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LEYES DE KEPLER

La vida de Johannes Kepler La teora del movimiento planetario se desarrolla ahora con inusitado impulso. Nos encontramos alrededor del ao 1600. E1 Renacimiento y la Reforma estn pasando. E1 sistema de Coprnico era seguido por unos pocos astrnomos que comprendan las ventajas de clculo que ofreca, pero que no tomaban en serio sus implicaciones fsicas y filosficas. A travs de este silencio se levant una voz anunciando los primeros gritos de la batalla que se acercaba. El pantesta antiortodoxo Giordano Bruno, evangelizando a Coprnico, viaj por toda Europa anunciando que los lmites del Universo estaban infinitamente alejados y que nuestro sistema solar es simplemente uno entre los infinitos que existen. A causa de las distintas herejas pronunciadas fue juzgado por la Inquisicin y quemado en el patbulo en 1600. Sin embargo, las semillas de una nueva ciencia estaban fructificando vigorosamente en todas partes. En Inglaterra surgen Francis Bacon (1561-1626) y William Gilbert (1540-1603); en Italia, Galileo Galilei (1564-1642). Y en Copenhague, Tycho Brahe (1546-1601), el primer hombre desde los griegos que aport mejoras en las observaciones astronmicas, pas casi toda su vida registrando las observaciones de los movimientos planetarios que efectuaba con una precisin no alcanzada hasta entonces. Sus datos eran, frecuentemente, de una precisin superior a medio minuto de arco, ms de veinte veces mejores que las de Coprnico, cuando el telescopio todava no se haba inventado. Despus de la muerte de Tycho, su ayudante alemn Johannes Kepler continu sus observaciones y, especialmente, el anlisis de la gran cantidad de datos recopilados. En tanto que Tycho haba desarrollado un sistema planetario propio, Kepler era partidario de Coprnico. El propsito de sus trabajos era la construccin de unas tablas astronmicas de los movimientos planetarios mejores que las que entonces existan construidas sobre los datos poco precisos de la poca del propio Coprnico. Pero la motivacin de Kepler, y su principal preocupacin, era la perfeccin de la teora heliocntrica, cuya armona y simplicidad contemplaba con arrebatada e increble delicia. Desde el comienzo de sus trabajos fue fuertemente influido por el punto de vista metafsico asociado a la tradicin pitagrica y neoplatnica Esta tradicin haba revivido en el Renacimiento como uno de los desafos a la hegemona de Aristteles.

Figura 1. Johannes Kepler (1571-1630)

Para Kepler, an ms que para Coprnico, la directriz de la mente divina era el orden geomtrico y las relaciones matemticas que venan expresadas en las caractersticas del sencillo esquema heliocntrico Entre sus primeras publicaciones encontramos un intento entusiasta de ligar los seis planetas conocidos y sus distancias al Sol con las relaciones entre los cinco slidos regulares de la geometra. E1 mejor resultado de este trabajo fue llamar la atencin de Kepler hacia Tycho y Galileo. A1 intentar ajustar los nuevos datos de la rbita de Marte a un sistema de Coprnico con movimiento circular uniforme simple (aunque se usasen ecuantes), Kepler hall, despus de cuatro aos de labor, que esto no poda hacerse! Los nuevos datos colocaban la rbita justamente ocho minutos de arco fuera del esquema de Coprnico. Coprnico no habra dado importancia a esto, porque saba que sus observaciones tenan errores dentro de este margen. Pero Kepler saba que el ojo infalible de Tycho y sus soberbios instrumentos daban medidas con un margen de error cientfico menor; frente a los hechos cuantitativos, Kepler no quiso ocultar, con hiptesis convenientes, estos ocho minutos (con una integridad que ha de considerarse como actitud caracterstica) como una fatal diferencia. Para l, estos ocho minutos significaban, simplemente, que el esquema de Coprnico, con un nmero limitado de esferas concntricas y epiciclos, fallaba para explicar el movimiento real de Marte cuando las observaciones de aquel movimiento se hacan con suficiente precisin. Primera ley de Kepler Kepler debi quedarse anonadado con este descubrimiento, pues, despus de todo, era un copernicano convencido. Siguieron algunos aos de continua labor buscando un medio de retocar la teora de Coprnico para hacerla aplicable a las nuevas observaciones tanto como a las antiguas. Kepler termin, finalmente, por desechar la premisa que ligaba el sistema de Coprnico ms explcitamente a las doctrinas de la antigua Grecia. Cuando Kepler estaba estudiando las trayectorias de los planetas segn la imagen heliocntrica, se le ocurri que podan corresponder a una figura, la elipse, cuyas propiedades ya eran conocidas por los matemticos del siglo II a. C. (Resulta irnico que Apolonio, que propuso el artificio de los epiciclos, desarrollara la teora de las elipses sin pensar en su posible aplicacin a la astronoma). Por tanto, si se admita que la elipse era la trayectoria natural de los cuerpos celestes, se obtena un esquema geomtrico del mundo, de gran simplicidad, en el cual todos los planetas se mueven en rbitas elpticas con el Sol en uno de los focos. Esta ley de las rbitas elpticas es una de las tres grandes leyes de Kepler del movimiento planetario, generalmente conocida como su primera ley. La primera ley de Kepler, al enmendar la teora heliocntrica de Coprnico da una representacin mental maravillosamente simple del sistema solar. Se eliminan todos los epiciclos, todos los excntricos; las rbitas son simples elipses. Una representacin esquemtica del sistema solar segn la concepcin actual es en esencia la misma de Kepler, pero con la adicin de los planetas Urano, Neptuno y Plutn, descubiertos mucho despus.

