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avenir des technologies ne dpendra pas seulement de leur propre dynamique, mais
aussi de notre faon de les considrer, de les penser, de les utiliser. Les technologies,
quelles quelles soient, ne produisent pas seulement les instruments qui transforment notre vie,
modient la ralit qui nous entoure, rorganisent la vie sociale. Elles pourvoient galement des
mythes, des rcits, des savoirs, qui ont une fonction de mdiation entre le monde de la tech-
nique et nous-mmes. Mais cette mdiation nest pas ncessairement vecteur dacceptation
sociale: par essence, limaginaire nest pas l pour intgrer une technique une socit. Il a
plutt un rle de transformation symbolique: il donne sens la technique, la connote affective-
ment, lenveloppe dimages plus ou moins positives. De nos jours, cette polarisation affective
des objets techniques semble sintensier alors mme que la technologie devient de plus en
plus opaque pour les mortels communs que nous sommes. Cette volution ne devrait pas
tre sans effet sur le paysage technologique des prochaines dcennies.
Dans les pages qui suivent, nous proposons de porter notreregard sur les nanotechnologies.
Ce choix se justie par le fait que ces dernires semblent si prometteuses quon les assimile par-
fois une vritable rvolution industrielle, qui ne manquera pas de modier nos modes de vie.
Les suites de I'inventicn du micrcscce e||et tunneI
Il y a une trentaine dannes, un nouvel instrument fut mis au point : le microscope
effet tunnel. Cet appareil permit non seulement de former limage datomes individuels,
mais aussi, pour la premire fois dans lhistoire, de toucher un seul atome la fois et de le
dplacer volont. Dordinaire, lorsque nous touchons un objet, un stylo par exemple, des
milliards datomes appartenant nos doigts entrent en contact, si lon peut dire, avec
dautres milliards datomes appartenant lobjet. Cest alors une sorte de mle gnrale
et invisible dans lintimit supercielle de la matire. Mais la pointe du microscope effet
tunnel, elle, est si efle quelle peut toucher un atome individuel et modier tranquillement
sa position. Grce au microscope effet tunnel (ou ses avatars, tels le microscope en
champ proche ou le microscope force atomique), on peut donc dier, atome aprs
atome, des architectures matrielles indites.
DES FACTEURS
DE CHANGEMENT
0e I'avenir des nanctechncIcgies
tienne KIein
Physicien, directeur de recherche au
Commissariat lnergie atomique
et aux nergies alternatives (CEA)
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44
0e I'avenir des nanctechncIcgies
Ce jeu lilliputien se droule aux chelles les plus petites que
nous sachions aujourdhui manipuler. Il offre aux chercheurs la
possibilit de construire des dispositifs de trs petite taille (dix
ou cent fois celle dun atome). Cette approche dite ascen-
dante est lexact contraire de la miniaturisation: au lieu dob-
tenir ces dispositifs en taillant dans la masse, on les monu-
mentalise pice par pice.
Imaginons par exemple que nous voulions fabriquer un cube
qui soit un million de fois plus petit quun grain de sable, cest-
-dire avec un ct mesurant un milliardime de mtre. Pour le
construire, il nous sufra dassembler, un par un, une soixan-
taine datomes. Grce au microscope effet tunnel, un tel tour
peut tre jou. On a appel nanotechnologie (au singulier)
cette mthode ascendante de construction atome par atome.
titre de comparaison, avec la mthode descendante, celle
de la miniaturisation, il faudrait attaquer un bloc de matire
premire, le rogner peu peu, par exemple enlever un cube
de dpart dun centimtre de ct plus de cent milliards de
milliards datomes pour obtenir le mme rsultat
Par essence, la nanotechnologie est maximalement conome
en ressources matrielles. Mais peu peu, au l des annes,
sa dnition sest largie au point de se brouiller: la nanotech-
nologie sest transforme en nanotechnologies (au pluriel) un
peu fourre-tout , il faut bien le dire. En effet, les nanotech-
nologies ne concernent plus seulement la manipulation de la
matire atome par atome, mais englobent galement toutes les
techniques permettant de fabriquer de petits objets avec une
prcision de lordre du milliardime de mtre, y compris lorsque
celles-ci mettent en jeu non plus seulement quelques atomes,
mais des milliards Lide de dpart sest donc disperse, au
point de recouvrir dsormais un spectre trs large dactivits fort
diffrentes, qui vont de llectronique dernier cri aux nouvelles
biotechnologies en passant par la conception de matriaux dits
intelligents ou la production de poudres ultranes.
