de las Indias, te has propuesto destruir lo poco de buen nombre que an te quedaba. Nick lo contempl framente. Y entonces cmo es posible que sugieras siquiera que una joven como Elizabeth Woolcot viva bajo mi techo? Sydney solt un suspiro. Si existiera otra alternativa, puedes tener la plena seguridad de que no me encontrara aqu. La cuestin es que la joven es tu pupila y est en peligro. La muchacha era pupila de mi padre. Hasta que entr en esta casa, yo jams haba puesto mis ojos en ella. No, pero has estado envindole dinero para sus gastos. Te has ocupado de su educacin, y te has cerciorado de que tanto ella como su ta estuvieran bien atendidas. Todo eso se hizo a travs de ti.

No obstante, hasta ahora has cumplido con tu obligacin; te estoy pidiendo que sigas hacindolo. Nick dej escapar un suspiro de frustracin. Bien sabes qu pasa en esta casa, Sydney, la clase de vida que llevo. Lo que me pides es imposible. Elizabeth no tiene a nadie ms que t a quien acudir. Ya conoces a Oliver Hampton. Es un hombre en extremo despiadado. Sea cual sea la razn tal vez la belleza de Elizabeth, o su negativa a su proposicin, lord Bascomb quiere tenerla, y est dispuesto a llegar a cualquier extremo y a hacer cuanto est a su alcance para conseguirla. Nick volvi la espalda al delgado hombrecillo de mirada inteligente y perspicaz. Volvi a su escritorio de palisandro, se sent tras l cansadamente y se recost contra el respaldo de la silla. Conoca a Bascomb, de acuerdo. El conde era el acaudalado propietario de la Naviera Hampton, un bastardo sin escrpulos que tomaba lo que quera sin importarle las consecuencias. Utilizaba a la gente para lograr sus propsitos y despus la arrojaba al suelo como basura que aplastaba con el taco de su bota. Tambin era el mentiroso hijo de perra que haba contribuido a enviarlo a la crcel. La sola idea del conde de Bascomb junto a una joven inocente como Elizabeth Woolcot hizo que la sangre se congelara en sus venas. Clav la mirada en el hombre que tena sentado frente a l. La joven se encuentra, evidentemente, en una psima situacin dijo. Supongo que ya has acudido a las autoridades. Qu tiene que decir la justicia local? Sydney dej escapar un sonido tenso. Bascomb tiene la justicia en el bolsillo. El conde es el hombre ms rico de Surrey, en realidad uno de los ms ricos de Inglaterra, y tcnicamente no ha hecho nada malo. Aparte de eso, sabes tan bien como yo que aunque Bascomb pudiera hacerse con la joven, su intencin es casarse con ella. Si tenemos en cuenta las circunstancias que rodean a Elizabeth, cualquier magistrado del condado considerara esa boda como una respuesta a sus splicas. Nick suspir al sentir que la derrota se abata sobre l. De acuerdo, Sydney. El argumento que has esgrimido es muy poderoso. Har todo lo que pueda para ayudarla pero, sencillamente, no puede quedarse aqu. Sydney se inclin hacia delante, con los puos apretados sobre los muslos. Slo la has visto un breve instante. Permteme hacerla entrar para que puedas hablar con ella. Sin duda, no es mucho pedir.

Nick apart la mirada, incmodo ante la expresin implorante que vio en el rostro de Sydney. Asinti de mala gana. Su amigo haba hecho un viaje realmente muy largo. Ver a la joven era lo menos que poda hacer por l. El hombrecillo corri hacia la puerta y la abri de par en par. Para sorpresa de Nick, Elizabeth Woolcot, que de esa manera perdi el punto de apoyo, cay abruptamente hacia delante para despus entrar tambalendose en la habitacin. Slo la rpida reaccin de Sydney impidi que cayera de bruces sobre el suelo de pulido parquet. De todas maneras, se le solt el lazo que sostena su sombrero, que fue dando tumbos hasta un rincn del estudio, lo que dej a la joven con la cabeza descubierta, y a los brillantes mechones de su pelo castao rojizo flotando libres alrededor de sus mejillas. Por primera vez advirti Nick la razn de que Oliver Hampton estuviera tan resuelto a conseguirla. Lo... lo siento balbuce Elizabeth. Slo estaba... slo estaba. .. Nick se levant de su silla. Estaba, qu, seorita Woolcot? Escuchando detrs de la puerta, as creo que se llama. No es sa la expresin? Un delicado rubor cubri las mejillas de la joven, que eran de altos pmulos finamente cincelados. No, no... no exactamente. Estaba... slo estaba aguardando afuera por si deseaban verme. Los labios de Nick se curvaron por la gracia que le haba causado la explicacin. Elizabeth era en extremo encantadora, con sus enormes ojos verdes y su pelo del color de un fuego de invierno. Lo llevaba enrollado en la nuca, pero con cada movimiento suyo parecan saltar chispas de cobre bajo la luz de las lmparas. Tena espesas y oscuras pestaas, y su cutis era difano, del color de la nata fresca. Su estatura era ligeramente superior al promedio, y su figura era plena aunque no rolliza, seductora pero refinada, e infinitamente tentadora. Sydney Birdsall, con el entrecejo fruncido, luchaba por justificar el heterodoxo comportamiento de la joven. Elizabeth es joven, y en ocasiones puede ser algo impetuosa. Incluso algo testaruda y un poco obstinada, pero tambin posee una aguda inteligencia, es leal y atenta, y su generosidad orilla el exceso. Los ojos de Nick permanecieron clavados en la muchacha. No me cabe duda que as es, pero como ya dije, no puede quedarse aqu. No sera por mucho tiempo rog Sydney. Tu padre dej arreglada una dote apreciable para ella. En un par de meses comienza la temporada social. Una vez que le

encontremos un esposo adecuado y est casada, se encontrar a salvo de Oliver Hampton y cualquier destino incierto que l hubiera preparado para ella. No funcionara dijo Nick, sacudiendo la cabeza. Su reputacin resultara tan mancillada viviendo bajo mi techo, que jams encontrara esposo. Elizabeth no vendra sin una acompaante. Su ta vendra con ella. Y con todos tus pecados, sigues siendo conde y uno de los hombres ms ricos de Inglaterra. Si se planea con cuidado, bien se podra encontrar la pareja adecuada. Lo siento, Sydney. Si me pidieras cualquier otra cosa... Fue interrumpido por el taconeo de un delicado pie. Me gustara que ambos dejaran de hablar de m como si yo no estuviese aqu. Es sumamente grosero y desconcertante los grandes ojos verdes de Elizabeth se clavaron en los de Nick y all se quedaron. Haba fuego en esos ojos, pudo ver l, y quizs un dejo de desesperacin. Al menos habla dijo Nick. La joven no volvi a decir palabra; se limit a mantener en alto la mirada. Nick se acerc a ella evalundola de pies a cabeza, lleno de admiracin ante la figura que ofreca. Se detuvo frente a ella, obligndola a levantar la cabeza para poder mirarlo a los ojos. Sydney dice que es testaruda. Que en ocasiones puede ser obstinada. Qu responde a eso, seorita Woolcot? La joven levant el mentn, en cuyo extremo haba un diminuto hoyuelo sombreado por el labio inferior, pleno y turgente. Si se me llama testaruda por negarme a casarme con un mugriento saco de basura como Oliver Hampton, pues entonces soy testaruda. Si por obstinada quiere indicarse que tengo voluntad propia, pues entonces soy obstinada. Nick esboz una sonrisa divertida. Dej deslizar la mirada por encima de la joven. No se le escap el casi imperceptible temblor que sacuda sus manos. Supongo que Sydney le ha hablado de m dijo. No ignoro quin es usted, si es eso lo que me pregunta. S que hace nueve aos fue hallado culpable del asesinato de Stephen Hampton. S que fue enviado a purgar la pena lejos de Inglaterra, y que ha vuelto hace menos de dos aos. Y aun as desea estar bajo mi techo? Sin duda, usted estar asustada. Sin duda, le preocupar que su propia vida est en peligro. La joven enderez ligeramente los hombros. Quien me pone en peligro es Bascomb. Creo que es capaz de tomarme por la fuerza para obligarme a que me case con l. No puedo aventurar cules son sus motivos, ya que jams he ocultado el desagrado que siento por l. Pero debo hacer algo para evitar que

eso suceda. Por otra parte, el seor Birdsall me asegura que no tengo nada que temer de usted. A pocos pasos de ellos, se alz la voz de Sydney. Como ya te dije, Nicholas, conozco tu malhadada reputacin. Tambin s que detrs de esa infernal fachada de libertino inescrupuloso se esconde un hombre valeroso y honorable y que si decidieras aceptar a esta mujer bajo tu tutela, la protegeras con tu propia vida. Nick no respondi nada. Lo que deca Sydney era verdad: si aceptaba a la muchacha, nunca permitira que cayera en las garras de un animal como Bascomb. Nick volvi la mirada hacia Elizabeth Woolcot. Su casa de Surrey es vecina de la del conde, no es as? En efecto. Por eso s muy bien qu clase de hombre es l. Lord Bascomb es un timador y un mentiroso. Se apodera de lo que quiere sin la menor vacilacin. Incluso actualmente Priscilla Tweed, nuestra criada, est esperando un hijo de l. La pobre muchacha serva en su casa. Bascomb la forz y la despidi cuando descubri que ella estaba embarazada. Nick apret los dientes. La historia le sonaba demasiado familiar. Pero, claro, Oliver y Stephen haban sido cortados con la misma tijera. Dirigi otra larga mirada a la joven y no dej de advertir el temblor de su labio inferior. Apart los ojos y mir a su abogado. Muy bien, Sydney, t ganas. Por motivos que incluso a m me cuesta explicar, acceder a que la joven se quede aqu y me ocupar de que est a salvo... con una condicin. Cul? pregunt Sydney, mientras diriga una mirada esperanzada a Elizabeth. Su ta y ella ocuparn el ala oeste de la casa, la ms alejada; salvo a la hora de las comidas y cuando no haya huspedes presentes, o en el caso de que hayan sido expresamente invitadas, se quedarn en ese sector. Me niego a cambiar mi estilo de vida, ni por miss Woolcot ni por nadie. Si ella es capaz de vivir de acuerdo a ese arreglo... Puedo interrumpi ella con ojos de pronto brillantes por el alivio. Quiero decir... gracias, milord; esas condiciones sern muy satisfactorias para mi ta y para m. Nick estuvo a punto de sonrer. Bueno. Quiz pueda funcionar. As es coincidi Sydney, sonriente por primera vez desde su llegada. Nos aseguraremos que sea as palme a Nick en el hombro. Saba que poda contar contigo, muchacho. Gracias, Nicholas. Ya puedo quedarme tranquilo, ahora que s que la querida Elizabeth est a salvo bajo tu cuidado.

Nick no hizo ningn comentario. La joven era su pupila; en Ravenworth estara a salvo. Haba dado su palabra y se propona mantenerla. Se volvi y march hacia la puerta, resuelto a olvidar esos enormes ojos verdes y el fascinante brillo del pelo de Elizabeth Woolcot.

La ta Sophie lleg a Ravenworth tres das ms tarde. El conde haba enviado su lujoso carruaje a la casa de Elizabeth, y la seora Sophie Crabbe, ta de la joven, una dama regordeta de pelo cano, apareci en la escalinata de entrada, sin evidenciar ningn cansancio tras el largo viaje de dos das desde West Clandon, una pequea aldea situada unos pocos kilmetros al este de Guilford. Elizabeth corri hacia ella y abraz a la mujer que se acercaba a sus sesenta y cinco aos, la hermana mayor de su madre y la nica parienta cercana que le quedaba a Elizabeth. La ta Sophie la contempl de pies a cabeza, para luego asentir, aparentemente satisfecha con lo visto. Pues bien, nia, parece que has logrado sobrevivir a tus primeros das sin sufrir ningn trastorno el mayordomo tom la capa de lana que le entregaba la robusta dama, quien se volvi para inspeccionar el vestbulo de entrada. Muy bien, Dnde est? Me gustara conocer a este ogro que ha pasado a ser nuestro benefactor. Elizabeth se sonroj al ver que Nicholas Warring pareca materializarse como un fantasma de entre las sombras. Era la primera vez que lo vea desde el da en que haban hablado en el estudio. El conde sonri levemente, sin mostrarse fastidiado por las palabras de la ta Sophie. Nicholas Warring se present haciendo una ligera inclinacin de cabeza. Es un placer, seora Crabbe. La ta Sophie le dirigi una radiante sonrisa, en tanto manchas rojas aparecieron en sus mejillas redondas como manzanas. Vaya, es usted la viva imagen de su padre! Adems, es tan guapo como l. Haba olvidado que usted conoca a mi padre dijo Nick, arqueando una de sus oscuras cejas. Como tambin a Constance, su encantadora madre, que Dios tenga en la gloria sus pobres, queridas y difuntas almas. Muy buenas personas la sal de la tierra, su madre y su padre. Imagino que los echa mucho de menos. Algo pareci destellar fugazmente en los ojos gris plata del conde. Se irgui an ms recto.

10

As es. Yo no estaba aqu cuando ellos fallecieron. S, s; qu terrible que lo enviaran lejos como lo hicieron, y todo por haber matado a ese horrible muchacho de los Hampton. Sin duda que lo mereca. Sin ninguna duda. Ta Sophie... Elizabeth tom gentilmente a su ta del regordete brazo para apartarla de un tema desagradable, pero la anciana continu hablando. Y qu es de la vida de su adorable hermana? pregunt al conde. Lady Margaret se encuentra bien? Toda pretensin de sonrisa se esfum de los labios de Nick. Mi hermana ha elegido la reclusin en el convento del Sagrado Corazn. Aunque hace mucho tiempo que no la veo, segn las cartas que recibo supongo que est muy bien. Pero por alguna razn Nicholas Warring no pareca estar muy contento de que su hermana se encontrara all. La ta Sophie abri la boca para agregar algo ms, pero Elizabeth se lo impidi antes de que pudiera decir una palabra. Estoy segura de que mi ta est muy cansada despus de un viaje tan largo. Si no le parece mal, milord, acompaar a mi ta arriba y la ayudar a instalarse en sus aposentos. Era evidente que el tema de su hermana no resultaba agradable al conde. Elizabeth no pudo dejar de preguntarse por qu. Ravenworth asinti con gesto rgido y se inclin sobre la enguantada mano de la dama. Frunci ligeramente el entrecejo al ver la sucia pelota de cordel que apretaba contra su pecho como si se tratara de un tesoro. Elizabeth se oblig a esbozar una sonrisa forzada. A mi ta... bueno, le gusta coleccionar cosas. Ella arrug la nariz al recordar los mugrientos trozos de cordel, los papeles arrugados, las conchillas y las piedras de estrafalarios colores que si no se los controlaba, siempre estaban a punto de ocupar cada rincn de la habitacin de la ta Sophie. El conde contempl el cordel. Ya lo veo dijo secamente. Le dirigi una mirada mordaz Esta noche espero a algunos amigos que vienen de Londres. Como estoy seguro de que tanto su ta como usted preferiris la intimidad, har que os enven la cena a vuestro saln. Elizabeth sonri dbilmente. Muy considerado de su parte. A Nick no se le escap el sarcasmo que haba en la voz de la muchacha, y a ella no se le escap la mirada de advertencia que le dirigi: Ya conoces las reglas, deca esa mirada. Espero que las acates. Dio un suave empujn a su ta, dirigindola hacia la escalera. Que pase una buena velada, milord.

11

CAPITULO 2 Nick se hallaba de pie ante la ventana de su estudio. Un plido sol de febrero brillaba entre las ramas de los rboles y arrojaba largas sombras en el desolado paisaje invernal. Entre los setos del jardn, la figura encapuchada de Elizabeth Woolcot se detuvo para contemplar los macizos de malvas y de hiedras, los jazmines y la alfombra de brezos que cubran el jardn. La joven avanz otro trecho para dirigirse hacia un arroyuelo que serpenteaba entre las piedras, formaba un estanque y desapareca en los ondulados prados cubiertos de hierba situados ms all de su vista. Nick ya la haba visto antes por all, indiferente al aire glido, a la destemplada ventisca, o incluso a las lloviznas ocasionales. Era evidente que Elizabeth disfrutaba al aire libre, e igualmente evidente, a juzgar por el color de sus lozanas mejillas, que el aire fresco le sentaba bien. No pudo evitar la comparacin con su ltima amante, la egocntrica lady Dandridge, una mujer que prcticamente no se asomaba al exterior por el temor a que se humedeciera su perfecto peinado o aparecieran pecas en su cutis inmaculado. Se pregunt qu pensara Elizabeth Woolcot de Miriam, pero estaba casi seguro de conocer la respuesta. Oy el sonido de pasos que se acercaban. La mirada de Nick recorri los paneles de nogal, las hileras de libros encuadernados en cuero con letras doradas, para posarse sobre el sitio por donde acababa de entrar Nigel Wicker, barn de St. George. Ah... conque ests aqu, viejo! Nos preguntbamos a donde te habras ido. Se trataba de un hombre rubicundo, excedido de peso, que rondaba los cuarenta aos, firme candidato a padecer de gota y un poco malhablado. Pero le gustaba el juego e ir de putas. Era amigo de lord Percy, quien a su vez era amigo de lord Tidwicke; en algn punto del camino todos se haban hecho amigos de Nick. Percy te est buscando dijo el barn. Hay una partida de whist en el Saln de Roble, y quieren que participes. Todava es temprano. Estaba terminando con lo que tena que hacer aqu. Revisar los libros mayores, inspeccionar los asuntos con sus arrendatarios, preparar la siembra de cebada para la siguiente primavera, preparar la siembra de verduras, guisantes y habichuelas. Pero no lo dijo. No era asunto que interesara a nadie, y poco se ajustaba su imagen. Richard est ganando inform el barn, y est totalmente concentrado. Dice que tiene una buena racha. Tidwicke y yo hemos hecho una apuesta: yo sostengo que t acabars con las ganancias de Richard, ms algn pagar, antes de que sea la hora de cenar.

12

Nick no pudo menos que sonrer. Saba que poda ganarle seis veces a Richard Wilcox si se concentraba y no beba. Pero entonces, dnde quedaba la diversin? De acuerdo, enseguida voy. Pide a alguno de los sirvientes que me traiga un poco de ginebra, por favor sonri ligeramente. De pronto me siento terriblemente sediento. Ginebra repiti St. George con una mueca. Muy poco civilizado. Sali de la habitacin farfullando algo acerca de los estragos que causaba el alcohol barato por el que Nick haba desarrollado cierta inclinacin durante los aos de su reclusin. Nick no le dio importancia. Haca muchos aos que haba dejado de importarle lo que los dems pensaban de l. Pasaron algunos minutos y se oy un ligero golpe en la puerta. Theophilus Swann, su criado de confianza, apareci en la puerta. Su ginebra, milord ataviado con la librea negra y escarlata de los Ravenworth, rubio y de tez muy blanca, con un pelo que comenzaba a ralear, Theo tom un botelln de cristal y una copa de pesada base de una bandeja de plata y los dej sobre el escritorio. Desea algo ms, milord? Por ahora, nada ms. Gracias, Theo. El criado volvi sobre sus pasos y Nick bebi un largo sorbo del lquido fresco y transparente, disfrutando con el fuego que comenzaba a subir desde su estmago. Volvi a mirar por la ventana y encontr fcilmente la esbelta figura que descansaba sobre un banco de hierro forjado, debajo de un sauce, en el extremo ms lejano del jardn. Sin duda, Elizabeth Woolcot fruncira el entrecejo si viera lo que l estaba bebiendo. No lo aprobaba, lo saba. Lo haba podido detectar en sus ojos desde que se conocieran; a partir de entonces lo haba visto muchas veces ms. Apret los labios. Apur la ginebra de un solo trago, quit el tapn del botelln y volvi a llenar su copa hasta el borde.

Desde su sitio en el jardn, Elizabeth contempl las agujas y las torres, los frontones y las almenas de Ravenworth Hall. Era una mansin de lisa piedra gris, con altos ventanales de cristal emplomado y puertas ricamente talladas. Segn lo que le haba relatado el mayordomo, haba sido terminada en el siglo xvi; desde entonces haba sido propiedad de la familia Warring. Era inmensa, y contaba con ciento cuarenta habitaciones lujosamente amuebladas, sesenta de las cuales eran dormitorios. En ese momento la mayor parte de la residencia no se utilizaba, pero todo estaba sorprendentemente bien mantenido; el parque que la circundaba era el ms hermoso que Elizabeth haba visto.

13

Desliz un dedo por el tallado que adornaba el banco de hierro sobre el que estaba sentada, y procur no levantar la vista hasta el segundo piso, hacia la ventana correspondiente al estudio privado del conde de Ravenworth. Saba que l la estaba mirando. Lo vea all, junto a la ventana, prcticamente cada da desde su llegada. Se pregunt qu hara en esa habitacin durante las horas que pasaba all; ciertamente, no se trataba de la clase de cosas que haca tarde por las noches. Elizabeth saba lo que ocurra en esa casa despus del anochecer, por ms que se supona que ella deba permanecer confinada en sus habitaciones. En ms de una ocasin se haba deslizado por la escalera de servicio para observar al conde y sus amigos borrachines jugando a los naipes, haba odo sus bromas obscenas y los haba visto apostar indecentes sumas de dinero. El conde se una a sus risotadas de borrachos, pero haba algo en sus ojos que haca que Elizabeth se preguntara si realmente se diverta. Tambin se preguntaba acerca de la eleccin de los amigos del conde. A ella no le gustaba ninguno. Slo eran una panda de frvolos fanfarrones y despreciables parsitos que vivan a costa de la generosidad de Ravenworth. Por otra parte, quin era ella para criticar? Acaso ella no estaba haciendo exactamente lo mismo? Elizabeth alz los ojos hasta la ventana, pero la confusa silueta del conde haba desaparecido. Sin l atisbando desde las sombras, el jardn pareca menos misterioso; Elizabeth regres a sus habitaciones. All la aguardaba Mercy Brown, la doncella que le haba asignado Ravenworth. Pero mire cmo est, que Dios se apiade de su alma! Helada hasta los huesos! Mercy Brown, una moza de figura exuberante y maciza que ella procuraba exhibir todo lo posible, un fuerte acento de los barrios bajos y un desconocimiento casi absoluto de la etiqueta que deba observar con una dama, era lo ms alejado del concepto de doncella que poda imaginarse. A decir verdad, muy raramente siento fro. Era un da soleado y el cielo estaba lleno de vaporosas nubes blancas. Sencillamente, estaba demasiado agradable para permanecer adentro. Mercy cloque y revolote a su alrededor como una gallina con su polluelo, aunque no tena ms de cuatro o cinco aos ms que Elizabeth. Se va a matar, eso es lo que lograr. A Su Seora no le va a gustar mucho, no seor. Elizabeth dobl su capa y la puso sobre la gran cama con baldaqun. Mercy se dispuso a ayudarla a desvestirla.

14

Estoy segura de que a Su Seora nada podra importarle menos que enterarse de que pesqu un resfriado. Oh, s que le importar. No demuestra mucho sus sentimientos, pero se preocupa por la gente y ayuda cada vez que puede. Ms bien dira que pasa la mayor parte del tiempo bebiendo copa tras copa de ginebra y malgastando su dinero en el juego. Elizabeth saba que a esa hora el conde estara preparndose para su velada de bebida y juego. A medianoche estara completamente bebido y habra perdido incalculables sumas de dinero. Mercy Brown solt un suspiro. Permite que se aprovechen de l, Dios lo bendiga. Es el mejor de los hombres; no se parece nada a los dems. No s por qu anda con ellos. A veces se me ocurre que no le interesa. Era una observacin interesante. Elizabeth se preguntaba lo mismo. Tal vez se sienta solo. El conde es un paria para la sociedad galante. Quiz la compaa de estos hombres sea preferible a no tener ningn amigo. La fornida y joven criada se limit a hacer un gesto despectivo. Su Seora tiene gran cantidad de amigos. No patanes descocados como sos con los que bebe cada noche, sino hombres muy finos. Elizabeth se dispuso a preguntar quines eran esos hombres de los que hablaba Mercy, pero la joven ya estaba dedicada a sus tareas, afanndose por la habitacin mientras buscaba la ropa adecuada para la cena. Fueran quienes fuesen esos hombres, sin duda eran mejores que esos crpulas, petimetres y serviles hombres de abajo, insectos similares a la carcoma de la madera, una lacra para Ravenworth Hall. La voz de Mercy atrajo su atencin. Qu le parece ste? sostena en alto un vestido de satn bordado en oro, ms indicado para un baile que para una tranquila velada cenando con su ta en su pequeo saln privado. Seor, qu bonito es! Demasiado bonito para una noche en mis habitaciones, me temo seal el vestido que estaba al lado. El vestido de muselina color albaricoque me parece mejor. No va a cenar con Su Seora? pregunt Mercy, sin dejar e vestido. Pens que quizs esta noche... No he sido invitada, aunque, si tenemos en cuenta el calibre moral de los huspedes de Su Seora, no me desagrada particularmente. Te aseguro que ta Sophie ser una compaa mucho mejor.

15

Mercy gru por lo bajo algo que Elizabeth no lleg a or, y se dirigi hacia el armario de palo de rosa balanceando las caderas a cada paso. Elizabeth la contempl sacar de l una camisa limpia y su pensamiento volvi a Nicholas Warring. No pudo evitar preguntarse por qu un hombre tan apuesto e inteligente como el conde de Ravenworth elega dilapidar su vida de esa manera.

An pensaba en l cuando lo vio a la maana siguiente. Como toda la vida haba tenido el hbito de madrugar y estaba segura de que ninguno de los libertinos que la noche anterior haban jugado a los naipes se levantara antes del medioda, Elizabeth haba adquirido la costumbre de desayunar en el luminoso saln que se encontraba en la parte trasera de la casa. Era un sitio tranquilo y agradable, decorado en tonos de azafrn y verde oliva, y sus ventanas se abran al jardn. Esa maana, no obstante, mientras estaba sentada en una silla amarilla rayada frente a la mesa de roble, se abri la puerta y por ella entr el conde. Al verla levant la ceja con gesto sorprendido, mientras los ojos de Elizabeth se abran como platos. Milord... no cre que se levantara tan temprano. Una fina sonrisa curv la comisura de los labios del conde. Cerr la puerta tras de s, y se dirigi a grandes zancadas hasta donde estaba ella, revolvindose inquieta en su asiento. Y yo cre que habamos hecho un acuerdo. Usted deba hacer sus comidas en sus habitaciones cuando yo tena invitados. Elizabeth alz la barbilla. Es muy poco probable que sus invitados bajen a esta hora, si tenemos en cuenta el estado de ebriedad en que se encontraban anoche. Y aunque, milagrosamente, aparecieran, dudo que mi presencia pudiera ofender sus delicadas sensibilidades. No me preocupan sus sensibilidades, seorita Woolcot, me preocupa la suya. Aunque algunos puedan pertenecer a la nobleza, definitivamente no son la relacin ms adecuada para una joven inocente dijo, apoyando sus manos del otro lado de la mesa mientras se inclinaba hacia ella. Elizabeth se sonroj levemente, e inconscientemente se alis una arruga inexistente en el mismo vestido de muselina que haba llevado la noche anterior. No soy tonta, milord lo mir directamente a los ojos, sin bajar la vista. Sus amigos beben todo el da y buena parte de la noche. Deambulan tambaleantes por todos los salones de Ravenworth como si se tratara de su propia taberna privada, acaso espera que yo no me d cuenta? No nos hemos cruzado por milagro.

16

Ravenworth, inclinndose an ms, se acerc a ella mantenindola clavada a su asiento con la fuerza de su mirada. No haga que lamente mi decisin de permitirle quedarse aqu, seorita Woolcot. En esta casa hay ciento cuarenta habitaciones. Si as lo decidiera, podra muy bien desaparecer durante das en su interior. Desde este instante hasta que mis huspedes regresen a Londres, le aconsejo que se mantenga fuera de su camino. Elizabeth apart su silla y se puso de pie. As lo har, milord. Y me apartar tambin de su camino. Pas frente a l y se dirigi hacia la puerta, pero el conde la atrap tomndola de la mueca antes de que pudiera escapar. Los ojos que pos sobre el rostro de la joven eran amables y estaban teidos de un suave tono azul grisceo. Usted ha venido a desayunar. No hay necesidad de que se marche antes de haber podido comer algo se volvi hacia un sirviente que aguardaba junto a la puerta que daba a la cocina. La seorita Woolcot y yo compartiremos el desayuno. Haz que Cook nos enve una jarra de chocolate y algunos bollos. Mir en direccin a Elizabeth con expresin aun ms suave y dej deslizar sus ojos por todo el rostro de la joven. Ella pudo sentir como si la estuviera tocando. Le agradaran unos huevos, seorita Woolcot, o quiz preferira una tajada de carne? Es una costumbre que adopt desde mi regreso de las Indias Occidentales sonri, y su sonrisa fue como un destello de luz en un rostro sombro e imponente. Todava hay momentos en los que me pregunto si tendr comida suficiente. Algo se oprimi en el pecho de Elizabeth. Por primera vez se le ocurri pensar en cmo habra sufrido l durante los aos de su confinamiento. Le sorprendi que pudiera hablar tan fcilmente de esa poca, que la sonrisa que le diriga resultara tan inesperadamente genuina. Apenas pudo dar crdito a esa transformacin. Si antes le pareca apuesto, al sonrerle de esa manera le pareci directamente irresistible. Se frot distradamente la mueca, que an arda en el sitio donde la haban aferrado los dedos de Nick. Seorita Woolcot? Elizabeth apart los ojos de los de Nick. No... no, prefiero comer algo ligero un poco ms tarde. Ahora, chocolate con bollos estar muy bien. El conde asinti y se volvi hacia el sirviente, que acept con una inclinacin y desapareci. Elizabeth volvi a su silla, y pocos minutos despus lleg la comida. Pens que sa era la ocasin en la que ms tiempo haba pasado en su compaa. Al sentir el

17

extrao latido de su corazn, la sequedad de su boca al contemplar las oscuras y bien parecidas facciones del conde, se jur a s misma que no volvera a suceder.

Nick contempl a Elizabeth Woolcot por encima del borde de su taza de porcelana. Cuntos aos tiene usted, seorita Woolcot? pregunt. La joven alz bruscamente la cabeza. Lo mir a los ojos. El mes que viene cumplir veinte aos. Veinte aos. Ms de lo que haba supuesto. Nueve menos que l, pero ciertamente no la chiquilla que haba tratado de convencerse que era. Y cmo puede ser que todava no se haya casado? Sin duda habr tenido muchos pretendientes. Eso era indudable, con esa cara de ngel pelirrojo y la chispa diablica que animaba esos bellos ojos verdes. Si he de decirle la verdad, nunca se me ha ocurrido pensar en el matrimonio respondi ella mientras beba un sorbo de su chocolate. Hace tres aos, cuando muri mi padre, qued desolada. El primer ao fue ntegramente de luto, y el siguiente lo pas tratando de resolver mi situacin. Hace seis meses ta Sophie vino a vivir conmigo, y mi vida dio un vuelco. Aproximadamente por ese entonces, Oliver Hampton empez a cortejarme. Nick se sec los labios con la blanca servilleta de lino y se reclin en su asiento. Cunteme eso. La joven se enderez en su silla y apoy cuidadosamente la taza sobre el plato. Como usted mismo mencion anteriormente, lord Bascomb vive en Surrey, igual que yo. Su propiedad linda con la pequea hacienda que me leg mi padre. Tal vez l quiera aduearse de la propiedad vecina a su casa. Podra ser, coincidi Nick para sus adentros. Aunque tal vez slo estuviera encandilado con la belleza de Elizabeth Woolcot y su categrica determinacin. El nunca agrad a mi padre sigui diciendo Elizabeth. Pesc a lord Bascomb haciendo trampas con los naipes. Pap dijo que un hombre as careca del mnimo honor. Su padre era un hombre notable. Mi padre senta un gran respeto por sir Henry. Por un instante, la pena ensombreci los ojos de la joven, pero desapareci de inmediato. Estoy muy agradecida por la ayuda que su padre me brind a lo largo de estos aos... desde luego, tambin por la que usted me brinda. Desde luego dijo l secamente.

18

Ella se sonroj ligeramente, apart la mirada para posarla en la ventana, y volvi a mirarlo. De todos modos, mi padre jams habra aprobado un matrimonio entre lord Bascomb y yo. Pero despus de la muerte de pap y del perodo de duelo, no haba nada que le impidiera hacer sus avances. Apareca en mi puerta con un sinnmero de ridculas excusas; al principio fui cordial con l. Pero cuando me di cuenta de sus intenciones, comenc a rechazar sus visitas; sin embargo, para entonces ya era tarde. Lord Bascomb haba decidido que quera hacerme su esposa y estaba resuelto a conseguirlo. Sydney dijo que hubo un incidente... Dos manchas escarlatas tieron los pmulos de la joven. Nick advirti que eran del mismo color que sus labios. Hubo varios incidentes desagradables con Su Seora, pero la que mencion el seor Birdsall se refiere a la ocasin en que lord Bascomb eludi a los sirvientes y me descubri sola en el estudio. Trataba de. . . ponerme en un compromiso en el preciso instante en que mi ta entr en la estancia sacudi la cabeza, como para alejar el desagradable pensamiento. Sonri, pero la sonrisa era tensa . Ta Sofa puede ser un tanto excntrica, pero es muy sagaz. Cuando Bascomb comenz a disculparse por su comportamiento y a hablar de matrimonio para poner las cosas en su lugar, mi ta se limit a actuar como si no hubiera presenciado nada indecoroso. Yo hice lo mismo, sonriendo todo el tiempo, y Bascomb no tuvo otra alternativa que marcharse. Sali de la casa como una tromba solo y sin novia, me alegra decir ; poco tiempo despus fui a ver al seor Birdsall. Sydney accedi a interceder por m ante usted. Nick medit sobre todo esto. Elizabeth lo haba pintado como algo balad, apenas un encuentro "desagradable" con Bascomb. Tena la sensacin de que haba sido peor que eso. No es mucho lo que Oliver Hampton considera digno de respeto, seorita Woolcot. Tiene suerte de haber podido escapar de l. Como ya le dije, milord, estoy muy agradecida por su ayuda. Me doy cuenta que represento una carga para usted, pero. . . Nada de eso. Algunos inconvenientes, quiz, si tenemos en cuenta la clase de vida a la que estoy habituado, pero supongo que todos lograremos sobrevivir apart la silla y se puso de pie. Comenzaba a sentir el inoportuno deseo de prolongar ese rato en compaa de la joven, y era lo ltimo que deseaba . Gracias por haber sido tan franca conmigo. Es una virtud poco habitual en una mujer. Ahora, si me disculpa, hay algunas cuestiones que debo atender. Que tenga un buen da, seorita Woolcot. Ella lo salud con un ligero movimiento de cabeza. Usted tambin, milord.

19

Transcurrieron dos das. Llegaron ms huspedes, dos caballeros con sus respectivas acompaantes, que haban estado tomando baos termales en la no muy lejana localidad de Turnbridge Wells. Elizabeth saba de quines se trataba. Mercy Brown haba demostrado ser una valiosa fuente de informacin. Mediante una simple promesa de confidencialidad, Elizabeth tena acceso a todos los rumores que circulaban por la casa. Ya estaba bien entrada la maana cuando lleg el carruaje. El entrechocar de los arreos les advirti de su llegada; Elizabeth y Mercy corrieron hacia la ventana. Mrelas, qu poca vergenza tienen esas descocadas! exclam Mercy, al tiempo que sacuda la cabeza y haca oscilar la cofia con la que sola cubrir su pelo oscuro. Llegar como si fueran reinas, en lugar de costosas meretrices londinenses que no valen ms que cualquiera de las pobres chicas que hacen la calle! Elizabeth sinti que el color le suba a las mejillas. T... t quieres decir que esas mujeres... son...? Rameras caras, sin duda. La querida del viejo lord, Emma Cox, y la del vizconde, una actriz llamada Jilly Payne. Cmo... cmo lo sabes? Mercy hizo un gesto con las manos, queriendo decir que le pareca una pregunta tonta. Ya han estado aqu antes. Muchos viajeros van a los baos termales de Turnbridge Wells. Se detienen aqu para ver al conde porque saben que a l no le preocupa quines vengan con ellos. Elizabeth mir por los paneles de la ventana emplomada; vio a las mujeres que bajaban del carruaje ataviadas con trajes de encaje y seda, cuidando de no arrastrar la falda por el suelo fangoso. Son muy bonitascoment. Bah... respondi Mercy y se apart de la ventana. Elizabeth sigui contemplando a las mujeres mientras eran conducidas hacia el interior de la residencia por un hombre alto y rubio que rondaba los treinta aos y otro mayor de aspecto mundano, que llevaba una peluca plateada pasada de moda. La mujer que iba a su lado, una bella dama rubia que, no obstante, ostentaba un exceso de lpiz labial, se inclin y le murmur algo al odo, que le hizo soltar una cascada carcajada que se desvaneci cuando la puerta de entrada se cerr tras ellos. Lord... lord Ravenworth tambin tiene una amante? Elizabeth sinti que se encoga de vergenza al advertir que haba osado formular semejante pregunta.

20

Mercy alz los ojos al cielo. Un hombre tan apuesto como Su Seora tiene montones de mujeres a su disposicin. Esa damisela remilgada de Westover... es la ltima adquisicin. La arrogante lady Dandridge. Pero no durar mucho tiempo. Ninguna dura. Elizabeth no dijo nada ms. Por alguna inexplicable razn le irrit pensar en Nicholas Warring junto a una mujer como las dos que acababan de entrar en la casa. Con cualquier mujer, en realidad. Incluso su esposa.

Date prisa, ta Sophie. La carrera est por empezar y vamos a perdrnosla. La ta Sophie avanz contonendose por el saln. Ya voy, querida; tan deprisa como puedo. Elizabeth tambin se apresur. Se at los lazos del sombrero debajo del mentn y ech la ondulante capa sobre los hombros. Mantuvo abierta la puerta del costado de la casa para que pasara su regordeta ta y bajara los escalones de piedra que conducan al camino de grava gris. A continuacin, ambas se dirigieron al establo situado en el fondo de la casa. El da se haba vuelto ventoso, pero no haca fro de verdad. Unas pocas nubes dispersas pasaban frente al sol, pero los prados se encontraban secos, y el color verde de la primavera comenzaba a asomar en el frtil terreno de Kent. Espero que sepas lo que haces dijo la ta Sophie. A Su Seora no le agrada que nos mezclemos con sus huspedes. No vamos a mezclarnos con ellos. No haremos ms que mirar. Y vaya vista que sera! El conde y el recientemente arribado vizconde Harding haban organizado una carrera de carruajes. Se lo haba contado Mercy Brown toda la servidumbre estara observando, y Elizabeth decidi que ella hara otro tanto. Con ese objetivo en mente, se dirigi hacia el muro sur del establo y se apret contra l. Sinti las piedras speras y fras en su espalda y la tierra hmeda y fangosa bajo sus pies. Atisb por el extremo del muro para verificar que no haba moros en la costa y se sinti aliviada al comprobar que el lugar estaba vaco. Varios sirvientes estaban en la lnea de largada, donde dos elegantes faetones negros, uno de ellos de aspecto deportivo, de gran alzada, al que iban enganchados dos zainos, y el otro ms ligero tirado por dos relucientes negros, aguardaban uno al otro en el improvisado punto de partida. Los invitados formaban un apretado grupo alrededor de ellos; todos, como bien pudo ver incluso las mujeres, se encontraban bastante

21

achispados. A Ravenworth no se lo vea por ningn lado; aparentemente se encontraba fuera de su vista realizando los ltimos preparativos. Elizabeth gir en la esquina para que la ta Sophie se reuniera con ella, pero la anciana no apareci. La joven volvi al establo y encontr a su ta que estaba agachada, recogiendo del suelo trozos de brillante cristal rojo. No es bonito? le pregunt la anciana seora, mientras sostena en alto su mano regordeta para que el cristal brillara a la luz del sol. Elizabeth solt un suspiro. Muy bonito, ta Sophie, pero nos vamos a perder la carrera si no te das prisa. Lo s. Lo s. Pero llen el bolsillo de su capa con los trozos de cristal antes de avanzar pesadamente hacia donde se encontraba su sobrina. Elizabeth la tom de la mano y la oblig a ir tras ella a toda velocidad hasta chocar violentamente contra el hombre alto que se acercaba en sentido opuesto. l la sostuvo con facilidad, apoyndola contra su cuerpo para evitar que cayera al suelo. Bueno, bueno; mire qu tenemos aqu. La seorita Woolcot. Por qu ser que no me sorprende? El conde de Ravenworth baj los ojos para mirarla desde su considerable altura. Las manos de Elizabeth seguan apoyadas en el pecho del conde, que todava la sostena de las muecas con sus manos de largos dedos morenos. La joven los sinti clidos y fuertes en su piel; por un instante le cost respirar. Yo... me enter de la carrera. Queramos mirar alz la barbilla. Sin duda eso no tiene nada de malo. Nicholas la solt, y ella dio un paso atrs, tratando de no pensar en la solidez de su pecho y en la forma en que haba flexionado los msculos cuando se movi. Con la mirada lo recorri desde la blanca camisa de mangas largas hasta los pantalones de montar de piel de ante que modelaban las lneas de su cuerpo. No pudo dejar de advertir cmo se amoldaban a la notoria protuberancia de sus genitales; una oleada de calor trep desde su cuello hasta sus mejillas. Algo pareci centellear en los ojos del conde, como si supiera qu miraba Elizabeth, para desaparecer de inmediato. Podis mirar... siempre y cuando os limitis a quedaros aqu, fuera del paso. Elizabeth pudo olfatear el olor de la ginebra que l haba estado bebiendo, y las mejillas del noble parecieron sonrojarse levemente bajo su piel morena. Elizabeth no pudo discernir si se trataba de excitacin o de los efectos del licor que haba ingerido.

22

Se volvi hacia un pequeo cobertizo de madera cercano a la pista donde se correra la carrera. Si le parece bien, miraremos desde aqu seal el cobertizo. Ravenworth asinti con un gesto. A continuacin, dirigi su formidable mirada hacia la ta Sophie. Lo dejo en sus manos, seora Crabbe. Cuide que su sobrina se mantenga alejada de la zona ms peligrosa. Desde luego, milord. Sabe que siempre puede contar conmigo. Ravenworth esboz una dbil sonrisa. Salud con una ligera inclinacin de cabeza, lanz a Elizabeth una ltima mirada de advertencia y se volvi para marcharse. Ella lo observ alejarse, viendo cmo sus largas zancadas devoraban la distancia que lo separaba de los carruajes, y las palabras le surgieron antes de que pudiera pensar en lo que haca. Buena suerte, milord! grit al hombre que se alejaba. El conde se detuvo y se dio vuelta, mirndola con esa turbadora sonrisa que tan raramente haba visto en l. Gracias, seorita Woolcot. Sabiendo que usted estar mirando, para m ser una cuestin de honor ganar esta carrera. Elizabeth le devolvi la sonrisa casi a pesar suyo. A pesar de que desaprobaba las apuestas, incluso en las justas deportivas y, ciertamente, de que desaprobaba a todo hombre que ya estaba bebido en pleno da. Sin embargo, al verlo detenerse frente a su carruaje y hablar en voz queda a sus magnficos caballos negros, la recorri un leve estremecimiento. Con su ondulado pelo del color del azabache y sus ojos gris plata, su piel olivcea y su deslumbrante dentadura blanqusima, el conde era una imagen aun ms impresionante que sus esplndidos caballos. Ojal pudiramos apostar dijo su ta. Me jugara hasta el ltimo cheln a favor de la victoria del conde. Pues entonces probablemente sea una ventaja que aqu no haya nadie que tome tu apuesta. Excepto t corrigi la ta Sophie alzando su tembloroso doble mentn, mientras arqueaba una de sus finas cejas grises. Elizabeth le dirigi una sonrisa contenida. As es, pero yo tambin creo que el conde va a ganar, de modo que sera desleal de mi parte apostar contra l. Lo observ trepar a su elegante faetn negro. Con ese movimiento, sus pantalones se tensaron en torno a sus redondas nalgas. Era un hombre de hombros anchos y caderas

23

estrechas, y en el sitio donde se haba enrollado las mangas de la camisa, Elizabeth pudo ver los largos y gruesos msculos de sus brazos. Nick se recost en el asiento con un puro entre sus fuertes dientes blancos, tom las riendas en sus manos y sonri al hombre que sostena una pistola en alto en la lnea de largada. La imagen que ofreca era la del juerguista absoluto; Elizabeth se descubri incapaz de apartar la mirada de l. El disparo que sealaba el inicio de la carrera son ruidosamente, y el corazn le dio un vuelco. Los carruajes salieron disparados, bambolendose, con sus ruedas girando a toda velocidad. Ravenworth se inclin hacia delante, manteniendo las piernas separadas en el apoyapis. Al punto, Harding igual su agresiva largada, haciendo restallar el ltigo por encima de las cabezas de los bayos, urgindolos a lanzarse en loca carrera. Harding era un hombrn alto y gil, de pelo color arena y ojos de avellana. Tena alrededor de treinta y dos aos, y segn Mercy Brown, una infame reputacin con las mujeres. No resultaba una figura desagradable, reconoci Elizabeth, que sinti crecer su excitacin al contemplar los faetones pasar por la pista a la velocidad del rayo, pero Harding no posea la morena y filosa belleza masculina de Nicholas Warring. Lord Harding puede ganar seal la ta Sophie. Quiz deberas haber apostado, despus de todo. Elizabeth no dijo nada. Tena las palmas de las manos hmedas y mordisqueaba nerviosamente un dedo de su guante blanco de algodn. Los carruajes se aproximaban a la primera curva. Los caballos se estiraron hacia delante y la sortearon, prcticamente a la par. Desde adentro, Harding tom la delantera, pero en la recta, Ravenworth y sus caballos lo alcanzaron y lo pasaron. La segunda curva volvi a poner a Harding adelante, y Elizabeth se mordi el labio inferior. All se mantuvo a lo largo de la recta, pero sus caballos comenzaban a cansarse, con los cuellos cubiertos de sudor, lanzando espumarajos por la boca. Cuando alcanzaron la tercer curva, arrojando fango y tierra al paso de sus ruedas veloces, el corazn de Elizabeth pareca rugir en sus odos. Harding segua adelante, pero el conde se acercaba raudamente y pareca que los bayos del vizconde disminuan la velocidad. Vamos! susurr Elizabeth por lo bajo. Vamos! T puedes! Dejaron atrs la cuarta curva, con Harding nuevamente en la delantera. El conde iba erguido a medias, ya sin el puro en la boca, manejando las riendas con una destreza que ella no haba imaginado. Por un instante, l mir hacia donde ella estaba, y sus ojos se encontraron a travs de la distancia. Elizabeth se pregunt qu habra visto Nick en ellos,

24

porque espole a los caballos con las riendas, grit algo que ella no alcanz a or, y en el preciso instante en que los animales alcanzaban la meta, los negros de Ravenworth superaron a los bayos de Harding. Se oyeron gritos que sonaban por doquier. Elizabeth, con una sonrisa dibujada en el rostro, se ech a rer. La ta Sophie aplaudi ruidosamente. Te dije que l ganara! exclam. Elizabeth empez a saludar a Ravenworth con la mano, pero su sonrisa pareci desvanecerse y la mano le qued congelada en el aire al ver que el empalagoso grupo de admiradores rodeaba al moreno conde. S... respondi, efectivamente, lo dijiste. Por un instante dese poder unirse a ellos, felicitar a Nick y compartir su momento de triunfo. No poda, por supuesto, y cuando tom conciencia de ello la alegra que haba sentido minutos antes comenz a esfumarse. Ser mejor que entremos dijo a su ta. Sin embargo, no pudo resistirse a la tentacin de lanzar una ltima mirada por encima del hombro hacia donde el conde segua rodeado por su squito de aduladores. Para su sorpresa, descubri que l estaba mirndola, con los ojos fijos en ella como si estuviera envindole un mensaje silencioso: Gan esta carrera por ti, deca. Era tonto suponerlo, bien lo saba ella, pero no pudo quitarse la idea de la cabeza. Apart la mirada, y cuando volvi a mirarlo, Nick ya estaba sonriendo a una mujer vestida de seda celeste, la actriz Jilly Payne. Alguien le alcanz otro puro, y l se inclin para que un criado se lo encendiera frotando pedernal. El vizconde, con una copa de licor en la mano, le palme la espalda para felicitarlo, aunque Elizabeth dud de su sinceridad. Era evidente que lord Harding haba confiado en ganar, y la expresin tensa que contraa su boca deca a las claras que su derrota a manos del conde no le haba cado bien. Ravenworth alz su copa y apur su contenido. Elizabeth dio media vuelta, con un humor cada vez ms sombro. Se le escap un suspiro. El conde de Ravenworth era un libertino de la peor calaa, aunque algo indefinible lo rodeara. Si su padre hubiera imaginado un momento que el destino de su hija descansara en las manos de un hombre tan disoluto e indisciplinado como el conde, jams la habra puesto bajo el cuidado de su buen amigo, el tercer conde de Ravenworth.

25

A pesar de eso, y por extrao que pareciera, los das pasados en Ravenworth Hall bajo la proteccin de Nicholas Warring eran los primeros en los que se haba sentido realmente a salvo desde que Oliver Hampton comenzara su implacable persecucin. Este lord Ravenworth... realmente es una buena pieza coment su ta, riendo por lo bajo. Elizabeth lo mir por ltima vez y lo vio recibir un beso de la encantadora Jilly Payne como premio a su victoria. Desde luego, lo es coincidi, tratando de ignorar la extraa e inoportuna opresin que le atenazaba el pecho mientras iban de regreso a la residencia.

CAPITULO 3

Los invitados de Nick todava no se haban levantado. Raramente lo hacan antes del medioda, y con la excitacin de la carrera de carruajes, la noche anterior haba sido particularmente animada. Nick jams dorma hasta tarde. Su reloj mental no se lo permita. Demasiados aos de ser despertado antes del amanecer para enfrentar un nuevo da de trabajo agobiante. Con los primeros rayos del sol abra los ojos y ya no poda seguir durmiendo. Esa maana, a pesar de que una espesa niebla haba cubierto las ondulantes colinas y la cabeza le martilleaba sin piedad a causa de la ginebra que haba consumido la noche anterior, ya haba desayunado para despus cabalgar hasta la casa de uno de sus arrendatarios, un hombre llamado Colin Reese cuya esposa encinta, estaba por dar a luz en cualquier momento. Acababa de volver a su casa, y sala de la penumbra del establo hacia la luz del sol que comenzaba a disipar la niebla, cuando divis a Elizabeth Woolcot, junto a la entrada del taller del herrero, situado en una baja construccin de piedra del otro lado del sendero. La curiosidad lo arrastr en esa direccin. Pudo ver a Silas McCann, el herrero, asintiendo con gestos de su cabeza desgreada ante lo que la joven le deca. Nick se acerc, y se detuvo junto a la pesada puerta de roble. Hasta el momento, ellos no lo haban visto. Muchas gracias, seor McCann. Ayer vi una vivaz curruca posada sobre el muro del jardn. Tal vez con su ayuda, podamos hacer que regrese. Un ligero rubor ti las rubicundas mejillas del irlands.

26

Conque una curruca, eh? Sonri. Y una muchacha como usted sabe de qu pjaro se trata. Ser un placer construirle un comedero para los pjaros, seorita Woolcot. Recin entonces Elizabeth se volvi y vio a Nick apoyado, imperturbable, contra la pared. Sinti que el color le suba a la cara. Espero que no le importe, milord. Le pregunt al seor McCann si acaso tendra tiempo para hacerme un comedero para colgar en la ventana de mi alcoba. Tendr que buscar la manera de hacerlo, desde luego, me da tanto placer contemplarlos! Nick se apart de la pared. Veo que tambin conoce sus nombres. Bastantes, s. Siempre he tenido debilidad por los pjaros. Nick sonri pensando que ella haba vuelto a sorprenderlo. Eso le gustaba de ella, que en realidad no saba bien cmo era. Se pregunt cunto tiempo le llevara descubrirlo. Se volvi hacia Silas McCann, el fornido irlands que haba conocido en Jamaica, un ex convicto como Theophilus Swann y tantos otros que tena a su servicio. Puedes construir tres o cuatro. La seorita puede ponerlos en el jardn. Elizabeth sonri con tanto placer que se le dibuj un hoyuelo en la mejilla izquierda. Gracias, milord! Estaba por entrar se descubri diciendo l. Pero creo que me gustara recibir una leccin sobre pjaros, si acepta dar conmigo un paseo por el jardn. Durante un instante l crey que ella rechazara su invitacin; casi dese que lo hiciera, pero en cambio ella se limit a sonrer y a aceptar el brazo que le ofreca. Gran cantidad de pjaros distintos pasaron volando frente a ellos mientras recorran los senderos de grava, y Elizabeth provoc su asombro diciendo los nombres de cada uno de ellos. Ve all ese pajarillo moteado de pardo? ella seal un pequeo pjaro posado sobre una rama de una haya. Incluso yo lo conozco, seorita Woolcot respondi l con una sonrisa. Es un vulgar carrizo. Elizabeth se ech a rer y neg con la cabeza. se, milord, es un papamoscas. Slo parece un reyezuelo. No hay que ser precipitado cuando se trata de identificar pjaros. Nicholas desliz los ojos sobre el pelo increblemente brillante, el rostro finamente cincelado, la elegante y femenina silueta, y record el momento en que la viera por primera vez, cuando apenas se haba dado cuenta que ella estaba all. He podido comprobar en numerosas oportunidades que las primeras impresiones suelen ser errneas.

27

Ya lo creo, es verdad sigui ella con vivacidad, especialmente con los pjaros. Por ejemplo, esa curruca. Muchos pueden confundirla con un mirlo. Pero usted no, seorita Woolcot. Ella le dedic una clida y dulce sonrisa juvenil, aunque en Elizabeth Woolcot haba una fuerza subyacente que siempre pareca resplandecer desde su interior. Mi padre amaba a los pjaros. Me ense a amarlos como l lo haca. Despus de su muerte, yo sola pasar mucho tiempo en el jardn; las aves nunca dejaron de levantarme el nimo. Nick le devolvi la sonrisa. Lo tendr en cuenta, en caso de que mi nimo necesite ser levantado. Ella pareci disponerse a hablar, pero mir por encima del hombro y se call; Nick descubri que ya no estaban solos. Roger Fenton, vizconde de Harding, se acercaba con los ojos clavados en Elizabeth, iluminados por un destello nada inocente. Nick jur por lo bajo. En lugar de pedir a su protegida que diera un paseo con l, debera haberle dicho que entrara en la casa. Harding la observ de pies a cabeza, evalundola. Result evidente que aprobaba lo que vea. De modo que sta es la dama que has estado ocultando. Inconscientemente, Nick dio un paso adelante para situarse frente a la joven. La seorita Woolcot estaba por entrar dirigi a Elizabeth una mirada de advertencia que ella no poda fingir no advertir. No es as, seorita Woolcot? Bueno, s... supongo... Vizconde de Harding, a su servicio, seorita Woolcot al tiempo que deca esto, realiz una extravagante reverencia. Nicholas mencion que su protegida se encontraba aqu, en Ravenworth. Ahora me doy cuenta por qu la esconda de esa forma. Tena la intencin de proteger la reputacin de la seorita... que ya tambalea precariamente por el solo hecho de ser mi pupila. Elizabeth le tendi su mano enguantada. Lo vi correr. Estuvo muy bien. Por muy poco no derrot a Su Seora. Roger sonri. En realidad, suelo ganar. Es raro que Nick ponga todo su corazn en una carrera como lo hizo el otro da. Elizabeth dijo Nick en tono admonitorio, creo que ya es hora de que entre. La joven lo mir con asombro, y l alz las cejas, advirtiendo que por primera vez haba utilizado su nombre de pila.

28

Como usted diga, milord Dirigi a Roger Fenton una lejana sonrisa de cortesa. Buenos das, lord Harding. Ha sido un placer, seorita Woolcot Harding se qued mirndola mientras regresaba a la casa; a cada segundo que pasaba Nick senta que le suba la presin. No me importa qu puedas estar pensando; esta muchacha est fuera de la cuestin. Es joven e inocente; mientras est aqu, est bajo mi proteccin. La sombra de una sonrisa curv la boca del vizconde. Es notablemente encantadora. Tal vez tengas inters en ella. Un golpe de calor pareci arder en la nuca de Nick. La muchacha es mi pupila. Su padre la confi al cuidado de mi padre. Me guste o no, eso quiere decir que ahora est bajo mi proteccin. Es el nico inters que tengo en Elizabeth Woolcot. Harding no hizo ningn comentario, tampoco l. Pero no le gust el brillo que vio en los ojos del vizconde cuando fueron tras los pasos de Elizabeth rumbo al interior de la residencia. Harding era apuesto y un buen partido, pero tambin era un jugador compulsivo con una fuerte tendencia a perder. Haba perdido la fortuna de su familia, llevando a su primera esposa a la tumba antes de tiempo; aun as segua siendo incapaz de mantenerse alejado del pao verde. Beba en exceso y no tena escrpulos en seducir vrgenes inocentes. Por los clavos de Cristo, los hombres como Harding configuraban el motivo por el cual haba prevenido a Sydney Birdsall en contra de la permanencia de Elizabeth Woolcot en su casa. A Dios gracias, tanto Harding como varios de los otros invitados se marcharan al da siguiente. De pronto y sin previo aviso, se descubri deseando que el resto de sus huspedes tambin se marcharan.

Ataviada con un sencillo vestido azul marino, Elizabeth descendi por la amplia escalinata de mrmol y atraves el vestbulo en direccin a la parte trasera de la mansin. Iba al establo, en busca del conde, acostumbrada ya al hbito de Ravenworth de madrugar, igual que ella. Lo haba visto salir a cabalgar en numerosas ocasiones; esa maana haba podido divisarlo por la ventana de su alcoba, vestido con sus ropas de montar, dirigindose al establo. All, efectivamente, lo encontr, trabajando junto a su pen, examinando los cascos de una de las yeguas de cra. Elizabeth los contempl oculta en las sombras, en un establo que ola a heno y a caballos, a arreos bien engrasados y al linimento que estaban usando para curar la pata de la yegua. Por un rato se qued mirando en silencio, sorprendida por la

29

preocupacin que trasuntaba la voz de Nick, cautivada por su calma y profunda cadencia mientras daba instrucciones al pen. Me ocupar personalmente de esto dijo Higgins. Es una yegua muy fuerte. Estar completamente bien en menos que canta un gallo. Gracias, Freddy Ravenworth se volvi para marcharse pero se detuvo cuando Elizabeth sali de entre las sombras. Seorita Woolcot. Veo que se ha levantado temprano, como de costumbre. Igual que usted, milord. Estaba preocupado por la yegua. Ha estado enferma ltimamente, y como le falta poco para parir, quera asegurarme que se haba curado vestido con ajustados pantalones negros de montar y camisa blanca de mangas largas, le dirigi una intensa mirada con sus fros ojos acerados. Deseaba algo? Ella mir la cuerda que l llevaba enrollada en sus largas manos morenas, y de pronto advirti qu cerca de ella estaba l. Su corazn se lanz a una carrera desbocada, a un incmodo ritmo, y sinti la boca repentinamente seca. Se dio vuelta para ir a ver a la yegua. Tiene usted muy buenos caballos, milord. Ravenworth la alcanz y sostuvo con su bota la tablilla que mantena abierta la puerta del pesebre del animal. Le gustan los caballos, seorita Woolcot? Oh, s, mucho! En realidad, por esa razn vine esta maana aqu. Esperaba que me permitiera montar alguno de ellos. l le sonri con expresin divertida. Tambin los caballos, al igual que los pjaros, seorita Woolcot? Me encanta montar, milord. No hay nada ms placentero que una cabalgata en una maana de primavera, con el sol asomando en el horizonte y el viento en pleno rostro. l se qued considerando aquello; pareci coincidir. Usted cabalga bien, entonces? Mejor que la mayora, supongo dijo ella con un encogimiento de hombros. Hace aos que lo hago. Sospecho que son muchas las cosas que hace mejor que la mayora. En cuanto a montar, no veo por qu no. Uno de los peones puede acompaarla y mostrarle toda la propiedad. Tengo una bonita yegua gris manchada, una rabe llamada Sasha, que le vendr bien. Slo avise al seor Higgins cuando est lista. Estaba tan junto a ella, tan cerca que poda sentir el calor que despeda su fuerte cuerpo de miembros largos. Tena hombros tan anchos que prcticamente ocupaban todo

30

el hueco de la puerta, y los msculos de sus piernas se flexionaban a cada uno de sus largos y airosos pasos. Era tan, pero tan apuesto! El seor Birdsall le haba contado que su esposa lo haba abandonado nueve aos atrs, cuando fuera condenado por la muerte de Stephen Hampton, pero Elizabeth no poda evitar pensar que si lady Ravenworth se hubiera quedado junto a su esposo, si hubiera aguardado su regreso de prisin, la vida del conde habra sido muy diferente. Al pensar en ello, solt un suspiro. El conde de Ravenworth y su decadente vida no eran asunto suyo. Por otra parte, no era tan malo como haba imaginado. Era considerado con la servidumbre y responsable en sus obligaciones como conde. Tal vez todava hubiera esperanzas para l. Al menos, era lo que Elizabeth pensaba hasta la llegada de lady Dundridge. Elizabeth estaba junto a la ventana de su alcoba en esa cruda y ventosa tarde, viendo cmo descenda la vizcondesa de su coqueta calesa negra. Lady Dundridge iba vestida a la ltima moda con un vestido de talle alto de seda celeste festoneado con pequeas rosas bordadas. Bajo el ala de su sombrero, su cabellera apareca tan oscura y lustrosa como la del propio Ravenworth, aunque su cutis era claro y no moreno, y su boca plena del mismo tono de rosa que las flores que adornaban su vestido. El conde le tom las manos y se inclin para darle un beso en la mejilla. Lady Dundridge le tom el rostro entre sus manos, y su mirada oscura y sensual no dej dudas con respecto a lo que tena planeado hacer a media tarde. Al observarlos, Elizabeth sinti que el estmago se le contraa. Senta un peso en el pecho; ella tuvo que apartar la mirada. Le insisto, es peor que los dems del otro lado de la ventana, Mercy Brown afirm con una risilla su aseveracin. Siempre dando vueltas, persiguiendo al conde, alzndose la falda como una ramera. Y ese pobre viejo, el lord Dundridge, cree que ella es la santa de la maternidad. Elizabeth alz bruscamente la cabeza. Lady Dundridge tiene hijos? Y qu crea usted? Es as como hacen las cosas esos ricachones. Primero dio a su esposo un heredero de su sangre; ahora puede hacer lo que le da la gana. Fue ella y no Su Seora la que empez todo esto. Lo rond y rond hasta que finalmente l claudic. Elizabeth pens en la pareja que se encontraba abajo... o que ya haba subido para instalarse cmodamente en las habitaciones de Ravenworth, tal vez ya desnudos en su gran cama con dosel? La idea le provoc una oleada de calor, y sinti la piel tensa y ardiente.

31

Sin embargo, a Su Seora, ciertamente, parece no importarle. De eso no hay duda convino Mercy con un gruido, y con esas palabras a Elizabeth la asalt algo demasiado parecido a los celos. Rog para que no fuera as. Va a salir? pregunt Mercy. A esta hora, siempre lo hace. Elizabeth neg distradamente con la cabeza. Hoy no. No... no tengo muchas ganas de salir. Mercy no hizo ningn comentario, pero sus sagaces ojos negros se demoraron ms de lo debido en el rostro de su ama. Si necesita algo, no tiene ms que llamarme; estar abajo. Gracias, Mercy. Elizabeth pas el resto de la tarde leyendo, acurrucada en un silln del rincn de su salita, frente a un fuego acogedor. Pero le resultaba difcil concentrarse en las palabras. Su mente no dejaba de revolotear e imaginar a Nicholas Warring, con su cuerpo longilneo y desnudo al lado del de lady Dundridge. Haca que sus mejillas ardieran, pero pareca incapaz de detenerse. La furia se filtraba desde detrs de la imagen. Era de psimo gusto que un hombre llevara a su casa a su amante. Pero, por otra parte, la vizcondesa era una mujer casada y adems una par del conde, una artimaa de visita entre vecinos perfectamente aceptable. Y, en rigor de verdad, el conde la haba puesto sobre aviso. Con pupila o sin ella, no tena ninguna intencin de cambiar su srdido estilo de vida. Tomar conciencia de ello puso una nueva nota deprimente en una tarde de por s sombra.

Los invitados de Ravenworth llegaban y se marchaban; sin embargo, pareca que siempre haba alguien en la casa. En numerosas oportunidades, Elizabeth se haba cruzado con el conde en la salita de desayuno, y aunque l raramente hablaba de sus amigos y nunca de lady Dundridge, Elizabeth se descubri cada vez ms intrigada por l. No poda decir a qu se deba, pero tena la sensacin de que Nicholas Warring ocultaba mucho ms de lo que dejaba entrever la imagen de decadencia que l ostentaba como un brillante manto color prpura. Muchsimo ms, sigui descubriendo, como la vez en que se haba topado con l en la biblioteca. Era ya bien pasada la medianoche, y la casa estaba, como casi nunca, silenciosa y a oscuras, pero Elizabeth no poda dormir. Llova torrencialmente, y un viento huracanado soplaba desde el helado mar del Norte; sus relmpagos zigzagueantes podan verse por los ventanales.

32

Envuelta en un abrigado salto de cama que la cubra de pies a cabeza, Elizabeth tom una palmatoria de su tallado tocador de madera de teca y descendi silenciosamente la escalera. Los truenos resonaban con un sonido espeluznante por toda la casa; sinti que la recorra un leve escalofro. Cuando lleg a la entrada de la biblioteca, tom el tirador de plata, con la intencin de buscar algo nuevo para leer. El tirador gir, la puerta se abri y por un instante se qued inmvil. Adentro haba una lmpara encendida, y la habitacin distaba de estar vaca. Buenas noches, seorita Woolcot Nicholas Warring estaba apoltronado en un silln de cuero negro, con una copa de ginebra en una mano y un delgado puro en la otra. Frente a l se encontraba el rubicundo Nigel Wicker, barn de St. George, desparramado en su asiento como un sapo engredo. Buenas noches, milord. No tena intencin de molestar. No saba que estaba aqu. Los hombres parecan estar jugando a los naipes. Sobre la pulida mesa de caoba aparecan varias pilas de dinero puestas como al descuido, y acababan de repartir una nueva mano de cartas, que se encontraban boca abajo frente a cada uno de ellos. Elizabeth vacil apenas un instante y despus entr resueltamente en la habitacin, esta vez decidida a no dejarse intimidar. Lo aprobara o no Su Seora, haba ido en busca de un libro, y no tena intenciones de marcharse sin l. Apoy la palmatoria sobre la mesa situada junto a una hilera de volmenes encuadernados en cuero, detrs de los dos hombres. Otra vez jugando, como veo no pudo resistir decirle al conde. Esta vez no creo que vaya ganando. Al or esto, el conde esboz una sonrisa No, en efecto, como ya habr notado. Nick es un jugador condenadamente bueno farfull St. George, cuando se concentra los labios del barn se curvaron en la sombra de una sonrisa. Afortunadamente, eso no sucede muy a menudo. Ravenworth dio una calada a su cigarro, solt varios anillos de humo, y los observ flotar en el aire. La seorita Woolcot no aprueba mi adiccin al juego, no es as, querida ma? La inesperada familiaridad del trato la tom desprevenida y provoc una sensacin de calidez en su estmago. A Elizabeth le molest la reaccin y la facilidad que l tena para conmocionarla. Ya sabe que no. St. George bebi un sorbo de su copa, se reclin en su asiento y solt un ruidoso eructo.

33

Ravenworth lo mir alzando una ceja. Creo que tuvo oportunidad de conocer al barn hace un par de das dijo, bebiendo un sorbo de su propio licor. Tena el pelo revuelto, no llevaba corbata y su camisa bordada tena varios botones desabrochados. A travs de la abertura que dejaba a la vista apareca su tersa piel morena, cubierta de oscuro vello rizado. Tena un aspecto disipado y guapo y estaba obviamente bebido, aunque St. George estaba an ms ebrio que el conde. Elizabeth se enderez y adopt una actitud rgida. S, creo que nos conocimos ayer a la tarde se haba encontrado con Nigel Wicker cuando ste iba junto a Ravenworth en el laberinto de pasillos que cruzaban la residencia, y el conde se haba visto obligado a presentarlos. Elizabeth dirigi una sonrisa forzada al rechoncho barn. Buenas moches, milord dijo, pero su mirada continu fija en el conde, y no pudo evitar pensar en la pena de ver a un hombre como el conde sumido en una decadencia semejante. Como ya dije, lamento interrumpir. Termin el libro que estaba leyendo, pero parece que no puedo conciliar el sueo. Prometo no demorarme. Tmese todo el tiempo que quiera, querida mascull el barn, inclinndose vacilante hacia ella. Una belleza como usted puede molestarme cuantas veces quiera Hasta que el brazo del hombre no vol hasta su cintura, Elizabeth no haba advertido qu cerca de l estaba. Por Jpiter, Nick, vaya bombn tan encantador...! En menos de un segundo Ravenworth salt de la silla, dejando caer el puro, y derramando la bebida sobre la mesa. La torpe mano de St. George nunca lleg a tocarla. En lugar de eso, fueron los largos dedos morenos del conde los que se cerraron dolorosamente alrededor de la carnosa mueca del hombre. Ya te lo dije, esta joven est vedada para ti y para todo el que venga aqu. Cre haber sido claro. Los abultados labios del barn se curvaron en una mueca de dolor, y Nick afloj su apretn. Elizabeth retrocedi y se apoy contra una hilera de libros. El barn se qued mirndola con una perezosa sonrisa de lujuria dibujada en el rostro. Muy claro, amigo mo. No me haba dado cuenta que t mismo reclamabas un derecho respecto de la joven. Ravenworth apret los labios hasta que se convirtieron en una fina lnea amenazadora. La joven es mi protegida y nada ms. Recurdalo, St. George; as no tendremos problemas.

34

Elizabeth se qued observndolos. En su mente se repeta la escena en la que el conde saltaba de su silla con la sbita gracia de una pantera... y sin la menor huella del borracho que haba parecido ser. Elizabeth dijo l en voz baja, se encuentra bien? Ella parpade varias veces y trag aire. S... s, muy bien. Voy a tomar mi libro y regresar a mi habitacin. Bueno, pero hgalo deprisa. Elizabeth no se demor. Tom una de las novelas medievales de Ann Radcliffe que haba visto en el estante das atrs, se volvi y sali apresuradamente de la biblioteca. Fue seguida por las voces de los hombres. Se pregunt qu estaran diciendo, pero su mente estaba principalmente ocupada por Ravenworth. No haba estado ebrio..., no totalmente. Creci en ella la sospecha de que el conde era un hombre muy diferente a lo que mostraba. Lograba intrigarla, mucho ms que cualquier hombre que hubiera conocido en su vida. Ese inters le aceler el pulso al decidir que, de una manera u otra, descubrira la verdad acerca del perverso conde.

Las nubes corran por el cielo, dejando en sombras momentneamente a los prados distantes. El sol volvi a asomar una vez ms; Nick sinti su calor en el rostro a travs del cristal de la ventana de su alcoba situada en el segundo piso. De pie junto a las oscuras cortinas de terciopelo azul, baj la mirada hacia el jardn y vio a Elizabeth Woolcot, que realizaba su habitual paseo por los senderos de grava. Ese da no estaba sola. Llevaba de la mano a dos nios que eran hijos de sirvientes, Petey, el muchacho de Silas McCann, y Tildy, la nia de Theo. Iba hablndoles de los pjaros, supuso Nick; la idea le hizo sonrer. Es buena con los nios, pens al ver su brillante e indulgente sonrisa y or el dbil sonido de su risa cuando Tildy se agach para levantar un caracol y lo sostuvo en la mano como si hubiera descubierto un gran trofeo. Algn da sera una buena madre. La idea se desliz a travs de su mente y le provoc un tirn en las entraas. No sera como Rachel. Ni como Miriam Beechcroft ni como tantas mujeres que conoca. Se parecera ms a su madre, o tal vez a su hermana Maggie. A Nick siempre le haban gustado los nios. Para l, eran la esencia de la vida, la verdadera alegra de vivir. Sin ellos, el mundo sera un sitio ms lgubre, sin ninguna chispa de vida. Contempl a los nios en el jardn, que corran entre los setos impecablemente recortados, sitio en el que el jardinero generalmente les prohiba jugar, y

35

record los das en los que haba imaginado a su propia prole jugando entre los matorrales y las flores de Ravenworth, riendo y cometiendo travesuras, tal como haban hecho su hermana y l alguna vez. En los meses posteriores a su boda, Rachel haba estado dispuesta a cumplir con su deber, aunque Nick haba descubierto que ella, al igual que Miriam, distaba de pertenecer al arquetipo maternal. Finalmente, el destino se haba encargado de liberarla de esa obligacin. Un esposo condenado por asesinato. Siete aos de crcel. Rachel se haba trasladado al castillo Colomb, su propiedad al norte de Londres, y cuando Nick volvi de prisin, la encontr viviendo sola. No habra nios para l, lo saba, ni heredero que llevara el nombre de la familia. En general, ya estaba resignado a esa realidad, pero en ocasiones eso le molestaba, ocasiones en las que observaba a Peter y a Tildy e imaginaba lo que podra haber sido su vida si no hubiera matado a Stephen Hampton. Un msculo se contrajo en su mejilla. No le gustaba demorarse en ese tema. El pasado, pasado; no poda cambiar nada de l. En rigor de verdad, nunca haba tenido la menor posibilidad, y aunque la hubiera habido, habra hecho lo mismo. Contempl a Elizabeth Woolcot, que jugaba con Tildy, sin sombrero y con una larga trenza de fuego que le llegaba hasta una cintura increblemente estrecha, de cara al sol de la tarde. Al recordar la furia que haba sentido la noche anterior cuando St. George haba intentado tocarla, frunci el entrecejo. Haba reaccionado por puro instinto, se dijo. Ella era su pupila, su responsabilidad. Era natural que tratara de protegerla. En realidad, era mucho ms que eso. Elizabeth Woolcot era lo nico bueno y decente que haba dejado entrar en su vida por primera vez en muchos aos. Se mereca algo ms que las manos lujuriosas de un libertino como el barn o un don Juan como el vizconde de Harding. La obligara a alejarse de su casa si poda, si llegaba a estar seguro de que Hampton haba terminado con su persecucin, pero Nick no consegua convencerse de ello. Conoca demasiado bien la personalidad obsesiva de Bascomb, saba que renunciara a algo que deseaba tan vehementemente. Nick no estaba dispuesto a permitir que el hijo de perra se quedara con ella, como tampoco ninguno de sus srdidos amigos. Eso no significaba que estuviera dispuesto a cambiar su estilo de vida. No pensaba hacerlo, ni por Elizabeth Woolcot ni por ninguna otra. Por qu iba a hacerlo? l era un marginal, despreciable ante los ojos de sus pares, hiciera lo que hiciese. Haba perdido siete aos de su vida y se propona resarcirse por ellos, permitirse todo lo que se le ocurriera. En pocos meses, Elizabeth Woolcot estara lejos, casada con el hombre que Sydney Birdsall y l mismo elegiran para ella. Mientras tanto, seguira viviendo como lo haba

36

hecho desde su regreso a Inglaterra. Se lo haba advertido a la misma Elizabeth antes de que ella decidiera quedarse. Nick se apart de la ventana, decidido a alejar a Elizabeth de su mente, al menos por el resto de la tarde. Elias! llam a su valet. La alta y slida figura del hombre apareci cansinamente en la puerta de la habitacin. Elias Moody haba sido su amigo durante los aos en prisin. La clase de amigo capaz de responder con su propia vida. S, Nick? l era ms alto que Nick, corpulento y robusto, con pecho y hombros musculosos. Haba matado a un hombre en una pelea por una mujer, y lo haba agravado al robar el reloj del muerto. Necesito un trago dijo Nick. Haz que Theo me traiga una copa de ginebra. No hay problema respondi Elias. Mi trabajo est terminado. Te molesta si te acompao? Nick le sonri. Buena idea. Se le ocurri que quiz fuera el nico hombre en Inglaterra que prefera la compaa de un criado a la de la mayora de los invitados que se alojaban en su casa.

CAPITULO 4

Elizabeth acarici el suave y aterciopelado hocico de la pequea yegua rabe que el conde le haba autorizado a montar. Era un hermoso animal, de pelo gris moteado que se oscureca alrededor de los ojos y cerca de los cascos, cabeza pequea y perfectamente formada y orejas enhiestas en estado de alerta. Elizabeth qued prendada de ella a primera vista, y ese da estaba decidida a montarla. Vestida con un traje de terciopelo color ciruela y tocada con un coqueto sombrero ribeteado, camin detrs de Freddy Higgins, el pen de la cuadra, que condujo a la yegua hasta una plataforma desde la cual podra montarla, y ayud a Elizabeth a acomodarse en la silla. Est segura que no quiere que la acompae? pregunt Freddy.

37

Se trataba de un hombre de baja estatura, enjuto y fuerte. En su juventud haba montado caballos de carrera en el hipdromo de Epsom. Su esmirriada figura ya estaba ligeramente encorvada, pero segua siendo el hombre que ms saba de caballos de todos los que Elizabeth haba conocido. No se preocupe, Freddy. A Su Seora podra no gustarle que saliera sola. Ella se inclin para dar unas palmaditas a la yegua, que levant su bonita cabeza' No me alejar demasiado; ir hasta el lmite del bosque y regresar Sasha resopl y ara el suelo, tan ansiosa como ella por partir. Hace tanto tiempo que estoy encerrada! Realmente me gustara pasar un rato a solas. Freddy le sonri como si la comprendiera perfectamente. Lo que usted diga, seorita. Elizabeth alej a la yegua guindola con las riendas. Era la primera vez que cabalgaba en bastante tiempo; a sus piernas les llev algn tiempo adaptarse a la montura, acomodarse al paso del animal y seguir su ritmo. A medida que se alejaba al galope, Elizabeth sonri y ech la cabeza hacia atrs, gozando de la tibieza del sol en la cara y del viento acariciando sus mejillas. Se alej de la casa por la ondulada pradera, detenindose cada tanto para admirar el exuberante paisaje. En poco tiempo alcanz el lmite del bosque. Observ el denso bosquecillo de arbustos, y luego volvi a mirar en la direccin por donde haba venido. Haba prometido no alejarse demasiado, pero el da era tan radiante que an no tena ganas de regresar. Decidida a seguir un poco ms, acababa de trepar una loma cuando divis un destello de algo que brillaba al sol y se coloc la mano a modo de visera para ver mejor. Dos jinetes que salieron de la arboleda se acercaban galopando colina abajo en direccin a ella. Elizabeth se pregunt quines seran y por qu cabalgaran a tanta velocidad. Seguramente se trataba de arrendatarios o de amigos del conde, pero a medida que se acercaban pudo divisar sus barbas crecidas y el aspecto mugriento y rado de sus ropas; sinti que la recorra un temblor de inquietud. Por primera vez se dio cuenta de lo mucho que se haba alejado de la casa. Observ a los dos hombres que se aproximaban, y su inquietud se convirti en temor. Por Dios, qu hara si tenan intenciones de hacerle dao? Qu pasara si eran salteadores de caminos y ella estaba all, completamente sola? Ya estaban muy cerca de ella, galopando a toda velocidad, y el creciente temor que senta Elizabeth la oblig a ponerse en accin. Hizo girar a la yegua, se inclin sobre el

38

pescuezo del animal, y el animal dio un salto hacia delante, lanzndose a un galope vertiginoso. Ahora que se alejaba, pens que los hombres desistiran de su persecucin. Pero cuando mir por encima del hombro, oy que uno de ellos soltaba un juramento, en tanto el otro castigaba violentamente a su caballo con su fusta. El retumbar de los cascos se intensific cuando los caballos aceleraron su carrera. El corazn de Elizabeth martille con fuerza. Dios, Dios santo! No haba dudas con respecto a las intenciones de los hombres: estaban tratando de atraparla, y slo Dios saba lo que le haran una vez que lo consiguieran. Elizabeth se inclin an ms sobre el cuello de la yegua, susurrndole palabras de aliento e instndola a apresurarse ms y ms. Seor, Seor, qu podan querer de ella? La asalt un repentino relmpago de lucidez y se dio cuenta de que deba haberlo supuesto desde el principio. Por Dios, era Bascomb! O, para ser ms precisos, los hombres de Bascomb, y estaban tratando de raptarla! A Elizabeth se le hizo un nudo en el estmago. Casi haba logrado convencerse de que en Ravenworth Hall estaba a salvo, pero para sus adentros siempre haba temido que el conde hiciera algo semejante. Tena las manos hmedas dentro de sus guantes de cabritilla, y su boca estaba seca como papel apergaminado. Volvi a mirar por encima del hombro. Jess, la estaban alcanzando! Detente! grit uno de los hombres. Maldicin, haz lo que te digo antes de que te hagas dao! Detenerse, pens Elizabeth, casi sin respiracin y con el corazn latiendo con tanta fuerza como los cascos de los caballos? Nunca en su vida! Ech una rpida mirada a los hombres, que ya comenzaban a encerrarla y a acortar la distancia que los separaba de ella. En ese momento, y detrs de la loma que se alzaba ante ellos, divis las torres y las almenas de Ravenworth Hall, y su desbocado corazn dio un salto de esperanza. Apur a la yegua. La sola idea de su destino en manos de Oliver Hampton haca que la garganta se le inundara de bilis. Clav la vista al frente, elevando una splica silenciosa con la respiracin tan trabajosa como la de la yegua. Entre ella y la casa se alzaba un muro de piedra, lo que significaba un difcil obstculo, ya que frente a ella haba un alto seto. Sin embargo, si lograba sortear el seto, lo habra logrado. Elizabeth junt las riendas con los guantes hmedos pegados a las manos, sin sombrero y la trenza deshecha flotando al viento. La yegua estaba cubierta de espuma, pero era fuerte y resistente. Frente a ambas se alzaba el seto. Elizabeth tom la fusta que raramente usaba y la hizo restallar sobre las ancas del animal. La pequea yegua dio un salto hacia delante, dio varios trancos bien calculados, y se elev por encima del seto.

39

Sasha aterriz con violencia pero logr mantener el equilibrio; Elizabeth se las ama para permanecer sobre la silla. Salvaron el seto sin problemas y pasaron como una tromba por la entrada que conduca a las caballerizas. Elizabeth detuvo a la yegua a un costado del establo, y gir para mirar por encima del hombro. Gracias a Dios, los hombres haban dado la vuelta y cabalgaban como si los llevara el diablo por el camino de regreso, hasta internarse en el bosquecillo cercano. La joven solt un tembloroso suspiro y cerr los ojos con alivio. Cuando volvi a abrirlos, pestae ante la figura de Nicholas Warring, que se hallaba de pie junto a la yegua con una sombra expresin de irritacin. La tom de la cintura y la oblig a desmontar, lanzando chispas por los ojos al ver el sudado pelaje del animal y escuchar su afanosa respiracin. Le quit la fusta de las manos, y la hizo restallar contra su bota. En el nombre de Dios! Qu estaba haciendo? Aqu en Ravenworth no tratamos as a nuestros animales. Si vuelvo a ver que ha maltratado a alguno de nuestros caballos, le juro que sentir esta fusta en su trasero y que disfrutar cada minuto que dure la paliza. Elizabeth pestae varias veces y se tambale. Lo siento. No quera... no quera hacerle dao. Jams hara eso, slo... volvi a tambalearse, y Ravenworth la tom del brazo. La expresin del hombre cambi en el acto, y su irritacin desapareci como por encanto. Qu pasa? Sucedi algo malo? Elizabeth se humedeci los secos labios. Bajo la falda de su traje de montar le temblaban tanto las piernas que temi que no la sostuvieran. Se trataba de... Bascomb. Bascomb! Sus hombres me estaban esperando. Si no hubiera sido por Sasha... sacudi la cabeza y acarici el hocico de la valiente yegua. Algo pareci arder detrs de sus ojos; antes de que pudiera controlarlo, las lgrimas corran por sus mejillas. Tuve que escapar! Era lo nico que poda hacer! Tuve tanto miedo! El conde solt un juramento, y a continuacin Elizabeth sinti sus brazos que la rodeaban y la sujetaban protectoramente contra l. Todo est bien, querida; ya est a salvo. No dejar que nadie le haga dao. Ella no tena intenciones de echarse a llorar, pero por alguna razn, apretada contra el pecho de Nick, solt las lgrimas. Sinti que sus manos le acariciaban el pelo, mientras le susurraba dulces palabras de consuelo. Saba que deba apartarse de l, pero en ese momento no deseaba estar en otro lugar que se en que estaba.

40

Aspir con fuerza varias veces, y finalmente las lgrimas cesaron. Lo lamento se apart, hipando suavemente. No suelo llorar. Est bien. Yo tampoco suelo comportarme como un condenado tonto el conde busc en el bolsillo y le tendi su pauelo. Elizabeth lo tom, y se sec los ojos. Le pido disculpas por haberla juzgado equivocadamente. No debera haber sacado conclusiones apresuradas. No fue culpa suyala recorri un escalofro. Slo que cuando pienso en lo que esos hombres se proponan hacer... Ravenworth le tom delicadamente el mentn y la oblig a levantar la cabeza. Quiero que me cuente exactamente cmo ocurri todo. Elizabeth cerr los ojos, recordando una vez ms a los hombres que cabalgaban tras ella. Aspir una vez ms, asinti, y comenz a relatarle los hechos de esa maana. Le cont acerca del destello de luz que haba visto bajo el sol y de cmo, pocos minutos despus, los dos hombres haban salido del bosque. Deban estar utilizando un anteojo dijo Ravenworth. Probablemente sea se el reflejo que vio. As confirmaron que se trataba de usted. Me pregunto cunto tiempo habrn esperado. Nick se puso rgido y apret las mandbulas; Elizabeth advirti que l volva a enfadarse. Seguramente bastante tiempo jur por lo bajo. Debera haber sabido que algo as poda pasar. Me convenc de que Bascomb la dejara tranquila mientras permaneciera aqu, pero debera haber sabido que no sera as le dirigi una mirada severa . Y usted debera haber sabido que no deba salir a cabalgar sola. Le recomend especficamente que deba salir con un mozo. Era verdad, pero ella no haba comprendido la razn. Necesitaba estar un rato a solas replic, alzando el mentn . La prxima vez, ir con Freddy y... No habr ninguna prxima vez. Evidentemente, es demasiado peligroso. De ahora en adelante, se quedar en casa. Pero seguramente, si Freddy viene conmigo... Nick le clav los dedos en los hombros. Ya vio lo que sucedi hoy. Ya ha podido comprobar qu clase de tipo es Bascomb; quiz ms de lo que est dispuesta a admitir. Es un hombre cruel y despiadado. Si logra ponerle las manos encima, tomar lo que desea. . . no se equivoque al respecto. Y no creo que eso la divierta mucho.

