Seleccionando por eficiencia y productividad

La Argentina no escapa a los desafos que enfrentan los productores a nivel global, especialmente cuando hablamos de seleccin gentica. La mayor escala con esquemas de produccin industrial de alta tecnologa conducir a la bsqueda de vacas ms sanas, frtiles y longevas, pero tambin ms eficientes en su capacidad de conversin. Pasado, presente y futuro del desarrollo gentico. Durante buena parte del ltimo siglo, la base de nuestro mejoramiento gentico se logr a partir de la importacin de vientres de Norteamrica y Europa por parte de los criadores de vanguardia, quienes multiplicaron y comercializaron esa gentica a partir del trabajo realizado en sus respectivos planteles. Finalizada la Segunda Guerra Mundial, la Argentina se convirti en un mercado importador de toros y vientres de no demasiado volumen pero s de marcada calidad, habindose incorporado descendientes directos de las principales familias de vacas del mundo de aquella poca. Aquellos entusiastas criadores buscaban actualizarse con la poca informacin disponible que podan recoger y nunca dudaron en comprar lo mejor, invirtiendo fuertemente en la base de su negocio en el pas: un fuerte mercado de toros para monta natural donde haba que competir para ver quin tena el mejor plantel. Palermo era la plaza de referencia para la compra de los mejores ejemplares, por los que se llegaban a pagar cifras muy importantes para los valores de la poca. De cualquier manera, la buena gentica no llegaba a todos lados y una cantidad significativa de vacas se preaba con toros generales. Nuestra tpica vaca de tambo era en aquella poca muy fuerte y rstica, adaptada a un sistema de manejo extensivo, pastoril y de muy bajo nivel de suplementacin. En general las producciones eran bajas y muchos buscaban animales de doble propsito, apuntando a una cierta aptitud carnicera para engordar los machos. A principios de los 60 comienza a expandirse el uso de la inseminacin artificial (IA), comenzando primero con semen fresco y luego con el congelado. En general seguan siendo los propios criadores que producan semen de sus toros reservados, a los que se sumaban las primeras cooperativas de IA. Estas cumpliran un importante rol en la difusin de esta tecnologa, fundamentalmente a travs de la coordinacin de rutas de inseminadores a campo, como tambin con los cursos de entrenamiento para tamberos. Pero sin duda, el gran salto en la calidad de nuestros planteles comerciales se da en la dcada del 70, cuando se expande significativamente el uso de semen importado, lo que hace que una cantidad importante de nuestros vientres incorpore la mejor gentica que haba en el mundo. Fue muy marcado el cambio, especialmente en la primera generacin: de golpe nuestras vaquillonas tenan mucha ms calidad lechera, ms refinamiento en las patas, con mejores ubres, textura y especialmente mejor tamao y colocacin de pezones. Adems, la mayor calidad se reflejaba claramente en la produccin: esas vaquillonas daban mucho ms leche que sus madres. Fue precisamente la satisfaccin de los primeros usuarios lo que potenci la expansin del semen congelado. Hoy en da, el 45% de las vacas en la Argentina son inseminadas, con un volumen de alrededor de 2,5 millones de dosis, siendo el 70% semen importado. Tambin en los 70 se comenz a trabajar con el trasplante embrionario (TE). Si bien fueron los criadores de pedigree quienes empezaron a utilizarlo, ya que todava no era viable econmicamente su aplicacin en rodeos comerciales, sin duda esta tecnologa potenci el progreso de los ncleos genticos al poder aumentar el nmero de descendientes de las mejores madres.