Ces nanotechnologies offrent sans conteste des potentia-
lits (relles ou supposes) si nombreuses et si intressantes
quelles bncient depuis plusieurs annes de crdits massifs
et se dsignent ainsi comme le nouvel horizon des politiques
de recherche et dveloppement. Comme elles concerneront
sans doute tous les secteurs industriels, les plus classiques
comme les plus high-tech, on les associe mme une vritable
rvolution de notre civilisation qui pourrait modier drasti-
quement nos faons de vivre, de travailler, de communiquer, de
produire, de consommer, de contrler, de surveiller
Du'est-ce que Ies nancsciences !
Les nanosciences explorent un domaine intermdiaire entre
deux mondes, celui de la physique classique dans lequel les
objets ont des comportements raisonnables , et celui de
la physique quantique, o les objets obissent des lois qui
semblent der lentendement: il y a de leffet tunnel, de lintri-
cation quantique, de la non-localit, de lindtermination, bref
toutes sortes de phnomnes tranges, aujourdhui parfaite-
ment matriss, mais que nous ne voyons jamais se manifester
notre chelle. Le monde des nanosciences est donc un lieu
dinterface thorique et conceptuel, et cest ce qui le rend fas-
cinant dun point de vue fondamental, indpendamment de
toutes les applications que lon peut en esprer : il sagit de
comprendre comment les lois physiques changent lorsque
lon change dchelle, en loccurrence lorsquon passe de
latome individuel des systmes comportant dix, cent, mille,
dixmilleatomes.
Les nanosciences sont galement le lieu dun design dun
nouveau genre. Le chercheur en nanosciences est aussi et
peut-tre mme dabord un ingnieur : son but nest pas
de vrier telle ou telle thorie, mais, dans la plupart des cas,
de construire des objets articiels possdant les proprits
lectriques, mcaniques, optiques que lon dsire, voire des
proprits mergentes, que nous ne sommes pas capables
de prvoir prcisment.
En fait, une affaire de giga-particules
Les nanosciences sont regroupes en vertu de leur apparte-
nance un mme ordre de grandeur spatial : le nanomtre
(nm), cest--dire le milliardime de mtre, qui reprsente
45
DES FACTEURS
DE CHANGEMENT
|..|ro |J.o| 2011
Crdit : P.Stroppa/CEA
Microscope lectronique balayage (MEB). Sur l'cran, nanotubes de silicium.
Prise dchantillon sur un wafer (cest--dire, une tranche ou galette de semi-conducteur) dont les
puces ont t pr dcoupes, en vue dune analyse morphologique en salle de prparation
d'chantillons.
Crdit : P.Avavian/CEA
Microscope llectronique en transmission Titan3 Pico. Il ofre de multiples
possibilits : imagerie atomique ultra haute rsolution, cartographie chimique
lchelle atomique...
Crdit : P.Avavian/CEA
46
0e I'avenir des nanctechncIcgies
sont susceptibles dtre utiliss dans de trs nombreux sec-
teurs (lectronique, aronautique, plastiques, lubriants, piles
hydrogne).
lchelle du nanomtre, ce sont galement les proprits
lectriques des matriaux qui changent. Par exemple, il devient
possible de faire circuler les lectrons un par un, et non plus
en pelotons comme fait llectricit traditionnelle. Les pro-
prits optiques sont galement modies : sous forme de
poudre, constitue de grains de 300 nanomtres, les oxydes
de titane ou de zinc rchissent la lumire visible et peuvent
servir de pigment blanc dans les peintures ; mais lorsquils sont
sous forme de nanoparticules, ce sont les rayons ultraviolets
quils diffusent, ce qui les rend invisibles.
