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BLOCH, Marc. Cmo y por qu termin la esclavitud antigua. En La transicin del esclavismo al feudalismo. Akal. Madrid. 1976.
En el mundo romano de los primeros siglos, el esclavo estaba en todas partes: en los campos, en el comercio, en el taller, en el despacho. Los ricos mantenan a cientos o a miles; haba que ser bastante pobre para no poseer por lo menos uno. Por otra parte, la mano de obra servil no tuvo el monopolio de ninguna actividad; muchos artesanos eran de condicin libre; numerosos campos eran cultivados por campesinos, pequeos propietarios o granjeros que nunca fueron propiedad de un amo; era a ste libre proletariado al que se le reservaban los pesados trabajos que se negaba a las herramientas. Ni la vida material de las sociedades grecorromanas ni su misma civilizacin podran concebirse sin ayuda de este trabajo forzado. Los germanos tambin tuvieron sus esclavos domsticos o trabajadores de campo. I En la poca de las invasiones y durante los primeros tiempos de los reinos brbaros, an persistan muchos esclavos por toda Europa. La gran fuente de la esclavitud siempre haba sido la guerra. Fueron las victoriosas expediciones de las legiones romanas las que, durante la expansin romana, poblaron las ergstulas de Italia. Y a partir del siglo IV, las incesantes luchas de Roma contra sus enemigos, acumulaban, tanto en las manos de una o de otra faccin, este botn de carne y hueso que, cuando la fortuna cambiaba de bando, raramente era devuelto. Por lo que se refiere a los propios invasores, sabemos que un gran nmero de habitantes de la Romania, de todo rango, haban sido reducidos por aquellos a la esclavitud. El hombre de guerra que ganaba con su espada gran nmero de cautivos, no los reservaba todos para su squito; el principal provecho que persegua era el de comerciar con ellos. Tambin los brbaros llegaban a las tierras que todava eran romanas a ofrecer esclavos de sangre romana. Los grandes desrdenes ocurridos en Europa llevaban a un aumento del trfico. La pobreza de las poblaciones conduca a lo mismo. A pesar de las leyes romanas, los padres vendan a sus hijos (siglo VI). Mientras que en el siglo I, perodo de paz y prosperidad, Plinio el Joven se quejaba de que la mano de obra servil era escasa, y en el siglo III el esclavo resultaba todava bastante caro; al principio de la Edad Media la mercanca humana volva a ser abundante y de un precio accesible. El comercio sigui siendo muy activo durante la poca de los reinos brbaros y hasta los carolingios. Grandes negociantes, los judos, tomaron parte importante en esto, aunque no eran los nicos en practicarlo.

En las tierras de los ricos se mezclaban esclavos de todo origen: brbaros y romanos. Objeto de frecuentes intercambios, servan de precio en las transacciones, entonces tan numerosas, en las que la moneda slo era utilizada como patrn. Sin embargo, desde el siglo IX, la esclavitud estaba lejos de ocupar en las sociedades europeas una plaza comparable a la que anteriormente haba ocupado. * * * Dos mtodos se ofrecan al amo deseoso de sacar partido de la fuerza de trabajo que el derecho pona a su entera discrecin. El ms simple consista en mantener al hombre como si fuera un animal domstico, usar arbitrariamente de su trabajo. Pero el esclavo tambin poda establecerse por su propia cuenta; en este caso el amo se vea desprendido de la carga de su manutencin, apropindose, bajo formas diversas, una parte de su tiempo y de los productos de su trabajo. Ser este segundo mtodo el que se difunda ms y ms desde los ltimos siglos del Imperio. Tambin en la industria se haban mezclado estos procedimientos. Los ricos, que posean grandes manadas de esclavos, siempre haban reclutado en sus filas obreros domsticos. Este uso todava persiste en el siglo IX. Pero una vez cubiertas las necesidades de la casa se dispona de un excedente de mano de obra debidamente cualificada? Siempre se haba esforzado por encontrarle en la produccin para el mercado una salida remuneradora. Esto poda ser creando amplios talleres en los que el propietario del utillaje mantena penosamente y para su solo provecho, a los esclavos bajo sus rdenes. En el mundo romano de los primeros siglos de nuestra era se encontraban en todas partes verdaderas manufacturas. Es probable que al lado de los obreros libres, hubiera en ellas trabajadores esclavos que pertenecan al patrn o bien, eran alquilados a otros amos. Estos establecimientos declinaron a partir del siglo III. No es que dejaran de existir entonces muchos talleres seoriales sino que stos no abasteceran ms que al propio dominio, mientras que los talleres imperiales solo trabajaran para el Estado. Las demandas del mercado haban sido satisfechas siempre por la pequea empresa, que no encontr competidor en adelante. En este rgimen del artesanado, el amo, necesitando emplear los brazos que no poda dejar ociosos, debi replegarse forzosamente. El esclavo ejerca su profesin para el pblico que alimentaba y vesta con sus ganancias, entregando el resto, bajo diversas formas que a veces se fijaban de antemano, al amo. Esta prctica haba llegado a ser bastante general. Pero fue sobre todo en la agricultura donde la transformacin se revel ms profunda. Las pequeas explotaciones rurales independientes o no, haban ocupado siempre una amplia parte del suelo de la Romania. El personal servil era all muy reducido. A su lado, al principio de la era cristiana, inmensos dominios eran cultivados por verdaderos ejrcitos de esclavos. Hacia finales del Imperio, por lo general, ste sistema se abandon.

