TEMA 2: Crecimiento y Medio Ambiente

La relacin entre el crecimiento econmico y la calidad ambiental ha sido objeto de discusin en diferentes escenarios y ha tomado un gran auge en particular en los ltimos aos como consecuencia del deterioro ambiental que viene experimentando el planeta a raz de la implementacin de modelos de desarrollo basado en la explotacin intensiva de los recursos y la profundizacin en el grado de industrializacin en los pases desarrollados.

Thomas Robert Malthus (1766-1834) Antecedentes Uno de los principales economistas de la llamada corriente pesimista es Thomas Robert Malthus, alimentos quien consideraba siendo en sus predicciones que el abastecimiento de los acabara insuficiente. Observ como el crecimiento poblacional sobrepasaba el crecimiento de la oferta de alimentos y lleg a la conclusin de que a futuro se esperaba una escasez de alimentos fatdica. Segn Malthus las estadsticas mostraba una poblacin tendente a crecer en forma geomtrica (1,2,4,8,16.) mientras que la oferta alimenticia solo lo haca en forma aritmtica (1,2,3,4,5). Las observaciones de Malthus resultaron ser muy acertadas y de hecho se han hallado dichas tasas de

crecimiento en diversas poblaciones. Las ideas de Malthus tienen seguidores modernos y algunos estn a favor de un crecimiento cero poblacin, idea que tal vez ha podido ser mal entendida en la medida en que l crea que el crecimiento poblacional, dentro de los lmites era una condicin necesaria para alcanzar la prosperidad.

Para saber si el planteamiento de Malthus estaba o no en lo cierto puede responderse desde diferentes puntos de vista; algunas de sus ideas tienen profundas implicaciones en materia econmica y social; de hecho el problema de la sobrepoblacin se mantiene en muchos pases en su agenda poltica. Por ejemplo en la dcada de los noventa la FAO- La Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin, estim que cerca de 800 millones de personas en el mundo tienen problemas de malnutricin. Sin embargo, existen otros planteamientos, como lo sugiere el hecho de que la mayora de los precios de los alimentos han descendido con el tiempo, la equivocacin de Malthus al respecto radica en que no tuvo en cuenta en sus anlisis los rpidos incrementos que se dieron en la productividad agrcola. De otra parte, estudios recientes poblacin mundial difcilmente se podra doblar. indican que la

Existen numerosos precedentes de predicciones poco acertadas acerca de la disponibilidad de los recursos naturales; estimaciones que normalmente son bastante pesimistas; no obstante, otros estudios indican que no habr escasez de recursos naturales en el futuro con excepcin del fsforo.

Diversos autores encuentran que no existe conflicto entre el crecimiento y el uso de los recursos no renovables, muestra de ello, aseguran algunos analistas es que el crecimiento de los pases de la OCDE ha mejorado la calidad ambiental en lugar de deteriorarla. Estos autores, exploran diferentes herramientas que sustentan dichas observaciones; un mecanismo, es el mercado mismo, a medida que aumentan los precios de los recursos no renovables, aumenta tambin el inters econmico de las reservas, los incentivos al desarrollo tecnolgico tambin se ven afectados por los cambios de precio, as un alto precio en un commoditie inducir a su sustitucin por otro, adems cuando el precio de una materia prima sube, el reciclaje de sta se hace ms atractivo, un ejemplo es el control de prdidas en la transformacin del oro.

Existen tambin otras razones por las cuales los analistas consideran que los daos ambientales parecen hacerse menos intensos con el tiempo, factores importantes en estos argumentos incluyen una disminucin en la intensidad en el uso de la energa y una mayor disposicin por pagar por calidad ambiental que aumenta con la renta.

