Naturaleza cristalina de los materiales

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Analizaremos los aspectos ms relevantes de las propiedades mecnicas de los aceros y plsticos de mayor uso en la fabricacin de piezas. Lo primero es comprender que un metal est internamente ordenado en celdas cristalinas como por ejemplo la celda cbica simple, y otras de mayor complejidad como la celda cbica centrada en el cuerpo que se muestra en la figura 1.

Cuando el metal fundido solidifica, en varios puntos se comienzan a reunir molculas y forman un ncleo ordenado que crece en todas direcciones. Las figuras 2 y 3 ilustran la asociacin de dos celdas vecinas en un diagrama simple y en una maqueta. Las agrupaciones de celdas que comienzan a solidificar, crecen tridimensionalmente hasta toparse unas con otras, deteniendo el crecimiento.

Esto produce zonas en las cuales la red cristalina est ordenada las que llamaremos granos y zonas denominadas lmites de grano o fronteras de grano, en donde no existe orden alguno. En la figura 4 se muestra una micrografa obtenida con un microscopio electrnico, donde se aprecian granos y sus fronteras.

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Para observar esto en un microscopio, se pule una superficie plana, lo que corta los granos en cualquier direccin. Para mejorar la visualizacin se aplica sobre la superficie una solucin cida denominada ataque, la cual corroe los granos en mayor o menor grado, dependiendo de su orientacin cristalina. En la figura 5 se muestra una metalografa con granos de acero ampliada 175 veces. Por otra parte, los plsticos estn estructurados por ordenamientos en lnea, compuestos por un "monmero", o unidad bsica que se une con otro monmero idntico, para formar cadenas de gran longitud. Pero a diferencia de los metales, una cadena (polimero) no se relaciona con otra cadena. El crecimiento es lineal y en los metales es espacial. Los cambios que ocurren en las aleaciones a distintas temperaturas dependen de la cantidad presente de cada elemento aleante. Esto se puede graficar en los llamados diagramas de fases, que indican las posibles combinaciones en funcin de la composicin qumica de la aleacin y de la temperatura. Estos diagramas sirven para seleccionar los tratamientos trmicos y optimizar la composicin de la aleacin en funcin a la microestructura que se desea obtener.

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Figura 6 En la figura 6 se muestra el diagrama de fases de la aleacin Fierro Carbono, que muestra en el eje vertical la temperatura y en el eje horizontal la composicin qumica. En el extremo izquierdo se encuentra la composicin 100% Fe y 0% C y en el extremo derecho se encuentra la composicin 100% C y 0% Fe. En la figura se muestra solamente hasta 5% C y 95% Fe por ser la zona de mayor inters ya que contiene los aceros y las fundiciones de mayor uso. Este verdadero mapa de ordenamientos cristalinos nos muestra cmo el metal al solidificar se dispone en diversas formas. Al variar la temperatura, los cristales ganan o pierden energa y buscan una nueva ordenacin tratando siempre de permanecer estables.

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