El tipo de esclavo terrazguero no era completamente nuevo, pues se poda encontrar desde haca tiempo, entre las medianas propiedades, cuyos poseedores no podan arriesgarse a grandes empresas. Pero su generalizacin era un hecho nuevo. Divisin en lote del latifundium, declive de las manufacturas serviles: estos fenmenos significan el triunfo de la pequea sobre la gran empresa. La creacin de pequeas parcelas haba reducido considerablemente la extensin de la explotacin directa, que nunca haba desaparecido. Hacia la poca final del Imperio y hasta el siglo IX, la mayora de los grandes seores territoriales conservaban an bajo su directa administracin, extensas superficies de cultivo. Ahora bien, los procesos para su aprovechamiento se haban modificado. El amo no haba dejado de alimentar, alojar y vestir a los esclavos que continuamente le servan y ayudaban en las tareas de campo, pero eran cada vez menos necesarios para stas ltimas. Fue a los terrazgueros, cuyas tierras estaban bajo la dependencia del dominio principal, a quienes se les exigira en lo sucesivo, bajo la forma de servicios obligatorios, la mayor parte del trabajo preciso para su prosperidad: una parte de stos seran pequeos propietarios, antiguamente habituados a vivir bajo la dependencia (en la que haban entrado gradualmente) de un gran propietario; otros seran aquellos que haban ocupado los nuevos lotes haca poco tiempo. Las tierras que el patrn les ceda eran como el salario del que deban vivir. * * * Qu consideraciones haban impulsado a los dueos de esclavos, que todava conservaban grandes propiedades, a preferir en adelante el nuevo sistema de las corveas al procedimiento, ms prctico en apariencia, de la utilizacin directa del ganado humano? El esclavo era mal trabajador, su rendimiento se estimaba muy bajo en todas partes. Adems constituye un capital esencialmente perecedero. Cuando un esclavo mora, envejeca o enfermaba, el amo deba comprar otro. Lgicamente perda la suma que haba pagado por el primero. Estos inconvenientes no se haban dejado sentir cuando la mercanca servil era abundante y su precio poco elevado. Para el ms pequeo trabajo se despilfarraban muchos esclavos; si uno de ellos faltaba, no resultaba costoso encontrarle un sustituto. Esta era la situacin que haban creado hacia comienzos de la era cristiana las numerosas guerras victoriosas seguidas por Roma; este hecho explica la existencia de grandes equipos de esclavos. Pero pronto se hizo difcil su reclutamiento. Su valor se acrecent. Fue entonces cuando se camin hacia el rgimen de la tenencia (tenure). Supongamos al esclavo establecido por su cuenta en una granja pequea. Como su rgimen de vida es ahora mejor, su raza se perpeta con ms seguridad; sobre los campos que se le han cedido, su trabajo ser de mejor calidad; como las rentas han de pagarse, ser de su propio trabajo del que depender el excedente de productos. Quedaban,

adems, los trabajos obligatorios en la tierra del amo. Sin duda, su rendimiento no era excelente, y puede que esta fuera una de las causas que a partir del siglo X, favorecieron su abandono en un momento dado. Al menos se poda esperar que, deseoso de no verse sin su tenencia, que solo se le entregaba a cambio de las corveas, el esclavo-granjero cumpliera su tarea mejor que aquel que coma en un pesebre comn. Desde luego, este esclavo-granjero era esclavo por su status personal. Todava en la poca carolingia, la recopilacin de textos jurdicos se esfuerza por resaltar la distincin entre el servus y los otros individuos que dependan, como los colonos, del seoro. En la prctica, sin embargo, el destino del esclavo as establecido sobre una pequea explotacin cuyo gobierno le estaba confiado, difera mucho de aqul que evoca la palabra esclavitud: no entregaba al amo ms que una parte de los productos obtenidos con su trabajo, no le entregaba ms que una parte de su tiempo; aunque las corveas eran ilimitadas en teora, en la prctica el amo se vea obligado a dejar al corveable el tiempo libre necesario para trabajar la tenencia. En fin, como tena que vivir y pagar sus rentas, se impona que las corveas no ocuparan toda su jornada, no viva todo el tiempo bajo las rdenes de otro hombre, tena su propio hogar, y l mismo diriga el cultivo de sus campos, pudiendo vender sus productos al mercado. Pero entre los esclavos casati (provedos de una casa y las tierras circundantes a ella) y los que no haban llegado a esta situacin, el derecho