Figura 2. Esquema del sistema solar mostrando los tamaos relativos de las rbitas y, a diferente escala, los tamaos relativos de los planetas. En el cuadrado se incluye la rbita completa de Plutn. Aunque Kepler era feliz al saber que poda reemplazar las complicadas combinaciones de epiciclos y excntricas utilizadas hasta entonces para describir la rbita de un planeta mediante una simple elipse, debi hacerse a s mismo la siguiente pregunta: No es algo misterioso que de todos los tipos posibles de trayectorias los planetas hayan elegido justamente la elipse? Podemos comprender la predisposicin de. Platn por los movimientos circulares y uniformes, pero no podemos entender fcilmente la insistencia de la Naturaleza en la elipse!. La respuesta racional a esta cuestin no lleg hasta que un destacado genio ingls, de casi ochenta aos, demostr que la ley de la elipse era una de las muchas consecuencias sorprendentes de una ley de la Naturaleza de mucho mayor alcance. Sin embargo, todava no estamos preparados para seguir su razonamiento. Si, de momento, aceptamos la primera ley de Kepler como un resumen de hechos observados una ley empricaobservamos que para describir las trayectorias la ley nos da todas las posibles localizaciones de un planeta determinado, pero no nos dice cuando estar en cualquiera de estas posiciones; nos habla de la forma de una rbita, pero no dice nada de la velocidad variable con que el planeta la recorre. Esto hace que la ley resulte inadecuada para un astrnomo que desea conocer la posicin que un planeta ocupa en un momento determinado, o para un profano que ya sabe (como observamos antes en relacin: con el ecuante) que el Sol parece moverse ms rpido a travs de las estrellas en invierno que en verano. Naturalmente, Kepler conoca bien todo esto y, de hecho, incluso antes de enunciar lo que ahora llamamos su primera ley, haba establecido ya otra que rega las variaciones de velocidad de un planeta Segunda ley de Kepler Kepler sabia que necesitaba una relacin matemtica entre la velocidad de un planeta en una posicin de su rbita y la velocidad en cualquier otra posicin. Si pudiese encontrarse tal relacin se determinara el movimiento de un planeta cualquiera con muy pocos datos: dos para determinar la elipse (por ejemplo, las longitudes de los ejes mayor y menor), un tercer dato para dar la velocidad en algn punto particular de su trayectoria (por ejemplo, en el perihelio, donde el planeta est ms prximo al Sol), y