41

Elizabeth sinti que las mejillas le ardan, y despus se ponan heladas. Tuvo un estremecimiento al recordar a Oliver Hampton echndola sobre el sof del estudio mientras le alzaba la falda con sus hmedas y calientes manos. Cerr los ojos y asinti lentamente. Me quedar en las cercanas de la casa dijo en voz baja . No volver a salir a cabalgar. Crey ver que algo se aflojaba en las speras lneas del rostro de Nick instantes antes de volverse y emprender el regreso a la residencia.

l la observ alejarse con la furia an palpitando en su interior. Furia con los hombres que haban invadido sus tierras para tratar de raptar a Elizabeth. Furia al ver que Bascomb era capaz de llegar a esos lmites. Furia, principalmente, consigo mismo por haber fracasado en protegerla. Le haba dado su palabra de honor de que la mantendra a salvo, pero ella haba estado en peligro; a decir verdad, la culpa era enteramente de l. Mientras miraba cmo Freddy meta en el establo a la agotada yegua, Nick dej escapar un largo y vehemente juramento. Haba subestimado a Bascomb, tal como lo haba hecho tantos aos atrs. Haba sido un error costoso, uno que se haba prometido no volver a cometer. Contempl a Elizabeth Woolcot subir la escalinata de la entrada con los hombros no tan erguidos como sola llevarlos y la cabeza inclinada como una rosa marchita. Estaba preocupada, y el nico culpable era l. A Dios gracias, ella haba demostrado ser la competente amazona que l imaginaba que era. Se le hizo un nudo en el estmago al pensar en lo que podra haber ocurrido si los hombres lograban su cometido de raptarla. El solo pensar en Elizabeth con Oliver Hampton, en las grandes manos del hombre sobre su cuerpo mientras la penetraba le despert un anhelo asesino de acogotar al bastardo. Lo invadi el recuerdo de Elizabeth, y no pudo evitar pensar en lo femenina y suave que la haba sentido al tomarla entre sus brazos, en sus pechos plenos aplastados contra su cuerpo mientras se aferraba a l, sollozando de miedo. Record la sedosidad de su brillante pelo bajo sus dedos, el profundo verde de sus ojos, enormes e iluminados por las lgrimas. En ella haba algo oculto, algo resistente y a la vez vulnerable que lo haba conmovido de manera inexplicable. Senta un deseo de protegerla que jams haba sentido con ninguna mujer. No poda decir por qu lo afectaba de ese modo, sino tan slo que, por alguna extraa razn, Elizabeth Woolcot comenzaba a importarle.

42

Eso era peligroso, l lo saba. Peligroso para ambos.

Al da siguiente, Elizabeth regres al establo, preocupada porque su alocada carrera pudiera haber hecho algn dao a la pequea yegua tordilla. Sasha est bien asegur Freddy. De vez en cuando le viene bien correr un poco la condujo hasta el pesebre del animal, y la vivaz yegua rabe la salud con un relincho y unos pasos de fantasa. Ya la ve, afinada como un violn. Elizabeth extendi la mano en la que tena un terrn de azcar. Sasha lo tom rpidamente, mientras alzaba las orejas. Buena chica canturre Elizabeth, detestando interiormente el hecho de haberla obligado a galopar a tanta velocidad. Valiente y fuerte se volvi con cierta renuencia, ya que la presencia del animal le recordaba la prohibicin del conde. Me temo que no podr volver a montarla. No debe pensar en eso. En menos de lo que canta el gallo, Su Seora expulsar a los cobardes. l no permitir que vuelva a sucederle nada semejante. Bascomb no se dar por vencido. Freddy la mir, sonriente Tampoco nuestro Nick. Nuestro Nick. Extraa manera de referirse a un conde, aunque haba odo a otros criados hablar de l con esa llamativa familiaridad. Tiene muy buena opinin de l, verdad? Su Seora... l me ayud mucho. Me contrat cuando ningn otro lo habra hecho. A m, y a muchos otros, a Theo, a Elias, a Silas y a Jackson, el cochero. Tal vez a una docena ms. Y, desde luego, a Mercy Brown. Elizabeth lo mir frunciendo el entrecejo. Mercy? Y por qu no querran contratar a Mercy? Ciertamente, parece una persona muy eficiente. La sonrisa de Freddy se desvaneci, y su corta figura se puso rgida, al tiempo que apretaba con fuerza la silla recin engrasada que tena en la mano. Pensaba que usted ya lo saba; de otra manera no habra dicho nada. Los otros hombres y yo... todos somos ex presidiarios. Algunos estuvimos presos con Nick en Jamaica. Si eso le molesta, mejor que no vuelva a hablar conmigo.

43

Se qued esperando su reaccin, mirndola con ojos de fiera expresin. Algo en su arrugado y curtido rostro le indic a Elizabeth lo importante que era esto para l, lo mucho que deseaba que ella lo viera como el hombre que era y no como el que haba sido. La joven sostuvo firmemente su mirada. Estoy un poco sorprendida, debo reconocerlo respondi. Pero usted siempre ha sido muy amable conmigo, Freddy. "No juzguis si no queris ser juzgados": eso nos dice la Biblia. Creo que es un buen consejo. Adems, era evidente que los hombres que trabajaban en Ravenworth Hall se haban reformado. La mayora, mucho ms que el mismo conde. . Freddy pareci relajarse, de modo que Elizabeth sigui interrogndolo, ms intrigada que nunca en lo que se refera a Nicholas Warring y las personas que trabajaban para l. Antes mencion a Mercy Brown. Sin duda, Mercy no estuvo en prisin. Oh, s que lo estuvo. Fue arrestada por robar un broche muy valioso a su patrn. Mercy sostiene que no lo hizo, jura que fue acusada injustamente. Elizabeth pens en la robusta joven que estaba arriba. Era una persona tan franca y directa que resultaba difcil creerla una ladrona. Veo que usted le cree, y es obvio que el conde tambin. l sabe bien lo difcil que resulta todo, lo mucho que cuesta empezar de nuevo respondi el hombre con gesto de asentimiento. Ni siquiera para l fue fcil. Por primera vez Elizabeth pens en Nicholas Warring y la vida que habra tenido. Pens en la esposa que lo haba abandonado, en los siete aos de trabajos forzados, en lo que habra sentido al regresar a un mundo que lo evitaba. La asalt el recuerdo de sus brazos que la rodeaban y de las suaves caricias en el pelo. Todava poda evocar su aroma a tabaco, caballos y cuero. An seguan escocindole las puntas de los dedos ante la evocacin del contacto con su fuerte y musculoso pecho. Cada vez creca ms en ella la conviccin de que se haba equivocado al juzgarlo. Si as haba sido, que Dios la ayudara. Se iba a ver aun ms atrapada hacia l de lo que ya estaba. Gracias por contrmelo, Freddy. Creo que a partir de ahora quizs entienda un poco mejor a Su Seora sonri. Y tambin creo que todos vosotros debis sentiros orgullosos de vosotros mismos por haber logrado tantas cosas y haber podido cambiar vuestra vida. Freddy sonri, y al hacerlo qued al descubierto un negro hueco entre sus dos dientes delanteros.

44

Puede venir a las caballerizas cuando lo desee, seorita Woolcot. En cualquier momento. Tanto yo como la pequea yegua tordilla estaremos muy contentos de verla por aqu. Elizabeth le dirigi una sonrisa an ms radiante, con la sensacin de haber hecho un nuevo amigo. Se volvi para marcharse sin agregar nada, pero ntimamente contenta de que Nicholas Warring hubiera dado una segunda oportunidad a un hombre como Freddy Higgins.

Oliver Hampton, lord Bascomb, dio un fuerte puetazo con su gorda manaza sobre el escritorio de nogal de su estudio. El golpe hizo caer una pila de papeles colocados en uno de los ngulos que se esparcieron flotando sobre el pulido suelo de roble. Estoy cansado de vuestras quejas, harto de vuestras pobres excusas! No me interesa que la muchacha fuera mejor amazona de lo que imaginasteis o que su caballo fuera veloz como una exhalacin! La cuestin es que ambos habis estado esperando una oportunidad para atraparla, y cuando finalmente la tuvisteis a mano, lo echasteis todo a perder! Tanto Charlie Barker como Nathan Peel, los dos bribones que haba contratado para traer de regreso a Elizabeth Woolcot a Parkland, su propiedad de Surrey, tuvieron la delicadeza de mostrarse avergonzados. Pero nosotros slo... Ya he odo lo que tenais que decir. Ahora, me escucharis a m, y escuchad bien. Quiero a esa muchacha. No aceptar excusas; no esperar otras seis semanas. Quiero a Elizabeth Woolcot, y la quiero ahora. Si eso significa entrar en la propiedad de Ravenworth, si eso significa entrar al mismo saln de la casa, hacedlo. Pero usted nos indic no acercarnos demasiado protest Charlie, rascndose la enmaraada barba roja. Nos dijo que esperramos que la joven fuera al pueblo o saliera a cabalgar. Bueno, evidentemente cambi de idea Oliver era un hombre imponente, muy alto. Estaba acostumbrado a dar rdenes y que la gente las aceptara sin hacer preguntas. Estos dos no eran una excepcin. Tendremos que tener cuidado seal Nathan, observarla un tiempo y llegar a conocer sus costumbres. Podra llevarnos dos semanas, o ms. Efectivamente coincidi Charlie. Hay que hacerlo bien. No hay dinero que pague una carrera con esa yegua.

45

A su pesar, Oliver tuvo que asentir. Haba esperado muchos aos. Un par de semanas ms o menos no hara mucha diferencia. No os tomis demasiado tiempo. La temporada londinense est por empezar; la quiero casada y en mi lecho mucho antes de que eso suceda. Charlie asinti con un gesto, y Nathan pareci estar de acuerdo con l. Lo lograremos, milord. Puede confiar en Nathan y en m. Quiz pudiera... siempre y cuando les soltara suficiente dinero para rameras y ginebra, estaran dispuestos a hacer cualquier cosa. Eso es todo, entonces. Traedme a la muchacha en las prximas dos semanas y recibiris algunas guineas ms. Charlie le dedic una sonrisa de dientes amarillos, y el flaco rostro de Nathan se ilumin con una sonrisa de expectativa. Se marcharon por la puerta de servicio situada a los fondos de la casa, y Oliver volvi al trabajo, rodeando su escritorio para recoger los papeles que haban cado al suelo. Durante las dos horas siguientes trabaj en los embarques consignados en sus libros contables, controlando las cuentas de fletes, los registros de salida del puerto y las facturas de carga. Ya llevaba revisada ms de la mitad de la pila cuando su mente comenz a divagar, pensando en Elizabeth Woolcot y en el da en que haba regresado a casa desde el elegante internado de la seorita Brewster. Ese da l haba ido a visitar a sir Henry con la intencin de zanjar un conflicto de lmites entre sus propiedades, pero an recordaba el momento en el que ella haba traspuesto la puerta de entrada. Al verla, se le haba cortado la respiracin. Ya no era la traviesa nia que haba partido hacia la escuela; esta Elizabeth era una mujer hecha y derecha, una deliciosa mezcla, como haba descubierto, de sensual feminidad y perspicacia, de ingenuidad y determinacin. Haba decidido tenerla prcticamente en ese mismo instante, y la resolucin no haba hecho sino afirmarse a medida que pasaron los aos y la vecindad de sus propiedades los obligaron a un contacto cercano. Desde el principio supo que su padre no aprobara esa unin, pero eso nunca lo haba detenido. Haba pergeado docenas de artimaas para obligar a sir Henry a aceptar la boda, cada una de las cuales requera que Elizabeth estuviera comprometida de una forma u otra, y esa necesidad no haba cambiado. Aun con sir Henry muerto, Elizabeth no haba sido capaz de ver la conveniencia de una unin entre ellos. A su debido tiempo lo hara, l estaba seguro. Una vez que estuvieran casados y Elizabeth firmemente instalada como la condesa de Bascomb, todos los problemas que hubiera sufrido para conseguirlo habran valido la pena. De vez en cuando

46

su esposa podra requerir ciertas sanciones disciplinarias, obstinada y voluntariosa como era, pero Oliver aguardaba el desafo con ansiedad. Lo invadi el recuerdo del esbelto y juvenil cuerpo de Elizabeth forcejeando debajo del suyo en el sof, y sinti que eso le provocaba una intensa ereccin. Imagin lo que podra sentir al acariciar los encantadores y nveos pechos de la joven y tomarlos en la boca, o al separarle sus bien formadas piernas y penetrarla con todas sus fuerzas. Oliver solt un gruido, sintiendo las manos temblorosas y el sexo rgido. Deseaba a Elizabeth Woolcot desde que la haba visto. A medida que se acercaba el momento de poseerla, su deseo de ella pareca crecer hasta convertirse en lo nico en lo que poda pensar. Apret los dientes hasta que le dolieron las mandbulas. Que Dios se apiadara de sus hombres si volvan a fallar.

Elizabeth supuso que el conde seguramente se haba compadecido de ella, y que deba haberse dado cuenta de lo encerrada que se senta, incluso dentro de las extensas y aparentemente interminables habitaciones de Ravenworth Hall. Quiz recordara lo que l haba sentido al estar preso, ms all de que la crcel de Elizabeth ostentara cortinas de seda y muelles camas con colchones de plumas. Fueran cuales fuesen sus razones, a primera hora de la maana siguiente l sugiri una salida, un viaje hasta el pueblo cercano con la ta Sophie. Sin duda habr cosas que necesita dijo, sentado en su silla del saln de desayuno, elementos de costura, cintas... todo eso que las mujeres compran cuando pasan medio da de tiendas. Elizabeth se ech a rer. Para decirle la verdad, no necesito nada, pero me har feliz fingir que necesito algo si eso me proporciona una excusa para ir al pueblo. La boca de Nicholas se curv en una ligera sonrisa. Un brillo acerado destell en sus ojos azules. Sin embargo, tendr que permanecer cerca de m, me temo. Los hombres de Bascomb pueden seguir por aqu, y no quiero correr ningn riesgo. Elizabeth sinti un vuelco divertido en el estmago. Pasar el tiempo en compaa del apuesto conde no poda considerarse algo pesado. En realidad, la idea era extremadamente atractiva. La preocupaba esta creciente atraccin, aunque no lo suficiente para impedirle disfrutar un da fuera de la casa, Supongo que deber soportarlo respondi con una sonrisa. A su vez, Ravenworth se la retribuy con otra de sus sonrisas deslumbrantes.

47

En una hora, entonces? Har que traigan el coche; la aguardar, a usted y a su ta, en el Saln Rojo. Elizabeth asinti, mientras la inundaba una oleada de placer; dos horas ms tarde la pequea comitiva iba de una tienda a la otra en la ajetreada calle. En Sevenoaks era da de mercado; una parte de la calle principal del pueblo estaba atestada de pequeas tiendas. Los vendedores pregonaban sus mercancas: fruteros, afiladores de cuchillos, carboneros, traperos. Se vean puestos de carniceros, queseros, ropavejeros, panaderos y pescaderos, y toda clase de artesanas. Tal como Elizabeth haba dicho al conde, era poco lo que necesitaba, pero eso no lograba disminuir el placer de encontrarse nuevamente en medio de la gente o, si deba ser sincera, el de tener a Nicholas Warring para ella sola. La verdad era que no estaban realmente solos. El lacayo Theophilus Swann haba ido con ellos, al igual que el valet de Ravenworth, Elias Moody. Los dos, como bien recordaba Elizabeth, eran amigos de Nick desde sus das de prisin, hombres eficientes y recios que estaban all por evidentes razones de proteccin. Ech una mirada al conde, que iba vestido con una levita prpura y ajustados pantalones negros. Sobre la morena piel de su cuello se destacaba una blanca corbata de encaje, y Elizabeth se descubri contemplando los largos msculos que se movan cada vez que hablaba. Lo estoy pasando tan bien! exclam la ta Sophie, a Dios gracias interrumpiendo el curso de sus pensamientos. Y qu da tan maravilloso! Camin hacia un rincn de la tienda de telas para examinar una pieza de galn escarlata, y el conde oblig a Elizabeth a ir hasta la tienda vecina para admirar un abanico pintado. Le gusta? pregunt mirndola a los ojos en lugar de mirar el abanico. Elizabeth tuvo que obligarse a bajar la vista hasta el objeto que tena en la mano. Es magnfico. Dio vuelta el abanico, roz con los dedos las diminutas perlas bordadas en la seda. El artista las haba incluido en la escena que haba pintado, logrando un efecto brillante en el paisaje baado por la luz de la luna que adornaba el abanico. Nunca he visto nada parecido. Entonces, es suyo replic Ravenworth, sonriente. Oh, no, no puedo...! Usted es mi protegida, Elizabeth. Tengo todo el derecho del mundo a comprarle lo que me d la gana, y tengo ganas de que lo tenga. La recorri una oleada de placer, que se asent clidamente en su estmago.

48

Gracias, milord. Nicholas Warring volvi a sonrer, y la joven no pudo apartar los ojos de su boca. Era una boca finamente cincelada, y ella pens que esos labios seran ms suaves de lo que parecan. La idea le provoc un extrao e inesperado vuelco en el estmago, y sinti la boca sbitamente seca. Se oblig a apartar la mirada, y la pase por los alrededores. Me pregunto a donde se habr metido ta Sophie. Examin las atestadas tiendas y la bulliciosa multitud, pero no la divis. La ta Sophie no corra peligro y sola pasearse sin rumbo, pero no obstante no logr evitar un ramalazo de preocupacin. Ravenworth tambin escudri entre la muchedumbre. Probablemente est paseando por ah, pero ser mejor que vayamos a buscarla Se volvi hacia los hombres que haba llevado con l. Elias, ve con Theo y dividios para la bsqueda. Ved si podis encontrar a la seora Crabbe. Volveremos a encontrarnos aqu en una hora. Y recuerda estar alerta y mantener los ojos bien abiertos ante cualquiera que pueda parecer sospechoso. Es casi seguro que los hombres de Bascomb han estado vigilando la casa. Si es as, sin duda nos siguieron hasta aqu. Estaremos vigilantes, milord Theo, el rubio criado, sonri.No es as, seor Moody? Seguro que s, hijo mo el hombre volvi los ojos hacia el conde. Con un poco de suerte cuando volvamos a encontrarnos alguno de nosotros traer a la dama perdida. Nicholas asinti, y tom a Elizabeth del brazo. Usted, venga conmigo; recuerde siempre quedarse cerca. No quiero perderla a usted tambin. Comenzaron a desandar las calles buscando a ta Sophie. Tal vez sinti hambre sugiri Ravenworth. Huelo a carne asada. Seguiremos el rastro; veamos si ella anda por ah. Con una mano apoyada en la cintura de la joven, la condujo en la direccin que haba indicado. Afuera de la "Posada del buey opparo", un enorme jabal se asaba sobre un gran fuego de carbn. Por un puado de chelines, el asador cortaba un trozo de carne, que serva sobre un basto trozo de pan negro. Elizabeth sinti que le grua el estmago, pero la preocupacin se impuso sobre su apetito. La ta Sophie no estaba entre la gente que haca cola ante el jabal, tampoco en ninguna de las mesas del interior de la taberna. No fue sino hasta que se internaron en un callejn al costado de la taberna que ella divis la voluminosa figura de su ta, inclinada sobre una pila de desperdicios, muy ocupada en rescatar los restos de una bisagra oxidada. Ravenworth se detuvo en seco.

49

Por todos los cielos, qu est haciendo? Elizabeth sinti que le suba el calor a la cara, y trat de proteger a su ta. Algo que vio en la basura atrajo su atencin. Por favor, no se enfade. Ta Sophie parece no poder evitarlo. Es una especie de rara compulsin. Ravenworth solt un bufido. Eso es ridculo. Su ta siente una compulsin por revolver la basura? Pero no se movi de su lugar entre las sombras; mientras permaneca observando a la vieja seora vestida de seda rosa que hurgaba entre la basura del callejn, una expresin de piedad se dibuj en su rostro. Haba dado un paso hacia delante cuando un grupo de nios apareci a pocos metros de ellos. Aparentemente, tambin haban estado observando. Vieja loca! grit uno de ellos. Para qu quiere una dama como usted una bisagra oxidada? La ta Sophie lo mir, ofendida. Bueno, yo... con muy poco trabajo puede arreglarse. Puede quedar como nueva. Vieja loca! repiti un muchacho flaco y rubio. Mal de la cabeza, eso esos Y todos se pusieron a cantar un sonsonete, insultndola, mientras recogan piedras y ramas y las arrojaban a la ta Sophie. El rostro de Ravenworth adopt una expresin ptrea, mientras sus espesas cejas negras se unan encima de unos ojos que de pronto exhibieron una mirada glida. Sali de entre las sombras y camin dando grandes zancadas hacia los chavales, con postura rgida. Abri la boca para soltar algunas imprecaciones, despus se detuvo. Los chiquillos permanecieron inmviles, tan atrapados por el drama que se estaba desarrollando como lo estaba Elizabeth. De improviso, Ravenworth sonri. Apartndose de los nios, realiz una ligera inclinacin ante la ta Sophie. Buenas tardes, seora. Le importara que examinara esa bisagra? Por qu... por qu no? farfull ta Sophie. Por supuesto, milord con todo cuidado, puso una a una las rotas piezas en la mano de Nick. Es una bisagra excelente, seora. S, realmente una bisagra muy buena. Me alegrara poder ofrecerle un cheln por cada una de estas piezas. Un cheln por cada una? Pero sin duda... Dos, entonces. Sabe regatear, seora. Me est ofreciendo dos chelines? Pero seguramente no son... Muy bien, entonces. Tres chelines por cada una, pero ni un penique ms.

50

Durante un instante, la ta Sophie pareci confundida, pero fueran cuales fuesen sus problemas, no era ninguna tonta. Slo le bast un mirada a los nios, que observaban todo con la boca abierta, para comprender la artimaa. Con una sonrisa dirigida al conde, lo mir, asintiendo. De acuerdo, milord, tres chelines. A Elizabeth le dola el pecho por el esfuerzo de contener la carcajada. Se tap la boca con la mano. Si no le parece mal deca mientras tanto el conde a su ta, podemos finiquitar nuestro trato en la taberna. Me siento francamente hambriento. Le agradara acompaarnos a mi compaera y a m? S respondi la ta Sophie, en realidad me agradara mucho. Los chavales seguan con la vista clavada en la dama vestida de rosa. La ta Sophie tom uno de los brazos del conde, Elizabeth tom el otro, y l las escolt hasta el interior de la taberna. Fue en ese preciso momento, con su ta sonriendo a Nick con evidente adulacin, que Elizabeth tom conciencia del peligro en que se haba metido al llegar a Ravenworth Hall. En realidad, no era a lord Bascomb a quien deba temer, sino al conde de Ravenworth, quien, con apenas un ligero esfuerzo, se las haba ingeniado para conquistar otra partcula de su corazn.

CAPITULO 5

Nicholas contempl a la mujer desnuda que estaba debajo de su cuerpo en la gran cama con dosel. El largo pelo oscuro se esparca como seda alrededor de sus hombros. Tena el rostro arrebatado y los ojos cerrados, ojos bordeados por espesas pestaas negras. Sus pequeos dientes blancos se hundan en su sensual labio inferior. Apoyado sobre los codos, Nicholas volvi a penetrarla y la oy gemir. Sinti cmo se tensaba el cuerpo de la mujer alrededor del suyo y las casi imperceptibles convulsiones de su orgasmo. Su propio cuerpo se puso tambin tenso y avanz hacia el desahogo, pero su mente permaneci extraamente aletargada. Cerr los ojos y durante un instante no fue a Miriam a quien vio, sino a otra mujer. Una mujer con una indmita cabellera rojiza y ojos que centelleaban con una chispa diablica. Tena las piernas ms largas, el cuerpo ms delicado que el que estaba bajo el

51

suyo, aunque sus pechos fueran plenos y firmes. Se pregunt si sus pezones seran pequeos y prietos, o grandes y oscuros como los de Miriam. Se pregunt tambin qu sabor tendra su piel, si acaso los rayos del sol que ella tanto amaba se habran metido dentro de sus poros, si las pecas que salpicaban sus mejillas seran ligeramente speras en su lengua. Pens en cmo sera sentirse adentro de ella, entrar en contacto con su inocencia y la alegra de vivir que pareca rodearla como una dulce fragancia, una alegra que l haba perdido haca mucho tiempo. Al preguntarse todas esas cosas, su cuerpo sufri un espasmo. El alivio fue tan intenso que lo recorri como una oleada. Con dos ltimas y profundas embestidas, una vez ms lleg hasta donde alguna vez crey querer llegar, o sea, a derramar su simiente en el cuerpo de una mujer que no le interesaba en absoluto. Permaneci acostado en silencio cuando ella sali de la cama para componerse y eliminar los vestigios de una pasin que a l lo haba dejado fro. La observ vestirse, la observ marcharse. Pero en esta oportunidad no fue tras ella.

Elizabeth se sent en un banco de hierro forjado que estaba junto a uno de los altos muros de piedra del jardn. Las nacientes hojas del rbol bajo el cual se encontraba arrojaban lenguas de sombra sobre su cabeza. De una de sus ramas colgaba un pequeo comedero de pjaros con forma de castillo. Una pequea curruca de jardn de color pardo con la panza blanca y larga cola, se hallaba posada sobre el diminuto puente levadizo picoteando semillas. Elizabeth sonri al contemplarla, disfrutando con los leves movimientos estremecidos que daba la cabeza del pjaro, que a su vez tambin la contemplaba a ella. Un ligero sonido de pisadas se oy en el sendero y Elizabeth, al igual que el pjaro, volvi rpidamente la cabeza. Lo siento. No tena intenciones de molestarla la mujer le sonri, pero en su sonrisa no haba calidez. Usted debe ser la seorita Woolcot. Elizabeth se puso de pie. Efectivamente, soy Elizabeth Woolcot. Sinti que se le apretaba el estmago cuando tuvo la certeza de que la bella morena vestida de seda no era otra que Miriam Beechcrot, lady Dandridge: la amante de Nicholas Warring. Estaba ansiosa por conocerla agreg la vizcondesa con otra de sus crispadas sonrisas. Soy lady Dandridge, una amiga ntima del conde.

52

Lady Dandridge... s, s quin es usted. La he visto antes por aqu. La mujer alz una de sus finas cejas oscuras. Ah, s? Elizabeth se limit a sonrer. Lo ltimo que deseaba era tener una conversacin prolongada con la amante de Ravenworth. Mucho me temo que Su Seora no se encuentre en casa en este momento. Creo que tena que atender algunos asuntos con sus arrendatarios. As me han dicho lady Dandridge volvi la mirada hacia la casa de piedra gris. Todo el lugar est desierto. Eso no es tpico de Nick, en absoluto. Generalmente, suele haber varias personas de visita Aparentemente, todos han regresado a la ciudad. Estoy segura de que volvern replic Elizabeth con un deje de sarcasmo que no se preocup por ocultar. Ya sabe lo que se dice de la moneda falsa... Las espesas pestaas negras de la vizcondesa descendieron sobre unos ojos de un perfecto azul zafiro. Advierto que no los aprueba. Aqu soy slo un husped. No tengo derecho a desaprobar ninguna de las amistades de Su Seora. Adems, slo he conocido a unos pocos. La vizcondesa hizo un gesto con una mano enguantada de in maculado blanco, y Elizabeth ech una mirada a sus propias mano desnudas, con el dorso cubierto de pecas a causa de las muchas hora pasadas al sol. Reconozco que no son exactamente diamantes de primera agua dijo la mujer. No puedo imaginar por qu Nick se lleva bien con ellos dirigi a Elizabeth una mirada de complicidad, ligeramente condescendiente. Desde luego, son varios los que intentan sacar partido de un hombre de la fortuna y la posicin de Ravenworth. El estilete lleg al destino buscado; Elizabeth alz la cabeza. No me cabe duda. As era su esposa continu la vizcondesa, jugueteando con los dedos de su guante. Saba que estuvo casado? Elizabeth sinti que la atravesaba algo filoso. Por supuesto que s. Pero en realidad nunca haba pensado en l como hombre casado y la imagen fue como una espina bajo la piel. Miriam solt un suspiro y tom entre sus dedos un diminuto capullo rosado que le haba cado sobre la manga de su vestido de talle alto. Hay muchos que no lo saben. Nick nunca menciona a Rachel, tampoco lo hace nadie, si quiere seguir recibiendo las mercedes del conde.

53

Cmo haca su esposa para aprovecharse de l? Porque eso es lo que usted insinu. Rachel andaba detrs de su dinero. Despus de todo, Nick era el heredero de Ravenworth. se fue el motivo para que se casara con l. Es comn que muchos matrimonios se arreglen por esa razn respondi Elizabeth encogindose de hombros. No es ms que la naturaleza de las cosas. Es verdad. Slo estoy sealando que siempre hay un motivo para el comportamiento de cada uno. No s en qu est particularmente interesada, pero si cree... Elizabeth hizo un amplio gesto con la mano, y la furia hizo que ese movimiento pareciera espasmdico. De Nicholas Warring slo quiero su proteccin. Ha tenido la bondad de concedrmela. Si le preocupa que yo pueda, de alguna manera, interferir en su... amistad... con el conde, no tiene nada que temer. Como le dije, no me encuentro en posicin de aprobar o desaprobar a las personas que lord Ravenworth elige como amigos. Lady Dandridge pareci asimilar este comentario. Tal vez estaba equivocada pase la mirada sobre el sencillo vestido de muselina de Elizabeth, advirti la tierra que le ensuciaba el dobladillo y las manchas de hierba que le cubran la falda. Es usted muy distinta de lo que imaginaba. Ahora que ya nos hemos conocido, no har ms conjeturas lo que significaba que la vizcondesa haba decidido que Elizabeth no representaba ninguna amenaza para una mujer tan bella y sofisticada como ella. Espero que comprenda que slo me mova el inters por el bienestar de Nick. Lady Dandridge le dirigi otra de sus sonrisas egostas y afectadas. No obstante, lo mejor sera que no mencionara nuestra conversacin. Despus de todo, hemos estado hablando de la esposa del conde, y estoy segura de que a Su Seora no le parecera bien. Sin duda coincidi Elizabeth, no le parecera bien. No le pareceran bien los comentarios sobre su esposa ni una conversacin con su amante. Entonces, tengo que dejarla. Disfrute con sus pjaros, seorita Woolcot. Estoy segura de que a lord Ravenworth le parecer un interesante tema de conversacin. Solt una carcajada, un sonido claro, arrogante y satisfecho que pareci hacer juego con el paso seguro y altanero con que la vizcondesa desanduvo el sendero, y que dej a Elizabeth curiosamente desanimada. Era una tontera, desde luego. Totalmente ridculo. Qu le importaba a ella que el conde de Ravenworth tuviera una amante? Qu le importaba que tuviera una docena de amantes?

54

Pero a Elizabeth le importaba. Y ver cmo la exquisita y encantadora Miriam Beechcroft entraba en la casa como si fuera su dominio, le provoc nuseas.

Charlie Barker mir a Nathan Peel; estaban escondidos detrs de un alto ciprs situado en el extremo ms lejano del jardn. Ya caa una tarde fresca, sin llegar a ser verdaderamente fra, y el sol apareca intermitentemente entre las nubes blancas que surcaban el cielo. La viste? dijo Nathan. Viene aqu todas las tardes a la misma hora. Podremos atraparla con toda facilidad. Es demasiado peligroso, maldicin sostuvo Charlie. Los condenados guardias de Su Seora podran vernos. Estn apostados muy lejos de aqu, en el bosque. Ravenworth no cree que seamos tan listos como para sortearlos. No cree que seamos tan imbciles como para acercarnos tanto. Pero somos as de imbciles, verdad? Charlie lo mir con los labios apretados debajo de su espesa barba roja. S, slo que no seremos tan imbciles como para dejarnos pillar. No nos llevaremos a la muchacha a la luz del da; esperaremos hasta que oscurezca. Ella suele venir aqu despus de cenar. Entonces la atraparemos. Ser ms fcil. S, pero no sabemos qu noche vendr. Podemos tener todo listo y los caballos esperando, y precisamente esa noche ella no viene. Ser mejor hacerlo durante el da. Charlie se rasc la barba. No quiero correr ese riesgo. Te digo que esperaremos un poco ms, veremos cmo pintan las cosas; entonces la atraparemos cuando ya est oscuro. Nathan se dispuso a discutir, pero Charlie lo silenci con una sola mirada. Es que quieres que te vuelvan violentamente a la realidad, so idiota? Quieres acaso bailar la danza del verdugo? El feo rostro de Nat se puso plido. No, por supuesto que no. Pues entonces, maldito sea hombre, usa la cabeza! Esperamos un rato, la observamos un poco ms. Cuando sea el momento indicando. .. la atrapamos una noche y la sacamos de aqu. Nathan asinti con sorprendente vigor al evocar con toda claridad la imagen de su flaco cuerpo flccido, balancendose en la brisa londinense.

55

Muy bien, entonces. Pero recuerda, aunque el viejo verdugo de Jack Ketch no nos cuelgue, si no logramos atrapar a la joven, ese maldito sanguinario para el que trabajamos se ocupar de que lo paguemos caro.

Nick encontr a Elizabeth acurrucada junto a la ventana de la biblioteca. l todava llevaba sus botas de montar, que estaban sucias y embarradas. Se haba aflojado la corbata y llevaba la chaqueta colgada del hombro. Cuando entr en su casa la arroj sobre una silla y abri la puerta de la biblioteca. Cuando entr, la joven estaba leyendo. Llevaba el pelo reunido en una larga trenza que caa sobre su espalda, pero algunos mechones que se escapaban de la trenza asomaban detrs de sus orejas. Alz los ojos hacia l, y Nick se dio cuenta de que la haba extraado desde su viaje al pueblo. La sbita comprensin y la inesperada tensin que sinti en sus genitales al verla no resultaron un descubrimiento agradable. Otra vez leyendo, veo. Pens que la encontrara aqu. Elizabeth se enderez, descruz las piernas y se puso de pie. Me buscaba, milord? A decir verdad, s. Me dijeron que ayer a la tarde recib visitas Elias le haba informado acerca de la visita de Miriam. Su servidumbre le era inclaudicablemente leal. Siempre lo mantenan informado de todo lo que suceda en Ravenworth Hall. Como usted habl con ella en mi lugar, tena curiosidad por saber lo que ella tena que decir. Elizabeth adopt una postura an ms rgida, y sus labios se volvieron an ms finos. Lady Dandridge apareci en el jardn, tal como parece que le han informado. Estaba buscndole a usted, por supuesto. Slo hablamos brevemente. Me imagino que esperaba disfrutar su habitual diversin de todas las tardes. Nick esboz una vaga sonrisa. Oh, s? Y qu sabe usted de esa diversin, seorita Woolcot? La joven cerr el libro, pero mantuvo un dedo entre las pginas para sealar el lugar donde lo haba dejado. William Blake, pudo ver el conde, Cantos de experiencia, uno de sus favoritos. No soy tonta, milord. S muy bien lo que pasa entre la vizcondesa y usted cuando ella viene a visitarle. Lo sabe? replic l alzando una ceja. Por alguna razn, no lo crea. Elizabeth poda tener una idea aproximada, pero no crea que tuviera la plena certeza, y no crea que

56

sospechara que l preferira con creces ser divertido por ella. Puedo ver que no lo aprueba. Ella se pas la larga trenza por encima del hombro y juguete distradamente con la punta. Como dije a lady Dandridge, no ocupo un lugar que me habilite a aprobar o desaprobar lo que usted haga, o con quien lo hace. Pero si ocupara ese lugar insisti l, no aprobara a lady Dandridge. Elizabeth apart la mirada con una expresin sbitamente inescrutable. Es muy hermosa. Muy cierto Nick se acerc a ella, se detuvo frente a una pequea mesa de madera de teca y se puso a jugar con una de las velas de cera del candelabro situado sobre ella. Tambin es egosta y caprichosa. Elizabeth no dijo nada. Por la mirada, dej ver que la sorprenda comprobar que l se hubiera dado cuenta de esos defectos. Y qu ms dijo la dama? Elizabeth se retorci la trenza. Llevaba un vestido de seda estampado con ramilletes, de un verde varios tonos ms claros que sus ojos. Le haca parecer ms joven y a la vez madura. Despus de haber tenido alguna relacin conmigo, tengo la impresin de que se tranquiliz. Result evidente para ambas que yo no represento una amenaza para su posicin. Nick sinti que lo invada la sorpresa. Realmente no saba Elizabeth lo que un hombre vea al contemplarla? Una sola mirada de esos audaces ojos verdes poda hacer que el ms curtido de los mujeriegos ardiera de deseo por ella y lo impulsara a ansiar los secretos de su cuerpo. Quiz fuera preferible que ella siguiera sin sospecharlo. Lady Dandridge no tiene ninguna posicin dijo. De hecho, ltimamente siento que me estoy aburriendo de ella arroj sobre una mesa los guantes de cuero que an llevaba puestos . Es muy probable que, en el futuro, sus visitas a Ravenworth ,si es que vuelven a suceder, sean cada vez ms espaciadas. Elizabeth no dijo nada, sino que lo mir son su habitual manera directa. Le irrita que ella me haya abordado. Le molesta que su amante haya conversado con su pupila. Lady Dandridge dijo que as sera. La astucia de lady Dandridge es asombrosa. Sin embargo, no es por eso que me propongo terminar nuestra relacin. Si se debe a que yo est en la residencia...

57

Su presencia aqu no tiene nada que ver con esto. Ya le dije que yo no pensaba modificar mi estilo de vida. Y entonces por qu...? Como le dije, Miriam Beechcroft es egosta y caprichosa. Simplemente, me cans de su comportamiento infantil. Elizabeth inclin la cabeza como si reflexionara en las palabras que l acababa de pronunciar. Supongo que hay otra persona que ocupa su mente, alguien que ha atrapado su inters. Un hombre de su reputacin debe tener muchas mujeres a las que desea seducir. Por los fuegos del infierno, era ingenua... y daba gracias a Dios por ello! Si durante un solo instante ella llegaba a sospechar el deseo que haba comenzado a sentir cada vez que la miraba, temiera a Bascomb o no, huira de regreso a su casa de West Clandon como gato escaldado. La verdad era que no tena nada que temer. El deseo que senta por ella no sealaba la mnima diferencia. Haba empeado su palabra de honor, y no tena intenciones de faltar a ella. Le dio la respuesta que ella esperaba. Un hombre tiene ciertas necesidades, Elizabeth. Mi esposa y yo hemos estado separados los ltimos nueve aos. Estoy enterada de lo de su esposa algo pareci suavizarse en sus facciones. Lo siento, milord. Maldicin, no deseaba su piedad. La vergenza hizo que su expresin se endureciera. No lo sienta. Mi vida es ma, y doy las gracias por eso. Se volvi antes de que ella pudiera responder, antes de que pudiera ver en sus ojos la mentira, es decir, el hecho de que la libertad por la que tan amargo precio haba pagado, slo significaba que ya no tena nada que perder. Comenz a alejarse. Disfrute con su libro, seorita Woolcot Y de inmediato se encontr, a salvo, fuera del lugar.

Elizabeth estaba sentada frente a la ta Sophie en el comedor. Algunos amigos del conde haban pasado por all pero ya se haban marchado; para su sorpresa, esa noche el conde las haba invitado a cenar con l. Sentada junto a los dems en uno de los extremos de la largusima mesa, Elizabeth se alis la servilleta sobre la seda de su vestido verde y observ al conde a la luz de los candelabros de plata. l llevaba una levita morada con ribetes de terciopelo sobre un

58

chaleco de brocado plateado, con camisa blanca bordada y corbata de lazo que se destacaban, nveas, contra el tinte moreno de su piel. Los ajustados pantalones iban calzados dentro de sus brillantes botas negras. Un lacayo le sirvi un trozo de faisn asado. El conde le sonri, demostrando su aprobacin, y Elizabeth hall que le costaba apartar los ojos de su rostro. Dios bendito, sin duda era pecado que un hombre fuera tan apuesto. Y, no obstante, no era apuesto en el sentido convencional de la palabra. Sus facciones mostraban cierta aspereza, su perfil finamente cincelado estaba rodeado de cierto aire sombro que lo haca inaccesible, fro, tal vez incluso brutal. Elizabeth volvi su atencin al plato de bordes dorados que tena frente a ella, vio el vapor que brotaba de l y aspir la mezcla de aromas deliciosos. La comida era opulenta: sopa de ostras, rodaballo en salsa de langosta, perdices con pastel de trufas, mollejas de ternera rellenas con salsa dulce de nuez, zanahorias acarameladas y coles baadas en mantequilla. Entre las confituras anunciadas para el postre haba un budn de manzanas. El conde atac la comida con satisfaccin, y ta Sophie sigui su ejemplo. Dios mo! exclam la regordeta mujer entre bocado y bocado. Est absolutamente delicioso! Esta noche su cocinera se ha superado a s misma, milord. Gracias. Transmitir su comentario al cocinero. Cocinero? repiti la ta Sophie. Es un hombre? As es. Acaso tambin es uno de los hombres que conoci en prisin? Elizabeth estuvo a punto de ahogarse con el trozo de carne que estaba masticando. Ta Sophie, dudo que a Su Seora le agrade hablar de su pasado. Sin duda es algo muy doloroso para l. Nicholas se sec la boca con la servilleta, y ella se descubri mirndole fijamente los labios. Hermosos labios, pens, y de inmediato dese haber estado mirando a otro lugar. Al contrario Ravenworth bebi un sorbo de su copa de vino. Pas siete aos de mi vida en Jamaica. Me parece ms bien ridculo fingir que no existieron. En cuanto a mi chef, pues no, Valcour no estuvo en Jamaica conmigo. Ya estaba aqu en vida de mi padre. Edward Pendergass y l estn entre quienes se quedaron conmigo despus de mi regreso de la crcel. La curiosidad pudo ms que su prudencia, y a Elizabeth se le despert un fuerte deseo de saber ms sobre l. Cmo era aquello, milord? Es tan terrible como dicen todos? l se recost en su silla y estir sus largas piernas frente a l.

59

Al principio, s. No poda creer encontrarme realmente all, que era un verdadero presidiario, a merced de cualquiera durante los siguientes siete aos sacudi la cabeza. El barco que nos transport era una pesadilla, y al desembarcar en la isla las cosas no fueron mucho mejores. Nos trataban como a animales, y la verdad es que muchos hombres se comportaban como tales. Eran asesinos, ladrones, degolladores, carteristas y fulleros. Pero algunos eran hombres decentes que simplemente haban cometido un error. Cmo Freddy Higgins? pregunt Elizabeth. Como Freddy, Theo y Elias. Las circunstancias les obligaron a dar el mal paso pero estaban decididos a que los aos que pasaran en prisin no seran en vano. Aseguraban que al regresar a Inglaterra llevaran una vida mejor, para ellos mismos y para los que haban dejado en su pas. Y usted los ayud a conseguirlo. Nicholas encogi sus anchos hombros. Hice lo que pude. De una manera u otra, todos ellos me ayudaron alguna vez. Una bella idea, en verdad intervino la ta Sophie, la de dar a los menos afortunados una segunda oportunidad. No est muy de moda, se lo aseguro, pero, bueno, usted casi no puede llamarse parte de la sociedad. Elizabeth se sonroj, pero Nicholas se limit a sonrer. Casi concedi. Dijo que al principio era terrible retom la conversacin Elizabeth. Mejor algo su situacin despus? l asinti y bebi un nuevo sorbo de su copa. Por mucho que tratara de mantener una expresin imperturbable, una fina lnea de tensin le haba atravesado las facciones, tornando ms duro su rostro. Durante los primeros aos trabaj en la plantacin de caa de azcar. Era una tarea agotadora, que quebraba las espaldas, por no mencionar a los bichos y el calor. Cuatro aos despus de mi llegada, la plantacin fue vendida y el nuevo propietario se hizo cargo del lugar. Se llamaba Raleigh Tatum. Era honesto y trabajaba con denuedo; estaba decidido a convertir a su negocio en algo ms redituable. Cuando se enter de que yo saba leer y escribir, me retir del campo y me orden trabajar en su contabilidad. Con el tiempo nos convertimos en una especie de amigos. Lo ayud a manejar sus asuntos de negocio, y como retribucin me hizo ms fciles las circunstancias de mi reclusin durante el tiempo en que trabaj para l, en los ltimos aos. Elizabeth se qued cavilando sobre esto. Slo poda imaginar la desdicha que l haba padecido, aunque tratara de minimizarla.

60

Creo que usted podra ser ms amargo, pero no lo es. Nicholas volvi a encogerse de hombros, pero la tensin sigui all, cierta rigidez en los msculos que le atravesaban los hombros. Esa noche, cuando fui a enfrentar a Stephen Bascomb, saba cules podan ser las consecuencias de mis actos. Quera verle muerto, de una forma u otra. A decir verdad, tuve suerte de que no me colgaran. Elizabeth sinti que la recorra un escalofro. Quera verle muerto. Debera haber sentido una conmocin al or decir esto, pero conocindolo como empezaba a conocerlo, se pregunt qu habra hecho Bascomb para merecer el trato que haba recibido. Quiso preguntarle, pero tuvo miedo. La dureza de su expresin, la rigidez de su actitud, la previno para no seguir interrogndolo. Bueno, me parece que ya estoy lista para el postre anunci ta Sophie, por una vez demostrando sentido comn para saber cundo convena cambiar de tema. Nos prometi budn de manzanas, milord; ya se me est haciendo agua la boca. Ravenworth se relaj y les dirigi una blanca y radiante sonrisa que se destacaba en su piel morena. Pues, ataquemos entonces, seora Crabbe. Se volvi hacia el lacayo, que asinti, hizo una reverencia y se retir, para volver minutos despus con una gran bandeja de plata llena de varias clases de confituras, entre las que se encontraba el prometido budn. Elizabeth prob el suyo, mientras vea la oscura cabeza de Ravenworth inclinada sobre la fuente situada frente a l. Poco a poco, iba reuniendo las piezas de ese rompecabezas que era el Conde Perverso, pero an no consegua hacerlas encajar. Era un libertino y un disoluto, jugador y mujeriego; l no haca un secreto de todo eso. Sin embargo, algo en sus ojos le deca que en su interior haba otro hombre completamente diferente. Quiz no se tratara ms que de una expresin de deseos. Quiz no fuera en realidad otra cosa que el caso perdido que generalmente pareca ser. Elizabeth ya no estaba segura... ni del conde, ni de por qu ella estaba tan desesperadamente interesada en l.

La velada result inesperadamente agradable, al menos hasta pocos minutos despus de que se retirara la ta Sophie y dejara, a Ravenworth y a ella, a solas en el saln. La fluida conversacin se volvi ms afectada a medida que avanzaba la hora, con Ravenworth sentado a pocos centmetros de ella y sus ojos cada vez ms oscuros al mirarla a la luz de las lmparas.

61

Haba algo turbador en sus aceradas profundidades, algo que a Elizabeth cortaba el aliento y aceleraba los latidos del corazn. Se encontr contemplando la boca del conde, cuya mirada, a la vez, pareca vagar hacia abajo para instalarse en la curva de sus senos. La habitacin pareca caldeada, y ella sinti la piel arrebatada y hmeda. Se excus con el pretexto de sentirse cansada y se retir a su cuarto de la planta alta, aunque dormir era impensable. La soledad del jardn pareca llamarla. Seguramente, si se mova silenciosamente y utilizaba la escalera trasera, podra salir sin que nadie lo advirtiera. Sac un chal de cachemira de uno de los cajones de su armario, se lo puso sobre los hombros y lo at en el pecho. Pas junto a Mercy Brown, que suba la escalera, pero la muchacha ya estaba acostumbrada a sus ocasionales excursiones nocturnas y se limit a murmurar un saludo al pasar a su lado. La noche era particularmente oscura, y la luna era una mera lnea de luz en el teln de espesas nubes negras. An no haba empezado a llover, pero la brisa traa el aroma a tierra mojada y en el aire haba una humedad que no le permitira quedarse mucho tiempo. No obstante, avanz por los sinuosos senderos de grava, dejando que la soledad la inundara y disfrutando el fresco aire de la noche y la ligera brisa nocturna. Una lechuza ulul suavemente, y Elizabeth se volvi para verla pasar como un rayo sobre su cabeza, un destello blanco contra la negrura del cielo, el batir de sus alas quebrando el silencio de la noche. Sonri. Siempre le haban gustado las lechuzas. Le parecan muy misteriosas. Criaturas incomprendidas, distantes e independientes, que no se regan por ninguna ley humana sino por las propias. Parecidas al conde, pens, para despus sonrer una vez ms al imaginarse que probablemente a l no le agradara mucho que lo comparara con una lechuza. No, ms se pareca a un halcn dira la gente, cruel y agresivo, un depredador peligroso, una criatura de la que convena cuidarse. O tal vez como el cuervo, elegantemente oscuro y siniestro. A Elizabeth le recordaba ms bien a un halcn, peligroso cuando senta alguna urgencia, un ave hermosa, hbil, que slo cazaba para satisfacer sus necesidades y las de su cra. Extrao pensar eso, concedi, ya que el conde haba reconocido sin ninguna vergenza que haba asesinado conscientemente a un hombre. Elizabeth se arrebuj en su chal y sigui avanzando por el sendero, detenindose de tanto en tanto para observar algn brote recin aparecido. A su derecha percibi una sombra, y se sobresalt. Seguramente era imaginacin suya, pero el corazn comenz a latirle aceleradamente y la sangre pareci agolparse en sus venas. Prest atencin, pero no

62

pudo escuchar nada alarmante. Tal vez no fuera ms que la lechuza que regresaba de su incursin en la pradera. Segura de que sera eso, pero an nerviosa, se volvi y comenz a desandar el camino hacia la casa. Haba avanzado apenas algunos pasos cuando oy un roce de tela, ruido de pasos, y frente a ella, de sbito, apareci un hombre. Antes de que l pudiera impedrselo, Elizabeth solt un alarido, dio media vuelta y se ech a correr, pero otro hombre ms surgi detrs de ella, y se dio de narices contra l. Se trataba de un hombre delgado, casi piel y huesos, pero era alto y ms fuerte de lo que pareca. Elizabeth forceje con l y logr liberarse en parte de la mano con la que le tapaba la boca para lanzar un nuevo alarido, pero esta vez se oy amortiguado y dbil. El primero de los hombres, ms grande y rudo que el segundo, solt una imprecacin y la aferr por el brazo, que torci para despus doblrselo en la espalda hasta que se sinti atravesada por un ramalazo de dolor que estuvo a punto de provocarle un desmayo. Cierra la maldita boca, perra, antes de que te la cierre por la fuerza se trataba de un hombre corpulento con espesa barba roja; era evidente que hablaba en serio. Me oyes? De ahora en adelante permanecers callada y hars exactamente lo que te diga. Ella hizo una mueca de dolor, se mordi el tembloroso labio inferior y asinti, aunque en cuanto pudiera reunir el valor necesario tena intenciones de volver a gritar. Finalmente, no fue necesario que lo hiciera. En el jardn se oy el ruido de alguien que corra por el sendero. Un movimiento rpido, un cuerpo que volaba por el aire, y el hombre flaco cay al suelo como si lo hubiera golpeado un capazo lleno de ladrillos. Nicholas! El conde tom al hombre por la pechera de la camisa, lo levant y le dio un puetazo tan fuerte en la mandbula que su cabeza choc audiblemente contra la grava. El otro asaltante, el corpulento, la aferr del brazo y trat de arrastrarla, pero Elizabeth se plant firmemente sobre sus pies y comenz a luchar con l. No pensaba permitirle que la llevara ante Bascomb, y luchara para impedirlo hasta su ltimo aliento. Nicholas se precipit hacia ellos. Tom al hombre del hombro y lo oblig a darse vuelta y soltar a Elizabeth, la empuj para apartarla del camino, y a continuacin lanz al hombre un golpe directo al estmago que le hizo doblar en dos. El matn de barba roja volvi a ponerse en pie girando sobre s mismo, pero lo mismo hizo el conde. Nicholas esquiv un violento puetazo y dio al hombre otro fuerte golpe en el estmago que volvi a doblarlo sobre s mismo. Con la rodilla, el conde lo golpe en la barbilla y se oy un fuerte crujido. El hombre se tambale hacia atrs y aterriz pesadamente sobre su brazo. El sonido de huesos rotos quebr el silencio del

63

jardn. Se oy un ronco gemido, seguido por un juramento, y el hombre logr ponerse de pie y echarse a correr, sostenindose el brazo herido, mientras los faldones de su levita ondeaban tras l. Su alto y huesudo amigo iba pisndole los talones, veloz como una exhalacin. Nicholas no los sigui, sino que se apresur a acercarse donde aguardaba Elizabeth, vacilante, y la tom delicadamente en sus brazos. Le acarici el pelo. Est bien, Elizabeth? No le han hecho dao, verdad? Respiraba afanosamente, pero lo mismo haca ella. Nick pudo sentir la ltima vibracin de energa que le recorra el cuerpo. Estoy... estoy bien. Slo, estoy asustada. El conde la mantuvo abrazada, permitiendo que absorbiera el calor y el consuelo que emanaban de su propio cuerpo. Instantes despus, se apart de ella. Al observar un rasguo que la joven tena en la mejilla, solt una imprecacin que, afortunadamente, Elizabeth no comprendi. Maldita sea!, ya es casi medianoche. Qu demonios estaba haciendo aqu afuera? Elizabeth aspir con fuerza para tranquilizarse. Necesitaba tomar un poco de aire. Suelo venir a menudo al jardn. Suele venir... apret los dientes. Por Dios, mujer, es que ha perdido el juicio? sos eran hombres de Bascomb. Deben haber eludido a mis guardias para poder entrar en la propiedad. No me imagin que el hijo de perra fuera tan descarado, pero aparentemente volv a equivocarme una vez ms sus acerados ojos azules se clavaron en los de ella. Y usted se lo pone condenadamente fcil. Elizabeth trag con dificultad. Ravenworth estaba ms enfadado de lo que supona. Lo siento. Cre que estara a salvo. Bueno, evidentemente no es as le clav los dedos en el hombro. Un msculo comenz a palpitarle en la mejilla. Por los fuegos del infierno, Elizabeth, debe ser ms cuidadosa! Es que no lo comprende? Si yo no hubiera estado en la terraza cuando grit, los hombres de Bascomb podran habrsela llevado! Irritada, Elizabeth se solt de su mano. Lamento lo ocurrido, pero no puedo quedarme encerrada todo el tiempo. Por el amor de Dios, slo daba un paseo por el jardn! S, maldita sea... y no fue raptada por milagro. De ahora en adelante, no saldr ms sola de la casa. No ir a ninguna parte a menos que alguien vaya con usted. Elizabeth alz el mentn, desafiante.

64

Es una locura. Me niego a vivir de esa manera. Usted no es mi dueo, Nicholas Warring. No quiero ser tratada como una prisionera, y no puede hacer nada al respecto. Un destello peligroso brill en los ojos de acero. Nicholas apret sus oscuras cejas sobre los ojos, lo que le confiri el aspecto de hombre de cuidado que era. Que no puedo? Elizabeth trag con esfuerzo, pero no apart la mirada. No, no puede. Puede asustar a todos, pero no a m. No le tengo ni un poco de miedo. La expresin del conde se volvi tan tenebrosa como las nubes tormentosas que surcaban el cielo. Se irgui hasta dominarla con su estatura Pues debe tenerme miedo, Elizabeth susurr en tono amenazador. Quiz deba temerme ms que a lord Bascomb. Durante un instante, clav su mirada en la de ella, y la joven se sinti como un pjaro atrapado en una red. Entonces l la apret contra su cuerpo y aplast su boca contra la de ella. Fue un beso brutal, punitivo por su dureza. Ella se retorci, tratando de liberarse, pero l la apret con ms fuerza, obligndole a abrir la boca con su lengua. La introdujo implacable y profundamente dentro de la boca de Elizabeth, que sinti estremecimientos en la columna vertebral. Las manos del conde la apretaron contra su pecho y pudo sentir el calor de su cuerpo, sus msculos tensos, el rpido latir de su corazn. La rodilla de Nicholas se desliz entre sus piernas y le roz la parte interior del muslo. Elizabeth se dijo que deba obligarlo a apartarse de ella, que lo que l estaba haciendo estaba mal, pero sus manos siguieron apoyadas sobre el pecho del hombre, y el latido de sus pulsaciones igual a la pesada cadencia de las de l. Algo pareci cambiar en el aire que flotaba entre ambos. La boca de Nicholas se hizo ms suave, el violento beso se dulcific y, en lugar de ser exigente, se volvi seductor. Con sus labios firmes pero elstico comenz a dar en vez de tomar, y a ella le parecieron tan suaves como haba imaginado, clidos y seguros, pero por alguna razn sorprendentemente tiernos. La recorri una oleada de calor que termin por instalarse en el bajo vientre para despus esparcirse como miel caliente por sus extremidades. Aquello era pecado, lo saba. Nicholas Warring era un hombre casado. Tambin era un libertino con una docena de amantes, un hombre que tomaba a cualquier mujer que quera hasta aburrirse y deshacerse brutalmente de ella. Aquello estaba mal, pero ella no se senta mal en absoluto.

65

Nicholas solt un gruido y la apret ms contra l, contra el calor y la fuerza de su slido cuerpo. Elizabeth sinti la rgida dureza de su deseo, pero en lugar de apartarse, le pas los brazos por el cuello y enred los dedos en su ondulado pelo negro. De su garganta brot un dbil gemido, y Nicholas se estremeci. Durante un instante, ahond su beso, y todo el cuerpo de la joven pareci arder. Entonces, de improviso, el conde se qued inmvil. El corazn le lata desaforadamente y estaba totalmente tieso. La tom de las muecas y se apart con cuidado de ella. Dio un paso atrs. Su expresin era sombra e inescrutable, como si hubiera guardado para una mejor oportunidad el fuego que ella haba podido ver en sus ojos. Regrese a casa orden, en voz baja y ronca. Vaya, Elizabeth, y no vuelva a salir sola. Elizabeth no discuti. Todava le ardan los labios por el beso; senta temblorosas y entumecidas las piernas. Se las arregl para esbozar un leve gesto de asentimiento, dio media vuelta y corri de regreso a la casa. En esta ocasin, el miedo que retumbaba en su interior no tena nada que ver con Bascomb o sus hombres.

CAPITULO 6

Nick se paseaba en su habitacin arriba y abajo. Por tercera vez en una hora se detuvo junto a la ventana que daba al jardn. Haban comenzado a florecer las anmonas, los pensamientos y los tulipanes en un brillante estallido de prpuras, amarillos y rosados. El color cubra todos los senderos, pero Nick se descubri pensando en lo desolado que pareca todo sin Elizabeth all para disfrutarlo. Haban pasado ya tres das desde que le prohibiera acudir a su refugio favorito. No era justo, lo saba. Era culpa suya que los hombres de Bascomb hubieran podido violar sus defensas. Haba vuelto a subestimar a su oponente. Nick mir por la ventana. Desde su puesto de observacin por encima de los muros del jardn, pudo ver a los hombres contratados por Elias, en esta ocasin un verdadero ejrcito ubicado en lugares estratgicos a lo largo de la rugosa piedra gris.

66

Ahora s que Elizabeth estara a buen resguardo. Poda recoger flores, si as lo deseara, o sentarse a observar sus pjaros. Estara a salvo en el jardn. Y se prometi a s mismo que tambin estara a salvo de l. Nick se apart de la ventana, atraves la habitacin dando largas zancadas, hizo girar el picaporte de plata, y abri la puerta de par en par. Est en el invernadero, Nick. La vi entrar all esta maana le avis Elias Moody desde la puerta de su vestidor. Nick esboz una sonrisa. Cmo lo logras? Cmo te las ingenias para saber qu me pasa? Elias le dirigi una sonrisa taimada. En este caso no es un secreto. La seorita Mercy vio cmo la besabas la otra noche en el jardn. Desde entonces has estado irritable y de malhumor. Imagino que, tarde o temprano, tendrs que disculparte con ella. Lo lamento mucho, maldita sea. No puedo creer que haya perdido el control de esa manera. Eres hombre, amigo mo, nada ms. Ella es muy bonita, y t sientes algo por ella; eso es todo. No tengo derecho a sentir nada. Por Dios; soy su tutor! Se supone que debo protegerla. Y es lo que haces. Tambin le di un susto mortal. Es un milagro que no haya hecho las maletas y se haya largado sacudi la cabeza. Espero poder convencerla de que no volver a suceder Elias solt un spero gruido. Yo espero que t puedas convencerte de eso. Nick le dirigi una mirada de reojo y sali del cuarto, cerrando la puerta tras l. Elias tena razn. Por mucho que lamentara haberse aprovechado de Elizabeth la pasada noche, segua desendola. Ms que nunca. Maldicin, si slo pudiera deshacerse de ella, alejarla de su vida, de su sangre! Pero no poda, al menos por el momento. A Dios gracias, se acercaba la temporada social londinense. Sydney Birdsall ya estara confeccionando una lista de posibles candidatos, solteros razonables entre quienes Elizabeth podra elegir marido. Mientras tanto, se limitara a mantenerse alejado de ella y a seguir haciendo lo que haba hecho durante los ltimos nueve aos. Aliviar sus apetitos en cualquier lado. El invernadero era un sitio hmedo y clido, una alta construccin de cristal situada en uno de los extremos de la casa. No era lugar que l frecuentara demasiado, ya que

67

prefera el aire libre, pero su madre sola disfrutar en l. En su ltima visita al lugar haba podido ver que estaba descuidado, con maleza crecida entre las plantas. Haba tenido intencin de dar rdenes de que se desbrozara el lugar y se plantaran nuevas semillas, pero nunca lo haba llegado a concretar En ese momento, al abrir la puerta, le sorprendi encontrar a Barnaby Engles, su jardinero jefe, arrancando hierbajos furiosamente para arrojarlos a una creciente pila que tena a sus pies. A pocos metros de l, Elizabeth estaba ocupada retirando las hojas secas cadas sobre la base de una fila de diminutos naranjos. Nick la contempl por un instante y se encamin resueltamente hacia ella. Como Elizabeth segua sin advertir su presencia, carraspe mientras pasaba nerviosamente su peso de un pie al otro, sbitamente ansioso. Veo que est ocupada. Lamento interrumpir, pero quera hablar unas palabras con usted. Ella se sacudi la tierra que cubra la falda del sencillo vestido azul y levant hacia l un rostro sonrojado por la vergenza de que la encontrara de rodillas, trabajando con sus manos. Desde luego, milord. El conde aguard a que se lavara las manos en un oxidado cubo lleno de agua y se las secara con un trapo, y la hizo pasar delante de para salir del invernadero y regresar a la casa. Una vez all, la condujo hasta un pequeo saln que l llamaba "El cuarto silencioso", y cerr suavemente la puerta. Elizabeth aguard un instante sus directivas, y se sent en un silln tapizado de terciopelo verde. Nick se sent frente a ella en una silla de madera tallada. Esto no es fcil para m, Elizabeth dijo, despus de aspira profundamente. No soy hombre acostumbrado a disculparse, pero lo cierto es que, por mucho que deteste admitirlo, debo hacerlo. Ella levant la cabeza. Tena las mejillas arreboladas. Por eso me ha trado aqu? As es. La otra noche perd el control. Estaba completamente fuera de m; lo siento mucho. La nica excusa que tengo es la del miedo que sent cuando vi lo que esos hombres trataban de hacer. Estaba furioso conmigo mismo por haber dejado que eso sucediera, y con usted por exponerse al peligro. Elizabeth mantuvo los ojos fijos en el rostro del conde, con las manos fuertemente apretadas en su regazo. Ambos estbamos perturbados. Yo estaba asustada, usted, enfadado. Realmente, no fue culpa de nadie

68

Nick neg con la cabeza. Me aprovech de la situacin. Lo que pas entre los dos jams debera haber ocurrido. Soy su tutor. Soy mayor que usted, y obviamente debera... No es mucho mayor que yo, milord. Y si supone que yo lo veo como una especie de figura paterna, est muy equivocado. Durante largo rato l no hizo comentarios, pero no pudo evitar preguntarse cmo lo vera Elizabeth. Su llegada fue muy oportuna sigui diciendo ella. Fue muy valiente; yo he tenido la intencin de agradecrselo. Agradecrmelo? No se equivoque, Elizabeth. No me debe ninguna gratitud. Todo lo que le pido es que olvide lo sucedido entre nosotros. La joven baj la mirada y pareci examinar detenidamente las pecas que las cubran. Tena manos alargadas, de dedos largos, elegantes. Nadie me bes nunca de esa manera dijo. Dudo que pueda olvidarlo. Nick sinti una sbita oleada de calor que surga de su nuca. Le recorri las extremidades y se instal entre las piernas. l tambin dudaba que pudiera olvidarlo. He apostado guardias a lo largo de todo el jardn. De ahora en adelante, estar a salvo. Podr gozar con sus pjaros sin temor de que nadie est al acecho detrs de los muros. Ella sonri con tanto placer que sinti que se le encoga algo en el pecho. Gracias, milord! Reconozco que he echado mucho de menos esos paseos. Nick se limit a asentir. El invernadero era un caos. Le agradezco que se haya dedicado a ponerlo en orden. Avseme si necesita algo. l se puso de pie, y ella hizo lo propio, pero no realiz movimiento alguno para marcharse. All la dej el conde, frente al silln verde, con el vestido algo arrugado, el dobladillo sucio de tierra, ms deseable que ninguna mujer que hubiera conocido. Se dirigi directamente al botelln de ginebra que tena en el estudio. Al da siguiente regresara el barn de St. George, junto a lord Percy y Richard Turner-Wilcox. Traeran con ellos algo "que le garantizara la diversin", como anunciaba su mensaje. Jams se haba sentido tan agradecido por oportunidad semejante.

Elizabeth permaneca despierta en su alcoba, contemplando la seda color malva que cubra el dosel de su lecho. Pensaba en el conde, y recordaba su disculpa de esa tarde. Era lo ltimo que haba esperado.

69

Por otra parte, tal vez no debera sorprenderla tanto. Haba descubierto que el conde se tomaba muy en serio sus obligaciones, a pesar de sus costumbres disipadas y sus perversos pasatiempos. No obstante, le haba provocado una gran impresin. Una disculpa, pensaba Elizabeth, no poda provenir de un hombre que tomaba lo que deseaba de una mujer y jams miraba hacia atrs. Y, en rigor de verdad, ella no mereca que l le ofreciera esa disculpa. Despus de los primeros instantes turbadores, haba gozado de ese beso. Haba sido tan excitante como el propio Nicholas, y por mucho que tratara de obligarse a lamentarlo, no lo lamentaba. Es casado, le susurraba la voz de su conciencia. Est muy solo, contraatacaba ella. Lo han abandonado. Era tonto, lo saba. Una racionalizacin ridcula para evitar la culpa, pero en parte crea en ella. Rachel Warring no era una esposa. El conde de Ravenworth no tena esposa, sino apenas un nombre registrado junto al suyo en los registros de alguna antigua iglesia. A los ojos de Dios, l estaba solo. Elizabeth no dejaba de preguntarse cmo habra sido todo para l si se hubiera casado con una mujer que lo amara y se hubiera quedado a su lado cuando ms la necesitaba. Y no poda dejar de pensar en ese beso. Se desabroch la parte superior del salto de cama, sintindose de pronto muy acalorada. Todava poda sentir la presin de su alto y slido cuerpo, el movimiento de los msculos de su pecho. Contra la fina tela de algodn, sus pezones se irguieron, y se sinti baada en sudor. Era el deseo, lo saba. Deseo por Nicholas Warring. Poco saba Elizabeth de lo que ocurra entre un hombre y una mujer, pero s saba que el deseo formaba parte de ello. All en West Clandon, en el granero de su casa, haba visto a una pareja que yaca desnuda, enredados ambos en apasionado abrazo. Ella se haba dado vuelta, desde luego, y se haba echado a correr como un ciervo de regreso a la casa, pero jams haba olvidado el arrebato pintado en sus rostros ni los suaves gemidos de placer que salan del granero. En ese momento evoc la escena, pero el hombre que imagin desnudo no era uno de los peones de su padre. Era el alto y moreno Nicholas Warring. El de piel olivcea y largos y elegantes msculos, el rudo hombre de exigente boca que se suavizaba al besar. Dios del cielo, cmo lo deseaba! Deseaba que la acariciara, que la besara. Que le hiciera todo lo que un hombre le haca a una mujer para hacerla suya. Se senta atrada por Nicholas Warring de una manera como nunca se haba sentido por hombre alguno. La verdad era que tena miedo de estar enamorndose de l. Dios Santo, debes estar loca, susurr la voz. El conde es el nico hombre que jams podrs tener.

70

Si pudiera volver a casa, regresar a su hogar de West Clandon! Estara a salvo de la peligrosa atraccin que senta por el conde, a salvo del tumulto de sentimientos que l le provocaba. Bien saba Elizabeth que no habra ningn regreso. An no, al menos hasta que estuviera seguramente casada. Por extrao que fuera, un esposo su salvacin de Bascomb, el hogar y la familia con los que siempre haba soado, era lo ltimo que deseaba en ese momento.

Oliver Hampton contempl a sus dos apaleados y maltrechos hombres. Nathan Peel tena ambos ojos morados y un tajo debajo de la nariz. Charlie Barker, con sus labios hinchados, sus nudillos cubiertos de costras y la barbilla de cardenales, pareca como si volviera de la guerra, por no mencionar el brazo roto que llevaba en cabestrillo. Oliver hizo una mueca de desagrado. Me dais asco. Os envo a realizar una tarea sencilla, y en dos oportunidades lo habis estropeado todo. Me ver obligado a intentarlo yo personalmente. El hombre es un condenado manaco, tenga la seguridad gru Charlie. Se nos ech encima desde ninguna parte y pele como un demente. S, bueno, es un asesino. Ya lo sabais al aceptar el trabajo. Ha puesto guardias por todo el lugar acot Nathan. Ya no hay forma de llegar hasta ella. Oliver se puso de pie y apoy los puos cerrados sobre su escritorio, inclinndose hacia los hombres. Pues encontraris esa forma. Voy a contratar un par de hombres ms, gente que no teme utilizar un poco de fuerza. Si eliminis a algunos de esos guardias, no tendris el menor problema para llegar a ella. No nos estar pidiendo que matemos a alguien, verdad? pregunt Barker, cauteloso. Oliver apret las mandbulas. No os lo estoy pidiendo... os lo estoy diciendo. Os estoy ordenando que consigis a esa chica de cualquier manera. Si alguien se interpone en vuestro camino, pues lo eliminis. Tendremos que entrar en la casa acot Nathan. No podemos volver a esperar que salga otra vez al jardn. De acuerdo. Necesitaremos que alguien de adentro nos ayude, pero yo puedo ocuparme de eso. Con tantos renegados que trabajan para Ravenworth, no ser difcil encontrar a alguien que quiera ganarse unas monedas. Me llevar poco tiempo tener todo

71

arreglado. En cuanto lo tenga listo, iris tras ella. Quiero a esa chica, y la quiero cuanto antes. Y no aceptar ms fracasos. Charlie pareci incmodo, pero Nathan se limit a asentir. Oliver clav los ojos en el hombrn. Y t, Barker? Participas o te rajas? El tipo te rompi un brazo. Se me ocurre que tienes alguna cuenta que ajustar. Puedo montar a caballo y puedo disparar respondi Charlie con un gruido. Si Ravenworth se interpone en mi camino, es hombre muerto. Por primera vez. Oliver sonri. As me gusta ms. Si lo logris, os pagar el doble de lo pactado. Eso os mantendr provistos de licor y de mujeres durante bastante tiempo. Esas palabras parecieron agradar a los hombres. Ambos se pusieron de pie, en tanto Oliver volvi a sentarse en su silln. Usted consiga a esos hombres dijo Barker; nosotros le traeremos a la muchacha. Muy bien. Oliver los observ marcharse, mientras sus pensamientos volvan a Elizabeth Woolcot. Con los ojos de su mente volvi a ver sus enormes ojos verdes y su largo pelo rojizo, evoc la sensacin de sus senos apretados contra su pecho aquel da en el sof, y tuvo una ereccin inmediata. Tendra a Elizabeth. Por Dios que la tendra, y pronto. Oliver volvi a sonrer. Se estir sobre el escritorio y levant la tapa de una tabaquera de cristal situada cerca del borde de la que sac un grueso puro. Todos esos aos, toda la espera, pronto concluiran. Cort el extremo del puro y lo encendi. Pareca ser un momento que ameritaba alguna celebracin.

Acaban de llegar los malditos gorrones. Mercy Brown sacudi la cabeza, y su espesa cabellera castaa oscura se esparci sobre un hombro. La muchacha sola llevarlo suelto, slo sujeto a ambos costados de la cabeza; la seductora mata de rizos se balanceaba tentadoramente a su paso, rodeando sus anchas caderas. Lo supuse dijo Elizabeth . Lleg una esquela advirtindonos que el conde recibira invitados esta noche, y que subiran la cena a nuestras habitaciones Se quit un hilo suelto del corpio de su vestido de muselina azul y alz la vista hacia Mercy, que permaneca de pie junto a la ventana . Dicho sea de paso, de qu gorrones se trata? Mercy hizo una mueca, y sus bonitos labios se curvaron con gesto de desagrado.

72

 Ese grosero barn St. George y el intil de lord Percy. Y, desde luego, ese libertino, Richard Turner-Wilcox. Es el mejor de todos ellos, aunque slo piensa en la prxima ramera que llevar a su lecho. Elizabeth disimul una sonrisa. Ya se estaba acostumbrando al vulgar vocabulario de Mercy. En cierta manera, era refrescante. Elizabeth jams haba conocido a ninguna mujer que hablara con tanta franqueza. No obstante, considerando la forma en que hablaba y vesta, Mercy era sorprendentemente recatada. Deseaba atraer la atencin de los hombres, pero esperaba que se comportaran como caballeros. Elizabeth se pregunt si acaso estara a la pesca de marido. Transcurrieron varias horas. Cierto alboroto en la entrada de la residencia anunci la llegada de un segundo vehculo. Elizabeth estaba mirando por la ventana cuando Mercy irrumpi en la habitacin, dirigindose con sus habituales zancadas enrgicas hacia donde ella se encontraba. Turner-Wilcox y sus malditas rameras... todo un cargamento de ellas. Elizabeth observ la escena que se desarrollaba abajo, con ms curiosidad que el enfado que Mercy pareca sentir. Cuatro mujeres vestidas de seda descendieron en el sendero de grava, con los rostros blancos con polvos de arroz y los labios y mejillas rojos de colorete. Con sus llamativos casquetes emplumados y sus sombrillas de seda con encaje mostraban un aspecto chilln y exagerado, pero aun as se vea que eran bonitas, con femeninas figuras de pechos altos y plenos que desbordaban los escotes de sus vestidos. Pasatiempos para Turner-Wilcox y sus intiles amigos. Elizabeth se limit a encogerse de hombros. Ya no le impresionaban los heterodoxos visitantes del conde. No le agradaba particularmente la idea de vivir en una casa frecuentada por mujeres de la noche, pero el conde estaba ayudndola cuando nadie ms lo haca y, tal como ella misma haba dicho, no se encontraba en situacin de desaprobar nada. Y por extrao que fuera, no estaba preocupada por el efecto que esas mujeres pudieran tener sobre el conde. Si Miriam Beechcroft serva como ejemplo, el gusto de Ravenworth era mucho ms refinado, ms sutil que eso. Guapo como era, incluso con su srdida reputacin (o tal vez a causa de ella), resultaba atractivo a muchas mujeres. A Elizabeth no le caba duda de que habra ms de una veintena de mujeres entre las cuales poda elegir la que l quisiera. La idea le provoc dolor en el pecho. Se apart de la ventana, se sent frente al fuego y tom un libro con imgenes de pjaros que haba descubierto en la biblioteca. Su ta ya estara despertndose de su siesta

73

de la tarde y pronto se reunira con ella. Cenaran juntas en sus habitaciones, despus se acostaran temprano. Elizabeth no tena ninguna intencin de mencionar el cargamento de mujeres que acababa de llegar a Ravenworth Hall.

Dispuesto a reunirse con sus amigos en el Saln Rosado, una habitacin grande de techo muy alto con ornamentos dorados que usaba muy de vez en cuando, Nick bebi un nuevo sorbo de ginebra de la copa que llevaba consigo. En el otro lado del saln, Richard Wilcox, Turner y el barn St. George se encontraban sentados a la mesa de juego, disputando una partida de whist. Una de las mujeres, una rubia pequea de grandes pechos, estaba sentada sobre el regazo de Richard, mientras que otra se hallaba colgada del grueso y flccido cuello de St. George. Frente a ellos, lord Percy estaba sentado entre dos mujeres: una morena alta de enorme busto y la otra una pelirroja bastante armnica y bonita. Una mano de Percy se meta en el escote de la morena, acaricindole un pezn pintado de rojo que asomaba ocasionalmente por el borde. Era la tpica escena que Sydney Birdsall habra esperado encontrar en lo que llamaba "el cubil de corrupcin de Nick". Nick haba presenciado esos desbordes en muchas oportunidades, pero muy raramente se haba unido a ellos. Prefera sus propias amantes a las mujeres pintarrajeadas que solan traer sus amigos. Sin embargo, esa noche ya estaba bastante ebrio y necesitaba desesperadamente una mujer. Cualquier mujer, se dijo. Incluso una de las guapas rameras de Richard Turner-Wilcox. En ese preciso instante el barn St. George alz la vista y lo vio entrar por la puerta. Nick, muchacho! Te hemos estado esperando lo salud con la mano. Nick le dirigi una sonrisa torcida y se acerc al alegre grupo reunido alrededor del tapete. Tenamos ganas de que te unieras a nosotros acot Percy, un diminuto hombrecillo de pelo ralo. Tena cinco aos ms que Nick, que parecan ms de diez, y una aficin por las mujeres que de ninguna manera se compadeca con su delicada actitud. La seorita Jubil se preguntaba a donde te habras metido. La pelirroja, una mujer que se haca llamar Cherry Jubil, se levant de la silla situada junto a Percy. Buenas noches, milord.

74

Era de lejos la ms atractiva, al menos en opinin de Nick, debido a su cutis claro, su esbelta figura y su forma de expresarse ms refinada que la del resto. Quiz sus amigos supieran que tena que ser ella. Nick bebi un sorbo de ginebra, sinti el bienvenido calor que le bajaba por la garganta y observ a la mujer, mientras trataba de no pensar que su pelo era un poco demasiado rojo, su boca un poco demasiado ancha, sus ojos, pardos en lugar de un brillante verde. No obstante, se inclin sobre la mano de la mujer con gran formalidad. Le ruego me disculpe, seorita Jubil, si me he hecho esperar demasiado. Pero ya estoy aqu, como usted ve. Supongo que podemos dar oficialmente por comenzada la velada. Ella se ech a rer como si l hubiera dicho algo francamente gracioso, se acerc ms a l y apret su cuerpo contra el de l. Lo bes en plena boca, y Nick pudo sentir el sabor de la ginebra que tambin ella haba bebido. Por lo menos tenan algo en comn. Ella desliz una mano de largas uas a lo largo de su muslo, y su cuerpo comenz a reaccionar. La poseera, y pronto. Lo haba decidido en cuanto la vio entrar en su casa. La poseera esa misma noche y as limpiara su cuerpo del deseo por Elizabeth Woolcot que le haba estado robando la cordura. Una vez que ese deseo fuera saciado, los recuerdos del beso que haban compartido desapareceran. Las cosas volveran a la normalidad, y podra devolver a Elizabeth a su condicin de pupila, y nada ms. Aliviara ese deseo con la pelirroja, penetrndola una y otra vez hasta que ni siquiera pudiera recordar el nombre de Elizabeth. Inclin la cabeza, la bes, con el intenso deseo de que esos labios fueran al menos la mitad de dulces de los ltimos que haba saboreado.

La ta Sophie se levant con esfuerzo del sof de brocado color plata situado frente a la chimenea del coqueto saln de sus habitaciones. Se trataba de una estancia elegante, toda en tonos gris torcaza y azules con algunas pinceladas de plateado aqu y all, templada por un hogar de mrmol gris en una de sus esquinas. Bueno, querida, me parece que me voy a acostar. Estos viejos huesos ya no estn tan jvenes y activos como antes la anciana seora ahog un bostezo con una mano regordeta. Que duermas bien, querida; te ver maana por la maana. Buenas noches, ta Sophie.

75

La puerta que comunicaba con el dormitorio de la ta se cerr tras ella, dejando a Elizabeth a solas. Contempl el fuego, viendo cmo las ya declinantes llamas anaranjadas y rojas laman la rejilla, y anhel tener sueo. Anhel que la curiosidad no la hubiera molestado sin cesar toda la noche, aguijonendola, instndola a deslizarse por la escalera trasera y ver qu estaban haciendo Ravenworth y sus invitados. No deba, lo saba. No era muy propio de una dama bien criada pensar siquiera en espiar al conde y a sus viejos amigos. Pero a medida que fueron pasando los minutos, la idea cobr fuerza, y Elizabeth se encontr ponindose de pie y dirigindose hacia la puerta. Bien podra ir abajo a servirse un vaso de leche que la ayudara a conciliar el sueo, realizando de paso, y desde luego, una rpida pasada por los salones mientras lo haca. Descubrira en qu lugar se haba instalado el grupo y echara un vistazo. No se quedara ms que un instante... ciertamente, no deseaba que la pescaran. Qu dao poda causar? La pregunta sigui sin respuesta a medida que avanzaba sigilosamente por la escalera trasera, camino que haba hecho al menos una docena de veces. Cerca de la puerta que conduca al jardn se hallaba apostado un criado con la cabeza cada sobre el pecho, roncando suavemente mientras dormitaba apoyado contra la pared. Elizabeth pas de puntillas frente a l y continu avanzando por el corredor. En los salones de la planta baja no se vea a nadie. Elizabeth se detuvo un instante, y entr en la cocina para servirse una taza de leche. A continuacin fue atravesando uno a uno los cuartos del ala menos utilizada de la casa. Desde lejos le llegaba el rumor de voces apagadas, junto con los agudos chillidos de risas femeninas. Se le aceler la respiracin y el corazn le dio un salto. Parecan provenir del Saln Rosado, una gran habitacin profusamente decorada que se usaba muy poco, situada al final de la galera de los retratos. Elizabeth la recorri sin hacer un solo ruido. Se detuvo frente a unas altas puertas doradas y apoy la oreja en uno de los gruesos paneles de madera. Los murmullos sofocados se alternaban con largos silencios. Se pregunt si el conde se encontrara adentro, y luch contra la inquietante sensacin que de pronto le atenaz el estmago. Los dedos le escocan por el deseo de rodear el gran tirador de plata. Lo tom, lo hizo girar hacia la izquierda, oy el leve chasquido del pestillo al abrirse, y abri para mirar desde una rendija. Oh, santo Dios! Cuando vio lo que tena ante ella, se le cort la respiracin; era algo que estaba segura de no olvidar jams. Era una escena sacada directamente del Infierno del Dante: mujeres pintarrajeadas y semidesnudas, echadas sobre hombres borrachos y tambin semidesnudos. Se vean pechos femeninos. Richard Turner-Wilcox tena una mano metida entre las piernas de una mujer. El obeso barn de St. George tena sobre las piernas

76

a una mujer con los pechos al aire que le besaba el cuello y le pasaba la lengua por el hinchado y encarnado lbulo de la oreja. Elizabeth trag con dificultad. Le comenzaron a temblar las manos, y varias gotas de la leche que llevaba en la taza cayeron sobre el suelo de mrmol. Se descubri rezando, rogando a Dios en silencio que la hubiera liberado de encontrar a Nicholas en esas condiciones. Sigui mirando por la rendija, asqueada pero no obstante incapaz de apartarse de all, y pase sus ojos por toda la estancia. Al encontrar a Nick sinti que se le encoga el pecho y la acometi un brutal y ardiente ramalazo de dolor. El conde se encontraba desmadejado sobre un sof de terciopelo situado en el extremo ms alejado del saln, acostado debajo del curvilneo cuerpo de la esbelta pelirroja que haba visto descender del carruaje. La mujer estaba a horcajadas sobre l, con el vestido desabrochado, y el conde le acariciaba uno de los senos. Elizabeth vio que lo estaba besando, mientras deslizaba los dedos sobre el desnudo pecho del hombre, expuesto all donde su camisa de encaje, desabotonada, caa hacia ambos costados. Elizabeth se tambale sobre sus pies, con el rostro blanco como la tiza y el cuerpo sbitamente entumecido. La mano con la que sostena la puerta cay pesadamente, y sta se abri casi por completo. De su garganta brot un tenue gemido y la taza de leche se desliz de su mano y cay al suelo hacindose aicos con gran estrpito. Varias cabezas se volvieron hacia ella, pero slo un par de ojos se clavaron en los suyos. Durante un breve instante, Nicholas se limit mirarla, como si no pudiera creer que efectivamente se encontraba all. Las lgrimas nublaron la vista de Elizabeth, pero permaneci inmvil, incapaz de moverse, mientras su mirada pasaba de los pasmados ojos de Nicholas a la pelirroja. Al tiempo que soltaba una violenta imprecacin, el conde se levant del sof con tanta brusquedad que la mujer cay desmaadamente al suelo. Por todos los infiernos! gru la pelirroja, pero Nicholas la ignor, y dando grandes zancadas fue hacia la puerta. Elizabeth gir sobre sus talones para alejarse de l y echarse a correr, con sus pies enfundados en zapatillas que parecieron volar sobre el resbaloso suelo de mrmol. Gir en la esquina del corredor y, sin dejar de correr, se volvi y corri aun ms deprisa. Elizabeth, espere! La voz de Nicholas reson por el corredor, a su vez corriendo con pasos que retumbaban en las paredes. Elizabeth lo vio con el rabillo del ojo, con la camisa abierta flotando en torno a l y el negro pelo revuelto que se le meta en los ojos. La imagen que

77

ofreca hizo que a Elizabeth se le hiciera un doloroso nudo en la garganta y sintiera que una pualada de angustia le atravesaba el corazn. Djeme! exclam, mientras recorra los ltimos tramos del corredor rumbo hacia la puerta que conduca al jardn. Sali violentamente por ella sin mirar para atrs ni dejar de correr. No se detuvo hasta que lleg a una alta y frondosa haya situada cerca de la pared trasera del jardn, donde finalmente par a causa de la puntada que le laceraba el costado. Tena el rostro baado en lgrimas, la respiracin agitada y el estmago revuelto. Se desplom sobre un banco de hierro forjado situado debajo de uno de los comederos para pjaros de Silas McCann, ocult la cabeza entre los brazos y, apoyada contra el fro metal, estall en sollozos. Elizabeth! Era la voz de Nicholas Warring, que se oa extraamente spera. Aunque ella no poda verlo, saba que se encontraba en el sendero, a pocos metros de ella. Poda or su afanosa respiracin, pero no poda soportar la sola idea de mirarlo. Mrchese susurr. Por favor... djeme en paz. El no respondi nada, pero tampoco se march. Un minuto, dos, tres. Finalmente, Elizabeth se volvi y vio que l segua en el mismo lugar. Lo siento dijo l. Dios, lo siento tantsimo! Ella se limit a sacudir la cabeza, pero el dolor que le atenazaba el corazn era intolerable, como si el propio conde lo hubiera pisoteado con los tacos de sus altas botas negras. No quera que l se enterara de eso... por Dios, no poda permitirle siquiera sospechar lo mucho que la haba lastimado. Alz el mentn y se oblig a enderezarse rgidamente. Usted me dijo que me quedara en mi cuarto. Debera... debera haber hecho caso. Temblorosa, aspir con fuerza, rogando que la oscuridad ocultara su rostro baado en llanto. No poda dejar de pensar: Cmo pudiste hacerlo? Cmo pudiste besarme como lo hiciste la otra noche en el jardn y despus hacer el amor con una mujer que ni siquiera conoces? Nicholas dio un paso hacia ella con la mano tendida como si se propusiera tocarla. Elizabeth retrocedi ante ese gesto, y el conde dej caer la mano. Elizabeth, por favor. S lo que debe estar pensando, y no la culpo su voz sonaba ronca, gutural, como si cada palabra emitida le provocara una punzada de dolor. Hasta que la vi all en la puerta de ese saln, no me haba dado cuenta de la clase de hombre en la que haba llegado a convertirme. Elizabeth no respondi. Slo deseaba que Nicholas se alejara de ella.

78

Usted me lo advirti insisti, odindose a s misma por no querer escuchar, por permitirse creer que l era algo que no era. La culpa es ma para su espanto, se le quebr la voz. No debera haber bajado. Algo pareci destellar en los ojos de Nicholas. Apret los puos, pero no realiz ningn otro movimiento. En efecto, no debera haber bajado coincidi con suavidad. Y yo no debera pasar el tiempo con putas en la casa que fue el hogar de mi familia. Lo nico que puedo decirle es que todos se habrn ido a primera hora de la maana. Y le prometo, Elizabeth, que nada parecido volver a ocurrir en esta casa. Elizabeth lo mir a los ojos, tratando de no pensar en la mano de la pelirroja acariciando su hermoso pecho, en el seno de la mujer apretado entre sus dedos. Nicholas apart los ojos para mirar el negro cielo nocturno, y al instante volvi a clavarlos en el rostro de Elizabeth. Por mucho que se esforzara en ocultarlo, ella saba que el conde poda ver el sufrimiento que estaba padeciendo. Estaba marcado en sus facciones, un dolor que no tena derecho a sentir. Me repugna pensar en lo que presenci en esa habitacin Nick sacudi la cabeza con los dientes apretados y algo parecido a k angustia reflejado en el rostro. Sus siguientes palabras fueron dichas en tono tan bajo que a Elizabeth le cost entenderlo: Ni siquiera deseaba a esa mujer... Elizabeth se sec las lgrimas que le corran por las mejillas. Y entonces por qu...? Cre que podra ayudarme a olvidar en el silencio de la noche se oy su profundo suspiro teido de contricin. Esperaba que me ayudara a alejar de la mente a la mujer que deseaba pero no poda tener. Ella sinti que se le encoga el corazn. Lady Dandridge dijo con tono apagado. No, Elizabeth mantena la vista clavada en ella, con ojos tan plateados e intensos como ella nunca le haba visto. La mujer que deseaba era usted. La joven sinti que se le detena el corazn... no le cupo ninguna duda. El pecho se le colm de aire retenido hasta que le result imposible seguir respirando. Yo soy la que desea? Por eso me bes la otra noche? Estaba enfadado, pero, s... la verdad es que fue por eso que la bes. Elizabeth mir para otro lado. Es difcil creer que estaba hacindole el amor a otra mujer porque me deseaba a m.