carolingio marca una distincin: los primeros eran considerados como bienes inmuebles y los segundos como bienes muebles. Observando estrictamente el derecho, la condicin de servus casatas diferan mucho de la esclavitud pura. Desde el punto de vista de la economa, el empleo que se haca de sus fuerzas no responda totalmente a la definicin ordinaria de la mano de obra servil. * * * En los dominios seoriales de la Galia franca y de Italia, la mayor parte del suelo que estaba en manos de las pequeas explotaciones campesinas dependientes del dominio central, estaban ocupadas por tenencias indivisibles a las que se llamaban mansos. Haba diversas categoras de mansos, sometidas cada una de ellas a cargas caractersticas. La clasificacin ms aceptada tomaba como punto de partida el status personal del ocupante; segn fuera ste libre o servil, el manso se llamaba servil o ingenuo respectivamente y lo determinaba en consecuencia. Con la cada del Imperio Romano, dej de mantenerse un paralelismo exacto entre la condicin del hombre y la de la tierra que ocupaba. Cualquiera que fuese la situacin jurdica del colono, el manso conservaba su situacin primera (ingenuo o servil) y permanece sujeto a las obligaciones que su calificativo comportaba; por suerte, el reparto de los mansos entre sus diferentes rdenes subsisti como el testimonio geolgico de un reparto de personas desde haca tiempo desdibujado. Los hombres libres que explotaban los mansos originariamente creados para esclavos eran, en su mayor parte, los herederos directos de

los primeros detentadores, pues, en un momento dado, la familia habra recibido la libertad. Y sin duda, (puesto que no exista una relacin necesaria entre la condicin de la tierra y la de su poseedor), entre los colonos de los mansos ingenuos se haban introducido, al lado de los esclavos an sujetos a su servidumbre, descendientes de esclavos en adelante libertos. Las manumisiones haban sido muy numerosas en la poca de los reinos brbaros y se haban dado a grupos muy amplios. A qu se debi que tantos esclavos recibieran entonces su libertad? II La necesidad de responder a esta pregunta nos impulsa a hacer intervenir un factor cuya influencia en la prctica ser siempre muy delicado de pesar: las representaciones del orden religioso. En el umbral de la Edad Media, el cristianismo occidental haba fijado sus posiciones respecto a la esclavitud. La actitud de la opinin religiosa para con los esclavos de otro tiempo y ahora libertos, se resumi en unos puntos bastante claros. Que la esclavitud en s fuera contraria a la ley divina, nadie lo dudaba. Aunque ste principio impulsaba a dar un mejor trato a los individuos, tanto que de alguna manera contrastaba con el empleo clsico de la mano de obra servil, desde luego es cierto que no atacaba a la institucin de la esclavitud en sus races. Tomndolo al pie de la letra, todo el edificio social se desplomaba; todas las jerarquas y hasta la propiedad no estaban amenazadas por esta condenacin terica? Sin duda, ante Dios, el esclavo era igual a su amo. Sin embargo, tanto el amo como el soberano no pensaban abdicar de su autoridad y nadie se lo exiga. Puesto que la vida presente no era sino lugar transitorio de paso, y malo por definicin, puesto que el principal asunto aqu abajo era prepararse para la Vida Eterna, tratar de reformar a fondo el orden social establecido, con la esperanza de conseguir un bienestar en s mismo imposible, no sera ms que una prdida de tiempo. Los concilios de la poca franca reducen sus ambiciones a prohibir la exportacin de esclavos. Sobre todo, su venta al otro lado de los mares, es decir, entre los musulmanes y entre los paganos, y en impedir a los judos la posesin o el comercio de esclavos cristianos, pues era necesario, contra las posibles conversiones, proteger su fe. Ahora bien, los miembros del clero, a ttulo individual, y la misma Iglesia, en tanto que institucin, convertida en una importante propietaria, posean esclavos en gran cantidad. La misma existencia de importantes masas de esclavos originaba para la Iglesia, en tanto que cuerpo, un problema delicado. Pues se les deba admitir en el sacerdocio? La pregunta no parece haberse suscitado antes del siglo IV, y cuando surgi, la respuesta no poda ser otra: unnimemente negativa. El principio de la igualdad se haba debilitado ante consideraciones de orden disciplinario, que no podan ser rechazadas por el clrigo, so pena de faltar a su misin.