Il existe galement de nombreux matriaux qui acquirent
petite chelle des proprits catalytiques, cest--dire la capa-
cit dacclrer ou de ralentir une raction chimique sans se
modier eux-mmes. On conoit que ces proprits puissent
intresser un certain nombre dindustriels (par exemple ceux
de la ptrochimie) dsireux de disposer de catalyseurs plus
efcaces (permettant donc dconomiser de lnergie) et plus
slectifs (gnrant donc moins de sous-produits).
PIus un cbjet est etit, et Ius sa sur|ace est.
grande !
La plupart de ces nouvelles proprits tiennent au fait que
lorsque lon divise un objet en parties plus petites, on aug-
mente le rapport entre la surface totale de lobjet et son
volume. Songeons une bote paralllpipdique de sucres en
morceaux: la surface des parois de la bote est beaucoup plus
petite que la somme des surfaces de chacun des morceaux
de sucre prsents dans la bote. Diviser un corps, cest donc
bien augmenter sa surface externe relativement son volume.
Cette opration, effectue sur un morceau de matire, accrot
donc ses potentialits dinteractions physiques ou chimiques
avec son environnement, ce qui le rend plus ractif. Du fait de
dix fois le diamtre dun atome. Pour xer encore mieux les
ides, rappelons que la taille transversale de grosses molcules
comme lADN est de 2 nanomtres, celle dun virus denviron
70 nanomtres, celle dun globule rouge de 700 nanomtres,
celle dune bactrie dun micron (soit 1 000 nanomtres), et
que lpaisseur dun cheveu mesure environ 50 microns, soit
50 000 nanomtres.
En association avec le nanomtre, on parle de nanoparti-
cules. Cette appellation nest pas trs heureuse: nano tant
un prxe qui dhabitude marque le milliardime de quelque
chose, une nanoparticule devrait tre un milliard de fois plus
petite quune particule. Or, la ralit est exactement lin-
verse: une nanoparticule est un milliard de fois plus grosse (en
diamtre) quune vraie particule, cest--dire quune parti-
cule lmentaire comme llectron ou le quark. Les nanoparti-
cules sont en ralit des giga-particules !
courte chelle, de nouvelles proprits se font jour
lchelle du nanomtre, les proprits de la matire diffrent
signicativement de celles observes plus grande chelle.
Les nanomatriaux possdent en particulier des proprits
optiques, lectriques et magntiques fort diffrentes de celles
de leurs homologues macrostructurs.
Prenons lexemple de lor, le mtal noble par excellence. Il est
chimiquement inerte lchelle macroscopique, mais il se met
devenir trs ractif lorsquon le dispose sous forme de petites
billes de taille nanomtrique.
Quant au carbone, lment chimique des plus familiers, il
constitue un monde nouveau, surprenant : par exemple,
lorsquil est structur sous la forme de nanotubes, il na plus le
comportement habituel du carbone lorsquil est sous forme de
diamant, de graphite ou de charbon. Il possde alors des pro-
prits physiques, mcaniques et lectriques tout fait excep-
tionnelles. Plus durs et meilleurs conducteurs thermiques que le
diamant, dots de proprits lectriques suprieures tous les
matriaux connus, capables dencapsuler des molcules, les
nanotubes de carbone, dsormais fabriqus industriellement,
47
DES FACTEURS
DE CHANGEMENT
offrent un vaste champ dinnovations qui reprsente aujourdhui
70% des activits en nanotechnologies et concerne tous les
secteurs industriels, les plus sophistiqus comme les plus tra-
ditionnels : pices mcaniques ultra-rsistantes, revtements
pour laronautique, verres autonettoyants, cosmtiques, nou-
veaux systmes de motorisation comme la traction hybride ou
lectrique, catalyseurs pour obtenir un indice doctane lev
dans les carburants Les additifs les plus connus sont sans
doute les nanotubes de carbone, dont la structure est trs
stable, et qui possdent de ce fait des proprits physiques
(notamment mcaniques) trs intressantes : cent fois plus
rsistants que lacier tout en tant six fois plus lgers que lui,
on na gure envie de les jeter la poubelle Ils sont dailleurs
utiliss par les fabricants dquipements sportifs, dans des
matriaux composites qui allgent sans les fragiliser certaines
raquettes de tennis ou de badminton, des clubs de golf, des
crosses de hockey, des cadres de vlo et, last but not least,
des crampons et des piolets dalpinistes
Lindustrie textile a elle aussi recours aux nanotechnologies
pour amliorer ses produits, pour changer leurs proprits
thermiques, empcher la formation de plis, augmenter leur
rsistance leau, au feu, labrasion. Parfois, elle vise encore
plus loin: dans le domaine du vtement de sport, par exemple,
des nanoparticules mtalliques, dargent notamment, sont
intgres aux bres an de donner des proprits bactricides
au tissu et ainsi lutter contre les mauvaises odeurs.
