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Medir sin contacto significa sensores ultrasnicos de nivel

En aplicaciones de medicin de nivel en las que no existe contacto entre el instrumento con el lquido del proceso, una buena opcin son los dispositivos de sonido o ultrasonido. Estos instrumentos miden la distancia entre un punto en el recipiente (usualmente un punto de referencia) y la interfaz de nivel del fluido. En general, los principios de operacin de los dispositivos snicos y ultrasnicos son similares: La vibracin de un dispositivo causa que los objetos cercanos tambin vibren y esta transferencia de vibracin o movimiento a travs de un medio es sonido, que viaja en un medio dado en forma de onda con una frecuencia y velocidad caractersticas. Una medida de nivel ultrasnica aprovecha estas propiedades.

Debido a que el sonido viaja a una velocidad constante conocida a una temperatura dada, el tiempo entre la rfaga de sonido transmitida y la deteccin del eco de retorno ser proporcional a la distancia entre el sensor y el dispositivo reflector. Por esto, se puede calcular la distancia entre ambos por la relacin: Distancia = Velocidad x Tiempo Donde Velocidad es la del sonido en el aire y Tiempo es la mitad del tiempo desde la transmisin hasta la deteccin del eco. La velocidad del sonido a travs del aire vara proporcionalmente con la temperatura. Por esto, los sensores de temperatura usados en mediciones ultrasnicas se ubican comnmente en el transductor e indican la temperatura del aire a travs de la que viaja la onda de la seal del ultrasonido. Esta informacin se usa para compensar la variacin en la velocidad de sonido en el aire, la cual es usada sucesivamente en el clculo de distancia.

Funcionamiento de los sensores ultrasnicos Un sensor ultrasnico genera energa que se irradia hacia el exterior. No obstante, el dispositivo tiene un rea donde la energa es ms intensa. Los lmites de esta rea o banda de alta intensidad es el punto donde la intensidad de campo es reducida a la mitad o por 3 decibeles (dB), que es la unidad de la expresin logartmica de un radio. Esto usualmente se expresa en grados de un ngulo. Los sensores usados para el monitoreo ultrasnico de nivel de estanques generan pulsos a altas frecuencias varias veces por segundo. Despus de la transmisin de la rfaga inicial, el transductor mantiene una vibracin mecnica que disminuye exponencialmente, conocida como timbre (ringing). En la instalacin de estos sensores, y en consideracin de este fenmeno, se debe dejar una distancia llamada Banda Muerta (dead band). La rfaga viaja por el aire hasta que encuentra un obstculo (el reflector), el cual reflecta

parte de la seal devuelta hacia el sensor. La parte que ste detecta de la rfaga reflectada se denomina eco. Entre la disminucin o cada del timbre y la recepcin del eco, no existe una seal completamente pura, existiendo pequeas fluctuaciones aleatorias (ruido). Para que el instrumento mida el nivel de forma precisa, ste debe detectar un eco e interpretarlo como dato vlido. El eco debe ocurrir dentro de los parmetros de configuracin del instrumento (como Set Zero y Span); cumplir o exceder una duracin con cierto mnimo; tener una amplitud mayor al umbral fijado, y determinar el centro absoluto del eco. Estas calificaciones ayudan a validar el eco como informacin til.

Cuando la medicin por ultrasonido es difcil Las condiciones para las mediciones de nivel mediante ultrasonido no siempre son ideales y se pueden presentar problemas de espuma, turbulencias en el lquido, bloqueo de la seal por otros objetos, efecto excesivo de ringing en el transductor o demasiado ruido elctrico (ruido de lnea, arcos en los contactos, etc.). Aunque cada condicin presenta un problema nico al instrumento, se han creado soluciones especiales de interpretacin de la seal y tcnicas de aplicacin. Al depender el instrumento de una onda de sonido reflejada, es importante que el transductor se monte en forma perpendicular a la superficie del lquido o slido que requiere ser medido, pues un leve deslizamiento puede significar una degradacin en su desempeo. Algunos instrumentos muestran la fuerza del eco en nmeros digitales, representando los primeros dgitos la amplitud del eco, mientras que los siguientes al punto decimal estn relacionados al nmero de pulsos contados o al ancho de pulso del eco retornado. Al maximizar la amplitud de la fuerza del eco, se puede lograr una alineacin apropiada. Use el ancho del eco para determinar si el instrumento est recibiendo el nmero exacto de pulsos de eco que ha enviado.