79

l sigui la direccin de su mirada, que iba mas all de los muros que circundaban el jardn, y volvi a mirarla. La deseo, Elizabeth. Desde el momento que la vi. Estaba hacindole el amor a ella porque soy un necio. Elizabeth no dijo nada sino que sigui mirando al alto y moreno conde, tratando de convencerse de que lo que vea en su rostro no poda ser dolor. S que puedo haberla asustado, pero no tiene nada que temer. Jams me aprovechara de mi posicin. No quiero herirla, Elizabeth. Hara cualquier cosa para evitar que eso sucediera. Lo de esta noche... lo de esta noche fue un error imperdonable. Elizabeth sigui sin decir nada. Fui un necio repiti l. Espero que con el tiempo pueda llegar a perdonarme. Permaneci all durante un largo momento, despus mir un tramo de muro y vio que dos de sus guardias estaban apostados no muy lejos de all, se volvi y emprendi el regreso hasta la casa. Elizabeth lo contempl alejarse, con la sensacin de que el corazn se le estrujaba en un puo de dolor. l la deseaba. Como ella lo deseaba a l. Pero la verdad era que ya lo haba comprendido, lo que ella senta por l era algo ms que deseo. Al igual que Miriam Beechcroft y otra docena de mujeres, haba cado bajo el hechizo del Conde Perverso. Elizabeth se puso cansadamente de pie. An se senta temblorosa y entumecida, y conservaba las imgenes de Nicholas con la pelirroja ante sus ojos. Siempre haba sabido cmo era l; no obstante lo haba credo diferente. Era mucho ms necia que l.

CAPITULO 7

Nick azuz a su caballo rabe negro azabache hasta que emprendi un galope parejo, rumbo a la casa despus de un da en el campo. Ya era casi de noche y comenzaba a aparecer la luna, pero para l el da an no haba concluido. Una vez que llegara a casa lo esperaban montaas de papeles con los que deba trabajar.

80

El caballo trep una loma y Nick ech una mirada hacia delante. Distingui las luces de la enorme casa brillando como dorados faros en la distancia. Toda esa semana se haba estado castigando a s mismo trabajando desde el alba hasta el atardecer, hasta que cada msculo del cuerpo gritara su dolor y l se sintiera a punto de sucumbir. Pareca no tener importancia Todas las horas de trabajo agotador no podan aventar la imagen del desolado rostro de Elizabeth en la puerta del Saln Rosado, contemplando el inmoral espectculo que se desarrollaba adentro. El hecho de que ella lo hubiera visto con la ramera lo haca sentir un hombre de la peor calaa, alguien como St. George o Richard Turner-Wilcox. A pesar de haber adquirido reputacin como libertino, siempre haba considerado que l estaba por encima de ese tipo de comportamiento. Eso estaba bien para ellos, razonaba, pero no para l. Al principio, cuando acababa de regresar a Inglaterra para descubrir qu clase de marginal haba pasado a ser, se haba limitado a asumir el papel que le haban adjudicado, el de Conde Perverso. Lo haba hecho para burlarse de esa sociedad que lo haba abandonado tan cruelmente. Desde la llegada de Elizabeth, tal vez incluso a causa de ella, haba decidido continuar el mismo estilo de vida. Pero jams haba imaginado que las cosas llegaran tan lejos. La imagen de la joven volvi a aparecer ante l mientras galopaba por las verdes colinas onduladas, una imagen que la mostraba con el rostro baado por las lgrimas. Apenas dos das atrs la haba besado en sus dulces labios y haba abrazado su esbelto cuerpo contra el de l. Su actitud hacia la pelirroja le pareca la ms ruin de las traiciones, y en cierta forma tal vez lo era. Elizabeth era una joven inocente. l haba pisoteado esa inocencia y destruido sus ilusiones. Ella lo vea como la clase de hombre en la que casi se haba convertido. Casi, pens, pero no del todo. En ese fugaz instante, se en que la viera en la puerta de entrada del saln, algo se haba quebrado en su interior. Durante meses se haba sentido inquieto, hastiado de la vida que vena llevando, que le pareca cada vez ms repugnante. Estaba cansado del papel que desempeaba, cansado de la compaa que lo rodeaba. En un solo instante, con un destello de claridad tan deslumbrante como una estrella fugaz, haba sabido que era momento de cambiar de vida. Con ese propsito, ya haba comenzado a intentar cambiar el rumbo de las cosas. St. George y su squito haban sido invitados a abandonar la casa y sutilmente se les haba dejado saber que era mejor que no regresaran. Otros de la misma calaa recibiran el mismo mensaje.

81

En cuanto a Elizabeth, no estaba bien que hubiera tenido que sufrir por su culpa, aunque quiz fuera lo mejor. Ella nada saba del deseo que le tensaba los genitales cada vez que la miraba. No entenda la pasin que l haba tratado de mantener a raya. Ahora lo odiaba y se mantendra alejada de l. Lo sucedido sera una proteccin para ella. La idea cay sobre l como un sudario, como un manto de amarga soledad tras un largo y solitario da.

Elizabeth pas los das siguientes trabajando en el invernadero. No haba dicho nada de lo ocurrido, ni lo pensaba hacer. Si su ta se preguntaba por qu estaba tan callada, por qu le haba menguado tanto el apetito, poda pensar lo que quisiera. Mientras tanto, Elizabeth trabajaba codo a codo con Barnaby Engles transplantando anmonas, pensamientos y tulipanes desde el jardn exterior para dar al cuarto acristalado un toque de color. ya Elizabeth algo qu hacer. Durante las noches pona especial cuidado en no ir a algn lugar donde pudiera encontrarse con el conde. La idea de verlo, de or su voz, le provocaba un agudo dolor en el pecho. Tal como l haba prometido, sus amigos haban abandonado la casa al da siguiente, y desde entonces haba parecido extraamente vaca. Le haba mandado a decir que tanto ella como su ta podan transitar libremente donde quisieran y que en adelante se les servira la cena en el comedor. La primera noche Elizabeth haba alegado tener dolor de cabeza, y su ta haba bajado a cenar sola, pero el conde no se haba hecho presente. Aparentemente, haba trabajado hasta tarde en el campo y no haba regresado hasta que todos los habitantes de la casa ya se haban retirado a descansar. A la noche siguiente se haba repetido la misma situacin. La tercera noche, ahogada dentro de su cuarto, Elizabeth reuni valor y baj al comedor. Cook haba preparado una deliciosa comida que consista en un suculento asado de codorniz y empanadillas de venado, pero una vez ms, y a Dios gracias, no haba ni rastros del conde. Elizabeth comenz a preguntarse por l, tal como lo haca en ese instante en el que se hallaba trabajando en un macizo de tierra fresca con las manos enterradas hasta las muecas en el rico suelo negro. l la evitaba como ella lo evitaba a l. El hecho de que demostrara tener algo de conciencia pareca ser una seal positiva y le oblig a cuestionarse si acaso el dolor que haba distinguido esa noche en su rostro fuera autntico. Tambin le oblig a preguntarse si habra dicho en serio lo que haba dicho y si estaba real y sinceramente arrepentido.

82

Nicholas se hallaba inclinado sobre su escritorio, escribindole una carta a Sydney Birdsall. Era el cuarto borrador que escriba. Las tres hojas anteriores las haba arrojado, hechas un bollo, a la papelera. Querido Sydney: Tal como lo conversamos en nuestro ltimo encuentro, la temporada social londinense est a punto de comenzar. Segn lo convenido, parecera haber llegado el momento de comenzar los preparativos para la presentacin en sociedad de Elizabeth, y la subsiguiente bsqueda de un marido para ella. Dado que he llegado a conocerla a lo largo de las semanas que ha vivido en casa, he descubierto que, adems de ser francamente adorable, es una joven encantadora e inteligente que tiene mucho que ofrecer a su compaero. Creo que buscar candidatos para su mano no debera resultar tarea difcil. Sin embargo, encontrar al adecuado para una mujer de las caractersticas de Elizabeth puede ser realmente difcil. Espero con ansiedad un informe de sus investigaciones al respecto, al tiempo que sugiero fijar una fecha para la partida de Elizabeth a Londres. Con mis ms sinceros saludos, su amigo ' Nicholas Warring, conde de Ravenworth Tendra que servir, pens Nick volviendo a leer la carta, a pesar de no estar completamente satisfecho. Esperaba que Sydney supiera leer entre lneas y eligiera con mucho cuidado los hombres a los que apuntara con el objetivo de buscar candidatos adecuados. Haba que hacerlo. Con Hampton tan ferozmente resuelto a conseguirla, no haba tiempo para esperar el curso normal de los acontecimientos. Y Nick no estaba dispuesto a dejar la felicidad de Elizabeth en manos del destino. Tom la arenilla y la espolvore sobre la pgina, aguard que la tinta se secara, dobl la carta y la sell con una gota de lacre. La enviara ese mismo da... cuanto antes, mejor. Tal vez, una vez que Elizabeth se marchara, podra llegar a olvidarla. Bien saba Dios que todo lo que haba intentado para conseguirlo no haba servido para nada.

Elizabeth se sent sobre uno de los pulidos bancos de nogal de la pequea capilla de piedra de Ravenworth Hall. La luz que se filtraba por el bello vitral con una escena de la crucifixin derramaba sobre la capilla un bao de luces color zafiro, dorado y rosa. Debajo de la ventana se alzaba el altar de madera tallada cubierto por un mantel bordado de blanco lino, sobre el que poda verse una antigua Biblia de cantos dorados, abierta.

83

Desde que llegara a Ravenworth Hall, Elizabeth haba ido con frecuencia a la capilla. Al principio, el lugar estaba sucio y polvoriento, y la mantelera amarillenta y descolorida por la falta de uso. Como saba de la impa naturaleza del propietario, Elizabeth no se sorprendi. A la semana siguiente, sin embargo, encontr el sitio limpio y lustrado hasta que brillaba, lo que le indic que el conde se haba anticipado a su necesidad para que no se viera precisada a viajar al servicio de la iglesia de Sevenoaks. El gesto le haba sorprendido gratamente, pero la verdadera sorpresa lleg al descubrir que la capilla estaba fuera de uso porque el conde haba donado dinero para la construccin de una nueva iglesia en el pueblo. All acudan los sirvientes y los arrendatarios, como tambin toda la gente que viva en las casas y granjas de los alrededores, de lugares tan alejados como Tonbridge. Le agrad enterarse que Nicholas haba hecho tal cosa, que el Conde Perverso todava poda ser redimido, aunque ella segua teniendo sus dudas. Elizabeth desliz la mano sobre el banco vaco que tena frente a ella, gozando del contacto con la madera pulida. Desde el primer momento en que entrara por esa puerta, el silencioso encanto de la pequea capilla le haba resultado reconfortante. En ese momento se encontraba all, pensando en el conde, aorando su bruna presencia con una intensidad que no haba imaginado sentir, un sentimiento que le provocaba un sordo dolor en el corazn. No haba vuelto a verlo desde la noche en que lo encontrara junto a esa mujer. Desde entonces, l se haba ausentado todos los das de la casa desde el alba hasta las ltimas horas de la noche. Mercy no haba dejado de rezongar con preocupacin y de retorcerse las manos, inquieta porque el conde estaba trabajando hasta el agotamiento. No deja de trabajar da y noche. Toda la semana ha actuado muy raro. Ech con cajas destempladas a esos inservibles que llama amigos; es una suerte que se los haya quitado de encima, pero ahora parece que quiere trabajar hasta morir. Elizabeth se haba sentido extraamente culpable. Saba que l se estaba castigando por lo sucedido. Haba echado a sus supuestos amigos. Theo Swann le haba contado que el resto de sus relaciones haba recibido el mismo mensaje sutil. Incluso a Miriam Beechcroft se le haba negado el acceso a Ravenworth Hall. La culpa que senta en un hilo de esperanza. Ciertamente, Nicholas Warring la haba herido, pero jams haba tenido intencin de hacerlo, y daba la impresin de que estaba haciendo lo posible para enmendar las cosas. Haba cometido un error, pero nadie es perfecto. Y fuera cual fuese el error cometido, no poda soportar verlo sufrir. Tras siete aos de crcel, ya haba sufrido bastante.

84

Elizabeth junt las manos, inclin la cabeza y elev una silenciosa plegaria rogando por gua y ayuda. Nicholas Warring la conmova, ms all de cualquier pecado que hubiera cometido, y por alguna inexplicable razn, todava tena fe en l. As se lo dijo a Dios, y en la tenue luminosidad de la iglesia la respuesta a sus plegarias se instal en lo ms profundo de su ser. Elizabeth sonri por primera vez desde su fatdica visita al Saln Rosado y se encamin de regreso a la casa.

Ya era casi medianoche cuando Elizabeth llam a la puerta del estudio de Nicholas. Lo encontr sentado detrs de su escritorio, con la cabeza inclinada sobre sus libros de contabilidad. Le indic que entrara; cuando alz la cabeza, Elizabeth qued impresionada con las arrugas de fatiga que le surcaban la frente y las ojeras violceas que le rodeaban los ojos azul plata. Elizabeth... se puso de pie y al hacerlo arrastr la silla que cruji contra el suelo de madera . Me sorprende verla. Es tarde ya. La crea dormida. Lo estuve esperando. Tena ganas de que conversramos. Una oleada de tensin pareci recorrer la espigada figura del conde. Un msculo comenz a palpitarle en la mejilla. Sintense, entonces dijo con toda formalidad, mientras volva a sentarse . Qu necesita? Elizabeth se alis la falda de su vestido de seda color malva, tratando de ignorar la sbita contraccin nerviosa que le atenaz el estmago. No necesito nada. No es por eso que he venido. Estoy preocupada por usted, milord. La pluma que el conde tena en la mano se clav en el papel, dejando una gran mancha de tinta sobre l. Preocupada? Y por qu razn podra estar preocupada? Est trabajando demasiado; me dijeron que no duerme bien. Cook dice que tampoco come bien. He venido para asegurarme que ahora en adelante se cuidar mejor. Nicholas puso la pluma en el tintero, haciendo caso omiso de la mancha de tinta sobre el papel. Por qu? Por qu le interesa lo que hago yo? Elizabeth lo mir a los ojos, en los que vio lo que slo poda ser descrito como desesperacin. Le provoc un dolor intenso debajo de las costillas.

85

Me parece, milord, que como pupila suya tengo la obligacin de cuidar de usted, tal como usted cuida de m. Las lneas que rodeaban la boca del conde se hicieron ms finas, dando un aspecto ms duro a sus facciones. Mi trabajo no ha sido muy bueno, Elizabeth, como bien sabemos. Era una tarea nueva para usted. Era lgico que cometiera algn error. Los atribulados ojos de Nicholas buscaron su rostro. Fue algo ms que un error. Mi conducta fue imperdonable. Nada es imperdonable, milord replic ella con una sonrisa. Al menos, si la persona est autnticamente arrepentida. Algo pareci modificarse en la expresin del conde. Volvi a mirarla a los ojos. Est dicindome que ha decidido aceptar mis disculpas? As es, milord. Creo que eran sinceras y que las dijo de corazn. Una vez ms cambi la expresin de Nicholas, en la que desapareci la incertidumbre para dar paso al alivio. Es verdad. Entonces, dejemos atrs la cuestin. Ahora regresar a mi habitacin; confo en que esta noche logre descansar. Quiz, milord, encuentre algo de tiempo para comer un bocadillo. Una chispa clida destell en los ojos del conde. Sus labios se curvaron con una sonrisa ligera. Una vez me llam Nicholas. Descubr que me agradaba mucho. Le parece posible continuar con esa costumbre de ahora en adelante? Elizabeth le sonri. S, creo que podramos hacerlo. Entonces, buenas noches,, Nicholas. Tal vez lo vea maana a la hora de desayuno? Ser para m una cita de honor. Buenas noches, Elizabeth. Gracias por venir a verme. Lo dej sentado frente a su escritorio, pero pudo sentir sus ojos clavados en ella durante todo el camino hacia la puerta. Trajeron calidez a su alma; estuvo segura de haber hecho lo correcto. Slo el tiempo poda confirmarlo, desde luego. Elizabeth hizo caso omiso de la voz que le adverta que estaba equivocada, que sufrira ms de lo que ya haba sufrido hasta ese momento.

86

Nick avanz por el ancho sendero de piedra que iba del establo al jardn. Ya haban pasado tres das desde la noche en que Elizabeth acudiera a su estudio; desde entonces haba comenzado a crecer una fluida camaradera entre los dos. Saba que era peligroso pasar mucho tiempo con ella, pero disfrutaba con su compaa mucho ms de lo que haba imaginado; l mereca un poco de felicidad, se dijo, como cualquier otro mortal. Segua sin mencionar el hecho de que la deseaba. Pero l no era ningn animal dominado por sus instintos ms primitivos. l poda controlarse, tascar el freno al deseo que senta por ella. Por otra parte, haba recibido respuesta al mensaje que le enviara a Sydney Birdsall. En menos de dos semanas, Elizabeth se marchara a Londres. La divis en el jardn, sentada en total quietud a pocos pasos de uno de los comederos para pjaros que colgaban de los rboles a los lados de los senderos de grava. Estaba contemplando a un pjaro color verde oliva con lomo amarillo verdoso y cola amarilla, mientras escuchaba atentamente sus fuertes y rpidos gorjeos. Nicholas permaneci de pie en las sombras hasta que el pjaro se alej volando y Elizabeth se levant del banco donde estaba sentada; entonces se acerc hasta el alto ciprs bajo el cual se hallaba la joven. Nick sonri y volvi a sentir que el pecho se le encoga de una extraa manera, como le ocurra cada vez que ella lo miraba. Muy bien, no me tenga sobre ascuas... qu pjaro es? Ella se ech a rer con una dulce y desinhibida carcajada. Un pinzn verde. Bonito, verdad? Mucho coincidi l. Pero l pensaba en lo bonita que era ella, con su indmita cabellera de fuego y su vestido a rayas rosas y blancas con mangas abullonadas. Hoy ha regresado temprano de sus obligaciones dijo ella. Ha terminado de supervisar la poda de rboles? En realidad, he pasado toda la maana aqu. Una de las yeguas de cra ha parido anoche. Pens que le agradara ver al potrillo. Elizabeth sonri, y al hacerlo todo su rostro se ilumin. Ciertamente, me encantara. l le ofreci su brazo, y ella lo acept. Juntos recorrieron el sendero de regreso al establo, entraron en su fresca penumbra y se detuvieron frente a una caballeriza situada en el fondo de la cuadra. Al verlos, la yegua solt un relincho y sacudi la cabeza, lo que hizo sacudir su tupida crin negra. Se trataba de una yegua baya de unos diecisis palmos de alzada que haba sido servida por su negro semental rabe; el potrillo era tan negro como su padre.

87

El padre es Akbar? l asinti y apoy la bota sobre el ltimo barrote de la caballeriza. Lo he llamado Prncipe, porque su padre es, sin duda, un rey. Creo que Prncipe superar a su padre coment Elizabeth, sealando la estrella blanca que tena el potrillo en la frente. Con este hijo, Akbar se ha superado a s mismo. Nicholas sonri, complacido al ver que ella vea lo mismo que l, o sea, que el potrillo tena pasta de campen. Lo observaron largo rato, tambalendose sobre sus inseguras patas para despus meter el hocico debajo de la panza de su madre, en busca de comida. Despus se dirigieron hacia la caballeriza de la pequea tordilla rabe, y Nick dio a Elizabeth un terrn de azcar para que le ofreciera. El silencio se instal entre ambos. Nick estaba asombrado de comprobar cunto disfrutaba aun esos momentos en los que no se deca nada. Fueron a otra caballeriza y sinti los ojos interrogantes de Elizabeth sobre l, tratando educadamente de leer en su mente. Hay algo que me gustara preguntarledijo ella finalmente. Si no quiere responderme, lo comprender. Somos amigos, Elizabeth. Le contestar lo que quiera saber. Me doy cuenta de que no es un tema agradable baj los ojos hasta el suelo de piedra gris y los volvi a clavar en el rostro de l. Me gustara saber por qu mat a Stephen Hampton. Nick sinti que lo recorra una especie de vrtigo, y lo asalt el recuerdo de muchos errores y el dolor de haber fallado a su hermana. Hace muchos aos que no hablo de eso. En cuanto a m, no tiene importancia, pero hay que tener en cuenta a Maggie. Maggie? Se refiere a su hermana? S. Fue por ella que mat a Stephen Hampton apart la oscura mirada. Sabiendo el dao que le caus, no vacilara en volver a hacerlo. Elizabeth no dijo nada, pero l pudo sentir el ligero apretn que le dio en el brazo. Aspir con fuerza. Maggie tena apenas diecisis aos cuando conoci a Stephen dijo. Yo tena veinte; se supona que era mayor y ms experimentado sacudi la cabeza. Debera haberla mantenido a salvo de un hombre como l, pero por alguna razn no advert el peligro hasta que fue demasiado tarde. Su padre an viva. La responsabilidad era de l, ms que de usted. Aparentemente, l tampoco sospech nada. Nick solt un suspiro de cansancio.

88

Ninguno en la familia sospech nada. Hampton tena mi edad. Nunca estuve demasiado cerca de l, de todas maneras ramos bastante amigos. Como un tonto, cre que era a m a quien quera visitar cuando vena a casa. La realidad era que su inters se centraba en Maggie. Se agach para tomar una brizna de paja, que alis entre los dedos. Ella estaba enamorada de l sigui diciendo, no imagino por qu. No se trataba de que no fuera apuesto; incluso era encantador, en cierta manera. Tambin era despiadado y egosta. Stephen era casado. Tena varias amantes; as y todo, deseaba a Maggie. No s qu le dijo, ni cmo se las habr ingeniado para seducirla, pero lo hizo. Su hermana era joven e impresionable. Podra haberle sucedido a cualquier muchacha. Es por eso que se recluy en el convento? En parte. Principalmente, fue por el escndalo. Durante muchos aos esper que abandonara ese lugar, pero nunca pude convencerla. Se mereca otra clase de vida. Dios, ojal hubiera podido convencerla! Tal vez sea feliz. Despus de lo ocurrido... se es, exactamente, el punto de la cuestin: lo ocurrido entre ella y Hampton no debera haber sucedido nunca sinti que se encenda de furia que lo azuzaba, lo forzaba a evocar viejas heridas, viejos dolores. Y por ese motivo lo mat? Nick dio un fuerte tirn a la brizna de paja y la parti en dos trozos. Los dej caer al suelo. No. Lo mat porque cuando ella le avis que estaba esperando un nio, l le dio una paliza tan brutal que Maggie perdi el nio. Yo apliqu el mismo tratamiento que l aplic a ella. En el fragor de la lucha, Stephen recibi una herida mortal. Usted le dispar? S. Elizabeth contempl la dureza que le haba afilado las facciones y pareci reflexionar sus palabras. Hay algo ms que no me est contando. Qu es? Era observadora, tena que concedrselo. Birdsall le haba dicho que era inteligente, y estaba en lo cierto. Fui hasta all dispuesto a dispararle, de modo que tal vez no importe demasiado. Pero lo cierto es que Stephen tom una pistola para duelo de un par que haba sobre la repisa de la chimenea. Desenfund mi arma y le dispar en defensa propia, pero nadie me crey... su hermano se ocup muy bien de eso. Elizabeth permaneci en silencio, asimilando cada una de sus palabras.

89

Le creo dijo finalmente. Y me alegro, milord, de que as hayan pasado las cosas. Nick apart la mirada. Lo habra matado de cualquier modo. Yo haba ido para eso. Elizabeth hizo un gesto negativo. No lo creo. No me parece usted la clase de persona que disparara a un hombre desarmado. El nudo de tensin que Nick tena en su interior comenz a aflojarse. Quiz no lo habra hecho. Era una pregunta que se haba hecho miles de veces. Lo habra desafiado a pelear, de eso no caba duda alguna. Al final, Stephen Hampton habra muerto de todas maneras. Pero quizs hubiera una diferencia, como pareca creer Elizabeth. Mientras caminaban de regreso a la casa, Nick descubri que l tambin quera creerlo.

Acrcate, querida. En qu puedes estar pensando para tener una expresin tan seria? Sentada frente a Elizabeth en el saln de su suite, la ta Sophie observaba detenidamente una pila de arrugado papel de carta que haba extendido prolijamente sobre la mesa. Estaba atareada cortando las partes escritas, y separando las que haban quedado sin usar, que acomodaba en una pila separada que, evidentemente, tena intenciones de volver a utilizar. Elizabeth sonri para sus adentros. Su ta poda ser algo excntrica, pero segua siendo la mujer ms clida y generosa que haba conocido. Estaba pensando en lord Ravenworth. No creo que sea el villano que los dems creen que es. Desde luego que no lo es asinti la ta Sophie con vehemencia. Vaya, su madre y su padre eran de lo mejor. Su hermana menor, Margaret, es una joven encantadora. Creo que se comporta como lo hace porque es la forma en que los dems esperan que se comporte. Secretamente, se re de ellos. Eso es lo que pienso. La ta Sophie desgarr un gran trozo de papel. No sabra qu decirte. S que el conde ha sido una bendicin para nosotras al protegerte de ese horrible lord Bascomb. Estaremos eternamente en deuda con l.

90

Elizabeth asinti fervorosamente. No poda dejar de pensar en el da en que l le haba contado todo acerca del tiroteo, confesndose con ella, confindole la terrible carga que lo abrumaba. l haba dicho la verdad, ella estaba segura. Mientras contemplaba a su ta completar la tarea que se haba impuesto y llevar los trozos de papel a su alcoba, se le apareci una imagen de Nicholas en el establo, con su larga pierna apoyada en la valla de la caballeriza, contemplando al potrillo como si fuera l su orgulloso padre en lugar de Akbar. Slo la haba besado una vez, pero ella poda recordar cada caricia, cada aliento, la slida sensacin de cada uno de los msculos que se estiraban debajo de su camisa. Santo Dios, se estaba enamorando de l. La atraa con la misma fuerza que el viento arrastra una hoja en la tormenta; en sus manos era como un madero en la vorgine de la correntada. No poda permitirlo. Era un hombre casado, por amor del cielo, para siempre fuera de su alcance. Tena que ser ms cuidadosa, protegerse a s misma. Entonces pens en Nicholas, en la soledad que vea en su rostro cada vez que lo miraba, y se pregunt si amarlo sera realmente algo tan impropio.

Charlie Barker se encontraba oculto en la oscuridad que cubra el alto muro de piedra que rodeaba la casa. A pocos pasos de l, uno de los hombres que Bascomb haba contratado se desliz silenciosamente entre las sombras. Charlie oy un ruido sordo y a continuacin el sonido de un cuerpo que caa a tierra. Otros dos hombres de Bascomb se movan por el terreno, deshacindose de los guardias que Ravenworth haba apostado alrededor de la mansin. Ests listo? susurr Charlie a Nathan, junto a una escalera que haban robado del cobertizo del herrero y que haban apoyado contra la pared. Supongo que s. Charlie subi primero, ayudndose con una mano pues an llevaba en cabestrillo el otro brazo; finalmente alcanz la ventana que daba directamente a la alcoba de la joven Woolcot. Conocan la distribucin de la casa; su informante, uno de los sirvientes de mayor confianza de Ravenworth, haba hecho un excelente trabajo. Bascomb haba cumplido, como siempre lo haca, aunque tal vez fuera ms preciso decir que el dinero de Bascomb lo haba hecho. Charlie sonri con satisfaccin. A Ravenworth no le causara mucha gracia enterarse de que tena un traidor entre los suyos.

91

La ventana estaba entreabierta. Esa informacin tambin era correcta: entrar no significara problema alguno. Charlie dio un paso sobre el alfizar y con un gesto indic a Nathan que lo siguiera. La muchacha estaba dormida, cubierta con un recatado camisn blanco, encogida en el medio de una enorme cama con baldaqun. Una larga trenza de pelo rojizo caa sobre uno de sus esbeltos hombros. Nathan fue por uno de los costados de la cama y Charlie por el otro. Odiaba hacer eso, pero tena que mantenerla callada. En el preciso instante en que la joven advirti su presencia y abri los ojos, Charlie le descarg un fuerte puetazo con su brazo sano que la golpe directamente en la mandbula. Ella solt un suave gemido, pero eso fue todo: volvi a desplomarse sobre la cama, floja como una mueca de trapo. Rpidamente, Nathan le cubri la boca con un pauelo que at detrs de su cabeza. Envolvmosla en el cobertor sugiri a Charlie. ste ech una mirada a la seda color malva enrollada a los pies de la cama. Buena idea concedi. Desenroll el cobertor, mientras Nathan alzaba a la joven y la colocaba cuidadosamente sobre l para despus envolverla con toda la minuciosidad posible. Aunque se despertara, tendra los brazos y las piernas trabados, y sus gritos seran acallados por la mordaza. Vamos dijo Charlie, salgamos de aqu. Nathan asinti y ech un rpido vistazo por la ventana. Todo despejado anunci. Con la ayuda de Nathan, Charlie puso sobre su hombro sano a la inconsciente joven, esper que Nathan bajara la escalera y se dispuso a hacer lo propio. Aun con su brazo lastimado, le result ms fcil de lo esperado. La chica pesaba poco ms que una pluma, y los hombres contratados por Bascomb eran calladamente eficientes. Aguardaron junto a los caballos hasta que Nathan hubo montado y la muchacha fuera puesta a travs de la silla delante de Charlie; salieron al trote junto a ellos. A menos de tres kilmetros de all, se separaron y, en tanto los hombres se alejaron en una direccin, Nathan y Charlie lo hicieron en la opuesta. Nadie iba tras ellos. Aparentemente, todo problema haba sido eliminado al dejar a los guardias fuera de combate. Charlie hizo una mueca para sus adentros al pensar en lo que habran hecho los hombres. Rog a Dios para que no los hubieran matado.

92

CAPITULO 8

La rosada luz del amanecer despuntaba en el horizonte cuando Nick se dirigi como una tromba hacia el establo, con expresin torva y la sangre martillendole en los odos. Por Cristo, casi no poda creerlo. Todava tena un hombre inconsciente y otros cinco curndose una coleccin de heridas que iban desde concusiones a huesos rotos. Los bastardos saban lo que hacan dijo Elias que daba grandes zancadas para mantenerse a la par de Nick. Soldados, quizs. En estos das hay muchos vagabundeando por ah, con la guerra y todo eso. Imagino que habra tres o cuatro afuera, y uno o dos que entraron en la casa. Cunto crees que nos llevan de ventaja? Las palabras sonaron roncas. Todava no poda creer que Bascomb lo hubiera vencido. Segn lo que dicen los hombres, era casi medianoche cuando irrumpieron en la casa. Eso les da cinco horas de ventaja. Elias no necesit recordarle que los hombres contratados como guardias haban sido amordazados y atados como marranos. Haban quedado tendidos sobre el hmedo suelo del jardn hasta que uno de los jardineros los encontrara y diera la voz de alarma. La encontraremos, Nick. No te preocupes. Estoy preocupado, maldicin. Te juro que si Bascomb le ha puesto una mano encima, me ocupar de que muera como el hijo de perra de su hermano. Tranquilo, muchacho. Los detendremos incluso antes de que lleguen a West Clandon. Ser mejor que lo hagamos. Pero igualmente se preocupaba. Elizabeth estaba sola con seis hombres brutales, obviamente cebados. Era joven y hermosa. l ms que nadie saba el poder que poda tener el deseo carnal. Nick arroj un abrigo de cuero sobre la grupa de su semental negro y salt sobre la silla. Elias hizo lo propio sobre un tordillo. Silas McCann y Theo Swann montaban sendos bayos. Otros varios se haban ofrecido como voluntarios: Jackson Fremantle, su cochero, e incluso Edward Pendergass. Vamos. Nick les haba agradecido el gesto, pero lo haba rechazado cortsmente. Deseaba viajar sin trabas, solo con Elias, con la esperanza de ganar tiempo. Pero se enfrentaba al

93

menos con cuatro hombres, posiblemente seis o siete. Quera a Elizabeth de regreso, pero tambin quera que ella saliera del trance sin un rasguo. Al final, llev a Silas y a Theo con ellos. Durante los primeros tres o cuatro kilmetros cabalgaron a todo galope, mientras Elias haca un alto de vez en cuando para confirmar el rastro que seguan. Por poco no pasan por alto el sitio donde el grupo se haba dividido, un claro al pie de una pendiente por donde serpenteaba un arroyuelo a travs de un terreno pantanoso, flanqueado en ambos lados por colinas. Hay cuatro huellas de cascos que se dirigieron al oeste seal Silas. Dos caballos siguieron hacia el norte. Cul de los grupos creis que lleva a la muchacha? pregunt Nick, pero ya estaba pensando que anteriormente en dos oportunidades haban sido dos los hombres que haban querido raptarla. Bascomb deseaba a Elizabeth, estaba locamente obsesionado con llevarla a su lecho. Querra asegurarse de que llegara virgen a l. Se la habra confiado a hombres que estaba seguro de poder controlar. Es difcil de decir dijo Elias, rascndose los desgreados cabellosLo mejor ser que nos dividamos como lo hicieron ellos. Nick pareci no escucharlo. Vosotros tres seguiris tras los hombres que fueron hacia el oeste. Yo voy a seguir a los otros dos. Si los alcanzis y no tienen a la muchacha, dejadlos marchar. No quiero que os expongis al peligro. Y t? Tengo la sensacin de que puedo arreglarme con esos dos. Si no estoy de regreso en tres das, id a buscarme a la propiedad de Bascomb en West Clandon. Seguramente Bascomb estar muerto... o yo lo estar hizo girar al gran semental y le clav los talones. Al alejarse, los hombres lo saludaron con la mano. El da fue largo y agotador. Un denso manto de nubes descendi sobre el paisaje, y comenz a caer una fina llovizna. Al principio, las huellas fueron fciles de seguir, ya que en el blando suelo se distinguan perfectamente las marcas de los cascos. Los secuestradores estaban empeados en llegar a Parkland, la magnfica propiedad de Bascomb. Extraamente no parecan preocupados porque pudieran seguirlos, tal vez convencidos de que su ventaja de cinco horas bastara para mantenerlos a salvo. La huella sigui adelante, y lo mismo hizo Nick. Lleg hasta una encrucijada en la que las huellas desaparecan debajo de otras marcas de cascos y de toda una fila de carros. Estudi detenidamente el suelo durante cerca de media hora antes de volver a encontrar el

94

rastro correcto, ste le oblig a avanzar por un sendero poco transitado prcticamente cubierto de maleza. Hacia el crepsculo, haba cado tanta lluvia que las huellas se tornaron borrosas y confusas. Sin embargo, Nick conoca bien la zona y la poco utilizada senda por la que viajaban. Estaba seguro de ir por el rumbo correcto. Cay la noche. Esperaba que los hombres hicieran un alto para acampar. Nick hizo aminorar la marcha del semental hasta que march al paso. Le permiti descansar un poco, mas despus volvi a azuzarlo hasta lanzarlo a un veloz galope. Los hombres podran detenerse, pero Nick no tena intenciones de hacerlo. No lo hara hasta que lograra recuperar a Elizabeth.

Elizabeth no recordaba haber tenido tanto miedo en toda su vida Le dolan todos los huesos, cada msculo, cada articulacin, cada tendn del cuerpo. Durante cuatro horas haba marchado echada sobre la silla, incapaz de mover las piernas ni los brazos, ahogada por la mordaza que le tapaba la boca. Se senta atrapada y sofocada, al borde del pnico, cuando finalmente los hombres cedieron. Le haban permitido cierto alivio, accediendo a regaadientes que se sentara adelante del robusto hombre de la barba roja. Elizabeth recordaba a ambos de la vez anterior, cuando haban tratado de secuestrarla en el jardn. Nicholas la haba rescatado. Se pregunt a donde estara el conde en ese momento, o si acaso ira tras ellos. Ech una mirada a los hombres. Haban cabalgado hasta muy entrada la noche, mucho ms de lo que ella haba esperado. Todo el da la haba preocupado qu podra suceder cuando se detuvieran, pero mostraban muy escaso inters en su persona, hecho que Elizabeth agradeci mentalmente. Aunque haba cabalgado apretada contra el pecho del ms grande de los hombres, ste no se haba tomado libertades, y a pesar de que se senta incmoda por estar en camisn frente a ellos, cuanto ms tiempo pasaba junto a ellos, menos amenazada se senta en ese aspecto. Aparentemente, Bascomb haba dejado muy en claro sus intenciones, y los hombres deban saber que l era de temer cuando se le desobedeca. Volvi a contemplar a los hombres, sentados sobre un tronco cado, ambos masticando un trozo de pan con arenque seco. Haban ofrecido otro a Elizabeth, pero el estmago de la joven pareci rebelarse, y a pesar del hambre que senta, fue incapaz de comer. Se estremeci, aunque no senta verdadero fro. La haban atado a la base de un rbol para despus cubrirla con el cobertor de seda color malva, y arrebujada en su interior se senta abrigada. Haban acampado en un apartado bosquecillo, bien alejado del angosto y silvestre sendero por el que haban transitado, un sitio sumamente aislado y casi

95

imposible de distinguir. No haban encendido fuego alguno, y los caballos estaban atados a considerable distancia. Los hombres se alternaban para hacer guardia; mientras uno dorma el otro velaba, para despus cambiar de lugar. Cansada como estaba, Elizabeth no pudo conciliar el sueo. En lugar de eso, la cabeza no dejaba de darle vueltas y de volver al da en que Oliver Hampton la haba encontrado sola en el estudio de su padre. Haba estado a punto de violarla, aunque estaba segura de que l no le vea de esa manera. Se trataba, simplemente, de seduccin, dira l, que la arroj sobre el sof y la cubri de babosos besos, mientras deslizaba la hmeda mano por su pierna mientras le alzaba la falda. El recuerdo hizo que se le secara la boca y se le diera vuelta el estmago. Esta vez, la forzara sin miramientos. No esperara, no se arriesgara a que volviera a huir de l. La tomara, comprometera su virtud y la obligara a casarse con l. A menos que sucediera un milagro, en menos de dos das sera la seora de Oliver Hampton, condesa de Bascomb. Para cualquier otra mujer eso sera la concrecin de un sueo. A Elizabeth eso le apareca una pesadilla interminable.

Volvieron a ponerse en marcha mucho antes del amanecer. Elizabeth segua vestida con su camisn, y tena las piernas en carne viva all donde haban rozado contra la dura silla de cuero. Se le haba soltado el pelo, y con las manos atadas adelante, como las tena, no poda volver a arreglarlo. Poco antes de medioda se detuvieron a descansar y dar agua a los caballos, tomndose un poco de tiempo para comer. Elizabeth comi una manzana y un trozo de queso, pero incluso esa magra racin amenaz con provocarle nuseas. Le dola la mandbula en el sitio donde le haba pegado el hombre de la barba roja, y el reflejo de su rostro en el agua le mostr un feo cardenal. Ya es hora de partir anunci el flaco, el que se llamaba Nathan. La mir y agreg, sonriendo: No queremos que Su Seora tenga que esperar mucho a su prometida. No soy su prometida replic Elizabeth en un arranque de energa, uno de los pocos que haba logrado manifestar hasta el momento. Vosotros estis actuando fuera de la ley. Si tenis algo de juicio, me soltaris para no ser encerrados en la crcel. Ambos prorrumpieron en risotadas, el flaco golpendose el muslo de pura diversin, mientras que el pelirrojo se ahogaba con sus propias carcajadas. Si t tienes algo de juicio, pequea marisabidilla, aprenders a mantener la lengua quieta, especialmente cuando ests en el lecho con tu flamante esposo.

96

En ese instante, se oy el crujido de una rama. Las tres cabezas se volvieron hacia el hombre alto que acababa de aparecer en el claro. Me parece que la dama tiene razn dijo Nicholas en tono cortante como el acero. Vosotros dos estis actuando fuera de la ley. Si tenis juicio y queris seguir viviendo os quedaris muy quietos y no realizaris ningn movimiento brusco amartill las pistolas que llevaba y las apunt directamente a la cabeza de los hombres. Bendito sea Dios, haba venido Nicholas! De pronto sinti que el pulso se le aceleraba y la sangre pareca rugirle en los odos. De dnde haba salido? Cmo diablos haba hecho para encontrarlos? Malditos infiernos farfull Nathan. El llamado Charlie alz el brazo sano, pero agach la cabeza y lanz un asqueroso escupitajo sobre el suelo. T... indic con un gesto Nicholas al hombre que tena a la izquierda. Desata a la muchacha. Hazlo con todo cuidado; despus aprtate. Cuando Nathan se acerc a ella, Elizabeth estaba temblando. l la desat concienzudamente: hizo a un lado el cobertor de seda y solt los nudos con una mano decididamente temblorosa. Dej que la cuerda cayera al suelo, despus se apart, tal como le indicara el conde. Muy bien dijo Nicholas. Ahora, trae aqu esa cuerda, y ata a tu amigo. El hombre de la barba roja solt una serie de obscenidades, pero sigui sin moverse. Nathan hizo lo que ordenaba Nicholas, amarrando las muecas de Charlie por delante; a continuacin le at los tobillos. Nicholas todava no la haba mirado. Lo hizo en ese momento y la vio all, descalza y vestida apenas con su delgado camisn blanco, su pelo alborotado y un cardenal en la mandbula. Sus espesas cejas negras se unieron en un gesto de enfado. Est bien, Elizabeth? S... s, estoy bien. Un poco maltrecha, pero casi ilesa. Venga aqu indic l con suavidad. Ella avanz en direccin a l, se detuvo a su lado y se sorprendi cuando l le rode la cintura con un brazo en actitud protectora. La sostuvo contra l y le dio un breve abrazo. Examin el magulln que tena en el rostro con fiera expresin: dientes apretados, msculos tensos. Cree poder atar al otro? pregunt Elizabeth asinti. S, creo que puedo hacerlo.

97

Recogi el otro extremo de la cuerda cada junto al rbol, atraves el claro, haciendo una mueca de dolor cada vez que alguna piedra se le clavaba en la planta del pie. En cuanto hubo terminado, Nicholas guard las pistolas en el cinto y fue hacia ella. Verific que los nudos de la cuerda que sujetaba a los hombres estuvieran bien firmes, los ajust an ms; despus, deslizando un brazo debajo de las rodillas de la joven, la alz en vilo y la apret contra su pecho. Lamento que esto haya pasado. Ojal hubiera podido detenerlos. Ella se colg de su cuello y pens que se senta muy segura. Segura por primera vez en varios das. Lo intent. Siempre ha hecho todo lo que pudo. Nicholas la acomod de costado sobre la silla de su caballo y volvi hasta los rboles para recoger el cobertor malva. La envolvi cuidadosamente con l teniendo la precaucin de cubrirle tambin los pies, la acomod bien y mont detrs de ella. Est segura que se encuentra bien? No se tomaron... libertades con usted? Ella neg con la cabeza. No. Creo que tenan miedo de lo que pudiera hacerles Bascomb si lo hacan. Ojal se fuera el caso. Se dispona a tomar las riendas del semental para echar a andar, cuando un grito se oy detrs de ellos. Eh! No pensar dejarnos aqu, verdad Nicholas les dirigi una sonrisa socarrona. Slo por un rato. Pienso enviar a un alguacil a buscaros en cuanto pueda. Le alegrar poder desataros para llevaros a la crcel. Vamos, aguarde un momento, seor! gimi el flaco. No le hemos hecho dao. Fuimos verdaderamente cuidadosos con ella. Nicholas baj la mirada hasta el cardenal que oscureca la mandbula de Elizabeth. No fuisteis lo suficientemente cuidadosos, amigo mo. Ni remotamente. El semental emprendi un rpido galope, y Elizabeth se acomod contra el pecho de Nicholas. Sus brazos musculosos la rodearon. Elizabeth pudo sentir el latido de su corazn detrs de la caja de sus costillas. Gracias por venir le dijo. El abrazo de Nicholas se acentu ligeramente. Cul de ellos la golpe? Ella volvi la cabeza para mirarlo de frente. Por qu? Sin duda no importa demasiado cul de ellos fue. Importa.

98

El tono spero la sorprendi. Estaba dormida minti. No s cul fue. Haba sido Charlie, por supuesto. Jams olvidara la visin de ese enorme puo velludo descendiendo hacia su rostro, pero Nicholas ya tena demasiados problemas en su vida. Vengarse de Charlie slo le acarreara uno ms. Una fina sonrisa se dibuj en el rostro de Nicholas. Pues entonces supongo que tendr que azotar a los dos. Elizabeth se volvi para enfrentarlo. Deje que el alguacil se ocupe de ellos. No necesita ms problemas. Por favor, Nicholas, deje que otro se ocupe de esto. Si no lo hace por usted, hgalo por m. Hay muchas cosas que hara por usted, querida ma, pero dejar que esos hombres queden impunes no es una de ellas. Pero... Sshh; ahora calle y trate de descansar. Tenemos un largo camino por delante antes de poder detenernos a pasar la noche. Ella hizo lo que l le dijera, cerrando los ojos y adaptndose al ritmo del gran caballo negro, feliz de encontrarse a salvo. Se acurruc aun ms contra l y sinti el calor de su cuerpo rodendola, la slida y muscular fuerza que emanaba de l. El cansancio hizo presa de ella. Antes de una hora, estaba completamente dormida.

Nicholas levant los oscuros mechones que caan sobre las mejillas de Elizabeth. Estaba dormida en sus brazos, agotada despus de las peripecias que le haban tocado vivir. Cada vez que vea el cardenal que tena en la mandbula senta que una nueva oleada de furia lo recorra de pies a cabeza. Desde el mismo instante en que la viera maniatada en el campamento, haba deseado apalear a ambos hombres hasta convertirlos en una pulpa sanguinolenta. Quiz fuera la preocupacin por el bienestar de Elizabeth lo que lo mantuviera controlado. Le acarici el pelo y pudo percibir el uniforme ritmo de su respiracin. El hombro de la joven se apoyaba contra su pecho y tena el trasero apretado contra sus genitales. Por ms cansado que se sintiera, agotado hasta la mdula de sus huesos, segua desendola, como lo haba hecho desde que la divisara en el claro. Incluso en ese momento senta una ereccin, y el roce contra ella le provocaba un vago dolor sutil y fastidioso. Saba que no poda tenerla, que en menos de dos semanas ella habra partido. Santo Dios, cmo la echara de menos.

99

La apret contra l, aspirando su aroma, sintiendo la flexibilidad de su cuerpo. No poda tenerla. Elizabeth nunca podra ser suya. Lo nico que poda hacer era ocuparse de que contrajera matrimonio estable con un hombre bueno y decente, a salvo de Oliver Hampton. La idea logr que el agotamiento se infiltrara aun ms hondamente en sus huesos.

Elizabeth despert con el sonido de voces que hablaban cerca de ella. Sinti las manos de Nicholas que le rodeaban la cintura y la bajaban con delicadeza del caballo, y a continuacin sinti las piedras del pavimento que cubra el patio de una posada debajo de sus pies desnudos. Nicholas tendi las riendas del semental a un rubicundo pen. Akbar ha galopado a marcha forzada durante los ltimos dos das. Alimntalo y dale un buen cepillado; habr algunas monedas extra por tus esfuerzos. Muy bien, milord. El esmirriado jovenzuelo acarici el hocico del semental, y lo condujo hacia el establo situado al fondo de la posada. Pasaremos la noche aqu anunci Nicholas. Nos sentiremos mejor despus de una buena noche de sueo. Si salimos bien temprano, podremos estar de regreso en Ravenworth antes del anochecer. Elizabeth se limit a asentir. Por un lado, se alegraba de volver a casa. Por el otro, deseaba seguir cabalgando indefinidamente. Mientras lo aguardaba en la entrada de la posada, contempl sus anchos hombros cuando l se alejaba hacia el interior para realizar los arreglos necesarios. Hasta el momento, slo se haban detenido una vez, en un casero no muy lejano al sitio donde haban quedado los hombres amarrados. All viva un alguacil que Nicholas conoca, un hombre alto y cetrino llamado Ragsdale, que les prometi arrestar a los hombres lo antes posible. Nicholas le haba asegurado que regresara en cuanto dejara a Elizabeth sana y salva en casa. Elizabeth se arrebuj en el cobertor y se ocult en las sombras, con la esperanza de que nadie la viera. Poda or las voces que llegaban de la taberna y las ocasionales carcajadas. En el exterior haba comenzado a caer una fina llovizna, y el aire neblinoso se haba vuelto desapaciblemente fro. A la joven le dolan todos los msculos del cuerpo, y se alegraba de que se hubieran detenido para pasar la noche, pero sobre todo se alegraba de tener algunas horas suplementarias para pasar junto al conde. Era algo insensato, lo saba. Pero desde el momento en el que l haba irrumpido en el claro, el corazn le haba dado un vuelco de alegra, y la razn pareci irse volando por la

100

ventana. l haba ido a buscarla, como bien saba ella que lo hara; esa certeza remat las ltimas hebras de seda de la telaraa que la atrapaba. Era intil negarlo: estaba enamorada de Nicholas Warring. Desesperada, vana, completamente enamorada de l, y nada poda hacer para cambiar las cosas. Pens en las morenas y apuestas facciones del conde, evoc su propia situacin sin esperanzas y en ese momento la asalt el recuerdo de su madre, muerta seis aos antes. Con su misma figura esbelta y pelo oscuro, Elizabeth se le pareca mucho, pero all terminaban las similitudes. En tanto ella amaba la vida y trataba de aprovechar al mximo cada da, Isabel jams haba sido feliz. Su matrimonio con Henry Woolcot haba sido arreglado de antemano. Isabel se haba visto obligada a casarse con un hombre veinte aos mayor que ella. Isabel haba renegado de ese matrimonio. Desde los diecisis aos haba estado enamorada de otro hombre. No existe otro para m le haba dicho una vez Isabel. Siempre lo he amado y siempre lo amar. Elizabeth se acordaba bien de ese momento, una clida tarde de verano en la que ambas se encontraban en las orillas del arroyuelo que corra detrs de la casona de piedra. Escucha tu corazn le haba aconsejado su madre mientras contemplaba el agua con ojos cuajados de lgrimas. Cuando te cases, que sea por amor. La vida no vale la pena si no se la comparte con el hombre que se ama. Sera verdad, al menos para Isabel. Se haba suicidado una fra maana de otoo, el da en que se enter que su amante, el capitn Eric Blackstone el Quinto de Dragones, haba muerto en una batalla en el continente. Isabel estaba muerta; slo Elizabeth haba hecho duelo por ella. Su padre, que se sinti furioso y traicionado, haba muerto poco despus. Era un hombre amargo y solitario. Elizabeth solt un suspiro, pensando que por mucho que hubiera luchado contra ello, estaba destinada a seguir los pasos de su madre. Tendra que casarse, y pronto; el hombre con quien se casara no sera Nicholas Warring.

Nick deposit una pila de monedas sobre el mostrador frente al posadero, un hombre de barba blanca con un delantal de cuero atado en la cintura. Tendremos los cuartos listos en un santiamn, milord dijo el hombre, mientras recoga las monedas y se alejaba para controlar que, efectivamente, se cumpliera con la tarea. Nick se volvi hacia la puerta y fue hacia donde aguardaba la esbelta figura de Elizabeth oculta en las sombras contra la pared, y lo asalt una punzada de culpa. Pareca

101

un nio abandonado en un portal, all en la oscuridad. Gracias al hijo de perra de Bascomb, haba sido arrancada de su lecho en mitad de la noche y obligada a soportar dos das de tortura en manos de sus hombres. Maldicin, cmo odiaba a ese bastardo! Nick apret los dientes. Si todo sala bien, Bascomb enfrentara el mismo destino que el intil de su hermano y Elizabeth estara a salvo. Quizs en esta ocasin intervinieran las autoridades, pens, y el acecho del conde llegara a su fin. Nick lo pona en duda. Tal como haba dicho Sydney, Oliver Hampton era un hombre de cuidado. Lo ms probable era que la justicia local tuviera poco poder contra l. Volvi a dirigir la mirada hacia donde estaba Elizabeth y se oblig a dibujar una sonrisa. Trat de no pensar en su belleza, incluso con el pelo en desorden y las mejillas sucias de tierra. El posadero nos ha dado los ltimos dos cuartos. Aparentemente, estn encima de la cocina. No son muy elegantes, me imagino, pero al menos estaremos abrigados Nick vio su sonrisa de aceptacin y algo se encogi dentro de su pecho. Estoy segura de que estn bien. La cocina era un edificio de ladrillo apartado de la posada. Elizabeth, todava vestida con su arrugado y sucio camisn y el cobertor colocado como al acaso sobre los hombros, que iba arrastrando por el suelo, lo precedi para subir la escalera, y l le abri la puerta. Los cuartos eran adecuados, pero no ms que eso: tenan dos sillas y una mesa toscamente tallada frente al pequeo fuego que arda en la chimenea. Una mesilla de noche sobre la que haba una vela a medio derretir en una estropeada palmatoria de peltre se encontraba junto a la cama hecha con cuerdas y cubierta por un apelotonado colchn relleno de hojas secas de maz. Sin embargo, alguien haba puesto sobre l un mullido colchn de plumas. Sobre l se extendan limpias sbanas de muselina y un colorido cobertor. Aparentemente, las monedas extras que haba pagado Nicholas haban valido la pena. Me parece que el posadero hizo todo lo posible para que estuviramos cmodos dijo Nick. Maana por la maana me ocupar de buscar algo ms apropiado para ponerse. En ese mismo instante se desliz el cobertor que cubra a Elizabeth, y la mirada de Nick sigui el trayecto de la fina seda sobre los senos de la joven. Dibujados por la fina tela de algodn, se erguan los dos montculos perfectamente esculpidos, y sus suaves vrtices se destacaban, sombreados, debajo del delgado camisn. Nick sinti que se le secaba la garganta, y apart con esfuerzo la mirada, pero esas formas y tamaos permanecieron grabados en su mente.

102

Estoy harta de andar por el campo en camisn dijo ella. Le agradecera mucho cualquier cosa que pudiera encontrar. Nick hizo un gesto de asentimiento. Lo asalt el inoportuno pensamiento de que nada le gustara ms que verla sin esas condenadas ropas de noche y tenerla desnuda y acostada en su lecho. Apart la idea de su cabeza. Se oy que llamaban discretamente a la puerta, y se sinti agradecido por la distraccin. Orden que le subieran agua para un bao inform l, hablando por encima del hombro. Parece que ha llegado. Fue hasta la puerta, la abri y entraron cuatro mozos dos peones del establo y dos ayudantes de cocina, portando dos baeras llenas de agua humeante. Fueron hasta el primero de los cuartos, donde dejaron una de las baeras, y llevaron la otra al siguiente. Los dormitorios eran contiguos y ocupaban todo el tico situado encima de la cocina. Nick ech una mirada de incomodidad a la puerta que una ambos dormitorios. Lamento que no haya ms intimidad, pero eran todo lo que quedaba. Elizabeth no pareci preocuparse por el asunto. Los cuartos estn bien, milord. Los mozos se dirigieron a la puerta que conduca a la escalera, y cuando pasaron frente a Nick, ste les arroj una moneda. Cuando desaparecieron a la vuelta de la escalera, apareci una criada de la cocina, llevando una bandeja con carne hervida fra, patatas, una tajada de queso Wilton, un tosco pan de centeno y dos jarros de vino. La criada dividi todo en dos raciones y tendi una mesa en cada uno de los cuartos. Al salir de la habitacin dirigi a Nicholas una mirada provocativa y se alej meneando impdicamente las caderas, pero a l no le despert el menor inters. En lugar de eso, dej vagar la mirada por la puerta que comunicaba ambos dormitorios. Tiene cerradura, de modo que no tiene nada que temer. Elizabeth se volvi y le dirigi una sonrisa plcida. Yo no le temo, milord. Ya se lo dije. Nick pas la mirada de la puerta a la cama, y enseguida de vuelta al sitio donde ella estaba a pocos metros de l. Sus ojos recorrieron su figura desde el desmelenado pelo hasta la punta de sus pies desnudos que asomaban por debajo del cobertor. Ansiaba arrojar muy lejos el maldito cobertor, rasgar el camisn y acariciar esos hermosos pechos. Ansiaba besar los empeines de esos delgados pies desnudos. Tal vez tenga razn dijo roncamente, odindose por tener pensamientos tan lascivos. La verdad es que el que tiene miedo soy yo.

103

Con una ltima y ardiente mirada, se volvi para darle la espalda, y sus largas zancadas lo llevaron de regreso a la habitacin donde pasara la noche. Aqulla sera una larga noche, bien lo saba. Con Elizabeth tan cerca de l, pero a la vez a tantos kilmetros de su alcance, era muy probable que no pudiera pegar un ojo. Elizabeth lo vio alejarse, alto y esbelto e increblemente apuesto, aun con sus polvorientas ropas de montar. Desapareci detrs de la puerta, y el corazn de la joven se sinti repentinamente pesado, aplastado por el peso de su deseo por l. En esas pocas horas se haba acostumbrado a la sensacin de sus brazos en torno a ella, el reconfortante sonido de su corazn, su slida fuerza al abrazarla. Estaba enamorada de l, quizs irracionalmente, sin duda sin esperanzas. Conoca bien sus propios sentimientos, pero... qu sentira Nicholas por ella? Ignor la comida servida en la bandeja y las protestas de su estmago, y se dirigi hacia la humeante baera. El cobertor cay al suelo seguido por el sucio camisn. Sobre la cama la aguardaba uno limpio, junto a un peine, y se sinti agradecida por el cuidado que l le brindaba. Cuidado. Eso era lo que Nicholas senta que deba darle. De alguna manera, quera cuidarla y le interesaba, al menos un poco. Evoc su ardiente mirada instantes antes de que abandonara la habitacin, feroz en su intensidad, una mirada de fuego que la abras desde la cabeza hasta la planta de los pies. Deseo por ella s que senta, eso lo haba dejado perfectamente en claro. Pero el anhelo que perciba en sus ojos cada vez que la miraba le indicaba que detrs de ese deseo haba mucho ms. Elizabeth suspir y se sumergi en el agua caliente, dejando que su tibieza la cubriera, con la esperanza de que arrastrara parte de sus problemas. En cambio, volvi a pensar en Nicholas, en su cuerpo alto y estilizado, en sus morenas manos de dedos largos. Evoc el beso que haban compartido, y la acometi un sordo dolor. Nicholas la deseaba. No lo negaba, pero ella bien saba que l no se acercara a ella. Tal como haba dicho Sydney Birdsall, Nicholas Warring era un hombre de honor. Haba jurado protegerla, sin reparar en el precio que tuviera que pagar. Pero, y el precio que ella pagara? Elizabeth se recost contra el respaldo de la pequea baera de cuero y se relaj para que el calor del agua aliviara los dolores de sus msculos y articulaciones. En pocas semanas ms, abandonara Ravenworth Hall para siempre y viajara a Londres en busca de marido. Se casara con un hombre al que apenas conocera mientras su corazn clamaba por otro. Sera el mismo destino padecido por su madre.

104

Al menos su madre haba conocido el amor, pens con un dejo de amargura. Elizabeth slo haba tenido ese breve beso, esa nica y fugaz llamarada de pasin para saborear. Jams sabra lo que se senta al estar junto al hombre que deseaba, acariciarlo, dejar que l la acariciara. No lo sabra nunca, a menos que ella hiciera algo al respecto. La idea se asent en su interior mientras se enjabonaba el pelo con una tosca barra de leja y se lo enjuagaba lo mejor que poda, sala del agua y se secaba con una fina toalla de muselina. Vestida con el blanco camisn limpio que le haban dejado sobre' la cama, s sent frente al fuego para secarse el pelo y dar cuenta de la cena que esperaba sobre la mesa. Se sirvi un poco de vino y bebi un sorbo, pero su atencin volva a los ruidos provenientes del otro lado del tabique. Oy que Nicholas andaba por la habitacin, salpicaba agua de la baera al salir de ella, y comenzaba a secarse. La imagen de l desnudo, con su tersa piel morena y sus poderosos msculos, hizo que sus pezones se irguieran debajo del camisn. Cerr los ojos y evoc la sensacin de la boca de Nicholas sobre la de ella, la intrusin de su lengua y el roce de los muslos del conde contra su pierna. Transcurrieron varios minutos. Un cuarto de hora, tal vez media hora. En el otro cuarto, todo estaba en silencio. Nicholas se haba acostado. Se pregunt si ya se habra dormido. O si quizs estaba pensando en ella, tal como ella pensaba en l. Se pregunt qu podra hacer Nicholas si ella se presentaba ante l, se ofreca a l, le peda que le hiciera el amor. Ante esa idea, su corazn se lanz a una carrera alocada. El deseo de ir hacia l era abrumador, tan poderoso que se puso de pie sin pensarlo ms. Durante un instante, permaneci inmvil, indecisa, consciente de que lo que estaba a punto de hacer cambiara el curso de su vida. Pero el impulso era demasiado fuerte, el apremio demasiado obsesivo; sus pies desnudos se pusieron en movimiento y avanzaron hacia la puerta. Sus dedos encontraron el tirador, pero no lo movi. El corazn le lata con fuerza, y le pareci que su martilleo se oa con ms fuerza que las gotas de lluvia que haban comenzado a golpear contra la ventana. Qu hara si l la rechazaba? La idea hizo que sintiera la boca seca, como si la tuviera llena de algodn, y le temblaran las manos. Cmo iba a asumir ese rechazo? La herira, lo saba. Pero dejar pasar esta oportunidad de amar quiz la nica que tuviera en su vida, pareca una alternativa mucho peor. Sus manos temblorosas aferraron el tirador. Apenas hizo un leve chasquido cuando lo levant y sigilosamente abri la puerta. Sobre la mesilla de noche arda una vela que chorreaba gotas de cera sobre la desportillada tapa. Vio que Nicholas estaba despierto.

105

Tena medio cuerpo desnudo y se encontraba apoyado en la tosca cabecera. Haba hecho a un lado el cobertor, y la sbana apenas si cubra su desnudez de la cintura para abajo. Durante un instante Elizabeth se limit a quedarse all, admirando la imagen increblemente masculina que tena frente a ella mientras su corazn lata como si fuera un pjaro atrapado en una jaula y pareca habrsele detenido la respiracin. Entonces esos ojos azul acero encontraron los suyos, y ella pudo ver un msculo latiendo en la mejilla de Nicholas. Tuvo que apelar a todas sus fuerzas para no echarse a correr.

CAPITULO 9

Nick contempl a la mujer que lo observaba desde la puerta. El largo pelo, hmedo an, le caa hasta la cintura. Iluminado desde atrs por el fuego, brillaba con el mismo intenso resplandor y color que las ascuas de la chimenea. Su silueta se destacaba debajo del fino camisn blanco con sombreados relieves: caderas estrechas, casi las de un mancebo, largas piernas de potranca, cintura inconcebiblemente breve y altos senos desafiantes. Nick sinti que su propio cuerpo se tensaba dolorosamente y solt un juramento silencioso, mientras su boca se dispona a pronunciar las palabras que la alejaran de all. Nicholas... No debera estar aqu, Elizabeth. Qu desea? Ella no respondi, pero se pas nerviosamente la lengua por los labios y le temblaron las plidas manos. Pens que quizs... esperaba que usted... trag con tanto esfuerzo que l pudo ver el movimiento de su garganta. Una vez me dijo que me deseaba. Dijo que me haba deseado casi desde el principio. Sigue desendome? Nicholas reprimi a duras penas la llamarada de deseo que lo asalt con violenta intensidad. Por el amor de Dios, Elizabeth! apret la sbana con un puo. Seguramente estaba equivocado. Sin duda haba odo mal. Ha sucedido algo? Est asustada? Ella avanz por la habitacin, sin detenerse hasta llegar al costado de la cama. Supongo que, en cierto sentido, lo estoy. Estoy aterrada de pensar que ya no sienta lo mismo que senta. Que en lugar de hacerme el amor, me eche de aqu.

106

A Nicholas se le cubri la frente de sudor. Por un instante pareci incapaz de respirar. Elizabeth, no sabe lo que dice. S que lo s. S exactamente qu estoy diciendo. Le estoy pidiendo que me haga el amor. Sinti que el cuerpo se le pona aun ms tenso, pero sacudi la cabeza con gesto de negacin. No puedo, Elizabeth. Soy un hombre casado. No puedo desposarla y no pienso deshonrarla robndole su inocencia. Elizabeth dio un solo paso hacia l y el camisn revolote a su alrededor para despus volver a moldearle las caderas. Ola a jabn, con un dejo del humo del fuego. Era un aroma limpio, limpio y juvenil que le record todo aquello que no podra tener nunca. Por favor, Nicholas... por favor, no me rechace. El volvi la mirada hacia el fuego, mientras el cuerpo segua palpitndole de deseo. La deseo dijo en voz baja. No puedo ni acordarme de cundo dese tanto a una mujer. Pero el hecho es el mismo: estoy casado con otra. Usted no est casado! exclam ella con vehemencia. No lo est a los ojos de Dios. Su esposa lo abandon hace nueve aos se acerc a l y le toc la mejilla con la mano. Nicholas sinti que la caricia le llegaba hasta el corazn. Pronto me ver obligada a casarme. Mi esposo ser un hombre al que no conozco y que no me interesa en absoluto. Quiero saber qu se siente al ser amada por un hombre al que se desea. Lo necesito, Nicholas. Lo deseo, y no me importa ninguna otra cosa. Nick se oy gemir. No supo exactamente cmo sucedi, slo sinti que se acercaba a ella y de pronto la tuvo en sus brazos. Su boca cubri la de ella, encendida y exigente, pero todava haba algo que segua inhibindolo. Dej deslizar la lengua sobre el tembloroso labio inferior de la joven, presionndola para que lo abriera para l. Ahond el beso, dejando que Elizabeth se acostumbrara a l, poniendo cuidado en no asustarla. S que debera rechazarla susurr. Lo s, pero no puedo hacerlo. Slo soy un hombre, Elizabeth. Peor que algunos, mejor que otros. Y yo tambin la necesito. Ella dej escapar un suave gemido y l le bes el cuello, el lbulo ligeramente redondeado de la oreja. La acomod en el lecho junto a l, le apart el espeso pelo castao y, tomndole el rostro entre las manos, la bes larga y profundamente, mientras con su lengua recorra la dulce y oscura caverna de la boca de Elizabeth. Nicholas... susurr ella. Nicholas... El le acarici la mejilla. La deseaba. Santo Dios, cmo la deseaba. Su ereccin se hizo ms intensa y levant la spera sbana de muselina, provocndole dolor. Trat de decirse

107

que todo eso estaba mal, que no poda hacerla suya, que Elizabeth jams sera para l, pero su cuerpo se neg a escucharlo. En lugar de eso, sus manos se extendieron sobre la espalda de la joven para despus desplazarse hacia delante y cubrir cada uno de sus pechos. Elizabeth tena los pezones rgidos debajo del fino camisn; de pronto l sinti desesperacin por verlos. Luch afanosamente para desabrocharle los botones del camisn con manos temblorosas, se lo pas por la cabeza y lo arroj a un lado, lo que la dej maravillosamente desnuda. Vio que ella temblaba, pero que no intentaba cubrirse. Esa tarea la cumplan los largos mechones de su encendida cabellera que flotaban encima de sus pechos, ocultndolo todo salvo los pezones rosados. Eran pequeos y duros, y temblaban al ritmo de su respiracin. Adorables dijo l, mientras le apartaba el brillante pelo oscuro y tomaba la redonda turgencia en la palma de la mano. Te imagin as, pero no poda estar seguro. Cuando inclin la boca sobre ella y tom el pezn entre sus dientes, Elizabeth solt un gemido. Arque la espalda y le clav los dedos en la nuca. Nicholas... El nombre surgi en medio de entrecortados jadeos un segundo antes de que l volviera a besarla. Se apoder de su boca con la fiereza con la que haba deseado hacerlo desde el principio, y Elizabeth se lo devolvi con el mismo salvaje abandono. l pudo saborear su inocencia, su trmulo deseo revelado en la pasin que l despertaba en su cuerpo intocado. A Nicholas le palpitaba el pene entre oleadas de calor. Ansiaba estar dentro de ella, lo deseaba con tanta intensidad que le dola. Se apart de ella por pura fuerza de voluntad, obligndose a proceder con lentitud. Los dedos de Elizabeth se deslizaron por el vello rizado de su pecho, tanteando los msculos, reconociendo cada hueco entre sus costillas, y lo quem una nueva ola abrasadora. Elizabeth le apoy la boca sobre el cuello y le dio un montn de besos suaves sobre los hombros. Nicholas crey que se consumira en su propio fuego. La hizo acostarse para que yaciera debajo de l y se situ en medio de sus blancas y estilizadas piernas. Su ereccin se apret con fuerza contra el muslo de Elizabeth, y sinti que una punzada de tensin endureca el cuerpo de la joven. Tranquila, cario. No voy a hacerte dao. Nick la bes con fuerza, le acarici los pechos, la volvi a besar, y sinti que ella comenzaba a relajarse. Ella le rode el cuello con los brazos y se apret contra l cuando con el dedo se abri paso entre la mata de rizos oscuros que tena ella entre los muslos y lo desliz en su

108

interior. Nick pudo or su profunda inspiracin, toc su lquida calidez, y su ereccin se hizo dura como una piedra. Ests lista para recibirme, Elizabeth la acarici con detenimiento, preparndola con suavidad. Me deseas tanto como yo te deseo a ti. La joven tena el rostro arrebatado, pero la ansiedad le nublaba la mirada y le temblaba el labio inferior. La conciencia de Nicholas se sublev. Ella era inocente. No tena derecho a hacerla suya. Lanzando un juramento para sus adentros, le acarici suavemente la cara. Esto est mal, Elizabeth. Ordname detenerme. Dilo ya, antes de que sea demasiado tarde. Ella se limit a negar con la cabeza. Lo oblig a acercar su boca a la de ella y lo bes, larga y apasionadamente. Ya es demasiado tarde susurr. En efecto, lo era, descubri l, al tiempo que senta cmo su miembro penetraba dentro de Elizabeth. Al instante estaba firmemente apretado contra su virginidad, la ltima barrera que le restaba conquistar. No haba tenido la seguridad de encontrarla, ya que tema que Oliver Hampton se la hubiera robado ese da en el estudio de su padre. Lo envolvi una oleada de alivio mezclado con culpa cuando embisti con fuerza, reclamando para l el tesoro de su feminidad, a sabiendas de que no lo mereca. Al sentir la punzada de dolor que pareci atravesarle todo el cuerpo, Elizabeth solt un grito, pero el sonido fue sofocado por un encendido y exigente beso de Nicholas. Lo aferr por los hombros y se acomod debajo de su cuerpo, con el suyo invadido de una manera que no haba imaginado. Se sinti marcada, poseda. Como si de alguna manera Nicholas la hubiera reclamado, como si le perteneciera para siempre. Era algo que meta miedo y a la vez era la sensacin ms increble que hubiera experimentado. Mi amor, ests bien? El se sostuvo encima de ella, con los msculos estirados por la tensin, dejando que el cuerpo de ella se adaptara a su tamao y dndole tiempo para aceptar la sensacin de tenerlo dentro de su cuerpo. Elizabeth se humedeci los labios. S... estoy bien dijo en un murmullo. Nicholas inclin la cabeza y la bes, con un beso tan tierno y tan profundo que le hizo olvidar el dolor y lanz su sangre a una loca carrera, tal como lo haba hecho antes. El dolor cedi. El ardor lo reemplaz. Sinti fro, calor y comezn por todo el cuerpo. l era enorme, y fuerte. Cuando Nicholas comenz a moverse, Elizabeth sinti que su cuerpo se abra a la vida.

109

Se le escap un ahogado gemido. Dobl la espalda en arco y avanz el cuerpo hacia el de l, consumida por las violentas embestidas que provocaban escalofros en toda su piel. Por instinto abri ms todava las piernas, obligndolo a hundirse ms profundamente en ella, desesperada por tenerlo lo ms cerca de s que pudiera. Nicholas solt un ronco quejido al acelerar el ritmo, penetrndola y saliendo de ella cada vez con ms rapidez, tomando todo lo que ella ofreca y reclamando ms. Elizabeth se mordi el labio al sentir el fuego que ruga en su interior; el vibrante calor que le nublaba la mente y no le permita pensar en otra cosa que en el poderoso cuerpo de Nicholas. Le clav los dedos en los hombros. All sinti el ramillete de msculos tensos, y l ech la cabeza hacia atrs. Su espeso pelo negro se le dio vuelta en la nuca y le roz las palmas de las manos. Vio cmo l tensaba todos los msculos y apretaba los dientes luchando por controlarse, y de pronto su propio cuerpo se puso tenso como una cuerda. Algo estaba ocurriendo en su interior, algo violento y voluptuoso. Elizabeth solt un grito cuando se vio asaltada por una perturbadora oleada de calor que sin previo aviso la recorri de arriba abajo, una corriente atronadora igual a un viento abrasador que la elevaba por los aires. Ms all la aguardaba un cegador estallido de luz; Elizabeth explot dentro de l. Se oy un sonido, algo parecido a un gemido que provena desde lo ms profundo de su garganta. La empap una sensacin de dulzura, y un placer tan intenso que todo su cuerpo se sacudi fuera de control. Nicholas empuj con fuerza. Los msculos de su cuello y sus brazos parecieron estallarle bajo la piel. Con dos ltimas embestidas solt un gemido y su cuerpo se sacudi como lo haba hecho el de ella. Su simiente se derram, ardiente, dentro de Elizabeth. Durante un momento permaneci inmvil encima de ella. Despus, la bes en el cuello y le dio un dulce beso sobre la boca. Lentamente, se apart, sostenindola delicadamente entre sus brazos, apretndola de espaldas contra su cuerpo. Nicholas la mantuvo abrazada sin hablar, mientras el corazn le lata con tanta fuerza que ella poda sentirlo all donde el pecho de Nicholas se apoyaba en su espalda. Su propio corazn pareca estar desbordado. No saba qu habra pasado si se hubiera quedado dormida, sin ms. Pero la noche era demasiado joven como para eso, demasiado especial. En cambio, a medida que pasaban los minutos y Nicholas no deca nada ni realizaba ningn movimiento para tocarla, se volvi y, apoyada sobre el codo, se inclin sobre l y lo bes en los labios. Elizabeth... susurr l en voz baja y ronca. Bess... Ella se puso de espaldas, l encima de ella. Al instante volva a besarla y a penetrarla una vez ms. Por Dios, s que esto est mal, pero no puedo detenerme. Parece que nunca tengo bastante de ti.

110

En esa ocasin la posey con suavidad, y al terminar se quedaron dormidos. Poco antes del amanecer Elizabeth despert, y al abrir los ojos lo descubri mirndola con expresin inescrutable y ojos nublados. Se acerc a l, que la rode con sus brazos. Hicieron el amor con abandono, Nicholas con el frenes nacido de su deseo. Daba la impresin de que l tema la llegada del amanecer, la salida del sol que los obligara a regresar a una vida en la que su pasin no podra sobrevivir. Eso la entristeca, a pesar de que al entrar en esa habitacin conoca las consecuencias de sus actos. No importa lo que pase, jams lamentar esto. Jams. Cmo podra lamentar la noche ms hermosa de su vida? No dejara que sus sentimientos la destruyeran como lo haban hecho con su madre. En ese sentido, no se parecan en nada. En lugar de eso, ella saboreara el recuerdo de las horas pasadas en los brazos de Nicholas Warring, en su lecho, y las atesorara para siempre en su corazn.

Nick dej a Elizabeth dormida. Se levant de la cama, poniendo buen cuidado en no despertarla, se visti y se fue al establo. Senta un peso en el pecho. La culpa pareca impregnarlo hasta los huesos. El pen de la caballeriza tena a Akbar atendido y presto a partir, sin mostrar en absoluto las consecuencias del difcil viaje realizado. Nick dese poder decir lo mismo de l. Ech una mirada hacia atrs, hacia la entrada cubierta de hiedra de la posada y los cuartos de arriba de la cocina donde l le haba robado la virtud a una joven inocente. Haba sabido que estaba mal, lo haba sabido en lo ms profundo de su alma, aunque esa conviccin no lo haba detenido. Estaba casado con otra mujer, y Elizabeth siempre estara fuera de su alcance. Ella era una dama, adems, era su protegida, sin embargo, la haba tenido en su cama como si no fuera mejor que cualquiera de las bonitas rameras de Turner-Wilcox. Se sinti descompuesto de disgusto consigo mismo. A pesar de eso, la noche con Elizabeth haba sido tan increble, tan intensa, que le resultaba difcil sentir verdadero arrepentimiento. La verdad era que Elizabeth lo afectaba como jams lo haba afectado ninguna mujer. Llegaba hasta su alma, le haca sentir cosas que no senta desde que se marchara a la crcel, antes de que su vida diera un giro tan amargo e irrevocable. Pero lo que senta por ella no cambiaba las cosas. El hecho era que l estaba casado. Haba prometido proteger a Elizabeth Woolcot y haba fallado. Nick arroj una moneda al pen, le dio las instrucciones precisas para que ensillara el caballo, y parti a ver si consegua algo para que Elizabeth pudiera vestirse. Mientras

111

sala por la puerta del establo, volvi a mirar las ventanas de la planta alta del pequeo edificio de ladrillos que serva de cocina y apret con fuerza los dientes. Tema la larga cabalgata que les esperaba hasta llegar a casa.

Aunque no lo haba visto en casi un ao, Margaret Warring supo que a su hermano le suceda algo malo apenas lo vio entrar en Ravenworth Hall. Haca ms de nueve aos de la ltima vez que haba estado all, pero tuvo la sensacin de que slo haban transcurrido pocos das. Observ a su hermano, pero al principio l no la vio porque tena los ojos fijos en la mujer que acompa a entrar, una espigada figura triguea ataviada con la sencilla falda parda y la blusa de muselina blanca de una criada. No lo era, bien lo saba Maggie. La muchacha no era otra que la pupila de Nick, Elizabeth Woolcot. Maggie haba escuchado la historia del rapto de la joven cuando llegara imprevistamente apenas minutos despus de que su hermano partiera en persecucin de los raptores. Haba conocido a la ta de Elizabeth, una agradable aunque algo excntrica mujer de cierta edad con la capacidad de minimizar cualquier cosa que ocurriera a su alrededor. Por ejemplo, la llegada inesperada de Maggie. Vaya, conque t eres Margaret! haba exclamado Sophie Crabbe, al topar con ella en la misma entrada. Muchacha, no te he visto en aos... desde antes de que te marcharas al convento. Y vaya joven bonita que eras! La viva estampa de tu bella madre! Has vuelto a casa, entonces, nia? Tu hermano quedar conmocionado. Nunca estuvo conforme, sabes, con tu decisin de recluirte. Maggie se haba quedado sin palabras. En un solo prrafo, Sophie Crabbe haba hecho un resumen de su vida y su actual situacin. Haba vuelto a casa. Haba cumplido su penitencia por los errores cometidos, hasta darse cuenta de que la vida que haba elegido no era la que deseaba realmente. Durante los aos pasados en el convento del Sagrado Corazn, haba comenzado a sentir que la vida pasaba a su costado. Quera tener la posibilidad de volver a descubrir el mundo, de hacerlo a su manera, de elegir el rumbo que quera seguir y experimentar las consecuencias de esas elecciones. En ese momento, en la entrada de Ravenworth, al contemplar la tensin reflejada en el apuesto rostro de su hermano, se percat de que no era la nica que tena problemas. El pobre Nick tambin haba hecho su penitencia. Nick?

112

l haba padecido durante siete largos aos. Ella haba supuesto que los haba dejado atrs, pero la expresin de su rostro le dijo que volva a sufrir. Al or el sonido de su voz l se dio vuelta, y en un santiamn su gesto de preocupacin se esfum. Maggie! Por el amor de Dios, qu demonios ests haciendo aqu? antes de que ella pudiera responderle, la haba alzado en sus brazos y giraba con ella en el vestbulo de entrada, debajo de la araa de cristal. Caramba, qu alegra volver a verte! Verte a ti tambin es maravilloso, Nick Santo Dios, s que lo era. Lo haba extraado tanto!. Espero que sigas alegrndote de verme cuando te enteres de que he venido para quedarme. La expresin de Nick mud desde una sbita preocupacin, hasta una sonrisa radiante que le estall en la cara. No querrs decir que dejas el convento! S. He decidido dar al mundo otra oportunidad. l la abraz con fuerza. Gracias a Dios se quedaron all, sonrindose el uno al otro como si volvieran a tener diez aos, pero de pronto Nick se dio vuelta: Dulce Jess, casi lo olvido! Lady Margaret, te presento a mi protegida, la seorita Elizabeth Woolcot. Elizabeth se inclin para saludar con una reverencia. Lady Margaret, es un placer conocerla ech una mirada a su arrugada falda parda y su sencilla blusa blanca, y el rubor le tino las mejillas. Por favor, le ruego que disculpe mi aspecto. Yo... Comprendo perfectamente. Su ta me ha dado una idea general de lo sucedido, y Mercy Brown complet los detalles. Elizabeth sonri, pero Nick frunci el entrecejo. Hampton ha estado hostigndola. Est decidido a obligarla a casarse con l. Ahora que t ests en casa, podrs ayudarme a encontrarle un marido adecuado. Maggie sonri, pero la sonrisa de Elizabeth se desvaneci. Si no os importa dijo, me gustara ir arriba a cambiarme. Como podris imaginar, el viaje ha sido largo. Era ms alta que Maggie, con oscuro pelo castao en lugar del rubio dorado de Maggie. Y sus ojos eran verdes en lugar del azul claro de la hermana de Nicholas. Por supuesto que puede ir. Se lo habra sugerido yo misma. Y, por favor... no podra llamarme Maggie? Espero que podamos ser amigas. Entonces s que Elizabeth sonri. Me agradara mucho... siempre y cuando usted me llame Elizabeth.

113

Maggie le devolvi la sonrisa y la observ marcharse, tomando nota que, fuera lo que fuese lo que perturbaba a su hermano, tambin afectaba a su pupila. Le han hecho dao? pregunt, volviendo su atencin hacia Nick. Pudiste llegar a tiempo? A Nick se le contrajo un msculo de la mejilla. Los hombres de Bascomb no la tocaron, si es eso lo que me preguntas. Maggie dej escapar un suspiro de alivio Gracias a Dios. Su hermano no hizo ningn comentario pero sus facciones se endurecieron, lo que renov su preocupacin. Se acerc a l, le acarici la mejilla y pudo sentir la tensin que palpitaba debajo de su piel. Ests bien, Nick? No pareces t mismo. l solt un prolongado suspiro. Estoy bien. Slo un poco cansado, eso es todo. Djame cambiarme de ropas y te ver luego en el estudio le dirigi una sonrisa forzada. Entonces podrs contarme por qu has decidido reincorporarte al mundo de los vivos.

Elizabeth dej que Mercy revoloteara a su alrededor. Estaba mortalmente cansada, pero lo peor era el intolerable dolor que le pesaba en el corazn. Durante el trayecto de regreso a casa, Nicholas la haba ignorado completamente. Haba asumido una actitud corts pero distante, como si la noche que haban pasado juntos jams hubiera existido. En lo que se refera a su actitud, pareca que, efectivamente, nada haba ocurrido. Vamos, querida, a la baera Mercy le dio un suave empujn en esa direccin, mientras le quitaba la ligera bata de seda que tena echada sobre los hombros. Est tan cada como un budn pasado. Elizabeth se meti en el agua jabonosa y la asalt el inoportuno pensamiento: la noche anterior, un bao haba sido el preludio de una noche de amor. Bueno, bueno, no est mejor? Elizabeth se sumergi debajo de la espuma que ola a rosas. Todo lo que pudo hacer fue un gesto de asentimiento con la cabeza. Gracias, Mercy. El agua alivi su dolorido cuerpo, pero el corazn segua en carne viva. Dese ser capaz de llorar. Lady Margaret est de regreso, lo saba? S, nos saludamos brevemente antes de subir.

114

Su Seora se pondr contento cuando sepa que vino para quedarse. Cook dice que eran carne y ua cuando eran pequeos. Dice que el conde tena locura por su hermana menor. Elizabeth pens en Stephen Hampton, que haba hallado la muerte a manos de Nicholas. As lo creo. Los ojos de Mercy se posaron sobre el cardenal que tena Elizabeth en la mandbula. Ese maldito bastardo de Bascomb! Eso se lo hicieron sus hombres? Estaban tratando de mantenerme callada. Por lo dems, se condujeron muy bien, dadas las circunstancias. Lo bien que hicieron. El conde les habra hecho lo mismo que al maldito que hizo dao a su hermana. Elizabeth abri muy grandes los ojos por la sorpresa. Santo Dios, conoces la historia de lady Margaret? Mercy se ech a rer. Conozco prcticamente todo lo sucedido aqu... aunque yo no estuviera aqu cuando eso ocurri. Si es as, entonces tambin sabrs que Su Seora dispar a lord Stephen en defensa propia. Por supuesto que lo s... aunque me importa un comino. Nuestro Nick tena que matar de todos modos a ese hijo de puta por lo que hizo dijo Mercy con orgullo, como si matar a Stephen Hampton fuera una obligacin moral y no un delito. Elizabeth pens en Oliver, y se pregunt si acaso no tendra razn. Espero que no menciones nada de eso. Estoy segura de que a lady Margaret le dolera mucho enterarse que su pasado est en boca de todos. No soy de esa clase de personas replic Mercy apretando los labios. Adems, a esta altura eso ya es historia antigua. S, lo es; no me cabe duda que a Su Seora le gustara que siguiera sindolo. Mercy no dijo nada ms. Se march unos minutos despus y dej sola a Elizabeth para que disfrutara con su bao. Lo habra hecho si cada vez que miraba su cuerpo no la hubiera asaltado el recuerdo de las manos morenas de Nicholas recorriendo su piel. Recordaba sus besos, la sensacin de su potencia dentro de su cuerpo. En algn extrao sentido, ella ya perteneca a l; el hecho de que l la hubiera rechazado con tanta frialdad le clav una punzada de dolor en el corazn. El penoso viaje de regreso haba sido una pesadilla. Nicholas casi no haba abierto la boca, y el tenso silencio le puso los nervios de punta. Ella haba sabido las consecuencias que tendra que

115

pagar por su noche de licencioso abandono, pero el ensimismado silencio del conde no haba figurado entre ellas. Se pregunt cul sera la causa. Quizs una noche en su lecho haba saciado el deseo que senta por ella. Quizs estaba disgustado por su descaro. Quiz simplemente se senta culpable. Elizabeth no lo saba. Y tena miedo de averiguarlo

As que, hermano mo, no ests molesto porque haya irrumpido en tu vida sin anunciarme? Nick sonri a la joven sentada muy erguida en el sof, con la espalda perfectamente recta y la cabeza alta. Antes de marcharse de casa se habra sentado acurrucada, con las piernas encogidas debajo del cuerpo. Ahora era una perfecta seorita de convento; a Nick le entristeci pensar en los aos de juventud que haba perdido. Hace unos meses podra haber esperado que me enviaras algn aviso, pero aun entonces me habra sentido agradecido de tenerte de vuelta en casa. Hace unos meses repiti Maggie. Te refieres al tiempo anterior a la llegada de tu pupila? En realidad, apenas he comenzado a modificar mi escandalosa forma de vida en las ltimas semanas pero, s, en cierta forma. Supongo que la causa ha sido Elizabeth levant su copa de coac y bebi un largo y quemante sorbo. Tenerla aqu me hizo caer en la cuenta de lo cnico que me haba vuelto. Es una joven muy bella. Maggie lo observ entre sus finas y doradas pestaas, estudindolo con esa agudeza que siempre haba tenido para ver a travs de l y vencer sus defensas. Nicholas intentaba mantenerlas en alto; se oblig a relajarse. Elizabeth es encantadora y muy inteligente dijo, tratando de no recordar lo hermosa que era desnuda en su lecho. Sydney Birdsall se est ocupando de conseguirle marido. Una vez que est casada, Bascomb tendr que renunciar a ella pronunci estas palabras sin dejar entrever el menor indicio del sabor amargo que la idea le dejaba en la boca. No tendr ms remedio que dejarla en paz. Maggie se inclin sobre la mesilla de mrmol situada frente al sof, tom su taza de t con bordes dorados y bebi un sorbo con gran delicadeza. Cmo est Rachel? pregunt cambiando de tema. Al hacerlo pareci adentrarse en sus pensamientos mucho ms de lo que l haba imaginado.

