1

Maurice Merleau-Ponty

Phnomnologie de la perception (1945)

Motivation
Il y a trois approches rationnelles pour apprhender la perception : la physiologie, la psychologie exprimentale, et la phnomnologie. Dans le cas de la perception visuelle, la premire approche sintresse au systme visuel et ses performances intrinsques ; la seconde met laccent sur les aspects cognitifs et contextuels de la vision ; la phnomnologie est centre sur le sujet percevant, et cherche prciser ce que signifie voir pour la conscience du sujet. Cette dernire approche a t aborde au dpart par des philosophes, dabord par Husserl, puis en France par Sartre et Merleau-Ponty. Sur la question de la perception, louvrage de rfrence de la phnomnologie est celui de Merleau-Ponty, dont les 4 chapitres de lintroduction sont rsums ci-dessous1.

la sensation

A premire vue, la notion de sensation parat claire ; elle ne lest pas. Le premier malentendu est quon a tendance, spontanment, penser en termes de sensations lmentaires (du rouge, du chaud, etc.). Or on na jamais accs de telles sensations : il y a toujours un contexte, et une dsignation comme du rouge est en ralit une reprsentation a posteriori. Si on sintresse la perception comme processus interne de la conscience, il faut se dbarrasser du rflexe qui consiste isoler des lments, des objets dans la perception (une note de musique, un cendrier) et dcrire les objets perus plutt que perception elle-mme en tant quactivit de la conscience. La physiologie, notamment, carte la conscience de son champ dinvestigation, et donc la perception en tant que telle, et se concentre sur le transport, la transmission et la transformation du stimulus. Il est clair, de plus, pour Merleau-Ponty, que contrairement ce quaffirme la physiologie des annes 30, la transmission du signal nest pas constante, mais quelle est modifi par le contexte. Le mot sensation nest pas clairement diffrenci, pour Merleau-Ponty, du mot perception . Cherchant dfinir en quoi consiste, pour le sujet, la perception, il fait dabord quelques observations. La premire observation porte sur le fait quil ny a pas de perception sans signification. La perception consiste donner un sens un stimulus. La deuxime observation est quil faut distinguer ltude de la perception de ltude du monde peru. Une tache de peinture sur un mur, cest tout de suite une forme, un contour, on est peroit le mur derrire la peinture. Par contre, la couleur rouge est une qualit de la tche, pas de la perception, cest une qualit de ce qui est peru. La troisime observation porte sur la nettet de la perception. On naccde pas une description prcise, exhaustive, du monde extrieur : au contraire, on se dbrouille avec ce quon a, par exemple partir dun stimulus visuel, pour voir quelque chose . La quatrime observation porte sur le champ visuel. La perception des objets nest pas limite prcisment par le champ visuel, dont la frontire nest pas nette ; on peut percevoir une table en nen voyant que la moiti. De mme, un objet peut tre dans le champs visuel sans tre peru (par exemple un piton, prsent sur limage rtinienne, mais pas vu).

Ce rsum contient sans doute des contresens par rapport la pense de Merleau-Ponty. On men excusera en considrant que jai essay de rsumer lintroduction de la Phnomnologie de la perception, non pas pour expliquer la pense de Merleau-Ponty, mais pour dbroussailler les concepts de la phnomnologie de la perception.

2
Sur ce dernier point, il pense que la notion dattention est une fausse piste, si on la comprend comme une disposition de lesprit identifier ou non des objets prsents dans une scne. Pour lui, lindtermination est une proprit essentielle du stimulus. La perception nest pas le dchiffrement dun monde objectif, une reconstitution du sens qui serait prsent dans le stimulus, cest au contraire une construction. Voil le noyau de la thse de Merleau-Ponty. II Lassociation, et la projection des souvenirs

