EXPERTO EN PC

El procesador
El procesador es el cerebro del ordenador, el encargado de llevar a cabo todos los clculos y procesos que requiere el sistema, por ejemplo, ejecutar los programas. De sus prestaciones y de la velocidad con la que sea capaz de manejar las instrucciones que a un ritmo vertiginoso le envan los dems elementos del PC depende, en gran medida, el rendimiento global del ordenador.

n esencia, el procesador, el chip, no es ms que una diminuta pastilla de silicio sobre la que se han grabado, siguiendo un proceso fotoqumico, un gran nmero de minsculos circuitos. Estos microcircuitos elctricos componen una arquitectura que equivale a millones de transistores y conmutadores. El tamao habitual de un chip de PC, conocido tambin con el nombre de microprocesador o CPU (Central Processing Unit, unidad central de proceso), es el de un recuadro de poco ms de 1 cm2. Para comunicarse con el resto de componentes del ordenador, esta pastilla de silicio dispone, a lo largo de todo su

El ncleo del microprocesador est engastado en unas pequeas cpsulas cermicas cuyo tamao vara en funcin del fabricante.

permetro, de cientos de contactos elctricos. Es fcil imaginar que en tan reducido espacio, esos contactos estn prcticamente tocndose unos con otros, por lo que para protegerlos y asegurar una mejor conexin el procesador est engastado dentro de una cpsula cermica o de resina de mayor tamao. En funcin del fabricante y el modelo de procesador, las dimensiones de la cpsula del chip pueden variar, si bien lo ms habitual es que este recuadro cermico tenga entre 4,5 y 6 cm de lado y unos 2 o 3 mm de grosor. En su parte inferior, dicha cpsula cuenta con un nmero variable de patillas metlicas, que no son ms que la prolongacin de los minsculos contactos que se encuentran en el permetro del chip de silicio. Tanto el nmero como la disposicin de las patillas difieren segn el modelo de procesador. Gracias al encapsulado y al patillaje del procesador, ste puede conectarse con facilidad a la placa base a travs del zcalo o socket. La cpsula que alberga al pequeo chip de silicio cumple con otra misin. Absorbe el calor que aqul desprende mientras est en funcionamiento facilitando y garantizando, gracias a su mayor superficie de contacto con el disipador metlico, la dispersin del calor que genera el procesador.

El nmero del zcalo

El zcalo vara su diseo en funcin del modelo de procesador para el que est concebido. El que emplea AMD para sus procesadores Athlon y Duron es el Socket A o Socket 462, ya que dispone de 462 agujeros para las respectivas patillas de contacto del chip. Intel, por su parte, dispone de dos tipos de zcalo para procesadores Pentium 4, el Socket 423 para procesadores con 423 patillas (de un tamao parecido al de AMD) y el Socket 478 para la nueva gama de Pentium 4 con 478 patillas y un encapsulado de dimensiones ms reducidas.

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Marcando el ritmo
La eleccin del procesador es la ms importante que debe tomarse al adquirir o ampliar cualquier ordenador. En funcin del procesador seleccionado deber utilizarse un determinado modelo de placa base y un tipo concreto de memoria RAM. Dejando a un lado el factor precio, es habitual que entre los usuarios de ordenador la caracterstica que ms influye a la hora de decidirse por uno u otro modelo de procesador sea la velocidad con la que ste es capaz de manejar y gestionar la informacin que recibe. Los diferentes procesos que se realizan en el interior de un PC deben estar perfectamente coordinados entre s para garantizar su correcto funcionamiento; y de ello se encarga el reloj del sistema (que normalmente se encuentra dentro de una especie de contenedor de estao que puede verse en la placa base). Un oscilador controla la velocidad de ese reloj gracias a una delgada lmina de cristal de cuarzo. Al recibir sta un determinado voltaje, comienza a vibrar u oscilar siguiendo una frecuencia armnica segn sea la forma y el ta-

A partir de obleas de silicio como la que se ve en la imagen, se fabrican los procesadores para los ordenadores personales.

