ACERO Acero es la denominacin que comnmente se le da en ingeniera metalrgica a una aleacin de hierro con una cantidad de carbono variable

entre el 0,03% y el 1,76% en peso de su composicin, dependiendo del grado. Si la aleacin posee una concentracin de carbono mayor al 2,0% se producen fundiciones que, en oposicin al acero, son mucho ms frgiles y no es posible forjarlas sino que deben ser moldeadas. No se debe confundir el acero con el hierro, que es un metal relativamente duro y tenaz, con dimetro atmico (dA) de 2,48 , con temperatura de fusin de 1.535 C y punto de ebullicin 2.740 C. Por su parte, el carbono es un no metal de dimetro menor (dA = 1,54 ), blando y frgil en la mayora de sus formas alotrpicas (excepto en la forma de diamante). La difusin de este elemento en la estructura cristalina del anterior se logra gracias a la diferencia en dimetros atmicos. La diferencia principal entre el hierro y el acero se halla en el porcentaje del carbono: el acero es hierro con un porcentaje de carbono de entre el 0,03% y el 1,76%, a partir de este porcentaje se consideran otras aleaciones con hierro. Cabe destacar que el acero posee diferentes constituyentes segn su temperatura, concretamente, de mayor a menor dureza, perlita, cementita y ferrita; adems de la austenita (para mayor informacin consultar un diagrama hierro-carbono con sus constituyentes). El acero conserva las caractersticas metlicas del hierro en estado puro, pero la adicin de carbono y de otros elementos tanto metlicos como no metlicos mejora sus propiedades fsico-qumicas. Existen muchos tipos de acero en funcin del o los elementos aleantes que estn presentes. La definicin en porcentaje de carbono corresponde a los aceros al carbono, en los cuales este no metal es el nico aleante, o hay otros pero en menores concentraciones. Otras composiciones especficas reciben denominaciones particulares en funcin de mltiples variables como por ejemplo los elementos que predominan en su composicin (aceros al silicio), de su susceptibilidad a ciertos tratamientos (aceros de cementacin), de alguna caracterstica potenciada (aceros inoxidables) e incluso en funcin de su uso (aceros estructurales). Usualmente estas aleaciones de hierro se engloban bajo la denominacin genrica de aceros especiales, razn por la que aqu se ha adoptado la definicin de los comunes o "al carbono" que adems de ser los primeros fabricados y los ms empleados,1 sirvieron de base para los dems. Esta gran variedad de aceros llev a Siemens a definir el acero como un compuesto de hierro y otra sustancia que incrementa su resistencia

Componentes Los dos componentes principales del acero se encuentran en abundancia en la naturaleza, lo que favorece su produccin a gran escala. Esta variedad y disponibilidad3 lo hace apto para numerosos usos como la construccin de maquinaria, herramientas, edificios y obras pblicas, contribuyendo al desarrollo tecnolgico de las sociedades industrializadas.4 A pesar de su densidad (7.850 kg/m de densidad en comparacin a los 2.700 kg/m del aluminio, por

ejemplo) el acero es utilizado en todos los sectores de la industria, incluso en el aeronutico, ya que las piezas con mayores solicitaciones (ya sea a impacto o fatiga) slo pueden aguantar con un material como el acero.