116

No s. Slo la he visto una vez desde mi regreso a Inglaterra, y fue para llegar a un acuerdo que asegurara su residencia en Castle Colomb. Maggie suspir. Estaba tan bonita como siempre, pens Nick, con ese rostro en forma de corazn y el ondulado pelo dorado que llevaba corto tras su estancia en el convento. Nicle no pudo evitar preguntarse cmo haba podido ser tan tonto para no ver la tentadora seduccin que haba ejercido sobre Stephen Bascomb. No creo que tu esposa est considerando la posibilidad de volver a casa. Lo menos que podra hacer es darte un heredero. Las palabras seguan teniendo el poder de hacerle dao. Su hermana era una de las pocas personas en todo el mundo que saba lo mucho que haba anhelado tener un hijo. Eso es pasado. No siento nada por Rachel, y ella siente an menos por m. No es justo, Nicky. T ansiabas tanto tener una familia! Pienso en eso a menudo. Mucho de lo que ha ocurrido es culpa ma. Si no hubiera permitido que Stephen... Calla ya. Nada de esto es culpa tuya. En absoluto. Stephen era un adulto, y t eras apenas una nia. Adems, eso pertenece al pasado. Maggie sacudi la cabeza. Tal vez lo sea, pero sigue pendiente el problema de la pobre Elizabeth. Ruego a Dios que Bascomb no encuentre la manera de hacerle dao como lo hizo su hermano conmigo. Nick no dijo nada, pero se le hizo un doloroso nudo en el estmago. Bascomb no haba robado la inocencia a Elizabeth: Nick lo haba hecho. Nunca se le haba ocurrido que pensara de s mismo en los mismos despreciables trminos con que pensaba en Stephen Hampton.

CAPITULO 10

Tres das ms tarde, Mercy Brown apareci trayendo la noticia de la llegada de Sydney Birdsall. Elizabeth haba sido llamada para presentarse en el estudio de Nicholas a ltimas horas de la tarde. Cuando lleg, l se encontraba sentado detrs de su escritorio, vestido impecablemente con una levita morada encima de un chaleco a rayas grises. La bordada camisa blanca y la corbata de lazo se destacaban contra su piel morena. Cuando el mayordomo cerr la puerta detrs de Elizabeth, l se puso de pie, y a ella no se le escap la tensin que endureca sus mandbulas. Haca juego con los latidos inestables que le retumbaban en los odos.

117

Buenas tardes, Elizabeth. Me alegro de que haya podido reunirse con nosotros. Como si tuviera otra alternativa, pens ella. Como si realmente te alegraras de que est aqu. Estaba increblemente guapo y tan distante que el corazn se le encogi dolorosamente. Alz levemente el mentn. Buenas tardes, milord. Sydney cruz la habitacin hasta donde ella se encontraba, y le tom ambas manos. Elizabeth, querida, es un placer volver a verte se inclin, la bes en la mejilla, y ella le dedic una sonrisa apagada. Yo tambin me alegro de verlo, Sydney. Era verdad: se alegraba. Haba aorado la reconfortante presencia de Sydney, particularmente durante los ltimos das. Una mirada dirigida a Nicholas, cuyas sombras facciones no se haban suavizado, le provoc la sbita necesidad de llorar sobre el paternal hombro de Sydney. S que has vivido toda una aventura dijo l, y su pelo color plata brill a la luz de la lmpara de aceite de ballena que haba sobre el escritorio. S, supongo que s Elizabeth pens que su aventura ms importante no haba sido el rapto sino la noche que haba pasado haciendo el amor. Afortunadamente, lord Ravenworth lleg antes que los hombres de Bascomb pudieran llegar a West Clandon. As me han dicho. Saba que podras contar con Nicholas. Un ligero rubor ti las atezadas mejillas del conde. Fue muy valiente dijo Elizabeth, clavando la vista en Nicholas. Me sent muy agradecida por su oportuna llegada. Ravenworth carraspe para aclararse la garganta. La presencia de Sydney se debe a que yo le escrib una carta. Le cont lo sucedido con los hombres de Bascomb, y l vino de inmediato desde Londres. Terrible dijo Sydney, sacudiendo la cabeza con disgusto. Ese hombre es ultrajante. Pero tal vez entre los cuatro imagino que lady Margaret tambin ha ofrecido su colaboracin, podremos frustrar su ofensiva definitivamente. Sydney trata de decir intervino Nicholas, que ha comenzado la temporada y que cree que es hora que usted ponga en marcha su presentacin en sociedad. En efecto, querida ma. Ya he hablado con varios jvenes muy bien conceptuados, y estn ansiosos por conocerte. Una vez que hayas elegido a tu futuro marido y ests casada, estars a salvo de ese canalla de Bascomb. Elizabeth sinti que una oleada de nuseas le daba vuelta el estmago. Saba que llegara ese momento, pero aun as no estaba preparada. Trat de no mirar a Nicholas, pero

118

su mirada vol hacia l sin su permiso. Las facciones del conde estaban imperturbables, tan hierticas e inescrutables como si estuvieran talladas en madera. No haba... no haba pensado que todo se arreglara tan pronto. Por suerte, yo estaba preparado para algo semejante dijo Sydney. Me imagino que Bascomb hara todo lo posible para fastidiarnos. l estara tratando de eludir nuestros esfuerzos y raptarte antes de que fueras a Londres. Ella le dirigi una rpida mirada a Nicholas, pero l se limit a mirar para otro lado. Cunto falta... cunto falta para que partamos? Pensaba que lord Ravenworth y t podrais estar listos para viajar hacia finales de esta semana. Nicholas alz bruscamente la cabeza. Qu dices? Dije que esperaba que Elizabeth y t... Malditos infiernos, Sydney...! Ests sugiriendo que vaya con ella? Por supuesto que s. Sin duda, lo entendiste. No puedes limitarte a despacharla sin ms, Nick. Tienes que ir con ella. Elizabeth no estar a salvo hasta que est casada. Mientras tanto, si no ests t all para ofrecerle tu apoyo y proteccin, lo ms seguro es que Bascomb encuentre la manera de comprometer su virtud y obligarla a casarse con l. La tensin pareci centellear a lo largo de toda la larga figura de Nicholas. Eso es ridculo. Es imposible que vaya. Sin duda es evidente que mi presencia en Londres estropear toda posibilidad de que Elizabeth triunfe en sociedad. Sydney neg con la cabeza. Eso no es necesariamente as. T puedes ser una especie de marginal, amigo mo, pero sigues siendo rico como Creso y tienes un enorme poder. La mayora de la nobleza teme despertar tu ira, y despreciar a tu pupila sin duda lo lograra. La mirada de Nicholas fue de Sydney a Elizabeth. Sus ojos encontraron los de ella, en los que pudo ver la turbulencia que ella tanto luchaba por ocultar; durante un instante su aspecto severo pareci suavizarse. Lo siento, pareca decir su mirada. No puedo hacerlo. No me pidas eso. Volvi la expresin torva a su rostro, y Elizabeth pens que tal vez se haba equivocado. Eso es imposible. Debe haber otra forma. No hay insisti Sydney. Debes ir a Londres. Debes proteger a Elizabeth. Afortunadamente, al llegar contaremos con un aliado. Un aliado? A quin te refieres?

119

El duque de Beldon ha consentido en patrocinar a Elizabethmir a Nicholas por debajo de sus blancas cejas. Lo debes recordardijo con sarcasmo. Antes de que fueras a prisin, ambos erais amigos. Nicholas se qued contemplando el fuego. No pienso en Rand Clayton desde hace aos. Tal vez no, pero tu amigo no te ha olvidado. Por lo que recuerdo, hizo varios intentos por comunicarse contigo desde tu regreso, pero deliberadamente lo ignoraste. Los ojos de Nicholas fueron hacia Elizabeth. Antes del episodio con Hampton, Rand Clayton era amigo mo. Entonces todava no era duque sino apenas marqus de Glennon. Cuando regres a Inglaterra haba heredado el ducado y no quise abochornarlo obligndolo a retomar una vieja amistad con un hombre acusado de asesinato. Eso fue muy noble de tu parte dijo Sydney, pero, aparentemente, el duque ve las cosas de forma muy diferente. Nos ha ofrecido su apoyo; tanto por el bien de Elizabeth como por el tuyo propio, te imploro que lo aceptes. Durante interminables minutos Nicholas no dijo nada, pero sigui con la vista clavada en Elizabeth. Ella se pregunt qu pensamientos se ocultaban detrs de esas aceradas profundidades, pero nada en la actitud del conde lo revel. Tambin hay que pensar en tu hermana agreg Sydney. Ahora que ha abandonado el convento, enfrentar un futuro muy incierto a menos que pueda superar los problemas del pasado. La ayuda de Su Seora sera invalorable. En la mejilla de Nicholas volvi a contraerse el msculo de siempre. Sus altos pmulos parecan querer rasgar su piel morena. Entonces, un suspiro de resignacin brot de sus labios. De acuerdo, Sydney. Una vez ms, no me dejas otra alternativa. El anciano pareci aflojarse de alivio. Excelente. Cundo piensas partir? Est el asunto de los hombres culpables del rapto de Elizabeth. Tengo pensado ir a Dorking maana a la maana. En cuanto deje arreglado todo a mi entera satisfaccin, regresar volvi a mirar a Elizabeth. Su ta y usted tendris que prepararos para partir dentro de tres das. Como usted diga, milord. Estaremos listas cuando usted lo disponga. l asinti y se volvi hacia Sydney. Como tan sagazmente sealaste, mi hermana vendr con nosotros. Creo que si todo sale conforme a lo planeado, podrs esperarnos hacia finales de esta semana. Sydney sonri y se relaj an ms.

120

Muy bien. Mientras tanto, dar instrucciones para que abran y preparen tu casa de Londres, informar a Su Seora de tu prximo arribo y har todos los arreglos necesarios para cumplir con nuestros proyectos. Gracias, Sydney. Nicholas dirigi una ltima e inexpresiva mirada a Elizabeth. Era muy doloroso recibir esa mirada cuando en algn otro momento haba recibido de l miradas tan tiernas. Informe a su ta sobre nuestros planes y avise a Mercy que deber ir con vosotras. De acuerdo, milord se volvi y sonri a Sydney, esperando que l no pudiera percibir su sufrimiento. Se quedar a cenar? Me temo que no, querida. Tengo mucho que hacer le tom la mano y se la llev a los labios. Espero verte pronto. Y yo a usted, Sydney. Usted es mi amigo ms querido.

Nick la observ marcharse; una vez que cerr la puerta tras ella, sinti que poda volver a respirar. S que esto es difcil para ti, Nicholas segua diciendo Sydney. Los miembros de la sociedad inglesa te han vuelto la espalda durante los ltimos dos aos. No sern amables, estoy seguro, pero finalmente se vern obligados a aceptarte. Espero que te ayude saber que ests haciendo lo correcto. Supona que as era. Sydney tena razn. Incluso con su mala fama y su reputacin escandalosa, segua siendo un hombre poderoso. Poda ser un paria, pero con el apoyo de Beldon, no lo despreciaran del todo. Su hermana tendra la posibilidad de superar su penoso pasado, y Elizabeth tendra la suficiente libertad para moverse dentro de los crculos de la nobleza donde podra encontrar un marido adecuado. La idea se instal pesadamente en su pecho. Nick acompa a Sydney, que se march pocos minutos despus, se despidi de l, y finalmente qued solo. Se sirvi un coac y se sent frente al fuego, vindola an como la haba visto all en su estudio, orgullosa y desafiante, y absolutamente encantadora. La haba herido, lo saba, pero no pareca haber otra alternativa. Su noche de amor haba sido un fatdico error. Al ignorarla no haba hecho ms que dejarlo ms que claro. Tal vez hubiera una mejor manera de hacer las cosas. Tal vez simplemente debera decirle cunto lo senta, pero la verdad era que tena miedo de hacerlo. Era dbil en todo lo que se refera a Elizabeth Woolcot. Si dejaba entrever a Elizabeth apenas un atisbo de esa debilidad, tema que pudiera ver cunto segua desendola. Si ella

121

llegaba a hacerle la ms tmida proposicin, Dios bendito, no estaba seguro de poder resistir. Ciertamente, no lo haba podido hacer esa noche en la posada.

Poco durmi Nick esa noche, acosado por sueos en los que apareca Elizabeth Woolcot, colmados de erticas imgenes de su desnudez arquendose debajo de l. Cuando no soaba con ella soaba con sus padres, con los das felices anteriores a la muerte de su madre y con el estrecho vnculo que haba tenido con su padre antes de ser enviado a prisin. So con Elizabeth acunando un nio moreno en los brazos, un nio que era su vivo retrato. La oy rer y decir al nio que lo llamara pap. Despert por los ruidos propios de la noche: el chirrido de los grillos, el sobrenatural ulular de la lechuza. El sueo haba sido muy vivido, muy real. Sin su resplandeciente calor se sinti desesperadamente solo. Cuando finalmente se levant, se visti y se prepar para partir, se senta malhumorado e irritable. Akbar ya estaba ensillado, aguardndolo, cuando lleg al establo, igual que un bayo para Elias, que iba con l a Dorking. Iran a la crcel cercana al castillo de Niber, a ver al juez de paz del distrito. El alguacil Ragsdale accedi a llevarlos all dijo Nick a su amigo. Me dijo que se ocupara de que los hombres permanecieran en el lugar hasta que yo pudiera regresar para denunciarlos sonri sin alegra. Una larga temporada en Newgate debera demostrarles lo insensato de su conducta. Elias hizo un gesto de mofa. Newgate! exclam. Los bastardos tendrn suerte si no van a la horca. A Nick volvi a contrarsele un msculo de la mejilla. Si sa era la sentencia, l no movera un dedo por ellos. Haban amenazado a una mujer que l haba jurado proteger. Pero si la ley no poda con ellos, Nick podra. O al menos se era su plan hasta que llegaron al castillo situado en las afueras de Dorking slo para descubrir que Cyrus Dunwitty, el juez de paz, los haba dejado en libertad. Est dicindome que se marcharon? Que Bascomb sencillamente vino hasta aqu y exigi su liberacin? Dunwitty trag con dificultad. No fue exactamente as. Pero, s, se marcharon. Hijo de un acaudalado terrateniente, el juez era un hombre plido de cara redonda como un plato, excedido de peso y con pelo arratonado que comenzaba a ralear.

122

Lord Bascomb dijo que se haba cometido un terrible error. Me explic que esos hombres slo estaban escoltando a su prometida para que le hiciera una visita, como l les haba indicado. Como ni usted ni la chica estaban aqu para rebatir su afirmacin, me vi obligado a liberarlos y ponerlos bajo la custodia de Su Seora. Nick se inclin sobre el escritorio de nogal y tom al hombre por las solapas de su costosa chaqueta ribeteada de terciopelo. Usted, atolondrado imbcil! Quera congraciarse con Bascomb, por eso los solt. Eso es lo nico que le interesa. Dunwitty se estir ante el apretn de Nick. Por el amor de Dios, el hombre quiere casarse con la muchacha! La har su maldita condesa! La pequea zorra debera estar agradecida! Nick lo sacudi con violencia. Esccheme, sapo repulsivo, le convendr escucharme bien. Esa muchacha es mi protegida. Ha rechazado el cortejo de Bascomb. Esos hombres la llevaron de mi casa contra su voluntad Nick lo levant ms alto an. La prxima vez que yo le diga que alguien ha quebrantado la ley, ser mejor que me crea. Si no lo hace, no ser a Bascomb a quien rinda cuentas: ser a m! Dunwitty farfull algo incomprensible y asinti con la cabeza, mientras su rostro iba adquiriendo un intenso color morado. Elias observ sonriendo cmo Nick volva a dejarlo sobre el suelo. D mis saludos a su padre, Cyrus dijo Nick secamente. Se dio vuelta y abandon el lugar junto a Elias. Maldito bastardo gru Elias, tomando las riendas de su caballo de manos del pen que lo esperaba en la puerta, al que le arroj una moneda. Tendra que haber imaginado que Bascomb se enterara de lo ocurrido. Su propiedad est a menos de un da de camino de aqu. Por Cristo, probablemente estuvo aqu antes de que anocheciera... Elias lo palme en el hombro. No te preocupes, Nick, muchacho. Lo ms probable es que su maldita seora vaya a Londres tan pronto como se entere de que all es donde va la seorita Woolcot. Seguramente esos bribones irn con l. Ya les pondremos la mano encima. Las manos de Nick se cerraron inconscientemente en un puo. Quera tener la oportunidad de tomar revancha, pero ms an quera hallarse cara a cara con Oliver Hampton.

123

La noche previa a su viaje a Londres, Elizabeth sali a dar un ltimo paseo por el jardn. Las violetas y las campanillas estaban en flor. Las clemtides formaban una marquesina sobre los senderos de grava. Horas antes haba divisado un aguzanieves amarillento, lo que representaba un avistamiento fuera de lo comn, con la cabeza color amarillo canario y el cuello negro azabache; pensaba llevarse con ella esa imagen durante todo el viaje hasta Londres. Envuelta en las sombras del jardn, solt un suspiro. Haba llegado a amar Ravenworth. En ese momento se vea obligada a abandonarlo para siempre, a construir un nuevo hogar para ella en un sitio en el que jams haba estado, junto a un hombre que no conoca ni amaba. Elizabeth? la voz de Nicholas lleg hasta ella a travs de los setos, y su estmago pareci dar un vuelco. Por aqu, milord. l fue hacia ella, y sus pisadas crujieron sobre el sendero de grava, a pesar de la gracia felina con que se desplazaba. Mi hermana me dijo que la encontrara aqu. Llevaba una levita azul marino encima de una camisa blanca bordada. Elizabeth trat de no reparar en la manera en que la luz de la luna se reflejaba sobre el pelo de Nicholas, la manera en que cubra de sombras sus pmulos y delineaba su mandbula. Quera recordar lo encantador que es este jardn. Quera recordar el lugar donde me besaste por primera vez. Es muy hermoso, particularmente a esta hora del crepsculo. Nicholas ech una mirada a los hombres que patrullaban los muros para verificar que Elizabeth estaba a buen resguardo. No me quedar mucho tiempo, se lo prometo. l le dirigi una dbil sonrisa. Le recorri el rostro con la mirada, que fue volvindose cada vez ms intensa. He tenido intencin de hablar con usted. Debera haberlo hecho antes. Trat de decirme a m mismo que lo mejor era dejar que las cosas siguieran su curso, pero lo cierto es que fui un cobarde apart la mirada para perderla en las sombras pero luego volvi a fijarla en ella. El msculo de su mejilla se contraa visiblemente. Quiero que sepa que lo lamento mucho. Lo sucedido entre nosotros fue un error, un terrible y caro error que lamentar durante el resto de mi vida. El corazn de Elizabeth dio un salto en su pecho. Por favor... por favor, no diga eso. Por qu no? Es la verdad. Usted era virgen, por Dios. Se supona que yo era su protector.

124

Elizabeth adopt una actitud rgida. Usted es un hombre, nada ms. Me habl con toda claridad. Yo lo busqu. Le implor que no me rechazara. Si alguien debe lamentar lo sucedido, sa soy yo. Y yo no lo lamento, milord. Lo nico que lamento es que usted est arrepentido. Nicholas no dijo nada, sino que se qued mirndola como si tratara de ver en su interior. Senta el cuerpo envarado por la tensin. Sus hombros parecan tallados en acero. Entonces alz la cabeza y dio un paso hacia atrs. Partimos hacia Londres a las siete de la maana. No sera mala idea que tratara de dormir un poco. Elizabeth no hizo comentario alguno. Se qued observndolo hasta que desapareci en la oscuridad. El corazn le lata dolorosamente. Algo pareca arderle detrs de los ojos. Ella no se arrepenta de lo que haba hecho. No crea que jams lo hiciera. Lo nico que deseaba era que Nicholas no lo lamentara. Y que ella fuera capaz de olvidar sus hirientes palabras.

Maggie se recost contra el asiento del carruaje con una sensacin de irrealidad. Haca nueve aos desde la ltima vez que haba viajado a Londres. Era el ao de su presentacin, la de una nia de diecisis aos que haca su debut en sociedad. Su padre haba estado tan orgulloso! Docenas de jvenes competan para pedir su mano, pero todava era muy joven y se diverta demasiado como para pensar en matrimonio. Entonces haba terminado el otoo y con l la temporada social, y haban regresado a Ravenworth Hall. Nueve aos despus, no poda explicarse qu tena Stephen Bascomb para que ella perdiera la cabeza y se enamorara de l. La verdad era que l se haba limitado a seducirla, y en su ingenuidad, ella haba credo sentir amor. Maggie mir por la ventanilla del carruaje que traqueteaba por el camino. Vio pasar grandes extensiones de verdes praderas y suaves y onduladas colinas bordeadas de bajos muros de piedra. De vez en cuando atravesaban una aldea o un casero en donde los nios y los perros salan corriendo a saludarlos, pero la mayor parte del tiempo avanzaron hacia la ciudad sin incidentes. Dentro del coche imperaba el silencio. Elizabeth se hallaba sentada frente a ella, junto a su rolliza ta Sophie, en tanto Nicholas iba sentado en el pescante junto a Jackson Fremantle, el cochero. Mercy Brown, Edward Pendergass y Elias Moody viajaban en el coche de atrs, que tambin transportaba todo el equipaje. Maggie baj los ojos hasta el vestido de nueve aos de antigedad que llevaba puesto, uno de las tantas docenas que colgaban del armario de palo de rosa de su alcoba.

125

Con su amplia falda fruncida de seda y las varias hileras de festones que orlaban el dobladillo, estaba bastante pasada de moda. Le record todos los aos que haban pasado, y la vergenza que haba puesto su vida patas para arriba. De una manera u otra, los das venideros seran dolorosos para todos. Nick y ella eran parias sociales, aunque en realidad eran pocos los que conocan la verdad de lo que haba hecho Stephen. Elizabeth, sospechaba ella, habra preferido casarse por amor antes que hacerlo con alguien que Sydney y su hermano habran elegido. Pero todos eran sobrevivientes natos, y todos eran decididos. Seguramente, Nick quera ver casada a su pupila. Elizabeth quera librarse de Oliver Hampton, y Maggie quera una oportunidad para redescubrir la vida. Al menos no estaran solos, pens, y por primera vez en el da, sonri. Evoc la imagen de Rand Clayton que recordaba de su niez. Era un hombre alto, moreno, de anchos hombros, e imponente. Si el duque de Beldon era el mismo hombre de la ltima vez que lo viera, tenan muchas posibilidades de que sus planes llegaran a buen puerto. Construida con slidos ladrillos rojos, la casa que Nick tena en Londres, precisamente en Berkeley Square, tena tres plantas y era de estilo clsico. Su madre la haba amueblado a todo lujo en estilo neogriego, con elegantes sofs Sheraton, jarrones Wedgewood y mesas Hepplewhite. Slo atravesar la puerta de entrada hizo que Nicholas pensara en ella, lo que lo puso un tanto nostlgico pero tambin le hizo sonrer. Haban llegado la tarde del da anterior con un revuelo de equipaje y criados, pero muy pronto todo el mundo estuvo instalado. La casa era tan acogedora que no haba sido tarea difcil, ya que lograba que la gente se sintiera cmoda aun en un medio que no le era familiar. Esa maana haban recibido un mensaje del duque de Beldon, que solicitaba una entrevista. Mientras bajaba por la escalera de caracol, Nick comprob la hora exacta en el tallado reloj de pie de la entrada. El duque llegara en cualquier momento. Rand Clayton duque de Beldon. Nick no se haba permitido pensar en su amigo desde su regreso a Inglaterra y haba ignorado todos los intentos de acercamiento que ste haba realizado, seguro de que eran producto de su sentido del deber. El hecho de que Rand hubiera insistido una vez ms en acercarse a l, dejando bien en claro que segua valorando su amistad, hizo que una oleada de emocin se alzara en su pecho Nick fue hacia su estudio; casi haba llegado al escritorio cuando Pendergass llam discretamente a la puerta. Milord... S? Lamento interrumpirlo, milord, pero Su Seora, el duque de Beldon, acaba de llegar. Lo he hecho pasar al Saln Verde.

126

Gracias, Edward. Dile que ya voy. Nick aspir con fuerza. Deba a su amigo una disculpa. Pareca que en los ltimos tiempo haba tenido que disculparse demasiado. Atraves el vestbulo rumbo al saln, una estancia elegante con paredes color verde musgo y talladas molduras pintadas de blanco. Las ventanas estaban cubiertas con pesadas cortinas verdes, en ambos extremos haba una chimenea de mrmol de Siena, y contra una de las paredes se vea el pequeo clavicordio dorado de su madre. Rand aguardaba de pie junto a un sof verde musgo. Nick entr en la habitacin y fue hacia l. Se trataba de un hombre corpulento de pecho amplio y potentes msculos, con pelo color caf y ojos pardos con destellos dorados. Le esperaba con una sonrisa tan clida y familiar que parte de la tensin que Nick senta pareci desvanecerse. Su Seora... me alegro de verlo. Rand sonri, y la sonrisa marc un hoyuelo en su mejilla izquierda. Al diablo con "Su Seora". Para ti sigo siendo Rand, y siempre lo ser. Nick le devolvi la sonrisa. No pudo recordar cundo haba sido la ltima vez que lo hiciera. Tom la gran mano de Rand entre las suyas, y Rand lo tom del hombro. Me siento como un idiota dijo Nick. Es que no quera abochornarte. No hiciste nada que no hubiera hecho yo en las mismas circunstancias. Lo peor de todo fue que te encerraran en la crcel. Sin embargo, los fastidi respondi Nick con una sonrisa. Sobreviv se volvi para acercarse al aparador de roble tallado. Qu tal un coac? Yo, ciertamente, tomar uno. Rand asinti con la cabeza. Suena muy atractivo. Nick pareca no poder dejar de sonrer. Por Dios, qu alegra volver a verte! Slo haba visto una vez a su amigo desde su regreso a Inglaterra, pocas semanas despus de su llegada. Rand haba insistido en que fuera a visitarlo a su casa, pero Nick haba declinado la invitacin, preocupado porque su pasado causara problemas a la familia de su mejor amigo. Hasta ese momento, Nick no se haba percatado de lo mucho que lo haba extraado. Rand se reuni con l junto al aparador. Tuve intenciones de ir a Ravenworth docenas de veces, pero siempre pareci surgir algn inconveniente de ltimo momento. Y no estaba completamente seguro de la recepcin que podra tener. Nick escanci el lquido ambarino en sendas copas de cristal.

127

Como ya te dije, fui un idiota. Pero habras sido muy bienvenido alarg la copa a su amigo y ambos, con sus copas en la mano, se desplazaron sobre la mullida alfombra persa. Se sentaron uno frente al otro en un par de sillones frente al fuego. Debo confesarte dijo entonces Rand, que hubo veces en las que me pregunt si alguna vez podras volver a adaptarte. He odo historias acerca de los reclusos condenados a trabajos forzados. Aquello sera una verdadera pesadilla. En ocasiones fue peor que eso. Como estimaba en mucho la amistad de Rand, Nick le cont a grandes rasgos la vida que haba vivido en Jamaica; le habl de los das abrasadores y del trabajo demoledor, de la disentera y la disciplina, de los bichos. Son como algo parecido al infierno, pero la verdad era que nada que l pudiera describir se acercaba ni remotamente al horror que realmente era. Me alegro de que hayas vuelto dijo Rand, pero tengo entendido que tus problemas an no han acabado. Si te refieres a Bascomb, no podras estar ms en lo cierto. Sinceramente, agradezco mucho lo que t ests haciendo por nosotros, Rand. Sydney me dice que tu protegida es francamente encantadora. Aparentemente, Oliver piensa lo mismo. Nick sinti el aguijn de la culpa y a continuacin el consabido ataque de furia. Brevemente, relat a Rand hasta dnde haba osado llegar Bascomb en sus esfuerzos para obligar a Elizabeth a hacer su voluntad. En cierta forma, no me sorprende dijo Rand. Siempre fue obsesivo en lo que respecta a las mujeres que deseaba. Recuerda el episodio de esa actriz de Drury Lane... cmo se llamaba? Maryann Wilson. En efecto. Cada vez que ella lo rechazaba, le compraba una nueva joya impresionante. Al final, termin pagando una condenada fortuna para convertirla en su amante. Lo recuerdo. Y tambin hubo otras durante tu ausencia. El verano pasado se encaprich con una joven viuda. Se llamaba Cynthia Crammer. Aparentemente, el dinero no la conmova. Se corri el rumor... de que Oliver amenaz a sus hijos. Dime que no hablas en serio Ojal no lo hiciera Por lo bajo, Nick lanz una imprecacin. Por los clavos de Cristo, ese hombre es un peligro!

128

Rand bebi otro sorbo de su coac Elizabeth Woolcot es la nica mujer a la que ha ofrecido matrimonio. No creo que su rechazo le haya cado muy bien. Eso es decir poco. He dado rdenes a mi secretario para que organice los primeros pasos de nuestra campaa: el primero es un baile proyectado para el sbado. Sin embargo, creo que no le vendra mal un poco de ayuda. Tal vez tu Elizabeth estara dispuesta a darle una mano. Tu Elizabeth. Volvi a surgir en l la culpa, mezclada con una punzada de deseo. Cada vez que pensaba en ella recordaba la noche que haba pasado en su lecho. Estoy seguro de que le alegrar hacer todo lo que pueda. No s si Sydney te lo dijo: tambin est aqu mi hermana. La pequea Maggie est aqu? Nick asinti con un gesto. Abandon el convento para siempre. No la reconoceras, Rand. Ya no es ms una jovencita. Se ha convertido en una hermosa mujer. Rand esboz una sonrisa. Ya era bonita a los diecisis aos. Demasiado bonita. Y demasiado ingenua. Una presa fcil para un desgraciado como Stephen. Maggie es tan paria como yo. Te ests jugando el cuello por nosotros, Rand, y esta vez no lo olvidar. Rand se reclin en el respaldo del silln. Bascomb no me gusta ms que a ti. Me alegra poder hacer todo lo que est a mi alcance. Apuraron su coac, ya relajados, riendo con los recuerdos de los viejos tiempos como si para ellos no hubieran pasado los aos. Ancdotas de los aos compartidos en Oxford, picardas de muchachos, mujeres que haban conocido. La hora transcurri sin que se dieran cuenta, y muy pronto fue momento de que Rand se marchara. Nick lo acompa hasta la puerta. Supongo que estars enterado de la cena que ofrecer Sydney Birdsall el viernes por la noche dijo. Ha invitado a David Endicott, lord Tricklewood, uno de los nombres de su lista de posibles candidatos. Todava no ha confirmado si t piensas asistir. Ya la he marcado en mi calendario respondi Rand con una sonrisa. No se me ocurre nada que pudiera agradarme ms. Me dar la oportunidad de reanudar mi amistad con Maggie y finalmente conocer a tu protegida.

129

Nick le respondi con una sonrisa, pero lo asalt un pensamiento desalentador: Rand Clayton era soltero, adems, un hombre rico y poderoso. No estaba en busca de esposa, segn le haba dicho a Sydney, pero todava le faltaba conocer a su adorable pupila de indmita cabellera. Irracionalmente, le preocup pensar que su amigo pudiera cambiar de idea.

Nick se hallaba arrellanado en su silla del saln de desayuno, disfrutando con la imagen familiar de su hermana de pie junto a la ventana. Maggie no pareca tener ms de veinte aos, rubia y atractiva como era, con el primer arrebol de feminidad. El convento haba contribuido a esa imagen protegindola de la aspereza de la vida durante los ltimos nueve aos. A los veinticinco aos, Maggie haba recobrado la fuerza necesaria para retornar a la vida, y todava contaba con la vitalidad suficiente para disfrutarla. Cada vez que Nick la miraba, senta que se desvaneca parte de la soledad en la que haba vivido. Por Dios, cmo se alegraba de que ella estuviera otra vez en casa. La joven ech una mirada al vestido que llevaba puesto, y frunci la cara en una mueca de disgusto. Estas ropas mas son espantosas, Nick. Necesito un guardarropa completo; Elizabeth tambin necesita algunas cosas ms. Mercy dice que le has prohibido abandonar la casa, pero debe salir conmigo, Nicky. Por favor, di que la autorizas. l se limit a negar con la cabeza. Bascomb est en la ciudad. He contratado a un detective de Bow Street para que no se despegue de l desde el secuestro de Elizabeth. El conde lleg esta maana, y no pienso correr ningn riesgo. Bien, entonces puedes venir con nosotras dijo Maggie con la arrebatadora sonrisa que tanto tiempo haba aorado. En tanto t ests all para protegerla, Elizabeth estar a salvo. Nick desvi la mirada hacia Elizabeth, que los contemplaba en silencio, y se endureci. Saba qu persuasiva poda ser su hermana. No. Vamos, Nick. Acaso quieres que me pasee por todo Londres con la apariencia de una nia de diecisis aos? l observ el vestido pasado de moda que la haca parecer tan joven, y sonri con cierta diversin. No dije que t no pudieras ir, Maggie.

130

Pero Elizabeth tambin debe venir conmigo. Quieres que encuentre un marido adecuado, verdad? La sonrisa de Nick desapareci como por encanto, y se le hizo un nudo en el estmago. Mir a Elizabeth, e inmediatamente apart la mirada. Desde luego que s. Pues entonces debe ir correctamente vestida. Ven con nosotras, Nick. Los tres lo pasaremos en grande. Una vez que hayamos hecho las compras, podremos ver un poco la ciudad. Nick volvi a mirar a Elizabeth. Estaba sentada del otro lado de la mesa con la expresin cuidadosamente neutral mientras ellos intercambiaban pullas. Estaba deliciosa con su vestido de muselina verde menta y llevaba el pelo recogido en atractivos rizos sobre la cabeza. Su sola imagen bast para hacer ms tenso y doloroso el nudo que le atenazaba el estmago. El vestido delineaba la redondez de sus pechos, ahora sinti otra clase de tensin ms abajo. Maldicin, la deseaba. Ms all de lo mucho que luchara contra eso, ms all de lo mucho que tratara de convencerse de que ella no era para l, su cuerpo pareca no atender razones. En ocasiones llegaba a odiarla por haber entrado esa noche en su cuarto de la posada. Pudo sentir los ojos de Elizabeth sobre l, verdes e interrogantes, que vean cosas que l no deseaba que vieran. Diablos. Cuanto antes se casara, mejor. Quera dejar de sentir culpa. Quera dejar de sentir ese constante y atormentador deseo por ella. Quera que ella se marchara y que su vida volviera a la normalidad. A regaadientes, se volvi hacia ella. Probablemente necesita algo de ropa dijo roncamente. Busque su sombrero. Har que preparen el coche.

CAPITULO 11

Elizabeth estaba sentada junto a Margaret Warring y frente a Nicholas en el rumboso coche negro de los Ravenworth. La tensin que imperaba en el interior poda cortarse con cuchillo, pero poco a poco las discretas bromas de Maggie y su excitacin al volver a ver la ciudad despus de tantos aos, ayudaron a serenar el ambiente.

131

Marcharon por Piccadilly rumbo a St. James, atravesando una zona de elegantes tiendas y restaurantes. Las calles estaban colmadas de carruajes y vendedores: vendedores de peridicos, carboneros, lacayos, fruteros, zapateros. Parecan una legin inagotable. Por las calles adoquinadas se paseaban damas y caballeros elegantemente vestidos que iban cargados con paquetes y cajas envueltos con papeles de colores brillantes. Maggie parloteaba alegremente sin cesar, pero Elizabeth no poda dejar de ansiar que no estuviera all con ellos. Mira, Nick! exclam Maggie, al tiempo que sealaba un grupo de nios agolpados frente a la tienda de perfumes y guantes de L.T. Piver. Es una funcin de tteres! No he visto ninguna desde que era nia. Nicholas pudo ver el color que tea las mejillas de su hermana; durante un instante, Elizabeth pens que l iba a sonrer. Por supuesto que no lo hizo, sino que orden al cochero que se detuviera. El cochero detuvo el carruaje frente a lo de Madame Boudreau, la modista de moda en la ciudad. Con brusca eficiencia, Nick ayud a las damas a descender del coche, y Elias Moody se reuni con ellos en calidad de guardaespaldas, segn supuso Elizabeth, mientras lo observaba saltar del pescante donde haba viajado junto al cochero. En tanto Elias haca guardia en la entrada de la tienda, Nicholas se acomod en un elegante silln, desde donde ofreca su opinin con respecto a telas, diseos y colores mientras Elizabeth y Margaret se probaban diferentes trajes. Elizabeth termin primero, ya que slo necesitaba algunos conjuntos para completar su guardarropa. Una vez que hubo probado el ltimo de los trajes, no tuvo ms remedio que reunirse con el conde y sentarse en el mismo sof, junto a l, con las piernas prcticamente rozndose y la falda de su vestido cayendo sobre sus lustrados zapatos negros. Nick la mir de reojo con sus ojos acerados velados por sus espesas pestaas. Ha elegido bien le dijo. El vestido esmeralda y dorado es ideal para el baile organizado por el duque. Me alegro que le guste. No se trata de lo que me guste a m sino de lo que le quede mejor, como seguramente lo har el vestido esmeralda y dorado. Elizabeth contempl las apuestas facciones del conde, y sinti una punzada de enfado. No soy ninguna mercanca, milord, para que me envuelva y me ponga en exhibicin. Si mis pretendientes no aprueban mi aspecto, tendrn que buscar otra para casarse.

132

Nicholas junt sus negras cejas en gesto de preocupacin. Y qu me dice de Oliver Hampton? Es preciso que le recuerde que el hombre tiene toda la intencin de llevrsela a su cama? Ella sinti que el rubor le suba por el cuello y le tea las mejillas. Le aseguro que no lo he olvidado. l se acerc a ella, mirndola intensamente con sus ojos grises e intensos. Esccheme, Elizabeth. S lo que siente por Bascomb. S que las cosas se han vuelto ms... complicadas durante las ltimas semanas. Pero la verdad es que slo quiero lo mejor para usted le tom el rostro para obligarla a mirarlo a los ojos. Quiero que sea feliz. Usted se merece un hombre que se preocupe por usted y la trate con respeto. La miraba con una expresin tan sincera, que ella sinti que comenzaba a temblarle el labio inferior. Lo merezco? S, lo merece. Y el amor, milord? Nick apart su atormentada mirada. El amor es un cuento de hadas, Elizabeth. Quiz para algunos sea real, pero para el resto de nosotros es slo una fantasa. En realidad, no existe. Elizabeth no dijo nada, pero sinti un dolor en el pecho. Dolor por el amor que senta por Nicholas, un amor que l jams retribuira, dolor por el amor cuya existencia Nicholas jams conocera. As fue transcurriendo la tarde, tensa y a menuda forzada. Ni siquiera el parloteo frvolo de Maggie pudo perforar la densa atmsfera que reinaba dentro del carruaje mientras terminaban sus compras. Cuando acabaron, Maggie insisti en que se detuvieran para tomar un refresco de naranja en la pequea tienda de un confitero. Elizabeth se derram unas gotas sobre el vestido y, por primera vez en el da, Nicholas sonri. Maggie le dio un pauelo hmedo para que lo frotara sobre la mancha, y la humedad hizo destacar su pezn erguido debajo de la fina tela. Elizabeth se sonroj, y Nicholas frunci el entrecejo. Dando media vuelta, se apart de ellas. l mantuvo su actitud remota y adusta durante todo el trayecto de regreso a la casa. Elizabeth no volvi a verlo hasta el fin de la semana, hasta que lleg el momento de la cena que Sydney Birdsall haba organizado para ese viernes. Nicholas estaba evitndola, lo saba, pero Elizabeth lo prefera. Le haba dejado dolorosamente en claro que no tena nada para decirle, y ciertamente ella tampoco tena nada para decirle a l.

133

Despus de elegir un vestido de seda azul zafiro de talle princesa con toques de plateado y un lazo color plata realzando el talle debajo de sus pechos, Elizabeth se prepar para enfrentar la velada que le aguardaba. Todo el da haba temido el encuentro con el primero de sus hipotticos pretendientes, pero no haba ilusin capaz de postergar mucho tiempo lo inevitable. Con una sonrisa forzada dibujada en la cara baj la escalera y al llegar abajo aguard a su ta Sophie, que fue con ella hasta el saln. All las esperaba Sydney. Elizabeth lo salud dndole un beso en su arrugada mejilla y a continuacin salud a Ravenworth con toda formalidad. l fue igualmente formal al presentarla como su pupila al resto de sus invitados, entre los que se encontraba el duque de Beldon. Mi querida seorita Woolcot! exclam el duque con una sonrisa, mientras le tomaba la enguantada mano cuando ella se ergua despus de hacer una reverencia. Es un verdadero placer conocerla volvi a sonrer, y un pequeo hoyuelo apareci en su mejilla. Los elogios que o de sus admiradores han sido profusos, pero ahora puedo ver que no fueron inmerecidos. Elizabeth tuvo que reconocer que estaba impresionada. La presencia de Beldon irradiaba magnetismo. Durante un instante fue capaz de olvidar la presencia igualmente intensa de Nicholas Warring. Le agradezco, Su Seora respondi sonriendo al apuesto duque. Dirigi una rpida mirada al conde, mientras se preguntaba qu habra dicho de ella. Charlaron unos minutos ms y ella, disculpndose, volvi a quedarse junto a Sydney, ya que por alguna razn, en su compaa se senta segura. Creo que ya has conocido a lord Tricklewood dijo Sydney, volvindose hacia el atractivo y joven vizconde, el primero de sus posibles pretendientes, que acababa de reunirse con ellos. As es. Lord Ravenworth nos present hace un rato. David Endicott, lord Tricklewood, era un joven delgado, con pelo color arena, sonrisa infantil y grandes ojos azules. Al principio se mostr un poco tmido, algo que agrad a Elizabeth, ya que mostraba ser lo ms opuesto a Oliver Hampton que poda ser. En ese momento lleg Maggie, elegante y encantadora con su vestido de seda amarilla que haca juego con el dorado de su pelo. Al trasponer las puertas del saln se detuvo un instante. Por Dios, sta es la pequea Maggie? La potente voz de Beldon atraves el espacio cubierto por la alfombra oriental. La risa de Nicholas se uni al vozarrn de Beldon. Te dije que ya no era una nia.

134

Es verdad Beldon se acerc a ella y le tom ambas manos. Bienvenida a casa, lady Margaret. Ha estado ausente demasiado tiempo. Muchas gracias, Su Seora replic Maggie con una sonrisa. Hubo momentos en los que cre que me haba ido para siempre. Ahora que estoy de regreso, apenas puedo creer que alguna vez me haya marchado. Se ha convertido en una mujer adorable. Su madre y su padre estaran muy orgullosos de usted. Tras un parpadeo de emocin, Maggie pudo sonrer. Le agradezco, Su Seora. La velada transcurri pasablemente. La ta Sophie, con su habitual buen humor, se sent junto a Sydney, y en varias oportunidades a lo largo de la comida, Elizabeth pudo or la suave risa del anciano ante algo que dijera su ta. Haba tambin otros invitados: el marqus de Denby y su diminuta esposa Eleanor, sir Wilfred Manning y una viuda llamada Emily Chester a la que cortejaba sir Wilfred, todos ellos amigos de Beldon. Se encontraban all para iniciar la presentacin en sociedad de Elizabeth y el retorno de los desdichados hermanos Ravenworth, tarea que esa noche result mucho ms sencilla de lo que sera en tiempos venideros. Elizabeth se sent junto a lord Tricklewood, que fue perdiendo su timidez a medida que avanzaba la noche. El seor Birdsall me ha dicho que le gusta mucho leer. S. Me resulta una gran distraccin. En este momento estoy leyendo una de las novelas gticas de la seora Radcliffe, Los misterios de Udolfo, aunque estoy segura de que muchos no lo veran con buenos ojos. Tricklewood la mir sonriente. La verdad es que yo mismo acabo de leerla; me gust mucho. Ah comenz una charla sobre libros, que deriv hacia otra sobre jardines, que a su vez culmin en una animada conversacin sobre aves. El ltimo da que pas en Ravenworth dijo Elizabeth, pude avistar un aguzanieves amarillento. Como nunca haba visto ninguno, fue todo un acontecimiento. Tricklewood pareci impresionado. Puedo imaginarlo. Nunca he tenido la suerte de ver uno. S que son muy raros. Continuaron conversando agradablemente hasta que Elizabeth sinti la intensa mirada de Nicholas clavada en ella. Cuando mir hacia el extremo de la mesa donde l se hallaba sentado vio que tena los dientes apretados y que el delicioso plato de ternera rellena de pollo permaneca sin tocar frente a l. Aparentemente, no aprobaba a David Endicott como posible esposo.

135

Lo que significaba, segn la interpretacin de Elizabeth, que l era un candidato muy adecuado.

Bueno, qu te pareci? pregunt Sydney Birdsall a la maana siguiente, sentado junto a Rand Clayton en el estudio de Nick. Creo que, tratndose del primer intento, sali bastante bien. Est claro que Elizabeth y el joven vizconde parecieron entenderse de maravillas apunt Rand. Por lo que he odo, Tricklewood es un tipo decente. Qu piensas t, Nick? El conde se recost en su silla. David es un muchacho. Elizabeth necesita un hombre. Beldon frunci el entrecejo, y Sydney se mordi el labio inferior Tiene casi veintitrs aos, tres ms que Elizabeth. La edad indicada, segn mi opinin. Cuenta con el dinero suficiente, aunque su fortuna es ms bien modesta, de modo que la dote de Elizabeth sigue teniendo su importancia. A Elizabeth parece gustarleacot Beldon. A Elizabeth le gusta todo el mundogru Nick Excepto Oliver Hampton. Nick apret los dientes. De acuerdo, me equivoqu dijo con expresin torva. Vamos, arriba ese nimo dijo Rand con una sonrisa. Slo hemos realizado la primera incursin en el campo de batalla. Elizabeth es absolutamente adorable. No le faltarn pretendientes. Tendrs para elegir. Elegir, en efecto. Salvo que gracias a m, ella y a no es virgen. Pero ya enfrentara ese problema cuando llegara el momento. La prxima actividad es el baile en tu casadijo a Rand. Debera ser una movida crucial en este juego. Contigo como patrocinador de Elizabeth no podrn ignorarla, pero no podemos tener la certeza absoluta. Djalo en mis manos dijo el duque con no poca autoridad. Si saben lo que les conviene, tu pupila ser recibida con los brazos abiertos. Nick alz la mirada y clav los ojos en su amigo. Su decidida expresin estuvo a punto de convencerlo de que tena razn. No obstante, no sera fcil. No lo sera para l, ni para Maggie, y especialmente no lo sera para Elizabeth.

136

Elizabeth se visti con esmero para lo que sera su debut oficial en la sociedad londinense. Llevaba puesto el vestido esmeralda y dorado que Nick tanto haba insistido en que comprase aquella tarde en la tienda de Madame Boudreau. En realidad se trataba de un traje de seda marfilneo, ribeteado en el talle, los costados y el dobladillo con un galn esmeralda y dorado con motivos egipcios. El profundo escote dejaba a la vista una buena porcin de su pecho. El color, segn haba dicho Nicholas, destacaba el profundo verde de sus ojos. De pie frente al espejo, tuvo que admitir a regaadientes que el conde tena razn. Con su pelo castao y su cutis claro, el vestido sentaba a sus facciones como ningn otro vestido podra hacerlo. Elizabeth esboz una sonrisa amarga. Sin duda, Ravenworth quedara complacido. Quera librarse de ella, verla casada y fuera de su vista. Haba satisfecho su deseo de ella y quera despacharla, tal como lo haba hecho con Miriam Beechcroft. Por Dios, haba sido una tonta suponiendo que un hombre como el conde era capaz de cambiar. Ests lista? la cabeza de Maggie apareci por la puerta de su cuarto. Creo que s, aunque debo decir que no estoy ansiando precisamente esta velada. Maggie entr en el cuarto y cerr silenciosamente la puerta tras ella, Creme, a m me pasa lo mismo. Slo Dios sabe qu recepcin nos brindarn ella llevaba un traje azul un tono ms claro que sus ojos. Con su cutis plido y su cabellera dorada, estaba deslumbrante El pobre Nick ser el que lleve la peor parte. A esta altura debera esta acostumbrado, pero Sydney dice que no lo est. Elizabeth no hizo ningn comentario. No quera pensar en Nicholas Warring. Ciertamente, no quera apiadarse de l. Maggie la observ por debajo de sus doradas pestaas, tan espesa como las negras pestaas de Nick. En la superficie, mi hermano parece un hombre spero, pero en realidad es mucho ms sensible de lo que crees. Se interesa por la gente, se interesa mucho. Si te considera su amiga, har cuanto est a su alcance para protegerte, no importa el dolor que pueda causarle. Elizabeth se qued pensando en sus palabras. Acaso Maggie trataba de decirle algo? Hasta donde ella saba, Maggie no estaba enterada de los sentimientos que ella albergaba por su hermano, ni tena idea de lo sucedido entre ellos. Baj los ojos hasta posarlos sobre la punta de sus escarpines dorados, y eligi cuidadosamente sus palabras. Lord Ravenworth ha sido muy generoso con mi ta y conmigo. Ambas estamos en deuda con l. La expresin de Maggie se volvi ms intensa.

137

A l le interesas, Elizabeth. Puedo verlo cada vez que te mira. Espero que no le hagas dao. Nick ya ha sufrido demasiado. Elizabeth se qued inmvil, con los ojos muy abiertos por el estupor. Crees que yo puedo representar una amenaza para tu hermano? Maggie se acomod un mechn de su corto pelo rubio detrs de la oreja. Nick est solo. Su esposa lo ha abandonado. l no lo sabe, pero necesita desesperadamente una mujer que lo ame. Desgraciadamente, est casado, lo que implica que t no puedes ser esa mujer. Nadie lo saba mejor que ella. Elizabeth fue hacia la ventana y se qued contemplando las lmparas encendidas de la calle. Un sereno lleg a la esquina, se detuvo y dio la vuelta para ir hacia la pequea garita de madera que ocupaba. Has estado ausente mucho tiempo, Maggie. La gente cambia. Por lo que he visto, tu hermano es muy proclive a mitigar cualquier soledad que pudiera sentir. Tiene varias mujeres a su disposicin, y no trepida en tomar lo que se le ofrece. Eso no era exactamente as. En ms de una ocasin haba intentado evitar lo que Elizabeth prcticamente lo haba forzado a aceptar. Era culpa de ella, no de l, que hubiera claudicado. Nick siempre ha sido guapo y muy buscado. Es un hombre muy decidido y peligroso si tiene que serlo, y eso parece ejercer un atractivo especial sobre las mujeres. Desde la muerte de Stephen lo han perseguido ms que nunca. Pero lo cierto es que est solo. Puedes no advertirlo, pero yo s lo hago. Elizabeth no dijo nada. Haba pensado en eso en ms de una ocasin. En ese momento se preguntaba, como no lo haba hecho antes, si acaso la distancia que l haba puesto entre ambos no era un esfuerzo por librarse de ella, sino un intento para proteger a los dos.

Apoyado contra la pared situada debajo de la escalera de caracol, Nick levant los ojos para ver a Elizabeth acercarse a la misma. Con el vestido de seda esmeralda y dorado que l haba insistido en que comprara estaba tan adorable que l se qued sin aliento y sinti crecer un lento calor dentro del pecho. Se apart de la pared con estudiada indiferencia cuando Maggie se reuni con ella, y ambas mujeres bajaron hasta l. Estis bellsimas les dijo, pero sus ojos estaban fijos en Elizabeth. Todos los hombres presentes caern a vuestros pies. Espero que tengas razn dijo Maggie sonriendo.

138

Ella estaba ms nerviosa de lo que l haba imaginado; tena los hombros rgidos por la tensin. Considerar que la velada habr sido un xito si recibimos desprecios slo de la mitad de los presentes agreg. Nick se acerc a ella y le acarici las mejillas. No ser tan terrible. Rand estar con nosotros, su madre, la duquesa viuda tambin. Juntos harn una fuerza formidable. Un leve estremecimiento recorri a Elizabeth de pies a cabeza. Nick lo advirti, y sinti un nudo en el pecho. Era su culpa, todo eso era culpa suya. Y no obstante no poda hacer nada al respecto. Lamento mucho, Elizabeth, que todo haya salido as. Si encontrara la forma de hacrselo ms fcil, la usara. Su padre nunca se habra aliado con mi familia si hubiera adivinado el problema que eso acarreara. Pero, bueno, me temo que eso es como llorar sobre la leche derramada, y ya es pasado. Slo recuerde que, pase lo que pase esta noche, mantenga el mentn y las emociones en alto. Si Dios est de nuestro lado, cuando regresemos a casa mi hermana habr dado un paso ms para alejarse del pasado y dejarlo atrs, y Elizabeth Woolcot estar en camino hacia su nueva vida. Elizabeth se limit a asentir en silencio. l pudo sentir su nerviosismo, a pesar de que ella haca lo posible por disimularlo. Senta deseos de abrazarla, reconfortarla, decirle que todo marchara bien. En lugar de eso, permaneci inmvil donde estaba, con un aire de fra indiferencia, temeroso de que la menor muestra de simpata slo empeorara las cosas. La ta Sophie apareci pocos minutos ms tarde, sonriente y alegre como siempre, y Nicholas escolt a su pequeo squito al salir de la casa. Tras descender los escalones del prtico, ayud a las damas a subir al carruaje, a continuacin lo hizo l, y se acomod entre los almohadones de plumas. En el pescante, Jackson Fremantle hizo chasquear las riendas y el carruaje se puso en marcha. En cuestin de segundos traqueteaba por las populosas calles rumbo a la mansin del duque de Beldon en Grosvenor Square. Tal como lo haban planeado, cuando llegaron el baile estaba en su apogeo. Seoriales faetones y carricoches, elegantes calesas y negros coches con ornamentos dorados formaban cola frente a la residencia. Nick, por el contrario, orden a su cochero que se dirigiera hacia la entrada del costado, tal como lo haba dispuesto Rand. Dentro de la casa fueron conducidos hasta un elegante saln donde la duquesa y el duque se reunieron con ellos instantes despus. Maggie, ests esplndida dijo Rand, acercndose a ella para inclinarse con gran formalidad sobre la mano de la joven. El duque dedic una clida sonrisa a la esbelta mujer de brillantes cabellos castaos que estaba al lado de Maggie. Elizabeth, es usted una visin. Sus pretendientes harn cola para anotarse en su carn de baile volvi a sonrer.

139

Y t, Nick, como de costumbre, tendrs a las mujeres peleando como gatos para acaparar un momento de tu atencin. Me atrevera a afirmar, Nick intervino la duquesa, que todo ese trabajo forzado no parece haberte afectado un pice. En todo caso, ests ms apuesto de lo que estabas hace nueve aos le dirigi una sonrisa. Me alegro de volver a verte, muchacho. Muy agradecido, Su Seora. La duquesa era una mujer diminuta, ligeramente cargada de espaldas, pelo color plata, hundidos ojos azules y la misma naturaleza formidable que su hijo. Nunca haba tenido pelos en la lengua; ni siquiera el tema de la prisin de Nick era tab para ella. Nicholas la observ volver su atencin hacia Maggie, y ofrecerle la misma clida recepcin que haba dispensado a l. Ha pasado mucho tiempo, mi nia. Es un gran placer volver a verte. Parte del nerviosismo de Maggie pareci desvanecerse ante la clida recepcin de la duquesa. Nick haba olvidado que la familia Clayton poda ser muy corts. Ms que nunca lament los aos en los que haba dejado de ver a su amigo. En ese momento, Rand present a Elizabeth a su madre, cuyos perspicaces ojos estudiaron a la joven de pies a cabeza. Elizabeth se inclin en una profunda y airosa reverencia. Es un gran placer conocerla, Su Seora. Jams podr retribuir su bondad. Tonteras. Ayudar a lord Ravenworth ha sido algo positivo para mi hijo. Se est volviendo cnico y aburrido. No ha enfrentado ningn desafo durante aos. Elizabeth sonri, y a Nick le pareci que ella comenzaba a relajarse. Era imprescindible que causara buena impresin si deba encontrar un esposo adecuado. Nick la observ y se record que era la nica posibilidad que Elizabeth tena, que era lo mejor para ella, lo mejor para ambos. Pero sinti un dolor en el corazn y un peso en las entraas. El pequeo grupo convers unos pocos minutos ms, pero como seguan arribando los invitados, la ausencia de la duquesa y del duque pronto sera advertida. Haba llegado el momento: era hora de enfrentar al dragn. La frente en alto, todos vosotros dijo Rand, conduciendo al pequeo grupo hacia la puerta. No les tengis piedad ni demostris la menor traza de temor: si lo hacis querrn ver correr vuestra sangre. Sonrea al decirlo, pero Nick se estremeci, seguro de que la afirmacin contena mucho de cierta.

CAPITULO 12

140

El vestido color oro y esmeralda ondulaba a cada uno de sus nerviosos pasos. Elizabeth avanz por al ancho vestbulo de mrmol del brazo del duque de Beldon, en tanto Ravenworth escoltaba a la duquesa viuda y tanto Maggie como la ta Sophie iban tras ellos. La mansin estaba colmada de invitados que abarrotaban cada uno de los ornamentados pasillos y puertas de entrada. Elizabeth se oblig a exhibir una sonrisa brillante y despreocupada mientras se abran paso a travs de la muchedumbre y entraban en el enorme saln de baile dorado. Estaba brillantemente iluminado por altos cirios de cera y el centelleo de las urnas de plata repletas de rosas de alabastro, cuyo suave aroma se mezclaba con el denso perfume usado por las damas. En camino hacia el sitio de la orquesta en el extremo ms alejado del saln, Elizabeth se aferr del musculoso brazo del duque y sigui sonriendo. Hasta el momento, las cosas haban transcurrido sin inconvenientes. La condesa le haba cado bien inmediatamente, y Rand Clayton le gustaba cada vez ms. l cubra su mano con la de l, segura y firme, y Elizabeth pens en la fortuna de tenerlo como amigo. Varias cabezas se volvieron hacia ellos, una docena de ojos los descubrieron, cincuenta, cien. El bullicio del saln disminuy hasta convertirse en un sordo murmullo. Pasaron los segundos. Mientras los invitados observaban su avance, la estancia se sumi en el silencio para luego recomenzar a murmurar. Todos estaban contemplando a Nicholas, escandalizados por su aparicin en una reunin semejante, y el corazn de Elizabeth se solidariz con l. La espalda le arda como si la mirada de cada una de las personas contuviera una afilada navaja, y la embarg la compasin. l haca esto por ella y por Maggie. Lo haca porque le importaba. Por Dios... se no ser Ravenworth! murmur alguien a pocos pasos de ellos. Vaya, es un criminal. Sin duda no tendr tal descaro. Me atrevera a decir que s lo es confirm una robusta matrona que llevaba una empolvada peluca pasada de moda. Y esa polluela rubia es su hermana. Debajo de la mano de Elizabeth el brazo del duque se puso rgido, pero sigui caminando. Las voces los siguieron mientras seguan adelante a travs de la multitud; Elizabeth sinti que se le daba vuelta el estmago. Quin es la joven pelirroja?quiso saber un petimetre elegantemente vestido. Ciertamente, es una beldad. sa, amigo, es la hija de sir Henry Woolcot. Ravenworth es su tutor ri por lo bajo. Es como poner a un lobo a cuidar las ovejas, no te parece?

141

Ambos se echaron a rer... hasta que Beldon se detuvo y se volvi para mirarlos. Con una sola mirada de esos fros ojos pardos toda pulla ces de inmediato. Siguieron avanzando por el saln de baile, mientras las rodillas de Elizabeth temblaban debajo de su falda; finalmente alcanzaron el borde de la pista de baile. El duque hizo una ligera inclinacin de cabeza, y la orquesta comenz a tocar. Tal como lo exiga el protocolo, el duque inici la danza, invitando primero a su madre, la mujer de ms alto rango en el saln. La segunda danza la reserv para Elizabeth. Sonra, querida; est usted verdaderamente arrebatadora. No tiene por qu preocuparse. Ech una rpida mirada a Ravenworth, que permaneca junto a la duquesa viuda a pocos pasos de ellos. La expresin de Nicholas era intensa, pero Elizabeth no logr interpretarla. La msica llen la estancia. Beldon se puso frente a ella sobre el suelo de mrmol blanco y negro. Est preocupado por usted dijo Rand mientras la hilera de bailarines daba un paso adelante. Tiene suerte de haber conseguido un amigo semejante. Poco era lo que poda ella responder a esto. La amistad con Nicholas Warring era lo ltimo que deseaba. Quera que l la amara, y eso l no lo iba a hacer. El duque sonri, y Elizabeth hizo lo mismo. Como haba dicho Beldon, era indispensable que la nobleza creyera que no ocurra nada malo, que ellos se encontraban exactamente en el lugar que les corresponda y que su presencia deba ser aceptada de buen grado. A continuacin Rand bail con Maggie, lo que cobij a ambos bajo la proteccin de su autoridad. A partir de ah el tono de la velada comenz a cambiar. Los hombres aparecieron al lado de Elizabeth como si hubieran salido de las encristaladas paredes, y varias mujeres, segn pudo ver, tuvieron el coraje de ir detrs de Nicholas. Se hizo fuerte contra la punzada de celos que la acometi. Saba cmo era el duque. Era un libertino y un mujeriego, ms all de cualquier sacrificio que pudiera hacer en beneficio de ella. Se oblig a apartar la mirada y a mostrar una sonrisa an ms deslumbrante; acept la invitacin a bailar de un joven lord que le presentara la duquesa viuda. Era un hombre apuesto y encantador, aunque no figuraba en la lista de candidatos preparada por Sydney Birdsall. Adems de lord Tricklewood, la lista inclua a lord Addington Leech, segundo hijo del conde de Dryden, a sir Robert Tinsley y a William Rutherford, barn de Talmadge. Todos tenan una reputacin impecable, tal como lo exiga Sydney, y su bsqueda de

142

esposa era bien conocida. Todos haban sido invitados al baile, pero aparte de lord Tricklewood el nico que haba asistido era lord Talmadge. Sydney, que haba llegado haca aproximadamente una hora, la present a Talmadge con una sonrisa de aprobacin. Debes sentirte halagada, querida ma. Su Seora vino especialmente para conocerte. Elizabeth le dirigi la mejor de sus sonrisas. Qu amable de su parte, milord! En absoluto. Me alegr mucho poder venir. Sydney me ha hablado mucho de usted; ya puedo ver que nos llevaremos admirablemente bien Se trataba de un hombre en el final de la treintena, alto y delgado, de mucha labia. Era viudo y tena dos hijos pequeos, un varn y una nia. La idea de hacer de madre de su descendencia ofreca un atractivo inesperado, pero por lo dems el hombre le pareci excesivamente formal y extraamente amenazante. Mientras compartan una contradanza, Elizabeth trat de no compararlo con Ravenworth, trat de no ver la tierna sonrisa de Nicholas en las severas facciones de Talmadge. Trat de no pensar en la noche que haba pasado en el lecho de Nicholas, en sus brazos, trat de no recordar lo que haba sentido cuando l estaba adentro de ella. Ese camino conduca a la locura, sin embargo, no poda dejar de pensar en eso. El otro camino era una boda con Talmadge, una alianza sin alegras no muy diferente a una existencia junto a Oliver Hampton.

Nick se encamin hacia el aparador de su estudio y se sirvi una abundante medida de ginebra. Bebi un largo y reconfortante trago y sinti el fuerte lquido arder mientras llegaba a su estmago. Esa noche slo haba bebido una cantidad moderada y haba observado la mejor conducta posible en un esfuerzo por contrarrestar su mala reputacin. En ese momento en el que las damas ya estaban en casa y a salvo, no haba nada que deseara ms que emborracharse hasta embotarse y olvidar todo el condenado asunto. Levant la copa y bebi otro largo sorbo. Haba imaginado la recepcin que le ofreceran, y no se haba equivocado. Slo haba rezado para que Maggie y Elizabeth pudieran superar los inconvenientes de estar relacionadas con l; tal como haban resultado las cosas, Rand hizo que esa difcil tarea resultara mucho ms fcil de lo que l imaginara. Hacia el fin de la velada, las murmuraciones se haban ido apagando hasta convertirse en algunas palabras dispersas susurradas en voz baja y, tanto su hermana

143

como Elizabeth, encantadoras como estaban, haban acaparado una larga fila de admiradores masculinos. No, por extrao que pareciera, la tarea de volver al seno de la nobleza, que l haba percibido como tan ardua, al final no haba sido un problema. Nick bebi otro sorbo de ginebra. Con un suspiro de fatiga, se sent en el mullido sof de cuero frente a la chimenea y descans la cabeza en el respaldo, intentando no recordar la sonrisa en el rostro de Elizabeth cada vez que bailaba con otro hombre. A decir verdad, su desazn no provena de la tensin de la noche, sino precisamente de su xito. En sus desvaros fantasiosos no haba supuesto que el triunfo de Elizabeth lo golpeara con tanta maldita fuerza. Solt un juramento por lo bajo. Cada vez que la miraba bailar, era necesario todo su control para no lanzarse a travs del saln y arrancarla de brazos de su compaero. No poda soportar ver la mano de otro hombre sobre la adorable y blanca piel de Elizabeth, no poda soportar la mirada de otro hombre deslizndose hacia las profundidades de su escote. No quera que ellos le sonrieran. No quera que rieran con ella. Malditos infiernos, no los quera cerca de ella. Nick apur los restos de su copa, que poco hizo para mitigar el dolor que los aguijones de los celos causaban en sus entraas. No tena derecho a sentirlos, ningn derecho en absoluto, a pesar de eso, las candentes agujas de la ira no parecan ceder. Santo Cristo musit, mientras se pona de pie para volver a llenar su copa, decidido a acallar sus turbulentas emociones. Qu diablos ocurra con l? Qu tena esa fogosa pelirroja que lo volva loco de deseo? Deseo, y algo ms. Una necesidad de simplemente tocarla. De abrazarla. De protegerla. Era un sentimiento que jams haba experimentado, ni con su esposa ni con ninguno de sus muchos romances. De vuelta en su silln, Nick apur su copa, se levant para servirse otra ms, y en esta ocasin regres llevando el botelln medio vaco. Haba prometido reformarse, pero no era ningn santo. Adems, con sus pechos erguidos, su sedoso pelo castao rojizo y su dulce y encantadora sonrisa, Elizabeth Woolcot era suficiente para incitar a la bebida a cualquier hombre cuerdo.

Elizabeth se hallaba sentada en el pequeo jardn informal situado en los fondos de la casa de Ravenworth. No era ni remotamente tan elaborado como el de la casa rural, y eran pocos los pjaros que se atrevan a desafiar el viciado aire de la ciudad, pero era verde y fresco, un refugio que la ayudaba a aliviar su tristeza.

144

Ya haba transcurrido una semana desde el esplndido baile ofrecido por el duque, considerado un xito rotundo, aunque ningn miembro de la sociedad londinense haba celebrado el regreso de los Ravenworth con los brazos abiertos. Sin embargo, se haba dado un primer paso; al da siguiente llegaron numerosas invitaciones, varias de ellas para esa misma noche. Concurrieron a todas las reuniones, y hacia fines de esa semana Elizabeth ya haba dominado su nerviosismo y estaba decidida a aprovechar lo mejor posible su situacin. A Maggie le resultaba un poco ms difcil, ya que estaba fuera de su elemento tras haber pasado nueve largos aos en el convento. Pero ella era adorable y graciosa, y varios hombres haban manifestado explcitamente su inters. Por el contrario, Nicholas se mostraba cada vez ms reticente, con una actitud cada vez ms distante, con frecuencia taciturna, en ocasiones incluso brusco. Eso no impeda que las mujeres se acercaran a l. En rigor de verdad, parecan atradas por el lado sombro de su personalidad, estimuladas por el aura de peligro que pareca rodearlo. Despus de todo, era el Conde Perverso, y todas queran probar las profundas y ardientes pasiones que sentan fluir en su interior, tocar esas fieras cejas negras, besar su seca boca. Los celos eliminaron los restos del dolor que Elizabeth senta, convirtindolo en furia, en un lento borboteo de ira que le provocaba deseos de darle de azotes, de hacerlo sufrir como l la haba hecho sufrir a ella. Estoy asqueada del grosero comportamiento de tu hermano dijo a Maggie cuando regresaban una noche a casa. Fue descorts con lord Tricklewood y apenas correcto con el duque. Para no mencionar el hecho de que Miriam Beechcroft, lady Dandridge, estaba en el baile y no dej de echarle miradas seductoras durante toda la maldita velada. Me doy cuenta de que en su calidad de tutor siente que debe ocuparse de llevar a buen trmino todo este asunto, pero empiezo a pensar que sera mejor para todos que regresara a Ravenworth Hall. Maggie se quit el chal de cachemira que tena sobre los hombros y lo arroj sobre una silla. Sabes que no puede. Eso es precisamente lo que est esperando Bascomb solt un suspiro. Me doy cuenta de que en ocasiones Nicholas puede ser antiptico, y tambin taciturno, pero no es deliberadamente hostil. No puedo imaginar qu le pasa. Tampoco poda Elizabeth. Tal vez hubiera una mujer involucrada, alguna a la que quera convertir en su prxima amante. Tal vez simplemente estuviera cansado de la tarea de encontrar marido para su protegida. Fuera lo que fuese, Elizabeth tom la firme

145

determinacin de ignorarlo. A partir de ese momento, en lo que se refera a ella Nicholas Warring poda irse directamente al infierno. Por desgracia, ignorarlo no era fcil. Por donde ella fuera y con quien ella hablara, poda sentir la mirada acerada del conde clavada en ella. Provocaba aleteos en sus entraas y le resecaba la boca, recordndole lo que haba sentido cuando l la tocara y le hiciera el amor esa noche en la posada. Su clera no hizo ms que aumentar. Los celos se mezclaban con el deseo, encendiendo una hoguera incandescente en su vientre. Quera verlo sufrir como sufra ella, quera provocarle celos; tambin quera que l ardiera por ella tal como l poda hacerla arder con una sola mirada de esos ojos de plata. Elizabeth abandon el jardn imbuida de una nueva determinacin. Estaba cansada de que la ignorara, cansada de la constante desaprobacin de Ravenworth. Eligi un seductor vestido muy escotado en tonos de negro y topacio, se quit las horquillas que le sujetaban el cabello y comenz a cepillarlo con rpidos y firmes movimientos, mientras su mente bulla de proyectos para esa velada. Una sonrisa resuelta se instal en su rostro. Los juegos de seduccin podan jugarse entre dos. Ella bien poda no ser tan experta como Nicholas, pero aprenda con gran rapidez. Ravenworth haba llevado las de ganar durante demasiado tiempo. Esa noche tena toda la intencin de igualar los tantos.

En uno de los ngulos del saln, una estancia suntuosa decorada en tonos de rosa plido y marfil, Sydney Birdsall tom la mano de Elizabeth y la puso en el hueco de su propio brazo. Querida ma, ests esplndida. Todas las cabezas se volvieron hacia ti cuando entraste. Elizabeth sonri, mientras inconscientemente acariciaba el escotado vestido de seda. Gracias, Sydney. Ambos estaban invitados a una soire ofrecida por lord y lady Denby, los marqueses que haba conocido en la cena dada por Sydney el da de su llegada a Londres. Otros dos de tus pretendientes se encuentran aqu. Lord Addington y sir Robert Tinsley. Ambos estn ansiosos por conocerte. Elizabeth mir hacia donde estaba Nicholas, a pocos pasos de all. l apret los labios hasta convertirlos en una fina lnea, pero no realiz ningn comentario. Ella le dedic una sonrisa amplia y radiante.

146

Tan ansiosos como yo de conocerlos a ellos. La duquesa siente un afecto especial por sir Robert; se dice que lord Addington es extremadamente guapo. Tambin es muy rico apunt Sydney mientras miraba hacia la puerta, llevndose a uno de sus ojos el monculo que sola usar. Ah, ya est aqu. Creo que viene hacia aqu por cierto que s, segn pudo ver Elizabeth. Si me excusis... dijo Nicholas, que dio media vuelta y se march. No haba llegado a alejarse demasiado cuando una espigada rubia de elegante figura le cort el paso y le dijo algo que Elizabeth no alcanz a or. Percibi la susurrada respuesta de Nicholas y a continuacin el spero sonido de su risa mientras continuaban conversando. La envolvi la furia. Cmo se atreva! Era ms que cordial con la rubia, pero con Elizabeth segua mostrndose malhumorado y hosco. Cuando apareci lord Addington, ella sac a relucir todo el encanto del que era capaz, cada una de las artimaas femeninas que conoca para dedicarles al lord, riendo de sus tontas chanzas, sonriendo ante sus esfuerzos por impresionarla con su ingenio. Era, efectivamente, muy apuesto, en el estilo del petimetre; Elizabeth no dej de adularlo hasta que el pecho del joven lord se hinch de jactancia. Los ojos del aristcrata se deslizaron hasta su escote. Le agradara bailar, seorita Woolcot? S; me encantara. Segn he odo, milord, es usted un magnfico bailarn respondi Elizabeth con una sonrisa deslumbrante. l le devolvi la sonrisa con gesto de aprobacin. La verdad es que me considero bastante aceptable. Bailamos? Con una cristalina carcajada, Elizabeth se volvi y sinti una punzada de satisfaccin al ver que Nicholas la contemplaba, inmvil, con el entrecejo fruncido. La noche fue avanzando, interminable a criterio de Elizabeth. Sir Robert result una agradable sorpresa: un hombre mesurado, de pelo castao claro y sonrisa atractiva. A Elizabeth le avergonz flirtear abiertamente con un hombre como se, incluso para darle celos a Nicholas, de modo que opt por dar un breve paseo por el jardn. Cuando regresaron a la casa, Nicholas estaba aguardando en la terraza de entrada, con una expresin tan sombra que superaba todos los esfuerzos que ella misma haba hecho para provocarla. La voz de sir Robert la arranc de la fascinacin con la que se haba quedado mirando la figura alta e imponente de Nicholas. Puedo visitarla, seorita Woolcot? l era un hombre ms menudo y varios centmetros ms bajo que Nicholas, pero de todas formas sumamente atractivo. Quiz podramos dar un paseo por el parque maana por la maana...

147

Me gustara mucho Elizabeth le sonri, con la esperanza de parecer ms entusiasmada por la idea de lo que en realidad estaba. De los cuatro hombres que Sydney haba seleccionado como potenciales esposos, slo David Endicott y Robert Tinsley tenan un ligero atractivo. Tal vez, si llegaba a conocerlos mejor, podra llegar a interesarse por alguno de ellos. Tal vez con el tiempo... ya que, a decir verdad, no tena otra alternativa. Nicholas avanz hacia ella a grandes zancadas, con las agudas aristas de su rostro an fruncidas en una mueca de disgusto. Lord Ravenworth dijo sir Robert. Su pupila es encantadora, Verdad que lo es? replic Nicholas secamente, con los ojos grises relampagueando como nubes de tormenta en el horizonte. Vaya, vaya, s, en efecto. Ha aceptado gentilmente que maana la acompae al parque. Nicholas alz una ceja. Realmente? En ese caso, estoy seguro de que no le importar dejarnos hablar un momento en privado. Hay algunas cosas que debemos discutir. El color ti las mejillas de sir Robert. No... quiero decir, s, s, desde luego dirigi a Elizabeth una sonrisa inciertaHasta maana, seorita Woolcot. Elizabeth respondi con un gesto y se oblig a sonrerle mientras l se alejaba. Cuando estuvo fuera de su alcance, se volvi hacia Nicholas con expresin furiosa. Qu demonios pasa con usted? Es preciso que sea grosero con todos los hombres que hablan conmigo? Las facciones del conde se endurecieron an ms. Es menester que se pavonee como una cualquiera frente a cada hombre que conoce? Qu? Cmo se atreve a insultarme...? l le tom el brazo con tanta fuerza que la cort en seco. La arrastr tras l y la oblig a bajar los escalones del prtico hasta que se internaron en la densa arboleda del jardn. Entre las sombras que rodeaban la prgola, bien alejada de la casa, l se volvi para enfrentarla. A qu diablos est jugando? Ha estado coqueteando descaradamente desde que llegamos. Ha conseguido que ms de la mitad de los hombres de la sociedad imaginen mil maneras de poder llevrsela a la cama su boca se curv con una expresin torva. O tal vez se sea su juego. Al verla, ciertamente cualquiera pensara eso. Ella alz la mano para abofetearlo, pero en cambio alz la cabeza.

148

No he hecho nada malo. Usted quera que yo encontrara esposo. De hecho, insisti en eso. Yo me limit a cumplir con su deseo. Si no le gusta la forma en que lo hago, lo lamento mucho. l apret las mandbulas, con los msculos tensos y los ojos como astillas de cristal. No me provoque, Elizabeth. Sigo siendo su tutor; no pienso quedarme impvido y permitir que haga el ridculo. La domin una oleada de furia tal que le dificult pensar con racionalidad. El ridculo? Usted es el que no ha quitado los ojos de encima a todas las mujeres presentes como si se trataran de jugosos trozos de carne. El conde volvi a alzar una ceja. Eso he hecho? Bueno... ellas, ciertamente, no le han quitado los ojos de encima a usted! Para colmo de males, desde la fiesta del duque ha estado de psimo humor y sumamente hostil. Ha sido grosero y descorts, incluso con sus propios amigos se apoy las manos en las caderas y lade la cabeza, mirndolo directamente a los ojos. Sabe qu pienso yo, Nicholas Warring? Pienso que est enfadado conmigo porque est celoso. Eso es lo que pienso era una tontera; durante un instante la furiosa expresin de Nicholas le hizo desear retirar sus palabras. Un msculo palpit visiblemente en la mejilla del conde. Sus ojos estaban tan grises y sin brillo que parecan opacos. Celoso?repiti. Eso he dicho. Nicholas solt una imprecacin Por supuesto que estoy celoso! Qu diablos esperaba? Cada vez que veo a uno de esos cuturracos susurrndole algo en el odo siento deseos de retorcerle el maldito cuello! Elizabeth se qued mirndole, incapaz de creer que haba odo bien. Y... y todas esas mujeres? Por qu siente celos por m cuando puede tener a cualquiera de ellas? La furia de Nicholas pareci desvanecerse. Por Dios, Bess! Es que no comprende? le acarici la mejilla. Estoy celoso porque ellas no son usted. La propia furia de Elizabeth pareci escurrirse como agua sobre la arena. En un abrir y cerrar de ojos se encontr en brazos de Nick, con los brazos en torno a su cuello, apretada contra l.

149

Oh, Nicholas, te he echado tanto de menos! Te he extraado tanto! Se puso de puntillas y lo bes. l solt un gruido, y ella sigui dndole suaves besos en los labios. Elizabeth... susurr Nicholas en tono profundo y ronco, un sonido de splica o de capitulacin. Ella slo sigui besndolo, abriendo sus labios para l, alentndolo a invadirla con su lengua. Nicholas cumpli con el tcito pedido, apretndola contra l, saborendola en profundidad, envolvindola con sus brazos. Elizabeth pudo sentir la presin de su sexo erguido y un trmulo ardor recorri todo su cuerpo. Por Dios, cmo te deseo! susurr Nicholas en su odo. No puedo pensar en otra cosa. Por las noches slo sueo contigo. Elizabeth volvi a besarlo y apret sus senos contra el pecho de Nick, para sentir que sus pezones se convertan en vrtices tensos y palpitantes. No deberamos hacer esto dijo l. Oh, Dios, no deberamos Pero ya estaba bajndole la parte de arriba del vestido para tomar uno de sus pechos en la boca y succionarlo apasionadamente. Ella sinti que se le aflojaban las piernas y lo abraz con ms fuerza. Una hoguera pareci estallar en su vientre para difundirse por sus piernas. Te necesito, Nicholas, te necesito con locura. l volvi a apoderarse de su boca y con su lengua la explor hasta lo ms recndito, saborendola intensamente mientras sus manos descendan para levantarle la falda. Su beso era vido y ardiente, salvaje y violentamente posesivo. Ella se lo devolvi con la misma encendida ferocidad y lo oy soltar un gemido. Pudo sentir los largos dedos de Nicholas que avanzaban a lo largo de sus muslos como pequeas lenguas de fuego lamiendo la superficie por la que se deslizaban. Las manos del conde se deslizaron por debajo de su enagua y Elizabeth contuvo la respiracin al sentirlos rozarle la vulva, obligarla a separar las piernas y buscar hbilmente su cltoris. Ella se senta humedecida, lista para l, en llamas, desesperada por sentirlo dentro de ella. Por favor... susurr ella al sentir que con el dedo comenzaba a acariciarla suavemente. La boca de Nicholas no dejaba de moverse sobre la de ella, besndola con intensidad, tomando lo que deseaba, hacindole desear lo mismo a ella. La razn pareci desaparecer. Elizabeth ya no poda pensar sino tan slo sentir, encendida de pasin y deseo incontrolable por l. Se retorci en la mano de Nick, arqueando el cuerpo con cada una de sus caricias, y gimi por lo bajo.

150

Nicholas la bes con fiereza, con boca que la reclamaba mientras su lengua la recorra insaciablemente. Baj la cabeza hacia la hendidura entre sus senos, y comenz a lamerle los pezones. Santo Dios...! Elizabeth se aferr a sus hombros mientras senta que a l se le tensaban los msculos, mientras su piel era recorrida por una llamarada de pasin. Entonces lo vio desprenderse uno a uno los botones del pantaln para dejar en libertad el miembro erguido que clamaba por introducirse en su cuerpo. Nicholas la alz en vilo, sin soltarle la boca mientras la haca descender sobre su cuerpo y se hunda profundamente dentro de ella hasta llenarla con su sexo enhiesto. Rodame la cintura con las piernas orden. As lo hizo Elizabeth con el cuerpo estremecido al que parecan consumir violentas lenguas de fuego. l la oblig a apoyar la espalda contra una de las paredes de la prgola guindola con manos que le aferraban las nalgas para levantarla an ms y penetrarla con ms fuerza. Su miembro era grueso y rgido, y cada embestida provocaba espasmos de fuego que rugan en el vientre de Elizabeth. Una y otra vez carg contra su cuerpo como si nunca tuviera suficiente, como si cada acometida reclamara una nueva parte de ella. Nicholas... Elizabeth gimi suavemente y le aferr los hombros mientras se senta cada vez ms indefensa y a la vez ms poderosa. El calor de sus entraas pareci expandirse, y ante cada una de las embestidas de Nicholas un espiral de fuego pareci comenzar a crecer en sus entraas. En el preciso instante en el que crey no poder resistirlo ms, Nicholas volvi a penetrarla con fuerza, y el espiral ardiente estall en su interior. Elizabeth solt un grito, pronunciando el nombre de Nicholas, con las uas clavadas en sus hombros, sujetndose a l como si en eso le fuera la vida, temiendo deshacerse en pedazos si lo soltaba. La embriagadora dulzura de la culminacin del placer la recorri de arriba abajo con un goce tan intenso que olvid seguir respirando. Se sinti flotar de regreso a la realidad abrazada a Nicholas, que tena los labios pegados a su mejilla, el lbulo de su oreja, su cuello. Finalmente, deposit un suave beso sobre sus labios. Te encuentras bien? pregunt l con dulzura, ayudndola a separarse de su cuerpo y volver a pisar tierra hasta que sus sandalias doradas volvieron a posarse en el suelo del jardn. Elizabeth sonri, pero por dentro segua temblando. Nicholas estaba abrazndola. Nicholas le haba hecho el amor.

151

Estoy bien respondi. Aunque en realidad no estaba bien. No estaba segura de lo que senta. Poco a poco fue llegndoles el sonido de las voces distantes y de la msica del saln. Ella volvi la cabeza hacia la casa, pero todo lo que pudo ver fue el resplandor de las ventanas iluminadas por la luz de las velas a travs de los rboles y la densa oscuridad verdosa del jardn. Se alis la falda y se acomod las guedejas desordenadas. Qu... qu hacemos ahora? Nicholas no titube un instante. Le tom la mano y se la llev a los labios. Volvemos a casa replic, mientras se diriga hacia una de las salidas situadas a un costado del jardn, arrastrndola tras l, pero Elizabeth se plant y lo oblig a detenerse. Nicholas... S, mi amor? Cuando regresemos, no te atrevas a decir que lo lamentas. Una sonrisa comenz a dibujarse en el rostro de Nicholas, una sonrisa clida y tierna, colmada de sentimientos que ella no osaba descifrar. Ya estoy cansado de lamentarlo. Cuando pienso en ti y en nosotros dos, juntos, me es imposible lamentar nada. Elizabeth se arroj en sus brazos y l le dio varios besos fugaces e intensos. Tenemos que irnos dijo l con suavidad. No sera bueno que alguien nos viera. No... sin duda que no. Por primera vez tom conciencia del temerario paso que acababa de dar. Se pregunt si Nicholas tambin lo habra advertido, ya que durante el trayecto de regreso, se mostr cada vez ms silencioso. El miedo comenz a ensaarse con ella. Quizs haba malinterpretado los sentimientos del conde, creyendo que su deseo de ella era algo ms de lo que realmente era. Quizs ella slo haba sido un placer del momento. Despus de todo, l segua siendo el Conde Perverso, hombre casado. No haba futuro para ellos. Elizabeth no saba qu creer, y como Nicholas no deca nada para tranquilizarla, no tena manera de asegurarse. Sinti que haba completado el crculo desde la primera vez que haban hecho el amor. Y estaba an ms confundida que entonces.

CAPITULO 13

152

Rachael Warring, condesa de Ravenworth, se acomod sobre el mullido colchn de plumas de su alcoba de Castle Colomb, decorada con gran estilo. Combinaba distintos matices de sedas malvas, las colgaduras del dosel de un tono ligeramente ms claro que las cortinas. Haba un elegante armario dorado en un rincn, junto a un ornamentado espejo que ella haba inclinado a propsito para reflejar lo que suceda en la cama. Lo siento, mi amor, pero es hora de que te marches alz la mirada hacia las agujas del reloj que haba sobre la repisa de mrmol negro de la chimenea. Son las doce menos cuarto Rachael le dirigi una mirada felina. Mi querido esposo va a llegar en menos de una hora y yo apenas estoy presentable le recorri la espina dorsal con un dedo. A menos que quieras que lo reciba desnuda. Greville Townsend, vizconde de Kendall, se incorpor apoyndose en el codo. El pelo castao claro y el color almendrado de sus ojos le daban un aspecto de hombre apuesto, viril, ms alto que la mayora, fornido y dos aos ms joven que Rachael. Eso es lo ltimo que deseo; t lo sabes. Cuanto menos te relaciones con tu deplorable marido tanto mejor para m. Greville la tumb junto a l y comenz a besar y mordisquear el costado del cuello. Rachael, riendo, forceje para apartarse de l. S bueno, Grey; deja que me vista. Quiz Nicholas ya no figure como esposo, pero dudo que agradezca el flagrante recordatorio de que otros hombres comparten el lecho de su esposa. Greville frunci el entrecejo. Otros hombres? Puede que fuera as en el pasado, mi amor, pero de ahora en adelante ser mejor que yo sea el nico. Rachael le dio una palmadita cariosa en la mejilla. Por supuesto, mi vida. Sabes que no es eso lo quiero decir. Pero sus palabras parecieron no aplacar a Grey, que salt del colchn para bajarse de la cama, los jvenes y tersos msculos dibujndose en su espalda firme. Ella pens que tendra que esmerarse en algo especial esa noche, cuando hicieran el amor castigarlo un poco, quiz: eso siempre era de su agrado. Y ahora prtate bien y desaparece durante un rato. Como ya te dije, no quisiera que Nicholas te encontrase aqu. Grey puso un gesto de desaprobacin. No me importa en absoluto. Ese hombre es un villano. Lo tendran que haber ahorcado hace nueve aos, cuando asesin a Stephen Bascomb. De haber sido as, t ahora seras libre de hacer lo que quisieras.

