VAMOS A CONTINUAR CON LA CIENT INVESTIGACION IFICA?

por Alexander GROTHENDIECK Medalla FIELDS 1968

27 de enero de 1972 a las 8:30 p.m. en el anteatro del CERN (en franc es con traducci on al ingl es) ENTRADA GRATUITA
Traducci on del franc es al espa nol por Jaime Ernesto FORERO ROMERO 7 f evrier 2006

El original es una transcripci on hecha por Jacqueline PICARD de la grabaci on magn etica. Una copia en PDF del original en frances puede encontrarse en: http://www.math.jussieu.fr/ leila/agcnrs.pdf forero@ens.fr

Estoy muy contento de tener esta oportunidad de hablar en el CERN. Para muchas personas, incluy endome, el CERN es una de las pocas ciudadelas, si se puede llamarla as , donde se hace una ciencia de punta en investigaci on nuclear. Me han sacado de mi error. Al parecer en el CERN -Centro Europeo de Investicaciones Nucleares- no se hace investigaci on en el tema nuclear. Como sea, creo que muchas personas creen que el CERN s la hace. La investigaci on nuclear est a asociada de manera inseparable, para muchas de estas personas, a la investigaci on militar, a las bombas nucleares y tambi en a una cosa de la cual apenas estamos empezando a ver los inconvenientes : la proliferaci on de centrales nucleares. La intranquilidad que ha provocado la investigaci on nuclear despu es de la segunda guerra mundial se ha borrado un poco a medida que las explosiones de Hiroshima y Nagaskaki se alejan en el tiempo. Claro, la proliferaci on de armas nucleares ha dejado inquietas a muchas personas, pero un fen omeno m as reciente ha sido el aumento en la cantidad de centrales nucleares, que pretenden ser una respuesta a un aumento de las necesidades energ eticas de la sociedad industrial. Pero nos hemos dado cuenta de que esta proliferaci on tiene un cierto n umero de inconvenientes, por decirlo con un eufemismo, extremadamente serios, y que presenta problemas bastante graves. Que una investigaci on de punta sea asociada a una verdadera amenaza a la supervivencia de la humanidad, una amenaza a la vida sobre el planeta, es una situaci on que ahora es la regla en lugar de la excepci on. Desde hace un par par de a nos empec e a interrogarme sobre este tema, y me d cuenta de que, nalmente, en cada una de las grandes cuestiones que amenazan la supervivencia de la especie humana, estas s olo se presentar an bajo la forma actual. Es decir, la amenaza a la supervivencia humana no se pensar a siquiera si el estado de nuestra ciencia fuera el del a no 1900, por ejemplo. No quiero decir con esto que la unica causa de todos estos males y peligros sea la ciencia. Hay, eso est a claro, una conjunci on de muchas cosas ; pero la ciencia, el estado actual de la investigaci on cient ca juega un rol importante. Para empezar, podr a decir algunas cosas sobre m . Soy matem atico. He consagrado la mayor parte de mi existencia a investigar en matem aticas. En lo que concierne la investigaci on en matem aticas, la que yo hice, y la que hacen mis colegas, me parece que est a muy alejada de todo tipo de aplicacion pr actica. Por esta raz on, por mucho tiempo, me sent inclinado a cuestionarme un poco sobre las bases y resultados, y en particular el impacto social, de esta investigaci on cient ca. No fue sino hasta hace poco, unos dos a nos, 2