Otro suceso de gran importancia en aquella poca fue la apertura de los registros genealgicos, al crearse el Registro de Cras (RC) y la expansin del Control Lechero Oficial y del Programa de Calificacin por Tipo, fundamentales para poder medir la evolucin de las vacas. Esta decisin fue trascendental para poder ampliar la base de datos, la que hasta ese momento slo contena los datos de los animales de pedigree, desde la creacin del Herd Book para la raza Holando Argentina en 1924. A partir de la creacin de dichos registros y programas se pudo empezar a editar las evaluaciones genticas, comnmente llamadas Pruebas de Progenie. La primera edicin data de 1986. Contar con esta informacin no slo es importante para la seleccin de toros sino tambin para que un productor pueda tener un perfil gentico de su rodeo, identificando sus mejores hembras para aumentar la presin de seleccin en la bsqueda siempre del mismo objetivo: vacas sanas, productoras, frtiles y longevas. Hoy contamos con 600.000 vacas en control lechero oficial, con rodeos que tienen diez o doce generaciones de animales registrados. Se califican unas 14.000 vacas por ao y somos el pas nmero 11 en el ranking, segn el nmero de vacas controladas. LOS RETOS HACIA ADELANTE La Argentina no escapa a los desafos que enfrentan los productores a nivel global, especialmente cuando hablamos de seleccin gentica. Somos testigos a nivel local del mismo fenmeno de concentracin que se percibe con fuerza en el resto del mundo: menos tambos pero con mayor cantidad de animales. Desde el punto de vista de la seleccin del prototipo de vaca que se necesita, esto nueva realidad representa un cambio importante. Aunque, sin duda, el mayor cambio se da en los sistemas de alimentacin frente a la tendencia mundial de aumentar la suplementacin y productividad de las vacas. Desde el punto de vista de la seleccin gentica, estos cambios nos obligan a redireccionar los criterios de seleccin: EFICIENCIA DE CONVERSION. En primer lugar debemos crear vacas cada vez ms eficientes que conviertan nutrientes en leche. Hace treinta aos, una buena vaca produca 800 centmetros cbicos de leche por cada kilo de materia seca que consuma. Hoy, una buena productora produce ms de dos litros por cada kilo de materia seca, por lo que evidentemente hemos avanzado muchsimo en los niveles de eficiencia de conversin, lo que representa una baja en el costo de produccin por litro importante, ya que alrededor del 50 por ciento del costo de produccin est representado por el de alimentacin. Hemos llegado a un lmite biolgico en este punto? Para nada! Los cientficos dicen que hay mucho ms todava para progresar en esto. Hoy podemos encontrar vacas que dan entre 3 y 3,5 litros por kilo de materia seca. LA VACA ANONIMA. Pero, la leche es todo? No. Precisamente ah radica el desafo mayor: al trabajar con rodeos cada vez mayores necesitamos vacas que adems de producir mucho sean capaces de permanecer en un rodeo y de producir cantidades importantes de la manera ms eficiente y desapercibida posible. Cmo definimos hoy a la vaca ideal? Como la vaca annima. Debemos reconocer que durante aos la seleccin gentica especialmente en las razas Holstein y Jersey se enfoc mayoritariamente en la produccin, y que dicho aumento ha ido en desmedro de la durabilidad, fertilidad y salud de nuestras vacas. Ante esta realidad, hay productores que han tratado de recuperar estas cualidades a travs del cruzamiento con otras razas, decisin para muchos discutible y motivo de largos debates en reuniones. Pero sin duda el punto a destacar es que, como consecuencia de esta necesidad, se han desarrollado los llamados rasgos de salud,

