CF JOUSLIN de NORAY MARINE/FRANCE

LE 1ER JANVIER 2000 LE CANAL DE PANAMA CHANGE DE MAIN

En 1974, des troubles dans l'Etat de Panama obligent l'administration Carter signer un protocole qui modifie le partage de souverainet autour du canal. La dernire phase de cet accord interviendra le 31 dcembre 1999 et se traduira par le retrait complet des forces amricaines Panama. Aprs un rappel des donnes historiques, gographiques et conomiques lies au canal et son activit, une analyse tente de montrer les consquences de ce retrait. Elle conduit affirmer que si le transport maritime ne devrait tre que peu perturb par le retrait amricain, en revanche, l'abandon des bases de Panama aura des rpercussions importantes dans la lutte contre le narco-trafic dans toute la rgion des Carabes.

L'histoire du canal de Panama (1534 1999) C'est Charles V d'Espagne qui est le premier, en 1534, faire tudier un projet de canal travers les Amriques. Il a alors en tte l'ide toujours sous-jacente d'une route vers les Indes plus courte que le transit par l'est avec son contournement long et peu sr de l'Afrique. Il faut ensuite attendre la seconde partie du XIXme sicle pour retrouver une volont de rduire le transit entre les deux ocans en profitant des nouvelles technologies et de l'engouement pour les grands travaux. En 1850, les Etats-Unis et la Grande-Bretagne signent le trait de Clayton-Bulwer pour un canal au Nicaragua et en 1879, le congrs international d'tudes du tunnel interocanique runi Paris sous la prsidence de Lesseps adopte le projet franais d'un canal proximit de la ville de Panama en Colombie (12 ans de travaux pour un cot de 1,07 milliards de francs). En 1880, Lesseps entreprend le percement du canal mais les conditions de travail prouvantes et les difficults techniques sous-estimes entranent la faillite de la compagnie du canal de Panama en 1889. Les Etats-Unis abandonnent eux aussi leur projet men avec les Britanniques au Nicaragua en 1903 cause du danger que reprsentent les volcans trop proches (influence de l'ruption de la montagne Pele en Martinique en 1902). Ils choisissent alors le trac de Lesseps et rachtent la France ses droits ainsi que le chantier alors l'abandon. Pour se passer des discussions difficiles avec la Colombie, le prsident Thodore Roosevelt favorise la cration de l'Etat de Panama qui est proclame le 16 novembre 1903. Les Etats-Unis obtiennent (accord Hay-Bunau-Varilla) le contrle perptuit d'une zone de 16 km de part et d'autre du canal avec tous les droits, pouvoirs et autorit qu'ils possderaient et exerceraient s'ils taient puissance souveraine sur ce territoire. En contreparties, ils s'engagent verser Panama une redevance annuelle et garantissent son indpendance. Le canal est inaugur puis ouvert au transport maritime en 1914. Les premiers troubles concernant la prsence amricaine Panama clatent en 1974, un accord de principe sur la restitution de la zone du canal Panama est alors trouv et le trait Torrijos-Carter est sign en 1977. Ce trait prvoit la cration d'une commission du canal qui remplace l'ancienne compagnie et la zone du canal et son gouvernement sont alors dissous. Le directeur de la commission est panamen ds 1990 et partir du 1er janvier 2000, la neutralit du canal sera assure par Panama, les EtatsUnis devant retirer leurs troupes et n'intervenir que si la situation l'exige. Au 1er janvier 2000, le retrait amricain sera donc total et le canal sera entirement dirig par l'Etat de Panama qui doit en garantir la neutralit.

Le 1er janvier 2000 le canal de Panama change de main Le canal de Panama Depuis son ouverture en 1914, 760 000 bateaux ont utilis le canal de Panama, ce qui reprsente un total de 5 milliards de tonnes de marchandises. Le trafic en 1996 a t de 198 millions de tonnes (360 millions pour le canal de Suez titre de comparaison). La distance conomise en empruntant le canal pour un transit de la cte Ouest (San Francisco) vers la cte Est des Etats-Unis (New York) est de 8000 nautiques soit un gain de 60% (15000 km par Panama, 25000 km par la terre de feu). La longueur du canal est de 80 km (dont trois cluses de 305m) et la largeur maximale des navires pouvant l'emprunter est de 33,5 m ( cause des cluses). Pour l'anecdote, c'est ce qui a dimensionn la largeur des cuirasss US New Jersey et la taille des plus grands conteneurs. Pour l'Etat de Panama, le canal reprsentera la premire source de devises. Il devancera les royalties tires de sa flotte de commerce (deuxime du monde grce au pavillon de complaisance) et l'exportation de bananes vers l'Amrique du Nord. En ce qui concerne le transit des marchandises, le canal est particulirement vital pour les pays d'Amrique du Sud situs sur le Pacifique et pour les changes entre la cte Ouest des EtatsUnis avec la cte Est et l'Europe. Enfin moins d'un quart des changes entre l'Europe et l'Asie emprunte le canal.