que empec e en serio a hacerme este tipo de preguntas. Al nal llegu e a una posici on donde, desde de un a no y medio, abandon e todo tipo de investigaci on cient ca. En el futuro solamente har e lo estrictamente necesario para poder calmar mis necesidades materiales porque, a menos de tener prueba de lo contrario, no soy otra cosa m as que un matem atico. Desde hace un a no o dos, incluso desde hace algunos meses, m as y m as gente se hace este mismo tipo de preguntas. Estoy seguro de que en el CERN tambi en hay muchos cient cos y t ecnicos que empiezan a hacerselas. De hecho, ya he hablado con algunos de ellos. Igualmente, otros y yo mismo, conocemos personas, en el CERN por ejemplo, que tienen ideas bastante serias sobre el tema de las aplicaciones, llamadas pac cas, de la energ a nuclear ; pero que no osan expresarlas p ublicamente por temor a perder su trabajo. Claro, esta no es una atm osfera especial del CERN. Creo que esta es una atm osfera que prevalece en la mayor parte de los organismos universitarios de investigaci on, en Francia, en Europa e incluso, en alguna medida, en Estados Unidos, donde las personas que toman el riesgo de expresarse abiertamente sobre algunas preocupaciones personales, incluso en un terreno totalmente cient co sobre ciertos desarrollos cient cos, son innitamente minoritarios. As despu es de un a no o dos, me hago estas preguntas. Y no me las hago solamente a m mismo. Se las hago tambien a colegas y sobre todo, en los u ltimos seis meses, aprovecho todas las oportunidades para encontrarme con cient cos, ya sea en discusiones p ublicas o en privado, para discutir estas preguntas. En particular : Por qu e hacemos investigaci on cient ca ?. Una pregunta que es la misma, tal vez, que :Vamos a continuar con la investigaci on cient ca ?. Lo extraordinario es ver a que punto mis colegas no son capaces de responder a esta pregunta. Para la mayor a de ellos, la pregunta es tan extra na, tan extraordinaria, que ellos se niegan a si quiera considerarla. En todo caso, dudan bastante antes de dar una respuesta, no importa cu al sea. Cuando se logra sacarles una respuesta en estas discusiones p ublicas o privadas, lo que uno escucha generalmente, por orden de frencuencia de las respuestas es : la investigaci on cient ca ? La hago por que me place, por que encuentro satisfacciones intelectuales. Algunos otros dicen : hago investigaci on cient ca porque hay que vivir de algo, y me pagan por hacerla. En lo que concierne la primera motivaci on puedo decir que esta fue mi motivaci on durante mi vida de investigador. Efectivamente, la investigaci on cient ca me plac a mucho, y no me hac a preguntas al respecto. Y de hecho, 3

si me plac a, era en gran parte porque el concenso social me dec a que era una actividad noble, positiva, una actividad en la que val a la pena seguir ; sin entrar en el detalle de por qu e era positiva, noble, etc... . Evidentemente, la experiencia directa nos dec a que, con mis colegas, estabamos construyendo algo, una especie de edicio. Hab a un aire de avance que daba una sensaci on 1 de Achievement ... de plenitud y, al mismo tiempo, un tipo de fascinaci on en los problemas que nos pon amos. Pero todo esto, al nal, no respond a la pregunta : de qu e sirve la investigaci on cient ca ?. Porque si ella solo ten a como objetivo darle placer a un pu nado de matematicos u otros cient cos, sin duda la sociedad dudar a en invertir fondos considerables - en matem aticas no lo son tanto ; pero en otras ciencias pueden llegar a serlo- seguro la sociedad dudar a en pagar este tipo de actividades, en cambio ser a permisiva sobre otras actividades que exigen, tal vez, igual cantidad de esfuerzos, pero de otro tipo, como jugar con un bal on o cosas de ese estilo. Uno puede desarrollar en extremo algunas habilidades, algunas facultades t ecnicas, ya sean intelectuales o de otro tipo pero, por qu e esta valorizaci on de la investigaci on cient ca ? es una pregunta que merece ser hecha. Hablando con varios colegas me d cuenta de que este placer que supuestamente los cient cos sienten al ejercer su querido trabajo no es... un placer para todo el mundo. Me di cuenta con estupefacci on que para la mayor a de los cient cos, la investigaci on cient ca era vivida como una restricci on. Hacer investigaci on es un imperativo de vida o muerte para la persona que hace parte de la comunidad cient ca. La investigaci on es un imperativo para conseguir un empleo una vez que se est a en esta v a, adem as sin saber muy bien a que corresponde exactamente esto de hacer investigaci on. Una vez que se tiene un trabajo, es un imperativo para subir de posici on. Una vez que se ha subido de posici on, es un imperativo para seguir en la carrera. Se espera que uno sea productivo. La producci on cient ca, como no importa que otro tipo de producci on en la civilizaci on, es considerada como un imperativo. Dentro de todo esto lo que merece ser resaltado es que, al nal, el contenido de la investigaci on pasa a segundo plano. Se trata de producir un n umero determinado de publicaciones. En casos extremos, se llega a medir la productividad de un cient co en el n umero de p aginas publicadas. En estas condiciones, para un gran n umero de cient cos, para la gran mayor a, excepto para aquel que tiene la suerte de tener, digamos, un don excepcional o de estar dentro de una posici on social y en un estado de esp ritu que le permite sobrepasar este tipo de re1