Teora Econmica y Escasez de los Recursos

Como se sabe por teora econmica, el precio de un bien juega un papel importante frente a la demanda del mismo. Por ejemplo acta como una seal para oferentes y demandantes. En general cuando un bien es abundante tendr un precio relativamente bajo y viceversa. Entre tanto, cuando aumenta la demanda, debido por ejemplo a un incremento en el nivel de ingresos de las familias, el precio del bien es presionado al alza; de acuerdo a la teora de Malthus, esperaramos que un aumento poblacional llevara a un incremento en el precio de los alimentos, de la misma manera, se esperara que el precio de los recursos no renovables se incrementara como resultado de una mayor demanda.

El Club de Roma En los aos setenta una grupo de acadmicos realiz un importante estudio titulado Los Lmites del Crecimiento , dicho estudio fue realizado por el Club de Roma, el cual aseguraba que se agotaran los recursos en pocos aos.

De hecho, segn este informe la poblacin mundial debera estar ya en pleno declive como consecuencia a la escasez de alimentos y de otros recursos. Dos dcadas despus se public una revisin de dicho estudio que se titul Ms all de los lmites que al igual que el primero proyectaba un fututo catastrfico en trminos ambientales y econmicos de mantenerse la tendencia actual de consumo y produccin. Una de las principales diferencias entre ambos estudios, es el hecho de que el segundo pospona por algunos aos el escenario pesimista relacionado con el agotamiento de los recursos. Las estimaciones de ambos informes, recogan un modelo que recreaba el comportamiento de la economa mundial e inclua una serie de interrelaciones entre los sistemas econmicos y ecolgicos, este modelo recoga en especial los lmites al uso de los recursos, en particular, fijaban el rea para la produccin agrcola, introducan un lmite superior a la capacidad de los sistemas ecolgicos para asimilar los residuos de consumo y produccin, en este sentido, se supone que la capacidad de asimilacin disminuye a medida que se aumentan las emisiones.

La conclusin ms importante en el primer informe era que los lmites al crecimiento se alcanzaran en el siglo XX, el crecimiento tendra un impacto negativo en las economas y la poblacin mundial, el segundo informe, introdujo nuevas variables al modelo, si embargo la conclusin fue la misma que en el informe anterior; de mantenerse las tendencias actuales de consumo y produccin el mundo llegara en poco tiempo a sus lmites de produccin industrial y agrcola y de uso de energa.

El primer informe fue ampliamente discutido por los acadmicos quienes observaban que al modelo le haca falta el anlisis de otras variables, en especial aquellas que estaban relacionas de el tema de bienes sustitutos, los mismos aseguraban que muy probablemente tarde o temprano el incremento en el consumo de determinados bienes hara subir su precio, lo que desplazara la curva de consumo y lo reducira, se aprovecharan ms los sustitutos y los precios altos induciran al desarrollo tecnolgico, por ejemplo, cuando se incrementara el precio del petrleo se reducira su demanda y se utilizaran otras fuentes de energa para reemplazarlo.

De forma paralela, se pueden introducir otros hechos econmicos que pueden alterar la demanda de un bien como por ejemplo el incremento en la renta (ingresos) de las familias y las empresas; a medida que una poblacin se enriquece se cambian los hbitos de consumo y por ende se modifica el comportamiento de la demanda sobre ciertos artculos, normalmente tiende a aumentar la demanda de de otros bienes y servicios que no son intensivos en material. Una mayor renta, tambin permite e desarrollo de sistemas de reciclaje ms eficientes, alargando la explotacin de los recursos no renovables, finalmente tambin se ha observado que le demanda de la calidad ambiental tambin aumenta con la renta, lo que se traduce en que las personas estaran dispuestos a renunciar a determinados incrementos de su bienestar material a medida que sus ingresos crecen, este importante argumento est relacionado con la curva ambiental de Kuznets que estudiaremos a continuacin.

