El recto y el canal anal son las partes finales del tubo digestivo, entre el intestino grueso (colon) y el exterior.

El recto y el canal anal son los lugares a los cuales llegan las heces tras la digestin del bolo alimentario, se acumulan y por donde son evacuadas al exterior. El recto es la continuacin del colon y tiene una longitud de unos 12 15 centmetros. Al entrar en el llamado diafragma plvico se convierte en el canal anal, rodeado de la fuerte musculatura plvica. Este canal anal mide unos 3 4 centmetros y contiene el esfnter anal interno y el esfnter anal externo, las glndulas anales y los plexos hemorroidales. Tanto el recto como el esfnter anal interno estn inervados por el sistema nervioso simptico y el parasimptico (involuntarios), mientras que el esfnter anal externo tiene inervacin somtica (voluntaria). Toda la zona tiene una inervacin sensitiva muy fina y est ricamente vascularizada. La continencia de las heces, adems de estar influenciada por las caractersticas de la materia fecal, depende en gran parte de los elementos que actan como reservorio (colon sigmoide y recto), de la adaptabilidad rectal y de las estructuras que ejercen una funcin de barrera (esfnteres anales interno y externo). La continencia anal y la autorizacin para la defecacin dependen tambin de una sensibilidad especfica mediante la cual se reconoce el paso de gas y de heces, interpretndose la distensin rectal como un deseo de defecar. La funcin de reservorio que ejerce el intestino grueso permite almacenar heces slidas durante mucho tiempo pero no heces lquidas. El recto normalmente est vaco pero si se llena, su adaptabilidad le permite retrasar el vaciado de las heces que contenga. Esto es importante, pues la continencia implica un margen suficiente entre el llenado a partir del cual se toma conciencia de la presencia de heces en el recto y el umbral para la distensin, a partir del cual los dos esfnteres se relajan de modo reflejo y se produce el escape de las heces.

El mecanismo de la defecacin depende especialmente de la actividad motora del colon, que presenta varias etapas: Contracciones segmentarias, no propulsivas, del contenido intestinal. Contracciones peristlticas propulsivas, para el traslado del bolo fecal hacia el colon izquierdo. Contracciones segmentarias, no propulsivas, que facilitan la reabsorcin del contenido intestinal. Cuando el contenido intestinal llega a la ampolla rectal y es de suficiente volumen, se produce un estmulo sobre la pared del recto, transformado en deseo de defecar, que se acompaa de una relajacin refleja del esfnter anal interno y de una contraccin de la prensa abdominal, del msculo elevador del ano y de una relajacin del esfnter externo (fase voluntaria). El esfnter anal interno representa una barrera de presin permanente, fundamental en la continencia basal. Siempre que aumenta la presin intraabdominal lo hace su tono, excepto cuando es consecuencia de una maniobra de Valsalva (en cuyo caso se relaja). El esfnter anal externo asegura la continencia de urgencia, a travs de su contraccin (hasta 60 segundos). Los dos esfnteres estn normalmente contrados. El esfnter anal interno (msculo liso) est sometido a influencias no conscientes, estimulantes (simpticas) e inhibitorias (parasimpticas). El

esfnter anal externo (msculo estriado) est inervado por ramas de los nervios pudendos, por lo que de forma voluntaria contrae o relaja su tono. La continencia fecal se mantiene predominantemente por el funcionamiento apropiado del aparato neuromuscular anorrectal. La continencia tambin se ve afectada por la consistencia y la llegada de las heces al rea anorrectal. Adems, el individuo debe estar motivado para permanecer continente, un elemento importante en los ancianos en quienes la disfuncin cognitiva es ms frecuente. La incontinencia fecal suele estar asociada con una o varias anomalas de los mecanismos de continencia, que se dividen en elementos de almacenamiento rectal y colnico, y anomalas sensitivas y motoras que afectan al piso pelviano y a los msculos del esfnter anal. En general hay 3 categoras de incontinencia fecal en ancianos, que comprenden incontinencia por rebosamiento, por sndrome de reservorio y rectoesfinteriana. Para que una persona tenga continencia fecal se ha de conservar la capacidad sensitiva de la necesidad de defecar, poder distinguir entre heces slidas, liquidas, pastosas y gases, y adems disponer de los mecanismos para enlentecer la defecacin hasta llegar al bao. Tras la infancia, el control de la evacuacin de las heces tiene que ser voluntario y toda prdida del control de la evacuacin fecal ser considerada como patolgica.