N. del T. : Achievement : logro, en espa nol. En ingl es en el original.

stricciones, para la mayor a la investigaci on cient ca es un molde que mata el placer que se pueda tener al realizarla. Es una de las cosas que descubr con estupefacci on, porque no es algo de lo que se hable. Yo cre a que entre mis alumnos y yo habia una relaci on espont anea e igualitaria. Pero no era m as que una ilusi on que me hab a hecho ; sin que me diera cuenta hab a, incluso, una verdadera relacion de jerarqu a. Los matem aticos que eran mis alumnos o que se consideraban no tan bien situados como yo sentian una cierta alienaci on en su trabajo, ellos no hubieran sido capaces de dirigirse a m , si no es porque yo mismo dejo el ghetto cientico en el que me encerraba e intentaba hablar con ellos, con las personas que no eran de mi medio, ese medio de sabios esot ericos dedicados a la alta matem atica. Para ilustrar este punto, me gustaria dar un ejemplo concreto. Hace dos semanas estuve en Breta na. Y tuve la oportunidad de pasar por Nantes donde visite algunos amigos, y adem as habl e en una Casa de la Juventud y la Cultura sobre el tipo de problemas que abordamos hace un rato. Eso fue un lunes. Como los matem aticos de la Universidad de Nantes estaban al tanto de mi visita, hab an pedido que fuera a visitarlos, la tarde del dia siguiente, para hablar sobre temas matem aticos. Con tal suerte, que el d a de mi llegada, uno de los matem aticos de Nantes, el Sr. Molinare, se suicid o. Por este triste incidente la discusion matem atica que estaba planeada fue cancelada. En lugar de esto contact e a algunos de los matem aticos de la Universidad para ver si era posible que discutieramos un poco sobre la vida matem atica en el departamento de matem aticas y tambi en un poco sobre este suicidio. Esa tarde hubo una sesi on en extremo reveladora sobre el malestar general que se viv a all , donde todos (a excepci on tal vez de una persona) sent an con certeza que el suicido se relacionaba con el tipo de cosas que se hab an estado discutiendo el d a anterior en la Casa de la Juventud y la Cultura. Voy a dar un par de detalles. Resulta que el Sr.Molinare ten a dos estudiantes haciendo una tesis de maestr a. Y estas tesis fueron consideradas como de un valor cient co insuciente. Fueron juzgadas fuertemente por Dieudonn e, quien es un gran colega con quien escrib un largo tratado de geometr a algebraica. Y por lo tanto lo conozco muy bien, es un hombre de un juicio cient co muy claro, muy exigente sobre la calidad de un trabajo cient co. As cuando estas tesis fueron discutidas por la Comisi on de inscripci on a la lista de aptitud para la ense nanza superior, Dieudonn e las critic o fuertemente, y la inscripci on fue negada. Esto fue interpretado por el Sr.Molinare como una afrenta personal, el ya hab a tenido algunas dicultades un tiempo atr as y fu e en estas circunstancias en las que decidi o suicidarse. Yo tambi en 5

