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24 Alastair 1. M. Rae
un sistema cuntico de una sola vez. As, podemos elegir o bien medir
los propiedades ondulatorias de la luz -permitiendo que pase a travs
de una doble rendija sin determinar por qu rendija pasa el fot6n-,
() bien observar los fotones cuando cruzan las rendijas -sacrificando
toda posibilidad de realizar un experimento de interferencia-; pero
jams podremos hacer ambas cosas al mismo tiempo. Werner Heisen-
berg, uno de los fsicos que ms contribuy al desarrollo inicial de
In fsica cuntica, comprendi que este tipo de medida y sus limita-
cienes podra ser interpretado de una manera bastante diferente. Se-
al que la determinaci6n de la rendija atravesada por el fotn era
' o esencia una medida de la posici6n del fotn al cruzar la pantalla,
mientras que la observaci6n de la interferencia equivale a una medida
.Ic la cantidad de movimiento. De la dualidad onda-corpsculo se
desprende que es imposible hacer medidas simultneas de la posicin
y de la cantidad de movimiento de un objeto cuntico, tal como un
fotn.
La aplicacin de las ideas de Heisenberg al experimento de las
dos rendijas es, en realidad, bastante complicada, y un ejemplo ms
encillo lo proporciona el comportamiento de la luz cuando pasa a
trav s de una sola rendija de amplitud finita. Si se analiza utilizando
(,1 modelo ondulatorio de la luz encontramos, tal y corno se ve en
la figura 1.5, que la rendija dispersa la luz formando una figura de
.Iifraccin cuya dispersi6n angular es inversamente proporcional a
fu amplitud de la rendija. Si realizamos el experimento con luz muy
dbil, tan dbil que permita estudiar el comportamiento de los foto-
n s individuales, veremos que -al igual que en el experimento de
In doble rendija- los fotones llegan a la pantalla ms o menos al
zar y que la figura de difraccin se va construyendo gradualmente
1 medida que se van acumulando un nmero mayor de fotones. Si
consideramos ahora este dispositivo como una medida de la posicin
y de la cantidad de movimiento del fotn, vemos que cuando el fotn
1I raviesa la rendija, su posicin, en la direccin vertical indicada en
11 figura 1.5, est determinada por el tamao de sta. Qu podemos
ti cir de la componente de la cantidad de movimiento en esa direc-
i6n? Sabemos que cuando el fotn llegue a iaPantalla lo har en
1 n lugar de la figura de difraccin, pero no sabemos dnde, de
(1) cual se deduce que la incertidumbre en la componente vertical de
lu .antidad de movimiento est relacionada con la dispersin angular
1 la figura . As, si tratamos de incrementar la exactitud de la medida
il g n modo en dos al pasar a travs de la doble rendija? Podramos
xarninar esta hiptesis colocando una placa fotogrfica o algn tipo
de detector de fotones inmediatamente detrs de las dos rendijas, en
lugar de ponerlos a cierta distancia. De esta forma podemos decir por
qu rendija pasa el fotn o si se divide en dos al atravesarlas (vase
la figura 1.4) . Sin embargo, si hacemos esto, encontraremos siempre
que el fotn ha pasado a travs bien sea de una rendija, bien sea de
la otra y jams hallaremos evidencia alguna de la divisin del fotn.
La figura 1.4 (b) representa otra prueba distinta de esta misma cues-
i in: si se coloca un obturador detrs de las dos rendijas y se le hace
oscilar arriba y abajo de manera que slo una de las dos rendijas est
abierta en cada momento, no se formarn ya las franjas de interfe-
rencia. Lo mismo sucede cuando el experimento detecta, por muy
sutil que sea, a travs de qu rend ija pasa el fotn. Parece ser que la
luz pasa por una rendija o por la otra en la forma de fotones si pre-
paramos un experimento para detectar a travs de qu rendija pasa
el fot6n; pero cruza las dos rendijas en la forma de una onda si reali-
zamos un experimento de interferencias.
El hecho de que procesos como el de la interferencia de las dos
rendijas exijan que la luz manifieste propiedades corpusculares y ade-
ms ondulatorias se conoce como la dualidad onda-corpsculo. Ilustra
una propiedad general de la fsica cuntica que consiste en que la natu-
raleza del modelo que se necesita para describir un sistema depende
de la naturaleza del aparato con el que interacciona: la luz es una
onda cuando atraviesa un par de rendijas, pero es un chorro de foto-
nes cuando incide sobre un detector o una pelcula fotogrfica. Esta
dependencia de las propiedades del sistema cuntico de la naturaleza
de la observacin que se haga en l est en el origen de todos los
problemas conceptuales y filosficos que este libro se propone discutir.