otro dato ms para determinar la inclinacin del plano de su rbita respecto al de los otros planetas. As, si pudiese encontrarse una relacin simple entre la velocidad y la posicin, se resumiran las caractersticas del movimiento de los planetas de un modo compacto y elegante. Pero hasta ahora nada haba que indicase que tal relacin exista. Por eso se dijo que Kepler estaba en xtasis cuando fue capaz, con su ingenio y trabajo continuo, de establecer esa segunda ley a partir del voluminoso conjunto de datos de que poda disponer. Bien pudiera haber estado en xtasis; pues toda su labor habra sido de poca utilidad sin este descubrimiento. La ruta de Kepler hacia la segunda ley fue una obra asombrosa, de la cual surgi el resultado correcto como una deduccin de tres hiptesis incorrectas. En primer lugar, Kepler admita que los planetas siguen sus rbitas por la accin de una fuerza procedente del Sol y que la intensidad de esta fuerza era inversamente proporcional a la distancia comprendida entre el planeta y el Sol. (En el pensamiento de Kepler, y usando su imaginacin, l razonaba que la fuerza a cualquier distancia r debe estar uniformemente distribuida sobre la circunferencia de un circulo en el plano orbital; a mayor distancia, por ejemplo 2r, la misma fuerza total debe distribuirse sobre un crculo cuya longitud de circunferencia es doble; por tanto, la intensidad de la fuerza en cualquier punto de dicho circulo sera solo la mitad ) E1 supona, entonces, que la velocidad del planeta debe ser proporcional a la fuerza que le impulsa y, por tanto, inversamente proporcional a la distancia La hiptesis de que la velocidad es proporcional a la fuerza neta resulta, naturalmente, incompatible con los principios modernos de la fsica; era, simplemente, una de las ideas de Aristteles o del sentido comn que Kepler comparta con todos sus contemporneos. De acuerdo con la primera hiptesis de Kepler, el tiempo que tarda un planeta en recorrer una pequea distancia a lo largo de su trayectoria sera proporcional a su distancia al Sol. Esto es aproximadamente correcto y resulta ser exacto en ciertos puntos especiales de la rbita Kepler se propuso, entonces, calcular el tiempo que tarda el planeta en cubrir un segmento grande de la trayectoria (durante el cual cambia su distancia al Sol) sumando las distancias planeta-Sol para cada uno de los pequeos arcos que componen este gran segmento. E1 supona que la suma de estas distancias era igual al rea barrida por la lnea trazada desde el Sol al planeta. Esta es una buena aproximacin para las rbitas reales que Kepler estaba analizando, pero las matemticas necesarias para un resultado exacto (el clculo de Newton y Leibnitz) no se inventaron hasta pasado otro medio siglo. Kepler introdujo como tercera hiptesis que la rbita era circular. Esto es de nuevo slo una aproximacin bastante buena para casi todas las rbitas planetarias (Kepler no haba establecido todava su primera ley, que requera que las rbitas fuesen elpticas); pero, realmente, no era necesario hacer tal aproximacin. La segunda ley de Kepler, que l encontr siguiendo una lnea de razonamiento que no convencera a un lector actual, se expres en el prrafo anterior: el rea barrida por la lnea Sol-planeta es proporcional al tiempo transcurrido. O bien, en la forma que ha llegado a ser estndar: Durante un determinado intervalo de tiempo una recta trazada del planeta al Sol barre reas iguales en cualquier punto de su trayectoria. Tambin se llama Ley de las reas iguales. A pesar de la inexactitud de las hiptesis utilizadas en su deduccin original, la propia ley describe,. exactamente, el movimiento de cualquier planeta alrededor del Sol; tambin se aplica al movimiento de la Luna alrededor de la Tierra o de un satlite alrededor de cualquier planeta.