Enn, la troisime et dernire catgorie, qui constitue le
cur conceptuel des nanotechnologies, consiste modeler
la matire selon des architectures prcises an de crer
des systmes miniaturiss lchelle nanomtrique, dans
lesquels seront exploites les proprits indites des nano-
objets. On assemble ces objets atome par atome (ou mol-
cule par molcule) pour laborer des systmes ou des
matriaux dont la fonctionnalit rpond un besoin parti-
culier, en vue dapplications bien identies. Par exemple,
on peut songer faire des transistors possdant le nombre
minimal datomes permettant daccomplir la fonction dun
transistor, et ainsi conomiser de la matire et augmenter
la densit spatiale des composants lectroniques. On peut
ce phnomne, tous les lments chimiques classs dans le
tableau priodique avec des proprits physiques et chimiques
bien connues peuvent tre revisits lchelle du nanomtre
et y exhiber de nouvelles proprits. Cette situation, riche de
promesses, est bien sr un atout. Cest mme elle qui est
lorigine de lenthousiasme pour les nanotechnologies. Mais
elle prsente aussi linconvnient de laisser pour linstant sans
rponses dnitives le problme de la nanotoxicit: la toxicit
ventuelle dune nanoparticule ne dpend plus seulement des
lments chimiques qui la constituent, mais aussi de sa forme,
de sa taille, de sa localisation, de son environnement, ce qui
fait beaucoup de cas et de situations examiner. De gros pro-
grammes de recherches en nanotoxicologie ont t lancs, qui
stendront ncessairement sur des annes, compte tenu de
lampleur et de la difcult du problme pos: les nanomat-
riaux doivent en effet tre examins au cas par cas, produit par
produit, usage par usage.
Une tentative de cIassi|icaticn des nanctechncIcgies
Les nanotechnologies sont foisonnantes, nous lavons dit, mais
on peut malgr tout les rpartir aujourdhui en trois grandes
catgories.
La premire catgorie regroupe lensemble des procds de
synthse des nano-objets: il sagit de produire une substance
de taille nanomtrique en grande quantit avec le meilleur ren-
dement et la plus grande puret possible. Par exemple, des
nanotubes de carbone, dont je vais reparler, ou bien des ful-
lernes qui rsistent encore mieux que le titane la exion,
ou bien encore dautres types de nanoparticules quon met
dans les peintures et les vernis pour augmenter leur rsistance
labrasion.
La deuxime catgorie regroupe des procds visant lincor-
poration de nano-objets dans des substances nanocompo-
sites: des nano-objets sont alors disperss dans la matrice
dun solide ou sa surface, dans un solvant ou mme un gaz,
pour lui donner des proprits intressantes. Dans ce cas, les
techniques diffrent peu de celles des additifs classiques, mais
48
0e I'avenir des nanctechncIcgies
galement imaginer des matriaux permettant de mieux
isoler les constructions ou de mieux convertir la lumire
solaire en nergie, ou bien encore des dispositifs permettant
le stockage de lhydrogne.