los que sin duda estn teniendo un gran impacto en la seleccin y los tendrn cada vez ms en el futuro. La vida productiva, fertilidad y facilidad de parto de las hijas, facilidad de parto maternal, conteo de clulas somticas y tasa de mortalidad perinatal, representan un grupo de rasgos que se han incorporados a las pruebas en los ltimos aos. Estos rasgos tienen un gran impacto econmico, especialmente para aquel productor enfocado en la bsqueda de la ya mencionada vaca annima. La seleccin por longevidad basada en la seleccin por conformacin es equivocada? No, pero puede ser insuficiente. Simplemente debemos entender que vamos aprendiendo y encontrando cosas nuevas que sera de necios negarlas, simplemente porque contradicen principios que aplicamos y defendimos durante aos. Sin duda una vaca mediana, balanceada, de buena capacidad, con un buen sistema mamario, con una grupa ancha y bien inclinada, y que camine con muy buenas patas, fue, es y siempre ser una vaca con muchas chances de ser longeva. Pero hoy sabemos que hay rasgos que no podemos ver desde la parte de afuera de una vaca, que nos pueden ayudar mucho a identificar a esas vacas sanas, fuertes, frtiles y longevas que se estn requiriendo. ESTADO CORPORAL. Como caracterstica morfolgica, uno de los rasgos que quizs hoy debamos mirar con mucha mayor atencin es el estado corporal. Por aos nos han gustado esas vacas de piel fina, cuello largo y gran angulosidad, todas ellas caractersticas fuertemente correlacionadas con alta produccin, pero hoy debemos buscar a aquellas vacas que, dando la misma cantidad de leche que las otras, tienden a conservar ms reservas, lo que est directamente ligado a una mejor reproduccin y mayor resistencia a enfermedades. Deberemos acostumbrarnos a vacas un poco ms redondeadas, menos vistosas pero mucho ms funcionales. Adems, gracias a la calidad de los programas genticos y a la informacin que se obtienen de los grandes rodeos comerciales, donde no hay manejo diferenciado entre vacas, se ha podido comprobar que la amplitud del rango en estos rasgos es decir, los valores extremos que podemos encontrar son mucho mayores que los que se sospechaba al principio, donde primaba el escepticismo de pensar que para estas caractersticas en realidad lo que pesaba era el manejo y el medio ambiente y no tanto la gentica. Hoy tenemos toros con valores para Vida Productiva de 8,5 a 9. Esto indica que las hijas de estos toros permanecen en el rodeo prcticamente una lactancia ms que sus compaeras, lo que como progreso gentico para una sola generacin es extraordinario! Tambin es muy importante destacar que en estos momentos se sigue trabajando fuertemente en investigacin y desarrollo de otros rasgos de salud y de resistencia a enfermedades (Leucosis, torsin de abomaso, etc.), como tambin hay resultados muy alentadores en cuanto al descubrimiento de factores genticos que afectan la eficiencia de conversin, encontrando ciertas vacas que digieren mejor la comida que otras. Estudios preliminares prometen que en poco tiempo vamos a recibir noticias bastante revolucionarias respecto a estas caractersticas, las que en no muchos aos ms se incorporarn a las evaluaciones genticas. LA MIRADA DESDE LA ARGENTINA Cmo reacciona el tambero argentino ante estas novedades? En general muy bien, y claramente se percibe que todos empiezan a mirar a este tipo de informacin con ms cuidado. Quizs el punto donde ms se ha avanzado sea en la exigencia de toros de buena facilidad de parto, an cuando van a ser usados en vacas, porque nadie ya quiere lidiar con problemas de este tipo. Las vacas con parto fcil sufren menos, pierden menos peso, se recuperan mejor, producen ms leche e indiscutiblemente se prean ms rpido que aquellas que tuvieron problemas al parir por tener