Historia Histrico horno Bessemer. Se desconoce la fecha exacta en que se descubri la tcnica para obtener hierro a partir de la fusin de minerales. Sin embargo, los primeros restos arqueolgicos de utensilios de hierro datan del 3000 a. C. y fueron descubiertos en Egipto, aunque hay vestigios de adornos anteriores. Algunos de los primeros aceros provienen del este de frica, cerca de 1400 a. C.5 Durante la dinasta Han de China se produjo acero al derretir hierro forjado con hierro fundido, en torno al siglo I a. C.6 7 Tambin adoptaron los mtodos de produccin para la creacin de acero wootz, un proceso surgido en India y en Sri Lanka desde aproximadamente el ao 300 a. C. e importado a China hacia el siglo V. Este temprano mtodo utilizaba un horno de viento, soplado por los monzones.8 9 Tambin conocido como acero Damasco, era una aleacin de hierro con gran nmero de diferentes materiales, incluyendo trazas de otros elementos en concentraciones menores a 1.000 partes por milln o 0,1% de la composicin de la roca. Estudios realizados por Peter Paufler sugirieron que en su estructura se incluan nanotubos de carbono, lo que podra explicar algunas de las cualidades de este acero -como su durabilidad y capacidad de mantener un filo-, aunque debido a la tecnologa de la poca es posible que las mismas se hayan obteniendo por azar y no por un diseo premeditado.10 Entre los siglos IX y X se produjo en Merv el acero de crisol, en el cual el acero se obtena calentando y enfriando el hierro y el carbn por distintas tcnicas. Durante la dinasta Song del siglo XI en China, la produccin de acero se realizaba empleando dos tcnicas: la primera produca acero de baja calidad por no ser homogneo -mtodo "berganesco"- y la segunda, precursora del mtodo Bessemer, quita el carbn con forjas repetidas y somete la pieza a enfriamientos abruptos.11 Grabado que muestra el trabajo en una fragua en la Edad Media. El hierro para uso industrial fue descubierto hacia el ao 1500 a. C., en Medzamor y el monte Ararat, en Armenia.12 La tecnologa del hierro se mantuvo mucho tiempo en secreto, difundindose extensamente hacia el ao 1200 a. C. No hay registros de que la templabilidad fuera conocida hasta la Edad Media. Los mtodos antiguos para la fabricacin del acero consistan en obtener hierro dulce en el horno, con carbn vegetal y tiro de aire, con una posterior expulsin de las escorias por martilleo y carburacin del hierro dulce para cementarlo. Luego se perfeccion la cementacin fundiendo el acero cementado en crisoles de arcilla y en Sheffield (Inglaterra) se obtuvieron, a partir de 1740, aceros de crisol.4 La tcnica fue desarrollada por Benjamin Huntsman.

En 1856, Sir Henry Bessemer, desarroll un mtodo para producir acero en grandes cantidades, pero dado que solo poda emplearse hierro que contuviese fsforo y azufre en pequeas proporciones, fue dejado de lado. Al ao siguiente, Carl Wilhelm Siemens cre otro, el procedimiento Martin-Siemens, en el que se produca acero a partir de la descarburacin de la fundicin de hierro dulce y xido de hierro como producto del calentamiento con aceite, gas de coque, o una mezcla este ltimo con gas de alto horno. Este mtodo tambin qued en desuso. Aunque en 1878 Siemens tambin fue el primero en emplear electricidad para calentar los hornos de acero, el uso de hornos de arco elctricos para la produccin comercial comenz en 1902 por Paul Hroult, quien fue uno de los inventores del mtodo moderno para fundir aluminio. En este mtodo se hace pasar dentro del horno un arco elctrico entre chatarra de acero cuya composicin se conoce y unos grandes electrodos de carbono situados en el techo del horno. Estructura de hierro forjado de la Torre Eiffel. En 1948 se inventa el proceso del oxgeno bsico L-D. Tras la segunda guerra mundial se iniciaron experimentos en varios pases con oxgeno puro en lugar de aire para los procesos de refinado del acero. El xito se logr en Austria en 1948, cuando una fbrica de acero situada cerca de la ciudad de Linz, Donawitz desarroll el proceso del oxgeno bsico o L-D. En 1950 se inventa el proceso de colada continua que se usa cuando se requiere producir perfiles laminados de acero de seccin constante y en grandes cantidades. El proceso consiste en colocar un molde con la forma que se requiere debajo de un crisol, el que con una vlvula puede ir dosificando material fundido al molde. Por gravedad el material fundido pasa por el molde, el que est enfriado por un sistema de agua, al pasar el material fundido por el molde fro se convierte en pastoso y adquiere la forma del molde. Posteriormente el material es conformado con una serie de rodillos que al mismo tiempo lo arrastran hacia la parte exterior del sistema. Una vez conformado el material con la forma necesaria y con la longitud adecuada el material se corta y almacena. En la actualidad se utilizan algunos metales y metaloides en forma de ferroaleaciones, que, unidos al acero, le proporcionan excelentes cualidades de dureza y resistencia.13 Actualmente, el proceso de fabricacin del acero, se completa mediante la llamada metalurgia secundaria. En esta etapa, se otorgan al acero lquido las propiedades qumicas, temperatura, contenido de gases, nivel de inclusiones e impurezas deseados. La unidad ms comn de metalurgia secundaria es el horno cuchara. El acero aqu producido est listo para ser posteriormente colado, en forma convencional o en colada continua. Puente fabricado en acero. El uso intensivo que tiene y ha tenido el acero para la construccin de estructuras metlicas ha conocido grandes xitos y rotundos fracasos que al menos han permitido el avance de la ciencia de materiales. As, el 7 de noviembre de 1940 el mundo asisti al colapso del puente

