Introduccin

El Aluminio es el metal ms abundante en el mundo. Constituye el 8% de la porcin slida de la corteza terrestre. Todos los pases poseen grandes existencias de materiales que contienen aluminio, pero los procesos para obtener aluminio metlico a partir de la mayor parte de estos compuestos no son econmicos todava. El aluminio metlico fue obtenido en forma pura, por primera vez, en 1825, por Oersted, quien calent el cloruro de aluminio con una amalgama de potasio y mercurio. En 1854, Henri SainteClaire Deville produjo aluminio a partir de cloruro de Na-Al, calentndolo con sodio metlico. El proceso funciono durante unos 35 aos, y el metal se venda a 220 dlares el Kg. Ya para 1886 el precio se haba reducido a 17 dlares el Kg. En 1886, Charles Hall produjo el primer aluminio por el proceso actual, a gran escala; Esto es la electrlisis de la almina en un bao de criolita fundida. En el mismo ao Paul Heroult obtuvo una patente francesa por un proceso similar al de Hall. En 1893, la produccin de aluminio haba aumentado ya tan rpidamente por el mtodo de Hall que el precio se haba desplomado hasta 4.40 dlares el Kg. La industria creci en forma segura, basada firmemente en los mercados nuevos y en aumento creados, sobre todo, por sus propios estudios sobre las propiedades del aluminio y las rutas de consumo econmico de este nuevo metal. El Aluminio es un metal no ferroso de gran importancia, dada su combinacin poco usual de ligereza y resistencia por lo que tiene muchos usos en los que otros metales no son adecuados. Considerado sobre la base de peso por peso, el aluminio tiene el doble de conductividad del Cu y tiene tambin una alta ductilidad a temperaturas elevadas. El aluminio esta aleado, por lo general con otros metales como cobre, Mg, Zn, Si, Cr y Mn, lo que aumenta su utilidad. El aluminio metlico o sus aleaciones, en particular las de magnesio, se emplean en estructuras para aviones, automviles, camiones y vagones de ferrocarril, para conductores elctricos y para partes estructurales fundidas y forjadas. Cuando se utiliza de manera correcta el aluminio resiste muy bien la corrosin. Su resistencia y su ductilidad aumentan a temperaturas por debajo de cero, que es lo opuesto de lo que sucede con el hierro y el acero.

Extraccin del aluminio

En trminos de escala de produccin (cerca de 2 x 107 ton/ao en todo el mundo) la electrlisis es segunda en importancia despus del cloro-lcali. Puede ser obtenido y econmicamente por anodizacin para corrosin retardada. El aluminio es normalmente producido del mineral bauxita, el cual es un xido de aluminio hidratado que contiene slica y otros xidos metlicos, particularmente hierro. Esta es convertida a almina pura usando el siguiente equilibrio: Al2O3 x 3H2O + 2NaOH 2NaAlO2 + 4H2O

La bauxita triturada se disuelve bajo presin y se calienta en digestores Bayer con una solucin de sosa custica concentrada gastada, proveniente de un ciclo previo, y con suficiente cal y

carbonato de sodio. Se forma aluminato de sodio, y la slice disuelta se precipita como silicato de sodio y aluminio. El slido sin disolver (lodo rojo) se separa de la solucin de almina por filtracin y lavado, y es enviada a la recuperacin. Se emplean espesores y filtros Kelly o de tambor. La solucin de aluminato de sodio filtrada se hidroliza hasta obtener hidrxido de aluminato por enfriamiento. El hidrxido de aluminio se calcina por calentamiento a 980 oC en un horno rotatorio. La almina se enfra y se manda a la planta de reduccin. La sosa custica diluida y filtrada del hidrxido de aluminio se concentra para volverla a utiliza. El lodo rojo puede volver a emplearse para la recuperacin de cantidades adicionales de almina.
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1. Para incrementar la produccin de aluminio se necesita una bauxita con la ms baja cantidad de slice posible, debido a que esta reacciona produciendo alumino silicato de sodio, el cual es insoluble y produce una perdida de almina, por lo tanto, de aluminio metlico, a pesar de que se puede recuperar del lodo rojo, la cantidad de almina que s extrada del es pequea.

El paso final es la produccin de aluminio metlico por algn proceso electroltico desde la reduccin de almina con carbn, pero esta es slo posible a altas temperaturas y la reaccin inversa ocurre sobre el enfriamiento. 2 Por la qumica del aluminio, el medio electroltico no puede ser agua; de hecho, casi toda la produccin comercial del aluminio durante los ltimos 90 aos ha sido un medio de criolita fundida, Na3AlF6 Los pasos que siguen en la produccin de aluminio metlico son:

Se instala o se reemplaza el recubrimiento de la celda Se manufacturan los nodos de carbono y se usan en la celda 3 Se prepara el bao de criolita y se controla su composicin Se disuelve la almina en el bao de criolita fundida La solucin de aluminio en la criolita fundida es electrolizada para formar aluminio metlico, que sirve como ctodo. El electrodo de carbono es oxidado por el oxigeno liberado El aluminio fundido se extrae de las celdas, aleado (si se desea), fundido en lingotes y enfriado.