Merleau-Ponty sintresse ici bien distinguer lexprience intime de la perception, qui est une activit spcifique de la conscience, et le monde peru, qui est une construction a posteriori de la conscience (et de la science tout court). Il examine le rle de la mmoire comme cadre de la perception. Tout dabord, les mots banalement utiliss pour dcrire la perception (par exemple une tche rouge ) ne dsignent pas des archtypes existant en dehors de soi, ils se rfrent une exprience intrieure. En rgle gnrale, le fait de se mettre daccord sur le sens des mots permet la communication entre plusieurs personnes, mais repose sur une ambigut entre larchtype partag par tous et dfini par le dictionnaire, et lexprience intime du locuteur. Cest particulirement vrai en matire de perception. Le sujet ne saisit pas directement les qualits dun stimulus (du rouge, de laigu, etc.), ce quil saisit directement cest une organisation dans les stimuli, un systme de rapports (ce que Merleau-Ponty appelle un sens). Pour la vision, par exemple, ce sont des notions comme le bord, le contour, lextrieur, etc. La perception lmentaire, dans le domaine visuel, consiste identifier des choses, et du vide entre les choses . Les principaux critres dans lidentification de ces choses sont la cohrence gomtrique, notamment les invariants dans le temps et par rapport au mouvement, et le rapport aux expriences antrieures. Mais lessentiel, pour Merleau-Ponty, cest le mouvement spontan de la perception qui veut voir des choses. Il dcrit une illusion doptique (un mt qui se confond avec des arbres) comme une situation qui cre une insatisfaction, une attente imprcise. La rsolution du conflit perceptif apparat la conscience comme satisfaisante, et il considre cette satisfaction comme partie prenante dans la perception. Le lien entre perception et mmoire passe par la notion dassociation. Le fait de nommer un objet (un cercle) signifie seulement une proximit entre la perception actuelle et des perceptions antrieures. Reste clarifier ce que peut signifier, du point de vue de la conscience, cette proximit entre deux perceptions : on voit se profiler une notion de distance perceptive. De nombreux auteurs (sans parler de Proust) voient un lien entre percevoir et se souvenir. Cest le cas lorsquon explique la comprhension dun stimulus inhabituel ou incomplet en supposant que la mmoire complte linformation manquante. Merleau-Ponty remarque que ce mcanisme suppose que le sujet a dcid avant davoir reconnu lobjet quel souvenir il va faire appel, donc pratiquement que lobjet est dj reconnu. Pour lui, au contraire, les souvenirs ne participent pas la perception sinon indirectement, en crant un horizon dattente. Et cest la mmoire qui est stimule par la perception. Il insiste sur le fait que la conscience se rend trs bien compte de la diffrence entre une perception (qui est vraie ) et un souvenir (qui est dans la tte ). Merleau-Ponty identifie ensuite des catgories spontanes de la perception : les rapports entre figure et fond, entre chose et non-chose. Il constate que la physiologie ne peut pas accder ces catgories, la notion de sens en gnral : cest sa limite. Elle ne peut pas non plus accder la notion de personne , et donc ce que peut signifier la perception par un sujet de lmotion chez autrui, ni dailleurs de lmotion attache une chose (un endroit sinistre, un chemisier lgant). La physiologie limite la perception une opration de lordre de la connaissance. De ce point de vue, la phnomnologie se situe du ct de la psychologie. III Lattention et le jugement

Merleau-Ponty critique la thorie classique de lattention. Selon cette thorie, lorsquon voit mais quon ne peroit pas, cest quon nest pas attentif. Lattention, dans ce sens classique, consiste reconnatre quelque chose qui est dj l, quelque chose de connu, alors que pour Merleau-Ponty, il ne faut pas