DueIques ersectives d'aIicaticn des nanc-
techncIcgies
En matire de nanotechnologies, il y a ce qui se fait aujourdhui
et que nous venons de dcrire rapidement, et il y a ce qui
pourrait se faire plus ou moins long terme. Car les pistes
explores par les nanosciences sont innombrables: elles vont
du gadget le plus futile aux dveloppements les plus utiles.
Pour rsoudre certains des problmes que nos socits ren-
contrent aujourdhui, tels les ds nergtiques et environ-
nementaux, il se pourrait mme quelles soient ncessaires,
au sens o on ne saurait pas faire sans elles, ou pas faire
aussi bien.
Nous nous contenterons ici de donner quelques exemples
particuliers, choisis presque au hasard dans des thmatiques
aussi diffrentesque lnergie, les textiles ou la sant
Lnergieet le dveloppement durable
Les vhicules lectriques offrent un fort potentiel dco-
nomie dnergie. On estime aujourdhui que pour tre viables
commercialement, ils doivent pouvoir parcourir environ
300kilomtres avec 100kilogrammes de batteries. Des pro-
grs ont t raliss dans les vhicules traction hybride de
premire gnration. Nanmoins, pour parcourir 300 kilo-
mtres, il faut encore des batteries trs volumineuses. Les bat-
teries lithium-ion, utilises pour les ordinateurs portables et les
tlphones mobiles, ont permis de progresser avec un meilleur
stockage ; malheureusement, leur prix et leur durabilit restent
incompatibles avec le march de lautomobile. Le recours aux
nanotechnologies permet denvisager de les rendre plus per-
formantes et abordables, notamment en associant des nano-
particules de lithium, de fer et de phosphate.
Grce aux nanotechnologies, on peut galement songer
augmenter le rendement des cellules photovoltaques et des
panneaux solaires. Aujourdhui produits base de silicium, ces
derniers ne rcuprent que 10% de lnergie de la lumire qui
les frappe. Les nouvelles cellules solaires, moins chres que les
actuelles et pouvant absorber une plus grande plage dnergie,
utiliseraient des nanocordes disperses dans un polymre qui
produisent de llectricit ds que la lumire les frappe.
On peut aussi envisager damliorer les dispositifs dclairage,
de mieux stocker lhydrogne, doptimiser la combustion des
moteurs, de produire des matriaux peut-tre aussi rsistants que
lacier et aussi lgers que le plastique, qui permettraient de rduire
la consommation dnergie, notamment dans laronautique.
Les textiles
Certains prvoient qu lavenir le textile dhabillement deviendra
multifonctionnel. Dans la bre textile, de vritables rseaux de
capteurs-actionneurs, intgrant des nanocomposants, permet-
traient de remplir certaines fonctions, par exemple lidentication
de ltat physiologique de celui ou de celle qui porte le vtement
(ce pourrait tre trs utile pour les pompiers, les combattants, les
malades, les sportifs). Dans un avenir beaucoup plus lointain,
il est envisag de concevoir des tissus qui rcuprent lnergie
du corps humain pour la transformer en lectricit. Rcemment,
une quipe de luniversit de Princeton a mis au point un dispo-
sitif qui produit de llectricit quand on le dforme. Ce dispositif
dun genre tout fait spcial est constitu de nanorubans de
cramique pizolectrique que les chercheurs sont parvenus
insrer dans une couche dlastomre en silicone, matriau qui
a la vertu dtre biocompatible.
Dune faon gnrale, en faisant appel aux nanotechnologies,
lindustrie textile entrevoit la possibilit de couvrir des applica-
tions qui dpassent largement le vtement et la mode. Avec
une matrise du traitement des bres au niveau molculaire,
les textiles de demain pourraient dlivrer des mdicaments ou
encore contribuer lutter contre la contrefaon (par insertion
de nanoparticules luminescentes encapsules qui ne se rv-
lent que sous un clairage particulier).