mao del cristal. Esas oscilaciones, en forma de corriente alterna, son las que marcan las seales del reloj o ciclos. Cada operacin que realiza el ordenador requiere, como mnimo, un ciclo. As, cuando se dice de un procesador que trabaja a una frecuencia de 1.000 MHz (megahercios), se est sealando que el reloj interno oscila 1.000 millones de veces en un segundo, por lo que en teora podra llegar a efectuar 1.000 millones de operaciones por segundo. El megahercio es, por tanto, una medida de frecuencia; por lo que no es correcto utilizar la frecuencia de funcionamiento para indicar la rapidez de un procesador. De ser as, un microprocesador Pentium 4 a 2 GHz (2.000 MHz), debera funcionar el doble de rpido que un Pentium III a 1 GHz (1.000 MHz), cosa que, en realidad, no ocurre. No existe una frmula que permita cuantificar el rendimiento exacto de un microprocesador, pues ste depende de muchos otros factores externos al procesador, como el chipset de la placa base, la memoria RAM o el sistema de refrigeracin incorporado que influye en su temperatura de funcionamiento.

Frecuencias del procesador

Adems del procesador, en la placa base estn conectados todos los dems componentes del sistema (la memoria RAM, la tarjeta de sonido, la tarjeta grfica, el mdem, etc.). Como todos estos componentes no trabajan a la misma frecuencia, para que puedan comunicarse entre s garantizando el correcto funcionamiento de todo el conjunto es necesario encontrar un punto de sincrona que permita la coordinacin de todos ellos. Esta sincrona viene marcada por las oscilaciones del reloj del sistema, que define una frecuencia de trabajo mnima desde la que los componentes ms rpidos pueden generar frecuencias ms altas simplemente multiplicando la frecuencia base. Por ejemplo, en los PCs actuales, el bus PCI (al que se conectan las tarjetas de expansin) funciona a una frecuencia de 33 MHz, aunque para no "frenar" el funcionamiento de otros componentes, est conectado a un bus principal que suele tener una frecuencia 3 o 4 veces superior. El bus principal puede funcionar a 100 MHz (33 MHz x 3), o a 133 MHz (33 MHz x 4). A su vez, otros componentes ms veloces que el bus del sistema tambin "multiplican" su frecuencia para obtener un rendi-

Diseccin de un procesador
Proteccin cermica o metlica del procesador. Ayuda a disipar el calor que genera el chip Cach L2 Cach L1

Procesador

Circuitos que conectan el procesador con las patillas de conexin

Patillas o pins de conexin al zcalo de la placa base

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miento superior; como las memorias de tipo DDR (Double Data Rate, doble velocidad de datos), que alcanzan una frecuencia de trabajo de 266 MHz (133 MHz x 2). De todos los componentes, el que suele tener una frecuencia de trabajo ms alta es el procesador, lo que le permite realizar varias operaciones en el mismo tiempo que otros elementos internos del PC slo pueden efectuar una. En base a la frecuencia del bus principal, los procesadores aplican un factor "multiplicador" para obtener la frecuencia de trabajo interna del chip. Los chips Pentium III de Intel pueden emplear un bus principal de 100 133 MHz, mientras que los procesadores Pentium 4 tienen un bus de 400 MHz (en realidad es un bus de 100 MHz x 4). Lo mismo ocurre con los procesadores de AMD, aunque las frecuencias de trabajo del bus principal son de 200 MHz (100 MHz x 2) y 266 MHz (133 MHz x 2).

Cach en dos niveles

La memoria cach es una pequea cantidad de memoria extremadamente rpida que los microprocesadores incorporan en su interior. Mientras el procesador est funcionando, la memoria cach retiene los ltimos datos que se han procesado con lo que la CPU evita tener que acceder a la memoria principal del ordenador (ms lenta) acelerando as el funcionamiento del sistema. Los microprocesadores que han llegado al mercado en los ltimos aos, entre ellos el Pentium III, el Pentium 4 y el Athlon, cuentan con una memoria cach de primer nivel (conocida tambin como cach L1 o Level 1) y una de segundo nivel (cach L2 o Level 2), incor-

poradas ambas en el mdulo del procesador, que varan su capacidad y rendimiento en funcin de ste. La memoria cach L1 es un rea de memoria muy pequea, de entre 32 y 128 KB; mientras que la L2 es algo mayor, de entre 64 y 512 KB. Gracias a su ubicacin, la comunicacin entre la memoria cach L1, la L2 y el procesador se efecta a la frecuencia interna de ste (de hecho, la memoria cach es el nico elemento del sistema capaz de trabajar al ritmo que marca el microprocesador). La memoria de segundo nivel proporciona un espacio extra, en

En la cpsula que se ve en la imagen ampliada de la placa base se encuentra el reloj del sistema, el encargado de marcar la frecuencia de trabajo.