Superficies altamente absorbentes, como espumas gruesas, pueden absorber las ondas de sonido hasta eliminarlas o restringir la medicin a travs de ultrasonido. Asimismo, la espuma puede tener efectos impredecibles sobre las mediciones, afectndolas en trminos de confiabilidad y precisin; por ende, es recomendable evitarla. En este tipo de aplicaciones, una solucin simple es ubicar el sensor en un lugar que no est sujeto a la presencia de espumas. En otros casos, es posible colocar un tubo o columna ascendente de tal forma que la espuma no afecte la medida.

El lser llega a la medicin de nivel Los sensores de medicin de nivel sin contacto, por ejemplo lser, radar sin contacto y ultrasnicos, fueron desarrollados como solucin en aplicaciones donde los sensores de contacto traan problemas, sea por dar lecturas falsas o por mucho mantenimiento.

Por lo general, los sensores sin contacto se colocan por encima del material y no estn expuestos directamente al material. Pero, en operacin normal, estos sensores se encuentran expuestos al entorno del material e incluso pueden llegar a entrar en contacto con el material cuando su nivel ha subido demasiado. En cambio, los sensores de nivel que se montan en el exterior del recipiente, tal como ocurre en las tecnologas nuclear, ultrasnica (de abajo hacia arriba) y lser (visor de vidrio), en ningn momento entran en contacto con el material.

Todos los sistemas de medicin de nivel sin contacto consisten de un sensor, ubicado por encima de la superficie del material, que emite una seal y procesa los retornos (reflexiones) de esa seal. Estas tecnologas miden el nivel en forma continua, pero lo hacen esencialmente en un solo punto. Esto, por lo general, no plantea problemas en aplicaciones con lquidos donde la interfase gas/lquido es horizontal. Sin embargo, las aplicaciones donde intervienen lquidos con mltiples interfases afectan la prestacin de los dispositivos de nivel ultrasnicos, mientras las interfases de baja constante dielctrica afectan la prestacin de los dispositivos de radar.

En lo que hace a las aplicaciones con slidos, el material que ingresa y sale del recipiente afecta la interfase slido/gas. Por ejemplo, es posible que se forme un "hoyo de rata" all donde el material sale del recipiente. Si la medicin de nivel refleja un punto ubicado en dicho "hoyo de rata", el nivel medido quizs disminuya (segn lo esperado), pero si el material remanente sobre los laterales del recipiente se cae y llena el "hoyo de rata", el nivel puede llegar a aumentar abruptamente (e inesperadamente). En lo posible, se recomienda colocar los sensores de modo que el nivel medido represente el nivel real, evitando los efectos del "hoyo de rata". Muchas veces es necesario recurrir a mltiples sensores o sensores de barrido si no se puede encontrar una ubicacin adecuada. Los sensores de medicin de nivel por lser emiten un haz de lser hacia el material y miden el remanente del haz reflejado desde el material. Estos sistemas determinan el nivel del material midiendo el tiempo que le toma al haz de lser ir y retornar desde el material. La distancia entre el sensor y el material puede ser calculada como la mitad del tiempo de trnsito medido multiplicada por la velocidad del haz de lser. Las dimensiones mecnicas intervienen luego para determinar el nivel porcentual en el recipiente. La tecnologa de nivel por lser no est limitada por la constante dielctrica del material (como s ocurre en la tecnologa de nivel por radar) ni tampoco por su velocidad de propagacin en el espacio de vapor (como s ocurre en la tecnologa ultrasnica de nivel).