En 1981, 27000 Amricains (techniciens et militaires) taient sur le territoire, ils sont alors rpartis sur dix bases dont la principale est la base arienne d'Howard. En plus de la surveillance du canal, et cause de la proximit de la Colombie, ils assurent partir de ces bases l'essentiel des missions anti-drogue. En dcembre 1989, les Etats-Unis mobilisent une force de 26000 hommes pour destituer le gnral Manuel Noriega, chef de la force de dfense depuis 1983 et arriv au pouvoir en 1988 aprs plusieurs manifestations anti-amricaines. L'intervention " juste cause " ne dure que deux semaines et Noriega se rend. Il est condamn en 1992 quarante ans de prison pour trafic de drogue. La prsidente de Panama, Mireya Moscovo, qui a pris ses fonctions le premier septembre dernier, a indiqu qu'elle n'entendait pas autoriser les Amricains rester dans le pays. Toutefois les conversations continuent et des possibilits de coopration troite subsistent.

Quelles peuvent tre les rpercussions du retrait amricain ? Sur le plan technique tout d'abord, il n'y a pas de crainte avoir. En effet ds prsent 95% des employs de la compagnie sont panamens et c'est le cas de l'quipe dirigeante depuis plusieurs mois. L'environnement commercial et financier est lui aussi bien assur par des entreprises locales fiables et srieuses. Dans ce domaine Panama peut russir sans l'aide amricaine surtout que compte tenu de l'im portance conomique du canal pour l'Etat de Panama il est trs probable qu'il fera tout pour maintenir sa disponibilit, c'est son intrt premier. Au niveau juridique, il s'est engag assurer la neutralit du canal (trait de 1979) et ne pas faire entrave la circulation des navires quelle que soit leur provenance. Et si des troubles intrieurs ne permettent pas au gouvernement panamen d'assumer ses engagements, les Etats-Unis sont alors autoriss par le trait bilatral intervenir. Tant qu'ils considreront cette voie de communication comme un centre stratgique vital, ils maintiendront dans la rgion une capacit importante de projection de forces. Sans faire de prdictions hasardeuses, le transport maritime ne sera vraisemblablement pas boulevers au lendemain du retrait amricain de Panama. Les avis dans les milieux bien informs sur l'avenir de Panama sont trs contrasts. Certains pensent que Panama a les moyens de devenir une place commerciale et financire trs importante comme peut l'tre Singapour en Asie du Sud-Est. D'autres en revanche craignent que Panama devienne la plaque tournante de la drogue et du crime organis , et que dans ce domaine la prsence amricaine est primordiale. Les consquences du retrait des troupes de Panama sur le dispositif amricain de lutte cont-

dans le monde re le narco-trafic dans les Carabes se sont dj traduites concrtement. A la fin du mois de juillet, le commandement Sud des forces amricaines a t transfr de Panama Porto-Rico, obligeant les Etats-Unis repenser leur stratgie en matire de surveillance arienne des narco-trafiquants. Deux mille vols annuels en moyenne taient organiss depuis la base d'Howard qui avait comme principal avantage d'tre trs proche de la frontire colombienne (moins de 300 km). Pour pallier son dmantlement et l'loignement excessif de Porto-Rico (1300 km environ) deux bases ariennes avances ont t choisies pour la remplacer. La premire est en Equateur Manta, la seconde sera sur l'le d'Aruba dans les Antilles nerlandaises. De la mme faon, une base navale devra tre choisie pour les vedettes des Coast-Guard.

Le retrait des Etats-Unis de Panama peut tre considr comme une difficult supplmentaire pour l'administration amricaine dans sa lutte contre la drogue. On peut mme peut-tre parler de victoire ou tout au moins de revanche pour les mafias ou autres cartels de la drogue aprs l'pisode manqu de Noriega. Les navires eux continueront trs probablement franchir les cluses qui relient l'ocan Pacifique la mer des Carabes, et ce ds le 2 janvier, car la veille le canal sera ferm cause du bogue de l'an 2000.