Saba qu?
Evaluar el rendimiento de un procesador no es sencillo. Dadas las diferentes arquitecturas internas de los chips, unos pueden ser muy rpidos realizando determinadas tareas y ms lentos ejecutando otro tipo de procesos. Para poder efectuar una comparacin justa entre procesadores de distintas frecuencias, Intel utiliza unos ndices que le permiten, de forma relativa, comparar los resultados de sus distintos procesadores. Para el Pentium 4 utiliza, entre otros, el SYSMark, un paquete de cargas de trabajo establecido como estndar por laboratorios, proveedores y empresas del sector y desarrollado por la firma BAPCO (www.bapco.com). Con estas pruebas se mide el rendimiento del procesador en productividad ofimtica y creacin de contenidos en Internet (otras pruebas ofrecen resultados para los grficos en 3D o el anlisis del rendimiento multimedia). El grfico de barras inferior muestra el resultado obtenido por los distintos modelos del procesador Pentium 4.
190 174 151 152 134 114 76 38 143 160 166 180 187

Al incorporar en el mismo mdulo del procesador las cach L1 y la L2, los nuevos procesadores ofrecen mejores prestaciones.

1.30 GHz

1.40 GHz

1.50 GHz

1.60 GHz

1.70 GHz

1.80 GHz

1.90 GHz

2 GHz

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Un buen sistema de refrigeracin es imprescindible para garantizar el correcto funcionamiento del procesador y del sistema en general. A la derecha se ve el disipador que refrigera al procesador, y a la izquierda el del chipset. el caso de que la de primer nivel no pudiese retener toda la informacin con la que est trabajando el procesador. Aunque tcnicamente se podra obtener un procesador con una cach de 8 MB; su fabricacin conllevara unos costes de produccin tan elevados que repercutiran de forma espectacular en el precio final del procesador. De hecho, la memoria cach no ha estado siempre ubicada dentro del mdulo del chip. En los antiguos Pentium, Pentium II y los primeros Pentium III a 450 y 500 MHz, la cach de segundo nivel (L2) estaba fuera del procesador, incorporada en la placa base o en una tarjeta auxiliar. De esta forma se consegua reducir los costes de produccin del procesador y su precio de venta.

un procesador es muy bajo, pero teniendo en cuenta el microscpico tamao de las pistas que forman sus microcircuitos (dcimas de micrones) y las altas frecuencias de trabajo que alcanza, durante su funcionamiento el procesador desprende una gran cantidad de calor. Si ste no se disipa convenientemente, los pequeos microcircuitos podran llegar a dilatarse y provocar cortocircuitos. Para evitar que se produzca una situacin lmite de estas caractersticas, sobre el procesador se instala un gran disipador metlico capaz de absorber la temperatura que ste genera mientras est funcionando y que se refrigera gracias a la ayuda de uno o varios ventiladores. Obviamente cuanto ms alta sea la frecuencia del procesador, mayor ser tambin el consumo elctrico y, por tanto, desprender ms calor. Para reducir el calor que producen los procesadores, los fabricantes investigan en el desarrollo de sistemas que les permitan reducir an ms el microscpico tamao de los microcircuitos y, por tanto, del chip. Mejorando estas tcnicas de miniaturizacin, es posible reducir el consumo elctrico del procesador. Al rebajar el voltaje de la alimentacin puede incrementarse la frecuencia de trabajo interna sin que por ello aumente (e incluso logrando reducir) el calor que desprende el procesador.

Micrones y voltaje
La placa base suministra la electricidad necesaria al procesador para que sus microcircuitos puedan funcionar. El voltaje que precisa En los antiguos procesadores Pentium II y en los primeros Pentium III, la cach de segundo nivel estaba situada fuera del ncleo del chip.