Tacoma Narrows al entrar en resonancia con el viento. Ya durante los primeros aos de la Revolucin industrial se produjeron roturas prematuras de ejes de ferrocarril que llevaron a William Rankine a postular la fatiga de materiales y durante la Segunda Guerra Mundial se produjeron algunos hundimientos imprevistos de los cargueros estadounidenses Liberty al fragilizarse el acero por el mero descenso de la temperatura,14 problema inicialmente achacado a las soldaduras. En muchas regiones del mundo, el acero es de gran importancia para la dinmica de la poblacin, industria y comercio. Acero en construccin El acero de construccin constituye una proporcin importante de los aceros producidos en las plantas siderrgicas. Con esa denominacin se incluye a aquellos aceros en los que su propiedad fundamental es la resistencia a distintas solicitaciones (fuerzas tanto estticas como dinmicas). De esta forma se los separa respecto a los aceros inoxidables, a los aceros para herramientas, a los aceros para usos elctricos o a los aceros para electrodomsticos o partes no estructurales de vehculos de transporte . Cabe aclarar que en este concepto de Acero de construccin se pueden englobar tanto los aceros para construccin civil como para construccin mecnica. Histricamente un 90% de la produccin total producida mundialmente corresponde a aceros al carbono y el 10% restante son aceros aleados. Sin embargo, la tendencia es hacia un crecimiento de la proporcin de los aceros aleados en desmedro de los aceros al carbono. En esta tendencia tiene importancia la necesidad de aligerar pesos tanto para el caso de las estructuras (con el consiguiente ahorro en las fundaciones) como los requerimientos de menor consumo por peso en los automviles, unido en este caso a la necesidad de reforzar la seguridad ante impactos sin incrementar el peso de los vehculos. Composicin qumica La composicin qumica de los aceros al carbono es compleja, adems del hierro y el carbono que generalmente no supera el 1%, hay en la aleacin otros elementos necesarios para su produccin, tales como silicio y manganeso, y hay otros que se consideran impurezas por la dificultad de excluirlos totalmente azufre, fsforo, oxgeno, hidrgeno. El aumento del contenido de carbono en el acero eleva su resistencia a la traccin, incrementa el ndice de fragilidad en fro y hace que disminuya la tenacidad y la ductilidad. Acero dulce: El porcentaje de carbono es de 0,25%, tiene una resistencia mecnica de 48-55 kg/mm2 y una dureza de 135-160 HB. Se puede soldar con una tcnica adecuada. Aplicaciones: Piezas de resistencia media de buena tenacidad, deformacin en fro, embuticin, plegado, herrajes, etc. Acero semidulce: El porcentaje de carbono es de 0,35%. Tiene una resistencia mecnica de 55-62 kg/mm2 y una dureza de 150-170 HB. Se templa bien, alcanzando una resistencia de 80 kg/mm2 y una dureza de 215-245 HB.

Aplicaciones: Ejes, elementos de maquinaria, piezas resistentes y tenaces, pernos, tornillos, herrajes. Acero semiduro: El porcentaje de carbono es de 0,45%. Tiene una resistencia mecnica de 62-70 kg/mm2 y una dureza de 280 HB. Se templa bien, alcanzando una resistencia de 90 kg/mm2, aunque hay que tener en cuenta las deformaciones. Aplicaciones: Ejes y elementos de mquinas, piezas bastante resistentes, cilindros de motores de explosin, transmisiones, etc. Acero duro: El porcentaje de carbono es de 0,55%. Tiene una resistencia mecnica de 70-75 kg/mm2, y una dureza de 200-220 HB. Templa bien en agua y en aceite, alcanzando una resistencia de 100 kg/mm2 y una dureza de 275-300 HB. Aplicaciones: Ejes, transmisiones, tensores y piezas regularmente cargadas y de espesores no muy elevados.