49
DES FACTEURS
DE CHANGEMENT
Mdecine et sant
Lorsque lon associe sant, mdecine et nanotechnologies, on
pense aussitt aux dveloppements de la nanomdecine ,
trs prometteuse et toute barde de trs hautes technologies:
on voque des traitements cibls et rguls de diverses patholo-
gies, des prothses miniaturises de toutes sortes, la possibilit
dsormais acquise dintroduire des artefacts dans le cerveau
ou dimplanter dans le corps humain des mcanismes nano-
mtriques des ns mdicales. Pourtant, toutes les pistes de
dveloppement ne sont pas aussi sophistiques. Car il ne faut
pas oublier que les nanoparticules, du fait de leur trs grande
ractivit, peuvent jouer un rle important dans la dpollution et
lpuration de leau, qui sont essentielles la meilleure sant de
populations importantes, notamment dans les pays pauvres :
par exemple, des ltres base de nanoparticules doxyde de fer
peuvent piger larsenic qui empoisonne certaines populations,
notamment au Bangladesh. Pour comprendre ce quest un ltre,
il suft davoir en tte limage dun tamis ou dun ltre caf:
plus les espaces par lesquels leau peut passer sont rduits, plus
la ltration est efcace (car les impurets sont plus nombreuses
tre retenues). Cette image permet de comprendre lintrt de
certains nanopores comme agents ltrants.
Dans un registre plus complexe, on peut envisager des nano-
mdicaments ciblant les cellules malades. Lide est dutiliser
des nanovecteurs qui concentreraient des molcules mdi-
camenteuses ou des supplments vitaminiques et pourraient
atteindre spciquement des cellules ou des organes cibles.
Dans un autre domaine, des laboratoires sur puces , com-
poss dune membrane dont chaque pore contient une protine
spcique permettant de raliser un test, sont ltat de proto-
type. Ces microlaboratoires devraient tre capables de faire, en
une fois, toute une srie danalyses, par exemple le bilan sanguin
dun patient partir dune microgoutte de son sang.
Un jour, des nanomachines ?
Il est dores et dj possible de construire des systmes,
constitus de quelques dizaines de milliers datomes, capables
dagir au sein dun dispositif mcanique. Certains sont uti-
liss couramment, tels ceux qui mesurent les acclrations et
servent dclencher les airbags de nos voitures. Daucuns
pensent que ces actionneurs pourraient se rtrcir et ne
plus contenir quune centaine datomes. On parlerait alors
de nanomachines , qui pourraient manipuler la matire
lchelle atomique. Toutes sortes dapplications sont envisa-
geables, notamment dans le domaine de la mdecine que nous
venons dvoquer, comme reprer les cellules cancreuses et
les dtruire, ou encore rparer nos blessures corporelles.
Il faut toutefois noter que dans la littrature, le terme de
nanomachine voque deux mondes pour linstant dis-
joints. Dune part, le monde de lingnieur, peupl de sys-
tmes quon sait dj produire ou qui sont envisags plus
ou moins long terme : transistors, microdispositifs, action-
neurs. Dautre part, le monde de la prospective ou de limagi-
naire, peupl, lui, de nanomachines ayant les caractristiques
du vivant en termes dautonomie, dintelligence, de capacit
raliser des tches complexes. Lobservation du monde
biologique a en effet rvl lexistence dune multitude de
nanosystmes naturels qui peuvent tre considrs comme
des machines dans la mesure o ils agencent de linforma-
tion ou de la matire lintrieur de la cellule. Leurs capacits
semblent extraordinaires: ils peuvent par exemple se diviser
en plusieurs morceaux et se recombiner ensuite, chose assez
inhabituelle pour les machines classiques
Dans leur grande majorit, les chercheurs considrent que la
fabrication de nanomachines analogues celles quon trouve
dans le vivant nest envisageable qu trs long terme, ou
quelle est impossible
1
. Reste que les progrs conjoints des
nanotechnologies et des biotechnologies rapprochent toujours
plus le monde articiel du monde naturel. Les astuces dve-
loppes par la nature pour que le vivant existe et se reproduise
peuvent servir de modles pour dvelopper de nouvelles tech-
niques. Cette volution interroge lvidence la conception
1.