Caractersticas de los procesadores ms habituales

FABRICANTE Modelo Bus principal Cach L1 Cach L2 Zcalo de conexin INTEL Celeron 66 o 100 MHz 32 KB 0 128 KB Slot 1 FC-PGA Pentium III 100 o 133 MHz 32 KB 256 KB Slot 1 FC-PGA Pentium 4 400 MHz (100 MHz x 4) 32 KB 256 KB Socket 423 Socket 478 AMD Duron 200 MHz (100 MHz x 2) 128 KB 64 KB Socket A Athlon 200 MHz (100 MHz x 2) 266 MHZ (133 MHz x 2) 128 KB 256 KB Socket A o Slot A

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La evolucin en este aspecto es evidente. Los primeros procesadores Pentium II contaban con una tecnologa de fabricacin de 0,28 micrones, que se rebaj a 0,25 en los primeros Pentium III y que actualmente, con los Pentium 4, se ha reducido hasta los 0,18 micrones (en breve, Intel establecer su estndar de fabricacin en los 0,13 micrones).

Dnde est el lmite?

Overclockear es un verbo que no est en el diccionario, pero que muchos usuarios de informtica son capaces de conjugar. La tcnica del overclocking consiste en aumentar la frecuencia de reloj a la que trabaja un procesador, por encima de lo que indica el fabricante, con el objetivo de mejorar sus prestaciones. Esta prctica empezaron a llevarla a cabo, de forma ilegal, algunos distribuidores de PCs clnicos de baja calidad, que instalaban en sus equipos microprocesadores que, de fbrica, ofrecan menores prestaciones que las que anunciaban. Esta utilizacin fraudulenta del overclocking supuso que el hecho de forzar la frecuencia del microprocesador acabara convirtindose en una prctica marginal y, en consecuencia, poco aceptada. En la actualidad, la mayora de placas base permiten alterar la frecuencia de trabajo del procesador; aunque cualquier usuario puede reconocer con facilidad la frecuencia real del mismo. Tanto Intel como AMD incorporan, en la parte superior de todos los procesadores, una serigrafa que permite identificar, sin dificultad, la frecuencia de funcionamiento y el modelo de procesador. Forzar la frecuencia de reloj del procesador es un recurso habitual de usuarios avanzados, que les permite ampliar las prestaciones del equipo sin necesidad de desembolsar un dinero extra. De todo lo relacionado con esta tcnica hablaremos de forma ms detallada en prximas unidades de la coleccin.

Dos grandes familias

En la actualidad, Intel y AMD (Advanced Micro Devices) son los dos grandes fabricantes de procesadores que dominan el mercado de los ordenadores PC. Intel construy los procesadores de los primeros ordenadores personales comercializados por IBM, por lo que sus productos han sido considerados desde entonces como el referente del mercado. Durante esos primeros aos de existencia del PC, los chips de Intel ofrecan las mejores prestaciones, lo que unido a su poltica comercial y de mrketing (con alianzas con fabricantes de PCs y empresas de software como Microsoft) le ha permitido mantener, ms de dos dcadas despus, esa privilegiada situacin. Para combatir esa supremaca de Intel, AMD opt en sus inicios por comercializar sus procesadores a un precio ms competitivo. Esa estrategia le permiti obtener una importante cuota de mercado, que en los ltimos aos se ha ido consolidando e incrementando gracias a los avances tecnolgicos de los ltimos modelos de procesadores de esta empresa, capaces de ofrecer prestaciones que igualan y en algunas situaciones incluso superan a las de los procesadores equivalentes de las familias Pentium III y Pentium 4 de Intel. Hoy en da decantarse por un procesador Intel o AMD es una cuestin que debe basarse en diversos factores complementarios al procesador, como la placa base sobre la que se colocar el chip o el tipo de memoria que se pretende usar. El precio es una baza El Duron es el procesador de gama baja de AMD. Ofrece muy buenas prestaciones para el entorno domstico a un precio competitivo.

que juega a favor de AMD, al igual que la potencia relativa del procesador. En el extremo opuesto de la balanza, Intel incorpora en sus procesadores una tecnologa ms avanzada y adecuada para su evolucin inmediata, gracias a una mayor miniaturizacin que aporta a sus procesadores de ltima generacin un consumo elctrico mucho menor y unas temperaturas de trabajo no tan crticas como las de los Athlon XP de AMD.