Este cuidado de la dignidad, o bien el horror de no s cul tara original atribuida a la servidumbre, era con mucho el verdadero motivo de la prohibicin que igualmente se aplicaba en el reino merovingio a los colonos, que, aunque jurdicamente eran libres, estaban sometidos al gran propietario. Al cerrar as a los esclavos la entrada en las rdenes religiosas, la esclavitud se acentuaba una vez ms. * * * Sin embargo, esto no era menos que haber dicho T eres un hombre y T eres un cristiano. La mxima de San Pablo se diriga tanto a los amos como a los esclavos. No sabemos muy bien en qu medida los amos escucharon la advertencia y, a juzgar por los textos de los concilios y los penitenciarios, el esfuerzo de los eclesisticos por recordarlo a los olvidadizos no parece haber sido muy importante. En el siglo IX, Reginon de Prum recomienda a los obispos que se preocupen durante su visita pastoral, de la conducta de los dueos de esclavos, pero solamente se les exhorta a privar de la comunin, durante dos aos, a los que hubieran matado sin juicio. Un poco ms tarde, en Gran Bretaa, se prohiba que el amo se quedara con el dinero que el esclavo haba ganado con el precio de su trabajo: sntoma significativo de la evolucin social que llevaba a asegurar a la mano de obra servil un sentimiento de independencia econmica. Esto no era mucho. Ms importante fue el hecho de reconocer la validez religiosa de los matrimonios contrados entre esclavos. Por otro lado, la legislacin eclesistica consolidaba las familias organizadas que multiplicaban sobre los grandes dominios las necesidades de la vida ordinaria: sta medida aport su ayuda al movimiento general que estaba transformando a la esclavitud. Sobre todo, la manumisin, que la moral pagana de los ltimos siglos haba tenido siempre por un gesto misericordioso, ahora pasa al rango de obra pa. Conceder la libertad constitua para el amo no solo un deber imperioso sino un acto infinitamente recomendable por el cual el creyente, alzndose hasta imitar la vida perfecta del Salvador, trabajaba por su salvacin. Ahora bien, al enfrentarse con un problema prctico preciso (la manumisin de sus propios esclavos) la misma iglesia debi preocuparse por poner fin a generosidades intempestivas. Sus bienes eran, en principio, inalienables, y no corresponda a ninguno de sus administradores provisionales disponer de ellos, y quin as lo hizo fue por satisfacer egostamente la preocupacin de su propia salvacin. Las manumisiones, una buena obra: incuestionable verdad; pero por s sola, incapaz para explicar la frecuencia: si su influencia ha sido considerable era porque al mismo tiempo que una buena accin, la manumisin constitua una operacin que las circunstancias econmicas del momento haban demostrado no peligrosa, para dejar al descubierto solo sus ventajas. * * *

Nada ms complejo, en apariencia, que el derecho de la manumisin en la poca brbara. Las formas del acto no variaban nicamente segn los pases, presentaban en el interior de cada uno de ellos una gran diversidad. Sobre las sociedades de ste tiempo pesaba la herencia de mltiples pasados jurdicos. Unas veces se usaban procedimientos tomados de las viejas costumbres germnicas y otras se recurra a las del derecho romano. Pero si, olvidando los detalles de las modalidades jurdicas, nos atenemos a las consecuencias concretas del acto, vemos que los diferentes tipos se agrupan en dos grandes categoras: la manumisin con o sin obediencia, manumisio cum o sine obsequio. Poda suceder que el amo, haciendo de su esclavo un hombre libre, le librara para siempre de toda obligacin hacia l. El caso era raro. Ni la tradicin romana ni la germnica favorecan tal cosa. En Roma, no solamente la decadencia del liberto deba, antes de tener acceso al derecho de ciudadana, esperar a que pasaran dos generaciones, sino que la costumbre del patronato le mantena en la dependencia del autor de la manumisin y de la de sus sucesores. En un gran nmero de naciones germanas, el esclavo, libre de la servidumbre, no entraba a formar parte al mismo nivel del pueblo mismo; estaban de padres a hijos confinados en una situacin jurdica inferior. Para desprenderse de ste status necesitaba una nueva manumisin. La absoluta independencia frecuentemente resultaba ser un riesgo ms que una ventaja, al hombre le resultaba menos desagradable aceptar un jefe (al que no le tema