tuve un amigo cercano, de apellido Torenbofel que tambi en se suicid o. Y tambi en conozco un cierto n umero de matem aticos, hablo sobre todo de matem aticos porque es el medio que m as conozco, que se han vuelto locos. No creo que esto sea particular a las matem aticas. Me parece que es el tipo de atm osfera que prevalece en el mundo cient co, sea matem atico o no, una especie de atm osfera muy cargada, y la presi on que se ejerce sobre los investigadores desemboca en varios casos desafortunados de este tipo. Esto por el lado del placer que nos puede dar la investigaci on cien ca. Creo que puede haber placer, pero llegu e a la conclusi on que el placer de algunos, el placer de los que tienen altas posiciones, el placer de los brillantes, se hace a partir de una verdadera represi on del cient co promedio. Este es otro aspecto que sobrepasa el ambito de la comunidad cient ca, del conjunto de los cient cos : es el hecho que las grandes acrobacias de la mente humana se hace a costa de la totalidad de la poblaci on que no posee saber alguno. En el sentido que, dentro de la ideolog a dominante de nuestra sociedad, el u nico saber verdadero es el cient co. El conocimieto cient co que es de algunos millones de personas en el mundo, tal vez de una persona en mil. Se supone que los otros no deben conocer, y de hecho cuando se habla con ellos parece que ellos mismos tuvieran la impresi on de no conocer. Los que conocen son los que est an all a arriba, en las altas esferas de la ciencia : los matem aticos, los cient cos. Me parece entonces que hay bastantes cr ticas que se puede hacer a este placer que nos da la ciencia. Este placer es como una justicaci on ideol ogica de un tipo de camino que la sociedad humana est a tomando. Visto as , creo que incluso la ciencia m as desinteresada que se hace en el contexto actual, e incluso la m as alejada de cualquier aplicaci on pr actica, tiene un impacto muy negativo. Personalmente, es por esta raz on que, en la medida de lo posible, me abstengo de participar en este tipo de actividades. Voy a detallar un poco m as la raz on que me impuls o al principio dejar la investigaci on, fue porque me d cuenta de que hab a tantos problemas urgentes para resolver, relacionados con la crisis de supervivencia, que me pareci o una locura desperdiciar recursos para hacer investigaci on cient ca pura. En el momento que tom e esta decisi on pens e en dedicarme varios a nos m as a investigar, a aprender cosas b asicas de biolog a con la idea de desarrollar una teor a matem atica, m etodos matem aticos, para tratar estos problemas biol ogicos. Esto es fascinante para m , pero a partir del momento cuando mis amigos y yo llegamos a desarrolar el grupo Sobrevivir, para ocuparnos precisamente de estos temas de la supervivencia, a partir de ese momento, de un d a para el otro, el inter es por una investigaci on cient ca desinteresada 6

dejo de existir para m , y no me he arrepentido ni por un minuto de esto. Queda la seguda motivaci on : la ciencia, la actividad cient ca, nos permite ganar un salario, nos permite vivir. De hecho esta es la motivaci on principal para muchos cient cos, seg un las conversaciones que he tenido con varios de ellos. Y hay bastantes cosas para decir sobre eso. En particular, para los j ovenes cient cos o futuros cient cos que se comprometen con una carrera en ciencias, aquellos que se imaginana que van a hacer estudios de ciencias y se imaginan que van a encontrar un trabajo esper andolos a la vuelta de la esquina, me parece que es bien sabido que esto es una gran ilusi on. A fuerza de producir personas altamente calicadas, porque hemos producido bastantes, despu es del gran boom de producci on de jovenes sabios, luego del Sputnik hace unos cuarenta a nos, es cuando hay m as desempleo dentro de las carreras cient cas. Es un problema cada vez mas agudo para un n umero creciente de j ovenes, pero sobretodo para j ovenes cient cos. En los Estados Unidos, se producen cada ano cerca de 1000 o 1500 PhDs, s olo en matem aticas, mientras que el nombre de puestos debe ser de apenas un tercio de ese n umero. Por otro lado, una vez que la ciencia nos permite tener un mejor salario y satisfacer nuestras necesidades, los lazos entre nuestro trabajo y la satisfacci on de nuestros deseos est an m as que resueltos, y son lazos en extremo abstractos. El lazo necesidades-trabajo esta formado casi que por el salario, pero nuestras necesidades no estan directamente relacionadas a la actividad que ejercemos. Y esta es la parte interesante, cuando uno se pregunta : de que sirve la ciencia ?, casi nadie es capaz de responder. Las actividades cient cas no llenan directamente ninguna de nuestras necesidades, ni las de las personas cercanas a nosotros, o de la gente que podamos llegar a conocer. Hay una alienaci on perfecta entre nosotros y nuestro trabajo. Y no es un fen omeno que sea propio a la actividad cient ca, me parece que es una situaci on com un en todas las actividades profesionales al interior de la civilizaci on industrial. M as particularmente, en lo que se reere a las matem aticas, desde hace algunos meses estoy intentando con ah nco encontrar una manera en que la investigaci on matem atica, tal como est a siendo practicada desde hace algunos siglos -no me reero de forma espec ca de la investigaci on matem atica m as reciente, dentro de la cual estuve implicado hasta hace poco- pueda servir de punto de partida a la satisfacci on de nuestras necesidades. Lo he discutido por tres meses con toda clase de matem aticos. Y nadie me ha podido dar una respuesta, ya sea en auditorios como este o en grupos peque nos : 7