153

Rachael no le dijo que, en cuanto a ella se refera, ya era libre. Libre para gastar el dinero de Nick Warring, libre para vivir en su fastuosa finca, libre para tener un amante ms joven hasta que dejara de satisfacerla. Se ech sobre los hombros un salto de cama de satn malva, se recost y tir de la campanilla junto a la cama, llamando a la doncella. Me encontrar contigo en cuanto terminemos dijo a Grey. Hoy es un da de sol. Podramos salir a cabalgar. Pero Grey continuaba con el ceo fruncido Me pregunto qu querr. Te aseguro que no tengo la menor idea. Sin embargo, aquel pensamiento le provoc un cierto desasosiego. Como bien saba y Stephen Bascomb haba dado prueba de ello Nick Warring poda ser peligroso si se pona en juego algo que l deseara.

Sobre el asiento del carruaje, y ligeramente inclinado hacia delante, Nick aguardaba impaciente mientras el cochero se detena en la entrada de Castle Colomb. Tan slo quedaba a medio da de viaje al norte de Londres, sin embargo, no iba all desde haca nueve aos. Su ltimo encuentro con Rachael, de regreso a casa tras salir de la prisin, haba sido en terreno neutral: el despacho de Sydney Birdsall de Londres, cerca del edificio de la Bolsa, en la calle Threadneedle. A travs de la ventana abierta del carruaje, Nick se qued mirando los altos torreones recubiertos de hiedra, cuyos extremos almenados mostraban los huecos destinados a los arqueros, las paredes redondeadas para repeler al invasor en los finales de la Edad Media. En su interior, por supuesto, la inmensa fortaleza de piedra haba sido modernizada, los salones, a insistencia de Rachael y con el dinero de Nick, decorados tal como dictaba la moda. Mientras el carruaje iba atravesando las verjas y penetrando en el patio interior del castillo, Nick examinaba la eterna piedra gris, la alfombra de narcisos que haban plantado en lo que antao fuera el foso. En los aos de su ausencia haba llegado a olvidar lo hermoso que era aquel antiguo lugar, una herencia familiar, por lnea materna, cuyos orgenes se remontaban a los tiempos del rey Eduardo III. La mano que descansaba sobre la ventana comenz a ponerse tensa, los largos dedos apretndose en un puo. Su madre no se alegrara precisamente si supiera que la casa que tanto haba amado ella desde su infancia haba cado en manos de su corrupta esposa, una mujer que lo haba abandonado, negndole incluso el derecho a tener un

154

heredero. Una mujer que ahora se interpona entre l y la oportunidad de empezar una nueva vida junto a Elizabeth Woolcot. El coche se detuvo delante de las enormes puertas de madera que daban a lo que en otros tiempos fue el gran vestbulo. Nick respir hondo para recobrar la calma, sabiendo lo importante que era este encuentro, sabiendo que deba andar con pies de plomo si quera salir airoso. La cocina est ah detrs, a la vuelta le dijo a Jackson Fremantle, el cochero, amigo de Theo Swann, un ex recluso que se haba acercado a l poco ms de un ao atrs buscando trabajo. Haz que alguno de los caballerizos venga a dar agua a los caballos y t busca algo de comer. No s cunto tiempo estaremos aqu. De cualquier manera, no era su intencin quedarse a dormir. Pasar un momento ms de lo necesario cerca de Rachael era para l algo inconcebible. El mayordomo le hizo pasar al saln, cuyas paredes, segn percibi, haban sido renovadas durante su ausencia. Pasaban los minutos, pero en lugar de tomar asiento en el sof de brocado, se encontr caminando arriba y abajo, delante del vaco hogar. Las puertas del saln se abrieron sin hacer ruido. Nicholas, amor mo, qu alegra. Con la apariencia de una diosa de negros cabellos, Rachael entr con aire etreo, con las manos extendidas y una clida sonrisa de bienvenida en sus labios. Nick le devolvi el saludo, se inclin y la bes en la mejilla. Rachael. Ests ms hermosa que nunca. Ms an de lo que l poda recordar, el pelo negro formando tirabuzones brillantes y recogido hacia un lado del cuello, la piel una combinacin perfecta de crema y ptalos de rosa. Su corazn, tan fro como los altos torreones de piedra en los que ella viva. Y t, mi amor, tienes un aspecto formidable dijo ella recorriendo con la mirada el rostro de Nick y percibiendo en l los tensos trazos de preocupacin, signos de frustracin y fatiga que intentaba ocultar. Aunque a decir verdad, te veo un poco tenso. Espero que el motivo que te ha trado aqu, cualquiera que sea, no sea la causa. Nick dej escapar un suspiro. En realidad, s lo es seal el sof. Por qu no nos sentamos? Rachael accedi, sin perder en absoluto la compostura. La doncella trajo el t con unas pastas, despus las puertas se cerraron y Nick afront el momento de explicar su visita. Fue breve y conciso: le cont que haba conocido a alguien aunque no dijo quin era. Expres su deseo de volver a casarse, se esmer en exponer al detalle las ventajas que le

155

supondra a ella devolverle su libertad: se vera liberada de tener que seguir llevando su escandaloso nombre, le ofreca miles de libras, posesiones y una pensin vitalicia. Sera muy generoso, Rachael. Podras poseer todo lo que siempre deseaste. Y por supuesto, seras libre de casarte otra vez. Rachael escuch el relato en un silencio desconcertante. Al terminar se inclin hacia delante y en sus labios de rub aflor una lenta sonrisa. Y como retribucin a tanta generosidad yo slo tendra que concederte el divorcio, me equivoco, Nicholas? As es. Sydney se encargara de todo. Con tu consentimiento no ser difcil. Rachael estall en una inesperada carcajada. Neg con la cabeza lentamente, como si hubiera dicho algo sumamente divertido. Mi querido Nicholas, para ser un hombre de tanto mundo como sin duda es tu caso, a veces logras sorprenderme con tu ingenuidad. Nick se puso tenso. Qu quieres decir con eso? El divorcio... Cielo Santo, qu gracioso! volvi a rer. Creo que esta muchacha, tu ltima conquista, supongo, te ha reblandecido un poco el seso. Nick sinti que la furia se desataba dentro de l. Se esforz por no perder el control. Mi cerebro funciona perfectamente. Estoy cansado de vivir solo y quiero un heredero. Sabes bien lo mucho que un hijo significara para m. Hasta ahora nunca pens que an poda haber una manera de lograrlo. Necesito el divorcio, Rachael. Te he ofrecido una verdadera fortuna para que me lo concedas. Rachael cavil sobre este punto y le dirigi una mirada sombreada por sus negras pestaas. Un heredero, es eso no? Bueno, en ese punto supongo que tienes razn desde el extremo del sof, Rachael se fue acercando hasta que los pies de ambos se encontraron, entonces alarg la mano para acariciar la pierna de Nick. Quiz... con las concesiones que has mencionado, me puedas convencer de regresar a Ravenworth por algn tiempo... lo suficiente para darte un hijo. Despus, por supuesto, volvera a ser libre. Sin duda alguna, querr regresar aqu. Nick tuvo de reprimir su genio para tratar de controlar la ira que se iba adueando de l. Apret los labios con severidad. Y por supuesto, estaras dispuesta a dejar a tu hijo conmigo. Por supuesto. Quiso estrangularla. Sinti deseos de rodear su precioso cuello con las manos y retorcerlo hasta sacar todo el egosmo que haba adentro.

156

Hubo un tiempo, Rachael, en el que yo hubiera podido aceptar una propuesta de esa ndole. Pero en estos momentos no me puedo imaginar nada ms indigno que engendrar un hijo con una mujer como t, una mujer capaz de abandonar a un ser de su propia carne, con la misma ligereza con que abandonara la mesa despus de una comida oppara. Rachael apart la mano y le dio una bofetada. El agudo escozor de la mejilla tuvo la virtud de ayudarlo a concentrarse en el tema y aplacar sus nervios soliviantados. Rachael salt del sof y se puso de pie. Cualquiera que sean tus razones, te aseguro que no tengo la menor intencin de concederte el divorcio. Resulta que me gusta la vida que llevo. Disfruto siendo la condesa de Ravenworth. Me agrada vivir en Castle Colomb. Me gusta el dinero y la libertad. No estoy dispuesta a soportar ahora la censura del divorcio ni el estigma que l conlleva, no lo hara ni por ti ni por nadie esboz una sonrisa tensa y dura. Eres libre de vivir con tu pequea puta, querido Nicky. Ella podr darte hasta una docena de hijos bastardos. Pero jams te casars con ella. Me ocupar personalmente de que eso no suceda. El esfuerzo de Nick por mantener el control se esfum de golpe. La rabia no le permita pensar con lucidez. Era como si lo envolviese una nube de ira. Lo pagars, Rachael! Lo juro por lo ms sagrado! Que Dios te ayude porque algn da lo pagars! Se dio vuelta y sali con furia de la habitacin, el cuerpo temblando por la ira a duras penas reprimida, las manos recogidas en dos puos. Tendra que haber sabido cul sera su reaccin. Tendra que haber sabido que ella jams accedera. Elizabeth haba sido lo que le impulsara a ir all. La deseaba. Sin ningn miramiento le haba robado la inocencia y el matrimonio era ahora el justo camino a seguir. El divorcio habra resuelto el problema. l habra vuelto a su condicin de marginado, aunque pens que quiz no importaba demasiado. No, si era a cambio de vivir con Elizabeth y el hijo que siempre haba deseado. Haba sido un necio. Por creer que an poda empezar una nueva vida, haba vuelto a herir a Elizabeth. Dios Santo, qu poda decirle ahora? O peor an, qu poda hacer? Slo haba una solucin. Era la respuesta contra la que haba luchado desde el momento en que la conoci. Casarla con otro hombre. La mera idea le revolva el estmago.

157

En el imponente reloj de pndulo son la hora. Greville Townsend abri enrgicamente las puertas que separaban el gran saln de la pequea sala contigua, al fondo de la habitacin. Al verlo entrar tan airado, Rachael se levant sobresaltada, llevndose la mano inconscientemente hacia su blanca y esbelta garganta. Bien, pens Grey. Mereca sentir el miedo que la dominaba. Despus del comportamiento que haba observado mereca aun ms que eso. No se detuvo hasta acercarse a ella. Cuando la tuvo a su alcance, la agarr por los hombros, la levant hasta ponerla de puntillas, y la zarande con fuerza. No puedo creer lo que acabo de or. Qu te proponas? Acaso contemplabas la posibilidad de meterte de nuevo en la cama de ese bastardo? Ella logr soltarse, dirigindole una mirada de desaprobacin. Para entonces ya haba recobrado la compostura. Era difcil, si no imposible, hacer perder la compostura a Rachael Warring. Nos estabas espiando, granuja, y eso no est bien. Voy a tener que castigarte. S, ten por seguro que esta noche te castigar. A Grey se le crisparon las entraas, el sabor cobrizo del deseo le baaba la lengua, pero nada aplacaba su ira. Estamos hablando de tu esposo, Rachael. Vino a pedirte el divorcio. Excelente, la mejor solucin a nuestros problemas; pero t la rechazaste. Rachael neg con la cabeza. La luz que entraba por las ventanas emplomadas haca que sus cabellos resplandecieran como el nix. Grey conoca bien la sensacin de sentirlos casi rozando su piel, conoca su seductora manera de moverlos cuando hacan el amor, y el deseo le hizo tener una ereccin. Pobre Grey dijo ella dirigindose hacia el aparador y sirvindose una copa de jerez. No te has dado cuenta an de que no quiero divorciarme? Ya has odo lo que dije a mi esposo. Me gusta ser la condesa de Ravenworth. Me gusta la libertad que tengo. Grey sinti un ahogo en el pecho. Estaba enamorado de Rachael Warring. Crea que ella lo amaba. Y lo de volver a su cama? Estabas dispuesta a eso para mantener tu libertad o era slo una cuestin de dinero? dio un paso hacia ella, tratando de combatir los celos que empezaban a colarse por sus huesos. O acaso es que una parte de ti an siente deseo por Nicholas Warring? Ella apret sus rojos labios carnosos, que acto seguido se torcieron en un gesto desagradable. Le estaba tirando un anzuelo, eso es todo. Slo quera conocer sus intenciones. Lo deseabas. Lo vi en tus ojos.

158

Rachael sacudi los hombros con indiferencia Nicholas siempre fue un experto amante. Un poco de variedad no vendra mal... Grey se fue hacia ella en dos grandes zancadas, las manos extendidas que fueron hasta su blanca garganta. No necesitas variedad. Eso se acab. Ahora me perteneces, condesa, y no estoy dispuesto a compartirte con nadie. Rachael afloj los dedos que le apretaban la garganta, respirando con dificultad y frotndose el cuello. Te has vuelto loco? No lo creo. Ms bien pienso que, en lo que se refiere a ti, al fin estoy recobrando los sentidos. T y yo, Rachael, somos una pareja. Yo te entiendo quiz como ningn hombre te ha entendido jams. Te amo, Rachael. Quiero que seas mi esposa. Si te niegas a divorciarte de tu esposo aprender a vivir con ello, pero si no eres ma, tampoco sers de l, ni de ningn otro. Grey esboz una sonrisa resentida y plana de advertencia. No habr otros hombres, Rachael. Ni ahora ni nunca. Rachael guard silencio. Frotndose an la garganta, se dio la vuelta y abandon la habitacin. Grey dese poder adivinarle el pensamiento.

Durante los que fueron los tres das ms largos de su vida, Elizabeth pens en Nicholas. Estaba preocupada por su paradero, pero trataba de actuar con normalidad. Haba recibido a sir Robert Tinsley, aunque el paseo a caballo por el parque se vio frustrado por la presencia de Elias Moody, quien, junto con Theophilus Swann, tena el deber de protegerla durante la ausencia de Nicholas. David Endicott haba mudado prcticamente all su residencia durante este tiempo. Por mucho que Elizabeth lo apreciara, hubiera preferido que volviera a casa. Ahora, mientras descansaba en el saln, Elizabeth meditaba el regreso de Nicholas. Haba llegado a altas horas de la noche, con la ropa arrugada y oliendo a licor, sin afeitar, demacrado y ojeroso. Sin mediar palabra, subi y se encerr en su habitacin. Desde entonces no haba vuelto a verlo. Pareces cansada, querida ta Sophie enroll otro cordel a la sucia bola de restos que sostena en su regazo. Estaban sentadas delante del fuego. Elizabeth, inquieta, miraba en direccin a las estrellas, con el deseo concentrado en poder convocar de alguna manera la presencia de Nicholas. Preocuparte por Su Seora no te va a hacer ningn bien. Elizabeth se sonroj. Era tan fcil adivinarle el pensamiento?

159

Es que... quizs est un poco cansada. Era mentira, no estaba cansada en absoluto. Pero era cierto que estaba harta del juego del gato y el ratn, o lo que quiera que fuese, que el conde continuaba imponiendo. Por qu no subes y te vas a dormir? Lord Tricklewood regresar a la maana. No decas que nos iba a llevar de compras? S; eso dije. David era la nica persona a quien le haba hablado de Bascomb. l se haba horrorizado, como es natural, y aprobaba cualquier precaucin que tanto Elias como Theo pudieran tomar para protegerla. El hecho de considerarse l mismo su protector haba aumentado su pasin, as como la intencin de pedir su mano, pero Elizabeth no estaba preparada para tomar una decisin tan seria. Todava no. Antes tena que hablar con Nicholas. Antes l tena que contarle toda la verdad sobre su partida. Nick se dej ver a la tarde siguiente. Con un educado pero brusco saludo, pidi que le llevaran una frugal comida a su estudio y se encerr en l. Por lo menos se haba afeitado, pens Elizabeth con una punzada de amargura, y la ropa que llevaba era presentable, si bien hondas arrugas surcaban su frente y el cansancio y la fatiga arruinaban la dura elegancia de su semblante. Elizabeth mir con fijeza la puerta que le haban cerrado en la cara y sinti un dolor agudo en el pecho. Lgrimas ardientes afloraban desde el fondo de sus ojos y ella parpade para alejarlas. Se negaba a llorar por Nicholas. Bastante haba sufrido ya por l. Estuvo una hora dando vueltas por el saln, esperando que l apareciese, tratando de reunir el valor que necesitaba para enfrentarlo. Cuando el reloj dio las cuatro, Elizabeth tena los nervios completamente destrozados y sus mejillas mostraban el sonrojo de la furia. Santo Dios, l era culpable en la misma medida que ella de lo que haba pasado. Cualquiera que fueran los pensamientos de Nick, ella no mereca un trato as! Golpe con dureza la pared con la mano. Se equivocara o no, con nervios o sin ellos, no estaba dispuesta a seguir esperando! Alz la estrecha falda de su vestido maanero de muselina color verde menta y se encamin enrgicamente hacia la puerta del saln. El eco de sus pisadas sobre el suelo de mrmol del corredor anunci su llegada antes de golpear la puerta del estudio. Qu sucede? La familiar cadencia de su voz evocaba un agudo ardor de deseo. Sin responder, Elizabeth abri la puerta y entr. Nicholas sacudi la cabeza.

160

Elizabeth... En efecto, milord. Me sorprende que recuerde m hombre, ya que no parece reparar en mi presencia durante estos das. Detrs del escritorio, Nicholas se incorpor pero no hizo ningn amago de acercarse a ella. He estado intentando hablar contigo. Pens que quiz ms tarde... Ms tarde no, Nicholas. Ahora. En este preciso momento. Ravenworth no dijo nada, pero un msculo de su mejilla se le movi. Haba algo en su mirada, algo oscuro e intimidante, parecido al fracaso o al arrepentimiento. La imagen la conmovi en cierta manera, hizo que volviera a sentir la punzada en el pecho, si bien no logr debilitar su decisin. No poda consentirlo. No saber era sencillamente demasiado doloroso. Elizabeth adelant el mentn. Desapareciste tres das. Te marchaste sin decir una sola palabra. Despus... de lo que sucedi... cmo crees que me siento? No me puedes hacer eso. No puedes fingir que no estoy aqu. No era sa mi intencin. Slo que... call y mir para otro lado. Qu, Nicholas? Tengo que saberlo. Tengo que saber qu ests pensando se le form un nudo en la garganta. Trag saliva para aliviarse. Sea lo que sea, te aseguro que podr soportarlo. Soy fuerte, Nicholas. Desde que mis padres fallecieron, he tenido que serlo los ojos le ardan con lgrimas inoportunas. Trat de parpadear para desvanecerlas, pero se amontonaron y comenzaron a deslizarse por sus mejillas. Soportar todo lo que tengas que decirme, sea lo que sea la voz se le quebr. Lo nico que te pido es que me digas la verdad. Elizabeth... Dios mo... mi amorNicholas rode el escritorio y se aproxim a ella, y ella sinti un dolor punzante en el pecho. l apoy las manos sobre sus hombros, unas manos elegantes, fuertes y, sin embargo, suaves. Lo siento susurr, tratando de acercarla an ms, pero ella lo impidi. No te atrevas a decir que lo sientes. Jams vuelvas a decrmelo. Nicholas sacudi la cabeza, los ojos oscurecidos por la frustracin. Se pas la mano por los cabellos. No lo comprendes, no siento que hiciramos el amor, sino haberte herido de nuevo. Siento no haberte hablado antes, haberte dicho la verdad. Elizabeth se sec las lgrimas de las mejillas, sintindose desdichada y perdida y odindose por ello. Qu verdad?

161

La tensin se acumul en los hombros de Nicholas, y ella sinti una sorda puntada de terror. Fui a ver a Rachael. Le ped el divorcio. Cmo? crey que no le haba entendido bien. Le pediste el divorcio? Pero, por qu...? T lo sabes, Bess. Para poder casarme contigo. Elizabeth permaneci en silencio. Quera empaparse de aquellas palabras. T lo sabes, Bess. Para poder casarme contigo. Su corazn comenz a batir, senta los latidos con fuerza en sus costillas. Rachael lo rechaz continu l. Dijo que le gustaba ser la condesa de Ravenworth. Dijo que se asegurara que jams pudiramos casarnos. Oh, Nicholas se arroj en sus brazos, y l la abraz con fuerza, acaricindole la cabeza contra su hombro. No esperaba que hicieses algo tan maravilloso, un acto tan valeroso. Slo deseaba que me amases. Nicholas not que sus msculos se contraan de nuevo. Se apart, Es que no me has odo? Me dijo que no, Bess. No hay nada que podamos hacer. No me importa nada lo que ella dijo. Qu ms da. Lo nico que me importa es que desearas casarte conmigo, que me quieras lo bastante como para arriesgarte de esa forma ahuec las manos y se las llev a su rostro. Conozco bien el escndalo que supondra el divorcio. Conozco la clase de valor que se necesita para haberse atrevido a ir all. No entiendes? No me importa que ests casado. Slo deseo estar junto a ti... de la forma que sea. Nicholas sacudi la cabeza, un grueso rizo negro le caa por la frente. No sabes qu ests diciendo, qu implicara eso. Lo s perfectamente. Hay hombres que tienen amantes. T mismo has tenido unas cuantas. No me importa en absoluto convertirme en una de ellas. S que importa. Soy tu protector. Eres una joven inocente que est bajo mi tutela. En cuanto la sociedad nos descubra, y lo harn tarde o temprano, nos harn el vaco para siempre. Y esta vez ser definitivo. No me importa. No me importa nada que no seas t. Y Bascomb? Necesitas un esposo que te proteja. Elizabeth sacudi la cabeza. No necesito un esposo. Y menos despus de que Bascomb descubra que somos amantes. l deseaba casarse conmigo. Dudo que siga querindome cuando sepa que soy una perdida. Nicholas permaneci en silencio largo tiempo

162

Puede que as sea, pero tambin hay otras cosas que se deben considerar... ms importantes que Bascomb su mirada preocupada buscaba el rostro de Elizabeth. Qu suceder si tenemos hijos, Elizabeth? Te das cuenta de que sern bastardos? Acaso puedes decirme con toda lucidez que eso es lo que te desearas para tu hijo? El dolor se apoder de su pecho y Elizabeth se dio la vuelta. Un hijo fuera del matrimonio. Apenas poda imaginrselo. Hay formas de evitar el embarazo, si es eso lo que deseas. Nicholas la agarr de los hombros, hacindole girar su rostro hacia l. No, no quiero eso! Quiero tener hijos. Quiero crear mi propia familia. se ha sido mi deseo constante desde hace nueve aos. Pero nuestros hijos seran rechazados por la sociedad. Ellos padeceran nuestras indiscreciones y la ilegitimidad de un nacimiento que no escogieron. No quiero esa carga para mis hijos. Las lgrimas de Elizabeth le ardan los ojos y formaban un clido surco en sus mejillas. Si tuviramos hijos, los amaramos, Nicholas. Los amaramos y sabramos protegerlos de algn modo. Nicholas se acerc a ella, la envolvi en un abrazo y enterr la cabeza entre sus cabellos. Ests segura, Elizabeth? Ests segura de que es eso lo que quieres? Ella asinti con la cabeza que reposaba en el pecho de Nicholas, las manos aferradas a sus hombros. S, estoy segura gir su cabeza hacia la de l y vio su semblante a travs de un bao de lgrimas. Yo te quiero, Nicholas Warring. No era sa mi intencin. Sabe Dios que intent no caer... pero lo cierto es que ca. No quiero casarme con Robert Tinsley, ni con David Endicott. No deseo a nadie ms que a ti. Nicholas la apret contra l y la abraz durante largo rato, durante momentos dolorosamente tiernos. Cuando la solt, la angustia haba desaparecido de su rostro. La expresin vaca y cansada se haba desvanecido. No ser nada fcil dijo l. Tendremos que planearlo con sumo cuidado. Quiz sea mejor regresar a Ravenworth Hall. Mi ta y yo podramos buscar una casa cerca... Nicholas neg con la cabeza No podemos dejar Londres, todava no. An tenemos que pensar en Maggie. Acaba de empezar su nueva vida. No podemos arruinar lo que recin empieza a construir. Lady Margaret. Cmo poda haberla olvidado? No, claro que no. Ha sido un egosmo por mi parte. No pens en Maggie. La mano de Nicholas barri con suavidad las lgrimas de su mejilla.

163

De momento ya hay varios pretendientes que la acosan. Si somos precavidos, quiz algn tiempo, el suficiente para ver a mi hermana tranquila, lograremos que no nos descubran. Lo primero que hemos de hacer es sacarte de aqu. Me encargar de conseguir una casa por aqu cerca para que vivas junto a tu ta Nicholas hizo un gesto de preocupacin. Puede que resulte difcil evitar que tu ta se entere. Elizabeth lanz una mirada a la puerta, pensando en la mujer que haba llegado a significar tanto para ella desde el fallecimiento de su madre. Hablar con ta Sophie. S que puede parecer un tanto extraa, pero ella es una de las personas ms generosas y clidas que he conocido. Quiz ta Sophie hubiera deseado otro tipo de vida para m, pero s que me entender. Estoy convencida de que percibi, incluso antes que yo, lo que yo senta por ti. Lo nico que siempre quiso es mi felicidad. Los hombros de Nicholas liberaron la tensin. Y sigue existiendo el problema de Bascomb, pero quedarte aqu o ir a otro lugar no cambiar en nada la amenaza que representa. Los sirvientes de mi casa han sido elegidos con sumo cuidado. Hace mucho que saben qu es la discrecin. Los que traje de Ravenworth Hall jams haran nada para traicionarme. Theo y Elias, Mercy, por supuesto, estarn contigo y yo ir todo el tiempo que pueda. En cuanto el futuro de Maggie se esclarezca, podremos regresar al campo. Y en cuanto lo hagamos, dejaremos que los espas de Bascomb descubran nuestra verdad; por fin t te encontrars a salvo. Quedaremos deshonrados, pero quiz no sea un precio tan alto. Elizabeth sinti una cierta presin en el pecho. Iba a ser su amante, una ms de las muchas que haba tenido Nick Warring. Era un paso aterrador; sin embargo, sinti que no poda hacer otra cosa. Elizabeth se levant y se llev las manos ahuecadas a las mejillas. No... respondi. Ningn precio es excesivo si podemos estar juntos. El color plateado de los ojos de Nicholas se convirti en un intenso y sensual azul. Baj la cabeza y la bes, un beso largo, denso, de profundo erotismo que provoc los gemidos de ambos, deseosos como estaban de hallarse en cualquier otro lugar que no fuera su estudio. Nos las arreglaremos susurr l. No te arrepentirs, Elizabeth. Te cuidar mucho. Tendrs todo lo que siempre quisiste. Un sbito escalofro la recorri. Elizabeth presion su rostro contra el hombro de Nicholas para ocultar una repentina sensacin de duda. Ella iba a estar con l y l la cuidara, pero Nicholas jams sera suyo. Perteneca a otra mujer. Se dijo a s misma que no importaba. Lo nico que importaba era Nicholas y que estaran juntos. Pero la fastidiosa duda permaneca.

164

Si al menos me hubiera, dicho que me amaba. S, seguro que lo haba dicho, pens. l la quera lo bastante como para casarse con ella. Sin embargo, el resquicio de la duda se negaba a desaparecer.

CAPITULO 14

En el estudio de su casa de Mayfair, Oliver Hampton se hallaba sentado en su escritorio frente a un hombre esculido de baja estatura y cabello grasiento color castao llamado Wendel Cheek, antiguo investigador de Bow Street, un hombre con un turbio pasado que haba contratado para seguir la pista de Elizabeth Warring. Contine apunt Oliver, reclinndose en el mullido silln rojo de cuero, Como le iba diciendo, seor. Hasta la semana pasada, aceptaba las visitas sociales, tal como usted dijo. Tena al menos media docena de pretendientes, aunque yo apostara por Tricklewood o sir Robert Tinsley. Pero hace tres das, la joven se march de la casa de Su Seora junto con su ta. Segn los rumores, de esta forma su reputacin no se vera daada, ya que se trata del Conde Perverso. Oliver tuvo que reprimir una sonrisa de satisfaccin. As que Ravenworth crea que ella estara ms a salvo si se marchaba y que Oliver haba desistido de su persecucin. Si el conde pensaba que los pretendientes de Elizabeth y la idea del matrimonio representaban un obstculo insalvable para l, desde luego era an ms necio de lo que l haba imaginado. Cuntos hombres tiene Ravenworth para protegerla? El hombrecillo frunci la boca. Que yo sepa, los tiene apostados afuera da y noche; son los mismos que vigilaban su casa de Londres. Y adentro tiene a su valet, Elias Moody, y un lacayo llamado Swann. S, ya s... los reclusos de Ravenworth. l valora mucho sus servicios. Y no se equivoca, segn tengo entendido. Dicen que el tal Moody es un hueso duro de roer, y uno de los hombres ms diestros con los puos que se conocen por aqu. Oliver se qued pensando. Ya se haba imaginado que llegar hasta la joven, sobre todo aqu en Londres, no resultara tan fcil.

165

Te di el nombre de mi contacto en esa casa, el que nos pas informacin con anterioridad. Por una buena suma, creo que vendera hasta a su propia madre. No tuviste oportunidad de hablar con l? Wendel asinti. Es lo primero que hice esta maana. No pareca muy dispuesto a ayudar, pero tal como dijo usted, unos cuantos chelines le soltaron la lengua. Y qu dijo? No mucho, la verdad. Dijo que los rumores sobre Moody eran acertados, y que Swann era mucho ms duro de lo que parece. Y aadi que estara alerta a cualquier cosa que nos pudiese interesar. Oliver empuj un saquito de cuero sobre el escritorio. Tintine con un sonido agradable mientras aquel hombrecillo la recoga calculando el peso de las monedas que tena en su mano. Siga trabajando as seal Oliver. Habr ms si me mantiene informado. Wendel Cheek se levant de la silla y sali de la habitacin con la misma agilidad con lo que haca todo lo dems. Oliver cavil sobre la reciente informacin. En cuanto se calmaran las aguas, llamara al resto de sus hombres. Charlie Barker y Nathan Peel ya haban fallado una vez, pero tras haberlos rescatado de una estancia en prisin incluso tal vez de un viaje a la horca ahora estaban sin duda muy dispuestos a enmendarse. Oliver baj la mirada hacia el calendario que estaba abierto en su escritorio. Haba recibido una invitacin para un baile de disfraces que se celebraba esa misma noche, en la mansin del duque de Chester, uno de los acontecimientos ms esperados de la temporada. Ansiosa como estaba de encontrar esposo, era casi seguro que Elizabeth acudira. Oliver esboz una ligera sonrisa. Se haba quedado en la retaguardia por un tiempo ms que prudencial. Echaba de menos el hermoso rostro de Elizabeth, el tacto de sus sedosos cabellos color caoba. No poda hacer mucho en pblico, en lo que se refiere a seduccin, pero siempre caba la posibilidad de hablarle a solas, lo suficiente para manchar su nombre y forzarla al matrimonio. A cambio de eso, bien poda soportar algn baile y con suerte una breve conversacin.

La mansin del duque de Chester en las afueras de la ciudad era casi tan imponente como la de Beldon. No haba escatimado ni un cheln a la hora de organizar el esplndido baile de disfraces, su acontecimiento favorito del ao, que ya era como una tradicin. El

166

saln de baile resplandeca a la luz de millares de velas, tantas que haba varios lacayos en las puertas con recipientes llenos de agua por si ocurra algn accidente con el fuego. Hasta entonces nunca haba ocurrido una desgracia as. Las paredes recubiertas de espejo brillaban y emitan reflejos de oro y plata de las lentejuelas, perlas y brillantes incrustados en los fastuosos disfraces de los invitados. Mujeres vestidas de Cleopatra, Juana de Arco, Afrodita; de hadas, sirenas, mariposas y ngeles. Los hombres vestidos de cortesanos del siglo xvi, caballeros andantes, navegantes, soldados, todos los disfraces que puedan imaginarse. En vista de su futuro todava nebuloso, Elizabeth no haba querido acudir, pero Nicholas insisti. Tenemos que continuar nuestra vida como si nada hubiera ocurrido. Hay que pensar en Maggie. En cierta forma, nada haba sucedido. Aunque ella y ta Sophie ahora tenan una casa en la calle Maddox, a slo unas calles al norte de Berkeley Square, Nicholas an no haba ido nunca. Ella no saba bien por qu. Era consciente de su preocupacin por la hermana, y de que albergaba la esperanza de que alguno de los hombres que la cortejaban le pidiera su mano. No es que creyera que no eran dignos de tal compromiso. No era se el caso con su hermana Maggie. Tiempo atrs su hermana haba deseado un esposo y una familia. Ahora que ya haba abandonado el convento, l quera que tuviera la oportunidad. Lo que necesitaba era tiempo. Nicholas se propona ocuparse de que eso sucediera. Elizabeth ech una ojeada por la habitacin donde se celebraba el baile, preguntndose dnde estara Nicholas. Haba llegado con su ta Sophie, Maggie, el duque de Beldon, y la duquesa viuda, un pequeo grupo un tanto extrao con la ta Sophie vestida de matrona medieval con una tnica y un alto bonete; el duque vestido con una toga romana que dejaba uno de sus musculosos hombros al desnudo; Maggie disfrazada de lady Rapunzel y la duquesa viuda de Madame du Barry. Detesto los bailes de disfraces gru esta ltima. Quedars en deuda conmigo, Elizabeth. Sin embargo, le gui un ojo mientras lo deca, sonri y tendi la mano a su apuesto hijo, quien, con una extravagante reverencia, la gui hasta la pista de baile, de parquet entarimado. En un momento de soledad, Elizabeth busc a Nicholas entre los numerosos asistentes, con la esperanza de vislumbrar su alta y misteriosa figura entre la multitud. Nicholas. Por momentos no poda creer que haba aceptado ser su amante, una vida tan

167

diferente de la que haba planeado, con un futuro en el que habra un esposo y una familia. Pero la suerte estaba echada y ella no iba a cambiar su curso. Haba logrado enfriar las pasiones de sus cuatro pretendientes insinuando que sus preferencias estaban con alguno de los otros tres. Lo siento, milord haba dicho a David Endicott, pero el corazn es terriblemente caprichoso. Una nunca sabe el rumbo que puede tomar. Lo que implicaba que sus preferencias apuntaban a sir Robert Tinsley, aunque por supuesto haca lo mismo con Tricklewood cuando se encontraba ante Tinsley. Los cuatro haban recibido tan sutil informacin y aunque ninguno cejaba en su empeo hasta cierto punto, slo Tricklewood continuaba obstinado en el esfuerzo. Te ganar prometi David. Con el tiempo te dars cuenta de nuestra perfecta afinidad. Elizabeth se limit a sonrer, deseando poder contarle la verdad. David Endicott era de su agrado y se preocupaba por l. Tema que se estuviera enamorando de ella; saba perfectamente el dolor que eso acarreaba. Se alegraba de que lord Tricklewood no hubiese acudido esta noche. Elizabeth examin su figura en las paredes espejadas de la sala de baile. Ta Sophie haba prestado su ayuda en el disfraz, aportando algunas plumas de su extraa y hasta desaliada coleccin, ayudando a teirlas de un hermoso verde oscuro y despus cosindolas a una atrayente toga de batista blanca. Esta noche era una femenina caro, dispuesta a volar hacia los cielos, pero finalmente elevndose demasiado cerca del sol. Oculta detrs de un antifaz adornado con lentejuelas y plumas verde bosque, aguard nerviosa la llegada de Nicholas, tratando de vano de evitar los interrogantes que asaltaban su mente mientras conversaba naderas con Maggie. Se preguntaba qu disfraz llevara Nicholas esa noche; tena la esperanza de que al estar disfrazados como estaban, pudieran bailar juntos, como nunca se habran atrevido a hacerlo a cara descubierta. Nick hizo su aparicin una hora antes de medianoche, y a pesar del antifaz rojo y negro que llevaba ella supo al instante que se trataba de l. Iba disfrazado muy adecuadamente, segn el criterio de Elizabeth, como la Sota de Corazones. Sus largas piernas musculosas estaban enfundadas en ajustadas calzas de satn rojas y negras. Lo observ atravesar el saln admirando sus anchos hombros y la breve cintura, sin dejar de advertir la forma en que las calzas destacaban la considerable prominencia de su sexo. Tras su antifaz emplumado, sinti que le ardan las mejillas. l se detuvo directamente frente a ella. Sus ojos efectuaron un largo y apreciativo recorrido por todo su cuerpo, retornando al sitio donde el escote de su vestido descenda sugestivamente y las verdes plumas rozaban la turgencia de sus senos.

168

Le sonri con malicia. Tal vez mi memoria me traicione, pero crea que caro era un hombre. Elizabeth sinti una oleada de placer al comprobar que l haba descubierto al personaje de su disfraz. Tal vez lo fuera, tal vez no. Es una leyenda, despus de todo; siendo as es posible que la historia est equivocada. La sonrisa de Nicholas se hizo ms amplia. Puede que s. En todo caso, eres un hermoso caro se inclin para hablarle al odo, y nada me gustara ms que arrancarte una a una todas esas plumasel fuego de sus mejillas pareci crecer en intensidad. Me concede este baile, seora caro? Nada me agradara ms, milord. Un destello de plata bailote en los ojos del conde. Nada, milady? Se me ocurre que quizs haya otra cosa, algo .. ntimo... que le agradara todava ms. Elizabeth sinti que la acometa un intenso deseo. Santo Dios del cielo. Percibi el ardor de esa mirada de plata azulina como si realmente la acariciara. l estaba flirteando con ella, haciendo gala de todos los juegos de seduccin que hasta el momento no se haba permitido jugar en su papel de tutor. Se senta protegido detrs del antifaz y le dejaba entrever un costado de su personalidad que nunca antes haba visto. La seduccin era un juego que el Conde Perverso jugaba como nadie. La haca sentir femenina, clida. Baj los ojos. Quiz pudiera jugarse entre dos. Es usted muy audaz, Sota de Corazones. Pero lo cierto es que algo en usted me resulta sumamente agradable. Tal vez un beso pudiera ayudarme a descubrir de qu se trata. Un beso largo, largo, ardiente y profundo con su cuerpo pegado al mo. Quizs eso hara... El ronco gruido de Nicholas la oblig a interrumpirse. Descarada. Pensaba que eras una novata en este juego. Soy una alumna muy aplicada, milord. Y usted, un excelente maestro. Es mucho lo que quiero ensearte, mi adorable Bess. Hemos dispuesto de muy poco tiempo para estar juntos. Una noche de placeres culpables, un presuroso acoplamiento en el jardn. Esta noche, ir a tu casa. Nos tomaremos el tiempo que haga falta y comenzaremos las lecciones ms importantes. Ser para m un privilegio ensearte el arte de amar. A Elizabeth se le sec la boca. El calor pareci arremolinarse en su vientre, y sinti ms abajo la creciente humedad. Esta noche. Nicholas ira a verla esa misma noche. Mientras tanto, me agradara mucho bailar contigo.

169

Nicholas bailaba tal como se mova, con elegancia y con donaire, dando pasos impecables por puro instinto, aunque en sus ojos poda detectarse la intensidad y el propsito que lo guiaban, y cada vez que su mano rozaba la de ella o le rodeaba la cintura con su brazo, ella senta que toda su piel le escoca de deseo. Con su traje negro y escarlata, Nicholas estaba peligroso y seductor. Rezumaba sensualidad por todos sus poros. Por primera vez a Elizabeth se le ocurri pensar en la enorme voluntad que deba haber requerido a l ocultar durante tanto tiempo ese costado de su personalidad. Lo haba hecho por ella, porque era su protegida y l haba comprometido su palabra de honor. Lo admir por ello y se alegr de que el frreo control que haba ejercido sobre s mismo hubiera desaparecido finalmente... al menos, por esa noche. Al da siguiente ambos reasumiran sus respectivos papeles, pero por el momento Elizabeth haba podido vislumbrar el costado ms peligrosamente atractivo y perverso de su naturaleza; durante las largas horas de la noche que tenan por delante, l le mostrara mucho ms. La promesa que brillaba en sus ojos le deca que esa noche la poseera como jams antes lo haba hecho. Le temblaron las manos al recoger los pliegues de su falda. Le martilleaba con fuerza el corazn, y senta los pechos deliciosamente henchidos. Disfrutara bailando con Nicholas tanto como se atreviera, despus presentara sus excusas para poder marcharse. Elias Moody y Theo Swann haban escoltado al duque y su gente. Junto a ellos, estara a salvo en el trayecto de vuelta a casa. Nicholas haba elegido cuidadosamente esa casa: tena ventanas que podan cerrarse con seguro desde adentro y una entrada separada que conduca directamente a la planta alta. Ella mir en la direccin en que l se encontraba, sinti el calor de su mirada, percibi la sonrisa que bailoteaba en sus labios. All haba una promesa, dulce y ertica. La dej en compaa de su ta mientras bailaba con su hermana quien, disfrazada con un traje de seda azul y una peluca rubia larga hasta el suelo, haba bailado toda la noche con varios hombres. El saln de baile estaba colmado. Alguien le dio un empujn. Se volvi, y tuvo que aferrarse a un par de anchos hombros para no caer. Disculpe. Yo... yo no lo vi... Vaya, vaya, St. George, mira el pequeo pjaro que ha venido volando hasta nosotros. Elizabeth reconoci de inmediato esa voz. El pelo color arena que se poda ver por encima del antifaz de seda gris perteneca al vizconde de Harding, y a su lado se encontraba Nigel Wicker, barn de St. George. Ni siquiera su disfraz de sultn excedido de peso poda disimular su redonda circunferencia.

170

Me temo que tendris que excusarme, milords. Precisamente me diriga a la sala de seoras. Ah, s? Harding se acerc a ella. Pues entonces ser un placer acompaarla, mi querida seorita Woolcot. No queremos que se pierda entre la multitud antes de llegar all. Elizabeth alz los ojos. Cmo... cmo supo quin era? Harding se ech a rer. Las plumas, sospecho. O tal vez ese maravilloso pelo caoba. La muchacha es una belleza, de acuerdo St. George la mir lascivamente de los pies a la cabeza. Debe tener a Ravenworth en sus garras. Seguramente es una tigresa en la cama. El rostro de Elizabeth cobr un tono encarnado. Se alegr por la dbil iluminacin del saln y por la proteccin del antifaz. A Su Seora no le caera bien su cruda insinuacin, como no me cae bien a m. Ahora, si me disculpis... Harding no trat de detenerla; se limit a rer cuando ella pas a su lado, y las atronadoras carcajadas de St. George la siguieron todo el camino. Por primera vez cay en la cuenta de lo que realmente poda implicar convertirse en la amante de Nicholas. Al pensar en ello se estremeci y sigui avanzando hasta salir del saln y bajar la escalera que conducan a la sala preparada para las damas en la segunda planta. Acababa de rodear una esquina del alfombrado saln cuando oy el sonido de pesados pasos que iban tras ella. Segura de que Nicholas la haba seguido, se volvi con una sonrisa, pero se qued inmvil al ver a Oliver Hampton frente a ella. Bascomb! Con un sombrero emplumado encaramado sobre su cabeza y capa de mosquetero ondulando por detrs, estaba a slo unos pocos pasos de ella. La tom de la mueca para arrastrarla hasta dentro de una de las habitaciones, y all la empuj con violencia contra la pared, Sulteme o le aseguro que gritar. l sonri con su boca carnosa. Ojal lo hiciera, querida ma, se lo digo en serio. Estoy seguro de que las damas que estn en la sala quedarn horrorizadas por mi audacia era tan alto como Nicholas, dos aos mayor que l y ms fornido. Tena pelo castao oscuro y ojos profundamente azules, y muchos podan considerarlo un hombre apuesto. Elizabeth no pensaba lo mismo. Por supuesto, yo me limitara a explicarles que mi corazn domina por completo

171

a mi cerebro cuando se trata de usted, que le he pedido que se case conmigo y que estaba haciendo todo lo posible para convencerla de que aceptara. La joven apret los labios. Ante lo cual yo simplemente dira que no tengo ningn inters en casarme con usted, ni ahora, ni nunca. Podra hacerlo, pero sus gritos ciertamente las hara creer que lo que ocurra era mucho peor que un hombre tratando de convencerla de que se casara con l. Quedara deshonrada. Ya no sera bienvenida en sociedad, ni tampoco Ravenworth y su hermana. Elizabeth se puso tensa. A Nicholas no le importara lo que la sociedad pensara de l, pero Maggie... Maggie era otra historia. Qu quiere? l no respondi. La apret contra l y le estamp un beso hmedo y pegajoso. Sus carnosos labios parecieron tragarla antes de que pudiera liberarse de un salto para darle una sonora bofetada. El doloroso escozor lo inmoviliz durante un instante de estupefacta incredulidad. Elizabeth se solt de su abrazo y escap corriendo antes de que l pudiera detenerla, casi volando rumbo a la escalera. Temblaba de pies a cabeza, y el pulso le lata a tal velocidad que se sinti mareada. Si alguna vez haba dudado de lo mucho que despreciaba a Oliver Hampton, uno de sus besos rancios y torpes, el contacto de su mano fra y pegajosa haban bastado para recordrselo. Regres al saln de baile, todava estremecida, pensando en su infortunado encuentro con Bascomb. Alej de su mente el recuerdo para pensar en Nicholas y en la noche que tenan por delante. Un temblor de expectativa le recorri el cuerpo. Iba entremezclado con una pizca de ansiedad. Esa noche se convertira verdaderamente en su amante. Se pregunt qu lecciones especiales tendra pensadas l para llenar las horas venideras.

Con su azul traje de seda un tono ms claro que sus ojos, Maggie Warring se hallaba junto a Rand Clayton y al marqus de Trent. Aunque ste estaba oculto detrs de un disfraz de paje del siglo xv, ella recordaba bien a Andrew Sutton, un hombre apuesto de pelo castao y contextura mediana, que haba sido compaero de Nick en Oxford. Andrew y Nick haban sido muy buenos amigos antes de que ste fuera a la crcel, pero tal como lo haba hecho con el resto de sus amistades, Nick haba decidido que en su condicin de criminal condenado y paria de la sociedad, su amistad con el marqus deba terminar.

172

Maggie no lo haba vuelto a ver desde el escndalo y crea que tampoco su hermano. Recordaba sus amables bromas cuando ella era apenas una nia. Entonces no haba reparado en l, con la cabeza llena como la tena de absurdas fantasas con Stephen Hampton. Ya como mujer, percibi la presencia del marqus como nunca antes lo haba hecho, sinti esos penetrantes ojos castaos, la fuerza de su sonrisa, y la recorri un desconocido estremecimiento. se era su hermano, verdad? El disfrazado de Sota de Corazones? Me sorprende que lo reconociera respondi ella con una sonrisa. Yo lo ayud con su disfraz. Pens que sera bueno. Tal vez para la mayora, pero yo lo conozco hace mucho tiempo sonri ligeramente. El disfraz es adecuado, me parece. Nick siempre tuvo un don especial con las damas, y esta noche no es una excepcin. Por la forma en que miraba a esa deliciosa criatura de traje emplumado, no caba duda de lo que estaba pensando... ni de que la dama le retribua su inters. La sorpresa fue seguida por una punzada de desasosiego. Al principio le haban preocupado Elizabeth y Nick, pero se haba dicho que estaba equivocada. Esa noche se haba divertido tanto, haba estado tan absorbida por el baile, que haba prestado poca atencin a Elizabeth y a su hermano. Haban bailado juntos, eso era todo. Nick senta afecto por ella, tal vez incluso cierta atraccin, pero jams osara cortejarla. Y no crea que Elizabeth lo alentara. En todo caso sigui diciendo Andrew, me alegro de que haya decidido reaparecer. S que su pasado le ha complicado las cosas, pero fuera lo que fuese lo sucedido con Hampton aquella noche y somos varios los que tenemos nuestras dudas, l ya ha pagado por sus pecados, y yo me alegro mucho de verlo aqu. Maggie sonri, aliviada al ver que haba cambiado de tema. Es muy amable de su parte, milord. Es posible que Nick tenga ms amigos de lo que cree. Le agradara saber lo que usted piensa. l le dirigi una mirada larga e intensa, y ella sinti retornar ese extrao estremecimiento. Pues entonces espero que usted se lo cuente le sonri. O tal vez, y con su permiso, pueda visitaros y decrselo yo personalmente. El estmago de Maggie pareci revolotear. Acaso estaba dicindole que quera visitarla? Ms all de lo que su hermano poda desear para ella, an no estaba preparada para atender pretendientes. Haba pasado demasiado tiempo recluida. Y, sin embargo, este hombre tan particular la intrigaba.

173

Eso sera muy considerado de su parte, milord. Estoy segura de que significara mucho para Nick. l la contempl con sus aterciopelados ojos castaos; finalmente Maggie tuvo que apartar la vista. Lady Margaret, me concede este baile? Maggie sonri con cierta incertidumbre. Una cosa era bailar con hombres que consideraba amigos, y otra hacerlo con alguien que haba logrado convertir sus entraas en gelatina. Milady? insisti l. Ella le ofreci su mano, pero no efectu ningn movimiento. La primera noche de baile haba tenido terror de entrar en el saln. Senta pnico ante lo que pudiera decir la gente, pero al final, con la proteccin de Rand y su bondadoso aliento, la velada haba sido todo un xito. Haba habido algunos comentarios, desde luego, pero la duquesa viuda haba sofocado toda habladura. La historia oficial sealaba que ella haba entrado en el convento a causa del escndalo causado por su hermano. El porqu de la muerte de Stephen Bascomb segua envuelto en el misterio, y la culpa de la presurosa partida de Maggie descansaba sobre los hombros del pobre Nick. Pero eran anchos, y a l no pareca preocuparle. A su lado apareci el duque de Beldon. Ve, Maggie. Con Andrew estars tan segura como conmigo. Tena razn, naturalmente. El marqus era amigo de Nick y el acompaante perfecto, un hombre casi tan poderoso como el mismo duque. Mir el apuesto rostro de Andrew Sutton y le sonri. Muy bien, pero se lo advierto, milord: todava estoy un poco falta de prctica. Le ruego que me tenga paciencia. l le devolvi la sonrisa, y ella sinti que el corazn le lata ms deprisa. Nac paciente, milady. l le ofreci su brazo, y ella apoy la mano sobre la manga de terciopelo de su jubn. Camino hacia la pista de baile, surgieron a su paso algunos comentarios, como siempre ocurra, pero las lenguas malintencionadas se acallaron al ver que su acompaante no era otro que el acaudalado marqus de Trent. Fue un largo baile y Maggie lo disfrut de cabo a rabo. Gracias, milord dijo a Andrew cuando termin la msica. Por qu? pregunt l alzando una ceja. Por ayudarme a recordar algunos de los placeres de la vida.

174

El pardo de los ojos del marqus se convirti en un intenso azul ndigo. Se inclin sobre su mano. Tal vez pueda ayudarla a recordar algunos ms, milady. Maggie sinti el suave calor de su respiracin a travs del guante, y sinti un escozor por todo el brazo. Tal vez, milord.

CAPITULO 15

Nicholas se march primero del baile, antes de que los dems se quitaran las mscaras, si bien Elizabeth no divis su alta figura afuera de la mansin sino hasta media hora ms tarde, aguardando a verla a salvo, cmodamente instalada en el carruaje de Beldon con su ta, en tanto Elias y Theo, vestidos con la librea dorada del conde, cabalgaban detrs en su calidad de lacayos. Cuando llegaron a la casa Elizabeth le dese las buenas noches a su ta y fue directamente a su alcoba, cada vez ms nerviosa y confundida. Nicholas llegara en cualquier momento. l esperara que ella desempeara el papel de amante que haba aceptado desempear. La besara, la acariciara, le hara el amor. Se le agit el estmago y la boca se le puso reseca como papel. Una cosa era hacer el amor con l en un momento de pasin incontrolable, y otra muy diferente establecer un curso de accin que alterara el equilibrio de su vida. Ya est alterado, se dijo para sus adentros. Qued alterado desde el mismo instante en que te enamoraste de l A partir de ese momento su felicidad qued definitivamente enlazada a la de l y su futuro complicado con el del conde de Ravenworth. Mercy la aguardaba en su alcoba para ayudarla a desvestirse. Dej que la joven se las entendiera con las trabas y los botones que sujetaban su disfraz y la ayudara a quitarse el antifaz verde emplumado. Su doncella an no sospechaba su relacin con el conde. Despierta como era, Elizabeth estaba segura de que no le llevara mucho tiempo descubrirla.

175

Mercy se enterara; poco despus los restantes sirvientes de la casa comenzaran a sospechar, aunque Elizabeth, al igual que Nicholas, pensaba que toda la servidumbre era sumamente leal y que, al menos por un tiempo, su secreto estara a buen recaudo. La exuberante criada le quit la ltima horquilla del pelo y lo cepill hasta desenredarlo. Gracias, Mercy. Yo me ocupar del resto. Ve y trata de dormir. Est segura? Me arreglar. Muy bien, entonces. Buenas noches, seorita. Buenas noches, Mercy. Aguard a que la muchacha abandonara la habitacin y recin entonces, cubierta apenas por la enagua, encendi la vela puesta sobre una mesilla junto a la ventana. Las sombras vacilaron en las paredes y un suave resplandor amarillento se difundi por los rincones. Elizabeth mir hacia la puerta con extraa ansiedad. Haba realizado una eleccin. Nicholas vendra a verla. La noche que tena por delante sera una noche muy particular. Qu hacer, entonces? En ese instante sus ojos se posaron sobre el antifaz de plumas verdes que haba arrojado sobre el tocador. Lentamente fue a buscarlo, se lo coloc sobre los ojos y se at el cordel en la nuca. Las lentejuelas verdes centellearon en el espejo. A travs de los orificios del antifaz sus ojos tambin parecieron centellear. Por un instante vacil, pero de inmediato se baj los tirantes de la enagua y dej que sta se deslizara hasta el suelo. Desnuda atraves la habitacin y se trep a la cama con dosel, reclinndose contra las almohadas. Pasaron los minutos. Una brasa crepit en la chimenea. Cuando volvi la mirada hacia la puerta, all se encontraba Nicholas, de pie en el vano. Haba reemplazado su disfraz por unos ajustados pantalones que llevaba metidos dentro de sus botas negras. Una camisa blanca de mangas largas cubra su pecho poderoso. La puerta se cerr silenciosamente tras l pero no se movi. Inmvil, recorri con sus ojos azul plata su cuerpo desnudo. Veo que te has vestido para la leccin dijo con voz ronca por la pasin. Esperaba complacerte. Nicholas fue hacia la cama con elegantes movimientos, sus ojos clavados en los de ella a travs del antifaz. Pues entonces lo has logrado... exquisitamente, por cierto. Pero esta noche, amor mo, soy yo el que quiere complacerte a ti.

176

Una oleada de calor recorri a Elizabeth de pies a cabeza. Su corazn emprendi una loca carrera. Nerviosamente, se humedeci los labios. Hay algo... hay algo que quieres que haga? La ardiente mirada de Nicholas volvi a recorrerla de arriba abajo. Pues s, amor mo. Es mucho lo que hars antes de que termine la noche se sent en la cama y la tom en sus brazos. Pero primero slo quiero besarte. Ella cerr los ojos, sinti la dulzura de los labios de Nicholas en los suyos y a continuacin la clida exploracin de su lengua. Su aliento saba a coac y un tenue olor a lavanda se desprenda de su camisa. La bes profunda, erticamente, apretndola contra el colchn, hacindole sentir la dureza de su ereccin, sin contemplaciones para con los escrpulos virginales de Elizabeth. Eso perteneca al pasado. En ese momento ella ya era su mujer, y l se propona demostrarle exactamente qu significaba eso. Nicholas baj la cabeza y volvi a aduearse de su boca, recorrindola con su lengua experta, saborendola con detenimiento, encendiendo ardientes sensaciones que palpitaron en todo su cuerpo. Elizabeth le devolvi el beso con la misma encendida pasin, devolvindole lo que l le daba, alentndolo a tomar an ms. Rodame el cuello con los brazos orden l con dulzura. As lo hizo ella, apoyando los senos contra su pecho. Nicholas solt un gemido y la bes con ms fuerza para despus recorrer con la lengua el costado de su cuello, su garganta y sus hombros. Cuando lleg a la hendidura entre los pechos juguete con el pezn y a continuacin tom la redonda turgencia en su boca y comenz a succionarla. Una intensa ola de calor recorri a Elizabeth, trrida, abrasadora, que volvi a subirle desde las piernas hasta enroscarse en la boca del estmago. Nicholas... Aferrada a sus hombros, Elizabeth arque el cuerpo hacia arriba, desesperada por absorber el calor de su boca sobre la piel. Nicholas pas al otro pecho, estimulndole el pezn hasta que Elizabeth lo sinti congestionado y doloroso, y sigui succionando hasta que ella se retorci bajo su lengua. Nicholas la acost sobre la cama con una expresin que a la luz de las velas pareca transformada por el deseo, mientras sobre su frente caa en desorden el pelo negro como el azabache. Su ereccin se destacaba, rgida, contra sus pantalones. Ella pudo sentirlo sobre el muslo, pudo sentir su miembro erguido, y la promesa que contena le hizo temblar. Nicholas volvi a besarle los pechos, lenta y golosamente, y comenz a descender por su cuerpo. Se detuvo para besarle el ombligo y la plana zona de piel que lo rodeaba. Nicholas... Elizabeth senta el cuerpo en llamas, enloquecida por el deseo de tenerlo dentro de su cuerpo. Yo tambin quiero acariciarte. Quiero verte desnudo.

177

Los ojos de Nicholas parecieron despedir llamaradas. Pronto, mi amor. A partir de ahora hay cosas que quiero mostrarte, lecciones que deseo que aprendas. Sus palabras provocaron una nueva oleada de ardor que recorri el cuerpo de Elizabeth. La bes una vez ms, profunda, salvajemente. Sus manos buscaron las muecas de Elizabeth y las levantaron por encima de la cabecera de la cama. Se trataba de una superficie de madera oscura ricamente tallada. Le sostuvo las manos contra un intrincado diseo de flores, asegurndose de que cada dedo encontrara el apoyo adecuado. No te sueltes le orden suavemente. No importa lo que pase, no te sueltes hasta que yo te lo diga. Elizabeth estaba temblando. La ronca cadencia de la voz de Nicholas pareca deslizarse por su piel y el contacto de sus manos encenda una hoguera en su sangre. Con cuidado, Nicholas le desat el cordel que sujetaba su antifaz, se lo quit y lo arroj a un lado. Quiero verte cuando alcances tu placer. Clav los ojos en los de ella con tal intensidad que parecieron centellear. Suavemente, le acomod la brillante mata de pelo alrededor de los hombros y volvi a besarla en los senos, el ombligo, yendo cada vez ms abajo mientras sus dedos se movan por el suave velln rojizo de su pubis. Abre las piernas, Bess. A la joven se le escap un breve grito. Temblaba Hazlo, querida ma. Haz lo que te digo. Elizabeth se mordi el labio inferior para dominar el fuego que estallaba en su interior. Vacilante, abri las piernas, exponiendo su ms ntimo secreto. Ms. Dame tu ser, Bess. Confame tu cuerpo, como me has confiado tu corazn. Aquello exigi todo su valor, pero Elizabeth hizo lo que le peda y le franque el acceso a lo que l buscaba, ignorando la vergenza que le provoc ms calor que todo lo anterior. Le temblaba el cuerpo, y se aferr a la cabecera de la cama con tanta fuerza que sus uas se pusieron blancas. Apoyado sobre los codos, Nicholas se situ entre sus piernas y la tom de las nalgas para obligarla a alzar el cuerpo y dejarlo expuesto junto a su boca. Elizabeth estuvo a punto de desmayarse cuando la lengua de Nicholas encontr su carne y el palpitante y rgido botn del centro de su placer. Nicholas comenz a lamerlo, a acariciarlo con tierna dedicacin, y Elizabeth arque el cuerpo hasta levantarlo del colchn. Nicholas!

178

Ella se retorci, trat de apartarse, pero l la sostuvo aun con ms fuerza. Tal como l le haba ordenado, no se solt de la cabecera de la cama. En cambio, cerr los ojos y sabore el contacto de sus besos suaves y erticos y de su lengua investigando y lamiendo hasta que delgadas lenguas de fuego comenzaron a levantarse en su vientre. No puedo mssusurr. No puedo soportar un minuto ms. l alz los ojos, con los msculos de los hombros tensos como el acero. S que puedes. Puedes, y lo hars. Volvi a aduearse de su vagina con la boca, y en esta ocasin las tensas cuerdas de su excitacin aletearon para de inmediato quebrarse en un estallido. Restallaron como frgiles hilos que la lanzaron al espacio, hacia el mismo centro ardiente del sol. El fuego rugi en sus entraas despidiendo astillas incandescentes que le cortaron la respiracin y se clavaron en ella como dulcsimas partculas de placer. Laxa y satisfecha, no advirti cuando Nicholas se apart de ella hasta que estuvo de regreso a su lado, desnudo, con su moreno cuerpo musculoso sobre ella. Con delicadeza le tom los dedos que an aferraban la cabecera de la cama, y cuidadosamente los solt uno a uno. Ya puedes soltarte, mi amor le dijo con una tierna sonrisa . Prefiero sentir tus manos sobre mi cuerpo. Ella se limit a mirarlo, prcticamente incapaz de pensar con claridad. Eso fue tan. . . nunca habra imaginado. . . Y esto? pregunt l mientras la penetraba con fuerza . Seguramente lo habrs imaginado. . . Elizabeth arque el cuerpo, levantndolo para recibirlo en su totalidad. Un nuevo calor comenz a bullir en su cuerpo. Elizabeth se humedeci los labios. S, milord. Me lo imaginaba muy bien. Nicholas ri por lo bajo y comenz a moverse. Cada acometida le provocaba nuevas cumbres de placer, cada profunda embestida aumentaba su deseo por l. l la tom con hbil y exquisita exigencia, colmndola con su sexo. En cuestin de minutos el cuerpo le temblaba con una reaccin que igual a la de l hasta que una vez ms se elev en su propio orgasmo. Tras ella fue Nicholas con su propio estallido, con los msculos rgidos sobre el cuerpo de Elizabeth, cada uno de sus tendones estirados, tensos. Su alta figura se estremeci y finalmente qued inmvil para caer sobre ella, y el velo de sudor que lo cubra se mezcl con la humedad de la piel de Elizabeth. Nicholas se apart de ella para tomarla en sus brazos, con la espalda de ella apoyada en su pecho. La bes en el cuello.

179

 Hay ms cosas que quiero ensearte... muchas ms. Y ahora que eres ma, habr tiempo ms que suficiente para aprenderlas. Tiempo suficiente? La gan la ansiedad. Se pregunt cunto tiempo realmente tendra. El futuro era algo tan nebuloso, tan cargado de asechanzas! Nicholas era casado. Y jams haba dicho que la amaba. Elizabeth cerr los ojos, decidida a no pensar en eso esa noche. Esa noche ella lo amara y dejara que l la amara. Esa noche hara de cuenta que el futuro no exista.

Esa noche Nick le hizo el amor dos veces ms. Con las primeras luces del alba, Ravenworth despert y vio la gris luminosidad de la alborada filtrndose por la ventana para arrancarlo de su pacfico sopor. A su lado yaca Elizabeth, con el glorioso pelo desparramado sobre su pecho. Durante un momento se limit a mirarla, recordando las horas que haban pasado juntos. El juego de seduccin que haba comenzado se haba convertido en algo mucho ms profundo a medida que pasaban las horas. Algo indefiniblemente tierno. Era raro lo que le ocurra cada vez que estaba con ella. La soledad en la que haba vivido durante todos esos aos pareca esfumarse hasta desaparecer. Nick le acarici el pelo, consciente de que deba levantarse, reacio a hacerlo, de alguna manera perturbado. Era la culpa, sospechaba. La culpa que haba esperado no sentir. No era correcto lo que tomaba de Elizabeth, su calidez, su belleza, su inocencia. Esas cosas tenan un precio, y ese precio era el matrimonio, la proteccin de su nombre, la seguridad de un hogar, el amor de una familia. l no contaba con nada de eso para ofrecerle; no obstante tomaba sin miramientos lo que ella le ofreca. Le irritaba, pero la decisin estaba tomada, y era demasiado egocntrico como para modificar una decisin que haba aceptado. Con un suspiro de resignacin se apart del clido cuerpo de Elizabeth y se visti. Tena la intencin de marcharse antes de que ella despertara, pero al volverse la encontr mirndolo con la incertidumbre pintada en el rostro. Nicholas le tom la mano y se la acerc a los labios. Qu pasa, mi amor? Pasa algo malo? Si ests preocupada por lo de anoche... Ella neg con vehemencia. Lo de anoche fue hermoso. Perfecto. No me preocupa lo que ocurri entre nosotros. Se... se trata de algo que sucedi en el baile de disfraces, algo que no te he contado. Nicholas se puso rgido. La cautela se impuso en su actitud.

180

Acaso me mentiste? No! Por supuesto que no. Slo... slo que no te lo dije anoche en el baile, y tal vez debera haberlo hecho. Nicholas sinti que comenzaba a montar en clera que le provocaba una intensa sensacin de calor en la nuca. Dmelo ahora. Elizabeth se ruboriz, sintindose culpable. Anoche, lord Bascomb estaba en el baile. Me abord cuando iba al lavabo de seoras. No quise provocar un problema. No pens... Qu no pensaste? No, no lo hiciste. No pensaste en absoluto la tom de los hombros y la oblig a levantarse de la cama. Maldicin, Elizabeth, trato de protegerte. Si Bascomb estaba all, deberas habrmelo dicho. Podra haber ocurrido algo malo. Cualquier cosa. Dios del cielo, nunca, pero nunca ms vuelvas a hacer eso! Vio la mueca de dolor de Elizabeth, advirti la fuerza con que le apretaba los hombros y afloj sus manos. Luego respir profundamente, para serenarse. Lo siento, no quera hacerte dao. Es slo que... slo que no toleraba pensar en Bascomb cerca de ella. Solt un suspiro de frustracin. Qu hizo exactamente esta vez el hijo de perra? Elizabeth apart la mirada, y sus mejillas se tieron de un suave color rosado encima de las sbanas que le cubran los pechos. Me bes. Me dio el beso ms asqueroso, ms repulsivo que he recibido en mi vida. Nick apret los dientes con fuerza. Y qu ms? Nada ms. Lo abofete en pleno rostro y sal corriendo. Eso fue todo. Lo abofeteaste? Ella asinti y despus esboz una sonrisa. Tan fuerte como pude. Me sorprende que no hayas odo la bofetada en el saln de baile. Nick se descubri devolvindole la sonrisa. Ojal hubiera sido as lentamente se esfum su sonrisa. Escchame, Elizabeth. Bascomb es un rival peligroso. Debemos ser cuidadosos. T debes ser cuidadosa. Promteme que si el bastardo se acerca a ti, t me lo dirs. Debera haberlo hecho. Es que no quera meterte en problemas. El se le acerc y le tom el mentn. Promtelo. Muy bien dijo ella, soltando un suspiro. Lo prometo.

181

Nick se inclin y le dio un beso breve aunque ardiente. Buena chica se apart de ella cuando su cuerpo ya reaccionaba a su contacto y su ereccin comenzaba a presionar dentro de sus pantalones. Dese poder volver a hacerle el amor, pero el sol ya estaba alto en el cielo. Debo marcharme dijo roncamente. Te ver esta noche. Esta noche? Vuelves esta noche? Nick sinti que el cuerpo se le endureca de slo pensar en ello. S, amor mo. No me parece que tu estudio quede completo con una sola leccin. No... no, la verdad es que no est completo Elizabeth sonri con dulzura, y el deseo le aguijone en los genitales. La joven se recost contra la almohada con una sonrisa soadora. Hasta esta noche, entonces, milord. Nick se sinti divertido. Hasta esta noche la salud. Nick se pregunt por qu Elizabeth provocaba tan poderoso efecto en l... y cmo diablos hara para esperar tanto tiempo.

Oliver Hampton abri la puerta, y con un gesto indic a Nathan Peel y a Charlie Barker que entraran en su estudio cubierto con paneles de madera. Vinimos en cuanto recibimos su mensaje dijo Nathan, sosteniendo entre sus dedos huesudos un estropeado sombrero de fieltro. A su lado se encontraba Charlie Barker, rascndose la enmaraada barba roja. S; ms os vala hacerlo Oliver rode su pesado escritorio de nogal para sentarse en un silln de cuero negro situado detrs de l. Han surgido algunas... complicaciones. Me gustara que vosotros os hicierais cargo de ellas en mi lugar. Complicaciones? repiti Barker con recelo. Qu complicaciones? Nuevos problemas con Ravenworth, ese demonio de pelo negro? Indudablemente, es as. Ese hombre es mi Nmesis, que aparece como una sombra de perdicin en medio de todo lo que hago. En este caso, sin embargo, es de los pretendientes de la seorita Woolcot de quienes quiero que os ocupis. Quiere que los matemos? pregunt Nathan alzando una ceja Oliver hizo un gesto negativo. No, nada tan definitivo... al menos por ahora. Yo slo quiero que los desalentis para que abandonen su cortejo. Levant la tapa de la tabaquera que tena sobre el escritorio y sac de ella un grueso habano. Lo pas por debajo de la nariz para olfatear el intenso aroma del tabaco.

182

Por ejemplo, supongamos que ellos son atacados por asaltantes. Naturalmente, deberan robarles sus bolsas, y en la refriega deberan recibir un par de golpes, junto con la advertencia de que se mantuvieran lejos de Elizabeth Woolcot... siempre y cuando deseen que el incidente no vuelva a ocurrir. Cmo se llaman esos hombres? quiso saber Charlie. Por lo que ha podido averiguar el seor Cheek, son cuatro los hombres que entrevist Sydney Birdsall con el objetivo de buscar candidatos adecuados. Slo dos parecen continuar en carrera: David Endicott, vizconde de Tricklewood, y sir Robert Tinsley. Mientras vosotros mantenis con ellos vuestra pequea charla, sutilmente har correr el rumor de que la seorita Woolcot ya ha sido apalabrada. Una palabra aqu, una sugerencia all, y los pretendientes de Elizabeth Woolcot desaparecern como por arte de magia. Tricklewood y Tinsley repiti Charlie. Y cmo haremos para encontrarlos? El seor Cheek ha estado vigilndolos. Ha hecho una lista de los lugares que suelen frecuentar. Echad un vistazo all, aseguraos de que efectivamente son los hombres que buscis, y transmitidles el mensaje. Djelo en nuestras manos dijo Charlie con aire de autoridad. Ms os vale. Y esta vez, no dejis que os capturen. Nathan se puso encarnado de humillacin. Charlie se rasc la barba. Qu me dice de la muchacha? pregunt. Parece que sigue con la intencin de quedarse con ella. Oliver cort la punta del puro con un alicate de plata. Se qued examinando la prolijidad de su trabajo. Aqu en la ciudad las cosas son un poco ms difciles dijo. Puede llevar un poco ms de tiempo, pero al final todo saldr como lo he planeado. Barker y Peel no hicieron ningn comentario. Se quedaron unos instantes ms aguardando la informacin que necesitaban. Oliver les dio la direccin de Cheek y los despidi. Al unsono dieron media vuelta en direccin a la puerta. Oliver los observ marcharse, pensando en los hombres que cortejaban a Elizabeth, con una presumida sensacin de satisfaccin. Fuera lo que fuese lo que recibieran esos bastardos, se lo merecan. Cuanto antes quedaran advertidos, tanto mejor sera. Cuanto antes quedara ella advertida tanto mejor. Record la bofetada que le haba dado, y adopt una expresin torva. Le gustaban las mujeres de carcter, pero Elizabeth llevaba el concepto demasiado lejos. Tendra que aprender cul era su lugar, y pronto. Slo tolerara su desafo por poco tiempo.

183

Oliver sostuvo el puro bajo la nariz por segunda vez. En lugar del aroma del tabaco, imagin aspirar el suave perfume de Elizabeth.

En el cielo se preparaba una fuerte tormenta, con densas nubes grises y una espesa niebla. Elizabeth casi ni la advirti. Sus pensamientos estaban totalmente dominados por Nicholas. Esa semana se haba presentado todas las noches en la residencia para quedarse con ella hasta que despuntaba el sol, hacindole el amor apasionadamente. Era pecado, bien lo saba, pero a la vez era poderosamente adictivo. Y con cada noche que pasaban juntos, su atraccin por l no cesaba de aumentar. A l le gustaban los mismos libros que a ella y citaba sus poemas favoritos. Le gustaba caminar por el jardn. Cuando ella hablaba de sus amados pjaros, no pareca aburrido sino autnticamente interesado; le peda que se los describiera y sugera que hiciera dibujos de los pjaros avistados. Y, sin embargo, algo faltaba, alguna especie de vnculo, un lazo que slo se encuentra entre marido y mujer. Quiz se debiera al hecho de que l no la amaba de verdad. Le interesaba, s, pero, amor? Elizabeth ya no trataba de convencerse de que lo que l senta era amor. Bastaba; segn crea ella, con que ella lo amara a l. Hizo caso omiso de la voz interior que le recordaba que Nicholas era casado, que la llamaba tonta y pecadora. Hizo caso omiso del temor recurrente de lo que diran amigos como Sydney Birdsall, el duque, la duquesa viuda, incluso Mercy y Elias, cuando se enteraran. Avanz por el camino empedrado que conduca a la entrada de la casa con un repentino peso en el corazn, y subi los peldaos hasta llegar a la puerta, guardada por Elias y Theophilus Swann. Se detuvo debajo de la araa de cristal del vestbulo. Gracias, caballeros. Parece que el tiempo va a mejorar. Si es as, tal vez podamos volver a salir maana por la maana. Elias inclin ligeramente su cabeza entrecana. Como usted diga, seorita. Si a l le pareca inusitado que ella hubiera comenzado a visitar la iglesia cada tarde, no lo dijo. Y a ella el viaje le haca sentir mejor. Ah, ests ah ta Sophie avanz contonendose hacia el saln. Cre que llegaras ms temprano su tamao pareca haber aumentado varios centmetros desde que llegaran a la ciudad. Necesitaba hacer ms ejercicio, pens Elizabeth. En Ravenworth su ta pasaba mucho tiempo al aire libre. Tal vez la ta Sophie aorara el lugar tanto como la misma Elizabeth.

184

Tena que comprar algunas cosas respondi Elizabeth, que fue con ella hasta el saln, despus me detuve en la iglesia de St. Mary. All siempre hay tanta paz! La ta Sophie frunci el entrecejo. Ya fuiste ayer, y tambin anteayer. No saba que fueras tan piadosa. Elizabeth mir hacia otro lado. Supongo que hasta ahora no haba tenido motivos para serlo. La ta alz una ceja. No me di cuenta de que sentas eso. De haberlo hecho, habra tratado con ms ahnco de disuadirte para que no actuaras como lo haces. No es propio de ti hacer algo de lo que te avergences, Elizabeth. No estoy avergonzada... no precisamente. No s cmo explicarlo. Amo a Nicholas. En lo ms profundo de mi corazn s que no hay otro para m, pero... Pero ms all de lo que sientas t o incluso Su Seora, l no es tu marido. La verdad es que est casado con otra mujer. Algo pareci arder en los ojos de Elizabeth. As es sacudi la cabeza. Me dije a m misma que no tena importancia. Rachael Warring abandon a su esposo hace nueve aos. En lo que a m respecta, ella ya no tiene derechos sobre l. No tiene ningn inters en l, y a l tampoco le interesa ella. Si todo eso es verdad, por qu pasas la mitad de la tarde hincada en la iglesia? A Elizabeth se le form un doloroso nudo en la garganta. No s. Las lgrimas que haba tratado de contener comenzaron a rodar por sus mejillas. Se desplom sobre el sof y la ta Sophie se sent junto a ella. Creo que yo s lo s dijo su ta con suavidad. Creo que la respuesta es que por mucho que ames a lord Ravenworth, no fuiste criada para convertirte en la clase de mujer en la que debes convertirte para retenerlo. Quieres decir, en su amante detestaba incluso la misma palabra. Eso, querida ma, es exactamente lo que quiero decir. Te criaron para que fueras esposa y madre, para que formaras un hogar con esposo e hijos. Cierto es que tu madre tena una escala de valores muy particular, pero sos nunca fueron los tuyos. Siempre te pareciste ms a tu padre, un hombre de honor y dignidad. El jams habra hecho nada que fuera contra los principios en los que crea y, en la mayor parte de los casos, tampoco t. Elizabeth sinti un agudo dolor en el pecho. Se sec las lgrimas que le baaban las mejillas. Pero ste no es un caso ms. Estoy enamorada de un hombre cargado con un fardo que no le corresponde. Est desesperadamente solo, ta Sophie. Ha sufrido durante nueve

185

largos aos. Sea su esposa o no, Nicholas me necesita. No importa lo que diga mi conciencia, no puedo abandonarlo. La ta Sophie le dio una palmadita en la mano, apretndola cariosamente. S que no puedes. Ojal pudiera decirte qu debes hacer, querida ma, pero sencillamente no puedo. Debes hacer lo que te dicten tu corazn y tu conciencia. Es la nica manera en que puedes ser feliz. Elizabeth no respondi nada. Lo que le aconsejaba su ta era imposible. En este tema en particular, su corazn y su conciencia eran antagonistas. Ni siquiera las horas que pasaba en la iglesia podan ayudarla a encontrar la forma de conciliarlos. Pero igualmente poderosa era la sensacin de no poder abandonar a Nicholas, ms all de que tanto la iglesia como la sociedad condenaran su unin. Me parece que me apetecera una taza de t dijo, sbitamente agotada. Quieres venir? Me parece que no, si no te molesta. Nuestro vecino de esta misma calle, el seor Whitfield, falleci el mes pasado, y algunas de sus pertenencias estn ahora en venta. Pens que tal vez podra pasar por all y ver si puedo encontrar algo de utilidad. Por primera vez en el da, Elizabeth no pudo menos que sonrer. T siempre encuentras algo de utilidad, ta Sophie. Es por eso que en tu cuarto ya no cabe ni un alfiler. Su ta tuvo la gracia de ruborizarse. S, bueno, pero a ti te vinieron bien mis plumas, no es as? En estas pocas tan confusas, nunca se sabe qu puede venirnos bien. Elizabeth solt un suspiro. Supongo que es verdad. Ciertamente, nunca se sabe qu rumbo tomar la vida. Elizabeth haba aprendido esa descarnada verdad mucho mejor que cualquiera de todos sus conocidos.

CAPITULO 16

Maggie Warring se ape del carruaje del duque de Beldon que la llevaba de regreso a casa. Rand y su madre, la duquesa viuda, la haban acompaado a una velada en Vauxhall Gardens. Rand haba estado tan atractivo y entretenido como siempre, y su madre haba sido encantadora. Pero en determinado momento, el marqus de Trent se haba reunido

186

con ellos en su mesa del jardn y el resto de la velada haba transcurrido en una nerviosa bruma. Cmo haca para lograrlo? Hacer que su estmago revoloteara y el corazn le latiera como el de una colegiala en su primer baile, cuando ningn otro hombre le causaba el mnimo efecto. Hasta esa noche l se haba comportado como un caballero, al menos frente a los dems. Pero esa noche, en un determinado momento en que quedaron solos, sus ojos encendidos se fijaron en los de ella. Est usted radiante, milady le haba dicho, depositando un ardiente beso sobre su mano. Cualquier hombre podra meterse en problemas con slo mirar esos ojos tan azules. Maggie se haba puesto rgida por la sorpresa para despus sonrojarse y brindarle alguna respuesta trivial, amedrentada y a la vez extraamente excitada. Ms tarde, todava con los nervios de punta, se apart de los dems para dar un paseo a solas por el jardn. Estaba contemplando la luna, estudiando sus valles y depresiones, cuando de improviso el marqus de Trent surgi de entre las sombras. La vi alejarse. Espero que no le moleste que la acompae. Iba impecablemente vestido y, aunque era de estatura y contextura corrientes, algo en su figura pareca sugerir que era mucho ms imponente. No, yo... quera estar un momento a solas. Entonces la molesto. Pero no hizo ningn esfuerzo por marcharse, y de sbito ella sinti que no deseaba que lo hiciera. Se acerc a ella, y con su mirada sigui la de ella hacia la bveda estrellada de la noche para despus posarla sobre su rostro. Alrededor de ellos el aire pareci hacerse ms denso. Impresionante dijo; Maggie saba que l no se refera al cielo. El marqus extendi la mano para acariciarle la mejilla. Le tom el rostro con ambas manos, y su boca descendi sobre la de ella. Maggie sinti oleadas de calor que la envolvan de una manera que nunca haba imaginado. l tena anchos hombros. La joven sinti la tela de su chaqueta bajo las manos. El marqus tena la boca clida y sumamente experta sobre la de ella. Por un instante, Maggie se permiti disfrutar de la deliciosa sensacin, del sabor embriagador tan diferente de los violentos, casi brutales besos que le haba robado Stephen Bascomb. Entonces volvi a ganarla la realidad, la conciencia de que cualquiera poda sorprenderlos. El marqus se apart al mismo tiempo que ella, pero sus clidos ojos pardos siguieron clavados en los suyos. A Maggie le temblaban las manos que llev hasta sus labios, ligeramente inflamados por su beso.

187

Si la he ofendido, le ruego que me disculpe. Esperaba este momento desde el preciso instante en que la conoc. Maggie no respondi nada. Senta la mente aturdida, confusa. Vamos, milady gentilmente, la tom del brazo. Creo que es hora de regresar. Los dems comenzarn a preocuparse. Y en ese momento haba llegado la maana. Cuando las primeras luces del alba se filtraron por su ventana, pensando en ese beso, en Trent y en la noche de embotada vigilia que haba pasado, salt de la cama. Qu le ocurra? Acaso Andrew jugaba con ella para seducirla tal como lo haba hecho Stephen Bascomb? O tal vez sus intenciones fueran ms serias... lo cual, si tena en cuenta el hecho de que ya no era virgen y acababa de salir de nueve aos de confinamiento sin considerar en absoluto la posibilidad de casarse era, en opinin de Maggie, muchsimo peor. Necesitaba desesperadamente hablar con alguien. Alguien que pudiera comprenderla y ayudarla. Maggie llam a su doncella, que se present medio dormida, con la cofia ladeada y el arratonado pelo en desorden. Me llam, milady? S, Clarice. Quiero que me ayudes a vestirme. Ahora, milady? contempl el cielo color prpura. Recin acaba de amanecer. Ahora, Clarice. Tengo que hacer algo. No les llev mucho tiempo. En cuestin de minutos Maggie, vestida con un vestido de sarga gris, se encontr traqueteando por las calles de Londres en el coche de los Ravenworth, rumbo a la casa de Elizabeth. No era lo ms adecuado presentarse en casa de cualquiera a esas horas impas, pero Elizabeth siempre haba sido madrugadora. Despus de todo, eran amigas, y dada su noche de vigilia, Maggie necesitaba una amiga con desesperacin. Cuando lleg a la casa de ladrillos rojos de la calle Maddox, vio luz encendida en la ventana de la alcoba de Elizabeth, lo que le trajo un gran alivio. A Dios gracias, su amiga ya estaba levantada: pudo ver una sombra femenina delineada claramente contra la pared. Se encamin hacia la puerta, ms tranquila por su intrusin, pero se detuvo al ver aparecer otra sombra en la ventana. Una sombra masculina, estilizada pero de hombros anchos, cerca de una cabeza ms alta que la de la mujer. Maggie qued inmvil. Santa Madre de Dios, Elizabeth estaba arriba con un hombre! Sinti una fuerte conmocin. Despus, preocupacin. Por todos los cielos, y si se trataba de Bascomb o alguno de sus hombres? Maggie subi corriendo los empinados escalones de la entrada y aporre la puerta hasta que la abri un mayordomo somnoliento.

188

Milady! Por todos los cielos, qu sucede? A borbotones comenz a exponerle sus temores... pero, y si estaba errada? Elizabeth era una mujer. Bien saba Maggie con cunta facilidad poda una mujer caer presa del hombre equivocado. Tengo... tengo que tratar un asunto urgente con la seorita Woolcot. No puedo esperar hasta ms tarde. No se preocupe, subir sola. Pero, milady... Maggie no escuch el resto de su protesta. Vol por la escalera y comenz a golpear la puerta. Elizabeth! Elizabeth! Ests bien? De inmediato apareci Elias Moody con Theo Swann pisndole los talones. Qu demonios pasa? Maggie los ignor. Elizabeth, por favor, abre la puerta! Se abri pocos momentos despus, y apareci Elizabeth cubierta por una bata de terciopelo azul, con el oscuro pelo suelto sobre los hombros. Maggie! Qu rayos te trae aqu? Margaret Warring mir a la encantadora y esbelta mujer que tena frente a ella y que era su amiga, y al instante supo que el hombre que estaba con ella no era Oliver Hampton. Est bien, Elias dijo al hombre que aguardaba, tenso, a su lado. Quera hablar con Elizabeth, es todo. S que se levanta muy temprano. Elias se alej con gesto de desaprobacin, soltando un gruido y a la vez un bostezo. Arrastrando los pies, Theo tambin fue a su cuarto, y Maggie se volvi hacia Elizabeth, poniendo cuidado en mantener su voz en un susurro. S que no soy la ms indicada para criticar tu comportamiento, pero lo cierto es que mi hermano se ha metido en muchos problemas para asegurar tu futuro, y no creo que sta sea la mejor manera de retriburselo. Elizabeth pareci confundida. Me temo que no te comprendo. De qu ests hablando? Estoy hablando del hombre que tienes escondido en la alcoba. Vi su silueta cuando baj del coche. Elizabeth se puso plida. Debes... habr sido una sombra. No era una sombra, y ambas lo sabemos muy bien... por Dios, ojal lo fuera Maggie le tom la mano y sinti que temblaba. Elizabeth, tienes idea de lo que te ests haciendo a ti misma? Creme, yo s. Nadie sabe mejor que yo lo que puede provocar una cada de esta clase.