Voir sur ce point le livre de Laurent L., Comment fonctionnent les nanoma-
chines ?, EDP-Sciences, coll. Bulles de sciences, 2009.
50
0e I'avenir des nanctechncIcgies
que nous nous faisons de notre propre humanit : quel taux
dhybridation souhaitons-nous tablir entre technique et
nature ? Entre ce qui est inerte et ce qui est vivant ?
Vers un dIacement des |rcntires ! (Humain
ncn-humain, vivant-inerte, natureI-arti|icieI.)
Du fait de leur nouveaut proclame, les nanotechnologies
donnent lieu un foisonnement danalyses et de commen-
taires. Leur seule invocation semble capable dtayer toutes
sortes de discours et dinduire les scnarios les plus contra-
dictoires: on les accole ici deffrayantes prophties, l de
sduisantes promesses. Ainsi les nanotechnologies sont-elles
tantt associes lide de salut (avec, en ligne de mire, un
homme nouveau dbarrass des soucis lis la matrialit
du corps), tantt lide de catastrophe.
Ces deux camps, celui du salut et celui de la catastrophe,
en apparence opposs, saccordent toutefois pour penser
que les nanotechnologies seront capables de transgresser
les limites corporelles et de collaborer lestompement de
la distinction entre nature et artice. Finalement, que lon soit
techno-prophte ou techno-sceptique, la prmisse est la
mme : les nanotechnologies nous conduiront un monde
qui naura plus grand-chose en commun avec celui dans
lequel nous vivons.
Les esprits les plus neutres parlent simplement, eux, dune
nouvelle rvolution industrielle , ou dune mutation radi-
cale dans lhistoire des technologies. Il faut toutefois prciser
le sens des mots: cette rvolution aura des caractristiques
diffrentes de celles qui lont prcde, comme linvention de
la machine vapeur, la diffusion du courant lectrique ou la
cration de llectronique et des ordinateurs. En effet, elle sex-
primera plutt de manire diffuse et peu apparente: compte
tenu de leur chelle, les nanotechnologies ne vont pas dbou-
cher sur un ou quelques dispositifs spciques et emblma-
tiques (comme le moteur explosion ou lampoule lectrique),
mais vont tre intgres, en faible quantit, dans un trs
grand nombre de produits dj existants pour les amliorer.
Arguant quil est difcile de trouver dans des chaussettes anti-
bactriennes, des ciments ou des produits demballages les
prmices dune civilisation nouvelle, daucuns considrent que
les nanotechnologies ne correspondront qu une simple vo-
lution technologique. Mais cest sans doute faire du fait que
les potentialits quelles offrent sont si vastes quelles dbou-
cheront probablement, limage de linformatique, sur des pra-
tiques et des usages nouveaux, aujourdhui difciles prvoir,
qui changeront certainement les modalits de nos vies profes-
sionnelle, sociale, culturelle
Certains magazines nhsitent plus prdire une convergence
technologique gnralise, une symbiose dtonante entre les
progrs de linformatique, des nanotechnologies, de la bio-
logie et des sciences cognitives. Elles devraient ouvrir grand
les portes une posthumanit dont nos ridicules limites
humaines peinent concevoir ltendue des facults, notre
seule gloire tant de concourir lavnement de cette nouvelle
espce qui portera sur nous un regard de piti condescen-
dante et incrdule.