Pentium 4 versus Athlon XP

La aparicin de la gama de procesadores Pentium 4 de Intel obedece a la introduccin de una nueva tecnologa que ha permitido a esta firma fabricar los primeros procesadores que han superado la barrera de los 2 GHz. Por su parte, AMD ha continuado mejorando la tecnologa introducida en su familia de procesadores Athlon, y con algunos nuevos avances ha desarrollado los nuevos Athlon XP.

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Saba qu?
Las siglas XP, que se han incorporado como "apellido" al remodelado procesador Athlon de AMD, no son, aunque pueda parecerlo, un acto de oportunismo comercial, aprovechando la aparicin del sistema operativo Windows XP. La decisin de AMD se produjo antes de que Microsoft "bautizara" a su nueva criatura, y corresponden a las iniciales de eXtra Performance. Esto certifica la espectacular mejora de la tecnologa con la que contaba AMD y permite a estos procesadores conseguir mejores prestaciones.

Un procesador Pentium 4 a 2 GHz puede parecer, a priori, mucho ms potente que un Athlon XP a 1,53 GHz; pero conviene no llevarse a engaos por una cifra que, como ya hemos dicho, indica la frecuencia interna del procesador. Gracias a su evolucionada tecnologa, los Athlon XP consiguen un aprovechamiento muy alto de todos los ciclos de reloj, lo que significa que en cada ciclo, un Athlon XP ejecuta una o ms instrucciones complejas; mientras que un Pentium 4 puede precisar 3 o 4 ciclos para completar algunas instrucciones ms complicadas. Este desequilibrio entre prestaciones y frecuencia de trabajo es muy difcil de cuantificar con exactitud; incluso el software que ejecuta el procesador depende del aprovechamiento que haga de sus caractersticas e instrucciones de bajo nivel. Con el fin de paliar el efecto negativo que a nivel comercial puede tener la diferencia de frecuencia entre chips de prestaciones similares, AMD ha optado por introducir un nuevo sistema de nomenclatura. Los procesadores Athlon XP reciben un cdigo de modelo que no indica su frecuencia real, sino la equivalente a los procesadores de Intel. As, por ejemplo, el Athlon XP 1800+, funciona en realidad con una frecuencia interna de 1,53 GHz; el XP 1700+ lo hace a 1,47 GHz; el XP 1600+ a 1,40 GHz y el XP 1500+ trabaja a una frecuencia de 1,33 GHz.

Juegos de instrucciones extendidas

Aunque pueden efectuar el mismo trabajo y ejecutar los mismos programas e instrucciones, los procesadores de AMD e Intel son totalmente distintos en su estructura interna. La necesaria compatibilidad obliga a que los procesadores puedan efectuar una serie concreta de instrucciones bsicas, que son las que componen la mayora de programas, aunque de forma complementaria los procesadores actuales incorporan una serie extendida de instrucciones, especializadas en cometidos muy concretos que ofrecen soluciones alternativas a tareas especializadas en el campo del tratamiento de imgenes, el sonido digital y la manipulacin de grandes cantidades de datos multimedia. Cada fabricante de procesadores desarrolla juegos de instrucciones extendidas para sus nuevos modelos de chips, de ah que la compatibilidad en este campo no es total.

MMX
Intel desarroll las extensiones MMX (Multimedia eXtensions, extensiones multimedia) que incorpor a todos sus procesadores a partir de los ltimos modelos de la familia Pentium. Gracias a estas instrucciones se consegua mejorar la compresin y descompresin de vdeo, la manipulacin de imgenes y el cifrado y procesamiento de entrada y salida de datos; funciones, todas ellas, muy necesarias para extraer todo el partido al software actual. La tecnologa MMX incorporaba dos mejoras en la arquitectura del procesador; la cach L1 era mayor en los procesadores MMX y se extenda el conjunto de instrucciones del procesador con 57 nuevos comandos.