Empezaremos esta discusin con ms seriedad en el siguiente captulo
y dedicaremos lo que queda de ste a analizar algunas otras impli-
caciones de la teora cuntica y a dar una idea general de sus excep-
cionales xitos al explicar el comportamiento de los sistemas fsicos.
El principio de incertidumbre de Heisenberg
Una de las consecuencias de la dualidad onda-corpsculo es que
pone lmites a la cantidad de informacin que pueda obtenerse de
Fsica cuntica: Ilusin o realidad? 25
1.5.-13 luz que pasa a travs de una sola rendija se difracta y f
f d difracci o orma una
igura e racci n cuya , Intensidad vara en la manera ilustrada en la grfica
de la derecha. Cuanto mas pequea sea la rendija ms ampli 1 fi d
dif .6 S , . ,aes a igura e
n. egun . se explica en el texto, este resultado pone lmites a la posible
de m:dida de la posicin y la cantidad de movimiento de los fotones
Imites que estan de acuerdo con el principio de incertidumbre de Heisenberg.
haciendo la rendija ms pequea, aumentaremos de forma
inevitable la de la figura de difraccin, reduciendo de este
modo la precisi n de la medida de la cantidad de movimiento. Hei-
senb:rg fue c.apaz de demostrar que la teora cuntica exige que toda
medida semejante a u.nas limitaciones parecidas. Expres
esto en su famoso prtnctpso de Incertidumbre, en el que la incerti-
en la posicin est relacionada con la de la cantidad de
movimiento por la expresin
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l .os tomos y las ondas de materia
De la misma manera que el modelo ondulatorio de la luz estaba
hi 'n establecido en la fsica clsica, a comienzos del siglo xx no haba
duda alguna de que la materia estaba compuesta por una gran can-
I idud de partculas muy pequeas. La teora atmica de Dalton haba
logrado un notable xito al explicar los procesos qumicos, y el fen-
m no del movimiento brownano (en el que se observaba que par-
I r ulas de humo suspendidas en el aire sufran fluctuaciones irregu-
lnr s) haba sido explicado como el resultado del movimiento de mo-
I lilas discretas. El estudio de las propiedades de las descargas elc-
I ri as en tubos (1os precursores del tubo de rayos catdicos de los
"paratos de televisin) llev a J. J. Thompson a la conclusin de que
1I ndo se calentaba un hilo metlico a alta temperatura en el vaco
Flsica cuntica: Ilusin o realidad?
roda precisin al llegar el fotn a la pantalla. Este razonamiento es
-rrneo porque olvida que la posicin del fotn al llegar a la pantalla
oS del todo incierta, dado que ya no est limitada por la rendija. 10
que el principio de incertidumbre restringe es la precisin en la deter-
minacin simultnea de la posicin y la cantidad de movimiento.
Las implicaciones del principio de incertidumbre en el modo de
roncebir la medida en la ciencia son profundas. Haca mucho tiempo
yI que habamos comprendido las limitaciones prcticas a las que est
ujeta la exactitud de cualquier medida, pero antes de la fsica cun-
I ica no haba en principio ninguna razn por la cual no se pudiese
lograr una mayor exactitud mejorando nuestras tcnicas
rules. Sin embargo, la dualidad onda-corpsculo y el principio de
incertidumbre de Heisenberg ponen un lmite fundamental a la pre-
cisi n de toda medida simultnea de dos cantidades fsicas, tales como
la posicin y la cantidad de movimiento de un fotn. Despus de
proponerse esta idea, hubo una serie de intentos en los que se suge-
rlun experimentos que podan ser capaces de hacer medidas ms
precisas que las permitidas por el principio de incertidumbre, pero
11 1\ anlisis cuidadoso de cada caso demostr que esto era imposible.