mucho) que encontrarse desprovisto de defensor. El inters de los libertos como el de los dueos de esclavos contribua a generar la manumisin con obediencia, una obediencia que revesta un carcter hereditario. Primero era el antiguo amo quin se reservaba todo el beneficio de estos nuevos poderes; luego, cedera sus derechos a un tercero que por lo general sola ser una Iglesia. El obsequium no consista solamente en un deber general de sujecin. Ordinariamente comportaba cargas muy precisas, ya especificadas en el mismo acto de la manumisin. Los libertos del derecho franco, los lites, y probablemente sus congneres de otros derechos germnicos, entregaban a su seor, uno por uno, un impuesto anual en especies o en dinero. El esclavo liberado haba sido a menudo, desde los tiempos de su esclavitud, un terrazguero que, al dejar la esclavitud, conservaba naturalmente su tenencia sometida a las obligaciones acostumbradas. Cada vez ms, bajo la nueva forma de las prestaciones y las corveas se habituaba a usar la fuerza del trabajo servil; libre, el terrazguero no renda menos que en los tiempos de su esclavitud. No es imposible que algunas veces las manumisiones ofreciesen a sus autores la ocasin de aadir a las rentas peridicas que pesaban sobre el hombre y su tierra una ganancia suplementaria, pero no siempre fue as. Lo que s es seguro es que, de estas generosidades, el amo de alguna manera obtena un beneficio que, aunque no comportase una evaluacin en dinero, no por eso se tena por poco apreciable. En la

sociedad de stos primeros siglos de la Edad Media, los lazos de sujecin personal tuvieron una gran importancia. Agrupar alrededor de s un gran nmero de dependientes (no esclavos, sino hombres libres), daba podero y prestigio. As, la esclavitud era un depsito que, constantemente, se vaciaba por arriba, a ritmo acelerado. Pero para que cesara de haber esclavos era necesario que estas prdidas no pudiesen ser compensadas, o al menos atenuadas, por un aflujo en la base; en otros trminos, que el mismo reclutamiento de la sociedad servil llegara definitivamente a agotarse. Slo los siglos siguientes vern, al menos, sino su interrupcin total (esto no sucedera en toda la Edad Media), disminuir en una medida tal que en la mayor parte de Europa la esclavitud prcticamente desapareci y, all donde subsisti se encontr reducida en cuanto fuente de mano de obra, a su ms mnima expresin. III En las cartas de los siglos XI y XII, para designar a cierta clase de hombres aparece la palabra servus que los diccionarios nos han habituado a traducir por esclavo. Bajo diversos nombres, toda una poblacin de gentes humildes, mucho ms numerosa que la de los servi de la poca franca, se nos presenta en los textos como privada de libertad, como inmersa en la servidumbre. Esta faltaba en comarcas, en las cuales el desarrollo de la estructura social haba seguido otros caminos; por ejemplo en las tierras bajas que bordean el Mar del Norte, o incluso en la Pennsula Escandinava. Pero estaba difundida por amplios espacios de Alemania y de Italia, y tambin de Francia y de Inglaterra. Ya despus de las expresas donaciones de s mismo, pretendidamente espontneas (pero la mayora de ellas no se hicieron ms que bajo la presin de la amenaza), la necesidad de proteccin, o ms simplemente, del hambre, y frecuentemente por el efecto de un lento deslizamiento, muchos descendientes de colonos libres se haban juntado con descendientes de esclavos y terrazgueros y con numerosos libertos con obediencia. Esta poblacin estaba lejos de poseer una absoluta unidad jurdica. Pero una caracterstica comn dominaba estas gradaciones: su ntida separacin con los hombres libres. La esclavitud desde el siglo IX no haba aumentado, lo que haba cambiado era el contenido de la nocin de libertad e igualmente la de esclavitud, que ya no es su anttesis: as, la multitud de hombres que antes hubieran pasado por libres, en adelante veran su condicin tratada de servil. Los constantes disturbios, la ruptura de los antiguos grupos consanguneos, o los considerados como tales, la ya sensible debilidad de los poderes pblicos, haban desarrollado en gran medida dentro de las sociedades nacidas de las invasiones, las relaciones de dependencia personal. La desaparicin definitiva del Estado a partir del siglo IX hizo de ellas, durante siglos, al lado de las relaciones familiares (el