un ternero grande. Es muy fcil demostrar el costo que tiene aumentar el nmero de das abiertos en un rodeo y ningn productor comercial eficiente quiere enfrentar dicho costo. Tambin se ha tomado enorme conciencia de la importancia de usar toros de muy buena fertilidad en el semen. Esta informacin tambin est disponible en las pruebas. En los ltimos aos se ha hecho mucha extensin para concientizar a los productores sobre la importancia de ndices como Tasa de Preez, Das Abiertos e Intervalo Entre Partos: los tres ponen nfasis en el mismo objetivo, que es tener en el rodeo un porcentaje de vacas importante dentro del primer tercio de la lactancia (perodo de mayor eficiencia de conversin, por lo que se deduce que es cuando ellas producen la leche de menor costo). Los fanticos de la gentica suelen priorizan la calidad del toro por sobre su fertilidad, pero en los nmeros cuesta justificar perder 3 o 4% de Tasa de Concepcin a cambio de algn litro ms de leche en la primer lactancia o algn punto ms de calificacin. Como en todo, el sentido comn y el enfoque en el negocio es el que debe prevalecer. LA FERTILIDAD Y LA DETECCION DE CELO. Junto con el enfoque en la seleccin de vacas ms frtiles tambin se han creado protocolos de manejo reproductivo que mejoran fundamentalmente la deteccin de celos. Este es sin duda el punto crtico de cualquier tambo, y es la principal razn por la cual muchos productores continan usando toros en monta natural, a pesar de estar cientficamente demostrado que se obtiene mayor porcentaje de concepcin inseminando las vacas que sirvindolas con toro, especialmente en verano cuando el estrs calrico hace estragos en la calidad del semen de los toros que estn en el rodeo. Claro que el problema radica en la deteccin del celo, trabajo que sin dudas los toros hacen mejor que nadie. Hoy las estrategias para mejorar la deteccin de celo se enfocan en dos direcciones: a travs de protocolos de sincronizacin con el uso de hormonas (Prostaglandinas y GnRH) o con el uso de dispositivos de control del nivel de actividad de las vacas. Si bien da la impresin que por presin de los consumidores se restringir cada vez ms el uso de hormonas en el futuro y que se masificarn las tecnologas ms ecolgicas, desde el punto de vista del programa gentico tambin esto tiene su impacto: se necesitan toros con semen de ms fertilidad para su uso en programas de tiempo fijo o el uso de semen de un cctel de toros, especialmente seleccionados por tener diferentes tiempos de capacitacin de sus espermatozoides, lo que permite ampliar la ventana de tiempo en el cual un vulo de una vaca pueda encontrar espermatozoides listos para fertilizarlo. SEMEN SEXADO. Su utilizacin viene creciendo fuertemente tanto en nuestro pas como en todo el mundo. Si bien en una etapa inicial la baja de la fertilidad era una limitante importante, en la medida en que se perfecciona la tcnica de congelado, hay una seleccin ms criteriosa de los sementales y se aprenden a manejar las vaquillonas con una alimentacin ms equilibrada y fundamentalmente con una deteccin de celos ms precisa, se alcanzan en la actualidad niveles de fertilidad ms que aceptables. Al aumentar entre 15 a 18% la cantidad de hembras totales que nacen en un rodeo a lo largo del ao, los tambos disponen de una mayor cantidad de hembras que pueden utilizar ya sea para aumentar la presin de seleccin como para vender el excedente de hembras. Indirectamente, la facilidad de parto extra que se obtiene al nacer solamente hembras de las vaquillonas en general las terneras son de menor porte que los machos permite obtener los beneficios que acarrea la facilidad de parto que mencionbamos anteriormente: menor descarte, puerperios ms cortos, menor prdida de peso, mejor tasa de concepcin en primer servicio y ms produccin. CLONACION. En los ltimos aos su uso ha tenido un fuerte impacto meditico y un cierto grado de controversia. La posibilidad de replicar indefinidamente a aquellos animales especiales ha sido un gran atractivo para los criadores e incluso para la industria de la