Figura 3. Trayectoria elptica de los planetas alrededor del Sol S (en el foco de la izquierda), ilustrando la segunda ley de Kepler (la excentricidad est muy exagerada). E1 hecho de que la Tierra se mueva ms rpidamente (o que el Sol visto desde la Tierra se mueva con mayor velocidad sobre el fondo de las estrellas) en invierno que en verano, era bien conocido por los astrnomos desde mucho antes; era un efecto que poda explicarse por la introduccin del artificio de los ecuantes en el sistema geocntrico y una razn de por qu el sistema de Coprnico sin ecuantes no era completamente adecuado para representar los detalles del movimiento planetario. La ley segunda de Kepler cumple el mismo objetivo que el ecuante, pero en una forma mucho ms satisfactoria. Sin embargo, en el propio trabajo de Kepler, la segunda ley es una regla emprica que, aunque exacta, no tiene explicacin terica. Tercera ley de Kepler La primera y la segunda leyes de Kepler fueron publicadas juntas en 1609 en su Astronoma Nova (Nueva astronoma). Pero Kepler an estaba insatisfecho con un aspecto de sus descubrimientos: no se haba hallado ninguna relacin entre los movimientos de los distintos planetas. Hasta entonces, cada planeta pareca tener su rbita elptica propia y su propia velocidad, pero no pareca existir un modelo general para todos los planetas. Ni haba ninguna razn por la que pudiese esperarse que existiese tal relacin. Sin embargo, Kepler estaba convencido de que, al investigar las diferentes posibilidades, encontrara una relacin simple que ligase todos los movimientos que ocurren en el sistema solar. El buscaba esta regla, incluso en el dominio de la teora musical, esperando, como los partidarios de Pitgoras, encontrar una conexin entre las rbitas planetarias y las notas musicales; su gran trabajo (1619) se titul Las armonas del mundo. Esta conviccin de que existe una regla simple, tan intensa que nos parece una obsesin, era parcialmente un indicio de sus primeras preocupaciones por los nmeros y parcialmente tambin el buen instinto del genio para encontrar el resultado correcto Pero, en realidad era, igualmente, indicio de una profunda tendencia que se manifiesta a travs de toda la historia de la ciencia: la creencia en la simplicidad y uniformidad de la Naturaleza Esta creencia ha sido siempre manantial de inspiracin que ha ayudado a los cientficos a vencer los obstculos inevitables en su trabajo y ha sostenido su espritu durante los periodos de intensa e infructuosa labor. Para Kepler fue esta creencia la que hizo soportable una vida de penosos infortunios personales, de modo que podra escribir triunfalmente al llegar, al fin, al descubrimiento de su tercera ley del movimiento planetario: ....despus de descubrir por el continuo trabajo durante largo tiempo, utilizando las observaciones de Brahe, la verdadera distancia de las rbitas, al fin la verdadera relacin... logro arrojar las sombras de mi mente al obtener un acuerdo tan perfecto

entre mi trabajo de diecisiete aos sobre las observaciones de Brahe, y este estudio que ahora presento, que al principio cre que estaba soando... Esta ley, en terminologa moderna, establece que el perodo T de un planeta dado (esto es, el tiempo que tarda en una revolucin completa en su rbita alrededor del Sol), y el radio R medio (el valor de R para una rbita elptica es igual a la mitad de la longitud del segmento rectilneo que va del perihelio al afelio; la mayor parte de las trayectorias planetarias son casi circulares de tal modo que R es, entonces, simplemente el radio de la rbita circular), de su rbita, es una constante que tiene el mismo valor para todos los planetas. Pero, si T2/(R)3 es el mismo para todos los planetas, podemos calcular su valor numrico .para uno de ellos (para la Tierra TE = 1 ao, RE = 15 x 107 km.) y, por tanto, siempre podremos calcular el valor de T para cualquier otro planeta si se conoce R, y . viceversa. La tercera Ley de Kepler se denomina, con frecuencia, la ley armnica, ya que establece una bella relacin entre los planetas. Desde este punto podemos vislumbrar el progreso que hemos realizado hasta ahora. Partiendo de la multitud inconexa de los mecanismos de Ptolomeo hemos alcanzado una formulacin heliocntrica que contempla el sistema solar como una unidad simple y lgicamente conexa Nuestra mente capta el universo kepleriano de un vistazo y reconoce movimientos principales como la expresin de simples leyes matemticas. Nuevo concepto de la ley fsica Kepler, utilizando la obra de Tycho, sus propias observaciones y sus tres poderosas leyes, construy unas tablas precisas del movimiento de los planetas que haban sido necesarias desde haca tiempo y que an seran tiles un siglo despus. hombre prodigioso. Debemos sealar dos caractersticas que tuvieron un gran efecto en todas las ciencias fsicas. Una, que ya hemos estudiado, es una nueva actitud ante los hechos observados. Ya indicamos el cambio que se produce en la obra de Kepler desde su insistencia inicial en un modelo geomtrico y su forma como principal herramienta de explicacin, al estudio del propio movimiento y de las relaciones numricas que le sirven de base. La otra es su afortunado intento de formular leyes fsicas en forma matemtica, con el lenguaje de la geometra y del lgebra. En este sentido, la ciencia de Kepler fue totalmente moderna; l ms que ninguno otro antes, se inclina ante el rbitro implacable y supremo de toda teora fsica, a saber, la evidencia en la observacin realizada de un modo preciso y cuantitativo. Adems, en el sistema kepleriano, no se consideraba que los planetas se movan en sus rbitas a causa de su naturaleza o influencia divina, como enseaban los escolsticos, ni que sus formas esfricas sirviesen de explicacin autoevidente a sus movimientos circulares, como en el pensamiento de Coprnico; y as nos quedamos sin ninguna intervencin fsica que explicase el movimiento planetario tan bien descrito en estas tres leyes. El mismo Kepler sinti la necesidad de reforzar sus descripciones matemticas con un mecanismo fsico. En uno de sus ltimos libros nos dice cmo han cambiado sus propios puntos de vista: En una ocasin yo cre firmemente que la fuerza motriz de un planeta resida en un alma.. Sin embargo, cuando reflexion que esta causa de movimiento disminua en proporcin a la distancia, del mismo modo que la luz del Sol disminuye en proporcin a la distancia a este astro, llegu a la conclusin de que esa fuerza debe ser sustancial; no en el .sentido literal, sino... de la misma manera que decimos que la luz es algo sustancial significando que es un ente no sustancial que emana de un cuerpo sustancial.