parentesco desde ahora se reduca a un reducido crculo de parientes) el nico cimiento social que verdaderamente import. Era natural que para fijar el lugar del individuo en la sociedad se atendiera, ante todo, al grado de sujecin debida hacia un hombre ms poderoso que l. As, entre los lazos humanos de origen mltiple, que ahora nacen o se desarrollan, pronto es habitual distinguir entre dos categoras: unos, los que el hombre anudaba voluntariamente y que no puede romper mientras viva (como las del vasallaje propio de las clases altas); y otros, los haban encontrado anudados ya en el vientre de su madre y de los cuales no podan desligarse hasta su muerte, transmitindolos luego a sus hijos. En todas las regiones hubo siempre campesinos que disfrutando las tierras del seor, viviendo sobre el territorio donde el jefe ejerca su dominio y debindole cargas frecuentemente pesadas, no estaban sin embargo sujetos ms que en razn de stas circunstancias (posesin, residencia) que en nada hacan referencia a su persona, si ellos abandonaban la tenencia (lo cul era lcito) la sujecin se rompa totalmente; estos huspedes, estos patanes, estos villanos eran tenidos por libres. Nada ms caracterstico, a la inversa, que el caso de los descendientes de libertos. Sus padres haban sido dotados de una libertad condicionada a la obediencia: como la sumisin as aceptada era hereditaria, llegara un da en que sus hijos dejaran de pertenecer a los hombres libres. En los esclavos terrazgueros, la desaparicin en su condicin de los caracteres jurdicos de la esclavitud no era sino la consecuencia casi inevitable de su situacin de hecho que los situaba bastante lejos del esclavo. Puesto que las instituciones del derecho pblico, o desaparecieron o fueron profundamente alteradas. En adelante fracasaron al mantener la antigua barrera existente entre hombre libre y esclavo extrao a la ciudadana. * * * Esta extensin de la nocin y de la palabra servidumbre a todas las dependencias que pesaban sobre el hombre desde su nacimiento se hizo en virtud de esto. Esto se explica sin ninguna dificultad, pues la esclavitud forma el prototipo de relaciones de este orden. No es que las cargas especficas del siervo en su detalle se remontaran al status de los esclavos, sino que fueron sacadas, ms tarde, de los libertos con obediencia. Fue la misma herencia la que sugiri las analogas. El siervo, como el esclavo, no poda conseguir su liberacin sin el consentimiento expreso de su seor; este acto se conoca con el antiguo nombre (manumisin) y, en los detalles de su formulario, contina mucho tiempo reproduciendo algunos pasajes de las manumisiones de esclavos de la poca franca y hasta de la romana. Y es que la falta de eleccin pareca una muestra de inferioridad. Como en otro tiempo le sucedi al esclavo, todos los siervos sufran ciertas incapacidades civiles o eclesisticas: negativa a aceptar su testimonio contra los hombres libres, negativa a admitirlos en las rdenes sagradas. La palabra siervo era una injuria que los tribunales castigaban cuando era injustamente

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propagada. Ante todo se era siervo de un seor, se era tambin un siervo a secas, es decir, miembro de una clase situada en lo ms bajo de la escala de los valores humanos. Con todo, el siervo, aunque menospreciado y en situacin de estrecha dependencia, no era un esclavo. No presentaba los caracteres jurdicos de ste puesto que poda poseer la tierra a ttulo de tenencia o incluso en plena propiedad darla, venderla y, bajo ciertas condiciones, heredarla. Menos an se presentaban aquellos caracteres en el orden econmico, pues su fuerza de trabajo no perteneca a su amo. Los siervos deban a sus seores una amplia parte de su tiempo; pero (las corveas especficamente serviles eran excepcionales) se entregaba ms frecuentemente a ttulo de colono que a ttulo de siervo y al mismo precio que sus vecinos, los colonos libres, cuando la calidad de tenencia era parecida. Cualquiera que fuese el origen jurdico de este trabajo obligatorio y su extensin, estaba fijado en su duracin como las dems cargas y, a veces, en cuanto su contenido, por las normas propias de cada seoro (normas que, desde la poca franca, y puede que desde la romana, modificaban en la prctica la condicin del esclavo-colono). Sintetizando: la servidumbre, o mejor el sistema seorial, del cual la