EL DESCUBRIMIENTO DEL QUINTO ESTADO DE AGREGACIN DE LA MATERIA.

MATERIA. La historia del descubrimiento de los cristales lquidos, a los que se les considera el quintoestadodeagregacindelamateria(ademsdel lquido,slido,gaseosoy plasma)es muycuriosa ya que, hacia 1888 un bilogo austriaco, Friedrich Reinitze(18571927)quetrabajabaenelInstitutode Fisiologa Vegetal de Praga, hoy Repblica Checa, intentabadeterminarelpesomoleculardelcolesterol, paraloqueseleocurri medirelpuntodefusinde esa sustancia y, de ah, deducir matemticamente el parmetrodeseado. Elproblemaesqueelcolesterol tena dos puntos de fusin!, uno a 145 oC y otro a 178.5 oC,loqueresultaba completamente inexplicable paralosconocimientoscientficosdefinesdelsiglo XIX.ComoReinitzeobserv,adems,queelcolesterol presentababirrefringencia,esdecir,quedescompona

la luz que lo atravesaba en dos componentes, de tal formaquelosobjetosseveancomodobles,decidi consultar a un colega cristalgrafo de la misma Universidad de Praga, el hngaro Viktor Zepharovich (18301890), quien, intrigado tambin, slo acert a recomendarle que consultara a uno de los ms distinguidos expertos en materiales pticos de la poca, el germano Otto Lehmann (18551922), quien entonces se acababa de mudar a Dresden y que, de inmediato,sediocuentadelaenormeimportanciadel descubrimiento,untantoaccidental,deReinitze. De hecho, fue Lehmann quien acu el trmino cristal lquido para describir a esa sustancia misteriosa, derivada del colesterol, que presentaba propiedades tantodelquidocomodeslidoyrealizlosprimeros estudioscientficosseriosysistemticossobreestos materiales,quesonhoyendapartedenuestravida cotidiana, no slo en las pantallas LCD (Liquid CristalDisplays)detelevisonesycelulares,sinoque seutilizancomosurfactantesenjabones,detergentes yenlaproduccindeplsticos.Porcierto,queuna de las grandes injusticias de la Historia de la

CienciaeselnohaberleotorgadoaLehmannelPremio Nobel,apesardequenominadovariasvecesalmismo, yaquelainfluenciadesusdescubrimientosnosloha perdurado, sino que cada da se acrecienta, no slo por las aplicaciones prcticas de los cristales lquidos,sinoporquesehanconvertidoenunadelas ramas ms activas de la investigacin cientfica contempornea,gracias aque unfsico quele prest odosaunbilogoquehaba observadouna sustancia que no era ni lquida ni slida, sino todo lo contrario. Cualquier comentario sobre esta columna favor de dirigirlo a Vctor Manuel Castao, al telfono (442)2340820 y correo electrnico castano@fata.unam.mx.ArtculosanterioresdeCIENCIA HOYseencuentranarchivadosenlapginadeinternet www.fata.unam.mx.