inseminacin artificial. Varias de las grandes vacas ganadoras de exposiciones como Madison y la Royal fueron clonadas e incluso tambin se replicaron muchos toros famosos, siendo el legendario Hanoverhill Starbuck uno de los primeros. Sin embargo, dos hechos concretos le han puesto paos fros al uso de los clones. En primer lugar el propio progreso gentico fue impiadoso con aquellas antiguas campeonas, quienes a pesar de su enorme parecido con las versiones originales, en muy raras excepciones pudieron vencer a las vacas de las siguientes generaciones. Esto es absolutamente lgico: la clonacin es absolutamente contraria al concepto de progreso gentico que se logra a travs de la variacin gentica. En segundo lugar y quizs lo que ms ha limitado su uso fueron las legislaciones anti-transgnicas vigentes en muchos pases, los que prohibieron el consumo de la leche de los clones, como tambin el uso de semen de dichos toros. S podemos decir que la clonacin encontr su nicho con la replicacin de animales transgnicos con algunas caractersticas especiales, como la produccin de leche con cualidades medicinales. Pero la teora de la creacin de animales genticamente idnticos logrados tanto sea a travs de la clonacin como de la tecnologa de la divisin de embriones se ve fuertemente desafiada en la actualidad con el concepto de los efectos epigenticos. Estudios realizados demuestran que aunque dos animales sean portadores de los mismos genes, factores externos que tienen que ver con la gestacin, la crianza o el impacto de ciertas enfermedades producen un proceso de metilizacin de ciertos genes, los que se adormecen o se activan indistintamente. Como consecuencia de esto, animales indiferenciables por su ADN pueden transmitir en forma diferente. Esto teora causa enormes discusiones a nivel cientfico, aunque ltimamente una cantidad cada vez mayor de expertos adhieren a ella. LA GENOMICA El efecto de lo epigentico tambin desafa, en parte, a la que sin duda es la ms revolucionaria tecnologa de seleccin que ha aparecido en el mercado desde el perfeccionamiento de la tcnica de congelacin del semen. Mucho se ha hablado sobre la seleccin genmica a pesar de que se viene trabajando en la identificacin de marcadores genticos desde hace ms de 25 aos. Sin embargo, el hecho de que fundamentalmente EE.UU y Canad, los dos mayores proveedores de gentica del mundo, hayan incorporado valores genmicos a sus evaluaciones genticas ha sido lo que desencaden la actual genomimana. A casi tres aos de haberse comenzado con los ndices genmicos (GTPI y GLPI), mucho hemos aprendido respecto de este tema. En primer lugar, debemos entender a la genmica no como un criterio de seleccin en s sino como una herramienta extraordinaria que nos permite seleccionar a nuestros animales jvenes con una precisin mucho ms alta que cuando seleccionbamos en el pasado slo por Indice de Parentesco (PA). No se eligen animales por genoma, sino a travs del genoma. Especialmente en las hembras, los ndices de parentesco pueden sufrir un importante margen de error cuando las vacas reciben un trato diferenciado, lo que hace que sus desviaciones con sus contemporneas se inflen artificialmente. En segundo lugar, no debemos pensar que un toro genmico es igual a uno probado porque su confiabilidad sigue siendo ms baja, al menos con los conocimientos que tenemos al da de hoy. Seguramente habr toros genmicos que no respondern con su prueba real a las expectativas que generan hoy con la genmica, porque an el margen de error es importante. Ah es donde pesa la inquietante teora de los factores epigenticos, ms seguramente otras cosas que se descubrirn con el tiempo.