servidumbre no era ms que un aspecto, haba puesto suficientemente a disposicin de los seores una suma de mano de obra que durante mucho tiempo result bastante apreciable, ms an, bastante elevada. El capital trabajo as ofrecido era de una cantidad inmensurable. El esclavo haba sido como un buey en el establo, sin cesar a las rdenes del amo; el corveable, el siervo, era un obrero al que solo se le vea llegar algunos das para volver tan pronto terminara su tarea. IV La servidumbre fue algo muy diferente a la esclavitud. Parece que hizo su aparicin en el siglo X ms o menos, simultneamente en Alemania e Italia, y su lenta difusin por Europa se debi a las causas que veremos. Naturalmente fue adoptada mucho ms rpidamente por la lengua popular que por el latn de los documentos o de las crnicas. Su introduccin en el vocabulario corriente muestra con toda evidencia el momento en el que se comenz a sentir netamente la diferencia entre el nuevo tipo de servidumbre y aquella condicin que, segn el antiguo esquema, haca del hombre la cosa de un amo. Ello atestigua al mismo tiempo que al lado de los siervos an existan esclavos en el pleno sentido de la palabra. Puede decirse, muy generalmente, que si en Europa Occidental todava existan esclavos en los siglos XI y XII, estos eran extranjeros en su mayora. * * * Salvo algn caso excepcional como la esclavitud penal, la esclavitud por deudas o all donde el podero paternal era fuerte, la venta del nio por el jefe de la familia; ni el mundo mediterrneo, ni el

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mundo germnico, nunca consideraron lcito en avasallamiento de un ciudadano. La mayor parte de los esclavos eran cautivos o hijos de cautivos, procedentes de lugares cercanos, o bien bajo el Imperio Romano, sacados de la extensa reserva de su cinturn brbaro. La novedad de la Edad Media fue que la nocin de extranjero tom un tinte diferente, es decir, religioso. Los Estados eran divididos al infinito. Pero al lado de estos, y englobando a inmensas masas humanas, una nueva nacin haba nacido, civitas christiana, la cristiandad; todos sus miembros pertenecan moralmente a una sola nacin. El cristianismo, aunque haba favorecido las manumisiones, no haban sin embargo atacado a la esclavitud; nunca dej de aceptar que se impusiera a los paganos, a los infieles, e incluso dentro de los catlicos a los cismticos, a los cuales se consideraba privados de las verdadera comunin cristiana; toler que se mantuvieran bajo el yugo a esclavos bautizados, por poco que ellos o sus antepasados hubiesen sido, antes de su esclavitud, extraos a la verdadera fe. Pero limitndonos a los espacios que se extendan ms all de las fronteras del mundo catlico, rea en la cual los amos y los traficantes podan legitimar su poder aunque nunca se agot del todo el reclutamiento de esclavos, al menos se redujo la fuente de una manera casi imperceptible. El comercio con el exterior solo se haca con los catlicos. De qu pases extranjeros sacaba Europa estos esclavos exticos, bien para guardarlos, bien para usarlos como moneda? Muchos, la mayor parte, llegaban a travs de vas terrestres de los confines orientales de Alemania. Dos estados indgenas se haban formado desde el siglo X, bastante amplios, relativamente bien organizados y, adems, cristianos: Bohemia y Polonia. Pero, fuera de estos, y por una zona muy extensa entre Polonia y Alemania, subsistan amplios espacios que estaban ocupados por una polvareda de tribus paganas, y que continuamente estaban en guerra entre ellas y sobre todo con las cristianas. Esta tierra de razzias fue un admirable depsito de esclavos. * * * El aporte de estas comarcas lejanas alimentaba un comercio de extensa radiacin. A decir verdad, no parece que en el interior de la cristiandad latina el rea de expansin de estos esclavos del otro lado del Elba se haya extendido mucho ms all del Rhin. En Francia yo no he visto que nunca se haya realizado, pero no cometamos el error de concluir que nadie los posea. Todo indica que aunque se encontraran cautivos de este ltimo origen en Francia, no seran nada numerosos. Sin duda, esta mercanca resultara muy cara pues haba que traerla de muy lejos; y la misma escasez de mano servil haba deshabituado su empleo al comn de los amos, a los cuales la sociedad de su tiempo ofreca otros medios para procurarse las fuerzas de trabajo necesarias.