nadie sabe c omo. No estoy diciendo que ninguno de esos conocimientos sea susceptible de ser aplicado, de una u otra forma, para hacernos felices, para permitirnos un desarrollo mejor, para satisfacer algunos deseos verdaderos ; solo quiero decir que a un no lo he encontrado. Si lo hubiera encontrado, ser a una persona m as feliz, una persona m as contenta en muchos aspectos, de lo que lo soy ahora mismo. Despu es de todo yo tambi en soy un matem atico, y me habr a encantado saber que los saberes matem aticos pueden servir a algo positivo. Pero no es el caso, y ya hace dos a nos que intento entender un poco el camino que la sociedad esta tomando, las posibilidades que tenemos para inuenciar de manera positiva sobre ese camino, en particular las posibilidades que tenemos para permitir la supervivencia de la especie humana y la evoluci on de una vida que sea digna de ser vivida. Que sobrevivir valga la pena. Mis conocimientos de cient co no me han servido ni una sola vez. En el u nico punto donde mi formaci on de matem atico me ha sido u til, no es tanto por haber tenido una formaci on en matem aticas, sino por ser un matem atico reconocido, lo que me hace f acil recibir invitaciones de universidades en todas parte del mundo. Esto es lo que me ha dado la oportunidad de hablar con bastantes matem aticos, profesionales y estudiantes, con gente de todas partes. Eso me pas o por primera vez en la primavera pasada, cuando hice un tour por Canada y Estados Unidos. Durante tres semanas visit e cerca de 20 universidades. El benecio de esos contactos fue enorme para m ; mis ideas, mi visi on de las cosas ha evolucionado mucho despu es de eso. Pero es entonces de forma accidental que mi calidad de matem atico me ha servido de algo, los conocimientos matem aticos de nada me sirvieron. Podr a agregar que tom e como costumbre, despu es de esas visitas, de cada vez que recibo una invitaci on para hacer exposiciones sobre matem aticas, una vez que acepto, hacerlo bajo la condici on de poder debatir otros temas importantes, como este del que les he estado hablando hoy. En general, esto tambi en me da la oportunidad de hablar con gente que no se dedica a las matem aticas, con cient cos de otras disciplinas, e igualmente con personas externas a la actividad cient ca. Es por eso que le pido a mis colegas matem aticos que al menos una persona se encargue de la organizaci on de esos debates. Hasta ahora as ha sido en todas las conferencias que he dado, nadie ha rechazado hacer ese tipo de debates no-t ecnicos, no puramente matem aticos. Adem as tambi en he cambiado un poco el estilo de mis charlas matem aticas, incluyendo algunos comentarios como introducci on al debate no matem atico que viene a continuaci on, para que no haya un corte tan marcado entre la parte matem atica 8