I loy da se sabe que el principio de incertidumbre es justo una de
lus muchas consecuencias extraas y revolucionarias de la teora cun-
tica que han conducido a las ideas fsicas y filosficas que se tratan
en este libro.
intensidad
Alastair 1. M. Rae
-.
donde h es la constante cuntica fundamental (constante de Planck
cfr. pg. 21). Si se analiza con ms detalle la figura de difraccin que
corresp?nde .a una sola rendija, se puede demostrar que el producto
de las incertidumbres de la posicin y de la cantidad de movimiento
son del orden de lf2h, lo que sin duda est de acuerdo con el prin-
cipio de Heisenberg.
. una. equivocacin muy frecuente en la aplicacin del
p.nnClplo de Incertidumbre cuando se sugiere que se viola -en una
situacin como la difraccin por una sola rendija- por el hecho de
que la componente x de la cantidad de movimiento se conoce con
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28
Ah Inir 1. M. Rae
Fsica cuntica: Ilusin o realidad? 29
emita partculas elctricas cargadas (pronto cono idru COIllO elec-
trones). A comienzos del siglo xx, Ernest Rutherford demostr que
el tomo posea un ncleo muy pequeo cargado positiv 1111 .nte, en el
que estaba concentrada la prctica totalidad de la masa ni mica, de
lo que fue fcil deducir que el tomo deba estar formado por un
ncleo rodeado de electrones. Al llegar aqu se plante 1 . iguiente
problema: todos los intentos de describir la estructura d -1 romo
con mayor detalle utilizando la fsica clsica fracasaban. FI modelo
ms evidente consista en proponer que los electrones girasen en
torno al ncleo de la misma manera que los planetas giran en torno
al sol; pero la teora electromagntica de Maxwell exig que la carga
que est girando radie energa en la forma de ondas electromugnticas,
energa que slo podra tener su origen en el movimi nto de los
electrones, los cuales iran reduciendo entonces su velocidad hasta
caer en el ncleo. El fsico dans Niels Bohr, de qui en hablaremos en
su debido momento, invent un modelo del tomo de hidrgeno (que
contiene slo un electrn) en el cual las rbitas de ese electrn se
supona que eran estables en ciertas condiciones, modelo que tuvo
un xito considerable. No obstante, fracas al explicar las propiedades
de los tomos que contenan ms de un electrn y careca de una
razn fundamental en la que apoyar las reglas que determinaban la
estabilidad de las rbitas. Fue entonces cuando el fsico francs
Louis de Broglie propuso una hiptesis radical: si las ondas lumi -
nosas se comportan a veces como partculas, no podra ocurrir que
las partculas, tales como los electrones y los ncleos, tuviesen pro-
piedades ondulatorias? Para someter a prueba una idea en apariencia
tan escandalosa podramos pensar en hacer pasar un haz de electrones
a travs de un aparato provisto de una doble rendija del mismo tipo
que el utilizado para demostrar la interferencia entre ondas lumino-
sas (fig, 1.2) . Esto no es posible debido a que la longitud de onda
predicha por De Broglie para tal haz de electrones es tan corta que
las franjas de interferencia estaran demasiado juntas para ser obser-
vadas. Sin embargo, poco despus de que De Broglie hiciese su pro-
puesta, se realiz un experimento muy similar en el cual los electro-
nes eran difundidos por un cristal de nquel. En l se observ que
la distribucin de la intensidad demostraba que se haba producido
una interferencia entre las ondas de los electrones difundidas por los
distintos planos de los tomos que componan el cristal y que en esta
situacin el haz de electrones se comportaba realmente como una
onda. Hace poco ha sido posible producir haces de neutrones de
longitud de onda comparable a la de la luz y se han utilizado para
demostrar la interferencia de la doble rendija de una manera muy
parecida al caso ptico, confirmando as, en esta situacin, la presen-
cia de ondas de materia.
La hiptesis de las ondas de materia se confirm tambin indi-
rectamente, quiz de modo ms espectacular, por su capacidad para
explicar la estructura electrnica de los tomos. La comprensin ade-
cuada de este asunto requiere un anlisis matemtico que sobrepasa
el alcance de este libro , pero la esencia del argumento es que cuando
las ondas estn confinadas dentro de una regin del espacio slo pue-
den tener unas longitudes de onda determinadas. Por ejemplo, la
cuerda de un violn de una longitud y tensin dadas slo emite unas
notas concretas; y los mismos principios gobiernan el funcionamiento
de la mayor parte de los instrumentos musicales. De manera anloga,
cuando se combina la hiptesis de las ondas de materia con el hecho
de que los electrones negativos son atrados por el ncleo positivo
segn una ley inversamente proporcional al cuadrado de la distancia,
se llega a una ecuacin cuyas soluciones determinan las ondas elec-
trnicas en esta situacin. Esta ecuacin (conocida como ecuacin de
. chr dinger, debido a su inventor Erwin Schrodinger) tiene solucio-
8
!
