Felipe A. Aguirre V.

La Va Lctea
Qu es la Va Lctea?
El conjunto de estrellas, nebulosas, cmulos estelares, gas y polvo csmico agrupados en forma de disco y que incluye nuestro sistema solar, se denomina Va Lctea. Tambin conocida como la Galaxia, est conformada por un ncleo central y varios brazos espira-lados que convergen hacia el ncleo. Contiene numerosas galaxias ms pequeas que orbitan a su alrededor. Segn las observaciones, posee una masa de 1012 masas solares y es una espiral barrada; con un dimetro medio de unos 100.000 aos luz, estos son aproximadamente 1 trilln de km, se calcula que contiene entre 200 mil millones y 400 mil millones de estrellas. La distancia desde el Sol hasta el centro de la galaxia es de alrededor de 27.700 aos luz (8.500 pc, es decir, el 55 por ciento del radio total galctico). La Va Lctea forma parte de un conjunto de unas cuarenta galaxias llamado Grupo Local, y es la segunda ms grande y brillante tras la Galaxia de Andrmeda (aunque puede ser la ms masiva, al mostrar un estudio reciente que nuestra galaxia es un 50% ms masiva de lo que se crea anteriormente).

Partes: La galaxia se divide en tres partes bien diferenciadas: halo disco bulbo

halo exterior halo interior disco delgado disco grueso disco extremo

Diagrama de la estructura galctica. Pgina 1

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Halo
El halo es una estructura esferoidal que envuelve la galaxia. En el halo la concentracin de estrellas es muy baja y apenas tiene nubes de gas, por lo que carece de regiones con formacin estelar. En cambio, es en el halo donde se encuentran la mayor parte de los cmulos globulares. Estas formaciones antiguas son reliquias de la formacin galctica. Estas Mapa de la Va Lctea. agrupaciones de estrellas se debieron de formar cuando la galaxia era an una gran nube de gas que colapsaba y se iba aplanando cada vez ms. Otra caracterstica del halo es la presencia de gran cantidad de materia oscura. Su existencia se dedujo a partir de anomalas en la rotacin galctica. Los objetos contenidos en el halo rotan con una componente perpendicular al plano muy fuerte, cruzando en muchos casos el disco galctico. De hecho, es posible encontrar estrellas u otros cuerpos del halo en el disco. Su procedencia se delata cuando se analiza su velocidad y trayectoria, as como su metalicidad. Y es que los cuerpos del halo presentan una componente perpendicular al plano muy acusada, adems del hecho de que se trata de cuerpos que se formaron antes que los del disco. Sus rbitas los llevan, pues, a cruzar peridicamente el disco. Tambin es muy probable que una estrella de poblacin II (pobre en metales) pertenezca al halo, pues stas son ms antiguas que las de poblacin I (ricas en metales) y el halo, como ya se ha dicho, es una estructura antigua. La masa en estrellas de ste componente es muy baja, de alrededor de 1.000 millones de masas solares; una gran parte de la masa del halo galctico est en la forma de materia oscura.

Disco
El disco se compone principalmente de estrellas jvenes de poblacin I. Es la parte de la galaxia que ms gas contiene y es en l donde an se dan procesos de formacin estelar. Lo ms caracterstico del disco son los brazos espirales, que son ocho:
Vista del ncleo desde la Tierra. Pgina 2