189

El temblor de Elizabeth se hizo ms intenso. Pero yo no... no es... entonces se dio vuelta con el rostro baado por las lgrimas. Entra, Maggie dijo una voz serena y profunda desde el interior de la alcoba, una voz que ella conoca demasiado bien y que le provoc un espasmo de pavor en la espina dorsal. Entra, y cierra la puerta. Nick contempl a las dos mujeres que ms le importaban en el mundo. El rostro de Elizabeth estaba blanco como el papel. Con el corto pelo rubio como marco, su hermana mostraba una expresin torturada. No lo puedo creer dijo Maggie. Es que no lo puedo creer. Cre que ella te importaba. Cre que queras protegerla. En cambio la has llevado a la ruina... tal como Stephen me llev a m. Nick no dijo nada, pero cada una de las palabras de su hermana se clav en l como el filo acerado de una espada. La culpa no es de l Elizabeth se sec las lgrimas que le corran por las mejillas. Trat de prevenirme, trat de protegerme. La culpa es exclusivamente ma. Lo amo, Maggie. Era yo quien quera estar con l. T eras inocente. Nick era quien tena la responsabilidad. Debera haber... Debera haberme mantenido lejos de ella complet l la frase con tono spero. Debera haber mantenido mi palabra. Eso ibas a decir, hermanita? Maggie alz el mentn. Has cambiado, Nick. Haba un tiempo en que tu honor significaba para ti ms que la posibilidad de seducir a una joven inocente. Nick se apart de la pared sobre la que se haba apoyado. Es eso lo que piensas? Que lo nico que me interesa es la seduccin? Que lo nico que quiero de Elizabeth es el placer de su cuerpo? Si eso crees de m, la que ha cambiado eres t. Los ojos de Maggie buscaron los de l. Nick se pregunt si acaso ella podra captar su sufrimiento, si podra ver el doloroso remordimiento que le endureca las facciones. Tienes razn replic ella, con los ojos an clavados en los de l. En una poca yo crea que jams haras una cosa semejante. Y ahora? l le haba causado este problema a Elizabeth... mereca la reprobacin de su hermana, aunque se clavaba en su corazn como un cuchillo. A Maggie se le llenaron los ojos de lgrimas. Ahora soy mayor y no puedo ver las cosas con tanta claridad extendi una temblorosa mano que apoy sobre la mejilla de Nick. Si fuera ms joven, desde el

190

principio habra advertido cunto te interesabas por ella, cunto la necesitabas. Que esto te est lastimando, incluso ms de lo que lastima a Elizabeth. A Nick se le cerr la garganta. Por supuesto que ella se daba cuenta. Siempre haba podido ver en su interior. El dolor persisti, pero fue atenuado por la certidumbre de que el vnculo entre ambos permaneca intacto. Oh, Nick! Maggie se ech en sus brazos y l la apret con fuerza, deseando no herirla. Lo siento. No s qu otra cosa puedo decir. Ella se sec una lgrima. Yo soy la que lo lamenta. Me equivoqu al condenarte, al condenaros a ambos. Supongo que mi pasado me ha enseado a esperar lo peor de la gente. No te equivocaste por encima del hombro de su hermana Nick mir a la mujer plida que aguardaba a unos pasos de ellos. Todo lo que dijiste es verdad. He arruinado el futuro de Elizabeth. Y tambin he puesto en peligro tu futuro. Deseaba tanto a Elizabeth que estaba dispuesto a arriesgar cualquier cosa, todo, para conseguirla. En realidad, no soy mejor que Bascomb. No! Elizabeth se volvi y fue hacia ellos. Eso no es verdad. No te pareces en nada a Oliver Hampton, en nada! Eres bueno y generoso. Eres amable y considerado. T mereces tu cuota de felicidad, sin que importen los riesgos que debas enfrentar. Nick hizo un gesto negativo, pero Maggie lo tom del brazo. Elizabeth tiene razn. Mereces ser feliz, Nick. Si Elizabeth est dispuesta a aceptar las cosas tal como estn, pues entonces nada ms importa. Pero por supuesto que importaba. Elizabeth confiaba en que l la cuidara. Maggie confiaba en que Nick la protegiera y se ocupara de su futuro. Hasta el momento, no haba hecho bien ninguna de las dos cosas. Cerr los ojos, sintindose abatido por una sensacin de fracaso. Sin duda habra algo que l pudiera hacer para remediar las cosas. Sin duda habra algo... En ese momento, Nick se jur que lo descubrira.

Santo Dios, se no es lord Tricklewood? Maggie atisb por encima del hombro de Elizabeth por la ventana. Ahora que conoca la verdad acerca de la relacin entre Elizabeth y su hermano, entre ambas se haba establecido un vnculo aun ms fuerte. Las dos amaban a Nicholas Warring. Las dos queran que l fuera feliz.

191

Tricklewood? los ojos de Elizabeth se dirigieron hacia el hombre que avanzaba cojeando lentamente por el sendero . Vaya, as es, y parece que est herido. . . No puedo creerlo! No se habr topado con asaltantes, igual que sir Robert! Maggie haba llegado despus del desayuno con la noticia de que dos das atrs a sir Robert le haban roto un brazo en una refriega con asaltantes. Espero que no dijo Elizabeth, yendo deprisa a abrir la puerta antes de que llegara el mayordomo . David, qu diablos ha ocurrido? l lleg hasta el prtico y se detuvo; tena una sombra expresin en el rostro, los nudillos en carne viva, un ojo morado y el labio cortado e hinchado. Es una larga historia, Elizabeth. Puedo pasar, por favor? Oh, desde luego. Disclpeme. As estar ms cmodo. Pedir al mayordomo que nos traiga el t. Ayud al vizconde a acomodarse en un mullido silln y se sent al lado de Maggie en un sof de seda azul. David, por favor. . . dganos qu ha sucedido. l solt un suspiro de dolor. Es realmente increble. Como bien lo evidencian los magullones de mi cara, fui atacado por rufianes anoche , mientras volva del club a mi casa. Se refiere a Broodles? Me cont que era socio. S. Voy todos los viernes por la noche a jugar a los naipes. Anoche no fue una excepcin, pero despus de marcharme, cuando ya estaba a varias calles de all, mi coche fue atacado. Dos hombres se arrojaron sobre m, uno alto y delgado, el otro ms corpulento, con espesa barba roja y roja cabellera. Elizabeth sinti una punzada de alarma. Por favor, contine. Golpearon a mi cochero en la cabeza y se volvieron hacia m. Me robaron la bolsa, que estaba un poco ms vaca que de costumbre, ya que la suerte con los naipes me haba sido particularmente esquiva, y comenzaron a golpearme. Me defend, naturalmente, y creo que bastante decorosamente, debo decir. Como eran dos contra uno, al final me derribaron, me arrojaron casi inconsciente al arroyo, pero antes de marcharse me transmitieron un mensaje. Un mensaje? Qu mensaje? Elizabeth casi tena miedo de preguntar. Me dijeron que deba renunciar a toda idea de casarme con Elizabeth Woolcot. Me dijeron que ella ya estaba comprometida. Dijeron que si continuaba cortejndola, recibira una paliza an peor que aqulla. Oh, Dios mo! exclam Maggie.

192

Bascomb susurr Elizabeth, que sinti que un escalofro le recorra la espina dorsal. Me advirtieron que no dijera nada. Me amenazaron con matarme si no guardaba silencio les dirigi su atractiva sonrisa. El hecho de que est aqu, querida Elizabeth, es prueba ms que suficiente de los sentimientos que albergo por usted. Elizabeth sinti que se le haca un nudo en la garganta. Otra persona haba sufrido a causa de Bascomb y sufrido por ella. Se levant del sof y fue hacia l. Bascomb est obsesionado; no hay vuelta que darle. Demostr usted valenta y lealtad al venir aqu; jams olvidar su gesto le tom la mano. Pero mucho me temo, milord, que hay varias cosas que usted no comprende. Comprendo perfectamente bien. Me doy cuenta que Oliver Hampton es alguien a tener en cuenta y que l har cualquier cosa para conseguirla le sonri, y al hacerlo su ojo morado y su labio hinchado le confirieron el aspecto de un nio. En cierta forma, no lo culpo. Elizabeth sinti un dolor en el pecho. El nudo que tena en la garganta pareci apretarse an ms. Esccheme, David. Siento un gran afecto por usted. Se ha convertido en un amigo muy, muy querido; nunca olvidar el valor que ha demostrado al venir hoy aqu. Pero la verdad, milord, es que estoy enamorada de otro hombre. Durante un instante l permaneci callado, con aire sombro. Cuando comenz a protestar, Elizabeth sacudi la cabeza. Esto no es un capricho, si eso es lo que iba a decir. No se trata de algo efmero. Lo amo profundamente y para toda la vida. Quiero estar a su lado hasta el fin de mis das. Tricklewood sigui callado. Con un suspiro, se puso de pie. Entonces, csese con l, Elizabeth, y pronto. Bascomb es un inescrupuloso cabrn. Es evidente que no se detendr ante nada con tal de tenerla. Tiene que haber una forma de detenerlo, pero la verdad es que es muy poco lo que pueden hacer las autoridades al respecto. Con el poder que le confiere su negocio de exportacin, es prcticamente una fuerza imparable, y usted no tiene ninguna prueba de sus delitos ni de sus intenciones. Csese con este hombre que ama, Elizabeth... y ruegue que l tenga la fuerza suficiente para mantener a raya a Oliver Hampton. Csese con este hombre que ama. Si pudiera hacerlo! Sinti que se le encoga el pecho, y un agudo dolor se le clav debajo del esternn. Gracias, milord, por su amistad... y su preocupacin. Tenga cuidado, Elizabeth. Slo Dios sabe de qu es capaz ese bastardo. Lo har, David, se lo prometo.

193

Lo tom del brazo y lo acompa hasta la salida del saln, rumbo a la puerta de la casa. Cuando llegaron, ella se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla. Cudese usted tambin, milord. l asinti. Su magullado rostro mostraba una expresin sbitamente desolada. Seorita Woolcot, si por alguna razn cambia alguna vez de parecer, ya sabe dnde puede encontrarme. Lo contempl alejarse con el corazn convertido en un trozo de hielo. Si Bascomb antes era peligroso, ahora lo era doblemente. Su obsesin pareca ir en aumento. Hasta que se enterara que ella era amante de Nicholas hasta que ya no quisiera hacerla su esposa, jams estara a salvo. La idea la deprimi an ms. Bascomb tendra que enterarse aunque, cuando lo hiciera, tambin lo sabra todo el mundo. Todos la evitaran, considerndola una mujer de escasa virtud y ya no sera bienvenida en los crculos de la alta sociedad. Con los hombros cados, retorn al saln, donde se sent junto a Maggie frente a una taza ya fra de t. No tendr ms remedio que lidiar con eso, pens, como han hecho muchas mujeres desde hace miles de aos. Ella era fuerte, y Nicholas se mereca cualquier esfuerzo que ella hiciera para poder resistir. La idea debera haber sido un consuelo. Descubri que no lo era.

Nick bebi un sorbo de vino madeira que Elizabeth le haba servido y la mir picotear la comida que tena en el plato sin comerla en realidad. Haca casi una hora que estaba all, ya que haba llegado temprano para cenar juntos. Advirti que algo marchaba mal en el mismo instante en que traspuso la puerta, pero hasta el momento ella no le haba contado de qu se trataba. l haba tratado de ser paciente, haba dejado que ambos pudieran disfrutar del delicioso venado con grosellas que haba preparado su cocinera, pero ella segua sin decir nada. Haba eludido cada uno de sus esfuerzos para arrancarla de su silencio, y a Nick se le estaba acabando la paciencia. Arroj la servilleta sobre la mesa. Muy bien, Elizabeth, vayamos al grano. Evidentemente, hay algo que te est irritando. Esperaba que t me lo dijeras. Como no lo has hecho, te pregunto ahora de qu se trata. La cuchara que Elizabeth iba a llevarse a la boca se detuvo, a mitad de camino. La dej en el plato y se alis la falda de su bata de seda azul.

194

Me parece que no me agrada demasiado el hecho de que puedas leer en mi interior con tanta facilidad. l sonri ligeramente.; Y a m no me agrada el hecho de que me ests ocultando algo. Ahora... dime de qu se trata. Ella se humedeci sus bonitos labios rosados, y Nick sinti un tirn en los genitales. A lo largo de la comida haba imaginado ms de una docena de veces lo que haran en el lecho una vez que terminaran. Hoy vino a verme David Endicott. Lo acometi el aguijn de los celos. Tricklewood? Cre que habas logrado persuadirlo de que deseabas que fueran slo amigos. Trat de hacerlo. Es un hombre bastante perseverante. Seguro que s. S, bueno; lo cierto es que David ya no es un problema. Ni tampoco sir Robert Tinsley. Aparentemente, lord Bascomb los ha disuadido en mi nombre. Nick se enderez en su asiento. Bascomb? Qu demonios tiene que ver Bascomb con Tricklewood? Elizabeth le cont todo acerca de los hombres que haban atacado el coche de Tricklewood, de los golpes que haban dado y recibido... y de la advertencia que Bascomb les haba obligado a transmitir. Saba que querras saberlo, pero yo... estaba preocupada por lo que pudieras hacer cuando lo supieras. Nick se levant de la silla. Apoy las manos sobre la mesa y se acerc a ella. Ser mejor que te preocupes, mi querida Elizabeth; si persistes en ignorar mis indicaciones, deber reasumir mi papel de tutor... te pondr sobre mis rodillas y te dar de azotes! Elizabeth alz el mentn y lade la cabeza para mirarlo a los ojos. Yo ya no represento el papel de pupila, lord Ravenworth. Por si lo ha olvidado, actualmente soy su amante. En tanto usted desee que siga sindolo, ser mejor que reserve sus amenazas para otra persona. Un msculo se contrajo en la mejilla de Nick Maldicin, estoy tratando de protegerte! Tal como yo trato de protegerlo a usted, milord.

195

l no lo haba considerado desde ese punto de vista. Respir con fuerza para serenarse, sintiendo que se esfumaba parte de su enfado. Ella estaba preocupada por l. Le haca bien saber que le importaba tanto. Bascomb debe ser detenido... de una forma u otra. Lo retar a duelo. Elizabeth salt con tanta vehemencia que arroj la silla sobre la alfombra. Ests loco? Aunque lo mataras, el que va a sufrir sers t. Despus de lo ocurrido con su hermano, no habra tribunal en el mundo que no te mandara a la horca por asesinato, ms all de las razones que hayas tenido para dispararle. Nick suspir. Ella tena razn, por supuesto, pero eso no modificaba el hecho de que estuviera mortalmente harto de Bascomb. Harto de sus amenazas y sus tcticas de matn, harto del peligro en que colocaba a Elizabeth cada da desde que la haba convertido en su obsesin. Tal vez, en lugar de un duelo, simplemente tenga que matarlo. Si tengo cuidado, nadie descubrir al responsable. Elizabeth lo contempl horrorizada. No puedes hacer eso! Por qu no? Es lo que merece ese mal nacido. Porque ms all de lo que piense la gente, no eres un asesino Elizabeth rode la mesa y lo tom del brazo. Tenemos un plan, Nicholas, lo recuerdas? En cuanto Maggie est situada, nos retiraremos al campo. Dejaremos que Bascomb se entere de que soy tu amante. Despus de eso ya no me querr como esposa. Su obsesin se esfumar rpida y definitivamente, y podremos hacer nuestra vida. Nick se qued mirndola durante largos y silenciosos minutos. Dio la vuelta y abandon la mesa, tratando de convencerse de que Elizabeth tena razn. Se pase hacia la pared, para luego regresar al lado de la cama. Se senta maniatado, como una marioneta cuyos hilos manejara Bascomb. Estaba enfadado con Elizabeth por negarse a confiarle sus secretos, y enfadado consigo mismo por su impotencia frente a las amenazas de Bascomb. Ven aqu, Elizabeth. Ella levant la cabeza. Percibi el tono autoritario en la voz de Nick y le dirigi una mirada interrogante. Milord? Te dije que vinieras aqu Elizabeth se acerc a l con expresin algo prevenida* Qutate la bata. Ella titube, y se mordi el carnoso labio inferior. Por qu?

196

Por qu crees? Juegas a ser mi amante. Si lo eres, entonces haz lo que te digo y qutate la ropa., Sigues enfadado? l esboz una sonrisa, divertido. Un poco. Pero ahora aprenders que hay ocasiones en las que el enfado puede ser un medio para aumentar el placer. Los ojos de Elizabeth brillaron de inters; sinti que le palpitaba la garganta. Al verla, el pulso de Nick tambin se aceler y comenz a latirle entre las piernas. Disclpame si te he incomodado dijo Elizabeth. Mientras tanto desat las cintas que sujetaban su bata y la dej caer a sus pies. Debajo llevaba una camisa de encaje que apenas cubra sus nalgas. Nick tuvo una poderosa ereccin, que se destac en sus ajustados pantalones. Est bien. La confianza lleva su tiempo. Pero sigues enfadado. Enfadado, s. Y vido por poseerla, cada vez ms vido a medida que pasaban los minutos. Ests a punto de aplacar mi clera. Sube a la cama. Quiero que te pongas a cuatro patas. A Elizabeth la recorri un leve estremecimiento. l la mir mientras ella asimilaba sus palabras y el afn que pudo ver en sus ojos; despus subi a la cama y lo mir por encima del hombro. As? El ardor le inflam las entraas. La sangre se le agolp en las ingles, haciendo que su ereccin fuera an ms impresionante. As estar muy bien. Se desvisti sin prisa, permitiendo que el deseo creciera, disfrutando de la vista que ella ofreca y de la anticipacin del placer que le esperaba. La indmita cabellera de Elizabeth caa suelta sobre un hombro, prcticamente rozando la sbana. A travs de la camisa de encaje que le delineaba las caderas, pudo vislumbrar trozos de piel tersa y clara. Se sinti temblar de deseo, mientras su miembro palpitaba con impaciencia por estar dentro de ella. Nick se aferr a ese deseo, se quit lo que le quedaba de ropa y fue hacia el lecho. Se acost junto a ella y le levant el pelo de la nuca para besarla. Despus le desliz los tirantes de la camisa por los hombros y le tom los senos en las manos. Los sinti suaves y pesados en su palma, con los pezones ya inflamados. Le dio suaves pellizcos, no muy fuertes, apenas lo suficiente para una rpida sensacin de dolor mezclado con placer.

197

La sinti estremecerse, sinti el calor de su trasero apretado contra l, supo que ella poda sentir su ereccin palpitando en ese lugar. Le acarici los pechos y comenz a descender, mientras sus manos le rozaban los costados. Le levant la camisa, desnudndola hasta la cintura, y escuch su sofocada respiracin. Le mordisque el lbulo de la oreja, el costado del cuello. Abre las piernas, Bess. Ella solt un leve gemido pero hizo lo que le indicaba, y l desliz los dedos en su interior. Ella estaba humedecida y lista para l, clida, resbaladiza, tensa. Se demor all apenas un instante, acaricindola, sintiendo crecer la humedad, oyndola soltar suaves gemidos de pasin, luchando contra la oleada de calor que le obligaba a mantener el control a toda costa. La penetr con una nica y violenta embestida, empalndola mientras ella mantena las caderas firmemente apretadas. Dios, se adaptaba tan perfectamente a l, lo reciba con tanta ansiedad! Nick Sali de ella para de inmediato penetrarla an ms profundamente. Elizabeth respondi con dulces sonidos que lo incitaron a moverse cada vez con ms violencia. Afuera y nuevamente adentro, aferrndola de las caderas, cada vez ms enrgico, ms rpido, ms profundo. Lo que quedaba de su enfado desapareci, reemplazado por otra cosa, algo que comenz a crecer en su interior. Aument y se expandi cambiando de forma, creciendo hasta convertirse en un terrible anhelo, una necesidad tan poderosa que lo aterr. Se le despert un deseo incontenible. Sinti desesperacin por mirarla a los ojos, mirarle la cara mientras l le proporcionaba placer. Quera saborearla, olera, llenarse con la propia esencia de Elizabeth. Sali de su cuerpo y la oblig a volverse para penetrarla una vez ms. La bes apasionada, erticamente, lamiendo las paredes de su boca con la lengua, reclamando sus labios con la misma intensa posesividad con que tomaba su cuerpo. Surgieron en l los sentimientos que albergaba por Elizabeth, emociones que borraban los tenebrosos vacos tanto tiempo ocupados por la soledad. Las sombras profundidades de su propio interior destellaron con un deslumbrante resplandor de calidez. Elizabeth... Le desliz las manos por debajo de las caderas y se hundi en ella, desesperado por reclamarla, por hacerla parte de l. Elizabeth gimote y su cuerpo se tens alrededor del de l, cerca ya del orgasmo. Nick pudo sentir la fuerza de ese orgasmo cuando finalmente lleg en forma de leves espasmos que le rodearon el miembro hasta enloquecerlo. La embisti con fuerza, dejando que llegara su propio alivio, que los susurrados gemidos de placer que emita Elizabeth le entibiaran el alma mientras ella colmaba su deseo.

198

Cuando hubo terminado se desplom sobre la cama al lado de ella, sin soltarla, mantenindose dentro del cuerpo de Elizabeth. Permanecieron un momento en silencio, mientras Nicholas no dejaba de pensar en ella, en las emociones que le despertaba, en las preguntas que hostigaban su mente. Haba querido casarse con ella. Haba querido un hogar, una familia, hijos que llevaran su nombre. Pero haba algo ms, algo profundo y perturbador. Cada vez que estaba con ella, lo que senta por ella no haca ms que aumentar. Nunca haba sentido emociones tan poderosas, nunca se haba sentido en tan ntimo e intenso contacto con una mujer. La haba deseado como nunca haba deseado a ninguna mujer en toda su vida; cuando no estaba con ella se senta incompleto, como si algo le faltara. No era propio de l reaccionar de esa forma; eso le result terriblemente perturbador. l era un hombre duro, acostumbrado a una vida de aislamiento afectivo. Durante los aos de su condena, haba aprendido a esconder sus sentimientos detrs de una coraza, a arrancarlos de su mente y de su corazn. Durante los ltimos meses, sus sentimientos haban empezado a retornar. En lo que se refera a Elizabeth Woolcot, eran sentimientos intensos, poderosos e innegablemente atemorizadores. No estaba exactamente seguro acerca de lo que senta por Elizabeth Woolcot. Lo nico que saba era que ella le perteneca, y que l hara cuanto estuviera a su alcance para conservarla con l. Nick cerr los ojos, tratando de pensar en problemas menos profundos. Sinti los dedos de Elizabeth que dibujaban en su pecho, abri apenas un ojo, y vio que ella estaba sonriendo. Ya no ests ms enfadado. Nick no pudo evitar devolverle la sonrisa. Nada Elizabeth le dirigi una picara mirada de seduccin. Tal vez, en el futuro, te har enfadar de tanto en tanto, slo para ver qu puede pasar. l trat de mostrar un gesto serio, pero en lugar de eso se ech a rer. Descarada. Si yo estuviera en tu lugar, me andara con cuidado. Siempre existe la posibilidad de que te azote. Ella sacudi graciosamente la cabeza sobre la almohada bordada. No lo creo. Hay otras formas ms sutiles de castigo. Ella se pellizc el labio. Es verdad. Tendr que andar sobre la cuerda floja.

199

l le tom el rostro entre las manos y la bes apasionadamente. Sinti que volva a tener otra ereccin que tuvo el poder de fastidiarlo, porque dejaba en evidencia la capacidad de Elizabeth para despertar en l semejante avidez. Por el momento, prefiri ignorarla. Debes aprender a confiar en m. Me doy cuenta de que tienes tus propios temores, pero en esta cuestin debes hacer lo que yo te diga. Elizabeth solt un suspiro de resignacin. De acuerdo, a partir de ahora har el esfuerzo de acatar tus deseos alz una ceja rojiza, sobre unos ojos verdes plenos de alegra. A menos, naturalmente, que quiera hacerte enfadar. Nick solt un gruido. Eres una descocada. La bes con fiereza, ya que la chispa que pudo ver en los ojos de Elizabeth hizo que la deseara con ms fuerza. Se acomod entre las piernas de la joven y la penetr con un solo movimiento. Los pensamientos complicados se esfumaron: las preocupaciones por el futuro, el temor por las emociones perturbadoras. Ya enfrentara esos problemas maana por la maana: enfrentara a Bascomb y cualquier otra cosa que surgiera. Por el momento, Elizabeth era suya y la noche an era joven. Tena frente a l esfuerzos mucho ms agradables.

CAPITULO 17

Una agobiante ola de calor se abati sobre la comarca, hmeda y pegajosa, y el aire estaba tan denso y cargado que costaba respirar. Incluso en la amplia estancia de techos altos y con las ventanas abiertas, en el estudio haca calor. Oliver se quit la chaqueta azul de fino pao y la colg en el perchero de madera que estaba detrs de su escritorio y, aflojndose la corbata, una ms de su surtida coleccin, resopl ruidosamente. Su reunin con Wendel Cheek no poda llamarse un encuentro formal. El hombrecillo apareci pocos minutos despus, vestido con una rada levita de color pardo, con el pelo aplastado hacia atrs. Con un gesto, Oliver le indic que se acercara al escritorio, pero no lo invit a tomar asiento. Su mensaje deca que haba descubierto informacin nueva. Es cierto, jefe. Oliver se apoy en el respaldo.

200

Qu clase de informacin? Una muy interesante. Adelante. Tal como usted me indic, apost un hombre frente a la casa de la dama para vigilarla durante el da y hasta que ella se fuera a dormir. Hace algunas noches, fue a la pera con la hermana de Ravenworth y ese to grandote, el duque de Beldon. Mi hombre la sigui hasta que regres a su casa, pero se qued dormido antes de que ella se acostara, y no se despert hasta el amanecer. Espero que no haya pagado a ese condenado imbcil. El detective solt una carcajada extraa y cascada. La cuestin es que cuando despert, pudo ver a un hombre que sala de la casa. A Oliver se le erizaron los pelos de la nuca. Se adelant en su asiento. Qu hombre? pregunt en voz baja. Eso es todo: un hombre que se fue andando. Desapareci detrs de los edificios. Est dicindome que un hombre pas la noche en la alcoba de Elizabeth Woolcot? pregunt, sarcstico. No lo creo. No era un hombre cualquiera, como descubrimos ms tarde. A la noche siguiente decid echar un vistazo personalmente. Cuando la seorita Woolcot lleg a su casa no me march, sino que permanec oculto en las sombras. Poco despus de la medianoche apareci un hombre, muy alto, con el pelo negro como el del demonio. Subi por la escalera trasera con todo sigilo... y no sali hasta el alba Cheek solt una risilla. La verdad es que el que visita a la dama es Ravenworth. Visitas de medianoche... si usted me entiende. Ha sido muy precavido al respecto; unas veces lleg andando, otras en un coche alquilado. No vuelve a su casa hasta que sale el sol. La mano de Oliver se cerr con fuerza sobre las monedas destinadas a la paga del hombrecillo. Los ojos se le inyectaron de sangre. Las paredes de la habitacin parecieron cerrarse sobre l, obligndolo a tragarse la ira que senta. Si se equivoca en esto, lo matar con mis propias manos. La cetrina piel de Cheek se volvi de un ceniciento color gris. No me equivoco, jefe. Tiene usted mi palabra. Oliver le arroj la bolsa de monedas con tanta violencia que Cheek la atrap soltando un audible gruido. Fuera de aqu dijo, inclinado sobre el escritorio. Vuelva a su trabajo y no regrese hasta que yo se lo indique. De acuerdo, jefe. Ya me marcho. Que tenga un buen da. Oliver no respondi. La nube de ira que lo rodeaba era cegadora. Durante todo el tiempo que haba pasado preocupndose por los pretendientes de Elizabeth, Ravenworth

201

haba estado en su lecho. Nicholas Warring haba arrebatado a Elizabeth el trofeo de su inocencia que debera haber sido de l; ya no haba forma de recuperarlo. La furia lo domin con tanta violencia que lo dej aturdido. Lo asaltaron imgenes de Nicholas Warring, desnudo, inmerso entre los adorables y nveos muslos de Elizabeth. Dio un golpe con el puo sobre el escritorio, y otro, y otro, y otro ms. El conde pagara por eso. Elizabeth pagara por eso. Por mucho que lo exasperara quedarse con las migajas, Oliver todava quera conseguir a Elizabeth. No se casara con ella ya no, ni aunque fuera la ltima mujer sobre la tierra. Simplemente, hara lo mismo que su predecesor y la convertira en su puta. Pero primero deba ocuparse del conde de una manera u otra, y cobrarse una vieja deuda atrasada. Oliver tena la intencin de que se hiciera justicia.

Nick se pase por su estudio, esperando que pasaran las horas, esperando que llegara la noche para poder volver a Elizabeth. Estaba harto de esa clandestinidad nocturna, como si estuvieran cometiendo un crimen atroz. Para empeorar las cosas, ese mismo da se haba enterado de que Elizabeth pasaba sus tardes rezando en la iglesia de St. Mary, implorando el perdn de Dios, segn crea l, por pecados que l haba cometido, no ella. Congoja, culpa, desconsuelo... todo por culpa de que su querida esposa quera seguir con su rumbosa y despreocupada vida de placeres. Nick golpe la pared con el puo cerrado, agradeciendo el dolor que sinti. Maldicin, Rachael era la clave para solucionar el condenado asunto. Si consintiera en darle el divorcio tal como l lo haba planteado, l podra casarse con Elizabeth. La sociedad podra mirarlos con el ceo fruncido, pero Elizabeth podra caminar con la cabeza bien alta, satisfecha con la certeza de ser la condesa de Ravenworth. Se vera libre de Bascomb, fuera de su alcance. Y Nick podra tener una familia, hijos legtimos que llevaran el nombre de Warring. Slo si Rachael acceda... Nick solt un suspiro, se volvi y se apoy en la pared con la cabeza cada sobre el pecho y los ojos entrecerrados para no ver los obstculos que se le antojaban insuperables. Cuando volvi a abrirlos, su mirada acert a posarse sobre un retrato de Rachael colgado sobre la repisa de la chimenea. Nicholas haba reparado muy poco en l en los ltimos tiempos. Haba tenido intencin de hacerlo sacar de all, pero hasta el momento nunca haba encontrado el

202

momento adecuado. En ese instante se alegr de no haberlo hecho. Al contemplar el retrato vio algo en lo que antes no haba pensado, algo infinitamente importante. Contempl el retrato, sintiendo que renacan sus esperanzas por primera vez en muchas semanas, examinando atentamente a la mujer exquisitamente bella de pelo color ala de cuervo, ataviada con un vestido de seda color rub. Pero no eran sus facciones las que lo atraan, ni su busto pleno y en sazn. Era la larga y esbelta columna de su cuello, blanca y graciosamente curva. Que en su base ostentaba los deslumbrantes rubes de los Ravenworth. Nick sinti que se le aceleraba el corazn, mientras la sangre le lata en las sienes. Haba ofrecido a su esposa una fortuna a cambio de su libertad, le haba ofrecido todo lo que se le haba ocurrido para que as lo hiciera... todo, salvo lo que ella ms deseaba en el mundo: los invalorables, los exquisitos rubes Ravenworth. A decir verdad, en buena medida eran la causa de que ella se hubiera casado con l, un acicate que una mujer como Rachael no poda resistir. Un collar de enormes rubes rojo sangre, que se alternaban con diamantes perfectamente parejos y perfectamente tallados. Con excepcin de las joyas de la Corona Britnica, ese collar y sus correspondientes pendientes eran las piezas ms extravagantes del reino. Haban sido un regalo de su bisabuelo, el primer conde de Ravenworth, a su amada esposa Sarah, y estaban protegidos por un convenio que otorgaba a cada conde sucesivo su absoluta posesin. Eran las nicas pertenencias de Nick que Rachael no poda tener, una herencia tan apreciada por la familia Warring que bien saba ella que jams podra ser suya... y que codiciaba con todas las fuerzas de su alma mezquina. A grandes zancadas, Nick fue hacia la puerta, la abri y baj corriendo la escalera. Pendergass! Se dirigi hacia su estudio, y el alto y demacrado mayordomo fue tras l. S, milord? Quiero que entregues una esquela. Es indispensable que hoy mismo est en manos de Sydney Birdsall. Se sent frente a su escritorio, tom una pluma y una hoja de papel y comenz a escribir. Cuando termin, slo firm "Ravenworth", esper que se secara la tinta, la dobl y la entreg al mayordomo. Dile que necesito lo antes posible los objetos que le solicito. Pide a Jackson que te lleve. Iris ms deprisa. S, milord. Edward tom la esquela, salud con una envarada inclinacin, y abandon el estudio.

203

Nicholas solt un profundo suspiro y se desplom en un mullido silln de cuero. Todava le lata con fuerza el corazn, estimulado por una esperanza aun mayor que antes. No se iba a limitar a ofrecerle las joyas. Se las llevara personalmente. Pudo imaginar la expresin extasiada de Rachael cuando l desplegara las joyas sobre la mesa en una deslumbrante exhibicin de color rojo intenso ms irresistible que las palabras del diablo. Rachael se apoderara de ellas. Poda sentirlo en la piel. Una vez que le hubiera hecho la oferta, era absolutamente improbable que ella se limitara a quedarse impasible y lo observara volver a llevrselas.

Rachael Warring contempl el resplandeciente despliegue de joyas extendido frente a ella sobre una mesa de cantos dorados. Los rubes Ravenworth. Poda recordar cada una de las veces que los haba llevado, cada una de las ocasiones halagadoras por las agudas miradas de envidia de las mujeres y de admiracin de los hombres. En ese momento estaba mirndolas, cada piedra roja como la sangre perfectamente facetada, cada uno de los diamantes sin mcula, todos ellos formando racimos de fuego blanco que juntos constituan el engarce perfecto. Le tembl la mano al acercarla para tocarlos, ansiosa por volver a sentir su fro contacto contra el ardor de su piel. Hasta entonces Nick no haba dicho una palabra y mantena una expresin cuidadosamente neutral, pero ella saba que haba adivinado cunto los deseaba. Oh, claro que lo saba! Lo mir entre sus ojos entrecerrados. El divorcio es un precio demasiado alto por estas chucheras, mi querido. Lnguidamente, Nick se puso de pie. Lamento que pienses as. Supona... teniendo en cuenta que mi oferta era ms que generosa... que los rubes conseguiran hacerte dudar solt un suspiro. Pero tal vez sea mejor as. Los rubes Ravenworth han estado en la familia Warring durante generaciones. Quiz sea un sacrificio exagerado por la posibilidad de acostarse con una mujer. Fue hacia donde estaban las joyas, se inclin sobre ellas para recogerlas, pero Rachael lo tom del brazo antes de que l pudiera siquiera tocarlas. Es posible que yo sea un poco egosta. Despus de todo, necesitas un heredero legtimo, y es injusto de mi parte interponerme en el camino para que lo consigas. Las joyas sern un pobre consuelo frente al escndalo de un divorcio, pero si eso te hace feliz, querido Nicky, supongo que me ver obligada a ceder.

204

Rachael lleg a percibir un fugaz destello de triunfo en los ojos de Nick, pero l de inmediato lo sofoc y ocult sus facciones debajo de una mscara de perfecto dominio de s. Bueno, entonces, como ya hice la oferta, es tarde para arrepentirme. Los rubes son tuyos. Los dejo a tu cuidado; mientras tanto har que Sydney prepare los documentos que acreditarn tu posesin junto con los papeles del divorcio. Estoy seguro de que todo eso llevar cierto tiempo, pero con tu consentimiento finalmente quedar todo arreglado. Dej los rubes sobre la mesa, arteramente seductores, extraordinariamente bellos. Nick no tema que Rachael los vendiera o tratara de robarlos. Ella quera usarlos, lo saba, y para hacerlo tenan que ser de ella. Nick se los dejaba porque el divorcio llevara algn tiempo y no quera que ella cambiara de idea. La conoca bien y saba que cada vez que miraba los rubes, cada minuto que pasaban en su poder, hacan cada vez ms remota la posibilidad de que se desprendiera de ellos. La verdad es que ya era imposible. Rachael se oblig a sonrer. Bueno, querido; parece que al final has ganado Nick le devolvi la sonrisa. Creo que con el tiempo comprobars que los dos hemos ganado. Ella alz una ceja. Tal vez se produjeran derivaciones interesantes del hecho de que volvera a estar disponible para la oferta matrimonial. Nunca se sabe qu beneficios poda cosechar una mujer sagaz. Contempl a su alto y apuesto esposo que se diriga a la puerta y la acometi una inesperada punzada de aoranza. Debes amarla mucho. Nicholas la mir con el entrecejo fruncido. Amarla? El amor es una fantasa. T ms que nadie deberas saberlo. Rachael no dijo nada y se qued mirndolo hasta que l desapareci por la puerta. Volvi los ojos hacia las joyas, fascinada por la resplandeciente visin. A sus espaldas, se abri silenciosamente la puerta trasera del saln y por ella entr Greville Townsend. En su apuesto rostro brillaba una sonrisa satisfecha. Lo has hecho, amor mo. No lo puedo creer. Vuelves a ser libre. Es verdad. Es posible que haya actuado con cierta precipitacin, pero lo hecho, hecho est, y no tengo intenciones de deshacerlo. Greville la oblig a ponerse de pie y la tom en sus brazos. No, por cierto. Por qu deberas arrepentirte? Estars libre de Ravenworth y, en cuanto est terminado el divorcio, podremos casarnos. Soy un hombre de fortuna por

205

derecho propio y t sers mi esposa, la vizcondesa de Kendall. Con el tiempo el escndalo se olvidar y volveremos a ser aceptados en el rebao. Rachael le dio un suave empujn en el pecho, desprendindose cuidadosamente de su abrazo y alejndolo de ella. Cre haber sido clara, Grey. No quiero casarme contigo. No quiero casarme con nadie. Tonteras. Desde luego que vamos a casarnos. Es la nica cosa sensata que podemos hacer. Sensata para ti, quiz, pero no para m. No siento ningn deseo de atarme a un esposo, seas t o cualquier otro. El rostro de Grey se cubri de manchas encarnadas. Te lo advert, Rachael. Ya te lo he dicho: eres ma. Me perteneces y yo conservo lo mo. Y yo ya te dije que no pertenezco a nadie, slo a m misma! El vizconde la aferr de los hombros. Maldicin, Rachael... Ya est bien, Grey. Estoy cansndome de tus modales autoritarios y tu constante exigencia de atencin. Incluso tu habilidad en la cama empieza a aburrirme. Me parece que lleg el momento de que te marches. Marcharme? De qu diablos ests hablando? Te estoy diciendo que hemos terminado, Grey ech un vistazo a las joyas. Parecan llamarla por su nombre. Casi no poda esperar para ponrselas y mostrarlas. Nuestro romance se acab, Grey. Muerto y enterrado. Townsend la contempl boquiabierto durante un instante, como si ella hubiera perdido el juicio. Entonces su rostro tom un tono an ms subido y avanz hacia Rachael con aire amenazador. Esto no ha terminado, Rachael. No estar terminado hasta que yo lo diga cerr los puos y los levant ante el rostro de Rachael. Me oyes, Rachael? Has odo lo que te dije? Parte de la temeridad de Rachael se esfum. No obstante, estaba harta de tenerlo rondando a su alrededor. Te he odo. Y sigo queriendo que te marches. Si no lo haces, llamar a un lacayo y le pedir que te ponga en la calle. l la mir con sorna.

206

Realmente crees que uno de tus condenados lacayos podr alejarme de ti? Si es as, ests muy equivocada sin embargo, se dirigi hacia la puerta dando largas y colricas zancadas. Esto no ha terminado, Rachael. Te lo aseguro, esto no ha terminado! Ella lo observ marcharse y sinti que la recorra un estremecimiento de turbacin por la espina dorsal. Grey era joven e impredecible. Hasta ahora, ella haba podido manejarlo. Baj los ojos hasta los rubes, y sonri.

Ya haba cado la noche cuando el duque de Beldon subi la escalinata de entrada a la casa de Nick Warring. Por desgracia, su amigo no estaba en casa. Ha dicho cundo regresar? pregunt al mayordomo en la misma entrada. Lo esperamos desde hace varias horas, Su Gracia. Quiz tuvo algn problema. Desea esperarlo? No respondi Rand. No obstante, le agradecera que le diera un recado. Dgale que el duque de Beldon estuvo aqu por una cuestin de suma importancia y que deseara verlo lo antes posible. Por supuesto, Su Gracia. Rand dio media vuelta para marcharse, pero antes de que diera un solo paso el picaporte de plata gir y Nick entr en la casa. Bueno, quin est aqu! dijo Rand con expresin sombra. Beldon! Qu alegra verte! No esperaba... entonces frunci el entrecejo. No era propio de Rand aparecer sin avisar; ciertamente menos an a esas horas de la noche. Qu pasa? Ha ocurrido algo? se puso tenso. Demonios, se trata de Elizabeth? Bascomb no habr... Por el amor de Dios, no, no se trata de nada de eso. Hasta donde yo s, Elizabeth est a salvo... de Bascomb, al menos. Nick se relaj y la sonrisa retorn a su cara. Rand no recordaba la ltima vez que haba visto tan contento a su amigo. Lograba que su propio estado de nimo abatido empeorara. No obstante, hay una cuestin relacionada con Elizabeth, una cuestin de cierta importancia, que he venido a conversar contigo. La sonrisa de Nick desapareci. Fue reemplazada por una expresin de cautela. Por qu no vamos a mi estudio? dijo Ravenworth tomando la delantera. Rand fue tras l y cerr la puerta del estudio. Quisiera que no hayas esperado demasiado.

207

Debera haber llegado ms temprano, pero se rompi una de las ruedas del coche mientras venamos hacia aqu, y a mi cochero le llev horas arreglarla. En realidad, acababa de llegar. Tena intenciones de venir desde hace varios das, pero no estaba muy seguro de lo que iba a decirte. Te apetece una copa? pregunt Nick, dirigindose hacia el aparador. Por tu tono de voz, creo que necesitar una. Quiz te venga bien. Nick escanci las bebidas, un coac para Rand y una ginebra para l. Levant la copa: Por das mejores. Rand no bebi No creo que tus das puedan ser mucho mejores... al menos si te acuestas con tu encantadora pupila como sospecho firmemente. A Nick comenz a latirle el msculo de la mejilla. Dej su copa apenas tocada sobre una mesilla de marquetera situada cerca de la chimenea. Qu te hace pensar que me acuesto con ella? Te vi la noche del baile de mscaras. Te marchaste antes de que llegara la hora de descubrirse el rostro, pero yo saba que eras t Rand haba reconocido la alta figura de su amigo, el pelo negro y sus inconfundibles movimientos desenvueltos y elegantes. Se haba preguntado por qu Nick no se haba acercado a l, pero despus lo vio bailar con Elizabeth Woolcot y de inmediato tuvo la total certidumbre de lo que pasaba. Sota de corazones, me parece. Creo que nos conocemos desde hace demasiado tiempo para que trates de engaarme con un disfraz. Qu tiene que ver el baile de mscaras con todo esto? Nada, salvo que esa noche te observ y confirm mis sospechas. No soy tonto, Nick. Por los clavos de Cristo, la forma en que la miras... la forma en que ella te mira. Conozco las seales de la atraccin fsica cuando las veo. Santo cielo, hombre... has jurado protegerla! Nick alz la copa y bebi un largo sorbo de ginebra. S qu ests pensando y tienes razn solt un suspiro. Debera haberme mantenido lejos de ella. Ella habra estado mejor sin m. Lo nico que puedo decirte es que lo intent. Dios sabe lo mucho que lo intent. Por motivos que todava sigo sin comprender, Elizabeth crey que debamos estar juntos Nick alz la vista y sonri. Voy a casarme con ella, Rand. Hoy fui a Castle Colomb. Rachael ha consentido en darme el divorcio. Rand lo mir atnito, incapaz de reaccionar. Entre todos los escenarios posibles que haba imaginado, ste, ciertamente, no era uno de ellos. Divorcio? No hablars en serio.

208

Nunca habl ms en serio que ahora. Y Rachael estuvo de acuerdo? Apenas puedo dar crdito a eso. Al principio, no. Le ofrec una fortuna considerable, pero la rechaz. Hoy le ofrec los rubes Ravenworth. Santo Dios... debes estar loco... o enamorado! La sonrisa de Nick vacil un instante, pero volvi a asentarse, feliz, en su rostro. No s nada del amor. S que Elizabeth significa mucho para m. Yo no la merezco, pero me siento condenadamente agradecido por tenerla. Rand se acerc a l y lo palme afectuosamente en la espalda. Senta que le haban sacado un gran peso de encima. Felicitaciones, amigo mo. Y ests equivocado. La mereces. Eres un buen hombre, Nick. Siempre lo has sido. Gracias, Rand. Espero que sepas cunto valoro tu amistad. Rand se limit a asentir. El camino que su amigo haba elegido no sera fcil y el estigma del divorcio no dejara de acosarlos, pero si a Nicholas Warring le importaba tanto esta mujer, ella era afortunada, ciertamente. Ya se lo has dicho a Elizabeth? Nick neg con la cabeza. En realidad, slo vine a casa para cambiarme de ropa. Despus ir a verla. Es gracioso, sabes. No logro recordar el da en que le ped a Rachael que se casara conmigo. Nuestros padres lo haban arreglado todo de antemano. Pedirla en matrimonio fue una mera formalidad. Jams pens que volvera a hacerlo. Esta vez estoy francamente nervioso. Rand lo mir sonriente. Con suerte, tomars la plaza por asalto y la rendirs antes de que tu damisela en apuros tenga tiempo de escapar. Nick se ech a rer, mas luego la sonrisa se esfum de su rostro. Espero que el divorcio no lleve mucho tiempo. Quiero que Elizabeth est a salvo de Bascomb, y no lo estar hasta que nos casemos. Esas cosas llevan tiempo dijo Rand, suspirando. Me doy cuenta de que su reputacin sera afectada si Bascomb descubriera que Elizabeth es tu amante, pero al menos la dejara en paz. En realidad, se era precisamente nuestro plan. Slo estbamos aguardando que terminara la temporada, con la esperanza de que mi hermana tuviera una posibilidad de formalizar alguna relacin. Maggie... s. Eso plantea un problema. Es una mujer encantadora tu hermana. Si yo estuviera buscando esposa, ella sera una opcin excelente. Veo que ella no est en casa. Me pregunto a donde habr ido.

209

Sali con sus amigos, imagino. Ha hecho muchas amistades en las ltimas semanas. T eres un amigo de la familia. Hay alguien en especial, alguien a quien ella pueda considerar un posible esposo? Segn Elizabeth, Maggie no tiene esos planes. Dice que est disfrutando con su redescubierta libertad. Si bien apruebo el concepto, querra asegurar su futuro. En su interior siempre ha querido un esposo y una familia. No estar satisfecho hasta que la vea satisfactoriamente casada. Rand solt un suspiro. Ella lo est pasando bien, me parece. Acaso puedes culparla? Nueve aos es mucho tiempo bebi un sorbo de coac. En cuanto a pretendientes, por lo que yo s no hay nadie en especial. El escndalo de tu divorcio le traer algunos problemas, pero con el tiempo las habladuras se acallarn. As lo espero. Quiero que ella sea feliz. Estoy seguro que lo ser en cuanto se entere de la noticia de tu futura boda Rand le extendi la mano. Buena suerte, Nick. Espero que sepas que puedes contar conmigo para cualquier cosa que necesites dej la copa sobre la mesa. Ahora, creo que pensabas atender ciertos asuntos importantes esta noche. Nick le dedic una ancha sonrisa. S, creo que s.

CAPITULO 18

Elizabeth se paseaba por su habitacin, y su falda de seda cruja a cada paso que daba. Nicholas le haba prometido llegar temprano, tambin le haba pedido que esa noche se quedara en casa y se retirara temprano a su alcoba para que pudieran pasar juntos un tiempo ms. Cook haba preparado una comida especial, pero de eso haca horas. La

210

comida aguardaba, ya fra, sobre la mesa del rincn. El olor a codorniz asada comenzaba a darle nuseas. Una cena para dos, servida en su cuarto. Saba que la servidumbre comenzaba a sospechar que all haba un romance clandestino. Ya haba murmuraciones entre los criados sobre los "hechos pecaminosos" que tenan lugar en sus dominios, pero por lealtad a su empleador, hasta el momento ninguno haba renunciado. Mercy, Elias y Theo haban adivinado que el hombre que vena a verla no era otro que Nicholas Warring, pero en lugar de recibir de ellos miradas condenatorias por sucumbir a la tentacin del pecado, Elizabeth slo percibi miradas de compasin. Todos saban qu poca consideracin tena el Conde Perverso con las mujeres. El hecho de que Elizabeth hubiera pasado a formar parte del interminable nmero de mujeres que la haban precedido slo indicaba que ella era una tonta. No trat de discutir con ellos. Slo Nick en persona podra convencerlos de que ella significaba mucho ms para l, y hasta el momento haba permanecido en silencio. Elizabeth rog que estuvieran equivocados, que a Nick ella le importara mucho ms que las dems, que incluso tal vez la amara. En muy pocas ocasiones l hablaba del futuro, pero cuando lo haca tena la impresin de que la inclua. Camin nerviosamente hasta la chimenea y luego regres a la ventana. El aire de la noche era fro; desde el jardn llegaba hasta ella el perfume de las rosas. Se alis una invisible arruga de la falda del vestido verde de talle alto ribeteado con encaje de Bruselas color negro que ella haba elegido especialmente para la velada. El volante que adornaba el escote comenzaba a escocerle, y los zapatos le apretaban la punta de los pies. Nicholas, dnde ests? Nunca se haba retrasado; a medida que pasaron los minutos su fastidio se convirti en preocupacin. Acaso Bascomb le habra hecho algo terrible, lo habra golpeado tal como haba hecho con lord Tricklewood y con sir Robert Tinsley? Pero Nicholas no era David ni sir Robert. Era fuerte y decidido, y estara alerta. La acosaron otros pensamientos ms sombros y turbadores. Qu tal si los dems tenan razn y la equivocada era ella? Ciertamente, conocan a Nick desde mucho antes que ella. Quizs esa noche haba terminado con ella, tal como todos crean que hara cuando llegara el momento. Tal vez se haba aburrido y haba salido con otra mujer. La idea le provoc un escalofro que le recorri la espina dorsal, y sinti el pecho oprimido por la preocupacin. Crea en Nicholas Warring, crea que lo que ellos compartan era muy especial, ms que cualquier otro de sus romances, pero a pesar de eso sinti que una helada muralla comenzaba a levantarse alrededor de su corazn. Transcurrieron los minutos, ponindole los nervios de punta, enfadndola, preocupndola y llenndola de miedo, todo a la vez.

211

Entonces lleg a sus odos el familiar sonido de sus pasos subiendo la escalera trasera y el de la llave en la puerta, y la invadi una oleada de alivio. Fue seguido por la incertidumbre cuando se precipit a la puerta. Qu haba estado haciendo? Por qu no le haba avisado que llegara ms tarde? Abri la puerta antes que la mano de Nicholas alcanzara a tomar el tirador y dio un paso atrs, recogindose la falda, para permitirle entrar. l estaba sonriendo, segn pudo ver, y llevaba un enorme ramo de rosas rojas. Su enfado comenz a desvanecerse, como l deba saber que ocurrira. Son hermosas acept las rosas y hundi la nariz entre los ptalos de una docena de capullos perfectos, ganando tiempo para recobrar la compostura. Me llev un tiempo de los mil demonios encontrarlas. Me hicieron demorar an ms de lo que ya haba demorado. El recordatorio se le clav como una espina. Deberas haberme avisado le dijo, pero en su tono no haba demasiada conviccin. Cmo poda enfadarse con l cuando era evidente que se haba tomado tanta molestia por ella? Lo vio atravesar la habitacin, tomar un gran vaso de plata y quitar de l las flores del da anterior para despus traerlo hasta donde estaban las rosas. Esa noche pareca diferente, con un talante difcil de interpretar; haba en l una oculta tensin que no hizo ms que aumentar su propia tensin. Iba elegantemente vestido, ya que no llevaba la habitual camisa blanca con el pantaln negro que sola usar, sino una levita azul marino que se adaptaba perfectamente a sus anchos hombros, una camisa con volantes y corbata de lazo. Los cmodos pantalones grises le marcaban los msculos de las piernas, que se flexionaban en cada uno de sus movimientos. Lo siento. Debera haberte enviado una nota cuando llegu a casa. Tena algo que hacer fuera de la ciudad. De regreso, el coche tuvo una avera. La curiosidad elimin el ltimo vestigio de resentimiento que le quedaba. Fuera de la ciudad? Entonces ella advirti la botella de champaa que Nicholas haba dejado sobre la mesilla frente al sof. Por qu no bebemos una copa de champaa mientras te lo cuento? se acerc a ella y la tom en sus brazos. Pero antes necesito un beso. No fue el beso que ella esperaba, uno de esos besos vidos de impaciente deseo, un beso voraz que anticipaba la noche que lo seguira Este beso era diferente, especial. Era clido y seductor, era todo lo que deba ser y muchsimas cosas ms. Era ferozmente posesivo, salvajemente apasionado, e indescriptiblemente tierno. Cuando la solt, Elizabeth qued sin aliento, aferrada a l con el corazn golpeando locamente en el pecho.

212

Te ech de menos dijo ella en voz baja. Comenzaba a preocuparme y a pensar que te haba sucedido algo malo. Algo me ha sucedi, efectivamente, mi amor. Algo verdaderamente increble. Sonri, volvi a besarla y la llev hasta el sof situado contra la pared, donde la oblig a sentarse. Despus se dirigi hacia una mesilla con tapa de mrmol que tena encima una bandeja de plata, de la que Nicholas tom dos copas de cristal. Con ellas en la mano, regres al sof, abri la botella de champaa, sirvi dos copas del burbujeante lquido, y le ofreci una. La nerviosidad de Elizabeth no hizo ms que aumentar, aunque no poda decir por qu. Algo estaba sucediendo, algo importante, pero no imaginaba de qu se trataba. Nicholas alz su copa, y Elizabeth lo imit. Por nosotros dijo l, mirndola tiernamente con ojos que despedan una luz de plata que pareci filtrarse hasta lo ms hondo de Elizabeth. La joven bebi de la copa burbujeante, sinti cmo el lquido la recorra hasta la punta de los pies, pero an no lograba relajarse. Su pulso corra desbocado y le temblaban las manos. Qu haba cambiado? Qu suceda? Entonces Nicholas le quit la copa de la mano y la apoy sobre la mesa. Entre un hombre y una mujer, hay dos noches que son muy especiales: la noche en que el hombre convierte a la mujer en su amante... y la noche en que termina el romance. Termina el romance? repiti Elizabeth con voz hueca. Seguramente no haba escuchado bien. Seguramente lo que Nick haba dicho no era lo que quera decir exactamente. Pero se le dio vuelta el estmago y ya no pudo pensar con claridad. En efecto, mi amor respondi l sonriente. Si ests de acuerdo con lo que te voy a decir, sta ser la ltima noche en la que seas mi amante. Dios, santo Dios del cielo! Las lgrimas se agolparon en sus ojos. Elizabeth pestae para contenerlas. Todos haban tratado de ponerla sobre aviso. Sinti que le temblaban las rodillas, y se sinti agradecida de estar sentada. Es por eso... es por eso que llegaste tarde? S, mi amor, es por eso. Hay... hay otra mujer? Otra mujer? por primera vez Nicholas advirti el brillo de las lgrimas en los ojos de Elizabeth. Por Dios, Elizabeth... cario, por favor, no llores! Por supuesto que no hay otra mujer dej su copa sobre la mesa y se pas la mano por el pelo, desordenndose los negros mechones ondulados. Por el amor de Dios, saba que hara un embrollo con todo esto. Estoy pidindote que te cases conmigo. A partir de esta noche, ya no sers mi amante: estaremos comprometidos en matrimonio, y pronto sers mi esposa.

213

Elizabeth sinti los ojos anegados en lgrimas. Junto con ellas lleg una oleada de alivio tan intensa que se sinti mareada. En un abrir y cerrar de ojos estuvo en los brazos de Nick, con la cabeza apoyada en su hombro. Nicholas le acarici el pelo. Lo siento, amor mo. Quera que esto fuera perfecto, pero estaba demasiado nervioso. Debera haber sabido que iba a decir lo que no deba. Oh, Nicholas! se sorbi las lgrimas, y l le extendi su pauelo. No comprendo. Cmo puede ser que nos casemos? Nicholas le apret la mano. Le resumi brevemente su entrevista con Rachael y el convenio al que haban arribado. Debera haber pensado antes en los rubes, ya que ella siempre los haba codiciado intensamente. El divorcio llevar algn tiempo, pero tan pronto Sydney pueda arreglar la documentacin, si t me aceptas, podremos casarnos. La bes en la cabeza, se apart de ella y cay de rodillas. Sera para m un gran honor, Elizabeth Woolcot, que aceptara ser mi esposa. Ella sinti que se le ensanchaba el corazn de amor por l. Se sec una lgrima. Le diste los rubes? Pero sin duda esos rubes... Elizabeth, te estoy pidiendo, suplicando de rodillas, que te cases conmigo. Ella logr esbozar una sonrisa con el corazn a punto de estallar. Ser para m un honor casarme con usted, milord. Nicholas se puso de pie y la tom en sus brazos. Elizabeth... amor mo... volvi a besarla, esta vez con gran dulzura, y despus la levant en vilo y la llev a la cama. Te amo susurr ella, aferrada a su cuello, plena de una felicidad ms embriagadora que el champaa. Nicholas le dio un breve beso y ella aguard, elevando una silenciosa plegaria para que l le dijera que tambin la amaba. Se dijo que quiz Nick haba musitado esas palabras pero, en todo caso, ella no las haba odo.

Elizabeth despert acostada junto a Nicholas, acurrucada en el clido hueco de su cuerpo. l le daba la espalda, yaciendo de costado, con su largo cuerpo encogido debajo de las mantas. Elizabeth contempl las dbiles marcas blancas que ostentaba en el hombro y que contrastaban con su suave piel morena. Se inclin para apoyar los labios sobre una de las finas lneas, aspirando el aroma de Nick, saboreando el calor de su carne sobre la lengua. A su lado, Nicholas se desperez, rod sobre su espalda y abri lentamente los ojos.

214

Estabas besndome. Pude sentir tu boca sobre la piel. Creo que tienes el apetito ms voraz que ninguna mujer que haya conocido. Le sonrea, mientras alargaba la mano para acariciarle el pelo, pero Elizabeth no le devolvi la sonrisa. En cambio, desliz el dedo sobre una de las finas cicatrices blancas. Te hicieron dao, verdad? Cuando estuviste en Jamaica... te golpearon. Nick dej caer la mano. Con aire ausente se encogi de hombros. Fui all por haber matado a un hombre. Aprend muy pronto cmo haba que hacer para sobrevivir y para no provocar el disgusto de los guardias. Slo sucedi un par de veces. Me molesta pensar en lo que debiste haber soportado. Nicholas suspir y cruz los brazos detrs de la cabeza, sobre la almohada. Fue difcil, s, pero sobreviv. Lo peor fue la soledad. A veces llegaba a ser intolerable. Extraaba mi casa, mi familia. Mi madre haba muerto antes de que yo me marchara, pero mi padre y yo ramos muy unidos. Me preocupaba la posibilidad de no volver a ver a mi hermana. Cuando por fin regres, mi padre haba muerto y mi hermana estaba en un convento. Jams me perdonar haberles dado tanto dolor; sin embargo, si volviera a enfrentar las mismas circunstancias, volvera a hacer lo mismo. Elizabeth le roz el cuello con los labios. Mereces ser feliz. Has estado solo demasiado tiempo le sonri con dulzura. Quiero darte un hijo, Nicholas. Quiero darte la familia que siempre deseaste. l la cubri con su cuerpo, obligndola a ponerse de espaldas, y la mir con una expresin en las que se mezclaban el deseo y la ternura. Entonces quiz deberamos comenzar ahora mismo, en este preciso instante. Puede no ser tan fcil como suponemos. Ella contempl su rostro, extendi la mano y lo acarici. l le haba pedido que se casara con l. Ella quera preguntarle si la amaba. Todos los das rezaba para que lo hiciera. En cambio, se irgui a medias y lo bes. Saba que a esas horas l ya debera haberse marchado, pero Nicholas pareca renuente a hacerlo, y ella tampoco deseaba que lo hiciera. l le separ las piernas con la rodilla y se desliz en su interior. Acababan de empezar a hacer el amor, cuando oyeron golpes en la puerta. Nicholas solt un gruido y a Elizabeth se le tieron de encarnado las mejillas. Se apart de l, tom la bata de encima del tocador, se ech atrs el pelo revuelto y fue hacia la puerta. Antes de que llegara son un nuevo golpe. Cuando la abri vio que all estaba Mercy, con el rostro lleno de preocupacin.

215

Lamento molestarla, seorita, pero abajo hay dos hombres... policas, dicen. Buscan a Su Seora. Por los clavos de Cristo! Qu demonios quieren? exclam Nicholas, apareciendo detrs de Elizabeth. Y por qu me buscan aqu? Diles que bajar en un minuto orden Elizabeth a Mercy, quien asinti, dio media vuelta y baj corriendo la escalera. A toda prisa, Elizabeth se pas un cepillo por el pelo, lo at con una cinta, y se ech encima un sencillo vestido maanero beige. Nicholas la ayud a abrochar los botones. A ella le temblaban ligeramente las manos. Esperar aqu. Diles que no tienes idea de dnde estoy, y que supones que estoy en mi casa. Por qu crees que habrn venido? No tengo la menor idea, pero no me gusta. Elizabeth no dijo nada ms, pero sinti un nudo en el estmago. Al llegar a la escalera hizo un alto y respir con fuerza para serenarse. Los dos hombres la aguardaban en el saln: Evans, corpulento, de espeso pelo castao y mostacho, y su severo compaero, el seor Whitehead, que la observaban a pocos pasos de ella. Ambos buscaban a Nicholas Warring. Por qu lo buscan? pregunt Elizabeth con cautela, tratando demostrarse imperturbable. El llamado Evans pase una perezosa mirada por el saln, tomando nota del elegante mobiliario, como si realizara un inventario. Me temo, seorita Woolcot, que ha ocurrido un incidente desafortunado. Ha sido asesinada una mujer. Elizabeth sofoc una exclamacin Asesinada?repiti. La domin el temor, una sbita premonicin de inminente infortunio. En efecto. A ltima hora de ayer. La mujer asesinada era Rachael Warring. La servidumbre afirma que su esposo estuvo entre las pocas personas que la vieron por ltima vez. Elizabeth fue tambaleando hasta el sof y se derrumb en l. Rachael Warring estaba muerta. Y Nicholas haba ido a verla. Temo que yo... no s qu decir. Estas son noticias... sumamente perturbadoras. Ciertamente. El detective Evans se situ frente a ella, frunciendo el entrecejo.

216

Me doy cuenta, seorita Woolcot, que lo que voy a decirle es algo de naturaleza delicada, pero lo cierto es que tenemos motivos para creer que lord Ravenworth est aqu, en su casa. Si es as, lo mejor para ambos sera que l se reuniera con nosotros. Elizabeth se enderez en su asiento. Cada movimiento le costaba un enorme esfuerzo, como si sus msculos se negaran a obedecerla. Se humedeci los temblorosos labios. Qu... qu les hace pensar que lord Ravenworth puede estar aqu? El hombre ms bajo, el seor Whitehead, clav los ojos en ella. Dado que lord Ravenworth no se encuentra en su residencia... y que todo indica que usted es su actual amante... creemos que est aqu. Elizabeth no dijo nada. Las palabras se negaban a salir de sus labios. No tiene forma de escapar sin ser visto agreg el detective Evans, de modo que lo mejor ser que vaya y lo traiga. Elizabeth se clav las uas en las manos. Pero yo... pero l... Est bien, Elizabeth dijo suavemente Nicholas, de pie en la puerta y vestido con la misma levita azul que llevara la noche anterior. Estoy seguro de que estos dos... caballeros... son un modelo de discrecin. En su voz se detectaba el tono de advertencia; un destello asesino brillaba en sus helados ojos. Asesinato. Elizabeth tuvo que luchar con todas sus fuerzas para no desmayarse. Lord Ravenworth, soy el detective Alfred Evans. ste es mi compaero, el detective Whitehead. Deduzco que escuch nuestra conversacin. S. Estn aqu porque mi esposa ha muerto. Correcto. La condesa ha sido vilmente asesinada, estrangulada para ms datos. Ya que se es el caso, nos gustara hacerle algunas preguntas. Mucho me temo que tendr que venir con nosotros y acompaarnos a la jefatura de polica. Evans, el ms alto de los dos, un hombre de pecho ancho, sonrisa aviesa y ojos fros y perspicaces, inclin la cabeza sealando significativamente la puerta. Nick lo ignor. Preferira hablar aqu, a menos que se me considere oficialmente sospechoso. Si se es el caso, me gustara llamar a mi abogado, Sydney Birdsall. Evans sonri con frialdad. Quiz lo mejor que puede hacer. Nick reprimi una creciente sensacin de alarma. Del otro lado de la habitacin Elizabeth emiti un suave sonido y se levant del sof para cruzar el saln hasta donde l se encontraba.

217

Est bien, mi amor. Dadas las circunstancias, es inevitable que haya muchos interrogantes sin respuesta. Enviar a Elias a buscar a Sydney. Puede reunirse con nosotros en la jefatura de polica. Nick le tom la mano y sinti que le temblaba. Ve con Elias. Cuenta a Sydney qu ha ocurrido. Quiero que Elias y t me esperis en la oficina de Sydney. Ella lo mir directamente a los ojos. Pero yo voy contigo! Debe haber alguna forma de ayudarte. l le dio un carioso apretn en la mano, pero neg con la cabeza. Busca a Sydney. Es lo ms importante que puedes hacer. No quera que Elizabeth se viera envuelta en este problema. No la quera ver arrastrada por el fango de una investigacin. Recordaba muy bien cmo se haba desarrollado todo en la ocasin anterior, el dao que eso haba hecho a Maggie, y se le hizo un nudo en el estmago. Elizabeth pareca dispuesta a discutir pero lo pens mejor y se limit a asentir. Si as lo desea, milord... Nicholas se march con los hombres, pero no abri la boca a lo largo de todo el trayecto hasta la jefatura de polica para no empeorar las cosas. Evidentemente, era un sospechoso. Su pasado habra sido un factor condicionante. Inocente o no, deba andarse con cuidado. Asesinato, pens, con la mente confundida. Tuvo espantosas imgenes de Rachael muerta sobre el suelo, recuerdos imborrables de Stephen Hampton y de los siete largos aos pasados en prisin, del calor, la soledad y la desolacin. Pens en Elizabeth y en la maravillosa noche que haban pasado haciendo el amor, en los planes que haban hecho para la boda, ahora incierta hasta que se aclarara la muerte de Rachael. Quin la habra matado? Por qu lo habra hecho? Y qu creera Elizabeth? Seguramente no pensara que l la haba matado. Nick mir por la ventanilla, luchando con sus crecientes temores, sus dolorosos recuerdos del pasado, tratando de reprimir su desesperada necesidad de respuestas.

Elizabeth lleg a la jefatura de polica media hora ms tarde, llevando a la rastra a Sydney Birdsall, despus de atravesar penosamente las abarrotadas calles de Londres. Nicholas esperaba en una pequea habitacin sin ventanas, asfixiante. Haba colgado la chaqueta sobre el respaldo de la silla. En cuanto los vio entrar, se puso de pie de un salto.

218

Sydney, gracias a Dios... se interrumpi al ver a la mujer que vena con el abogado. Elizabeth, qu demonios...? Cre haberte dicho que me esperaras en la oficina de Sydney. La joven enderez la espalda. No puedo ayudarte mucho desde all. No quiero tu ayuda. No quiero verte mezclada en este srdido asunto. Lo lamento, milord, pero ya estoy mezclada en l. Estoy aqu para ayudar, y tengo toda la intencin de quedarme... le guste o no. Nicholas apret los dientes. Se le contrajo un msculo de la mejilla. Entonces solt un suspiro. Pequea bribona. Necesitas que alguien te tome firmemente en sus manos. Ella sonri por primera vez en la maana. Ese privilegio puede ser suyo, milord, en cuanto podarnos dejar atrs todo este asunto. Algo pareci destellar en los ojos de Nicholas, para desaparecer de inmediato. Se volvi hacia Sydney. Mucho me temo que estoy en apuros, amigo mo. Quiz no sea tan malo como parece, pero no quiero correr ningn riesgo. Sydney apoy su maletn sobre otra silla que haba en el cuarto. Con excepcin de una deteriorada mesa de roble y una abollada lmpara de aceite, eso era todo lo que haba en la habitacin. Las paredes necesitaban pintura, segn apreci Elizabeth, y todo el lugar ola a tabaco rancio. Sydney abri el cierre de su maletn. Hiciste bien en llamarme. No me especializo en asuntos penales, pero creo que podr ayudarte con lo bsico. Si hace falta, encontraremos al mejor abogado penalista de la ciudad para que te defienda. Por ahora, cuntame exactamente qu sucedi cuando fuiste a ver a lady Ravenworth. As lo hizo Nicholas, sencilla y claramente, explicndole que haba dejado los rubes a Rachael para estar seguro de que no se arrepentira. Me pregunto si sabrn por qu estuviste allreflexion Sydney, mientras se ajustaba el monculo para echar un vistazo a las notas que acababa de tomar. Si sospechan que ibas a buscar un divorcio, eso les dar un motivo para el crimen. Pero Rachael ya haba accedido. No tena ningn motivo para matarla. Si los rubes siguen all... Si siguen all? Sydney levant los ojos de sus papeles. Ests pensando que quizs hayan sido robados, que tal vez se fuera el motivo del asesinato?

219

Me parece una posibilidad. Sydney dej que el monculo se le cayera del ojo. Pues bien, lo primero que debemos hacer es cerciorarnos exactamente de cunto saben las autoridades. A partir de ah podremos empezar a planear una defensa. El rostro de Nick mostr una expresin sombra. Le lata un msculo de la cara. Elizabeth se sinti embargada por el amor y la compasin. Por Dios, esto no poda estar sucediendo! l le acarici suavemente el pelo. Saben todo lo que se refiere a Elizabeth y a m. No se necesita mucho para inferir lo que la muerte de Rachael poda significar para m. Sydney desvi la mirada hacia Elizabeth, que estaba sentada en una silla. S; Elizabeth me ha informado de vuestra... relacin. Lo lamento dijo Nicholas. S lo decepcionado que debes sentirte. Slo puedo decirte que nunca tuve la intencin de que esto ocurriera. Ninguno de los dos lo busc. Ahora puedes comprender por qu era tan importante el divorcio. Sydney solt un suspiro. Debo ser honesto contigo, muchacho: esto no pinta nada bien. Tendremos que actuar con mucha cautela. Comenzaremos por declarar slo los hechos. Fuiste all para tratar asuntos personales con tu esposa. Estuviste... cunto tiempo? Menos de una hora. Una vez que el tema estuvo resuelto, regresaste inmediatamente a Londres. No tuviste tiempo de regresar y cometer el asesinato. Las lneas de la cara de Nicholas parecieron endurecerse. Por desgracia, eso no es totalmente verdad. Tuve un retraso de varias horas porque se rompi una rueda del coche. Sydney frunci el entrecejo. Varias horas, dices? Quin puede confirmar tu coartada? Mi cochero, Jackson Fremantle. Sydney alz una ceja. Pero creo... no es acaso uno de los hombres que conociste en la crcel? No es un criminal condenado? Jackson es un convicto. Eso no lo convierte... La mano de Elizabeth sobre su brazo lo oblig a interrumpirse. Ella pudo sentir la tensin que lo dominaba. Sydney no est atacando a tu amigo, Nick, sino considerando su confiabilidad como testigo. Sin duda advertirs las dificultades que esto puede traerte. Nicholas suspir y se frot los ojos con gesto cansado.

220

S... entiendo lo que quieres decir. Desgraciadamente, la palabra de Fremantle es todo lo que tengo. Nadie nos vio. Sac el coche de la carretera y lo llev debajo de unos rboles para poder arreglar la rueda. Sydney volvi a colocarse el monculo y garabate unas cuantas notas. Hablar con las autoridades y ver qu es lo que saben. Por ahora nos limitaremos a exponer los hechos y ver adonde nos conduce eso. Nicholas se volvi hacia Elizabeth. Yo no la mat le dijo. Debes creerme, Elizabeth. Ella estaba viva cuando abandon la casa. Elizabeth corri a sus brazos, torturada por la desolada expresin de los ojos de Nick. Desde luego que te creo! En muchas oportunidades haba dudado de l, se haba preguntado por sus motivos, haba permitido que sus propias inseguridades la llevaran a creer lo peor. En este caso, no tena la menor duda. Eres inocente. Con el tiempo descubrirn la verdad. Nicholas la tom del mentn y la oblig a mirarlo a los ojos. Gracias dijo suavemente. La mir un momento ms, y con delicadeza la apart de l. Estoy listo, cuando lo dispongas dijo a Sydney, que asinti con expresin grave y lo condujo afuera de la habitacin. Elizabeth no los sigui, temerosa de que su presencia empeorara las cosas para Nicholas. Slo poda pensar en l, en su dolor y en el futuro que quiz ya no podran compartir.

CAPITULO 19

Nick se paseaba en su estudio. Del otro lado de la habitacin, separadas de l por la tupida alfombra de Aubusson, Elizabeth y Maggie lo contemplaban sentadas sobre el sof, plidas y preocupadas, tenindose mutuamente las manos. El slo mirarlas le retorca las entraas de remordimiento. Se oblig a desviar la vista hasta el otro extremo del sof, donde se encontraba un hombre alto, ceremonioso, de sienes plateadas, con un cuaderno de notas en la mano. Era sir Reginald Towers, uno de los abogados ms notables de Inglaterra. Rand haba insistido en que lo llamara, a l o a otro de similar reputacin. Rand, que en ese momento se hallaba de pie junto al aparador.

221

Alguien aceptara una copa? pregunt en tono cansado con esa profunda voz suya. Yo, ciertamente, necesito una, y t, Nick, viejo amigo, tambin parece que no te vendra nada mal. No... no, gracias, Rand, al menos de momento. Sir Reginald estudi sus notas. Muy bien. En nuestro favor, hay ahora un nuevo sospechoso. Ha aparecido el vizconde de Kendall. l acaba de reconocer que estuvo en Castle Colomb en la tarde del crimen. Por desgracia, sostiene haberse marchado cuando la condesa an estaba con vida. La servidumbre de lady Ravenworth confirm esto, y ms tarde fue visto en una taberna a cierta distancia de all. Y Kendall estaba enterado de que yo quera el divorcio coment Nick en tono sombro. As es. En su calidad de "gran y buen amigo" de la condesa, estaba al tanto de toda clase de informacin. Ella era, evidentemente, su amante dijo Maggie con amargura. Rachael era discreta, pero extremadamente liberal. Beldon bebi un sorbo del coac que l mismo se haba servido. El hecho de que Kendall se haya presentado voluntariamente hace creble su historia volvi la mirada hacia Nick. l est seguro de que t mataste a Rachael y clama por tu cabeza. Elizabeth se puso an ms plida. Cmo es posible que crea eso? Si sabe que Nick le haba pedido el divorcio, debe saber tambin lo de los rubes. Por qu tiene que pensar que Nick quera matarla? Aparentemente, porque los rubes han desaparecido dijo Rand. Cree que Nick se arrepinti de habrselos dado, que regres, la mat y recuper las gemas. El nico problema es el tiempo sir Reginald se volvi hacia Nick. Hasta ahora no se han enterado del tiempo en que su coche estuvo averiado. Una vez que lo hagan y tengan la posibilidad de reunir las pruebas, lo ms seguro es que lo arresten. Los ojos de Elizabeth se cubrieron con una sombra de dolor, y la culpa asalt a Nicholas. Le haba hecho dao desde el mismo momento en que la conociera. Santo Cristo, debera haberla dejado en paz. No permitiremos que te detengan dijo ella con mirada intensa. Hallaremos la forma de demostrar tu inocencia antes de que eso suceda se levant del sof y fue hacia l para detenerse a su lado. T no tienes los rubes. El asesino de Rachael es, evidentemente, otra persona.

222

Slo tenemos la palabra de Su Seora de que los rubes no estn en su poder record sir Reginald suavemente y slo la palabra de un ex convicto para sostener su coartada. Eso, unido al hecho de que ya ha sido condenado por asesinato anteriormente... Mat a Stephen Hampton en defensa propia! Interrumpi Elizabeth, y Nick sinti un tirn en el corazn. Se acerc, le tom la mano, pero resisti el deseo de apretrsela. No tena derechos sobre Elizabeth. Ella era su amante, nada ms. En ese momento se dio cuenta de lo mucho que haba deseado que esa situacin se modificara. Todo est bien, mi amor. Como bien dijiste, soy inocente. Tiene que haber una forma de demostrarlo. La hay Beldon se acerc con su proverbial fuerza magntica. Slo tenemos que descubrir al verdadero asesino. La esperanza ilumin las facciones de Elizabeth. Cmo? Por dnde empezamos? Mientras hablamos, la tarea ya ha comenzado dijo Beldon. Supuse que este asunto poda ser un poco ms serio de lo que crey Ravenworth al principio. He contratado a un investigador de Bow Street... a varios, en realidad Beldon volvi a beber de su copa, mir a Nick y sonri. Y lord Ravenworth ha ofrecido una importante recompensa por cualquier informacin que nos lleve a atrapar al asesino de la condesa. Nick sonri dbilmente. Gracias. Debera haberlo hecho yo mismo. Me temo que no he estado pensando con claridad. Comprensible, dadas las circunstancias. Entonces, qu hacemos? pregunt Elizabeth. A Nick le desesperaba verla tan afligida, le desesperaba aun ms que su incierto futuro. Esperar dijo en voz baja. Por ahora, eso es todo lo que podemos hacer. Todos habis sido extremadamente diligentes con vuestros esfuerzos dijo sir Reginald, a pocos pasos de ellos, pero debo pedir algo a lord Ravenworth y a la seorita Woolcot. Nick sinti una punzada de intranquilidad. De qu se trata? Debo insistir, tanto a la seorita Woolcot como a usted, que os abstengis de tener nuevos contactos hasta que este asunto est resuelto. Pero... pero sin duda... No dijo Nick llanamente. No acceder a eso.

223

Debe hacerlo. Si los titulares que vio en el London Chronicle pueden haberle parecido brutales "LA CONDESA DE RAVENWORTH, MUERTA. SU ESPOSO, EX CONVICTO POR ASESINATO, ES EL SOSPECHOSO", le aseguro que ser juego de nios si se enteran que tena un motivo para hacerlo, y que actualmente est viviendo una relacin con una mujer joven que, legalmente, es su protegida. Hasta ahora, las autoridades se han mostrado circunspectas en su trato con la prensa. Si la informacin llega a filtrarse, la opinin pblica se volver completamente contra usted. La gente estar segura de que asesin a su esposa para casarse con Elizabeth Woolcot. No debis veros... hasta que esto est solucionado. Elizabeth cerr los ojos, y Nick la sinti tambalear contra l. Sir Reginald tiene razn dijo la joven. No deben vernos juntos, ni siquiera la servidumbre. Simplemente, es demasiado peligroso. Nick sinti que se le encoga dolorosamente el pecho. Se le hizo un nudo en el estmago. Le importaba un comino la opinin pblica; pero le preocupaba Elizabeth. El escndalo que debera soportar como amante de un sospechoso de asesinato sera intolerable. Se sinti un necio egosta por quererla a su lado cuando las consecuencias para ella seran abrumadoras. Y Maggie. Por los clavos de Cristo, la vida de su hermana sera una vez ms arrastrada por el fango. En esta ocasin quedara completamente arruinada. Ningn hombre decente la aceptara. Tiene razn, desde luego dijo al abogado. No sera justo para Elizabeth. Me mantendr lejos de ella hasta que todo haya terminado. Sir Reginald asinti. Eso es todo por ahora. Lo mejor que podis hacer es tratar de descansar un poco. Los das que nos esperan sern agotadores mir a Nick de soslayo. Y lord Ravenworth va a necesitar de toda su fortaleza.

Dejaron de llegarles invitaciones. Ya no se presentaban visitantes en la casa. Los alegres das de solazarse en la aceptacin de la nobleza haban llegado a un desastroso final. Maggie no haba credo que los aorara, pero as era. Y aunque no le agradaba reconocerlo, an ms que la presencia de personas que haba llegado a considerar amigas, extraaba a Andrew Sutton, marqus de Trent. En el saln, al caer la tarde, cuando ya la oscuridad dominaba a las ltimas luces del sol, Maggie se sent ante el clavicordio, levant la tapa y apoy los dedos sobre las teclas. Haca aos que no practicaba, desde antes de su partida al convento. Antes adoraba tocar; haba pasado horas aprendiendo nueva msica, escuchando los encantadores ritmos y los acordes.

224

En ese momento senta los dedos agarrotados, rgidos al intentar ligar las notas; el que haba sido agraciado movimiento de sus manos ahora era torpe y desmaado. No obstante, se oblig a continuar ya que necesitaba esa distraccin, ansiando encontrar alivio a su preocupacin por su hermano, al terrible temor que la suma en la desesperacin. Esa noche l haba salido, ella no saba dnde. No estaba con Elizabeth. Nicholas estaba decidido a no verla y no hacerle ms dao que el que ya le haba hecho. Maggie baj los ojos hasta el teclado, tratando de hacer lo posible por concentrarse. Una spera nota coincidi con un brusco golpe en la puerta. Con un suspiro de frustracin, dudando entre sentirse molesta por la interrupcin o aliviada por no verse obligada a continuar, Maggie fue hasta la puerta del saln. Afuera aguardaba Pendergass. Con su permiso, milady, ha llegado Su Seora, el duque de Beldon. Pregunta si puede hablar a solas con usted. Beldon estaba all. El corazn comenz a latirle con desasosiego. Habra ocurrido algo a Nick? Hazlo pasar, Pendergass, por favor.: Desde luego, milady. Rand entr como una tromba con su habitual brusca eficacia, y sus largas y musculosas piernas movindose con energa y precisin. Su Seora? Rand... qu pasa? Es por Nicholas? Le ha ocurrido algo? l le tom las manos, las sinti temblar, se inclin y le dio un beso en la mejilla. No, mi querida, nada de eso. He venido para verte, eso es todo. Nick dijo que esta noche estaras en casa. S que debera haberme anunciado previamente, pero espero que me disculpes, ya que el motivo que me trajo hasta aqu es muy importante para ambos. Desde luego, Su Seora. Sabe que aqu siempre es bienvenido. Rand corrigi l amablemente. As es como me llamas habitualmente. No hay ninguna razn para que esta noche seas particularmente formal. La intranquilidad de Maggie volvi a aumentar. Pido que nos traigan el t, Su... Rand... o prefiere algo ms fuerte? Algo ms fuerte, por favor. Una copa de coac, tal vez, y un jerez para ti. No aguard la respuesta de la muchacha. Fue hasta el aparador y sirvi las dos copas. Al ver el modo en que, como siempre, l se haca cargo de la situacin, Maggie ocult una sonrisa. Rand le entreg el jerez y ella aspir su aroma. l bebi un sorbo de coac de la copa que sostena en su mano ahuecada. Por qu no nos sentamos?

225

La acompa hasta el sof, y despus se sent a su lado. Durante un momento su mirada err por la habitacin para posarse sobre la mesilla con tapa de mrmol situada frente al sof. Se inclin hacia delante y tom de all un ejemplar del Whitehall Evening Post que estaba encima de una pila de papeles. Los titulares decan: "SIGUE LA BSQUEDA. HA VUELTO A MATAR RAVENWORTH?". La prensa no ha sido benvola dijo, arrojando el peridico sobre la mesa con un movimiento despectivo. No... no lo han sido en absoluto. En realidad, ya han crucificado a mi hermano. Maggie no dijo que tambin haban revivido todos los crueles detalles del supuesto asesinato de Stephen Hampton acaecido nueve aos antes, incluyendo las especulaciones acerca de por qu se haba cometido. Lo que implicaba que el nombre de Margaret Warring haba vuelto a ser arrastrado por el fango. Los peridicos son parte de la razn de que me encuentre aqu: las habladuras, los condenados buscadores de escndalos y sus malditas lenguas perversas. Maggie apart la mirada. Le dola el slo pensar en ello. Dola or a la gente murmurar a sus espaldas, sentir sus miradas que la quemaban cuando pasaba a su lado en la calle. Por primera vez record por qu se haba recluido en el convento. Los gruesos muros dejaban afuera todo ese ardiente odio. Rand sonri con dulzura, y la sonrisa le marc un hoyuelo en la mejilla. Pero los chismes son slo parte de la razn de mi presencia aqu. La otra es puramente egosta. Necesito una mujer a mi lado y he llegado a convencerme de que t seras muy buena esposa. Espero que quieras casarte conmigo. Si se hubieran abierto los cielos y las estrellas hubieran cado a la tierra, Maggie no habra quedado ms atnita. Santo cielo, Rand! Qu dices? Te estoy pidiendo, a mi manera tan poco delicada, si quieres ser mi esposa, lady Margaret, futura duquesa de Beldon. Durante un instante ella qued demasiado estupefacta para responder. Contempl el querido y apuesto rostro de Rand y en un segundo supo exactamente por qu estaba l all. En ese momento casi dese poder decirle que s, estar enamorada de l, que l tambin lo estuviera de ella. No lo estaba, naturalmente, ni tampoco l. Se acerc a l, le tom la mano y pudo sentir su fuerza, suavizada por su bondad. Randall Clayton, es usted realmente el ms adorable de los hombres. Nadie podra pedir un amigo ms leal que usted. Mi hermano y yo somos las personas ms afortunadas del mundo.

226

Entonces, estamos de acuerdo. Muy bien. Me ocupar de que se publiquen las amonestaciones a primera hora de la maana. Maggie no pudo menos que echarse a rer. Es usted el hombre ms arrogante, ms avasallador, ms dominante que conozco... incluso peor que mi propio hermano. l se llev la mano al corazn. Maggie, mi querida... usted me hiere. Ella solt una risita. Sabe que es verdad. Y la respuesta es no, no me casar con usted. No hara algo as a un amigo tan querido y maravilloso como usted. Rand la mir frunciendo el entrecejo. Vine a verte antes de hablar con tu hermano. Me doy cuenta di que tienes tu propia personalidad y que puedes tomar tus propias decisiones. Tal vez si hablo con Nick l pueda convencerte... No. La respuesta es no y seguir siendo no. Lo aprecio profundamente, Su Seora. S que hace esto para protegerme; siempre estar en deuda con usted por ello. Pero no me casar con usted. Maggie... No, Rand. Usted se merece una mujer que lo ame como Elizabeth ama a Nick. Yo lo quiero como el ms querido y confiable de mis amigos. Rand farfull algo que Maggie no alcanz a or. Ests segura, Maggie? A veces, el amor entre amigos puede crecer. Maggie sonri. Sin previo aviso, en su mente apareci la imagen de Andrew Sutton. Haban pasado mucho tiempo juntos antes del crimen, siempre con amigos, nunca a solas, y no obstante pensaba que l empezaba a interesarse por ella. Cerr los ojos para reprimir un inesperado sentimiento de prdida. Estoy segura, Su Gracia, muy segura apoy su mano sobre la de l. Superar todo esto, Rand. Mientras siga teniendo amigos como usted, todo ir bien. Pero la expresin de Rand indicaba que no estaba tan seguro. Y la verdad era que tampoco lo estaba Maggie.

Los titulares rezaban: LA ESTRANGUL PARA CASARSE CON SU AMANTE? SE DESCUBREN NUEVOS HECHOS. Elizabeth hizo un bollo con el peridico y lo arroj al fuego. Se derrumb en el sof, luchando para no echarse a llorar. Alguien haba divulgado la historia. Lord Kendall? Alguien de la jefatura de polica? O alguien ms?

227

Al menos podr verlo, se dijo mientras se secaba las lgrimas del rostro. Ya no tendr ninguna importancia. Lo haba extraado con desesperacin. Y haba tenido tanto miedo! Pero, querida, qu ha ocurrido? Por la expresin de tu rostro, puedo ver que es algo bastante malo. La ta Sophie entr contonendose al saln, llevando en sus manos un bolso de tapicera que contena su labor. Elizabeth se frot las sienes con aire ausente, ya que empezaba a sentir un fuerte dolor de cabeza. Los peridicos han descubierto mi relacin con lord Ravenworth. Eso le da un motivo para el crimen. Estn clamando por su arresto. Ta Sophie se sent pesadamente sobre un mullido silln y tom el peridico. Ese pobre, querido muchacho! Ya ha sufrido bastante sin necesidad de esto. Elizabeth sinti que se reavivaba su dolor. No dejo de pensar, una y otra vez, quin lo habr hecho. Por qu tuvo que pasar justo entonces? Nicholas cree que fue un ladrn, pero yo no estoy tan segura. En la puerta se oy un arrastrar de pasos. Apareci el mayordomo, llevando una tarjeta de visita en su mano enguantada de blanco. Ha venido un caballero, seorita Woolcot. El conde de Bascomb. Desea verla. Elizabeth se puso plida. Bascomb? Bascomb est aqu?. S, seorita, est esperando en el vestbulo. Elias Moody entr por la puerta del saln. No se preocupe, seorita. Theo est afuera, con l. Diga una sola palabra, y Bascomb sale de aqu... con un golpe en la cabeza, si a eso ha venido. Oh, cmo deseaba poder decirle que s. Nada le habra gustado ms que ver al poderoso Oliver Hampton sacado de una oreja de la casa. Pero prevaleci la sensatez. Ciertamente, no necesitaba ms problemas. Hablar con l, Elias. Sin embargo, me gustara que usted viniera conmigo. Elias le dirigi una mirada que deca que de eso no haba ninguna duda. Muy bien, seorita. Encontraron a Su Seora aguardando debajo de la araa de cristal, con una expresin que slo poda describirse como presumida, aparentemente disfrutando con las penurias de Nicholas. Me sorprende verlo aqu, milord. Cre haber dejado en claro el desagrado que usted me produjo aquella noche en el baile de mscaras.