Curva Ambiental de Kuznets

En el ao de 1992 en su informe el Banco Mundial incluy un anlisis de premio Nobel de Economa Simone Kuznets (1901-1985) que mostraba la relacin entre el PIB y la calidad ambiental, de forma ms explicita los postulados del autor evidenciaban la relacin entre el crecimiento econmico y las emisiones contaminantes. El autor hizo tambin estudios a cerca de la renta de las familias y afirm que en las primeras etapas de desarrollo, o sea cuando el pas es pobre la renta tiende a distribuirse de forma desquilibrada y a medida que la economa crece, la distribucin de la renta se va equilibrando hasta un cierto punto de inflexin en el que la distribucin de la renta comienza a hacerse nuevamente marginal.

Las consideraciones de Kuznets indicaban que en la fase inicial del desarrollo, la base industrial de un pas es necesariamente pequea, ello significa que las emisiones contaminantes son relativamente pocas, a medida que crece la economa , se puede esperar que las emisiones de igual forma se incrementen, en esta fase la demanda de bienes y servicios tambin es relativamente alta, pero con el crecimiento del consumo , su utilidad marginal decrece y muy probablemente la utilidad marginal de la calidad ambiental (que estara bajando) se incrementa.

A lo largo de este proceso se darn avances en materia tecnolgica, lo que significa que uno puede producir mas para cada nivel determinado de calidad ambiental, los avances permiten que se produzca con una mayor eficiencia en la produccin lo que se traduce en la utilizacin de menos materiales y menos energa. En este asunto los ejemplos son numerosos, uno de ellos es

el desarrollo que ha tenido la industria metalrgica que ha permitido una mayor produccin de acero con menos materias primas y menos energa.

Un ejemplo que ilustra la relacin de Kuznets es el siguiente: el modelo es sencillo y afirma que la produccin de la sociedad depende de la cantidad de petrleo disponible y de un factor tecnolgico. Se tiene que primero un aumento del uso del petrleo en la produccin aumenta las posibilidades de consumo, segundo, las mejoras tecnolgicas garantizan que se pueda producir ms a medida en que le tiempo pase, para cualquier cantidad determinada de petrleo utilizada en la produccin. El modelo plantea que al incrementarse la utilizacin de petrleo (o cualquier otro material) se incrementan en la misma escala las emisiones. La relacin explica que el consumidor puede preferir renunciar voluntariamente a parte del bienestar material (consumo), si se le compensa con un mejor medio ambiente; es decir, si aumenta el consumo y simultneamente disminuyen las emisiones el consumidor debera haber mejorado su situacin.

Un caso concreto puede ayudar a entender mejor el modelo; Suecia es un pas ptimo para observar las relaciones entre las emisiones de azufre y el crecimiento del PIB. Las emisiones de azufre fueron moderadas hasta 1930 y luego aumentaron aceleradamente para luego caer nuevamente con el inicio

de la Segunda Guerra Mundial, situacin que se explica por la desaceleracin econmica; el siguiente cambio se produjo en 1950 cuando comenzaron 20 aos de continuo crecimiento de emisiones de azufre, perodo que corresponde a una poca de gran expansin econmica; la poltica ambiental de dicho pas comenz a tornarse ms fuerte luego de que los investigadores comenzaron a relacionar dichas emisiones con la lluvia cida. As en 1969 se formaliz una Ley de proteccin al medio ambiente y fue el ao de inflexin en las emisiones, a ello tambin contribuyeron la crisis petrolera de los aos setenta y la rpida expansin de nucleares. los programas

De esta forma se comprueba la teora de Kuznets, que afirma que al principio del desarrollo se incrementan las emisiones de forma proporcional para luego disminuirse trazando una U invertida luego de la introduccin de avances tecnolgicos que mejoran la eficiencia; segn este postulado si tomramos el modelo al pie de la letra parecera que el mero crecimiento resuelve los problemas ambientales.

No obstante el planteamiento no es tan sencillo, este postulado no se cumple para todos los casos, por ejemplo las emisiones de dixido de carbono tienen una relacin lineal con la riqueza, si el dao ambiental es irreversible ser importante frenar el problema a tiempo