3
prjuger de lexistence dune chose avant quelle soit perue, cest raisonner lenvers, il vaut mieux constater que la perception construit son objet. Lide banale que plus on est attentif (ou concentr) et plus on peroit la vrit de lobjet, que lattention dplace une sorte de curseur interne de validit sur le rsultat de la perception, laisse Merleau-Ponty perplexe. Dabord parce que exprime ainsi, cest une notion qui lui semble arbitraire, qui nest lie rien dans lexprience de la conscience, et qui semble plutt faite de toutes pices pour pallier un dfaut des thories psychologiques antrieures. Et ensuite parce quelle nexplique rien, puisquil reste savoir ce qui pousse cette attention se porter sur un objet ou sur un autre. Le paradoxe est que si on sait ce quon cherche, on na plus besoin dtre attentif, alors que si on ne sait pas, il ny a pas moyen de choisir sur quoi concentrer son attention. Merleau-Ponty fait plusieurs remarques sur la notion dattention : Pour lui, lattention consiste prparer un domaine perceptif sur lequel le sujet a une mmoire de travail : le souvenir des tats antrieurs reste prsent la conscience au moment ou un stimulus est identifi, et conditionne sa perception. Il semble que lattention soit lie, au moins pour la vue, louie et le toucher, une localisation (une rgion ou une direction de lespace). Lidentification dun objet ou dune localisation est lie la dcouverte dun certain type dinvariant de la perception au cours du temps. Les enfants, pendant quelques mois, ne distinguent pas les couleurs ; dans un deuxime temps, ils distinguent des couleurs froides et chaudes ; et enfin, les couleurs proprement dites. On peut envisager cette question en terme de dveloppement des cnes de la rtine et des aires corticales visuelles, mais Merleau-Ponty fait remarquer que dans le cours de ce dveloppement physiologique, lvnement crucial pour la conscience est la cration, partir de rien, dune catgorie de perception (la couleur). Pour lui, cette cration est caractristique de lattention, qui consiste justement donner un sens, une structure, un stimulus. Cest seulement aprs cette construction, partir delle, que lon peut ventuellement reconnatre ce que lon voit. Pour Alain, la perception est une hypothse que lesprit fait pour sexpliquer ses impression, mais aussi un jugement, qui tranche en acceptant cette hypothse, et nous persuade que notre hypothse est vraie. Cette tape de jugement, de valeur de vrit attribue la perception, est spare de la formation de lhypothse, puisquon nest pas toujours dupe de ses hallucinations, de ses illusions, des rves, etc. Merleau-Ponty reproche cette notion de jugement dtre trop intellectuelle et denvahir toute la perception. Si je sens que tel objet est plus lourd que tel autre, ai-je besoin de supposer un jugement cognitif ? Lautre question quil se pose, cest linterprtation quil faut donner aux jugements faux (les illusions doptique par exemple). Cest selon lui une exprience idale pour se rendre compte quil ny a pas, dans la perception, de sparation entre lhypothse et le jugement. Lhypothse est juge vraie ds quelle est perue, mme si on sait, intellectuellement, quelle est fausse. Pour lui, ce dont il faut se dbarrasser en priorit dans la notion de jugement, cest de lide sous-jacente de vrai qui porte sur le monde extrieur, lide quun jugement est vrai ou faux, car en se focalisant la-dessus on sloigne de la perception, on sobstine chercher un lien entre la conscience et les choses , et on valide a priori la reprsentation du monde rel que nous transmettent nos sens. Merleau-Ponty observe ensuite que les organes des sens ne peroivent pas directement les phnomnes, et que cette ide de sensation par les sens nest quune construction intellectuelle permettant de dcrire le fait que la perception a une origine extrieure la conscience. En mme temps, elle permet de rendre compte de laspect spatial de la perception : la conscience, qui nest situ nulle part dans lespace, peroit une chose quelque part dans lespace (une source de chaleur travers une brlure, par exemple). Il considre comme une proprit essentielle de la perception cette vidence spontane dtre dans le monde rel, vidence qui est une catgorie de la conscience, qui est irrsistible. Pour Descartes et Pascal, cette vidence irrsistible provient de la nature mme de lesprit (de la conscience) et sappuie sur la mmoire. Descartes constate une contradiction quil ne sait par quel bout prendre : la matire et lesprit sont de nature compltement diffrentes, sans point de contact ; mais la perception nous fait apparatre comme vident un lien organique entre lesprit et la matire. Pour Descartes, lesprit humain nest pas arm pour rsoudre cette contradiction.