228

Durante una fraccin de segundo, la boca de Bascomb pareci volverse una fina lnea. Despus se oblig a sonrer, pero era evidente la furia que se ocultaba detrs de esa sonrisa. Obviamente, ya haba ledo los peridicos y se haba enterado de su relacin con Nicholas. Sinti una punzada de temor, y se alegr de que Elias estuviera all. Todo lo que le pido es un momento de su tiempo, nada ms. Si tenemos en cuenta el escndalo en el que est envuelta, pens que posiblemente necesitara un amigo. Ella lo mir con desprecio A usted no puedo llamarlo as, milord. Y si el "escndalo", como usted lo llama, ha desbaratado su ridculo intento de obligarme a casarme con usted, entonces al menos ha tenido algo de bueno. Puede estar segura, querida ma, de que su sucio asunto con Ravenworth ha terminado, ciertamente, con toda idea de matrimonio. No obstante, hay una cuestin que me gustara conversar con usted; le convendr escucharme. Elizabeth lo recorri de pies a cabeza con la mirada, sintiendo que le desagradaba un poco ms cada vez que se encontraba con l. Tan alto como Nicholas pero ms fornido, Oliver no careca de atractivos. Iba ataviado con una levita de color castao oscuro, chaleco blanco de piqu y pantalones de piel de ante, lo que le confera el aire de un verdadero caballero. Bien saba ella que no lo era. Podremos hablar un momento en el saln... siempre y cuando mantengamos las puertas abiertas. Pero desde luego, querida ma le dirigi una semisonrisa de soslayo. Nadie quiere arruinar su impecable reputacin. Elizabeth control su reaccin. Lo condujo hasta el saln, pero no le ofreci sentarse, sino que se volvi y lo enfrent cara a cara. Muy bien, dgame para qu ha venido. Oliver le sonri pero la ira segua all, bullendo bajo la superficie de cortesa y tindole el rostro de un tinte encarnado. Estoy preocupado por usted, por supuesto. Como amigo de su padre, vine a ofrecerle mi amistad y mi proteccin. Proteccin? La nica proteccin que necesito es, precisamente, contra usted. Este no es exactamente el caso, y usted lo sabe. Puede asegurarse con toda claridad que pronto arrestarn a Ravenworth. Ser juzgado por asesinato, y para decrselo con franqueza, lo ms probable es que lo encuentren culpable. Su reputacin, querida Elizabeth, est hecha aicos, y ya ha perdido la posibilidad de concretar una boda como Dios manda. Todos los libertinos y disolutos de la ciudad estarn aguardando el momento

229

propicio para lanzarse sobre usted, y Ravenworth no estar para protegerla. Pero yo, por el contrario, podr mantenerla a salvo de acosadores indeseables y de las lenguas viperinas. Inconscientemente, Elizabeth cerr los puos. Como amante suya Dulce Jess, no poda imaginar nada peor. Se siente ofendida? Bascomb adopt una expresin severa. Hubo un tiempo en el que quise hacerla mi esposa. Usted prefiri el lecho de un asesino. Lord Ravenworth no mat a Rachael Warring. El tribunal no estar de acuerdo con usted. Warring ser ahorcado, y usted quedar convertida en una perdidale dirigi una sonrisa desagradable. Yo puedo protegerla de eso. Como amante ma, estar defendida, vivir una vida llena de lujos y estar a buen resguardo de cualquier hombre que pueda tratarla sin respeto. Tendr todo lo que se le ocurra y estar segura. Usted... ofrecindome proteccin! Es algo demasiado gracioso le volvi la espalda, luchando para no perder el control. Mucho de lo dicho por el conde era verdad. Ella ya era una mujer sin honor. Como amante del Conde Perverso, todos los hombres de Londres trataran de seducirla. Sabe que no aceptar incluso de espaldas pudo sentir su ardiente clera y sus ojos furiosos clavados en ella. Tal vez no sea hoy. Pero con el tiempo no le quedar otra alternativa. Me pertenece, Elizabeth. Su flirteo con Ravenworth no ha cambiado esa circunstancia. Simplemente ha modificado su condicin de futura esposa por la de amante fue hacia ella, la tom de los hombros y la oblig a volverse. Ya puede empezar a resignarse. En muy poco tiempo Ravenworth colgar de una cuerda, y el hombre que visite su lecho ser yo. Elizabeth se solt bruscamente de sus manos, demasiado enfadada y asustada para responder. Se dijo que no tena razones para estarlo, que no estaba en peligro, pero no logr convencerse. Ante el silencio en la habitacin, Elias apareci en la puerta con aire amenazador. No se moleste en acompaarme dijo Bascomb. Creo que conozco el camino. Elizabeth se qued mirando sus pasos controlados y resueltos que resonaron en el vestbulo, despus la puerta que se cerraba tras l, pero permaneci inmvil. Por primera vez desde la muerte de Rachael, Oliver Hampton haba vuelto a atribular sus pensamientos. Una vez ms volvi a pensar que se trataba de un hombre peligroso y despiadado. En su cabeza daban vuelta ideas desagradables, ideas aterradoras Haba credo estar a salvo de Oliver cuando l supiera que ella era amante de Nicholas. En cambio, haba descubierto que estaba ante un peligro an mayor. En rigor de verdad, Hampton estaba tan insensata y violentamente decidido a conseguirla como antes.

230

Pens en lo que le haba hecho a lord Tricklewood y a sir Robert Tinsley. Sera capaz de llegar tan lejos como al asesinato? La recorri un escalofro. Sinti miedo por s misma, mezclado con una terrible sospecha. Se le asent como plomo en la boca del estmago.

CAPITULO 20 Haba llovido todo el da y toda la noche. El cielo pareca haberse abierto en dos para dejar caer cataratas de fra agua griscea. Las densas nubes ocultaron las estrellas, y el viento arremolin basura y papeles en las calles empedradas. Elizabeth se arrebuj en su gruesa capa y acept la mano que le tenda Elias para ayudarla a subir al coche. No debera salir, seorita. Su Seora me arrancar la cabeza por llevarla. Si no lo hubieras hecho, habra venido sola. Elias suspir, resignado. Ya; cree que no lo s? Sostenindose la capucha para protegerse del viento, Elizabeth aguard a que Elias tomara la pesada aldaba de bronce en forma de cabeza de len que adornaba la puerta de entrada de la residencia de Ravenworth y la golpeara contra su base. La puerta se abri. Aunque los peridicos haban dejado en evidencia el escndalo y no caban muchas dudas de que Edward Pendergass los habra ledo, nada en su rostro lo dejaba entrever, salvo quizs un rastro de compasin. Lo siento. S que debera haber avisado, pero no estuve segura de venir hasta muy tarde. Se haba dicho que deba mantenerse lejos de l, que era lo mejor para Nicholas, para los dos, en realidad, y tambin saba que eso era lo que l quera. Pero los chismosos ya estaban enterados de la relacin que los una, y ella quera verlo. Tena que verlo. Lo haba extraado con desesperacin durante los dos ltimos das. El mayordomo carraspe discretamente. Mir hacia la escalera con expresin de incertidumbre. Me temo, seorita Woolcot, que lord Ravenworth no est en condiciones de recibir visitantes. Est un poco... descompuesto, sabe usted. Tal vez maana por la maana... Nicholas est enfermo? Adnde est? En su habitacin, seorita. Ya se retir a descansar. Elizabeth se desat los lazos de la capa y se la entreg al mayordomo. Entonces voy a verlo, por si necesita algo. Se encamin hacia la escalera, con Pendergass pisndole los talones.

231

Por favor, seorita. Me orden que nadie lo molestara. Si usted pudiera volver maana por la maana... La asalt la sospecha. Algo andaba mal. Estoy aqu ahora, y quiero verlo. No es preciso que se moleste en acompaarme. Conozco el camino. Dio media vuelta y se precipit por la escalera, haciendo caso omiso de los gruidos desaprobatorios de los dos hombres que se quedaron abajo. El corazn le lata descontroladamente. La preocupacin la haca vacilar sobre sus propios pies. Llam a la puerta de la habitacin de Nicholas, tom el tirador sin aguardar ser admitida y entr en el saln ricamente amueblado. El olor a alcohol y a tabaco le golpe en el rostro con la fuerza de una bofetada. Santo cielo! La habitacin estaba pobremente iluminada con el resplandor de un fuego agonizante y una nica vela. Nicholas estaba tirado sobre un silln de brocado dorado frente al fuego, con el pelo ligeramente desordenado, la camisa desabrochada hasta la cintura, un botelln de ginebra en una mano y un delgado cigarro negro apretado entre los dientes. Se quit el puro de la boca y solt una perezosa columna de humo que qued flotando en el aire. Bueno, mira a quin tenemos aqu. Una visin, salida directamente de mis sueos. Eres real, Elizabeth, o estoy soando? Iluminados por el resplandor del fuego, sus ojos acerados la recorrieron de arriba abajo en un lento examen que nada hizo por disimular sus pensamientos ardientes. Soy bien real, milord. Vine a ver cmo se senta. Su mayordomo me dijo que estaba enfermo. Nicholas le dedic una sonrisa que dej al descubierto sus dientes muy blancos. Parezco enfermo, cario? Parece ebrio, milord. Creo que est completamente borracho. Nicholas se puso de pie sin soltar el botelln de ginebra y arroj el puro al fuego. Los msculos de su pecho aparecan tensos debajo de su camisa, y la luz de las llamas pona un brillo de bronce en su piel cubierta de rizado vello negro. No estoy tan borracho como para no disfrutar con un poco de diversin. Ven aqu, Elizabeth. Tengo algo para ti. Ella sinti que el corazn le lata con ms fuerza, mientras montaba en clera. Pudo ver que Nicholas tena una ereccin que se marcaba en el frente de sus pantalones.

232

l se acerc a ella tambaleando y se apoy sobre una pequea mesa Sheraton. Sus ojos fueron hacia ella, perezosa, sensualmente, en una trayectoria ertica que le provoc calor dentro del estmago. Sabes cunto te deseo? No he pensado ms que en ti desde hace das sus ojos acerados descendieron hasta sus senos. Tengo una ereccin por ti, Elizabeth. La tengo desde que atravesaste esa puerta. Imaginas acaso lo increblemente deseable que ests? Puedes siquiera sospechar las horas que he pasado en mi lecho, pensando en ti? Nicholas... por favor... S que estoy borracho. No me importa. No me hace desearte menos. Por qu no me besas? Podemos empezar por ah. Despus te quitar esas ropas que llevas vacil sobre sus pies. Quit el tapn del botelln de ginebra y bebi un largo sorbo directamente del pico. Demasiada ropa... lo nico que hace es estorbar. Qutatela que voy a poseerte... a hacerte todo lo que he soado... enterrar mi miembro en ti. Elizabeth se sonroj. Esa noche Nicholas era, definitivamente, el Conde Perverso, y aunque una parte de ella estaba irritada por haberlo encontrado en ese estado, esas miradas ardientes y las pecaminosas palabras de Nicholas estaban provocndole reacciones extraas en el cuerpo. Debes meterte en cama. l le sonri con malicia. Eso mismo deca yo. Dej sobre la mesa el botelln de ginebra y fue hacia ella, tambaleante, detenindose a pocos pasos. Se inclin, vacilante, hacia ella, y le tom uno de los senos en las manos con un gesto sorprendentemente tierno. Adorables. He estado pensando mucho en ellos. He recordado la forma en que sus bonitos pezones rosados se ponen duros cuando paso la lengua sobre ellos. Sus palabras bastaron para lograr que ocurriera precisamente eso. Elizabeth sinti que se erguan debajo del vestido como si l los hubiera acariciado. Por Dios, ella no haba ido a su casa para eso! Poda ser la amante de Nicholas, pero lo que poda soportar tena un lmite. l se acerc ms, tropez y estuvo a punto de caer al suelo. Elizabeth lo tom del brazo y lo enderez contra su propio cuerpo. Ser mejor que llame a Elias. l te ayudar a desvestirte. Los ardientes ojos gris azulado de Nicholas se clavaron en sus pechos. Oh, no! Elias no. T, Bess. Elizabeth puso los ojos en blanco. l estaba consiguiendo lo que quera con esa extraa mezcla de nio pequeo y excitante y viril adulto. No contribuy al cada vez ms vertiginoso latido de su corazn ni a su decisin claudicante.

233

De acuerdo, muy bien. Te ayudar a desvestirte. Y yo te ayudar a ti. Su largo dedo moreno busc el botn que abrochaba su vestido en la nuca. Tir de l una vez, dos; se oy el ruido de la tela al rasgarse, y Elizabeth se volvi y se quit con una bofetada la mano invasora. Muy bien, Nicholas Warring. Ya he tenido suficiente. Ahora, vamos a tu dormitorio. Te sentars en la cama y yo te ayudar a quitarte la ropa. Si no te comportas como es debido mientras lo hago, llamar a Elias. Un mechn rebelde cay sobre el ojo de Nicholas. Repentinamente pareci contrito. De acuerdo, lo lamento. Vamos a la cama. Ella no pensaba decirle que no tena intencin de reunirse all con l, borracho como un marinero en permiso. Y condenadamente pesado, pens, mientras ambos avanzaban a los tumbos hasta el dormitorio, ella sosteniendo a Nicholas que le pasaba el brazo sobre los hombros. Una vez que alcanzaron la cama, l se desplom pesadamente sobre ella, y Elizabeth puso manos a la obra. Le quit los zapatos y los calcetines, a continuacin la chaqueta y la camisa y despus se dispuso a desabotonarle la bragueta. Percibi su ereccin y comenzaron a temblarle las manos. Nicholas solt un gruido, y las manos de Elizabeth quedaron inmviles. No me quedar... no me quedar aqu ni un minuto ms. Tmate tu tiempo, cario sus palabras sonaron roncas y seductoras. Le sonri con picarda, y a ella la recorri una oleada abrasadora. Maldita sea, Nicholas Warring. Pero ya no estaba realmente enfadada, ni siquiera decepcionada. Junto al deseo que l haba logrado despertarle, lo que verdaderamente senta era piedad. Nicholas haba tenido la necesidad de escapar de sus problemas. Haba encontrado la manera de hacerlo, al menos por esa noche. Con serena eficiencia, le quit los pantalones, decidida a no prestar atencin a los duros msculos que le atravesaban las costillas ni a los tendones que recorran sus largas piernas. Lo acomod en la cama y lo cubri con la sbana hasta la cintura. Ahora t dijo l en voz baja, en tono sooliento. Esta noche, no. Esta noche no puedo quedarme contigo. Maggie est aqu. Los sirvientes murmuraran. Pero lo cierto era que deseaba poder hacerlo. Esa noche l representaba su papel de Conde Perverso, pero bebido o sobrio, segua siendo el hombre ms excitante que conoca. El cuerpo le dola por el deseo de que l la tocara, el corazn le dola por la necesidad de estar a su lado. l no la amaba, pero esa noche la necesitaba, y ella deseaba estar con l.

234

Anhel poder meterse en la cama con l y dar a su cuerpo el alivio que el licor haba proporcionado a sus atribulados pensamientos. No debera haberme emborrachado farfull l amodorrado. Quera olvidar. Me perdonas? Elizabeth se inclin sobre l y lo bes en la frente. Milord, yo puedo perdonarle casi todo. Se dispuso a apartarse, pero l la tom de la mueca Qudate un poco ms se le cerraron los ojos y sus espesas pestaas negras proyectaron sombras sobre los cincelados planos de su rostro. Slo un rato ms... aunque no podamos hacer el amor. Cmo poda negarse? Muy bien, slo un momento. Media hora ms tarde, Nicholas se haba quedado dormido, A Elizabeth se le llenaron los ojos de lgrimas tan slo al contemplarlo. l no se mereca aquello. Se mereca el hogar y la familia que ella tanto deseaba darle. Pero, y ella? No poda caminar por la calle sin que la gente murmurara a sus espaldas. Se burlaban de ella y se apartaban como si fuera una apestada. Le dola ser tratada de esa forma. Por Dios, vaya si dola! No haba imaginado lo terrible que poda resultar ser despreciada por la sociedad. Elizabeth solt un suspiro, y se puso cansadamente de pie. Cuando sali al vestbulo, all la aguardaba Elias Moody, sentado debajo de uno de los apliques dorados que iluminaban el corredor. El conde est bien? Maana por la maana tendr una terrible jaqueca, pero bueno, de momento est bien mir hacia la puerta cerrada de la recmara. Quera que me quedara con l. Y usted quera quedarse? S. Por incorrecto que sea, quera hacerlo. La curtida tez de Elias exhibi todo un mundo de comprensin. Qudese, entonces. Antes de que amanezca vendr a buscarla para llevarla a casa. Nadie tiene por qu enterarse. Elizabeth se mordi el labio. Era algo escandaloso y peligroso. Haba que tener en cuenta a Maggie, y las murmuraciones ya eran prcticamente intolerables. Al pensar en Nicholas, solo en su lecho, todo eso no pareci tener importancia. Se acerc a Elias y le tom la mano. Gracias, Elias. Es usted un buen hombre.

235

Nuestro Nick... l es el bueno. Sea buena con l, muchacha. Necesita una mujer que lo quiera. Ella pestae y sinti los ojos anegados por las lgrimas. Yo lo amo, Elias. Ms que a nada en el mundo. Vaya, entonces. Hgale olvidar sus problemas al menos por un rato. Elizabeth asinti con un gesto. Regres a la habitacin, se desvisti sin hacer ruido, y se desliz en la enorme cama junto a Nicholas. Aunque estaba profundamente dormido, l la tom en sus brazos y la apret contra su cuerpo desnudo. Las lgrimas parecieron quemarle los ojos. All estara ella si l la necesitaba. Pens en la intensidad con la que haba llegado a necesitarlo.

Tal como prometiera, poco antes del amanecer lleg Elias con el coche para llevarla a casa. En las ltimas horas de la tarde de ese mismo da, Elizabeth se visti con un sencillo vestido gris con adornos de diminutas perlas, para regresar a la casa de Nicholas. Estaba resuelta a tener con l la conversacin que haba intentado tener la noche anterior. Se sonroj al recordarla, al pensar en el momento en el que Nicholas haba despertado y haba empezado a hacerle el amor lentamente, sensualmente. Ella haba podido percibir su necesidad, y de alguna manera l haba percibido la de ella. Juntos haban alcanzado una tumultuosa culminacin con los cuerpos pegados entre s, para despus quedarse dormidos abrazados. Lo haba abandonado poco antes del alba para volver a su casa y dormir hasta ms tarde que de costumbre y de paso dejar que Nicholas pudiera dormir para recuperarse. Lo necesitara, pens con cierta diversin. A esa altura ya estara pagando la tontera de la noche anterior. Lleg a casa de Nicholas llevando una vez ms a Elias como escolta, en el preciso instante en que el sol apareca entre las nubes. Los empinados peldaos de piedra de la entrada todava relucan con las ltimas gotas de lluvia. Pendergass la hizo pasar al saln. Avisar a Su Seora que usted est aqu dijo, y se desliz fuera de la habitacin. Pocos minutos despus hizo su aparicin Nicholas. Elizabeth... pronunci su nombre en voz baja. Su expresin era inescrutable, pero sus largos pasos eran seguros; en cuestin de segundos ella se encontr en sus brazos. No deberas venir aqu le susurr al odo. No deberas ni acercarte a m. No deberas haber venido anoche... y yo debera haberte enviado de vuelta a casa Elizabeth lo mir a su apuesto y querido rostro.

236

No veo qu diferencia hay ahora. Los peridicos ya lo saben todo sobre nosotros. A esta altura, lo sabe todo Londres. Desgraciadamente, es verdad respondi l con un suspiro. La condujo hasta el saln. Inclinado la cabeza, la bes. Por Dios, hace apenas unas horas que no te veo, y ya me parece que hubieran pasado varios das volvi a besarla profunda, golosamente. Ya vuelvo a desearte le bes el cuello, y ella pudo sentir su clida boca contra el latido de su sangre. Rand est aqu le dijo entre suaves y dulces besos. Rand y sir Reginald. Aguardan en mi estudio. Elizabeth se solt de su abrazo; sinti que el calor le suba a las mejillas. Tienes la casa llena de visitantes, y estamos aqu besndonos? l sonri, divertido. Supongo que debera habrtelo dicho. Lo estaba pasando demasiado bien. Eres un perverso. Es una de las cosas que ms amo de ti. La sonrisa de Nicholas pareci vacilar. Saber que ella lo amaba siempre pareca incomodarlo. Con el tiempo ser diferente, se dijo Elizabeth, pero de todas maneras le molestaba. l la tom de la mano, la acompa fuera del saln, y Elizabeth se oblig a pensar en otra cosa. Si Beldon est aqu dijo, es porque ha sucedido algo. l asinti. Hemos recibido un informe de uno de los investigadores de Bow Street. Aparentemente, el vizconde de Kendall no est tan libre de culpa en todo esto como a l le gustara. Abri la puerta del estudio; los hombres que all aguardaban se pusieron rpidamente de pie. Elizabeth dijo el duque con una sonrisa. Qu alegra volver a verla. Sir Reginald la salud cordialmente, inclinndose sobre su mano. Es un placer, seorita Woolcot. No tena intencin de interrumpiros. Nicholas me estaba contando que un investigador ha descubierto algo de importancia con respecto al vizconde de Kendall. As es confirm el duque. Parece que lady Ravenworth y Greville Townsend haca tiempo que tenan problemas. En realidad, conforme a la declaracin de los sirvientes, el da del asesinato tuvieron una verdadera trifulca, y no era la primera. As es coincidi sir Reginald. Uno de los lacayos lo oy lanzar amenazas el da del crimen. A Elizabeth el corazn le dio un vuelco de esperanza. Entonces el asesino debe ser Kendall!

237

Es posible, en efecto dijo Nicholas. Por desgracia, el hombre tiene una coartada muy slida. Fue visto por el tabernero de El cisne y la espada, donde se supone que pas varias horas. A menos que logremos descubrir que convenci al hombre para que diera falso testimonio, no estamos mucho mejor que antes. Elizabeth se mordi el labio inferior. Daba la impresin de que cada nuevo rayo de esperanza era de inmediato oscurecido por una negra nube. Mir a Nicholas. Haba ido a verlo para transmitirle sus sospechas acerca de Oliver Hampton. Todas las posibilidades eran importantes, pero qu pensaran los dems? Ests preocupada le dijo Nicholas con gentileza. Si quieres decir algo, Elizabeth, ciertamente tienes permiso para hacerlo. Ella lo mir a la cara, all pudo ver la fatiga en sus ojeras y las arrugas de tensin que le atravesaban la frente. Lord Bascomb fue a verme. Bascomb? Ese hijo de perra tuvo el descaro de acosarte en tu propia casa? No quera molestarte. Slo lo menciono porque... s que les costar creer esto, pero... Dnoslo. Qu ha hecho ahora Bascomb? Es posible que l haya matado a la condesa. Qu? Rand se adelant en su asiento. Me doy cuenta de que esto es sumamente inquietante, Elizabeth. Todos estamos desesperados por respuestas, pero acusar a un hombre de asesinato... S que suena increble. Es por algo que l dijo frunci el entrecejo y sacudi la cabeza. Bueno, no exactamente lo que dijo, al menos con palabras. Tal vez fue la forma en que lo dijo. Lo que fuera, me dej pensando sus ojos fueron hacia Nicholas Nada de todo lo que descubri acerca de nosotros logr disuadirlo de su obsesin, milord. En todo caso, parece ms decidido que nunca. Hizo que le dieran una paliza a lord Tricklewood. Fueron sus hombres quienes rompieron el brazo a sir Robert traslad su escrutinio al rostro de Rand. Lord Ravenworth siempre ha sido el obstculo ms grande en su camino. Comenc a preguntarme hasta qu extremos sera capaz de llegar para conseguir lo que quera. Quizs el asesinato no estara descartado. Eso hizo a sus pretendientes? pregunt el duque con incredulidad. As es. Les dijo que yo ya estaba comprometida y que no deban seguir pensando en matrimonio.

238

Ese hombre es un infame! explot Rand. Sacudi la cabeza. Sin embargo, matar a Rachael... no tendra sentido. Para eso tendra que haber sabido que Nick ira a verla, y tambin el propsito de su visita. No hay manera de que l lo supiera. Nicholas lo mir con el ceo fruncido. En realidad, s la hay. Oliver saba en qu habitacin de Ravenworth Hall se hospedaba Elizabeth, tambin cmo hacer que sus hombres pudieran entrar en la casa. Pens entonces que su informante sera alguno de los criados que haba despedido, pero si se trata de alguien en quien confo, alguien que puede haber viajado hasta Londres con nosotros, explicara cmo se enter Bascomb. Santo Dios, no puede haber matado a esa mujer slo para sacarte de en medio! Te olvidas de su hermano. Bascomb y yo tenemos una larga historia de odios. l me odia por haber matado a Stephen. Si matar a Rachael le facilitara el acceso a Elizabeth y, adems, consiguiera verme muerto, era como para pensarlo. El silencio cay sobre ellos; fue quebrado por la voz de sir Reginald. De modo que ahora tenemos tres posibilidades: la del ladrn, que pudo haberla matado para apoderarse de los rubes; la de lord Kendall, que pudo haberlo hecho por despecho; o la de Oliver Hampton, que pudo haberla matado con fra y resuelta deliberacin. Elizabeth no dijo nada, pero sinti un escalofro. Nicholas se acerc a ella y la rode con sus brazos. Descubriremos la verdad le dijo dulcemente. Cada da que pasa nos enteramos de cosas nuevas. Slo necesitamos un poco ms de tiempo. Pero el tiempo se acababa, y ambos lo saban. Dios bendito, cunto miedo senta!

CAPITULO 21

Lo lamento, milord, pero tengo el deber de ponerlo bajo arresto, en nombre de la Corona, por el asesinato de su esposa, la condesa de Ravenworth. Nick qued inmvil. Slo una vez en su vida haba odo esas escalofriantes palabras. Haba tratado de prepararse, pero la verdad era que nunca se le haba ocurrido que volvera a orlo. Supongo que tienen ms pruebas que las que tenan la ltima vez que hablamos. El detective Evans avanz unos pasos dentro del vestbulo para permitir la entrada de los dos guardias que lo acompaaban.

239

Parece que hay un hueco de varias horas en la secuencia cronolgica que nos proporcion, milord alz una tupida ceja. Tal vez quiera aclararnos ahora el error. Nick respir profundamente para serenarse. Siempre haba sabido que esto terminara por ocurrir, aunque hubiera rogado para que as no fuera. Las horas que le quedan en blanco se deben a la rotura de un: rueda de mi coche. A mi cochero le llev varias horas repararla. l, desde luego, puede justificar mi coartada durante ese lapso. Su cochero. Supongo que habla de Jackson alias Fremantle "Jack dedos ligeros", un ladrn convicto que tambin ha sido arrestado en varias oportunidades por asalto. Lo siento, milord, pero Fremantle no es un testigo demasiado confiable. Adems, se suma a ello la cuestin de la discusin que tuvo con su esposa en una visita anterior. Tambin olvid mencionarla, como tampoco mencion las amenazas que le dirigi en esa ocasin. A Nick se le cerr el estmago. Haba olvidado esa discusin. Maldicin, haba intentado con tanta energa sofrenar su carcter! Estaba enfadado. Dije cosas fuera de lugar. Yo no... Lo lamento. Eso lo decidir el tribunal. Ahora, por favor, si me acompaa... Maldicin, ella ya haba accedido a darme el divorcio! No tena motivos para matarla! El detective se limit a permanecer impvido. Nick cerr los ojos, luchando para no perder el control. Dej escapar un tembloroso suspiro Necesito un momento para recoger mi sombrero y mis guantes, y avisar a mi hermana y a mi abogado. Y enviar un mensaje a Elizabeth. Tendra que encontrar a alguien que le avisara. Qu podra decirle? Sir Reginald ya ha sido informado estaba dicindole el detective. Lo ver en la crcel. A Nick se le dio vuelta el estmago. La crcel. La palabra cay en l como una pesada losa, y sinti que lo afectaba hasta la misma mdula de sus huesos. Haba pasado varias semanas en una fra celda en Newgate antes de ser trasladado a Jamaica. Ahora debera enfrentar una vez ms esos muros malsanos y despiadados. Y en esta oportunidad ya no se marchara. Hubo de apelar a toda su voluntad para regresar al vestbulo, cuando todos sus instintos le indicaban escapar, huir lo ms lejos posible de Londres. En circunstancias diferentes, lo habra hecho. En su mente apareci el encantador rostro de Elizabeth. Elizabeth, riendo ante algo que l haba dicho. Elizabeth, abrazndolo mientras dorma y acaricindole dulcemente el

240

pelo. Haba aspirado a toda una vida a su lado, haba deseado tener todos los nios que ella podra haberle dado. Est listo, milord? Nick se limit a asentir. El coche policial aguardaba en la puerta. Nicholas subi a l y se apoy en el deteriorado respaldo de cuero del asiento, tratando con todas sus fuerzas de no pensar en los sombros das que tena por delante, ni en el juicio y su probable resultado. En lugar de eso, concentr su pensamiento en Elizabeth, en la forma en que haba aparecido en su alcoba esa noche, en el refugio que l haba encontrado en sus brazos y en su cuerpo. Ella se haba entregado a l completamente y sin reservas, y con una dulzura tal que durante algunas horas no hubo lugar en su corazn para las tribulaciones que lo consuman. Elizabeth era todo lo que deseaba de una mujer, con una sensualidad compensada con inocencia y una suavidad bajo la que se ocultaba una inesperada fortaleza. Elizabeth!, la llam en silencio. Por el momento ella estaba a salvo, protegida por los muros de su casa. Pero no poda quedarse encerrada all para siempre. Estara Bascomb atrs del asesinato de Rachael? Si lo estaba, cul de sus conocidos lo habra traicionado? Y si efectivamente Bascomb la haba matado, qu peligro serio podra enfrentar Elizabeth? Pens en Maggie, record su rostro magullado, sus ropas hechas jirones. Mentalmente vio a Oliver en lugar de Stephen, con su clera y su deseo destructivo de posesin. Por los clavos de Cristo, qu poda llegar a hacer un hombre semejante a una mujer con la que estaba tan enfermizamente obsesionado? Las manos que Nick tena apoyadas sobre el asiento del coche se cerraron inconscientemente en un puo. El temor que senta por s mismo perdi importancia ante el terror que sinti por Elizabeth.

Con mano temblorosa Maggie acept la copa de jerez que le tenda Elizabeth, y se derrumb sobre el sof Gracias. Acababa de llegar a la casa de su amiga en la calle Maddox. Como una tromba el coche que la llevaba lleg hasta la entrada, y Maggie subi los escalones del prtico baada en lgrimas. Bebi un sorbo de jerez con la esperanza de que le ayudara a calmar los nervios y a aventar sus temores. Todava no lo puedo creer.

241

Elizabeth se sent en el borde de una silla con el rostro blanco como el lazo del traje azul que llevaba. Adnde... adnde lo han llevado? Su voz sonaba extraa, y sus palabras dbiles y distantes, como si vinieran desde muy lejos. Newgate, supongo. Marshalsea y King's Bench son crceles para deudores. All lo llevaron la otra vez. Bebi otro sorbo de jerez, agradeciendo su reconfortante calor, mientras se secaba las lgrimas que le corran por las mejillas. Llorar no ayudara en nada a Nick. No imaginaba cmo podra ayudarlo. Cundo fueron a buscarlo? Esta maana, temprano. Yo todava no me haba levantado. Cuando me levant, me vest y llegu abajo, ya no estaba en casa. Elizabeth se puso de pie y fue hacia la ventana. Tenemos que verlo. Debemos asegurarnos que se encuentra bien. Maggie sac un pauelo del bolsillo de su vestido maanero color durazno, se frot los ojos con l y se son la nariz. Sir Reginald iba a verlo. Va a pagar el embargo y se ocupar de que a Nick lo destinen a una celda en el sector principal de la prisin. Los ojos de Elizabeth se clavaron en los de ella. Maggie advirti que parecan huecos, aunque una luz de determinacin segua brillando en lo ms profundo. Ir a verlo. Y despus buscar la forma de demostrar su inocencia. Cmo? Cmo es posible que hagas algo que no estn haciendo ya Rand y mi hermano? No s, pero debe haber algo que pueda hacer. Maggie sacudi la cabeza. No s, Elizabeth... me siento tan intil... Estoy terriblemente preocupada por l. Y las murmuraciones...! Es tan terrible! No s muy bien cunto tiempo ms podr resistirlo. La mirada de los verdes ojos de Elizabeth pareci hacerse ms aguda al focalizarse en el rostro de Maggie. No estars diciendo lo que creo que dices... No estars pensando en volver al convento... Maggie apart la mirada. La imagen de Andrew Sutton surgi de pronto en su mente, y se esfum, tal como se haba esfumado de su vida el propio Andrew para dejar lugar a un agudo dolor. No s muy bien qu pienso. Estoy tan confundida que casi ni s en qu da vivo.

242

Elizabeth se acerc a ella y la aferr por los hombros. Ahora, escchame, Margaret Warring. Ni un solo instante creo que debas permanecer de por vida encerrada en un convento. Tienes mucho que ofrecer, mucho para dar. Nicholas me dijo que deseabas tener hijos. Todava puedes tenerlos, Maggie. Al hombre indicado no le importar el escndalo. Al hombre indicado slo le importars t la sacudi con suavidad. Y tienes que pensar en tu hermano. Nicholas te necesita. No puedes abandonarlo en este momento. Maggie se estremeci al ser recorrida por un escalofro, y tambin por una punzada de vergenza. Lo s. Slo que a veces... Elizabeth asinti, comprensiva. S. A veces parece demasiado difcil de soportar. No puedes huir, Maggie. No puedes renunciar a tus sueos por segunda vez. Maggie mir por la ventana, divis un pedazo de cielo azul, oy las voces del vendedor de peridicos, las risas de los nios jugando en el prtico de la casa de al lado. Elizabeth tena razn. Maggie haba huido de sus problemas anteriormente, pero el costo haba resultado ms elevado de lo que haba imaginado. En esta ocasin se quedara y luchara por una vida en el mundo que la aguardaba afuera, aunque eso significara vivirla sola. Dej la copa de jerez sobre la mesilla con tapa de mrmol, y se puso de pie con lentitud. Mi coche sigue en la puerta. Dir a Elias y a Theo que necesitamos que nos acompaen a la prisin. Algo de la tensin que la dominaba pareci evaporarse de los hombros de Elizabeth. No demorar ni un momento. Tomar mi capa y te ver en el vestbulo. Maggie la vio marcharse y se volvi hacia la puerta con gesto de cansancio. Durante varias semanas haba disfrutado con su redescubierta libertad, tan deslumbrada por la excitacin del vrtigo social que haba olvidado escuchar su corazn y descubrir qu deseaba realmente. Un hogar propio. Un esposo y familia a quienes amar. En ese momento cuando ya haba perdido la posibilidad de todas esas cosas, adverta le importantes que eran para ella. Ya era tarde para eso, pero como deca Elizabeth, deba pensar en su hermano. Nicholas la necesitaba ms que nunca. Maggie enderez los hombros y se encamin hacia la puerta. No importaba cul fuera el costo, esta vez se quedara y enfrentara al dragn.

243

Nick se apoy en las rugosas paredes grises de su celda en la prisin de Newgate. Afuera brillaba el sol, aunque adentro de la celda estaba hmedo y mortalmente fro. Haba sido alojado en la parte principal de la prisin: ser conde y hombre de fortuna considerable tena sus ventajas. Pero la rada estera que cubra el suelo poco haca para atemperar el fro de las piedras. Las estropeadas sillas y la apolillada mesa de roble no podan compararse con las comodidades del hogar. El colchn lleno de bultos sobre el catre de camo trenzado no le haba proporcionado descanso en su noche de insomnio. As y todo, era mejor que lo que tenan los dems, los ladrones y asesinos, los rateros y las prostitutas que conformaban el grueso de la poblacin carcelaria, mejor que las condiciones que haba recibido nueve aos atrs, en los das de su primera condena. Esos recuerdos le hicieron un nudo en el estmago. Las hamacas del barco que los transportaba colgadas tan cerca unas de otras que apenas poda respirar en el ftido aire hmedo, las gachas pegajosas, la carne agusanada y el hedor de los cuerpos sin lavar. El trabajo agotador desde el alba hasta el anochecer en la plantacin de caa de azcar, los insectos, la humedad, el calor. Pero esos das ya estaban en el pasado y se neg a seguir pensando en ellos. Ms all de lo que sucediera, no volvera a sufrir ese mismo destino por segunda vez. Si lo hallaban culpable, sera colgado. Nick se alej de la pared y fue hacia la pequea abertura enrejada que haca las veces de ventana. En el invierno la cubriran con mantas, pero por el momento dejaba pasar el aire y le proporcionaba una vislumbre del mundo exterior, de las torres y las agujas de Londres, de los techos de pizarra y las ventanas emplomadas que se alzaban ms all de los muros de Newgate. No poda ver la casa de Elizabeth en la calle Maddox, pero si cerraba los ojos poda imaginar que se encontraba all. Que estaba acostado al lado de ella en el amplio lecho de plumas, que la acariciaba y ella le sonrea mientras se inclinaba para besarlo. Poda imaginar ms si se lo permita, pero con eso slo consegua aumentar su dolor. En lugar de eso mir entre los barrotes de la reja. En el patio de abajo, los prisioneros vestidos con ropas mugrientas y andrajosas, enfermos y muertos de hambre, peleaban entre s por restos de comida y trozos de trapos que les permitiran pasar los fros meses que tenan por delante. Se pregunt adonde estara l entonces, si an confinado dentro de esos desolados muros, aguardando un nuevo juicio con una apelacin de su sentencia, o de regreso en el mundo. O si tal vez estara muerto.

244

Un llamado en la puerta lo arranc de sus mrbidos pensamientos. Un guardia hizo girar la oxidada barra de hierro que la cerraba y la abri, haciendo rechinar sus desvencijados goznes. Tiene visitas, milord. En el vano apareci un hombre alto, curtido y de pelo entrecano. Nicholas sonri ampliamente. Elias! Gracias por venir, amigo mo. Me alegra verte, Nick, muchacho. Los hombres se estrecharon la mano. Elias trat de mostrarse animado. Vine ayer, pero no me dejaron pasar. Traje a tu dama y a tu hermana. Nos dijeron que no podamos verte hasta que estuvieras instalado. La culpa le clav sus garras en el pecho. Elizabeth y Maggie estuvieron aqu? Por todos los santos, era lo ltimo que l quera. Elias se encogi de hombros. Una vez que tomaron la decisin, no hubo manera de impedirlo. Estaban locas como cabras, pero los guardias dijeron que nada de mujeres, al menos todava. Ni siquiera ofrecindoles dinero pudimos hacerles cambiar de opinin. Pura obstinacin, sospecho, hacindose los matones. Me alegro que no las dejaran pasar. No las quiero aqu. Especialmente a Elizabeth. Todava no. Al menos, hasta que estuviera listo para recibirla. Vendrn. No habr quien las detenga. Yo las detendr. Dir a los guardias que no las dejen pasar. Yo... Elias lo aferr de los hombros. Necesitan verte, muchacho. Especialmente tu dama. Ella te ama. No descansar hasta que sepa que ests bien. Nick sinti un tirn en las entraas. Ella te ama. Cada vez que escuchaba esas palabras, algo pareca apretarse en su interior. l no quera que ella lo amara por el momento, no, al menos cuando el costo era tan alto. Supongo que tienes razn. Cuando se tranquilicen, les prohibir regresar Elias lo mir, dubitativo, pero Nicholas lo ignor. Supongo que Elizabeth se encuentra en lugar seguro? Las llev a casa de Su Seora, el duque. El hombre tiene un ejrcito de criados por si llegara a necesitarlos... algo que, dada la personalidad del hombre, seguramente no ocurrir.

245

Nick sinti deseos de sonrer. Las mujeres estaban a buen recaudo con Rand, eso era seguro. Era fuerte como un buey, campen de boxeo en Oxford y lo suficientemente obstinado como para no darse por vencido, aun cuando estuviera abatido. Durante los ltimos das tuve tiempo para pensar. Elizabeth cree que Oliver Hampton puede estar detrs del asesinato de Rachael. Tal vez est en lo cierto. Elias asinti. No deja de tener sentido dijo. Si es as, entonces tiene que haber un espa entre nosotros, alguien en quien yo confo, uno de los que vino conmigo a Londres: Edward Pendergass, Theo Swann, Mercy Brown o Jackson Fremantle. Podra ser yo, ya sabes. Nick lo mir, sonriendo. Pero ambos sabemos que no eres t. No, muchacho, no soy yo. Eres como un hermano para m, Nick. Me apoyaste en la prisin, recibiste una paliza por m cuando yo estaba demasiado enfermo con la fiebre como para sobrevivir. Un hombre no olvida un amigo semejante. Preferira que me arrancaran el corazn antes que hacerte dao a ti. Y qu me dices de los dems? Yo los considero mis amigos a todos. Es difcil creer que alguno de ellos pueda traicionarme. Me parece que debe ser Jackson. Era amigo de Theo y vino a pedirte trabajo, pero en realidad no es uno de los nuestros. Tiene debilidad por el dinero ajeno. Nick asinti, ya que haba pensado lo mismo. Jackson me llev a casa de Rachael. Saba que iba a verla al da siguiente. Debe habrselo contado a Bascomb. Tal vez incluso pueda haberle hecho algo a la rueda del coche. Tal vez el motivo de que haya llevado el coche tan lejos de la carretera principal fuera que no quera que nadie pudiera corroborar mi historia. Es Jackson repiti Elias con frialdad. El maldito bastardo se ha convertido en un traidor. Cuando le ponga las manos encima lo golpear hasta que no le quede un hueso sano. Nick le dio un apretn en el hombro. No, Elias... si tenemos razn en lo que pensamos, lo ltimo que queremos es que Bascomb se entere de que lo sabemos. Elias apret los labios hasta convertirlos en una fina lnea y asinti con un gruido. De acuerdo, lo dejaremos correr... por ahora. Y no te preocupes por tu dama. Conmigo no corre peligro. Ya lo s.

246

Nick estrech la mano de su amigo por ltima vez. Elias abandon la celda, y la puerta se cerr con un golpe detrs de l. El retumbante sonido pareca el eco de los aos venideros, el eco del escndalo y las murmuraciones susurradas... si tena la suerte de escapar de las manos del verdugo.

Transcurri un da ms. Nick permaneci sentado en la dura silla de madera, ignorando el fro de la celda. Sir Reginald le haba enviado una gran cantidad de libros, pero no poda concentrarse en la lectura. En cambio, se qued contemplando los barrotes de la ventana, anhelando sentir el calor del sol, echando de menos a Elizabeth, consciente de que iba a extraarla hasta el fin de sus das. Durante los ltimos das de su solitario confinamiento, haba enfrentado la dolorosa verdad: el sueo de casarse con Elizabeth era, precisamente, eso: una fantasa que jams se convertira en realidad. La muerte de Rachael haba destrozado toda posibilidad, por mnima que fuera, de que pudieran estar juntos. Una paradoja, pens. Al morir ella lo haba liberado, y al mismo tiempo haba hecho aicos cualquier posibilidad de compartir la vida con Elizabeth. Al menos, la clase de vida que ella mereca. Nick se puso de pie y comenz a pasearse por la celda, pensando en ella, sabiendo que aunque resultara absuelto, el escndalo no se acallara. Su conciencia le deca que estaba destruyndola por su propio egosta inters. La quera. La necesitaba, reconoci. Pero era sospechoso de asesinato. Ya no poda pensar en s mismo. Tena que hacer lo que fuera mejor para Elizabeth. Qu clase de vida podra tener ella casada con un hombre acusado dos veces de asesinato? En verdad, Elizabeth le resultaba ms inaccesible que nunca. Seguramente Rachael estara rindose en su tumba. Contempl el deprimente ambiente que lo rodeaba, y pens en la dolorosa decisin que acababa de tomar. Haba llegado el momento de hacer a un lado su egosmo, de hacer lo que debera haber hecho desde el principio. No importaba cunto le doliera perderla, iba a dejarla en libertad y a la vez la liberara de Bascomb. Nick aspir una bocanada de aire fro y viciado. Se senta vaco por dentro, embotado ms de lo que pudiera haber imaginado. Djala, le exigi la voz interior, como ya lo haba hecho docenas de veces. En esta oportunidad estaba decidido a hacerle caso.

247

Elizabeth se hallaba de pie junto al grueso muro de ladrillos que rodeaba la parte trasera del jardn de su casa. Al contrario de las flores y los setos de Ravenworth, este jardn estaba ligeramente descuidado: en los senderos de grava crecan las malas hierbas, y la hiedra trepaba sin orden ni concierto por las altas paredes de la casa. El lugar necesitaba cuidados; desde su llegada se haba abocado a su arreglo, recortando y plantando a veces, decidida a no contratar un jardinero porque el terreno era demasiado pequeo, en realidad un cubculo rodeado por paredes que la encerraba en lugar del mbito de escape que haban sido los amplios jardines de Ravenworth. Sin embargo, era el nico refugio que tena. Con los peridicos que slo hablaban del crimen de Rachael y del escndalo del conde y su amante, ya casi no sala de la casa. Slo vea a Maggie, a Rand, a su ta y a los guardias y criados que la rodeaban. Santo Dios, cmo aoraba la libertad que haba dado por sentada, los das felices anteriores a Oliver Hampton, antes de que murieran sus padres, cuando su vida haba sido verdaderamente suya! Elizabeth solt un suspiro y mir a su alrededor. Se quit los viejos guantes de cuero, limpi la tierra y las hojas secas que cubran un banco de hierro ubicado junto al muro del jardn, y se desplom sobre l. En las tres noches pasadas, desde que Maggie apareciera con la noticia del arresto de Nicholas, no haba podido dormir, y le dola todo el cuerpo por la fatiga y las horas interminables pasadas pensando en l. La cabeza le lata sordamente y senta un ligero zumbido en los odos. Estaba agotada, pero no aguantaba un minuto ms encerrada. Pase la mirada hasta la pared del jardn, vio que Theo discretamente montaba guardia, sinti que la dominaban provocadores pensamientos de rebelda. Era una prisionera en su propia casa, una prisionera... La idea se desvaneci y fue reemplazada por una oleada de culpa. Nicholas era el que estaba en la crcel. Nicholas. Cmo poda ella quejarse cuando el que sufra era l, el que haba sido vctima de un terrible error era l? Tuvo una sbita imagen de mugrientos corredores de piedra y la asalt el tufo de la orina y los cuerpos sin lavar con tanta intensidad que le provoc arcadas. Haba ido a la prisin todos los das desde el arresto de Nicholas, haba visto la suciedad y el abandono, haba olido los repugnantes hedores de la enfermedad, haba visto hombres encadenados unos con otros como animales, con muecas y tobillos cubiertos por costras de sangre seca. l estaba all, pero no la dejaron verlo. Estaba all, pero estaba solo. Elizabeth sinti que le ardan los ojos, pero las lgrimas se negaron a acudir. Dese poder llorar. En lugar de eso, sus temores se haban congelado para formar un bloque de

248

hielo dolorosamente atrapado en su interior. No haba llorado porque no le serva para nada, y porque eso poda implicar que exista la posibilidad de que ahorcaran a Nicholas. No quera creerlo, haba luchado contra esa nocin con toda su voluntad, pero el esfuerzo le haba quitado los ltimos restos de sus fuerzas, y se senta extraamente vaca, quebradiza, como si pudiera hacerse pedazos en cualquier momento. Contempl los muros del jardn, pens en los horribles muros de piedra de Newgate, pens en Nicholas, y de las cenizas de su fortaleza surgi el impulso. Tena que verlo, con reglamento o sin l. Tena que aliar la manera de ayudarlo. Se volvi hacia la casa, se quit los guantes y los arroj sobre el banco de hierro. Elias! llam, sabiendo que andara cerca de all. Senta las piernas flojas por la fatiga, pero sus pasos fueron sorprendentemente decididos. El hombre apareci en la puerta como una alta sombra oscura. S, seorita? Os necesito a ti y a Theo. Volvemos a la prisin... y esta vez nos dejarn entrar. Pero yo pensaba... Eso era antes le sonri con severa determinacin. Hoy es un nuevo da; nos detendremos en el camino para recoger a un amigo que vendr con nosotros se recogi la falda y atraves el umbral de entrada en la casa. Haremos una visita a Su Seora, el duque de Beldon.

CAPITULO 22

Nick se paseaba en su celda. Slo haca una semana que estaba all, pero le pareca toda una eternidad. Haba olvidado cunto detestaba el confinamiento, cmo aborreca los sofocantes muros que se cerraban sobre l aun ms que la mugre y los olores ftidos, el temor a las enfermedades y el trato brutal de los guardias. Haba olvidado la soledad, las horas que parecan no tener fin. Se volvi una vez ms, dirigindose hacia la minscula ventana con barrotes. Sus botas taconearon sobre los speros tablones del suelo, retumbando, retumbando, con un sonido hueco que reflejaba la forma en que se senta. Hasta el momento slo Elias, sir Reginald, Rand y Sydney haban sido autorizados a entrar en su celda. En ese momento estaba esperando a Sydney.

249

Oy que se acercaban los guardias, que acompaaban a Sydney hasta la celda. Nick pudo or sus pasos y las voces de varios hombres que resonaban en el corredor. Una llave rechin en la puerta, que se abri sobre sus goznes. Con el blanco pelo prolijamente peinado, hizo su entrada Sydney, ocultando cuidadosamente bajo una mscara inexpresiva todo lo que pudiera sentir. He hecho lo que me pediste dijo sin prembulos. No me agrada ms ahora de lo que me agrad entonces con gesto adusto se quit la capa y la arroj sobre una silla. Supongo que has ido a ver a Tricklewood. Sydney uni las tupidas cejas canosas. Se sent en una silla. Lo vi. Mencionaste la dote de Elizabeth? Le dijiste que la doblara si se casaba con ella? Es realmente una enorme cantidad de dinero. Suficiente para mantener una vida rumbosa durante muchos aos. Las facciones de Sydney parecieron endurecerse. Lo mencion, pero no fue necesario. El muchacho est enamorado de ella. Est dominado por la preocupacin desde el crimen. Ha ledo los peridicos, naturalmente. Est horrorizado por las cosas horribles que dicen de ella. Si Elizabeth est de acuerdo, se casar con ella con una licencia especial tan pronto quede todo arreglado. Un agudo filo pareci clavarse en el pecho de Nicholas. Saba que no eran ms que celos ante la idea de Elizabeth en el lecho de David Endicott. Es un buen hombre dijo con un gruido. Ser un esposo excelente. Sydney no dijo nada durante largo rato. Esto no me gusta, Nicholas. Todava existe la posibilidad de que te absuelvan. Vosotros podrais casaros tal como lo planeasteis. En el mejor de los casos, esa posibilidad es remota, y t lo sabes. Adems, aunque me liberen, la duda no se va a extinguir. Qu clase de vida esperara a Elizabeth junto a un asesino convicto con el estigma de un segundo crimen colgando sobre l? Sydney permaneci en silencio. Las palabras de Nick contenan gran parte de verdad. Ech atrs la silla, se puso de pie y fue hacia la ventana. Cmo la convencers de que se case con l? El cuchillo que Nick tena clavado en el pecho se hundi ms profundamente. Ella tena que casarse con el vizconde. Hara cualquier cosa para convencerla. No tengas duda, Sydney. Elizabeth se casar con l... y pronto. Pero sin duda... Los interrumpi alguien que llamaba a la puerta. Nick jur por lo bajo ante la intrusin, fue hasta all y oy el rechinar de la cerradura. Detrs de Rand Clayton y de un

250

guardia ligeramente excedido de peso, Elizabeth entr en la celda y se precipit en sus brazos. Nicholas! Gracias a Dios! Sin darse cuenta, Nick la apret en sus brazos y la sostuvo contra su pecho. Estaba plida y alterada. Tena grandes ojeras moradas debajo de los ojos. Lo acometi una profunda culpa y el dentado filo del remordimiento. Te he extraado susurr ella. Estuve tan preocupada... y te he echado tanto de menos! Cerr los ojos, pero no pudo contener las lgrimas. Hundi la cara en su hombro y lo abraz con todas sus fuerzas. Nick le pas la mano sobre el lustroso pelo oscuro. Advirti que ella temblaba. Est bien, mi amor. Por favor, no llores. Ella levant la cabeza y lo mir, con los ojos brillantes por el llanto. Lo siento. No quera hacerlo se sec las lgrimas que le corran por las mejillas. No he llorado ni una sola vez. Me dije que no deba hacerlo aqu. l aspir el aroma de su pelo, la suave fragancia de su perfume. A veces hace bien llorar se oblig a sonrer, y con el pulgar le sec una lgrima. Elizabeth sorbi sus sollozos y acept el pauelo que l le ofreca. Ests bien? No, no estaba nada bien. Senta que los grises muros de piedra se cerraban sobre l, lo aplastaban bajo su peso, le quitaban el aire de los pulmones. La soledad lo corroa como si fuera algo vivo. Tena el corazn destrozado de tanto pensar en Elizabeth, en lo que tena que hacer, con la mente atormentada por la pena de perderla. Le dirigi una sonrisa forzada. Estoy bien. Esto puede no ser tan grandioso como Ravenworth Hall, pero la verdad, no est tan mal. Esos pobres diablos de ah abajo... ya tienen algo de qu quejarse mir a Rand por encima del hombro, que se limit a encogerse de hombros. Elizabeth necesitaba venir explic su amigo. Estaba fuera de s por la preocupacin. No come. No puede dormir. Me pareci que lo mejor sera que viera con sus propios ojos que te encontrabas bien. Los dedos de la joven descansaban sobre su pecho. Su contacto pareca arderle dentro mismo del corazn. No lo puedo soportar dijo ella. No puedo soportar la idea de que ests aqu, encerrado. No es justo que debas volver a pasar por todo esto.

251

l le tom un mechn rebelde del indmito pelo oscuro y se lo acomod detrs de la oreja. Quiz fuera lo mejor que todo tuviera lugar all, en ese instante, con Rand y Sydney para ocuparse de ella. No estar aqu mucho tiempo. Pronto todo habr terminado y podr regresar a Ravenworth Hall. Ella detect algo en la forma en que l se lo deca, algo que l saba que detectara. Regresars? T solo? No nosotros? La falsa sonrisa de Nick se desvaneci. No, Elizabeth, yo solo. Desde que me encerraron aqu, he tenido tiempo para reflexionar. Reflexionar? en la voz de la joven surgi una nota de alarma. Qu... qu clase de reflexiones? Nick contempl su rostro, vio en l la fatiga que ella luchaba por ocultar, y se le encogi el corazn. La oblig a volverse para que pudiera ver al hombre de cabellos blancos que se haba puesto de pie cuando ella entrara en la celda. Sydney est aqu. Precisamente estbamos hablando de ti. Ella logr esbozar una sonrisa, pero era dbil y triste. Se sec el resto de las lgrimas, se acerc a Sydney y lo bes en la mejilla. Lo siento. Es que estaba muy preocupada. Est bien, de verdad? Tan bien como cabe esperar, dadas las circunstancias. Nick fue hacia ellos. Sydney me estaba diciendo que recientemente ha hablado con un amigo tuyo, David Endicott. Aparentemente, lord Tricklewood est preocupado por ti. El vizconde siempre ha sido muy amable conmigo. Espero que le haya dicho, Sydney, que le agradezco su preocupacin. Nick se acerc ms a ella. Lord Tricklewood desea casarse contigo. Ella lo mir a los ojos. Se mordi el labio inferior. Nick advirti que le haba comenzado a temblar. Estoy comprometida con otro hombre... tal vez milord lo haya olvidado. De pronto le result difcil respirar. Cmo lo iba a olvidar? Lo lamento, Elizabeth, pero esa boda ya no es posible. De qu... de qu ests hablando? Estoy hablando de estar preso. Estoy hablando de un juicio, estoy hablando de que pueden ahorcarme. T eres inocente! T mismo dijiste que pronto quedara todo atrs.

252

La tensin le atenaz todo el cuerpo. Sinti que sus facciones se endurecan. La tom de los hombros. Acaso no lo ves? Aunque me absolvieran, siempre habr especulaciones. Qu clase de vida crees que podrs tener? Qu clase de vida podrn tener tus hijos, con un padre dos veces acusado de asesinato? Una vez ms, a Elizabeth se le llenaron los ojos de lgrimas. Encontrarn al hombre que lo hizo! Se enterarn que no fuiste t! l neg con la cabeza. Maldita sea; escchame. Por una vez, piensa en ti misma. Me importas mucho, Elizabeth... bien sabes cunto me importas. Te ped que te casaras conmigo. Quera formar una familia. Quera que me dieras hijos. Pero no estoy enamorado de ti. No soy esa clase de hombres. Ni siquiera s qu es el amor. Elizabeth se qued mirndolo, mientras las lgrimas corran por sus mejillas. Mir a Rand, que apret los dientes, y luego a Sydney. Algo pareci destellar en los ojos del anciano, preocupacin, o tal vez compasin. Los ojos de Nick no revelaron nada de lo que senta en su interior Se senta al borde de la muerte. Quiz Su Seora tenga razn intervino Sydney con amabilidad. Llega un momento en el que cada persona tiene que cuidar su propio bienestar. El joven Endicott est muy enamorado de ti. l puede protegerte de Bascomb y ser un esposo excelente. Ser un buen padre para los hijos que tendrs. Elizabeth volvi a mirar a Nicholas con ojos tan colmados de angustia y de dolor que l sinti que se le retorcan las entraas. Quiso retirar las palabras que tanto la haban herido. Saba que no poda hacerlo. Es eso... es eso lo que quieres, Nicholas? Qu me case con David Endicott? La desesperacin le clav sus garras en el pecho. Eso era lo ultime que quera. Le resultaba doloroso incluso respirar. Dadas las circunstancias... eso es exactamente lo que quiero. Creo que sera lo mejor para ambos. Durante un largo y angustioso momento ella se qued mirndolo a los ojos, pero despus mir hacia otro lado. Lo... lo pensar, pero de momento... Nick le aferr los hombros y la oblig a enfrentarlo. Tienes que casarte con l, Bess. Nunca se te ocurri pensar que quiz lleves a un hijo mo en tus entraas? Qu hars si descubres que ests embarazada?

253

Elizabeth trag con dificultad. l vio que se pona mortalmente plida y penosamente vulnerable. El dolor en el pecho le result intolerable, pero saba que no le quedaba alternativa. No sabemos... no sabemos si es as. No hay razones para creerlo. l le dedic una sonrisa que intent ser burlona. Que no hay razones? Cmo llamas a lo que tuvo lugar en mi lecho la ltima vez que estuvimos juntos? Si recuerdo bien... Nicholas! Te lo suplico, por favor... no puedo... yo no... Al final de la frase se le quebr la voz. Nick apret los puos para reprimir las ganas de tocarla, de tomarla en sus brazos. Era mucho lo que estaba en juego. Ella ya haba sufrido demasiado. Slo te estoy recordando que existen todas las razones del mundo para creer que eso es posible. Los ojos de ella siguieron clavados en los de l, sus ojos mortificados, ensombrecidos por el profundo dolor de su alma. Y si fuera as? pregunt la joven. Ests dicindome que querras que tu hijo fuera criado por otro hombre? Dios, no. La idea le provoc nuseas. Querra que tuviera un padre. Lo ms probable es que me cuelguen. No digas eso! Slo estoy diciendo la verdad. Csate con Tricklewood. Busca una vida para ti que no me incluya. Ella alz el mentn, pero su rostro sigui velado por la desolacin. Si nosotros... si llego a descubrir que estoy... que llevo a un hijo tuyo en mis entraas, habr tiempo para decidir qu se debe hacer. Nick se volvi y camin hacia la diminuta ventana, mirando a travs de ella sin ver nada en realidad. La presin que senta en el pecho era insoportable. Volvi frente a ella. Sabes qu siento yo. Quiero que pienses en ti y que hagas lo que sea mejor para ti. Las temblorosas manos de Elizabeth fueron hacia sus mejillas. Te amo, Nicholas. Pase lo que pase, eso no va a cambiar. Si ya no me quieres ms, yo no puedo hacer nada al respecto dej caer la mano, que moviliz una ligera corriente de aire helado. En cuanto a lo dems, mi vida la manejo yo, conforme a lo que me parezca mejor. Hasta ahora, me las he arreglado para sobrevivir. Eso mismo seguir haciendo en el futuro. El dolor que Nick senta en el pecho pareci desplegarse, descarnado e intenso. Nunca supo cmo sucedi exactamente, pero de pronto Elizabeth estaba en sus brazos.

254

Debes pensar en ti insisti l con un susurro, apretndola contra su pecho. Debes hacer tu vida. Las lgrimas rodaron por las mejillas de Elizabeth. Le rode el cuello con sus brazos y le oblig a bajar la cabeza para que la besara. Le temblaban los dulces labios, y Nick pudo sentir la humedad que le cubra el rostro. Nick le devolvi el beso con todas las fuerzas de su corazn, sabiendo que era la ltima vez que la besara. Sabiendo que deba dejarla ir, que deba despedirse de ella. Fue Elizabeth la que dio por terminado el beso. Se tambale, ligeramente mareada, y Rand la sostuvo tomndola del brazo. Cudese, milord. l dej perder la mirada en la distancia. Tambin t, Bess. Cudate mucho. S...susurr ella. Lo har. Pasaron varios segundos. Cuando se volvi, pudo ver a Elizabeth, que haba hundido el rostro en el hombro de Sydney. Juntos con Rand, abandonaron la celda. Tan pronto la puerta se cerr tras ellos, Nick se derrumb sobre una silla, con el corazn latindole sordamente y un dolor amargo agazapado detrs del esternn. Le escocan los ojos. Todo ha terminado, se dijo. Has hecho lo que tenas que hacer. Elizabeth se casara con Endicott y estara a salvo. En pocos aos, el escndalo estara olvidado. Su pecadillo de juventud con el Conde Perverso quedara reducido a meras habladuras. Que Nick siguiera con vida o lo colgaran, carecera de importancia. Por una vez, hiciste lo correcto, se dijo. Slo hubiera deseado que no fuera tan condenadamente desgarrador.

Elizabeth estaba sentada en el saln de su residencia, sola. Tena las manos heladas. Senta la piel hmeda y fra, y nada pareca poder devolverle el calor. Nicholas no la amaba. Quera que se casara con otro hombre. Incluso aunque recuperara su libertad, no la quera a su lado. Le dola el pecho. Los pulmones parecan arderle. Senta que se le haba abierto un agujero en el corazn. Dentro del saln estaba oscuro. Las cortinas estaban corridas y no dejaban pasar ni un rayo de sol. Elizabeth no quera ver el sol. No comprenda cmo era posible que hubiera una mnima caricia de calor en ese da terrible. Oh, Dios!Nicholas! Pens en l, record su rostro impdicamente apuesto, y se pregunt cmo haba podido ser tan necia. En rigor de verdad, no poda culpar a nadie ms que a s misma. Lo haba sabido desde el primer momento en que lo viera. Un libertino

255

despiadado con escasa consideracin por las mujeres que se llevaba a la cama. El hecho de que hubiera sido carioso con ella, que con tanta frecuencia hubiera sido tierno, no cambiaba en nada su verdadera naturaleza. l no la amaba. Debera haber sabido que nunca lo hara. El dolor palpit en su pecho. Una y otra vez en su cabeza resonaban las palabras que l le haba dicho en su celda: "Me importas, Elizabeth, pero no te amo". Dolan ms cada vez que volvan a su mente. "Me importas, Elizabeth, pero no te amo". A l le importaba. Tambin le importaban sus hermosos caballos, Elias Moody y todos los convictos que trabajaban en Ravenworth Hall. Le importara tambin Miriam Beechcroft? Imaginaba que s, en cierta forma. Oh, Dios, oh, Dios, cmo le dola! Siempre haba sabido qu riesgos corra al dar su corazn al Conde Perverso. Jams haba imaginado la terrible, horrorosa pena que sentira al descubrir que haba perdido incluso lo poco de l que podra haber tenido alguna vez. Elizabeth se apoy sobre el respaldo del sof, dando rienda suelta a las lgrimas. Haba dado instrucciones de que no la molestaran, y hasta el momento nadie haba entrado a interrumpirla. La ta Sophie haba ido a visitar a una amiga que viva en el campo. No regresara en varios das, y Elizabeth se alegraba por ello. Necesitaba tiempo para recuperarse, para decidir qu hacer. Ya no poda seguir viviendo en su casa en casa de Nicholas, en verdad, ese lugar que haban llegado a considerar su hogar. Se le cerr la garganta. No poda seguir all, pero con Bascomb todava al acecho, tampoco poda marcharse. Tal vez Nicholas tuviera razn y debiera casarse con el vizconde y seguir adelante con su vida lo mejor que pudiera. Elizabeth sufri una nueva oleada de dolor. Por el momento, no quera pensar en el futuro. Lo nico que quera era seguir all sentada en la oscuridad y convivir con su pena.

Oliver Hampton subi de dos en dos los escalones de la entrada de su casa en el West End. En realidad no era exactamente suya, o al menos l no viva en ella. Lo nico que haca era pagar el alquiler. La ocupaba su amante, una cantante de pera llamada Chartrice Mills, una descarada bribona de veintids aos con ambiciones desmedidas. Ansiaba ser una diva y ocupar el centro del escenario, en lugar de conformarse con ser parte del coro. Oliver la haba descubierto haca algunos meses. Era una joven con un bonito rostro y una increble cabellera castaa. Era esbelta y espigada, ms alta que la mayora, de piel muy blanca y figura pasable, aunque sus senos eran un poco demasiado pequeos.

256

Despus de seis meses de tenerla en su lecho, Oliver todava no saba nada acerca de ella; en realidad no le interesaba en absoluto. Raramente prestaba atencin a su montona conversacin. Generalmente llegaba y la llevaba a la cama. La haba cortejado por una nica razn: con su cutis claro, su estatura y el largo pelo castao, le recordaba a Elizabeth Woolcot. Oliver entr sin llamar, subi la escalera y entr en la alcoba de Chartrice. Sentada sobre un pequeo taburete, la joven peg un respingo al verlo aparecer as, de improviso. No obstante, se puso de pie con una sonrisa. Milord. Debera haberme avisado. Me habra preparado mejor Seal su bata, debajo de la cual slo llevaba una ligera camisa y las medias. Tena el pelo suelto, que formaba una nube lustrosa sobre sus hombros. Oliver sinti un tirn en los genitales. Haba venido con un objetivo... haba llegado el momento de dar por terminado el amoro, y quera hacerlo cuanto antes. Sin embargo, ella estaba sumamente atractiva all frente a l, semidesnuda. Chamice se puso de pie y la delgada camisa marc sus esbeltas curvas. Parece tenso, milord. Sucede algo? l le sonri. Nada que t no puedas solucionar. Ven aqu, querida. Ella se sonroj ligeramente. Eso le gustaba de ella, que no hubiera tenido muchos amantes. Para ser una ramera, era relativamente inocente. .. tal como Elizabeth. La idea le ensombreci el talante, pero su ereccin sigui rgida como una roca. Te dije que vinieras aqu. S, milord. Ella era sorprendentemente dcil. Oliver se haba ocupado personalmente de ello. Era asombroso lo que poda conseguir un poco de disciplina, una bofetada de vez en cuando, un golpe con el dorso de la mano a veces. Ella no se haba quejado. Necesitaba el dinero. Le gustaban las chucheras que l le compraba, y l era ms que generoso. Y seguan en pie las promesas que l le haba hecho de que alguna vez tendra el papel protagnico en una pera. Ella quera ser una diva y crea que l tena el poder de conseguirlo. Tal vez fuera as, pero no para ella. Fue hacia l, como se lo haba ordenado, y le dio un suave beso en los labios. Milord? l pens en Elizabeth, la imagin respondiendo a sus demandas, la imagin desnuda frente a l. Qutate la camisa. As lo hizo ella sin protestar, y dej que la tela bordada cayera a sus pies. Cuando qued vestida apenas con sus medias blancas, sus pequeos pezones erectos por el fro

257

que haca en la habitacin, l la tom de los hombros y la oblig a arrodillarse frente a l, indicndole sin palabras qu deseaba de ella. Ella obedeci, desde luego, y le abri la bragueta. Tom entre sus manos el miembro erecto de Oliver y se lo puso en la boca. l imagin los clidos labios de Elizabeth acaricindolo, sus manos rodeando su carne inflamada. La imagin obedeciendo cada una de sus rdenes sin una queja y meti la mano en la espesa mata de pelo castao. La pequea y habilidosa lengua de Chartrice se movi rpidamente en su glande. As lo haca ella para estimularlo, como utilizaba sus dedos para excitarlo ms de lo que ya lo estaba. S, la haba educado bien, tal como educara a Elizabeth. La boca de Chartrice se abri aun ms grande para recibir todo el miembro, y Oliver supo que faltaba poco para su orgasmo. Imagin a Elizabeth de rodillas frente a l, se imagin hundindose entre sus labios vidos y lleg una explosin arrolladora. Aferr a la pequea ramera por los hombros, solt un gemido de placer y se tambale sobre sus pies cuando lo recorrieron los espasmos finales del orgasmo. Chartrice slo sonri. Tom una toalla, limpi los restos de semen, volvi a meter el miembro en los pantalones y lo abroch. Durante un instante l no dijo nada, gozando de la satisfaccin, de los momentos de placer, de los ltimos vestigios de un recuerdo que en realidad no exista. Al ver a Chartrice que tomaba su bata de seda y se la echaba sobre su blanco cuerpo, se enderez. Alisndose una arruga de su chaqueta, busc en el bolsillo de su chaleco y sac de l una pequea bolsa llena de monedas. Gracias, Chartrice, lo has hecho muy bien. No me cabe duda de que tu prximo protector encontrar que eres sumamente competente. Desde luego, ser a m a quien deba agradecrselo. Y t... t habrs aprendido algunas cosas que te convertirn en un producto muy valioso le entreg la bolsa de monedas. Ella lo mir desconcertada. Qu es esto? De qu est hablando? Te estoy despidiendo, Chartrice. Es tiempo de que este asunto termine. En la bolsa hay dinero suficiente para que puedas sobrevivir los prximos meses, hasta que puedas encontrar otro protector. La chica mir la bolsa, y levant los ojos para mirarlo a l. Vino a librarse de m? Me us como si fuera una puta y ahora me echa como se echa a un perro? Oliver frunci el entrecejo. No le gust su tono de voz. Ya se lo haba advertido con anterioridad. Ya te lo dije. Ya no necesito de tus servicios. Eres libre para elegir a otro.

258

Las cejas de Chartrice se alzaron con gesto airado. La furia le mote la cara de rojo. Otro? No quiero a otro. Quiero que cumpla con lo que me prometi. Dijo que me hara famosa. Dijo... S exactamente lo que dije. Y ahora te estoy diciendo algo completamente diferente, y te lo advierto, querida ma, ser mejor que me hagas caso. En lugar de eso, ella le arroj la bolsa de monedas con todas sus fuerzas. La pesada bolsa pas rozndole la cabeza. No se librar de m tan fcilmente. Cumplir con lo que me prometi! Oliver cerr los puos. Dio un paso hacia ella. Cre que te haba enseado a obedecer rdenes. Y cre que habas aprendido a hacer lo que te ordenaba se acerc y le propin una bofetada que la envi trastabillando sobre la cama. Aparentemente, no es as. La cara de Chartrice pas del encarnado al blanco. No me toque. Djeme en paz. T no das las rdenes aqu: yo lo hago Se acerc a ella, la aferr por el frente de su bata y la atrajo hacia l para abofetearla una vez, dos veces y otra ms, hasta que vio la sangre que corra desde sus labios. Con un gruido de satisfaccin, volvi a arrojarla sobre la cama. Muy bien, usted gana susurr ella. No me haga ms dao. Deje el dinero, y mrchese. Pero ya era tarde. La furia que lo dominaba haba vuelto a aflorar y haba decidido poseerla por ltima vez. La tom de la mueca y se la torci detrs de la espalda. Se arroj sobre ella y la oblig a caer boca abajo sobre el lecho. Pensaba que eras ms inteligente, querida ma. Ella gimi, trat de hablar pero l le dobl el brazo con ms fuerza y el dolor la forz a permanecer en silencio. Con su mano libre, l se desabroch los pantalones y liber su miembro, mientras le separaba las piernas con la rodilla. La acarici, la sinti contraerse ante su invasin, y la penetr violentamente. Ella volvi a gemir y supo que la estaba lastimando. De alguna manera, eso slo aumentaba su placer. Pequea tonta se burl, gruendo sobre ella, penetrndola una y otra vez. Cuando el prximo hombre te diga algo, ya sabrs que debers hacer lo que l te indique La penetr brutalmente una vez ms, se dej llevar en otro orgasmo y sali de ella. Se abroch los pantalones con indiferencia. Pudo orla llorar cuando ya iba hacia la puerta. Cuando llegue aqu maana, ya habrs desaparecido.

259

Dio una ltima mirada por encima del hombro al pequeo bulto cado sobre la cama, se volvi y se march. Slo se detuvo para recoger la pequea bolsa y guardarla en el bolsillo.

Elizabeth se recogi temprano. La ta Sophie regresara esa noche y no estaba preparada para enfrentarla. No tena idea de qu le dira cuando llegara el momento. Despus de horas de dar vueltas y vueltas en la cama, finalmente se qued dormida, pero despert pocas horas antes del amanecer. Instintivamente toc el lugar a su lado, buscando a Nicholas, anhelando sentir su calor. Las fras sbanas estaban vacas, lo que la trajo brutalmente a la realidad, recordndole que l no estaba, que jams volvera a dormir a su lado. Se le cerr la garganta y se ech a llorar con desgarradores sollozos que le destrozaron el corazn e hicieron estremecer su delgada figura. Llor durante lo que le parecieron varias horas, hasta que le doli la garganta y la almohada qued empapada por sus lgrimas. En la penumbra de la habitacin le llev un momento advertir que su ta haba entrado silenciosamente en la habitacin y se hallaba sentada en una silla al lado de la cama. Qu sucede, pequea? No es propio de ti llorar de esa manera. Qu cosa tan terrible ha ocurrido mientras estuve ausente? Elizabeth se sent con lentitud, aspirando con esfuerzo. Se ech en los regordetes brazos de su ta. Oh, ta Sophie, querra morir! Durante los minutos que siguieron pareci que le hubieran abierto el corazn con una daga. Sali de l todo el dolor, toda la furia y toda la tristeza. l no me ama, ta Sophie. No me quiere ms. Oh, Dios, yo debera haber supuesto que esto iba a pasar! La ta Sophie le dio unas palmaditas con su rolliza mano .Es un hombre duro tu Nicholas. Y muy valiente, creo. Lo odio. Lo amas. Se le volvi a cerrar la garganta. S. Lo amo con todas mis fuerzas. Su ta le acarici el pelo.;

260

De modo que tu Nicholas dice que no te ama, que deberas casarte con otro. Para un hombre a quien le interesas tan poco, es una actitud muy noble. Elizabeth se enderez y respir entrecortadamente. Noble? A qu te refieres? Me refiero a que lord Ravenworth se enfrenta con la horca. Sus amigos no son demasiados, y l los necesita desesperadamente. Est en la crcel, sin embargo, ha despedido a la nica mujer que puede proporcionarle consuelo. As lo ha hecho para que quedes afuera del escndalo, para que no tengas que sufrir el dolor que l cree que te acarrear si sigue a tu lado. Ella neg con la cabeza. l no me ama. Me dijo que ni siquiera sabe qu es el amor. La ta Sophie le sec las lgrimas que le corran por la mejilla. Tal vez se sea el problema. Tal vez lord Ravenworth es incapaz de reconocer el amor entre todas las cosas que siente. Le doli el corazn. Se son la nariz con el pauelo que le extenda su ta. Qu ests diciendo, ta Sophie? Simplemente, estoy sealando que antes de que sucediera todo esto, Su Seora se tom muchas molestias para brindarte la proteccin de su nombre. Renunci a las invalorables joyas de su familia. Estaba dispuesto a padecer los estigmas del divorcio. Hizo todo eso por ti, querida ma. Realiz grandes sacrificios... y todos por ti. Quizs ste no sea ms que otro sacrificio que hace por ti. Algo pareci comenzar a latir, ardiente, dentro de su pecho. Esta vez era la esperanza, una ansiosa y dolorosa esperanza. T no... no creers que sea capaz de mentir en un tema semejante? Creo que est tratando de protegerte. Para un hombre como Su Seora, el amor puede ser un asunto complejo. Puede llevarle tiempo darse cuenta de qu siente exactamente. De todas maneras, le preocupas profundamente; yo no creo que desee que te cases con otro que no sea l. Elizabeth parpade, y nuevas lgrimas le rodaron por las mejillas. Sera posible? Y, no obstante, eso era algo muy propio de l. Se crea muy rudo, muy insensible, cuando la verdad era precisamente lo contrario. Yo no quiero casarme con David Endicott. Entonces te sugiero que encuentres la forma de ayudar a liberar a Su Seora para que juntos podis solucionar la situacin. La esperanza creci dentro de ella. Comenz a latirle con fuerza el corazn, ya sin embotamiento ni dolor sino con una nueva fuerza. Nicholas siempre la haba querido.

261

Siempre haba hecho cuanto haba estado a su alcance para protegerla. Sera posible que la amara? No haba manera de saberlo a ciencia cierta pero, y si era verdad? Elizabeth aspir con fuerza, an estremecida. Ella lo amaba. Se aferrara a esa esperanza todo lo que pudiera. No renunciara hasta saber con certeza cul era la verdad. Tienes razn, ta Sophie. Nicholas necesita mi ayuda. Eso es lo que debo hacer. Ech hacia atrs el cobertor y salt de la cama. El sol an no haba comenzado a iluminar las ventanas. La casa permaneca en silencio, pero ella estaba demasiado excitada para seguir durmiendo. Necesito pensar, ta Sophie. Tengo que hallar la solucin de este problema. Muy buena idea. Mientras tanto, bajar a la cocina, encender el fuego y preparar una buena tetera para las dos. La embarg un sentimiento de gratitud. Elizabeth sonri a su ta y se sec las ltimas lgrimas. Ta Sophie siempre estaba all cuando la necesitaba. Siempre haba estado. Elizabeth se volvi, tom su bata, mientras en su cabeza daban vueltas y vueltas las palabras que le haba dicho Nicholas. Lo que ms recordaba era la expresin de su rostro al pronunciarlas, la angustia que tanto haba luchado por ocultar. All haba dolor. En ese momento haba credo imaginarlo. Estaba all, no le caba duda. Ta Sophie estaba en lo cierto. Era posible que Nicholas no la amara... todava. Pero le importaba muchsimo, y la necesitaba. No estaba dispuesta a abandonarlo a su suerte.

CAPITULO 23

Elizabeth se encontraba sentada en el sof del saln, leyendo la ltima edicin del London Chronicle. Al recorrer las letras impresas con la mirada comenzaron a temblarle las manos, y se le borrone la visin. Apret los ojos y aspir con fuerza para serenarse, mientras dejaba el peridico sobre la pila que tena frente a ella. El Public Advertiser, el Whitehall Evening Post, el Daily Gazette, incluso el North Briton, todos hablaban de lo mismo: el brutal asesinato de la condesa de Ravenworth, y todos mostraban la misma tendencia. Para ellos, el asesino no

262

era otro que el esposo de la condesa, el ex convicto condenado por asesinato Nicholas Warring. Se sec la humedad que senta en los ojos con la esperanza de que su ta no la hubiera advertido. ltimamente pareca que haba llorado con demasiada frecuencia. Quieren colgarlo, ta Sophie. Lo encontrarn culpable con las escasas pruebas que tienen, y lo colgarn. Su ta le puso su regordeta mano sobre la de ella, que temblaba ligeramente apoyada sobre su falda. No debes perder las esperanzas, mi querida. No puedes estar segura de lo que va a ocurrir. Sir Reginald tiene mucha fe, y todava te falta enterarte de lo que pudieron haber descubierto el seor Moody y el seor Swann en su visita de anoche. Podra tratarse de algo til. Les haba solicitado su colaboracin dos noches atrs, y tal como lo haba supuesto, ellos haban accedido. Tenemos que descubrir quin mat a Rachael Warring les haba dicho mientras los dos hombres beban sendas copas del costoso coac de Nick que ella haba insistido en ofrecerles. Lo ms probable es que se trate de Oliver Hampton o del vizconde de Kendall. Si es as, seguramente el culpable tendr en su poder los rubes Ravenworth. S asinti Elias. El cabrn que los tenga ser el que la mat. Theo sonri. Si me est pidiendo que eche un vistazo en las casas de esos caballeros, ser un gusto complacerla. Hace ya un tiempo que no pongo en prctica mis habilidades, pero un hombre no se olvida de esas cosas. Es peligroso. Si os pescan, terminaris en la crcel como Nicholas. No os lo pedira si hubiera otro camino. No tiene por qu preocuparse dijo Elias. En un tiempo Theo y yo fuimos los mejores, incluso mejores que Jack Dedos Ligeros. Cometimos un solo error. Nos cost siete aos, pero aprendimos la leccin. No volveramos a hacerlo si no fuera por nuestro Nick. Nuestro Nick. Lo haban hecho por Nicholas; se haban arriesgado, pero no haba surgido nada nuevo. Elizabeth solt un tembloroso suspiro y se volvi hacia su ta. Revisaron las casas de los dos hombres de cabo a rabo, pero no encontraron nada. Al menos, nada que pudiera servir para demostrar la inocencia de Nicholas. La ta Sophie enroll el ltimo tramo de cordel que haba recogido en el grueso ovillo que tena sobre la falda, y lo hizo a un lado. Estn seguros de no haber pasado nada por alto?

263

Pudieron abrir la caja fuerte de la casa de lord Bascomb. Encontraron joyas y mucho dinero, pero los rubes no estaban all. Tampoco estaban en lo de lord Kendall se estruj la falda. S que fue Bascomb. En el fondo de mi corazn, s que fue l. Se levant del sof, fue hasta la chimenea y se qued contemplando las llamas, mientras su mente volva a Nicholas. T me importas, pero no te amo. Csate con Endicott. Aunque haba tratado de convencerse de que no haba querido decir precisamente eso, no poda estar segura. Una brasa chisporrote en la chimenea. El sonido la hizo estremecer. Bascomb lo ha hecho para sacar de en medio a Nicholasdijo, y para vengar la muerte de su hermano. Te juro que he llegado a odiar a ese hombre dijo Sophie. Est obsesionado con el poder y resuelto a conseguir todo lo prohibido. La ta Sophie frunci el entrecejo Seguramente habr algo que podamos hacer Se oy un ligero golpe en la puerta, y Elizabeth fue hacia all. Hay algo que podemos hacer que debemos hacer, si queremos evitar que cuelguen a lord Ravenworth termin de decir la ta Sophie. Elizabeth abri la puerta corrediza, y por ella entraron Elias y Theo. Buenas noches, seorita. Ella les sonri, nerviosa pero decidida. Gracias por venir. Y tambin gracias por arriesgaros como lo habis hecho estas dos ltimas noches, aunque fuese sin resultado. Nick habra hecho lo mismo dijo Elias. Le debo la vida; yo no soy de los que olvidan. l me dio un empleo cuando nadie ms lo habra hechoagreg Theo. No habra vuelto a entrar furtivamente en una casa ajena si no hubiera sido para l. Una tercera voz se oy detrs de ellos, una voz femenina, clara y potente. Nuestro Nick nos trajo a m y a los dems y nos dio un hogar. Haramos cualquier cosa para ayudarlo. Mercy Brown tambin haba entrado en el saln. Elizabeth se emocion al ver la lealtad de los amigos de Nick. Se pregunt si l todava la contaba a ella entre sus amigos. Hizo un gesto a Elias, que cerr la puerta. Muy bien, entonces fue hasta el sof, se inclin y tom uno de los peridicos que haba sobre la mesa. S que no sabis leer, de modo que os dir lo que dicen. Dicen que el conde de Ravenworth ha asesinado a su esposa. Lo afirman como si fuera un hecho probado. Alientan esa creencia porque eso vende ms peridicos. Como est escrito en

264

letras de molde, el pblico tambin lo cree. Lord Ravenworth ser juzgado en la Cmara de los Lores y ser condenado. Sus pares lo creern culpable, como todo el mundo. Qu me dice de ese abogado elegante que tiene? pregunt Mercy. Por qu no hace algo? Estoy segura de que sir Reginald est haciendo todo lo que puede. Pero todas las pruebas apuntan hacia lord Ravenworth. El pblico cree que es culpable. No cabe la menor duda de que ahorcarn a Nicholas se oblig a decirlo en voz alta, aunque eso le revolvi el estmago. El silencio se abati sobre la habitacin. Elizabeth contempl cada uno de los desolados rostros. La nica ausencia notable era la de lady Margaret. Maggie no poda vrselas con esto. A duras penas poda hacerlo con las murmuraciones. Lo que Elizabeth tena en mente iba a hacer que esas murmuraciones fueran mucho ms ponzoosas, pero no tena alternativa... si quera que Nicholas siguiera vivo. Nos hizo venir por una razn la voz de Elias quebr el silencio. Vaya al grano. Elizabeth aspir lentamente para serenarse y busc las palabras exactas. Tal como lo veo, hay una sola manera de salvar a Nick. Tenemos que encontrar al verdadero culpable y demostrar la inocencia de lord Ravenworth; si no se consigue esto, Nicholas debe huir y salir del pas. Nick odia estar en prisin. No creo que l permita a sir Reginald que demore el juicio. Eso significa... Nos est diciendo que no tenemos mucho tiempo la interrumpi Elias. Estoy diciendo que el juicio puede empezar la semana prxima. Una vez que comience, aumentarn la seguridad alrededor de su celda. Entonces ya no tendr manera de escapar. La rubia cabeza de Theo se alz con brusquedad. Escapar? Eso est diciendo? Elizabeth reuni todas sus fuerzas. Era demasiado, y no obstante estaba convencida de que era la nica posibilidad que tena Nicholas. Estoy diciendo que debemos sacar a Su Seora de Newgate. El grupo qued en silencio. La ta Sophie se abanic con su grueso ovillo de cordel. Theo frunci el entrecejo y clav sus ojos en los de Elizabeth Yo estuve all, seorita. Salir de un lugar como se no es nada fcil. No, por supuesto que no. Pero tengo un plan que creo que funcionar. El problema es que necesito vuestra ayuda. La sonrisa de Elias tard en formarse, pero finalmente le ilumin toda la cara. La muchacha tiene razn. Tenemos que sacarlo de all. Tendra que haberlo pensado.

265

Theo se ech a rer. Tienes razn, Elias. Cuenta conmigo. Y conmigo dijo Mercy. l necesitar un lugar donde pueda quedarse una vez que lo hayis sacado de all. Tengo un primo que tiene una taberna aqu, en la ciudad. Podremos ocultarlo bajo sus mismas narices. La esperanza creci dentro de Elizabeth. Sinti un repentino afecto por la pequea y leal pandilla de amigos de Nicholas. Gracias. Nunca sabris cunto agradezco vuestra ayuda. Se pregunt qu dira Nicholas cuando los viera aparecer en su celda. Se le encogi el corazn al pensar en lo que dira cuando la viera a ella. Qu pasara si realmente quera que se casara con otro? Qu, si sencillamente se haba cansado de ella como lo haba hecho con una docena de mujeres? Qu, finalmente, si quera realmente verla fuera de su vida, tal como le haba dicho? Se oblig a alejar esos dolorosos pensamientos de su mente. La verdad era que poco importaba. Ella amaba a Nicholas Warring y estaba dispuesta a ayudarlo. El resto dependa de l.