8
I Ir.. 1.6.-En la izquierda se muestran dos de las posibles configuraciones esta-
hl.. adoptadas por las ondas electrnicas en los tomos. Si el tomo hace una
11 msici n desde el estado superior (mayor energa) al inferior, se emite un fotn
.1 luz de longitud de onda definida.
30 1 11 I M R e
Fsica cuntica: Ilusi6n o realidad? 31
nes slo para unos determinados valores t , I lit 11 " 1,, .1 1, . 1 r)la
del electrn. De ello se sigue que un electrn 11 1111 111111111 " " 1' 11 xle
tener una energa menor que la ms p lJ1It"1I,1 ,h d." . I'c" mi-
tidos, lo que elude el problema del elcctr 1I1 qll '11 I ( 11 1'1 1 .1 11 sta
acabar en el ncleo. Adems, si se excita 1111 " 11 1 ndolo
pasar a un estado permitido de energa supc i 11 I 1 , 1, 11 lado
fundamental de energa ms baja, l VO IVl' 11 I 1" 111 1" fllnda-
mental emitiendo un fotn cuya energa es i ~ l I a l ' 1 11 dl (, l ' 111LI ent re
las energas de los dos estados (fig. 1.6). lb ,' I'"ll ' ' 1II I ll l/I I ' la
energa de un fotn est en ntima relaci n "11 \.1 11111 1I11l 1 d onda
de la onda luminosa asociada, de donde se despl ' lid '1 111 II luz ' mi-
tida por los tomos tiene slo unas longitud 'S d.. ll lld 1 d l' nni lindas.
Se saba desde haca tiempo que la luz emitida por III iomos (por
ejemplo en los tubos de descarga) tena est a pl'Opi("1.11 I v un rriunfo
de la mayor importancia de la fsica cunti ca lJlI (' I II 1' 11(' .1 I expli-
carse no ya cualitativamente, sino tambin 0 11 I(,d" detallados
de las longitudes de ondas permitidas, que est n en 1.ru con-
cordancia con los resultados experimentales.
dades ondulatorias. Pero la moderna fsica de partculas ha extendido
las ideas cunticas incluso ms all de este lmite. A energas lo bas-
tante altas, un fotn puede convertirse en un electrn de carga nega-
tiva y en otra partcula idntica de carga positiva, llamada positrn,
y los pares electrn-positrn pueden recombinarse en fotones. Por
otra parte, es posible crear partculas exticas en procesos de alta
nerga, muchas de las cuales se transforman, despus de una pequea
fraccin de segundo, en entidades estables ms familiares, como los
lectrones y los quarks. Cabe entender todo este tipo de procesos
mediante la adecuada extensin de las ideas cunticas en la forma
conocida como teora cuntica de campos. Un aspecto esencial de
sta teora es que algunos fenmenos pueden explicarse slo si tienen
lugar a la vez un nmero de procesos fundamentales: de la misma
1I1f1 0era que la luz pasa a travs de las dos rendijas en un aparato de
uucrferencia, incluso aunque en apariencia est constituida por foto-
11 aislados, as la unin coherente de un nmero de procesos fun-
.1 imentales de los campos cunticos crea el fenmeno observado.