y la no matem atica. No s olo anunciando que luego vendr a un debate p ublico mas general, sino tambi en tomando distancia respecto de la pr actica comun de invitar cient cos de afuera para cumplir cierto tipo de ritual ; el ritual que es hacer una conferencia de alto nivel, sobre un tema m as bien esot erico, delante de un p ublico de unas cincuenta personas, donde a penas dos o tres pueden estar entendiendo lo que digo, mientras que los otros se pueden estar sientiendo en una posici on... humillante si se puede decir, porque, en efecto, ellos sienten una imposici on social sobre ellos para que asistan a la conferencia. La primera vez que hice la pregunta claramente fue en Toulouse, hace algunos meses, y en serio percib una sensaci on de relajaci on una vez las cosas son dichas. Por primera vez despu es de hacer una exposici on matem atica, de manera espont anea, sin decir nada al avance, depu es de esa charla que fue muy esot erica y dif cil de hacer -tuve que excusarme varias veces porque en serio era intolerable- inmediatamente despu es, empez o una discusi on sobre para qu e serv a ese tipo de matem aticas y sobre ese ritual de hacer conferencias a personas que no les importa para nada el tema de la exposici on. Mi intenci on no era hacer una especie de teor a anti-ciencia. S e que apenas he mostrado algunos de los problemas relacionados a la pregunta vamos a continuar con la investigacion cientica ?. En lugar de hablar de la forma en la que se podr a desarrollar una pr actica cient ca diferente a la actual, decid hablar m as bien de mi experiencia personal, sobre lo que me han transmitido varias personas en lapsos de treinta minutos, problablemente eso sea suciente y me parece preferible que otros puntos sean tratados a lo largo de una discusion general. Quisiera indicar, antes de terminar esta pequena introducci on, que he tra do conmigo algunos ejemplares de una revista que editamos y que se llama Sobrevivir y Vivir. Se trata del grupo del cual habl e al comienzo y que cambi o de nombre desde hace algunos meses. En lugar de Sobrevivir, despu es de un cambio de optica bastante importante, se transform o en Sobrevivir y Vivir. Al principio habiamos empezado sobre la angustia del posible n del mundo donde el imperativo esencial, para nosotros, era la supervivencia. Desde entonces, por un camino paralelo en varios de nosotros y otros fuera del grupo, llegamos a otra conclusi on. Al principio 2 estabamos un poco overwhelmed , pasmados, por la multiplicidad de problemas tan fuertemente intrincados, donde era imposible tocar uno de ellos sin arrastrar todos los otros. Finalmente nos dejamos caer en un desespero, un pesimismo horrible, si no hubieramos cambiado a la optica siguiente. Al
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N. del T. : Overwhelmed : abrumados, en espa nol. En ingl es en el original

interior del sistema de referencia habitual donde vivimos, al interior de un tipo de civilizaci on dada, llam emosla civilizaci on occidental o industrial, no hay soluci on posible ; la intrincaci on de los problemas econ omicos, pol ticos, ideol ogicos y cient cos, es tal, que no hay salidas posibles. Al principio cre mos que con la ayuda de conocimientos cient cos, poni endolos a disposici on del n umero suciente de personas, nos acercar amos a una soluci on de los problemas propuestos. Nos deshicimos de esta ilusi on. Ahora creemos que la soluci on no vendr a de una dosis adicional de conocimientos cient cos, de m as t ecnicas, sino de un cambio de civilizaci on. En esto consiste el cambio tan importante de optica del que hablaba. Para nosotros la civilizaci on dominante, la civilizaci on industrial, est a condenada a desaparecer en un tiempo relativamente corto, dentro de diez, veinte o treinta a nos... una o dos generaciones, algo de ese orden de magnitud ; porque los problemas que se presentan son problemas, en efecto, irresolubles. Ahora vemos nuestro rol en la siguiente direcci on : ser nosotros mismos parte integral de este proceso de transformaci on, de estos fermentos de transformaci on de un tipo de civilizaci on a otra que podemos empezar a desarrollar desde ahora. En ese sentido el problema de la superviviencia, para nosotros, ya ha sido resuelto, el problema que es importante ahora es el de la vida, de las transformacion de nuestra vida en lo inmediato : de tal manera que se trate de modos de vida y de relaciones humanas que sean dignas de ser vividas y que, de otra parte, sean viables a largo plazo y puedan servir como punto de partida para una civilizaci on post industrial, de nuevas culturas. Para las personas interesadas, traje cincuenta ejemplares de esta revista. Para suscribirse, pueden escribirme a mi direcci on : 211 Av. Kennedy 91 Massy, las condiciones est an indicadas en la revista.

Nota del traductor : En este momento empieza una discusi on entre Grothendieck y el p ublico. Esta parte es tanto, o m as, interesante que esta primera parte, pero a un no la he traducido. Agradezco a Javier Moreno y a Juan Manuel Caicedo por la gran cantidad de errores que se nalaron en versiones anteriores de esta traducci on.

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