Aplicaciones Construccin civil Una parte importante del acero producido se dirige a la construccin civil. Dentro de este rubro pueden determinarse dos utilizaciones principales: hormign armado y construccin en acero. La primera usa el hierro redondo como refuerzo del hormign, trabajando el primero en general a la traccin y el segundo a la compresin. En el caso de la construccin en acero1 se usan elementos tales como perfiles unidos mediante conexiones empernadas o soldadas. Una utilizacin que est teniendo crecimiento importante es la construccin mixta2 que combina las estructuras de acero embebidas en hormign armado el hormign armado dentro de un tubo estructural. Otras aplicaciones Adems de la construccin civil existen diversas aplicaciones del acero en la construccin mecnica tales como mquinas, partes mviles de automviles o camiones ( ejes, parantes) Otro uso importante son los cascos de los buques, los tubos de las bicicletas, los clavos, los alfileres, las cerraduras de las puertas, los asientos de las clases y muchos objetos ms que utilizamos diariamente. En la mayora de los casos se utiliza el acero tal como viene de las aceras, sin darle ningn tratamiento trmico especial.

Fabricacin en Amrica Latina La mayor parte de los aceros de construccin son fabricados en Amrica Latina3 as como en Espaa4 principalmente en aquellos pases en que hay un desarrollo importante de la construccin mecnica tanto para bienes de capital como para la industria automovilstica.

Tratamientos trmicos de los aceros al carbono Recocido: El objeto de este tratamiento es ablandar el acero, homogenizar su estructura, composicin qumica y aumentar su ductilidad. Se aplican varios tipos de recocido. Temple y revenido: Al dar a los aceros al carbono un temple y revenido se consiguen muy buenas caractersticas cuando el perfil es delgado. En un acero al carbono bien templado o revenido, el valor del lmite elstico suele llegar a ser un 75% de la carga de rotura. Cuando interesa fabricar piezas con resistencia de 89kg/mm2 es, en general, muy poco ventajoso el tratamiento trmico (temple y revenido) por tratarse de aceros de bajo contenido de carbono (0,15 a 0,30%). Cuando quieren fabricarse piezas con esas resistencias conviene, en general, utilizar aceros en bruto de forja, laminados o normalizados. Sin embargo, en casos excepcionales, cuando se desea conseguir la mejor combinacin de caractersticas (resistencia, alargamiento y alto lmite elstico), se pueden templar y revenir los aceros de 0,15 a 0,30% de C, obtenindose resistencias variables de 38 a 55 kg/mm2, alargamientos y lmites de elasticidad ligeramente superiores a los que corresponden al estado normalizado. Cuando se trata de piezas de gran espesor el tratamiento es casi intil, porque se presenta el problema de poca penetracin de temple o templabilidad. Los aceros al carbono templados y revenidos con porcentajes de carbono variables de 0,25 a 0,55%, se suelen emplear generalmente con resistencias comprendidas entre 55 y 90 kg/mm2 y a veces, en casos excepcionales como en la fabricacin de muelles, se usan hasta resistencias de 150 a 200 kg/mm2. El empleo de los aceros al carbono templados y revenidos para la fabricacin de piezas con esas resistencias tiene varias ventajas. Una muy importante es que el lmite de elasticidad es ms elevado que en los aceros normalizados o recocidos, y otra que la combinacin de caractersticas (resistencia y alargamiento) tambin se mejora. En cambio, si esa resistencia se consigue templando y reviniendo la pieza despus de mecanizada, el trabajo de torno o fresa se podr hacer previamente en estado recocido mucho ms fcil. En el caso de que por mecanizado haya que quitar material, es preferible, como hemos dicho, mecanizar en estado de recocido y luego templar y revenir, dejando generalmente en el mecanizado un exceso de medidas para eliminar luego las deformaciones que se producen en el temple y revenido. Cuando la cantidad de material a eliminar por mecanizado es pequea, puede convenir templar y revenir el material y luego mecanizar las piezas, pudindolas dejar as a las medidas definidas.