Las celdas electrolticas son contenedores gigantes de acero en forma de caja. Dentro de cada uno hay un compartimiento catdico recubierto con una mezcla apisonada de brea y carbn de antracita o coque, cocida ah mismo por el paso de la corriente elctrica, o con bloques catdicos precocidos pegados unos con otros. Esta cavidad del compartimiento catdico puede tener entre 30 y 50 cm. De profundidad, y hasta 3 de ancho 9 de largo, dependiendo del tipo de celda y de la carga para la que fue diseada. El espesor del recubrimiento de la cavidad vara entre 15 y 25 cm

en los lados, y entre 26 y 46 en el fondo, El aislamiento trmico, que consiste en ladrillos refractarios, bloques de asbesto, u otros materiales semejantes, se coloca entre el recubrimiento de la cavidad y la celda de acero. En el rea del fondo del recubrimiento de la cavidad se empotran unas barras grandes, de acero, que sirven como colectores de corriente catdica, y continan hacia fuera a travs de unas aberturas en la coraza para conectarse con la barra del ctodo. Los recubrimientos de las celdas duran entre 2 y 4 aos. Cuando ocurre una falla, por lo general es el resultado de la penetracin del metal hacia los colectores catdicos, a los que disuelve, o de la penetracin de metal hacia fuera de la coraza de acero, donde se escapa alrededor de los colectores. Todo el recubrimiento, el aislamiento y el conjunto colector, se reemplazan entonces. El nuevo recubrimiento de la celda constituye una parte apreciable de los gastos de produccin, e incluye no slo el costo de mano de obra, los colectores, el recubrimiento y los materiales aislantes, sino tambin la prdida de materiales del electrolito, absorbidos por el recubrimiento gastado. En el proceso Hall-Heroult se utilizan dos tipos de celdas, las que tienen nodos mltiples precocidos, y las de nodos autococidos o nodo Soderberg. 4. En ambos tipos, los nodos estn suspendidos en una superestructura que se extiende sobre la cavidad de la celda, y estn conectados a una barra colectora nodica mvil, de modo que se puede ajustar su posicin vertical. Los bloques de nodos precocidos se fabrican a partir de una mezcla de coque de petrleo de baja ceniza, calcinado, y al alquitrn o brea; se forman en prensas hidrulicas y se cuecen hasta 1100 oC. Las celdas andicas de Soderberg tienen un solo nodo grande que ocupa la mayor parte de la cavidad de celda. El nodo est encerrado en una caja de acero, abierta con lados verticales a travs de los cuales se sumerge en el electrolito. Normalmente, la distancia nodo- ctodo es de ms o menos 5 cm. El electrolito fundido consiste principalmente en criolita (3NaF AlF3) adems de algn exceso de AlF3 de 6 a 10 % en peso, de CaF2 y de 2 6 % de Al2O3. El control de la composicin del electrolito es una operacin importante en el proceso de produccin del aluminio. Ya que el punto de fusin de la criolita pura es de 1009 oC, el electrolito contiene espatoflor (caf2) y algo de AlF3 en exceso y, junto con la almina disuelta, reduce la temperatura de fusin lo suficiente para permitir que las celdas se operen en el intervalo de 940 a 980 oC. El exceso de AlF3 mejora tambin la eficiencia de la celda. La relacin en peso de NaF/AlF3 en la criolita es de 1.50; el exceso de AlF3 en el electrolito se ajusta para tener una relacin NaF/AlF3 en el intervalo 1.10 a 1.40. en las primeras semanas despus de que se ha puesto en operacin una celda recin recubierta, el electrolito se absorbe rpidamente en el recubrimiento y en el aislante, con marcada absorcin preferente de una porcin con alto contenido de sodio, que tiende al reducir la relacin NaF/AlF3 por debajo de lo deseado. Esto se compensa aadiendo un material alcalino como carbonato de sodio: 3Na2CO3 + 4AlF3 2(3Na x AlF3) + Al2O3 + 3CO2 Despus de las primeras semanas de operacin de las celdas, el electrolito tiende a agotarse en AlF3, por la reaccin con la sosa custica residual en la almina y por la hidrlisis a partir del aire o de materiales aadidos:

3Na2O + 4AlF4 2(3NaF x AlF3) + Al2O3 3H2O + 2AlF3 Al2O3 + 6HF Los fluoruros volatilizados y el cido fluorhdrico gaseoso se colectan, junto con otros gases desprendidos de las celdas, por medio de campanas colectoras de gas, o bien se hacen pasar por mltiples a lo largo de los ductos, hacia las instalaciones centrales de tratamiento de y de recuperacin. Los lavadores secos recuperan partculas y hacen reaccionar el HF con Al2O3, lo que se alimenta entonces a la celda 5. Las prdidas en el electrolito requieren adiciones peridicas de AlF3 para mantener la composicin deseada. El pequeo porcentaje de cal que aparece normalmente como impurezas en la almina basta para mantener la concentracin deseada de espatoflor a travs de la reaccin: 3CaO + 2AlF3 3CaF2 + Al2O3 Durante la operacin de la celda se forma una costra congelada en la superficie del bao fundido. Se le aade almina encima de la costra, en donde se precalienta y elimina su agua absorbida mecnicamente. La costra se rompe peridicamente y la almina se agita dentro del bao para mantener una concentracin de 2 a6 %. El requerimiento terico es 1,89 Kg. Por Kg. de aluminio; en la prctica el nmero real es aproximadamente 1.91. cuando se agota la almina en el bao, ocurre el llamado efecto de nodo en el cual se forma una pelcula delgada de tetrafluoruro de carbono sobre el nodo, de modo que el bao ya no moja su superficie, causando una abrupta elevacin en el voltaje de la celda, lo que se inicia por una lmpara de seales o una campana derivada a travs de la celda y que no opera con el voltaje normal de la celda. Cuando esto sucede se agita la almina dentro de la celda, aunque el tiempo no coincida con la adicin rutinaria peridica de la almina, en el proceso de electrlisis as como el voltaje de la celda, vuelven a la normalidad. Es todava incierto el mecanismo real, mediante el cual se disuelve la almina en el bao fundido y se descompone electroqumicamente. Los resultados finales son la liberacin de oxigeno en el nodo y el depsito de aluminio en el ctodo. l oxigeno se combina con el nodo de carbono para formar CO y CO2, predominando el CO2.

Procesos alternos
Debido a la gran cantidad de energa elctrica utilizada en la preparacin del aluminio, se estn buscando activamente sistemas menos intensos para su preparacin, pero todava ninguno de ellos se encuentra en uso a gran escala. Una atencin cuidadosa a los detalles de manufactura a reducido la energa requerida por el proceso Hall-Heroult en un 20%, pero se desea una reduccin mayor. Se han sugerido y probado la reduccin con carbono (carbotrmica), con sodio (sodiotrmica), con manganeso (metalotrmica), reacciones especiales con trifluoruro de aluminio o AlCl3, y electrlisis de AlCl3 (que evita la costosa refinacin Bayer de la bauxita). La reduccin con carbono es prctica por razones que ya se han mencionado. La reduccin con manganeso no est lo suficientemente probada para permitir una evaluacin tcnica o econmica. La reduccin con sodio tiene un costo muy alto.

El mtodo del cloro, implica las siguientes reacciones, pareca tan prometedor que se construy una planta que incluso funcion. AlCl3(g) + 2Al 3AlCl(g) 700-800C

En la reaccin se volatilizaba AlCl que era arrastrado fuera de la zona de reaccin; la reaccin se inverta a temperaturas inferiores liberando aluminio. El proyecto result ser imprctico debido a difciles problemas de corrosin. Un proceso que muestra una reduccin de 30% de energa respecto a las mejores celdas Hall-Heroult, es operado, en escala modesta, por Alcoa. En el proceso se utiliza un sistema cerrado y las reacciones: 2Al2O3 + 3C + 6Cl2 4AlCl3 + 3CO2 2AlCl3 2Al + 3Cl2

Los depsitos de bauxita de alto grado se estn agotando rpidamente, y casi todos estn fuera de E.E.U.U.. Por lo tanto, se est prestando atencin a otras fuentes posibles. Estas no faltan, pero el problema est en la extraccin econmica de la almina suficientemente pura.
2. Es difcil reducir la almina con carbn debido a que se forma Al 4C3, y una reaccin inversa entre el vapor de Aluminio y el CO2, en el condensador, reforma de nuevo y rpidamente el xido de Aluminio. Sin embargo en la prctica real se emplea algo de energa para llevar a los reactantes a la temperatura adecuada, y pierde algo en el calor sensible de los productos; se forma un poco de CO en la reaccin. Esto aumenta la DH positiva, por lo tanto este metal no puede obtenerse en forma econmica, a menos que se disponga de energa elctrica barata. 3. Existen 2 tipos de nodos de carbono los precocidos y los autococidos, estos ltimos tambin llamados de Soderberg. 4. Los bloques de carbono precocidos tienen dimensiones aproximadas de 80 x 100 x 50 cm de profundidad. Los nodos soderberg son uno por celda y tienen grandes dimenciones. En ambos casos el nodo es consumido y por tanto debe ser disminuida regularmente (app. 2cm/10), para mantener un intervalo constante nodo-ctodo. Los nodos soderberg fueron comunes a finales de los 40 y 50, porque ellos eliminaban el paso de manufactura del nodo, y por tanto haciendo el proceso global ms barato para operar. Los nodos precocidos fueron usados antiguamente y son de nuevo utilizados casi universalmente porque ellos dan una mayor energa; pero hay problemas medio ambientales, ya que el cocimiento "Insitu" causa vapores los cuales son muy difciles de controlar. 5. La recuperacin de las partculas y del cido fluorhdrico debe ser muy eficaz, ya que an cantidades pequeas de fluoruros en el aire daan seriamente la vegetacin.