Tendido sobre el jergn de paja en su celda, Nick contemplaba los gruesos tablones de roble que formaban el suelo de su celda. Eran las primeras horas del crepsculo, y afuera an no estaba oscuro del todo. Sin embargo, se senta extenuado. Slo dorma unas pocas horas cada noche. El alivio de la bendita inconsciencia, de un profundo sopor adormecedor le estaba vedado, como le suceda en ese mismo instante. En lugar de descansar, se qued mirando el techo, sintiendo la opresin de las piedras que se cerraban sobre l, la intolerable soledad sofocndole el pecho, desgastndole el alma. Se revolvi sobre el jergn, tratando infructuosamente de ponerse ms cmodo, pensando en Elizabeth, extrandola cada vez ms con cada nuevo latido de su corazn. Record los tranquilos das que haban compartido en el jardn, los momentos de risas, las noches de increble pasin. Si cerraba los ojos poda evocar el sabor de sus labios, la fragancia de su pelo, la tersura de su piel. Evoc la chispa de malicia que en ocasiones sola encenderse en sus ojos y ansi tener la posibilidad de volver a encenderla una vez ms. En lugar de eso estaba all, tendido sobre su fro y duro jergn, penando por ella, sabiendo que jams la volvera a ver, e insultndose a s mismo por haber sido tan tonto. Tendra que haber sabido que esto iba a ocurrir. Tendra que haber sabido que iban a culparlo por la muerte de Rachael. Su ltimo y amargo encontronazo con la justicia inglesa

266

haba durado siete largos aos. En el mismo instante en que se enter de la muerte de su esposa, debera haber sabido sin lugar a dudas que lo culparan... fuese o no culpable. Debera haberlo sabido... y debera haber escapado. Nick cerr los ojos, luchando por superar la sensacin de desesperanza que se abati sobre l, la aplastante desesperacin. Era un hombre rico, su dinero estaba bien invertido. Debera haberse marchado de Inglaterra con la primera seal de problemas. Tendra que haberse llevado a Elizabeth con l, casarse con ella y comenzar juntos una nueva vida en cualquier otro sitio. En cambio haba esperado, sucumbiendo a su recobrado sentido del honor, con la certeza de que su nombre sera lavado. Su fantasa le haba costado perder a Elizabeth. La haba perdido para siempre, sus propias maquinaciones la haban arrojado en los brazos de otro hombre. En rigor de verdad, ya no le importaba que lo condenaran a la horca. Ya no le importaba vivir o morir. Nick apoy la cabeza contra la pared, ignorando la desagradable sensacin de la piedra fra y rugosa que le congelaba la misma mdula de los huesos. Lo invadi un agotamiento que lo sumi en un profundo letargo. Dentro de l comenz a crecer un deseo desperado de ver a Elizabeth que pareci estallarle dentro del pecho. Elizabeth. Se pregunt dnde estara, si acaso sufra por l como l lo haca por ella o si el inclemente tratamiento que l le haba dispensado haban convertido su amor en odio. Se pregunt si estara con David Endicott, y rog para que, estuviera donde estuviese, se encontrara protegida y a salvo.

Pasaron dos das antes de que el plan estuviera listo en todos sus detalles. La idea original de Elizabeth segua conformando el meollo de la cuestin, pero algunas partes de la misma haban sido desechadas, ya que Elias y los dems, que tenan mucha ms experiencia en lugares como Newgate, le haban encontrado muchos defectos. Segua sin solucin uno de los detalles: cul de ellos se quedara en la celda, permitiendo que Nick tomara su lugar para poder escapar. Os digo que tengo que ser yo argument Elizabeth. Si sale vestido de mujer, jams sospecharn de quin se trata. Es cierto coincidi Elias, e inmediatamente sabrn que usted lo ayud a escapar. La encerrarn en lugar de Nick, y ya no podr salir de all. Bueno, ni Theo ni t podis quedaros, tampoco Mercy. Todos vosotros habis estado antes en prisin. Adems, cada uno tiene un papel que debe cumplir. Un profundo suspiro se oy en el silencio que sigui a estas palabras, y las cuatro cabezas se volvieron hacia la fuente del sonido.

267

Bueno, sospecho que eso me deja slo a m Tomando impulso, la ta Sophie logr levantarse del sof. Sin duda no van a sospechar que yo pueda estar implicada en un plan para que Su Seora pueda escapar. No soy ms que una anciana chiflada. Lord Ravenworth puede parecer un poco ridculo, disfrazado de anciana excedida de peso pero, sin tener en cuenta eso, es la nica solucin sensata que se me ocurre. Elizabeth se qued mirndola con atnita incredulidad. Se haba preguntado muchas veces si deba comunicar o no sus planes a ta Sophie; decidi que, ya que el intento sera sin dudas peligroso, era justo que su pariente ms cercana estuviera al tanto de lo que iba a ocurrir. Esto, sin embargo, no lo haba previsto. Te agradezco tu ofrecimiento de ayuda, ta Sophie, todos lo hacemos. Es muy valiente de tu parte. Por desgracia, no puedo permitir que colabores con nosotros. Si algo saliera mal, jams me lo perdonara. Elizabeth mir a Elias, buscando su aprobacin, pero el semblante del hombre permaneci cautelosamente inexpresivo. Mir entonces a Theo, que pareca estar asimilando la idea, despus a Mercy, cuyos labios se curvaron en una sonrisa. Podra funcionar dijo la joven criada. Nunca creeran que la seora Crabbe forma parte de semejante confabulacin. Elizabeth insisti con sus temores. Pero no es posible que metamos a mi ta en este asunto! Qu pasa si algo sale mal? Y si...? Si algo sale mal interrumpi la ta Sophie, todos nos veremos en problemas. En lugar de eso, mejor ser que nos aseguremos que todo salga bien. Por la sangre de Cristo musit Theo, estoy empezando a creer que podemos hacerlo. Desde luego que podemos afirm Mercy. Y mucho ms si la seora Crabbe est dispuesta a ayudarnos. Entonces, asunto arreglado la redonda cara de la ta Sophie brill de satisfaccin. Elizabeth no estaba segura de cmo haban hecho para manejarla a su antojo como lo haban hecho, pero era evidente que lo haban conseguido. Avisamos a Su Seora? pregunt Mercy. Elizabeth medit sobre la pregunta. Aparentemente, era lo ms lgico. No obstante, neg con la cabeza. Si lo hacemos, lo ms probable ser que Nicholas trate de detenernos. Una vez que estemos all, no tendr otro remedio que venir con nosotros, si no quiere poner en riesgo la vida de sus amigos.

268

De acuerdo dijo Elias con un brillo de determinacin bailotendole en los ojos. De acuerdo dijeron los dems casi al unsono. Elizabeth dese que se desempearan aunque slo fuera la mitad de bien cuando irrumpieran en la prisin.

Maggie se encontraba sentada sola frente al fuego, en la sala de la casa londinense de su hermano. El crepitar de los leos era el nico sonido que quebraba el silencio imperante en la casa. El verano ya se alejaba. Un fro viento haba comenzado a soplar desde el helado mar del Norte, y sobre la ciudad haba descendido una ligera niebla. Maggie oy crujir los pulidos suelos de madera del vestbulo. Pendergass, sin duda. El mayordomo era el nico que permaneca levantado a esas horas de la noche. Con un suspiro, Maggie se recost en el respaldo de su silln. Qu vaca estaba la casa sin Nick! Tan vaca! Y ella se senta tan sola! Volvi a tomar el libro que haba estado tratando de leer, El fugitivo del bosque, pero las pginas parecan borronearse y se descubri releyendo las mismas lneas una y otra vez. Desde las ventanas de la casa vecina llegaba el sonido de msica, que indicaba que estaban ofreciendo una pequea fiesta. Maggie, desde luego, no haba sido invitada. Ya nunca ms volvera a ser invitada al mundo de la alta sociedad. Volvi a suspirar, luchando por contener una oleada de emocin. No haba credo que echara eso de menos la gente, las ropas elegantes, los halagos y las atenciones, pero se haba equivocado. Las risas y el baile, la msica y la alegra haban alimentado algo mucho tiempo encerrado en su interior. Al volver al mundo haba comenzado a florecer, a vivir la vida por primera vez. Y tambin haba otra cosa, algo que se haba negado a reconocer. Estaba enamorada de Andrew Sutton. Era un hombre guapo y haba sido encantador con ella, pero haba algo ms. Haba en l algo, cierta solidez con la que ella poda contar, una honestidad en la que haba credo poder confiar. Haba estado equivocada, por supuesto. Andrew haba desaparecido de su vida a la primera seal de escndalo, desaparecido como el resto de sus amigos de los buenos tiempos; en ese momento en que l faltaba en su vida, Maggie haba descubierto lo mucho que significaba para ella todo el tiempo que haban compartido. Habra deseado conocerlo ms, descubrir la profundidad de sus sentimientos, analizar las posibilidades de un futuro para los dos. Ya no tendra esa posibilidad. Ya no. Los sentimientos de Andrew haban sido tan superficiales como los del resto; la comprobacin hizo que el dolor palpitara en su pecho. En la puerta del saln apareci una sombra.

269

Milady... dijo Pendergass. Lamento molestarla a estas horas de la noche, pero ha venido a verla un caballero. Le dije que era una hora totalmente inapropiada, pero... Pero yo le dije que era urgente complet la frase un hombre apuesto que apareci a su lado. Le dije que no me marchara hasta que pudiera verla. La sangre pareci abandonar el rostro de Maggie. En la puerta se encontraba Andrew Sutton. Andrew haba venido. El corazn le dio un vuelco y comenz a latirle frentico de emocin. Era absurdo, ridculo, que el solo verlo le hiciera sentir de esa forma. Aspir con fuerza, luch por recobrar la compostura, se volvi y fue hacia la chimenea. Me sorprende verlo, milord, si tenemos en cuanta la mancha que puede caer sobre su reputacin por pasar estos breves instantes conmigo. Qu asunto lo trae por aqu? Andrew se acerc a ella. Sus pasos sonaron amortiguados por la tupida alfombra. Maggie sinti que le apoyaba las manos sobre los hombros y la obligaba a mirarlo de frente. El leve contacto la hizo estremecer. Se senta herida y traicionada, pero su pulso se lanzaba a una loca carrera ante su presencia. S lo que debe pensar, lo que seguramente debe creer, pero he venido a decirle que no es verdad. No saba nada acerca del crimen ni del escndalo. El da anterior a la muerte de la condesa fui al continente. No me enter de lo ocurrido hasta que regres, esta misma tarde. Ella levant los ojos hacia l y lo mir a esos arrebatadores ojos pardos. Mi hermano no mat a Rachael Warring. Es inocente. Es probable que no me crea, pero es la verdad. Lo siento por Nick. Ruego por que l sea realmente inocente de ese crimen, pero no es por eso que estoy aqu. Maggie trag saliva con esfuerzo y trat de apartar la mirada, pero los ojos de l parecan mantenerla inmvil. Por qu, entonces? Por qu ha venido? Qu quiere? Las facciones de Andrew parecieron suavizarse. Dej pasear su mirada sobre el semblante de Maggie. Ella record la noche en que la besara en Vauxhall Gardens. Vine por usted, lady Margaret. He ledo los peridicos. He odo los rumores, las insinuaciones. Han hurgado en el pasado, decididos a hacerla sufrir tanto a usted como a su hermano. Puedo imaginar la pesadilla que debe estar viviendo. Ahora s ella apart la mirada, mientras senta que se le formaba un nudo en la garganta. El escndalo no ha sido agradable, pero supongo que sobrevivir. l la oblig a levantar el mentn con un dedo.

270

De veras, lady Margaret? O lograr quebrarla, como lo hizo el pasado? Ella no replic. No conoca la respuesta. Se le llenaron los ojos de lgrimas. Sinti la dulzura de las manos de Andrew, que le secaron las que comenzaron a correr por sus mejillas. Fui un necio al abandonarla. No lo hice a propsito, sabe usted. Tena asuntos que atender en Francia. Pens que algunas semanas lejos de usted me dara la oportunidad de reflexionar, de saber si lo que senta por usted era autntico. No quera cometer ningn error. A Maggie se le encogi el corazn. Qu le estaba diciendo? Que de alguna manera ella le interesaba? Se march por mi causa? Me temo que no comprendo. Es usted tan inocente! Me fui porque me estaba enamorando de usted. Cada vez que la vea, la deseaba. Dondequiera que usted fuese, yo la observaba. La oa rer y ansiaba besarla. La vea sonrer, y anhelaba que esa sonrisa fuera slo para m. Quera hacerle el amor, pero tambin algo ms que eso. Lo que senta era ms profundo que el mero deseo, y me provoc un susto mortal. Dej que las cosas siguieran su curso. Ahora lamento haberlo hecho. Si me hubiera quedado en Inglaterra, usted no habra tenido que sufrir como lo hizo. Maggie estaba tratando de comprender, tratando de escuchar sus palabras por encima del martilleo de su corazn. Quedarse aqu no habra cambiado las cosas. La condesa habra muerto de todas maneras y el escndalo habra sido el mismo. Si me hubiera quedado no se habran atrevido a difamarla como lo hicieron. Podra haberle ofrecido mi proteccin, Margaret, que es lo que vengo a hacer esta noche. Le estoy pidiendo que se case conmigo. Maggie se mordi el labio inferior. A su alrededor, el mundo pareca oscilar locamente. Trastabillando, se apart de l y se desplom en el sof, con las piernas demasiado flojas como para sostenerla. Andrew se arrodill frente a ella, se acerc y le tom la mano. S que no esperaba esto. Si tuviramos tiempo, la cortejara como Dios manda. Pero no hay tiempo, Maggie. Slo me cabe esperar que durante los das en que estuvimos alejados haya tenido tiempo para analizar sus sentimientos. Si yo le intereso la mitad de lo que usted me interesa a m, le suplico que acepte mi ofrecimiento de matrimonio. Maggie se humedeci los temblorosos labios. Todo era tan confuso, tan inesperado. Pestae para contener un nuevo aluvin de lgrimas.

271

Yo crea que usted no senta nada por m. Pens que los rumores lo haban espantado. Los rumores... me importa un ardite las habladuras de los amantes del escndalo. Estoy enamorado de usted, Maggie. Quiero que sea mi esposa. A Maggie se le encogi el corazn. Contempl su fuerte y apuesto rostro, y la incertidumbre comenz a desvanecerse. Estaba enamorada de l. Haca tiempo que lo saba, quiz desde el momento en que la invit a bailar en el baile de disfraces. Haba tratado de negarlo, de decirse que no era as, pero la verdad estaba all, en su corazn. Lo amaba, profunda y sinceramente, mucho ms de lo que se haba permitido creer. Por esa misma razn, tena que rechazarlo. Las lgrimas parecieron arder en sus ojos. Se le cerr la garganta provocndole un dolor tan intenso que le result difcil hablar. No puedo casarme con usted, Andrew. Perdneme, pero sencillamente no puedo. Andrew se puso rgido, y se levant con lentitud. Los msculos de sus hombros se destacaban, tensos, debajo de su chaqueta perfectamente cortada. Entonces estaba equivocado. Cre que senta algo por m. Pens... Maggie contempl su mandbula resuelta y neg violentamente con la cabeza, sintindose ms desdichada que nunca en toda su vida. No, milord, usted no comprende. Lo amo, Andrew. Me di cuenta durante su ausencia. Pero no soy la mujer que usted cree que soy y lo amo demasiado para defraudarlo as. l frunci el entrecejo, se alej de ella, luego regres. Con su espeso pelo castao, sus intensos ojos pardos, su marcada mandbula y la nariz patricia, era increblemente buen mozo. En cada uno de sus movimientos haba fuerza, poder y determinacin. Era, en todo sentido, el marqus de Trent. Ahora soy yo el que no comprende. No puedo casarme con usted. El escndalo que mancha mi pasado hace que sea imposible casarme con usted o con cualquier otro hombre. Andrew solt una interjeccin despectiva. Lo s todo acerca del "escndalo que mancha su pasado", y me importa un comino. Maggie alz el mentn, pero por dentro se le deshaca el corazn. Lo sabe? Qu cree saber exactamente, milord? S que usted era joven e inocente. S que su hermano mat a Stephen Hampton porque l era un hombre casado que haba tratado de seducirla. Si se hubiera tratado de mi hermana, yo habra hecho lo mismo.

272

Mi hermano mat a lord Stephen en defensa propia. Oliver Hampton ocult la verdad. Pero Nicholas no lo mat porque "haya tratado" de seducirme. Stephen se las arregl muy bien para completar la tarea. Aunque no fue sa la causa de su muerte. Nick lo mat porque cuando yo comuniqu a Stephen que llevaba un hijo suyo en mis entraas, me golpe con tanta violencia que abort. El color huy del semblante de Andrew; en ese instante Maggie dese con todas sus fuerzas haber regresado al convento. Vio de qu manera le temblaron las manos para despus cerrarse en un puo, come apret los labios hasta convertirlos en apenas una lnea, mientras se le contraa un msculo de la mejilla, y supo con toda certeza que tena que volver al convento. Sin Andrew Sutton, ya no le quedaba nada en el mundo. En ese momento, cuando haba descubierto lo que realmente deseaba, supo tambin que no podra tenerlo. Trag con esfuerzo, cuadr los hombros y se dirigi hacia la puerta. Gracias por venir, milord. Ha sido usted muy bondadoso; no olvidar su gesto de hoy luch para no soltar el llanto, pero no pude impedir que una lgrima rodara por su mejilla. Adis... Andrew tena que pronunciar su nombre por ltima vez, sentir su calidez sobre la lengua. Se jur a s misma no volver a hacerlo nunca ms. Los ojos de Andrew buscaron los suyos y se quedaron all fijados Me alegro de que tu hermano lo haya matado. Si Hampton viviera todava lo matara con mis propias manos. Maggie no dijo nada. No haba nada que decir. Lo contempl memorizando cada una de sus facciones con el corazn partido en dos. Pens que l dara media vuelta y se marchara, que jams volvera a ver su bello semblante. En lugar de eso, Andrew se acerc a ella y le apoy la mano sobre la mejilla. Tan poca cosa me crees, Maggie? Crees que valoro ms la virginidad de tu juventud que la mujer en que te has convertido? se inclin sobre ella y le roz los labios con un beso tenue como el roce de una pluma. Me importa un bledo lo sucedido nueve aos atrs. Te amo, Margaret Warring, y si me aceptas, no hay nada en el mundo que desee ms que hacerte mi esposa. Las lgrimas tan esforzadamente contenidas se desbordaron, trazando un surco hmedo sobre sus mejillas. Andrew... Nunca logr recordar en qu momento exacto cay en sus brazos. Slo supo que de pronto estaba apretada contra l, rodendole el cuello con sus brazos, absorbiendo su fuerza. Temblaba de pies a cabeza. Un leve estremecimiento tambin recorri la slida figura de Andrew.

273

Te amo susurr Maggie. No saba exactamente cunto hasta que te vi entrar por esa puerta. Te amo, y si ests seguro de que eso es lo que quieres, para m ser un honor convertirme en tu esposa. Los brazos de Andrew se cerraron en torno a su cuerpo. Hundi la cabeza en el rubio cabello de Maggie. Conseguir una licencia especial para casarnos lo antes posible. Una vez que estemos casados, estars a salvo de las habladuras. Ella lo mir a los ojos, con el corazn lleno de amor. Andrew, ests seguro? l se inclin y la bes. Cada vez ms seguro. Es lo que deseo y creo que tambin es lo que deseara tu hermano. Era verdad. Nick deseaba que ella se casara; seguramente aprobara su eleccin de marido. Su hermano se sentira agradecido que tuviera el futuro asegurado y estuviera protegida. Lo abraz con ms fuerza, sintindose segura como nunca se haba sentido desde que abandonara el convento. La acometi el aguijn de la culpa. Ella estaba a salvo, muy bien, pero, qu pasara con Nick y con Elizabeth? Dese que alguna vez su hermano se sintiera tan seguro como ella.

CAPITULO 24

Casi haba cado la noche. Afuera ya estaba oscuro, y las sombras eran densas; no haba luna sobre la ciudad. Una plida niebla se haba abatido sobre las calles, resbaladizas por la humedad, que rodeaban la crcel de Newgate. A medida que avanzara la noche se hara cada vez ms densa, lo que ayudara a encubrir su camino. Arrebujada en su capa, Elizabeth caminaba en silencio junto a la ta Sophie, ostentando una sonrisa confiada que distaba de ser sincera. Tena que ayudar a escapar a Nicholas, de eso no le caba ninguna duda, pero el corazn se le encoga al pensar en lo que l fuera a decirle. T me importas, pero no estoy enamorado de ti. Trat de alejar las palabras de su mente y el dolor que las acompaaba. Tomada de la regordeta mano de su ta, atraves el alto patio vallado de la prisin. Tras ella iba Elias, con el entrecejo fruncido.

274

Haban sobornado a los guardias para que los dejaran entrar lo que no les result tarea difcil ya que se sola autorizar la entrada de visitantes; tanto la amante del conde, como la mujer obesa entrada en aos y el valet de Ravenworth no representaban una gran amenaza. Y haba otros visitantes en la prisin. An no era demasiado tarde, y por la crcel merodeaban varias personas: las esposas de los presidiarios con sus hijos, los vendedores que pregonaban sus mercancas para los pocos con las monedas suficientes para poder comprarlas. Elizabeth contaba con que el alboroto que los rodeaba sirviera de distraccin. Cuando la breve comitiva entr en la larga ala de piedra que constitua la parte principal de la prisin que alojaba a todos aquellos con el dinero suficiente como para permitirse ciertas comodidades, Elizabeth trat de hacerse fuerte. En silencio subieron dos tramos de escalera y avanzaron por un hmedo corredor pobremente iluminado rumbo a la celda del final que perteneca al conde de Ravenworth. Al sentir la humedad que traspasaba sus ropas, Elizabeth no pudo reprimir un escalofro y se apret un pauelo contra la nariz para no sentir los ftidos hedores que impregnaban el lugar. Le doli en el alma pensar en Nicholas encerrado all dentro, fro y solo, y creci en ella la decisin de liberarlo. Ms all de los sentimientos que l albergara por ella, no se mereca estar encerrado en ese infierno. Mereca ser libre; en cuanto lo fuera, podra abandonar el pas. La emocin produjo un nudo en su garganta. Nicholas se marchara pero lo ms probable era que ella no fuese con l. El guardia los urgi a darse prisa. Vamos, deprisa, no os demoris. El rollizo hombre avanz pavonendose frente a ellos, con la espada golpeando sus botas. El sonido de sus pasos retumbaba sordamente en las tinieblas plagadas de sombras. Cuando llegaron ante la pesada puerta de madera se volvi, y tras dejar su farol sobre el mugriento suelo de tablones, introdujo la gran llave de hierro. De reojo, mir a Elizabeth. Est segura, muchacha, de que quiere que estos dos mendigos entren con usted? Apuesto a que su condenada seora preferir montarla en vez de conversar con usted. A su lado, Elias se puso rgido, pero Elizabeth lo tom del brazo. Slo djenos pasar, por favor. El guardia le dirigi una larga mirada lasciva que le hizo correr un fro por la espalda. Como quiera.

275

La llave gir en la puerta; un dbil rayo de luz, proveniente del interior de la celda, se filtr en el corredor. A travs de la rendija, pudo ver a Nicholas que se acercaba con semblante tenso y demacrado, y sinti una aguda sensacin de compasin. Elizabeth! Por el amor de Dios, qu haces aqu? Ella se oblig a sonrer, a aparentar que todo era perfectamente normal. Que l no quera que se casara con otro. Necesitaba verte, es todo. Convenc a mi ta y a Elias de que me acompaaran. Es importante. Por favor, no te enfades. Ech una mirada hacia el guardia, que la miraba sonriendo con afectacin. Volver en media hora dijo mientras cerraba la puerta. Si quiere quedarse ms tiempo, le costar ms dinero solt una risilla socarrona. Si no tiene dinero, hay otras formas de pagar. Nicholas apret los dientes. Se dispuso a decir algo, pero Elizabeth se llev un dedo a los labios y guard silencio. Los pesados pasos del guardia se alejaron por el corredor, y ella se volvi hacia l. Durante un instante, las facciones de Nick parecieron tensas, pero al instante todo desagrado que pudiera haber sentido con su presencia lentamente comenz a desvanecerse. Sus ojos se clavaron en los de ella. La recorrieron de pies a cabeza, y regresaron a su rostro. Haba algo sombro en l, algo intenso y dolorosamente perturbador. Qu ha ocurrido? Por qu has venido? Elizabeth necesit de todas sus fuerzas para no correr hacia l, para no suplicarle que volviera a abrazarla. Dime que todava me deseas, rog en silencio. Pero las palabras no salieron de su boca. Te ahorcarn, Nicholas. T lo sabes, y yo tambin. No permitiremos que eso suceda se volvi y comenz a sacar varias fundas de almohada de los profundos bolsillos de su capa, que ofreci al hombre que tena a su lado. Elias? Listo, seorita. Nicholas lo mir con gesto lgubre, pero Elias no se amilan, y sacando una larga daga que llevaba escondida en la bota, fue hasta e jergn de paja que estaba en el rincn. Qu demonios...? Nicholas lo observ desgarrar el jergn para comenzar a llenar las fundas con la paja seca y crujiente. Elizabeth se volvi hacia la mujer de pie al otro lado. Ta Sophie? Pero ya su ta se quitaba la capa y la dejaba sobre una silla Nicholas pas la mirada de uno a otro. Pero qu hacis?

276

Elizabeth lo mir con una sonrisa falsamente despreocupada. Es muy sencillo, milord. Se puso a desabrochar los botones del vestido de la ta Sophie; Nicholas se vio obligado a volverse cuando ella levant el vestido y lo pas por la canosa cabeza de su ta. Estamos ayudndole a escapar. Qu? Se volvi para mirarla a la cara, sin dejarse intimidar por la visin de la robusta figura de Sophie Crabbe envuelta en una larga camisa de algodn y luciendo finas medias blancas. No hay tiempo para protestar Elizabeth lo oblig a darse vuelta. Tenemos un plan que va a funcionar si te limitas a hacer lo que te digamos. Nicholas volvi a girar hacia ella. Estis locos? Es que habis perdido la chaveta? No es posible que estis haciendo esto... si os atrapan tratando de ayudarme a escapar, os encerrarn a todos aqu, conmigo. En esta ocasin la sonrisa de Elizabeth fue sincera. Entonces ser mejor que colabores para que eso no suceda. Tom la deshilachada manta de lana que le tenda Elias y la puso sobre los carnosos hombros de su ta. Nicholas apunt sus splicas en esa direccin. Ta Sophie... sin duda usted tiene la suficiente sensatez para ver lo peligroso que es esto. Toda la idea es una locura. No tenemos mucho tiempo, milord se limit a responder la ta. Lo mejor para todos sera que cerrara la boca y dejara que Elias le atara esas fundas en la cintura. Pero no es posible que vosotros... se volvi una vez ms hacia Elizabeth. Y Maggie? Si haces esto... Tu hermana ya tiene a alguien que vele por ella; se casa con el marqus de Trent. Nicholas alz las cejas. Maggie se casa con Trent? En efecto. Aparentemente, estn muy enamorados. Algo de la agresividad que lo dominaba pareci desvanecerse. Gracias a Dios. Nicholas, no es mi intencin apremiarte, pero tenemos que ponernos en marcha. No tenemos mucho tiempo ms. La muchacha tiene razn, amigo. Ser mejor que nos movamos, o iremos todos a la horca. Nicholas la mir a los ojos con intensidad. Se acerc a ella y la tom de los hombros.

277

No puedes hacer esto, Elizabeth. Qu me dices de Tricklewood? Quiere casarse contigo. Quiere... No me casar con David Endicott, as que ser mejor que olvides eso. Te amo, Nicholas. Lo que t sientas por m no importa. Lo que importa es que salgamos de aqu cuanto antes. Algo pareci brillar en los ojos de Nicholas. Dolor? Esperanza? Anhelo? Pas un instante en el que se limit a seguir all, inmvil. Entonces le recorri un escalofro, y de improviso Elizabeth se encontr en sus brazos. Se apret contra l con todas sus fuerzas. Ah, Dios, Elizabeth! Ella lo abraz desendolo, necesitndolo, amndolo, rogando porque l sintiera por ella alguna de todas esas cosas. Te he echado de menos dijo l, hundiendo la cabeza en su pelo. Dios, cmo te he extraado! Abrazada a Nick sinti que la esperanza, el amor por l y una fiera determinacin le palpitaban en el pecho. Yo tambin te he echado de menos, Nicholas. Cada minuto, cada segundo. Lo apret contra su cuerpo, y se apart de l. Pero ahora tenemos que marcharnos. La mano de l le acarici la mejilla. Sabes qu ests haciendo? Eres consciente de las consecuencias? Si no podemos demostrar mi inocencia, sers una fugitiva igual que yo. Tendremos el pas. Tendremos que... Tendremos? Los dos, Nicholas? Una expresin de intenso anhelo le cubri las facciones. Si hacemos esto, no volvers a alejarte de m. Estars junto a m durante el resto de tu vida. A Elizabeth le ardieron los ojos. Sinti que la desbordaba el sentimiento. Es que no comprendes? Si t ests conmigo, no me interesa dnde vivamos. l vacil apenas un segundo, le dio un ltimo beso y le dedic la ms hermosa de las sonrisas. Muy bien, entonces. Por Dios, tal vez est tan loco como vosotros. Elias solt una risilla. Levanta los brazos para que pueda atarte estas cosas. Sac un trozo de cuerda del bolsillo y at las fundas rellenas alrededor de la breve cintura de Nicholas. Cuando termin su tarea, le pas el vestido de la ta Sophie por la cabeza para ocultar su camisa blanca, sus pantalones negros y las fundas que llevaba atadas a la cintura.

278

Como Nicholas le llevaba una buena cabeza a la ta, Elias se puso de rodillas y cort el hilo que sujetaba el falso dobladillo del vestido que haba preparado con ese exclusivo propsito. La tela cay en todo su largo, ocultando las botas de Nick. Mientras pugnaba por reprimir una sonrisa, Elias le coloc la capa encima de todo ese estrafalario conjunto, se la ajust y levant la capucha, que cubri por completo el rostro de Nicholas, embozado en los pliegues. Elizabeth sofoc la risa, pero no le fue fcil. Nicholas pareca una carpa ambulante, y cruja a cada paso que daba. No puedo creer que est haciendo esto gru l. Es casi la hora dijo Elias sonriendo Est lista. . . seora Crabbe? Nicholas frunci el entrecejo., No creo que est listo para esto. Encrvate un poco cuando camines indic Elizabeth . Esperemos que no adviertan cunto ha crecido la ta Sophie en los ltimos minutos. Mientras tanto, su ta se sent en una silla, y Elias le at las manos con cuidado y le puso una mordaza en la boca. Se encuentra bien, seora Crabbe? La anciana asinti, y a Elizabeth no se le escap la chispa de diversin que brill en sus acuosos ojos azules. La ta Sophie se estaba divirtiendo con aquella aventura. Si alguna vez haba dudado del sentido del humor de su ta, ya no lo haca. Viene el guardia avis Elias en voz baja. En silencio, todos ocuparon sus lugares detrs de la puerta. Se abri el cerrojo. La pesada puerta de madera se abri. El guardia ech un vistazo en la celda, frunci el entrecejo y dio un paso hacia el interior. En ese momento Elias le asest un limpio y contundente golpe en el costado de su voluminosa cabeza. Con un sordo gruido de dolor, el guardia cay de rodillas, puso los ojos en blanco, y se desplom en el suelo. Vamos dijo Nicholas. Sali y avanz por el tenebroso corredor. Su abultada figura se contoneaba a cada paso que daba. No estar mucho tiempo inconsciente. Ser mejor que cuando despierte ya no estemos aqu. Todos asintieron en silencio. Con gran sigilo Nicholas encabez la fila que se desliz por el corredor y baj el primer tramo de escaleras. En el rellano haba apostado un guardia. Elias se coloc sin hacer ruido detrs de l y lo despach con la misma pericia que al anterior. Un nuevo tramo de escaleras y estuvieron en el patio de la crcel, donde pasaron junto a varios guardias que conversaban. Redujeron la marcha hasta avanzar con paso despreocupado. Atravesar la distancia que los separaba de los portones se les antoj una

279

eternidad. Elizabeth senta que el corazn le martilleaba en el pecho, y tena las palmas de las manos mojadas por el sudor. Se adelant a los dos hombres para acercarse al guardia y mirar su rubicundo rostro con una sonrisa. Gracias por dejarnos verlo. Ha sido muy amable. El hombre le dirigi una mirada especulativa y ella le volvi a sonrer, esperando impedir que mirara ms atentamente a Nicholas. Ser mejor, seorita, si viene durante el da. Los lugares come ste suelen ser ms peligrosos por la noche. Gracias por el consejo dijo ella con dulzura. Quiz, si vuelvo, pueda llevarme usted mismo hasta la celda. Al hombre se le infl el pecho por la lisonja. Le dirigi una sonrisa esperanzada. No era lasciva, como la del otro guardia, pero era definitivamente masculina y decididamente interesada. Ojal pudiera, seorita. Tened cuidado ahora, usted y su ta. Pero ni siquiera ech un vistazo en esa direccin... a Dios gracias Gracias, lo tendremos. Con una ltima sonrisa, se volvi y comenz a alejarse, mientras la encorvada y rotunda figura de su ta se bamboleaba y cruja tras ella Cuando por fin llegaron a la esquina de la calle que rodeaba la prisin, le temblaban las rodillas y estaba temblando. All los aguardaba Theo, con el cuerpo tenso y alerta, preparado por si llegaban a encontrar algn contratiempo. No dijo una palabra, sino que abri las puertas del coche y con un gesto les indic que subieran para despus trepar en el pescante. Tir de las riendas, y el vehculo se puso en marcha. Nicholas se acomod a su lado, con los acerados ojos azules clavados en su rostro. Todava no puedo creer que est aqu. Eres increble. Se inclin sobre ella y la bes con todas sus fuerzas. A continuacin, a salvo detrs de las cerradas ventanillas del coche, se quit la capucha, desat la capa y la hizo a un lado, y comenz a maniobrar con sus pesadas ropas. Elizabeth le sonri con dulzura. Fueron tus amigos. Son maravillosos, Nick Gracias, amigo mo dijo l mirando a Elias. No hago ms que retribuir lo que t hiciste por m. Nicholas slo sonri. Requiri de cierto esfuerzo desvestirse dentro de los estrechos lmites del coche, pero con la ayuda de Elizabeth y de Elias, finalmente lograron desabrocharle el enorme vestido, quitrselo, desatarle las fundas y liberarlo de su pesada carga.

280

No creo que nunca llegue a ser gordo gru; Elizabeth sonri. No, milord. No creo que lo sea. l la mir, y sus severas facciones se suavizaron hasta adquirir una expresin de increble ternura. Lo que dije fue en serio. No pienso permitir que vuelvas a dejarme. Ella se acerc a l y le acarici la mejilla Ests seguro, Nicholas? Verte casada con Tricklewood era lo ltimo que deseaba pareci disponerse a besarla una vez ms, pero mir a Elias y se recost en el asiento. Ya que hasta ahora pareces haber planeado todo tan bien, espero que hayas arreglado un sitio donde pueda ocultarme. S. Mercy fue la encargada de solucionar ese pequeo problema. S, milord intervino Elias. Vamos a quedarnos en un cuarto arriba de la taberna "El cerdo y el violn". Queda en las afueras de la ciudad. Lo ms probable es que las autoridades crean que ambos huiris a toda prisa del pas. No se les ocurrir buscar tan cerca. Y Mercy jura que se puede confiar en su primo. Elizabeth juguete con los pliegues de su falda. Slo espero que ta Sophie no tenga problemas. Yo no me preocupara demasiado por su ta. Mejor preocpese por esos guardias si le traen algn problema Qu habis planeado? pegunt Nicholas. Si la ta Sophie no regresa a casa en un par de horas, Mercy se va a poner en contacto con sir Reginald y le dir que los tres fuimos a Newgate y no regresamos. A partir de ah, esperamos que l pueda manejar las cosas. Nicholas se apoy sobre el respaldo relleno de plumas del coche. Tom entre sus manos los dedos de Elizabeth y se los llev a los labios. Parece, mi amor, que tienes todo bien calculado. Ya que es as, me pongo en tus manos por el resto del viaje. Ignorando el traqueteo de las ruedas y el resonar de los cascos de los caballos, cerr los ojos y en cuestin de segundos su cabeza descansaba sobre el hombro de Elizabeth. Elizabeth sinti que su corazn volaba hacia l. Las ojeras que Nick tena bajo los ojos y su rostro macilento sealaban su profunda fatiga. Sinti dolor por todo lo que l haba tenido que sufrir. Santo Dios, cunto lo amaba! l haba dicho que la llevara con l. No haba dicho que la amaba, pero quiz, como haba dicho su ta, l todava no saba qu significaba amar a alguien. La esperanza creci

281

dentro de ella. Le apart de la cara el pelo negro como ala de cuervo y deposit un suave beso sobre su frente. En la que seguramente era la primera vez en muchos das, Nicholas estaba profundamente dormido.

Rand Clayton recibi la ltima edicin del London Chroniele de uno de los dos hombres que acababan de entrar en su estudio. Observ al investigador de Bow Street, de sombra expresin, y volvi su atencin al titular de primera pgina: "RAVENWORTH SE ESCAPA CON SU AMANTE". Debajo, en letras ms pequeas, poda leerse: Atacando a una dama de edad y a varios guardias, el conde de Ravenworth escap de la prisin de Newgate en las primeras horas de la noche disfrazado con ropas de mujer. Rand termin de leer todo el artculo, luego estruj el peridico y lo arroj a travs de la habitacin. Por todos los malditos infiernos! Lamento ser portador de malas noticias, Su Seora. Bromwell Smart, era un detective de cuarenta y tantos aos, enjuto y de piel rojiza, honesto, trabajador y muy eficiente. No es culpa suya, Brom. Ciertamente, esto complicar las cosas. No me cabe duda La mirada de Rand pas al segundo de los hombres presentes, alto y corpulento, con una spera barba negra y ensortijado pelo oscuro. No obstante, volvi a dirigirse a Brom. Mis amigos enfrentan un peligro considerable. Verdad, pero no puede culparlos. Lo iban a colgar, sin sombras de duda. As es coincidi Rand, sin dejar de mirar al hombre alto. Pero el seor Gibbs va a cambiar las cosas, no es as, amigo mo? Tanner Gibbs, el tabernero de "La espada y el cisne", encogi sus fornidos hombros. Si contar a la polica que no es verdad que Kendall haya estado en la taberna como l sostiene es cambiar las cosas, pues entonces s, supongo que las voy a cambiar. Querrn saber por qu minti antes. No quedarn muy contentos con eso. Es posible que presenten cargos contra usted. Small me dijo que usted poda arreglar eso. Dijo que poda hacer que me dejaran en paz, siempre y cuando les dijera la verdad. Rand le dirigi una mirada dura. Y usted no est totalmente seguro de que sa sea la verdad.

282

Un nuevo encogimiento de hombros. Kendall me pag una buena suma para que mintiera. Usted me paga mucho ms para que diga la verdad. Y bien...? Su condenada seora vino a la taberna, bebi hasta emborracharse y se march media hora ms tarde. Es decir, tuvo tiempo de sobra para regresar a Castle Colomb y estrangular a la condesa de Ravenworth. De eso no s nada. Slo s que estuvo en "El cisne y la espada" cerca de media hora. Me pag para que dijera que haba estado ms tiempo, pero no fue as. En la taberna hay otros empleados que van a declarar dijo Brom. Estn dispuestos a confirmar la historia del seor Gibbs. Rand asinti. Llvelo a la oficina del magistrado. Ocpese de que le cuente su historia. Yo me ocupo del resto. Brom levant una ceja. Y usted, Su Seora? Si me permite el atrevimiento, qu va a hacer? Rand sonri dbilmente. Hablar con Greville Townsend, por supuesto. Estoy ansioso por ver si su historia cambia como ha cambiado la del seor Gibbs.

"El cerdo y el violn" no era un lugar tan malo como otros que Nick haba conocido. Se trataba de un edificio de ladrillos que tena tres pisos de altura; los cuartos estaban limpios. Pero estaba situado en los confines del distrito norte de la ciudad, un barrio llamado Saffron Hills, considerado como una de las zonas ms duras de Londres. Era un lugar peligroso, propicio para carteristas y asaltantes. Las prostitutas salan a la calle desde sus cuartos en el tico de la taberna, limpios pero espartanos, y a travs de los astillados tablones del suelo suba el humo y el eco de las risotadas obscenas de los parroquianos de la planta inferior. Por la noche se oan los ratones correteando por las paredes, y la comida era insulsa y mal guisada. Ciertamente, no era lugar para una dama, y menos una a quien valoraba tanto como Elizabeth Woolcot. Saber que l era el motivo de que ella se encontrara all le corroa la conciencia y le dejaba mal sabor de boca. Ha vuelto a pasearse, milord la suave voz de Elizabeth atrajo su atencin de la ventana que daba sobre la bulliciosa y sucia calle. Con su indmita cabellera brillando a la

283

luz de un rayo de sol que se filtraba por la ventana, ofreca un contraste tal con la sordidez que los rodeaba que Nicholas sinti que se le encoga el pecho. Suspirando, apart la mirada. Lo siento. Divagaba, supongo. Divagaciones sobre su deprimente alojamiento y sobre el futuro que les esperaba, sin permitirse otra cosa que no fuera la realidad y alejando de su mente todo pensamiento sobre el espigado cuerpo de Elizabeth o de su desesperada necesidad de ella, del deseo contra el cual haba luchado desde el mismo instante en que ella entrara en su roosa celda decidida a ayudarle a escapar. Cerr los ojos pero pudo seguir vindola, all a pocos pasos de l, con sus lozanos pechos asomando sobre el escote de su blusa campesina, la diminuta curva de su cintura, los pequeos pies asomando por debajo de su parda falda de lana. La deseaba con una fuerza que lo volva loco, quera arrancarle sus sencillas ropas, tumbarla sobre la cama toscamente tallada, abrirle las piernas y penetrarla con pasin. Quera poseerla tan violenta y profundamente que pudiera absorber la esencia misma de su ser. En lugar de eso, se mantena distante como haba sido desde que llegaran a la taberna, negndose a sucumbir a su insoportable anhelo. Saba que no era el momento ni el lugar. Saba que la vida de Elizabeth haba dado ese terrible giro por su culpa, y que en ese momento se hallaba ante un peligro an mayor. Tu mente ha divagado toda la maana. En qu ests pensando? En que te deseo. En que si me acerco a ti te poseer, y no lo merezco. Volvi a roerlo la culpa, como le haba ocurrido desde que llegaran a la taberna. Su conciencia no le permita tocarla, no lo autorizaba a calmar sus urgencias con el consuelo de su cuerpo. No, cuando haba permitido que ella se arriesgara como lo haba hecho. Tendra que haberse casado con el vizconde. Si lo hubiera hecho, ella estara a salvo. Estaba pensando en que no debera haber dejado que me convencieras de abandonar la prisin. No debera haberte expuesto al peligro como lo hiciste. Me equivoqu, y ahora es tarde para remediarlo. Ella se acerc a l, frunciendo ligeramente el entrecejo. En eso has estado pensando? Has estado preocupndote por m? Cre que pensaras en el crimen, que trataras de adivinar quin pudo haber matado a la condesa. Preocuparte por m no sirve para nada. l suspir y sacudi la cabeza. No lo puedo evitar. Parece que te he hecho desdichada desde que te conoc.

284

Ella le ech los brazos al cuello y se apret contra su cuerpo. Nicholas sinti la familiar oleada de calor que lo inundaba con un deseo ardiente y tan violento que le provoc una ereccin descomunal. Est equivocado, milord. Ha trado jbilo a mi vida. Cada vez que lo miro, mi corazn se llena de amor y doy gracias a Dios y a mi padre por haberme puesto a su cuidado. Ah, Dios, Elizabeth... Pero ya estaba besndola, apoderndose de su boca como haba deseado hacerlo cada hora, cada da que dur su separacin. Nicholas... pronunci su nombre como si percibiera su necesidad, como si ella lo necesitara de igual manera. Te he echado de menos. Santo Dios, cada da sin ti era una agona. Elizabeth se acomod entre las piernas separadas de Nicholas, y l pudo sentir el contacto con cada una de las suaves partculas de su piel. Te necesito susurr l con voz ronca por el deseo. Dios, te necesito tanto! Le tom el rostro entre las manos y su beso se torn intenso, exigente. Era consciente del cuerpo de Elizabeth contra el suyo, de la presin de sus pechos y muslos mientras le recorra la boca con su lengua, acaricindola, reclamndola con desesperacin. Ella no se resisti. Lo bes con igual exigencia, estimulndolo, avivando an ms el fuego que arda en sus genitales. Con un gruido de derrota, la alz en sus brazos y la llev a la cama, para despus tenderse sobre ella. Era demasiado tarde para pensar en quitarle las ropas como haba querido hacer: la necesitaba con demasiada desesperacin. Se limit a levantarle la falda y la blanca camisa, se desabroch los pantalones y se hundi en su vagina. Al sentir la caliente humedad y la tirantez que lo aguardaban sinti que se relajaba. Estaba donde tanto haba anhelado estar, donde tan desesperadamente necesitaba estar. Permaneci un momento inmvil, gozando de la calidez de la carne de Elizabeth alrededor de su pene. Ella le desliz los dedos entre los cabellos y lo oblig a bajar la cabeza para besarlo. Te he estado esperando susurr ella al odo Te he deseado tanto! Nicholas sinti que el cuerpo se le apretaba en tensin. Trat de ser suave con ella, de mostrarle lo mucho que le importaba, pero sus msculos temblaron por el esfuerzo y la frente se le perl de sudor. La deseaba en ese mismo instante, quera penetrarla bien profundamente, quera poseerla. Elizabeth debi percibir su urgencia porque se movi sobre el colchn y arque la espalda para permitirle una mejor adaptacin a su cuerpo. l le tom los pechos entre las

285

manos, sinti sus pezones enhiestos y dej escapar un ronco sonido ahogado. Elizabeth le rode la espalda con las piernas para recibirlo an ms adentro, y finalmente l se dej ir, entregndose al fuego que bramaba en su sangre. La penetr una y otra vez, cada vez con ms fuerza, con un ritmo creciente que hizo aumentar su calor hasta que crey perder la razn. Quera decirle que la amaba. Lo saba sin la ms ligera sombra de duda, pero jams haba pronunciado esas palabras ni haba credo realmente en el amor, incluso no saba bien cmo deba decirlas. En lugar de eso, se hundi en su cuerpo, abandonndose al alivio que lo llev hasta un profundo pozo interminable de placer. Elizabeth alcanz su propio orgasmo a continuacin, y juntos permanecieron en las plateadas profundidades durante segundos que parecieron horas, hasta que el mundo circundante volvi a imponerse paulatinamente ante ellos. Apoyado sobre el codo, aun dentro del cuerpo de Elizabeth, Nicholas parpade contemplando la astrosa habitacin que era la misma, y a la vez pareca ligeramente diferente. Le asombr descubrir que el tico ya no le pareca tan mugriento, ni el aire tan viciado. Supo que se deba a Elizabeth y a la intimidad que acababan de compartir. Ella le acarici la mejilla. Si quiere, milord, podemos abandonar la bsqueda, encontrar un barco y marcharnos del pas. Hay lugares a los que podemos ir, lugares donde estaramos a salvo. l le sonri, sintindose ligero por dentro. Durante el lapso en que haba yacido con ella, de alguna manera su esperanza se haba reavivado. Mientras estuvieran juntos, la vida era digna de cualquier riesgo. Lo haremos si no tenemos otro remedio, pero no todava se dio vuelta y la abraz. Primero, debemos repasar todo lo que sabemos acerca del crimen. Haremos una lista con lo que consideramos probabilidades, otra con las meras probabilidades, etctera. Despus las analizaremos hasta que descubramos algo que se nos haya pasado por alto. Elizabeth lo mir sonriente. Tendramos que haber hecho el amor antes. Tus mejores ideas parecen llegar cuando te sientes satisfecho. Nick se ech a rer. Era la primera vez que lo haca en muchos das, y lo hizo sentir notablemente bien. Ven, amor mo. Manos a la obra. La oblig a levantarse de la cama, la ayud a acomodarse las ropas y sonri para sus adentros. Le haba ofrecido una oportunidad. Ya no se escapara de l. Su caballerosidad tena un lmite; en lo que se refera a Elizabeth, ya lo haba alcanzado.

286

Al diablo con Tricklewood: l jams la tendra. Elizabeth le perteneca, y ocurriera lo que ocurriese, Nick tena toda la intencin de conservarla junto a l.

CAPITULO 25

Rand Clayton, duque de Beldon, contempl la pequea pila de papeles que tena sobre su escritorio. Desde su conversacin con Brom Small haba estado recogiendo toda la informacin posible acerca de Greville Townsend, vizconde de Kendall. Rand slo lo haba visto una vez, pero le haba parecido agradable; imaginaba que las mujeres lo encontraran atractivo. Tambin era impulsivo, y poda ser celoso y posesivo. Eran caractersticas interesantes, dadas las circunstancias. Podan conducir a un hombre al crimen? Corran rumores de que Grey se haba batido a duelo por la hija de un barn. Rand cada vez estaba ms convencido de que, efectivamente, haba sido as. Estaba ansioso por enfrentarlo, pero Kendall se haba retirado a su finca rural. Rand abandon la ciudad la maana siguiente, montando su alazn pura sangre rumbo a la propiedad de Kendall, convenientemente situada sobre la carretera que llevaba hasta Castle Colomb. Conveniente. .. pero en este caso no tanto, si realmente Kendall era el responsable de la muerte de Rachael Warring. Atraves la aldea de Upshire, un pequeo villorrio no muy alejado del castillo. La taberna "El cisne y la espada" se hallaba en una estrecha calle lateral, pero Rand no se molest en detenerse. Tena la informacin que necesitaba para enfrentar a Grey Townsend; ahora que sus amigos estaban envueltos en un problema an ms grave, ansiaba terminar con el asunto. Un mayordomo le franque la entrada del impresionante vestbulo de Kendall Woods, la palaciega finca solariega de la familia. Grey lo recibi en un elegante saln decorado en verde oscuro y dorado. Por lo que Rand saba, el vizconde era un hombre acaudalado, y la casa mostraba su fortuna y su buen gusto. Al margen de eso, lo primero que advirti Rand fue el aspecto que el joven ofreca: estaba demacrado, tena los ojos profundamente hundidos y su piel estaba opaca. Ya no era el apuesto y arrogante joven lord, sino un hombre de aspecto cado al que las manos le temblaban como si hubiera buscado consuelo en la bebida. Kendall se inclin con cortesa.

287

Es un honor, Su Seora, aunque no atino a imaginar qu asunto puede haberlo trado a esta comarca. Rand se golpe distradamente los muslos con los guantes. Soy apenas el primero de los visitantes que probablemente tenga de aqu en ms. Kendall alz una ceja y fue hacia un aparador de madera ricamente tallada que ostentaba un cuadro floral pintado en la puerta. Quiere beber algo? Coac, quizs, o prefiere algo ms fuerte? Nada, gracias. Kendall le seal el sof con un gesto, pero Rand neg con la cabeza. Dijo que no atinaba a adivinar por qu estoy aqu. Tal vez si lo piensa mejor podr descubrirlo. Kendall bebi un sorbo de coac. Su rostro era un modelo de control. Me enter de que estuvo haciendo preguntas y de que un investigador contratado por usted anduvo por la taberna. Rand sonri dbilmente. El seor Small es sumamente eficiente. Tan eficiente en verdad que pudo descubrir que usted minti respecto del tiempo que pas en "El cisne y la espada". No fueron varias horas, como sostuvo, sino apenas media hora. Siendo as, su coartada para el da de la muerte ya no es vlida. Tuvo tiempo de sobra para regresar al castillo. Como tena buenas razones para mentir, se deduce que es altamente probable que usted sea el asesino de Rachael Warring. Kendall bebi otro largo sorbo de coac. Cuando alz la mirada haba en su rostro una expresin de desolacin, de completa derrota que pareci sumirlo en la ms absoluta desesperacin. Mir a Rand resignado. Me pregunt cunto tiempo pasara antes de que alguien lo descubriera. Esperaba que nadie lo hiciera, naturalmente. Todava soy joven, y quera vivir. Por otra parte, me parece que soy ms noble de lo que crea. La culpa me ha estado acosando como si se tratara de una persona de carne y hueso. No s cunto tiempo ms habra podido seguir con esto, aunque usted no hubiera aparecido. Rand se oblig a proceder con cuidado, pero el corazn le lata a toda velocidad y su mente se adelantaba a las palabras del vizconde. La copa tembl en la mano de Kendall. Bebi otro sorbo. No quera matarla. La amaba. Ese da tuvimos una pelea atroz, precisamente despus que Ravenworth se marchara. Su esposo quera divorciarse. Yo estaba contento porque crea que entonces podramos casarnos. En cambio, Rachael me dijo que no quera volver a verme.

288

Bebi un largo trago para serenarse, pero la mano le sigui temblando y parte del licor se derram sobre la alfombra persa. Estaba furioso... y aterrado con la certidumbre de haberla perdido. Me detuve en "El cisne y la espada" y empec a beber. No hizo falta de mucho para convencerme de que deba regresar. Y...? Entr por la puerta de atrs, por un pasadizo que sola utilizar por discrecin. Rachael estaba sentada en un taburete frente al tocador, admirando las joyas que tena en el cuello los ojos de Kendall parecieron vacos, como si miraran hacia dentro para estudiar la escena. Estaba tan hermosa... tan increblemente bella, que quise poseerla all mismo. Pero en esta ocasin ella lo rechaz. Grey sacudi la cabeza. No. Todava estaba enfadada, decidida a terminar nuestra relacin. Discutimos, y yo perd los estribos. Forcejeamos. Lo ltimo que recuerdo es cuando le rode el cuello con las manos. Apret y apret Cuando la solt, estaba muerta. Sal por el pasadizo, mont mi caballo y me lanc al galope. Tom un camino secundario que pasaba por la parte de atrs del castillo y regres a mi casa a todo galope. Un dejo de humedad hizo brillar los ojos del vizconde. Rand no pudo evitar una punzada de piedad. Yo la amaba dijo el vizconde. Jams tuve la intencin de hacerle dao. La amaba ms que a nada en el mundo. Rand no respondi. Amor. Incitaba a los hombres al crimen, llevaba los pases a la guerra. Como otras mil veces antes de eso, jur que jams sera presa de un sentimiento tan destructivo. Vendrn por usted. Sera mejor que se presentara voluntariamente. Kendall asinti. S, estoy seguro que sera lo mejor. Ir con usted, si no le molesta. Kendall le dirigi una sonrisa sardnica. Desde luego. Se ausent un momento para recoger su sombrero y sus guantes, y fueron juntos hacia las caballerizas. Todo ha terminado, pens Rand mientras montaba; aunque senta un dejo de pesar porque la vida del joven Kendall quedara arruinada para siempre, no pudo reprimir un sentimiento de satisfaccin. Los cargos que haba contra Nick seran retirados. Su dama y l estaran en condiciones de regresar a su casa y vivir juntos la vida que tanto merecan.

289

En resumen, era la primera vez que Rand senta que haba logrado su objetivo en mucho, mucho tiempo. Todo ha terminado!exclam Elias mientras entraba en el diminuto tico de "El cerdo y el violn". Elizabeth levant la mirada de la larga lista de notas que haba estado analizando, informacin que haban reunido acerca del asesinato. Nicholas mir a su amigo. De qu demonios ests hablando? Qu es lo que ha terminado? Elias sigui sonriendo como un lelo. Kendall lo hizo. Lo comenta toda la ciudad. Kendall! Elizabeth se puso de pie de un salto, con la cabeza hecha un torbellino. Kendall mat a Rachael? Pero seguramente Bascomb... Fue Kendall repiti Elias. El duque descubri todo. Beldon? Nicholas se puso de pie y alz las cejas con gesto de asombro. Beldon encontr al asesino? Fue a ver a Kendall, y el vizconde confes el crimen. Su Seora entreg al maldito bastardo a la polica Elias les extendi el peridico que tena en su carnosa mano llena de cicatrices. Os traje esto. Yo no lo puedo leer, pero contadme si es verdad que ya no os buscan ms. Nicholas tom el arrugado peridico, lo despleg sobre la mesa y comenz a leer. De puntillas junto a l, Elizabeth espi por encima de su hombro. Por Dios, Nick, es verdad! Kendall ha confesado... aunque aqu dice que sostiene que fue un accidente. Estaban discutiendo, y perdi los estribos. No quera matarla. Elizabeth se acerc a Nicholas y ste la tom en sus brazos. Ya termin todo! repeta, mientras la haca girar en el aire. Ella sinti que el corazn de Nick lata con ms fuerza que el suyo. Nicholas se desplom sobre una silla, la sent sobre sus piernas y la abraz contra su pecho. Rand es un amigo maravilloso. Jams podremos pagarle lo que hizo por nosotros. No convino Nicholas. Ella pudo sentirlo sonrer cuando lo bes en el cuello. Pero podemos agradecrselo volvindose hacia Elias, que pareca no poder dejar de sonrer, le dijo: Yo no s qu opinas t, amigo mo, pero yo ya estoy harto del "El cerdo y el violn". Elizabeth se encontraba sentada junto a Nicholas en el saln privado del duque, ambos ataviados an con sus sencillas ropas campesinas, lo que haca un marcado contraste con el lujoso y ornamentado ambiente que los rodeaba.

290

De modo que adems de adquirir una deuda eterna contigo deca Nicholas, me he perdido la boda de mi hermana. Rand se ech a rer con su peculiar voz ronca. Tal vez, ahora que ests de regreso sano y salvo, tu hermana lo convenza de que vuelva a casarse con ella. Nicholas sonri a Elizabeth. No le haba soltado la mano desde que salieran de "El cerdo y el violn". Si lo hace, podemos celebrar una doble boda ella alz los ojos hacia l, y l le roz los labios con un beso. Ahora no hay quien nos detenga, mi amor. Te negaste a casarte con Tricklewood: eso me deja slo a m. Antes dijiste que s, y me atengo a ello. Elizabeth sinti que el deleite le provocaba calor en las entraas. l la amaba. En lo ms hondo de su corazn, lo saba sin lugar a dudas. Quizs algn da pudiera decirlo. Supongo que s, si no tengo ms remedio... brome ella. Antes tendris que ocuparos de algunos detalles record Rand. Tendris que hablar con las autoridades, arreglar algunas cosas. Elizabeth sonri. Te refieres al ataque de Nick a la pobre ta Sophie. Beldon sonri, divertido. Entre otras cosas, los guardias, por ejemplo, que Elias golpe en la cabeza. Eso, sin duda, me va a costar un ojo de la cara coment Nicholas, riendo. Ah, s, pero bien vale la pena replic Rand. Si Kendall no hubiese confesado, al menos podras haber abandonado el pas. Hablando del vizconde apunt Nicholas, jugando distradamente con un mechn de Elizabeth, qu hizo con los rubes? Beldon solt un suspiro. Mucho me temo, amigo mo, que en eso no has tenido la misma suerte. Conforme a lo declarado por Kendall, l no tom el collar. An estaba en el encantador cuello de la condesa cuando l abandon el castillo. La morena mano de Nicholas se qued inmvil. Se inclin hacia su amigo. Kendall no los tom? Es rico hasta la exageracin. No creo que quisiera empeorar las cosas mintiendo al respecto. La tensin se adue de las facciones de Nicholas. Elizabeth reprimi un estremecimiento cuando sigui el curso que tomaban sus pensamientos. Si Kendall no se llev los rubes dijo l, dnde estn? Beldon se encogi de hombros.

291

Los habr robado alguno de los sirvientes. Ciertamente eran una fuerte tentacin. Tal vez podamos interrogarlos y obligar al ladrn a entregarse. Pero Nicholas sigui con los dientes apretados. Esto no me gusta nada, Rand. Algo no marcha bien. Todo parece demasiado fcil, demasiado bien cerrado. Kendall pudo haber matado a Rachael, pero si no se apoder de los rubes... Si no se apoder de los rubes interrumpi Elizabeth en tono repentinamente agudo, eso significa que all haba otra persona cuando la condesa fue asesinada. Si no fue uno de los criados... Quizs Oliver Hampton complet Nicholas, sombro. El rostro de Beldon mostr su sorpresa. Eso tambin se me ocurri a m fue hacia la pared y tir de la campanilla para llamar al criado. No es muy difcil de creer, si tenemos en cuenta la muy conveniente rotura de la rueda de tu carruaje. O si pensamos en quin tena algo que ganar con la muerte de Rachael... que, por cierto, no era Grey Townsend. El desasosiego de Elizabeth no hizo ms que aumentar. Bascomb tiene un espa dentro de la casa de Nick dijo. Elias cree que es el cochero. Si es as, Bascomb habr tenido acceso a mucha informacin como para cometer el asesinato y amaar las cosas para que pareciera que el culpable haba sido Nick. En ese momento se oy un golpe en la puerta que los interrumpi. Rand fue hasta ella y la abri. Llam, Su Seora? Trenos algn refrigerio. Tal vez permanezcamos largo rato aqu dentro. Y trae un plato para el valet del conde. Est en el establo, visitando a un amigo. Por Dios, no lo puedo creer dijo Nick, mientras se pasaba la mano por el pelo. Esperemos estar equivocados. Mientras tanto, es imperioso, amigos mos, que descubris la verdad de todo este asunto. Si Bascomb est relacionado de alguna manera con el asesinato, no estaris a salvo hasta que la verdad quede revelada. Nicholas solt un suspiro. Ojal estuviera equivocado para evitarle un nuevo padecimiento a Elizabeth, pero mi instinto me dice que Bascomb est relacionado con la muerte de Rachael. Pero no comprendo por qu mentira Kendall. No creo que lo haya hecho. Creo que dice la verdad... hasta donde l la conoce. Sin embargo, si tu teora es correcta, Bascomb quizs estuviera tambin all. Tal vez quisiera amenazar a Rachael, para asegurarse de que ella no te dara el divorcio. Bien pudo haber tomado las joyas slo porque te pertenecan y saba cunto significaban para ti y tu familia.

292

Rand tiene razn dijo Elizabeth. Cualquiera sea la verdad, debemos saber de una vez por todas si Bascomb estuvo envuelto en la cuestin. A Nick se le contrajo un msculo en la mejilla. Slo puedo decirte una cosa: en tanto este hombre conserve un mnimo hlito de vida, tu seguridad estar en peligro se puso de pie con decisin. Lo retar a duelo. No seas tonto dijo Rand. Slo logrars volver a Newgate. No, si tengo cuidado. Si conseguimos suficientes testigos confiables para el duelo... Si lo matas jams conocers la verdad, ni tampoco recobrars los rubes. Al diablo los rubes. Hay una manera dijo Elizabeth, ponindole la mano sobre el hombro, algo que podemos hacer sin ponerte en peligro. Si somos cuidadosos, podremos descubrir la verdad acerca de la lealtad de tu cochero, y tambin todos los hechos relacionados con el crimen. Los dos hombres se quedaron mirndola. Cmo?preguntaron al unsono. Elizabeth aspir lentamente, y se prepar para la batalla que tena que ganar. A la maana siguiente, Elizabeth se visti con esmero; para ello eligi un traje de seda verde adornado con ramilletes de rosas bordadas. La noche anterior haba enviado una nota a Mercy Brown, y la joven haba llegado a la mansin del duque de Beldon con una coleccin de vestidos que esperaban sirvieran a su propsito. Elizabeth se contempl en el espejo, pensando que Mercy haba elegido bien, complacida por la manera en que se mostraban sus pechos con el profundo escote del vestido. Tambin le agradaba el peinado que le haba hecho la criada, acomodndole los bucles recogidos sobre la cabeza. Esperaba que todos esos esfuerzos produjeran los resultados esperados. Haba revisado el plan una docena de veces desde que, despus de mucho insistir, Nick haba terminado, a regaadientes, por acceder. Se decidi que Elizabeth llegara sola a su casa, buscara a Jackson Fremantler y pondra todo en marcha. La idea era que Fremantler fuera con el cuento a Bascomb, y ste mordiera el cebo. El cebo? haba bramado Nick cuando ella le expusiera su plan. Dime que no ests hablando de ti misma. Dime que el cebo no eres t! Pero desde luego que era ella; slo haba logrado convencerlo despus de largas horas de splicas, con el slido apoyo del duque. Se mir por ltima vez al espejo, tom el chal que estaba encima de la cama y se dirigi abajo, donde la esperaban Nicholas, Rand y Wilton Sommers, un poderoso juez amigo del duque que haba consentido en ayudarles.

293

El plan haba sido establecido, toda posibilidad considerada, y esperaban estar preparados para cualquier contingencia. Oliver estaba obsesionado con la idea de poseerla o de vengarse de Nick, o tal vez un poco de cada una. Siempre crea lo peor de todas las personas. Conociendo al conde como ya haba llegado a conocerlo, rog que el papel que se propona representar resultara convincente. Lo suficiente para que el conde reconociera la verdad. Elizabeth baj la escalera de la mansin londinense del duque. Nicols se paseaba sobre el suelo de mrmol blanco y negro, debajo de la araa de cristal de la entrada. Esto no me gusta nada, Elizabeth. Nunca debera haber accedido. Es demasiado peligroso. Sus ojos se vean oscuros y penetrantes. El conde de Ravenworth era un hombre formidable, especialmente cuando brotaban en l su instinto protector. Elizabeth se mantuvo en sus trece. Hemos repasado esto una y otra vez. Oliver Hampton ha sido un azote en mi vida durante aos. Estoy harta del poder que tiene sobre nosotros. Quiero que termine de una buena vez lo tom dulcemente del brazo. Bascomb no me har dao... menos an si Rand y t estis all. Nicholas la contempl largamente con sus intensos ojos azulados. Le temblaba un msculo en la mejilla. Puede salir mal, y t lo sabes. Bascomb puede enviar a alguno de sus secuaces para que vayan por ti. No lo creo. Esta vez, no. Ya han fracasado demasiadas veces. Rand le dio un apretn en el hombro. No temas, amigo mo. Si Bascomb aparece, lo estaremos esperando. Elizabeth estar bien. Nicholas no dijo nada ms, pero su expresin se mantuvo tensa y sombra. En silencio, la ayud a subir al carruaje. Elizabeth lleg a su casa a las diez en punto, tal como lo haban planeado, y se dirigi directamente a la caballeriza. All estaba Jackson Fremantle, un hombre corpulento de mediana edad con sagaces ojos azules, que en ese momento se ocupaba de lustrar el elegante faetn negro de Nick. Si le sorprendi verla all, no lo demostr. Era evidente que l ya saba que el nombre de Ravenworth haba quedado libre de toda mcula. Todo Londres estaba al tanto de la confesin del vizconde. Sonriente, Elizabeth le dijo que Nicholas y Elias haban ido a arreglar todo con las autoridades. No s a ciencia cierta cunto demorarn. Seguramente no ms de dos horas. Su Seora desea que vaya a recogerlos en la oficina del magistrado.

294

Y usted, seorita? Viene conmigo? Me parece que los esperar aqu sonri con amabilidad. As podr leer un rato. Me gusta tanto la luz que entra por las ventanas de la biblioteca! Se trataba de la habitacin que haban escogido para su emboscada. Tena una pequea cmara en uno de sus extremos y se acceda a ella fcilmente desde una puerta situada en la parte trasera de la casa que slo se cerraba por las noches. Est segura de que quiere quedarse sola aqu, seorita? S que a Su Seora le preocupa su seguridad. Slo ser un par de horas. Nadie sabe que estoy aqu. Estoy segura de que estar bien hasta que lleguen. Jackson sonri. Traer al seor, seorita. No se preocupe. Gracias. Regres a la casa y mir por la ventana hasta ver que el carruaje sala del establo. Los otros hombres ya haban llegado. Con gesto malhumorado y pasendose como una bestia enjaulada, Nicholas esperaba en el saln junto a Rand y al juez Sommers. Esto sigue sin gustarme gru. Reljate, amigo mo. Tienes a Theo y a Elias afuera para protegerla, y aqu estamos nosotros tres. Es ms que suficiente. Cuando se trata de Bascomb, ni siquiera un ejrcito es suficiente. Pero no sigui protestando; a medida que pasaba el tiempo fueron ocupando sus lugares: el duque y el juez detrs de la puerta de la antecmara, Nicholas detrs de una alta estantera en el fondo de la biblioteca. Elizabeth se sent en el antepecho de una ventana que miraba al jardn. Si Bascomb entraba por la parte trasera, como ellos esperaban que l hara, sabra que ella estara en la biblioteca, porque as se lo habra dicho Fremantle. Abri el pesado volumen que haba seleccionado y trat de leer, pero le result imposible concentrarse. El tic tac del reloj retumbaba en la habitacin silenciosa. Con el rabillo del ojo percibi cierto movimiento en el sendero del jardn. No, slo era una sombra, magnificada por sus nervios. Se terminaba el tiempo. Tal vez Hampton no viniera. Una pequea parte de su ser dese que as fuese. La restante ansi poder terminar de una vez por todas con ese problema. Ya haban pasado ms de quince minutos, segn el reloj que haba sobre la repisa de la chimenea, cuando la puerta de la biblioteca se abri de par en par, y por ella entr Oliver Hampton, conde de Bascomb. Elizabeth no necesit fingir sorpresa. Ya se haba convencido de que l no aparecera.

295

Oliver... cerr el libro con mano temblorosa y se puso de pie, mientras l cerraba la puerta. Has usado mi nombre de pila dijo l con su fea sonrisa. Supongo que es un buen augurio. Qu hace aqu? Sin duda conoces la respuesta a esa pregunta, Elizabeth. He venido por ti. Se le aceler el corazn. Sinti hmedas las palmas de las manos; se las frot contra los costados de la falda. Me sorprende que se haya tomado ese trabajo. Sabe bien que no ir con usted. Si se acerca, gritar. Vendrn los sirvientes. No puede sacarme de aqu a la rastra. Esperaba no tener que hacerlo. Qu quiere decir? Pensaba que quiz, despus de todo lo que ha sucedido, podras haberte cansado de tus tonteras con Ravenworth. Esperaba que te hubieras dado cuenta de que, a la luz de todo el escndalo, si te quedabas con el conde, tal vez incluso casndote con l, te veras relegada para siempre a una vida de aburrimiento y tedio en el campo. Ella lo mir a los ojos y sostuvo su mirada. Se encogi de hombros, y mir hacia otro lado. A decir verdad, se me ocurri... hace bastante poco, para decir la verdad, pero la idea me pas por la mente. No me siento totalmente cautivada por la idea de estar lejos de la sociedad por el resto de mi vida. Por otra parte, Ravenworth me ha ofrecido matrimonio, mientras que usted slo me propone ser su amante. En otras pocas quera que fueras mi condesa. Entonces era ms joven y tena menos experiencia. No saba bien qu quera. l alz una ceja. La observ detenidamente. Y ahora? Ella le dirigi una plida sonrisa. Debo reconocer que ha comenzado a intrigarme, Oliver Fue hacia l con un movimiento de caderas que esperaba fuese seductor. Usted es ms fuerte de lo que imaginaba.... y mucho ms inteligente. Es as, desde luego, pero me sorprende que finalmente te hayas dado cuenta. Qu es lo que te ha convencido? Elizabeth se detuvo a pocos pasos de l. La muerte de Rachael Warring. Creo que no hay persona en Londres que imagine que usted haya tenido que ver con esa muerte, pero yo s lo creo. Creo que usted es el nico

296

hombre con la astucia necesaria para pergear un plan que comprometiera a Nicholas. Una sonrisa presumida se dibuj en los labios de Bascomb. Y la posibilidad te resulta interesante. En cierta forma, s. Slo un depravado como Bascomb era capaz de creer algo semejante. Slo un hombre que no abrigaba sentimientos hacia nadie poda creer que ella poda dar la espalda a Nicholas como si nunca le hubiera importado realmente. l dio un paso hacia ella, pero en ese momento se oy un dbil sonido proveniente de la estantera. Elizabeth rog que Bascomb no lo hubiera odo y que Nicholas no fuera tan atropellado. Podra mostrarte cosas, Elizabeth, llevarte a muchos sitios. Podra colmarte de riquezas... todas las que se te ocurran. Todo lo que tienes que hacer es venir conmigo. Ven conmigo ahora; te prometo que tu vida jams ser aburrida. Ella lo contempl, ocultando el desprecio que senta, el desagrado que le revolva el estmago. Cada momento que pasaba, estaba ms segura de que l haba tenido que ver con la muerte de Rachael. Se apart de l con fingida indiferencia. Hay algo que s quiero. Algo que tena Rachael Warring, y que Nicholas ya no puede darme. La expresin de Oliver mostr cautela. No estars hablando de los rubes, verdad? Su desaparicin figuraba en todos los peridicos. No saba que te interesaban esas cosas. Soy una mujer, no? Bascomb solt un sonido que no era exactamente una carcajada. Exhibi una sonrisa de triunfo. Rebusc en el bolsillo de su chaqueta, sac de all un pauelo y, dirigindose hacia una mesa, lo puso sobre ella. Supona que resultaran tentadores. Para cualquiera es difcil resistirse a semejante tesoro. brelo. Con el pulso tan acelerado que pareca retumbarle en los odos, lo sigui hasta la mesa y se inclin para examinar el pequeo bulto blanco que haba dejado sobre ella. Con dedos trmulos abri el pauelo blanco que tena bordado el escudo de los Bascomb... y se encontr contemplando los rubes Ravenworth. Durante un rato no dijo nada, mientras mantena la mirada fija en las deslumbrantes gemas rojas como la sangre, gemas que ponan al conde en el centro de la escena del crimen. Lentamente, se volvi hacia l.

297

Usted estaba all. Lo saba. Saba que tena algo que ver. l solt una risa spera y desagradable. Fue un plan realmente ingenioso, aunque no funcion exactamente como lo haba imaginado. Ese pobre idiota de Kendall cree sinceramente que la mat l. Estuvo muy cerca de hacerlo. Su perorata celosa hizo que todo fuera ms sencillo. Yo me limit a completar lo que ese pobre tonto haba empezado. Saba que todo Londres estara seguro de que Ravenworth la haba matado. Elizabeth sigui sin decir nada. No poda pronunciar palabra. Los rubes son tuyos si vienes conmigo. Haremos que les cambien el diseo. Sern el smbolo de nuestro triunfo. Nadie imaginar la verdad. Empuj los rubes con manos que no dejaban de temblar. Usted la mat y dej que Kendall cargara con la culpa se llev la mano al cuello, y sinti los dedos entumecidos. Tambin minti en lo referente a Nicholas... la noche en que l dispar a su hermano. Ravenworth mat a Stephen. Todo el mundo sabe que era mucho mejor tirador que mi hermano. El hecho de que Stephen fuera armado no tena la menor relevancia. Para el tribunal la habra tenido Bascomb frunci el entrecejo. Estoy cansado de hablar. Es hora de que nos marchemos. No... no ir con usted. La expresin de Bascomb se endureci visiblemente. Si estaba sorprendido, no lo demostr. Meti una mano en su chaqueta y la sac con una pistola. Su sonrisa era una fina lnea repulsiva. Vendrs de todos modos, querida. La puerta de la antecmara se abri en el preciso instante en que Nicholas sali de atrs de la estantera. Tanto Rand como Nicholas iban armados. Baje el arma, Bascomb dijo Nicholas, adelantndose. Ahora. El rostro de Bascomb reflej el ms puro de los odios. Contempl a Elizabeth con dureza. Fui un necio al creer que habas cambiado de parecer. Tendra que haber sabido que no tendras la suficiente sensatez como para aceptar mi oferta. Lo amo. Un hombre como usted no puede comprender qu significa eso. Muy lentamente, Bascomb hizo girar el arma en direccin a Nicholas. Cree que finalmente ha sido ms astuto que yo. Cree que esta vez ha ganado su mano apret la pistola, y a Elizabeth se le contrajo el corazn. Realmente, ella significa tanto para usted?

298

Ella lo significa todo respondi Nicholas en voz baja. Es una lstima dijo Oliver con una fina sonrisa torva. Con un solo movimiento gir el arma en direccin a Elizabeth, y le quit el seguro. Noooo! El alarido de Nicholas perfor el aire y Elizabeth lleg a or el disparo antes de que un dolor cegador le estallara en el pecho. Rand dispar, pero a ella las piernas ya no la sostenan. Se desliz al suelo mientras Nicholas gritaba su nombre y se acercaba a ella corriendo. Elizabeth casi ni lo oy. Senta los prpados pesados y un dolor tan intenso que apret los dientes para no llorar. Su respiracin se volvi entrecortada, jadeante, y sinti los brazos entumecidos e inertes. Alz los ojos para mirar a Nicholas, de rodillas junto a ella, que le sostena la cabeza sobre el regazo, repitiendo su nombre una y otra vez. Vio que tena el rostro surcado por las lgrimas. El dolor se hizo ms agudo, ms intenso. Advirti que Nick le sostena la mano, pero no pudo sentir su contacto. No te mueras susurr l. Por favor, no te mueras... Nicholas... l le acarici el pelo con mano temblorosa y le apoy los dedos sobre los labios, pero ella no alcanz a sentir su calidez. Elizabeth, por favor... no puedes dejarme. Te he esperado toda la vida. Te necesito, Bess se le quebr la voz. Te necesito mucho. No quera morir. Oh, Dios, no quera dejarlo. Quera ser su esposa. Quera llevar a sus hijos en sus entraas. Quera decrselo, pero su voz no le obedeca. Trat de levantar la cabeza, pero la sinti como un peso muerto imposible de mover. No trates de hablar dijo l con voz quebrada por el llanto. Tienes que reservar tus fuerzas trag con esfuerzo, y ella sinti la dolorosa tensin de los msculos de su garganta. Rand ya ha ido a buscar un mdico. Tienes que resistir. El dolor le atraves el pecho, y cerr los ojos. Rez para que l le dijera que la amaba. Que lo que le haba dicho haca un tiempo no fuera verdad. Anhelaba orlo decir eso. Si iba a morir, esas palabras le daran el valor necesario para enfrentar lo desconocido. Y haba rezado mucho para que as lo hiciera, para que fuera verdad. Trat de humedecerse los labios. Los senta resecos. Trat de tragar, pero senta hinchada la garganta. Le ardan los prpados, pero se oblig a abrirlos y vio la morena cabeza de Nicholas inclinada sobre ella, rezando, con las mejillas llenas de lgrimas. Con sus ltimas fuerzas le tom el rostro entre las manos. Te... amo susurr. T... me amas?

299

Un sonido de angustia brot de la garganta de Nicholas. Vio que sus labios se movan, supo que estaba hablando, pens que tal vez estara pronunciando las palabras que tanto ansiaba or. Ya no poda orlo. La entristeci saber que ya no podra estar segura. La envolvi la oscuridad. El dolor la golpe una vez, dos veces, para luego empezar a ceder. Lo vio acercarse a ella, le pareci que le imploraba que se quedara con l, que no lo dejara, pero se le cerraron los ojos y el amado rostro de Nicholas se perdi en las sombras.

CAPITULO 26

Nick se apoy la plida e inerte mano de Elizabeth sobre la mejilla que sinti helada, y apenas logr encontrarle el pulso en la mueca. Te amo, Elizabeth. Dios, te amo tantoNick haba repetido la frase mil veces en los ltimos tres das... o eran cuatro? Slo saba que Elizabeth fluctuaba entre la vida y la muerte, que haba quedado inconsciente antes de que l pudiera decirle las palabras que ella tanto quera or, que l mismo tanto haba demorado en reconocer como frutos de su corazn. Bes su mano y la acomod cuidadosamente sobre la manta. Ante cada uno de sus entrecortados y dbiles suspiros, le dola ms el corazn. Un doloroso nudo le atenazaba la garganta y la culpa pesaba como una roca sobre su pecho. Lo sucedido era culpa suya. Deba haberla mantenido alejada de Bascomb, tena que haberla protegido. Una vez ms, haba vuelto a fracasar. Nick aspir con fuerza y baj la cabeza. Seor, s que no he sido todo lo que debera. He hecho cosa: que lamento, cosas que deseara poder cambiar. He fallado ms de una vez. Quizs, en los aos venideros, volver a fallarte. Pero ahora soy un hombre diferente, mejor, y eso se lo debo a Elizabeth. S que no la merezco y que probablemente nunca la merezca. Pero lo cierto es que la amo ms que a mi propia vida; te suplico que la dejes vivir. Yo la cuidar Seor. Y tratar de ser cada vez mejor. Nicholas dej escapar un lento y doloroso suspiro, y se apoy en la silla situada junto al lecho que no haba abandonado en cuatro das. Senta ganas de gritar su furia. Quera llorar. Pero Elizabeth no necesitaba ninguna de esas cosas. Necesitaba su fuerza y l estaba decidido a drsela. No haba mentido. La amaba ms que a su vida; que el diablo lo llevara si iba a permitir que la muerte se la arrebatara.

300

Maggie Warring Sutton, marquesa de Trent, estaba junto a su esposo en la puerta de la alcoba de Elizabeth. No lo soporto, Andrew. No soporto verlo as. Da tras da, su hermano haba velado junto al lecho de Elizabeth. Nada haba logrado disuadirlo. No haba comido. No haba dormido. Crculos morados le rodeaban los ojos que ahora eran de un opaco color gris, desaparecido cualquier rastro de azul. Y Elizabeth segua sin despertar. Andrew le apret la mano. No debes desanimarte, mi amor. El doctor dice que tiene posibilidades de vivir. Tiene que vivir, Andrew. Nicholas la ama con locura. No deja de repetir que nunca le dijo lo que senta. Se sienta all, rezando para que ella abra los ojos y pueda decrselas. A Maggie se le cerr la garganta. Vio el rostro de su hermano, con sus apuestas facciones estragadas por el dolor mientras aferraba la mano de Elizabeth. Abajo, Rand Clayton se paseaba por el saln, casi tan deshecho como Nick, culpndose por haber convencido a su amigo de que ella estara a salvo. La ta Sophie lo soportaba mejor que los dems, decidida a que su sobrina no muriera, y la cuidaba desde el alba hasta el anochecer, que era su manera de superar el dolor. El hecho de que Oliver Bascomb estuviera muerto ya no les pareca importante. No lo era si el precio era la vida de Elizabeth. No lo puedo soportar, Andrew. Simplemente, no puedo. Pero por supuesto que poda. Tena a su esposo para apoyarse en l, para brindarle su fuerza y su apoyo. Nunca haba imaginado lo bueno que era amar as a un hombre como Andrew Sutton, proyectar un futuro juntos, desear darle hijos. Or para que Dios diera a Nick la misma posibilidad de ser feliz, para que el Seor salvara a la mujer que era su nico amor. Nicholas se paseaba junto al lecho de Elizabeth. Durante das haba oscilado entre la furia y la desesperacin, haba jurado y haba rezado. En ese momento estaba furioso, y dese que Elizabeth pudiera orlo. No morirs, me oyes, Elizabeth Woolcot? Abrirs esos grandes ojos verdes y me escuchars. Ella no se movi. Te casars conmigo, me oyes? Dijiste que s; ahora cumplirs con lo prometido. Ella no despert Nick se alej de la cama.

301

Estoy cansado de discutir contigo, Bess. Eres obstinada y terca. Casi nunca haces lo que te digo, pero en esta cuestin me obedecers. El doctor dice que tu herida comienza a curarse. No hay motivos para que sigas ah tendida, fingiendo no orme. Te amo, y tengo toda la intencin de que nos casemos. Aspir con fuerza, y se pregunt si sus palabras no seran intiles, sintindose cada vez ms solo, ms agotado que en toda su vida. No obstante, no se dara por vencido. Te estoy hablando, seorita Woolcot. Te amo, me oyes? Vamos a casarnos, y... Iba a decir algo ms, cuando advirti que ella tena los ojos abiertos. Al principio crey que haba terminado por volverse loco, que todas las tribulaciones lo haban llevado al lmite, pero esos verdes ojos siguieron observndolo, y los labios de Elizabeth parecieron esbozar la sombra de una sonrisa. Dilo otra vez susurr. Nick cay de rodillas a su lado y le tom los dedos con mano temblorosa. . Que nos casaremos. Lo otro. Sinti las lgrimas pugnando por salir de sus ojos, Que te amo. Te amo desde el primer da en que entraste trastabillando en mi estudio. Te amo desde que te vi en el jardn observando un pjaro tonto. Te am en el preciso instante en que entraste en esa hedionda celda y dijiste que venas a ayudarme a escapar. No me voy... a morir dijo ella. Haba tanta conviccin en esas palabras que l se sinti dominado por el alivio. Se descubri sonriendo. Dios, haba olvidado qu bueno era sentirse bien. No, no morirs. No te lo permitir. Te amo. Una oleada de amor lo desbord, tan extraa, tan intensa, que por un momento qued sin aliento. Dios haba respondido a sus plegarias. Le haba devuelto a Elizabeth, y Nick no era hombre que considerara poca cosa milagros semejantes. Se inclin sobre ella y le roz los labios con un beso. Yo tambin te amo. De ahora en ms te lo dir tantas veces que llegar un momento en que no tolerars volver a orlo. De verdad, milord? susurr ella. Te lo prometo, Bess. Te amo. Te lo dir tantas veces que no podrs olvidarlo. Estaba decidido a cumplir esa promesa.

302

EPILOGO

Elizabeth sabore la sensacin de tener el fuerte cuerpo de Nicholas apretado protectoramente junto al de ella. Acababan de hacer el amor y seguan flotando en el resplandor de la satisfaccin. Era el da en que cumplan seis meses de casados. La boda haba sido sencilla pero elegante, y se haba celebrado en los jardines de Ravenworth Hall. Haban estado presentes todos sus amigos: Rand y la duquesa viuda, lord Trent y Maggie, amigos nuevos y viejos, muchos ms de los que imaginaban. En un costado estaba Elias Moody, junto a la fiel servidumbre de Ravenworth. Jackson Fremantle, desde luego, no estaba all. Haba sido despedido sin miramientos, sin cartas de recomendacin. Despus de la boda, esa misma noche, en su alcoba, Nicholas le haba entregado su regalo, que no eran los rubes Ravenworth, que seguan guardados en la caja fuerte de Sydney, sino un bellsimo collar de diamantes y esmeraldas que haba elegido para que hicieran juego con sus ojos. Al recordarlo, Elizabeth no pudo menos que sonrer. Esa misma noche se haba puesto las esmeraldas para la cena, y Nicholas la haba sorprendido con la pulsera y los pendientes que hacan juego. Ella tena para l un regalo diferente, ms precioso que cualquier joya. Sinti los dedos de l deslizndose suavemente por su espalda, recorriendo cada vrtebra de su espina dorsal. Le dio un beso en el cuello, y ella se estremeci. Nicholas era deliciosamente insaciable, especialmente esa noche. La deseaba una vez ms, y como siempre, ella lo deseaba a l. Se puso de espaldas para mirarlo a los ojos, y vio en ellos amor y un destello de malicia. Gracias por la pulsera. Seis meses no son un verdadero aniversario, aunque para m desde que te conoc cada da ha sido algo especial. l la bes con suavidad. T eres la especial, Bess. Y doy gracias a Dios todos los das porque seas ma. Ella le tom la mano y entrelaz sus dedos con los de l. Yo tambin tengo un regalo para ti. Pensaba drtelo ms temprano, pero estabas tan ansioso por... otras cosas que pens que sera mejor esperar hasta ahora. l alz una ceja.

303

Cre que ya me habas dado un regalo. Cre que cuando me pasaste la lengua por el ombligo hacia abajo, hasta mi... Nicholas Warring! No puedes llamar regalo a eso. l sonri con lujuria. Despus de todo, segua siendo el Conde Perverso, y eso no haba cambiado. Perdn. Pero el brillo de sus ojos deca que no lo lamentaba en absoluto. El regalo que voy a darte es algo que te durar toda la vida, y ms an. Lo adivinas? l sonri y sacudi la cabeza. Unas botas para montar? Sonriendo, Elizabeth le tom la mano y se la puso con cuidado sobre la suave curva de su vientre. Toda diversin pareci esfumarse del rostro de Nicholas. Dime que no es una broma. Santo Dios, Bess, dime que el regalo es un hijo. Su mirada tena tanta intensidad y estaba tan colmada de esperanza que ella sinti que se le llenaban los ojos de lgrimas. Vamos a tener un nio, milord. Si tenemos suerte, tal vez sea varn. Nick trat de decir algo, pero ningn sonido sali de su garganta. Apart la mirada. Cuando volvi a mirarla, ella sonrea. Era el regalo que ms anhelaba recibir. El que cre que jams recibira. Varn o nia, no tiene importancia. Lo que importa es que ser nuestro y que lo amaremos con locura se inclin y la bes con pasin. La amo, lady Ravenworth. La amo condenadamente mucho. La invadi la felicidad, y una salvaje, casi dolorosa, oleada de amor. Ya era su esposa, y pronto sera la madre de su hijo. Ni en sus ms locas fantasas habra imaginado Elizabeth la alegra que hallara en los brazos del Conde Perverso.

304