Bien sr, les discours futuristes, y compris les plus enthou-
siastes, inquitent une partie de ceux qui les entendent: les
nanotechnologies ne vont-elles pas modier profondment
nos corps, notre environnement, notre rapport la nature,
nos relations autrui ? Ne nous obligeront-elles pas prciser
bientt ce qui, dans lhomme, doit tre considr comme
intangible, et ce qui peut tre amlior ou complt ? Bien
des dbats traitent de ces questions, qui arriment immdia-
tement les nanosciences au champ des valeurs. On peroit
ce propos une diffrence assez nette entre les tats-Unis et
lEurope. Le projet amricain vise plutt laugmentation des
performances de lindividu (Human Enhancement): il sagit de
dpasser les limites que lvolution naturelle par slection a
xes lespce humaine pour passer une volution plani-
e, dlibre et base sur la technologie. Le projet europen
se prsente, lui, comme plus collectif, il vise la rparation des
corps abms et non laugmentation des performances des
corps sains, il propose que les technologies sadaptent aux
demandes sociales, aux buts de la socit europenne, et
51
DES FACTEURS
DE CHANGEMENT
la crainte dun monde deux vitesses, voire deux degrs
dhumanit, les riches bnciant des avances techno-
logiques pour augmenter leurs performances physiques et
intellectuelles, tandis que les pauvres continueront de vivre
comme des homo sapiens non modis. Nallons-nous pas
ainsi faire advenir une humanit techniquement clive, com-
prenant des tres aux capacits dempathie sectorises et
la compassion circonscrite ?
Le fait quen toutes ces matires, notre savoir prvisionnel reste
en de de notre savoir technique donne ces questions une
envergure toute philosophique, et mme socitale . De la
faon dont nous apprendrons les traiter dpendra pour partie
lusage que nous ferons des nouvelles potentialits offertes par
la science et la technologie.
CcncIusicn
Comment allons-nous collectivement avancer avec les nanos-
ciences ? Comment choisirons-nous, parmi les chemins quelles
rendent possibles, ceux que nous voulons suivre ? Il existe bien
une piste, mais seul lavenir dira si elle est vraiment praticable.
Elle consisterait valuer continment les changements effectifs
induits dans nos modes de vie et dans nos valeurs par les nano-
technologies mesure quelles se feront. Il sagirait de dpar-
tager les discours visionnaires, quils soient grandiloquents ou
catastrophistes, des changements concrets qui naissent de luti-
lisation, par dnition imprvisible, des technologies nouvelles.
Le progrs technique et technologique a toujours appel des
recongurations de nos modes de vie, de notre rapport lespace
et au temps, de nos valeurs, de notre imaginaire. Les nanotechno-
logies ne font pas et ne feront pas exception cette rgle historique.
quelles tiennent compte des valeurs de cette socit, en
particulier pour le dveloppement durable et la solidarit.
Reste quen Europe comme aux tats-Unis, les nanotech-
nologies suscitent une srie dinterrogations toutes fondes
sur le renversement des promesses de la convergence en
nouveaux problmes, voire en visions dhorreur. Citons, sans
tre exhaustifs:
la remise en cause de dmarcations quasi sacres ,
comme la frontire entre nature et artice, voire entre vivant
et non-vivant: tandis que lADN, la molcule de la vie, se
trouve dsormais utilise comme matriau auxiliaire dans la
fabrication des transistors en lectronique, de plus en plus
dobjets techniques investissent symtriquement la biologie
propre de lhomo sapiens. Se pose ds lors la question dune
ventuelletransgression des lois de la nature ;
la crainte quune socit o llectronique devient portative et
invisible ne dbouche sur une socit de contrle centralis
de linformation sur la vie prive des citoyens. Comme dans
Minority Report, le lm de Spielberg inspir par une nouvelle
de Philipp K. Dick, la tendance de notre socit consisterait
mme deviner les intentions (bienveillantes ou malveillantes)
des personnes avant leur ralisation. Comment garantir, dans
pareil contexte, le droit de pouvoir tre seul, ou dtre dans
une intimit totale et choisie ? Comment garantir le respect
de la part cache de chacun dentre nous lre de la
transparence informatise ?
la crainte de linvasion, voire de la colonisation du corps
humain par la machine, notamment au travers des interfaces
cerveau-machine et cerveau-ordinateur promis par les neu-
rosciences et la nanomdecine. Certes, cela se fera dans un
but curatif dans un premier temps, mais qui saitsi on nar-
rivera pas bientt au cyborg, ou encore un contrle de la
pense ?