Pero s vale la pena destacar que luego de casi tres aos de la incorporacin de la informacin genmica a las pruebas, una cantidad importante de toros que eran genmicos en enero de 2009 hoy tienen informacin real de sus hijas. Pero la conclusin ms importante que se ha obtenido analizando estos datos, es que de aquellos toros que estaban a la espera de su prueba hace tres aos y cuyos datos genmicos resultaron bajos, ninguno de ellos tiene hoy una prueba razonablemente atractiva que haga que se comercialicen como activos. Paralelamente s ha habido un resultado variable en aquellos toros que tenan genoma alto, con una cantidad ms que interesante de toros que tienen una prueba muy similar a lo que predeca su genoma y otros an ms altos o ms bajos. Esto prueba que la genmica es una herramienta extraordinaria para descartar toros, al demostrar que aquellos de genoma bajo tienen chances prcticamente nulas de salir con una buena prueba. Adems, se aumenta sensiblemente la presin de seleccin: antiguamente un programa de primera lnea compraba o contrataba entre 250 a 450 toros por ao, hoy se testean genmicamente no menos de 3.000 o 3.500 toritos para que ingrese finalmente un diez por ciento de esa cantidad, o sea que la presin es hasta diez veces mayor. EL IMPACTO EN LA HEMBRA. Por otro lado, la genmica est teniendo un impacto muy importante en el acortamiento de lo que llamamos el intervalo generacional, que es el tiempo que separa a una generacin de padres con la siguiente. Hoy en da los principales apareamientos para producir toros son tanto de machos como de hembras extremadamente jvenes. Esto se debe al hecho de que como se identifican con ms precisin los mejores vientres y sementales prcticamente al nacer, estos se cruzan a muy temprana edad, por lo que el progreso gentico es mucho ms rpido, a pesar de tener un porcentaje de error mayor por efecto de la menor confiabilidad de la informacin genmica con respecto a la prueba real. FERTILIZACION IN VITRO (FIV). Tambin la utilizacin de esta tecnologa permite obtener una mayor cantidad de preeces de las mejores hembras a muy temprana edad (algunas comienzan a producir embriones con ocho meses de edad), lo que permite tambin ganar tiempo en forma significativa. En la Argentina esta tecnologa no se ha utilizado an demasiado, aunque en la actualidad hay varios proyectos enfocados a promoverla. En pases vecinos, la fertilizacin in vitro (FIV) no slo se utiliza para la multiplicacin de animales de elite, sino que tambin se ha popularizado la implantacin de embriones FIV en rodeos comerciales. Pero volviendo a la genmica, cmo impacta esta tecnologa en el productor? Sin duda lo beneficia el mayor progreso gentico por generacin, pero fundamentalmente la mayor contribucin de la genmica est dada en el enfoque sobre los rasgos de salud, de gran impacto econmico. Tambin vemos claramente que se est incrementando rpidamente el uso de toros genmicos en grandes rodeos comerciales, los que al usar una cantidad importante de dosis de un grupo de toros de alto valor gentico diluyen el riesgo del posible fracaso de alguno de los toritos utilizados, maximizando el progreso gentico por efecto de haber usado una generacin de toros ms moderna y con mejores ndices. Esto nos lleva al concepto de uso de gentica lineal como se hace en la avicultura, donde se utilizan generacionalmente ciertas lneas de sangre en vez del concepto de la gentica individual con el uso de apareamientos correctivos, buscando mejorar los puntos dbiles de cada animal. CONCLUSIONES FINALES Cmo resumimos entonces hacia dnde vamos? Todo indica que los tambos del futuro sern de mayor escala, con esquemas de produccin industrial de alta tecnologa enfocados a la produccin de leche de alta calidad para un mercado consumidor que exigir productos ms naturales y ecolgicos, donde se perder el manejo individual de las vacas para concentrarse en

el manejo colectivo de grandes rodeos. Para eso, las vacas debern ser ms sanas, ms frtiles y ms longevas, pero tambin ms eficientes en su capacidad de conversin. La informacin genmica se utilizar tanto para la seleccin de machos como de hembras y se intensificar el uso del semen sexado, llegando incluso su utilizacin a las vacas de lactancia. Se estandarizar la utilizacin de gentica por lneas de sangres que transmitirn los rasgos a mejorar. Nos espera un futuro donde las decisiones de los programas genticos se enfocarn a la seleccin de los rasgos con mayor impacto econmico, y con mucho menos romanticismo. Aunque bueno, ya sabemos que quedan pocos lricos en el mundo. Por Horacio Larrea - Asesor gentico Presidente de la Comisin de Evaluaciones Genticas de ACHA Gerente Senior de Ventas para Europa Occidental en Semex Alliance Copropietario de Marita Holsteins en Quebec, Canad.