Aunque qued para Newton el descubrimiento de la teora de las fuerzas gravitatorias y, por tanto, englobar las tres leyes de Kepler junto con la concepcin heliocntrica y los principios de la mecnica terrestre en una sntesis monumental, Kepler imagin una hiptesis verdaderamente prometedora: El reciente trabajo del ingls William Gilbert (1544-1603) sobre magnetismo le haba intrigado, y su portentosa imaginacin ide fuerzas magnticas que emanaban del Sol para dirigir los planetas en sus rbitas. El magnetismo, en realidad, no explica las leyes de Kepler; Newton, ms tarde. sinti la necesidad de demostrar con detalle que este agente hipottico no explicaba las observaciones cuantitativas. Pero, en un sentido ms general, Kepler anticip el tipo de explicacin que Newton iba a establecer. Como l escribi a un amigo en 1605: Mi objetivo es demostrar que la mquina celeste no es una especie de ser vivo divino, sino una especie de mecanismo de relojera (y quien crea que un reloj; tiene alma, atribuye al trabajo la gloria del constructor), por cuanto casi todos sus mltiples movimientos los origina una fuerza material y magntica muy sencilla, al igual que todos los movimientos del reloj los origina un simple peso. Y tambin muestro cmo hay que dar expresin numrica y geomtrica a estas causas fsicas. Aqu tenemos un ejemplo del enorme cambio en la perspectiva de Europa, iniciado dos siglos antes. Cada vez ms los sucesos dejaban de considerarse como smbolos y tenan valor por s mismos. El hombre dejaba, a. su vez, de preocuparse de acertijos antropomrficos en un mundo de organismos y se converta, poco a poco, en un observador de hechos y un teorizante en un mundo mecanicista. Sin esta nueva actitud no habra existido ciencia moderna, pues si tuviramos que comenzar nuestra ciencia a partir de observaciones experimentales, tendramos fe en el material primario experimental y no en los smbolos de misterios complejos. Llegamos a entusiasmarnos con el mundo observable por su propia esencia y debemos alcanzar una fe tcita en el significado de la naturaleza y su acceso directo a nuestro entendimiento antes de esperar que generaciones de cientficos se dediquen a las minuciosas y, a veces, tediosas investigaciones cuantitativas de la Naturaleza. En este sentido, el trabajo de Kepler pregona el cambio hacia la moderna actitud cientfica: considerar que una amplia variedad de fenmenos se explican cuando todos ellos se describen mediante un modelo de conducta simple y, preferiblemente, matemtico. Parece asombroso que Kepler siguiera este camino. Haba comenzado su carrera como un mstico buscador de smbolos, pero ahora podemos reflexionar sobre el gran cambio experimentado por su alma compleja: dio forma a sus leyes fsicas y busc despus su simbolismo. La especulacin filosfica, frecuentemente ms llena de color, sigue al anlisis de los hechos y no a la inversa; actualmente muchos cientficos han encontrado que es posible reconciliar su fsica y su filosofa personal basndose en esta secuencia.

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