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dos brazos principales Escudo-Centauro y Perseo, as como dos secundarios -Sagitario y Escuadra- (en vez de cuatro brazos similares entre s, como se pensaba antes). Recientemente, un grupo de astrnomos anunci el descubrimiento de un nuevo brazo espiral en nuestra galaxia o, ms precisamente, un enorme fragmento hasta ahora desconocido; se cree que el nuevo brazo espiral es, en realidad, el tramo final y ms distante del brazo de Escudo-Centauro, una de las dos ramas principales. De confirmarse, los autores habrn demostrado que la Va Lctea posee una sorprendente simetra en sus formas, ya que ste nuevo brazo sera la contraparte simtrica del de Perseo. Hay que tener en cuenta que nuestra posicin en la Va Lctea -a mitad de camino entre su centro y su borde y prcticamente en el plano galctico- dificulta en gran medida el estudio de la estructura espiral de nuestra galaxia. Nuestro Sistema Solar se encuentra en el brazo Orin o Local, que forma parte del brazo espiral de Sagitario, de all su nombre de "Local". Estas formaciones son regiones densas donde se compacta el gas y se da la formacin de estrellas. Los brazos son, en realidad, ondas de densidad que se desplazan independientemente de las estrellas contenidas en la galaxia. El brillo de los brazos es mayor que el resto de las zonas, porque es all donde se encuentran las gigantes azules (estrellas de tipo O, B), que son las nicas que pueden ionizar grandes extensiones de gas. Estas estrellas de corta vida nacen y mueren en el brazo espiral, convirtindose as en excelentes marcadores de su posicin. Otros trazadores de los brazos espirales son las regiones HII (nubes de hidrgeno ionizado), originadas precisamente por esos gigantes azules. Estas nubes vuelven a emitir, en el rango de la luz visible, la energa captada en el ultravioleta o en otras frecuencias ms cortas. Son altamente energticas, pues han sido ionizadas por las potentes gigantes azules, que barren extensas reas con sus vientos estelares. Las estrellas de vida ms larga como el Sol ya no sirven como marcadores, ya que tienen tiempo a lo largo de su vida de entrar y salir repetidas veces en los diferentes brazos espirales de la galaxia. Estas estrellas pueden encontrarse tambin fuera de los brazos. As como la galaxia se compone de dos partes segn su grosor, halo y disco, el disco tambin: disco delgado y disco grueso. Se cree que el disco grueso es el remanente de un segundo proceso de colapso y aplanamiento de la galaxia. Del mismo modo que el halo es el remanente del colapso inicial, el disco grueso lo sera de una segunda fase de colapso. El disco est unido al bulbo galctico por una barra de radio 3,9 kilo-parsecs, en cuyo interior a su vez puede existir una barra menor (algo que ocurre en bastantes otras galaxias espirales barradas). Hay adems elevada formacin estelar en al menos uno de sus extremos. La barra mayor est ceida a su vez por un anillo de 5 kilo-parsecs de radio, que concentra, adems de una gran cantidad del hidrgeno molecular de la galaxia, una

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gran actividad de formacin estelar. Dicho anillo es la estructura ms notable de nuestra galaxia, y visto desde otras galaxias exteriores sera su zona ms prominente. De este anillo emergen los brazos espirales. Recientemente se ha sugerido que la Galaxia Elptica Enana de Sagitario puede ser la responsable de la estructura espiral de nuestra galaxia, ayudando a dar forma a los brazos espirales, modelando la barra central, y distorsionando sus regiones exteriores. Se cree que posiblemente nuestra galaxia tiene entre 4 mil millones y 8 mil millones de masas solares de hidrgeno neutro, adems de la mitad de sa masa en la forma de hidrgeno molecular. Mientras que el primero llega ms all del espacio ocupado por las estrellas -pero la regin central apenas tiene gas en sa forma-, gran parte del segundo est concentrado en el anillo mencionado antes, y -excepto en la regin ms interna de la Va Lctea- la densidad de hidrgeno molecular en la regin central de la galaxia tambin es baja. Inicialmente se pens que la tasa de formacin estelar de nuestra galaxia sera de hasta cinco masas solares por ao; sin embargo, estudios ms recientes realizados con ayuda del telescopio de infrarrojos Spitzer sugieren una mucho menor, de apenas 1 masa solar por ao, y otro tambin sugiere que nuestra galaxia junto a la de Andrmeda se halla en lo que en el diagrama de color-magnitud para galaxias se conoce cmo el valle verde: una zona intermedia entre la secuencia roja (galaxias que no forman estrellas, muchas de ellas galaxias elpticas) y la nube azul (galaxias que forman estrellas a gran ritmo, muchas de ellas galaxias espirales), caracterizada por una progresiva disminucin de la formacin estelar al irse acabando el gas a partir del cual nacen las estrellas, calculndose que sta acabar dentro de 5 mil millones de aos, incluso contando con el aumento de la formacin estelar que llevar su colisin futura con la Galaxia de Andrmeda. Esto ha sido reforzado por estudios ms recientes que muestran que, sin incluir sus brazos espirales, la Va Lctea tiene un color ms rojizo que otras galaxias espirales similares, lo que implica que su actividad de formacin de estrellas est relativamente prxima a acabar; de hecho es slo algo ms azulada que las galaxias ms azules de la secuencia roja y est entre las ms brillantes y rojas de las galaxias que an siguen formando estrellas. Estudios recientes muestran que nuestra galaxia es atpica por no haber sufrido en los ltimos 10 mil millones de aos ninguna fusin
Vista de la va lctea en Espaa.