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Lo curioso es que si los castillos de Francia apenas albergaban cautivos comprados en los mercados alemanes, ciertos caminos de caravanas que atravesaban el pas de punta a punta los vean pasar muy frecuentemente. Pues, en el siglo X y menos en el siglo XI, un buen nmero de ellos eran exportados hacia la Espaa musulmana, rica y habituada al uso del trabajo esclavo; Verdn, en la misma ruta, era uno de los centros activos de ste comercio. Otros, muy probablemente, eran vendidos en el Levante. Entre los esclavos que Venecia embarcaba en sus navos para Bizancio y sin duda para Egipto, es difcil creer que no eran de esta procedencia. A partir de mediados del siglo XIII, el esclavo ser, para los largos correos de Oriente y frica, uno de los elementos ordinarios de sus cargas de retorno. Es a esta clase de gente a los que por este tiempo los documentos califican, por primera vez en Francia, con el nombre de esclavo. Pero las condiciones del trfico mediterrneo haban cambiado profundamente por entonces. En adelante, los artesanos de las villas occidentales expedan a consumidores de ms all de los mares sus productos, cuya venta permita, a la vuelta, la adquisicin de toda clase de mercancas y, entre otras, la humana. Al final del siglo XI, las cruzadas familiarizaran a los grandes seores con la esclavitud. Guerrera, Europa poda pedir un poco de mano de obra esclava a los confines eslavos, que sus soldados devastaban: dbil aun econmicamente, no la poda conseguir en cantidades apreciables del comercio internacional. Pero los pases del otro lado del Elba no eran los nicos lugares donde se pudo contactar con civilizaciones extraas al cristianismo; pensemos en la Espaa musulmana. Ciertamente los habitantes de las tierras sometidas no eran reducidos a la servidumbre; por el contrario, la mayor parte de los prisioneros hechos sobre el campo de batalla lo eran de las dos partes. Exportaban los cristianos fuera de su pas a algunos cautivos? Es difcil saberlo. Incontestablemente, guardaran un gran nmero para ellos hacindoles trabajar en la casa o en los campos, y sometindoles a una condicin que, propiamente, era la del esclavo. Los reinos ibricos, que tanto deban hacer por difundir la esclavitud en el nuevo mundo, la haban conocido en todo tiempo sobre su suelo. Del siglo XI al XII, los esclavos se encontraran siempre en pequeo nmero. Regiones enteras como Francia prcticamente lo ignoraban; y all donde eran relativamente abundantes, las manumisiones venan a aminorar rpidamente sus filas. Ni los seores de los mercados alemanes, ni los de Len, Castilla o Aragn, mantenan grandes explotaciones capaces para ocupar a numerosos equipos serviles, y se sabe con cuanta facilidad el esclavo-colono cesa, por la fuerza natural de las cosas, de ser un verdadero esclavo. All donde las condiciones particulares del pas permitan, sin infringir el veto de la Iglesia, avasallar a los cautivos, la esclavitud facilitaba a las gentes acomodadas satisfacer de buena manera las necesidades de mano de obra domstica; a veces, del taller. De otra parte, ha abastecido al mercado

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de una cmoda mercanca, que contribua a mantenerlo para tiles intercambios con el exterior. No contaba mucho como fuerza productiva. Rompiendo con la esclavitud, la Edad Media, cuyas costumbres sociales en nada eran suaves, no destruy, ni siquiera lo intent, las desigualdades de hecho o de nacimiento; pero s puede decirse que les dio una tonalidad ms humana. La importancia de la mano de obra esclava en el mundo romano, la amplitud del radio de accin de su comercio, haban conducido a una mezcla tal de la poblacin, cuya importancia nunca se sabr difcilmente exagerar. Cuntas familias libres sobre el suelo de la Galia, en el siglo IV o V, descendan de los esclavos llegados de los ms lejanos y diversos pases! Privados de este aflujo extico, las sociedades sin esclavos veran con mucha menos frecuencia la renovacin de su sangre. Desde este punto de vista, como de otros, la civilizacin europea se haba estabilizado y como encerrado en s misma en el curso de estos siglos.