Quin dict la ley?

Gordon E.Moore es mundialmente conocido, adems de por ser uno de los cofundadores de Intel, por su obra La ley de Moore. En ella predijo que el nmero de transistores que la industria sera capaz de integrar en el chip de un ordenador se duplicara cada ao. Esa prediccin la hizo Moore en el ao 1965, y 30 aos despus se vio obligado a revisarla sealando que la duplicacin del nmero de transistores requerira, desde ese momento, un periodo de dos aos. En la tabla puede verse la espectacular evolucin en el nmero de transistores integrados en los procesadores Intel desde el ao 1971. PROCESADOR 4004 8008 8080 8086 80286 80386 80486 Pentium Pentium II Pentium III Pentium 4 AO DE INTRODUCCIN 1971 1972 1972 1978 1982 1985 1989 1993 1997 1999 2001 NMERO DE TRANSISTORES 2.250 2.500 5.000 29.000 120.000 275.000 1.180.000 3.100.000 7.500.000 24.000.000 42.000.000

Los procesadores Celeron, la gama baja de Intel, incorporaron desde el momento de su aparicin las instrucciones MMX.

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paso del tiempo, estos juegos de instrucciones extendidas han ido hacindose compatibles con las de Intel. Hoy en da, por ejemplo, los procesadores Athlon XP incorporan los juegos de instrucciones extendidas propias de AMD (3DNow!+), compatibles con las extensiones MMX y SSE de Intel.

SSE o KNI
Al conjunto de instrucciones MMX se sumaron, con la llegada de los procesadores Pentium III, las extensiones SSE (Streaming SIMD Extensions, conjunto de instrucciones SIMD siglas de instruccin nica, datos mltiples), tambin denominadas KNI (Katmai New Instructions, instrucciones del nuevo Katmai) ya que ese era el nombre clave con el que se conoca al Pentium III. Esta tecnologa incluye 70 nuevas instrucciones para el procesamiento de grficos y de sonido, especialmente tiles en la descodificacin de MPEG2, formato de compresin habitual en los DVD. El ltimo conjunto de instrucciones, un total de 144, que se ha introducido en los procesadores Pentium 4 recibe el nombre de SSE-2 o KNI-2.

Las instrucciones que incorporan los nuevos procesadores estn pensadas, entre otras funciones, para acelerar la recreacin de imgenes en tres dimensiones.

A cada sector, su procesador

Las empresas fabricantes de procesadores cuentan con una variada gama de productos segn estos estn orientados a servidores, estaciones de trabajo, ordenadores porttiles o mobile, gran consumo o de sobremesa (el segmento de ms inters para el gran pblico), etc. Obviamente, los procesos de fabricacin de unos modelos u otros tambin son distintos. En los procesadores para ordenadores porttiles, donde el tamao es, obviamente, un aspecto fundamental, se utilizan las tecnologas de fabricacin ms avanzadas, de hasta 0,13 micrones en los Pentium III mobile y de 0,18 micrones en los procesadores mobile de AMD como el de la imagen. De las particularidades que tienen estos diferentes modelos de procesadores, orientados a la informtica mvil, se hablar con ms detalle en la unidad dedicada a los ordenadores porttiles de esta misma coleccin.

3DNow! y 3DNow!+
Poco tiempo despus de que Intel disease el conjunto de instrucciones MMX y lo incorporara a sus procesadores, AMD intent copiarlo e incluirlo en sus chips, pero tuvo problemas legales por el copyright que Intel como desarrollador se adjudic. Sin efectuar una copia exacta de la tecnologa que Intel haba desarrollado para sus extensiones MMX, AMD cre su propio set de instrucciones extendidas especializadas en el proceso de datos multimedia que bautiz con el nombre de 3DNow!. Esta tecnologa, que incorporaba un total de 21 nuevas instrucciones al procesador para mejorar el procesamiento de grficos tridimensionales y aplicaciones multimedia, se incluy por primera vez en los procesadores AMD K6. Un ao despus, en 1999, con la aparicin del procesador Athlon se present la versin mejorada de estas instrucciones, conocidas como 3DNow!+. Con el

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