4
La psychologie a abandonn ce quil appelle lhypothse de constance , cest--dire lide que la perception peut sappuyer directement sur des invariants pour interprter lunivers. Par exemple, la grandeur apparente des objets, la disparit des images rtinienne, laccommodation et la convergence ne suffisent pas expliquer la perception des distances, car ces lments ne sont pas directement accessibles la conscience. La Gestalttheorie a bien remarqu ce problme, mais sa conclusion est que, puisque ces lments (disparit, accommodation, etc.) ne sont pas utiliss pour un jugement intellectuel, cest quils sont directement les causes de la perception de la distance, sans intermdiaire cognitif. Pour Merleau-Ponty, la perception dpend du rapport entre une intention consciente et une perception directe au sens de la Gestalttheorie. En particulier, la conscience tient compte en permanence de lensemble des mouvements corporels pour faire le lien entre les stimuli (limage rtinienne qui bouge quand on tourne la tte) et la perception (la table ne bouge pas). Cette intention dans le domaine visuel, cest ce quil appelle le regard Il reproche la Gestalttheorie de ne pas tenir compte de cet lment cognitif de la perception, qui nest pas un raisonnement, et qui utilise des indices physiologiques comme laccommodation pour comparer la sensation une anticipation, et en dduire une perception. IV Le Champ phnomnal

Lobjectif de Merleau-Ponty est maintenant de remettre plat la signification de la sensation. il a critiqu plusieurs dfinitions, il doit proposer quelque chose. Son point de dpart est que la sensation investit immdiatement son objet dun sens, la fois dans le spectacle du monde, et par rapport soi (et notamment son propre corps). La sensation est pour Merleau-Ponty une communication spontane entre conscience et monde physique, qui rend le monde prsent et familier la conscience. Les phnomnes centraux de la sensation sont dune part lassociation, qui nous fait faire un lien entre deux sensation proches (ce qui suppose une notion de distance entre deux sensations), et la question de savoir si la sensation est une activit active ou passive, et dans quel sens. Au-del, les notions dentendement et de jugement doivent tre redfinis, notamment en sinterrogeant sur lvidence de vrit de la perception, quil considre comme une proprit fondamentale. La tendance spontane de la perception consiste chercher en ordre, une vrit, dans les apparences, vrit qui persiste dans le temps. La science, le point de vue objectif sur les choses, sont des dveloppements de cette tendance. En particulier, la notion de chose sest prsente spontanment comme lobjet dtude de la science, sans quon se rende compte clairement que cest dabord une catgorie de la perception. De plus, il manque la science les outils permettant de sintresser la conscience, aux intentions, aux motions, etc. comme des sujets scientifiques (hors des aspects mesurables, physiologiques). En particulier, pour le savant, autrui nexiste pas comme conscience mais seulement comme objet. Dans la science, le seul refuge de la subjectivit cest le savant lui-mme, dans sa manire dapprhender le monde travers sa thorie. La dmarche de Merleau-Ponty consiste tudier la psychologie de manire objective sans tre bloqu, comme la psychologie classique, par le fait que lexprience intime de lintrospection nest pas communicable sans en altrer la nature. Il veut se fonder sur les invariants de la conscience quil dcouvre au fur et mesure quil explore ces notion de sensation et de perception. La phnomnologie tudie lapparition des phnomnes la conscience. Elle soppose la fois lintrospection, car elle veut tre objective et descriptive, et la philosophie transcendantale, car elle veut garder le point de vue dun sujet concret, et ne pas svaporer, dans un Je transcendantal extrieur au moi. La Phnomnologie de la perception, ainsi dfinie, est tudie en dtail, sous ses diffrents aspects, dans le corps du livre de Merleau-Ponty. RB, novembre 2002