Adems, el haz de lser emitido por el sensor no diverge demasiado, de modo que puede apuntar a menores reas que en las tecnologas de nivel por radar y ultrasnica. Inclusive, en algunas aplicaciones, los transmisores por lser pueden sensar el nivel en lugares difciles de medir con otras tecnologas, por ejemplo en la cmara de un tanque. Sin embargo, puede haber algunos inconvenientes. La degradacin de la intensidad del haz de lser entre los sensores y el material puede causar la falla de los correspondientes sistemas de medicin de nivel. La degradacin puede producirse en el sensor, durante el trnsito hacia/desde el material, o en la superficie del material. La suciedad, el polvo y otros recubrimientos sobre el transmisor o receptor de lser pueden causar el debilitamiento de la seal recibida. Teniendo en cuenta que las acumulaciones con el tiempo son normales en un proceso, se requiere un mantenimiento de rutina para que el transmisor o receptor pueda seguir operando correctamente. En muchas aplicaciones, el sensor suele estar blindado en un tubo y/o purgado continuamente con gas para mantenerlo en funcionamiento. Similares problemas surgen cuando el haz de lser atraviesa un visor de vidrio que puede ensuciarse y atenuar el haz. La exactitud tambin puede degradarse segn la superficie sobre la cual se refleja el haz de lser. Por ejemplo, cabe la posibilidad de que el haz de lser pueda medir la parte superior de una capa de espuma si se reflejara justamente desde esa superficie. Pero si la espuma es transparente a la energa del lser, el haz se refleja desde la interfase espuma/lquido, midiendo as el nivel de lquido. Una espuma translcida hace que la medicin de nivel corresponda a un lugar dentro de la espuma. Adems, las condiciones de la espuma pueden variar en el tiempo y causar mediciones de nivel errticas. La mayora de los sensores de medicin de nivel por lser utilizan lser Clase 1 que, por lo general, no plantea peligro alguno en condiciones normales de operacin. En cambio, hay sensores que utilizan lser Clase 3, lo cual s puede significar algn riesgo de dao ocular si se lo mira sin proteccin por ms de un instante. Como aplicaciones tpicas se puede mencionar la medicin de nivel de material hmedo o seco en tanques de gran altura, aplicacin que puede plantear problemas para las tecnologas de nivel por radar y ultrasnica. Tambin hay que tener cuidado en instalaciones donde el espacio de vapor es opaco a la luz y/o contiene partculas finas, superficies reflectivas y/o cargas elctricas. Por ejemplo, el nivel de flor es difcil de medir con la tecnologa de lser, ya que contiene partculas finas que reflejan la luz y una carga elctrica que obstruye la luz y la refleja. El vapor es otro ejemplo que refleja la luz.

Por lo general, los recipientes llenados neumticamente plantean ms problemas que los recipientes llenados mecnicamente, puesto que los primeros tienden a dispersar las partculas en el espacio de vapor, donde pueden llegar a obstruir la operacin de un sistema de medicin de nivel por lser. Una regla emprica que sirve en estos casos: "si se puede ver el nivel a pesar de todos los inconvenientes, la tecnologa de nivel por lser funciona." El tamao y el color de las partculas inciden en la capacidad de la energa lser de penetrar el polvo. Los vapores con partculas ms gruesas suelen ser penetrados ms fcilmente que los vapores que contienen partculas finas. Las partculas ms oscuras normalmente son

menos reflectivas y ms fciles de penetrar que las partculas ms claras, que tienden a reflejar la energa lser. Tambin la intensidad de la luz reflejada y su color afectan la medicin de nivel, de modo que suele ser necesaria la compensacin por color para poder medir nivel con exactitud. Este aspecto es especialmente importante en aplicaciones de alta temperatura, como por ejemplo acero fundido, donde el color y la apariencia del metal pueden modificarse en cuestin de minutos. La energa lser normalmente no penetra la espuma para medir nivel de lquido. Esto puede ser una desventaja a la hora de medir nivel de lquido, pero hay aplicaciones donde es necesario justamente medir nivel de espuma. Los transmisores de nivel por lser suelen ser sensibles a la reflectividad del material. Este concepto tiene mucho que ver con el color del material, ya que materiales de diferentes colores reflejan distintas cantidades y distintas frecuencias de luz. En estos casos, hay transmisores de nivel por lser que estn diseados para compensar por estas diferencias.

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