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importante con otra, en base a sus bajos momento angular, metalicidad, tamao, y nmero de estrellas, habiendo formado estrellas de manera bastante constante y tenido una evolucin relativamente tranquila, a diferencia de lo que ha sucedido con numerosas otras galaxias espirales cmo Andrmeda, las cuales han adquirido su tamao y masa actuales debido a la absorcin de numerosas galaxias menores. Ello tambin implica que una colisin entre dos galaxias espirales no tiene porqu crear siempre una galaxia elptica, sino que puede dar lugar a una galaxia espiral mayor. sta parte de la Va Lctea tiene una masa de 60.000 millones de masas solares en forma de estrellas y una luminosidad de entre 15.000 y 20.000 millones de veces la del Sol.

Bulbo
El bulbo o ncleo galctico se sita en el centro. Es la zona de la galaxia con mayor densidad de estrellas. Sin embargo, a nivel local se pueden encontrar algunos cmulos globulares con densidades superiores. El bulbo tiene una forma esferoidal achatada y gira como un slido rgido. Tambin al parecer, en nuestro centro galctico, hay un gran agujero negro de unas 2,6 millones de masas solares que los astrnomos denominaron Sagittarius A, o Sagitario A*. Su deteccin fue posible a partir de la observacin de un grupo de estrellas que giraban en torno a un punto oscuro a ms de 1.500 km/s. Investigaciones muy recientes sugieren que nuestra galaxia carece de un bulbo central cmo el que tiene la Galaxia de Andrmeda (o si existe es muy pequeo), formado a partir de la colisin y fusin de galaxias preexistentes, y en su lugar tiene un pseudobulbo, consecuencia de la formacin de una barra en su centro, lo que la hace similar a NGC 4565. La masa concentrada en estrellas de Centro galctico ste componente se estima en 20.000 millones de masas solares, y su luminosidad en 5.000 millones de veces la del Sol.

Galaxias satlites
Adems de los al menos 150 cmulos globulares conocidos, nuestra galaxia cuenta con cierto nmero de galaxias satlite. Las dos mayores con diferencia son las Nubes de Magallanes, y el resto son galaxias elpticas enanas mucho menores, aunque recientemente se ha sugerido que

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las perturbaciones observadas en el gas situado en la periferia de la Va Lctea pueden estar causadas por la gravedad de una galaxia de masa similar a la de la Gran Nube de Magallanes e invisible desde nuestra posicin en la galaxia. Algunas de las galaxias compaeras -como por ejemplo la Galaxia Elptica Enana de Sagitarioestn tan cerca a ella que estn siendo despedazadas y absorbidas por nuestra galaxia.

Cmo es la regin central de la Va Lctea?

En las investigaciones realizadas a travs de radiotelescopio, o filtros infrarrojos, se ha determinado la presencia de objetos cerca del centro, que pueden ser restos de estrellas o bien agujeros negros.

Quin fue el primer cientfico que observ la Va Lctea?

El primer cientfico que observ la Va Lctea, mediante un telescopio, fue el astrnomo Galileo Galilei, quien consider que estaba conformada por numerosas estrellas suaves.

La Va Lctea es nuestra galaxia

El Sistema Solar est en uno de los brazos de la espiral, a unos 30.000 aos luz del centro y unos 20.000 del extremo. La Va Lctea es una galaxia grande, espiral y puede tener unos 100.000 millones de estrellas, entre ellas, el Sol. En total mide unos 100.000 aos luz de dimetro y tiene una masa de ms de dos billones de veces la del Sol. Cada 225 millones de aos el Sistema Solar completa un giro alrededor del centro de la galaxia. Se mueve a unos 270 km. por segundo. No podemos ver el brillante centro porque se interponen materiales opacos, polvo csmico y gases fros, que no dejan pasar la luz. Se cree que contiene un poderoso agujero negro. La Va Lctea tiene forma de lente convexa. El ncleo tiene una zona central de forma elptica y unos 8.000 aos luz de dimetro. Las estrellas del ncleo estn ms agrupadas que las de los brazos. A su alrededor hay una nube de hidrgeno, algunas estrellas y cmulos estelares.

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La Va Lctea forma parte del Grupo Local

Junto con las galaxias de Andrmeda (M31) y del Tringulo (M33), las Nubes de Magallanes (satlites de la Va Lctea), las galaxias M32 y M110 (satlites de Andrmeda), galaxias y nebulosas ms pequeas y otros sistemas menores, forman un grupo vinculado por la gravedad. En total hay unas 30 galaxias que ocupan un rea de unos 4 millones de aos luz de dimetro. Todo el grupo orbita alrededor del gran cmulo de galaxias de Virgo, a unos 50 millones de aos luz.

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