Ms all del tomo
teria condensada
El xito de la fsica cuntica no se limita a los fenmenos at-
111 1, os o subatmicos. Poco despus del establecimiento de la hip-
1 i de las ondas de materia, se hizo patente que tambin poda uti-
11 /.11 para explicar el enlace qumico, As, en el caso de una mol-
111 formada por dos tomos de hidrgeno, las ondas electrnicas
I .. 1 un a los dos ncleos y los unen con una fuerza que queda equili-
I I ,1 por la mutua repulsin elctrica de sus cargas positivas, for-
I I 11' In as la molcula de hidrgeno. Es posible desarrollar esas ideas
l' r d ular propiedades moleculares, tales como la separacin nu-
1 I n el equilibrio, y ver que coinciden de manera precisa con el
p I im Ola. La aplicacin de principios parecidos a la estructura
1 m rt ria condensada, en particular los slidos, ha tenido el mismo
110 1..1 Ilsica cuntica explica el hecho de que algunos slidos sean
1'"1 , 'l ile otros sean metales que conducen electricidad y que
11 I 1" 11(l - n concreto el silicio y el germanio-- sean sernicon-
1\ propi edades especiales del silicio. qu pcrrni t o la cons-
ti I hip con todas Sil 11 Ill'i I r dI h Ji
I 1 i 1 l1l' j 1 d 1 (111 1
El xito del modelo de las ondas de materia no se d tuvo en el
tomo. Unas ideas muy similares se aplicaron tambin a la estructura
misma del ncleo que, como se sabe, contiene una coleccin de par-
tculas de carga positiva, llamadas protones, junto con un nmero
poco ms o menos igual de neutrones sin carga. No se conoce con
exactitud la forma de la fuerza entre esas partculas, aunque s que
es mucho ms compleja que una ley del cuadrado inverso. as que
los clculos son considerablemente ms difciles que en el caso at-
mico . Los resultados, sin embargo, son igual de buenos y las pro-
piedades calculadas de los ncleos atmicos estn asimismo en una
excelente concordancia con los experimentos.' ,
Hoy en da se sabe que hasta las partculas fundamentales, como
el protn y el neutrn (pero no el electrn), tienen una estructura
y que estn compuestas por objetos an ms fundamentales llamados
qunrks. Esta estructura ha sido analizada con xito por la fsica
' 1( 111 i a d una manera similar a la utilizada en el ncleo y en el
1' lOl ll , y . ha demostrado que los quarks tambin poseen propie-
las propiedades exticas de los materiales a muy bajas temperaturas,
temperaturas a las cuales el helio lquido carece de viscosidad y a las
que ciertos metales se hacen superconductores sin r sist ncia elctrica
alguna , son manifestaciones del comportamiento cuntico.
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Alast air 1. M. Rae
Captulo 2
EN QU DIRECCIN ESTN
ORIENTADOS LOS FOTONES?
Las tres ltimas secciones de este captulo sc'i ln In .ncionan una
parte de los xitos manifiestos que la fsica curi rni 11 ha logrado en
el ltimo medio siglo. Siempre que ha sido 1)( sihl , realizar el clculo
cuntico de una magnitud fsica, ste ha studo vn .x clcntc acuerdo
con los resultados experimentales. Sin embargo, 1 propsito de est e
libro no es examinar esta hazaa en det all , sino, 111 s hien, explorar
los aspectos fundamentales del enfoque curi nt ico y xplicur sus revo-
lucionarias implicaciones en nuestro entendimiento conceptual y filo-
sfico del mundo fsico. Para lograr esto 11 csitnm s una compren-
sin bastante ms detallada de las ideas cu:ntiras de la que hemos
conseguido hasta ahora. Empezaremos esta uir a en el captulo si-
guiente.
En el captulo anterior se ha examinado parte de la rica variedad
I f mmenos fsicos que cabe entender utilizando las ideas de la fsica
' " ntica. Al empezar ahora la tarea de investigar con ms profun-
,h,llc\ el tema encontraremos muy til concentrar la atencin en ejem-
pi" que son relativamente simples de entender y que, al mismo
1I mpo, ilustran los principios fundamentales destacando los proble-
fll onceptuales bsicos. Hace algunos aos, la mayor parte de los
I "lfi os que discutan tales asuntos habran recurrido con natura-
, I ti I ejemplo de la partcula que pasa a travs de un aparato
')11 do rendijas, que pone de manifiesto las propiedades ondulatorias
I la. par tculas en una figura de interferencia (vase la fig. 1.2), Y
I 111 yor parte de la discusin se habra realizado en trminos de la
" , did Id onda-corpsculo. Hoy da, sin embargo, se ha comprendido
" obtienen ventajas considerables si se concentra la atencin en
tuucion s en las que el nmero de resultados posibles de una medida
Ill UY p queo. Por esta razn describiremos una propiedad adi-
\1 J .lc la luz que quiz no resulte familiar a todos los lectores . Se
polarizacin. En la prxima seccin la discutiremos en el con-
o d In t ora ondulatoria clsica de la luz, dejando el rest o del
(111 , para extender el concepto a situaciones en las qll lo IIIJ
I ' 1 ir tun t e es la nat uraleza corpuscul ar d 1I lu: