LOS CUADRANTES SOLARES EL CARBUNCO GAS INTERESTELAR

MARZO 2002 5 EURO

LA ENERGIA NUCLEAR DE PROXIMA GENERACION

Microchips en vertical La economa del juego limpio La apertura del paso del Drake Los orgenes de la informtica personal
00306

9 770210 136004

Marzo de 2002

Nmero 306

SECCIONES
3 HACE...
50, 100 y 150 aos.

4 El gas entre las estrellas

Ronald J. Reynolds

28 PERFILES
Gino Strada: Ciruga de campaa.

El medio interestelar, plagado de surtidores colosales de gas caliente y de enormes burbujas procedentes de las explosiones de estrellas, no es precisamente aburrido.

30 CIENCIA Y SOCIEDAD
El genoma humano, un ao despus... Cosmologa, un universo de antimateria... Ritmos circadianos, el reloj de Arabidopsis thaliana... El reloj de los mamferos, ncleos supraquiasmticos.

Microchips en vertical
Thomas H. Lee Los ingenieros han descubierto cmo alojar mayor potencia de cmputo en los microcircuitos: construyndolos no slo a lo ancho, sino hacia arriba tambin.

14

36 DE CERCA
Una cadena trfica inesperada.

22

La economa del juego limpio

Karl Sigmund, Ernst Fehr y Martin A. Nowak Por qu anteponemos la equidad y la cooperacin al egosmo? Este, a primera vista, parece ms racional. Cmo nace la generosidad darwinista? Bilogos y economistas se unen en la bsqueda de una explicacin.

Edicin espaola de

38

El carbunco y su capacidad letal

Willy Hansen y Jean Freney Desde haca medio siglo la enfermedad carbuncosa se daba por desaparecida. Las esporas infecciosas de esta bacteria, que persisten durante decenas de aos, son fciles de preparar, almacenar y esparcirse mediante aerosoles, cualidades que hacen de ella una eficaz arma biolgica.

SECCIONES
83 CURIOSIDADES DE LA FSICA
Tensiones superficiales, por Wolfgang Brger

47

Los cuadrantes solares

Denis Savoie Los cuadrantes solares han desempeado un papel decisivo en la medicin del tiempo, desde la antigedad hasta el Renacimiento, cuando se generalizaron los relojes.

86 JUEGOS MATEMTICOS
Paradojas democrticas, por Juan M. R. Parrondo

52

25

Nueva generacin de la energa nuclear

James A. Lake, Ralph G. Bennett y John F. Kotek Unos reactores nucleares nuevos, ms seguros y austeros, satisfaran gran parte de nuestras necesidades de consumo energtico y adems combatiran el calentamiento global.

20 15 10 5

21 16

3
0 I>C>D C>I>D

4
C>D>I D>C>I

5
D>I>C

88 IDEAS APLICADAS
Mscaras antigs, por Mark Fischetti

62

Los orgenes de la informtica personal

M. Mitchell Waldrop Ni Gates, ni Jobs, ni Wozniak. Los cimientos de los modernos ordenadores interactivos se echaron decenios antes.

90 LIBROS
Siglo XVIII... Fundamentacin de la matemtica... Supernovas y modelos de universo.

72

La apertura del paso del Drake

Andrs Maldonado Al crear un portal ocenico, el paso del Drake permite la instauracin de la Corriente Circumpolar Antrtica, que lleva al aislamiento trmico del continente. Como consecuencia, el desarrollo de grandes casquetes polares y la formacin de agua profunda influyen sobre el sistema de circulacin ocenica global.

96 AVENTURAS PROBLEMTICAS
Dnde est la osa polar?, por Dennis E. Shasha

COLABORADORES DE ESTE NUMERO

Asesoramiento y traduccin: M. Rosa Zapatero: El gas entre las estrellas; Luis Bou: Microchips en vertical, Los orgenes de la informtica personal y Aventuras problemticas; Juan Pedro Campos: La economa del juego limpio; M. Jos Bguena: El carbunco y su capacidad letal; Jos Chabs: Los cuadrantes solares; Jrgen Goicoechea: Curiosidades de la fsica; Angel Garcimartn: Perfiles; J. Vilardell: Hace... e Ideas aplicadas

INVESTIGACION Y CIENCIA

Portada: Nuclear Engineering International

PROCEDENCIA DE LAS ILUSTRACIONES

Pgina Fuente

4-5

6-7 9 10 12

15 17 18 19 20 21 22-26 40-42 45 47 48

49 50 51 52 54-55 56-57 58-60 61 62 64 66

68

69 73-82 88-89

Astrophysics Data Facility (radio infrarrojo [408 MHz], hidrgeno atmico, infrarrojo lejano, rayos X y rayos gamma); Roy Duncan (radio infrarrojo [2,4-2,7 GHz]); T. Dame (hidrgeno molecular); S. D. Price (infrarrojo); A. Mellinger (luz visible) C. Howk, B. Savage y N. Sharp (NGC 891); Don Dixon J. English, Canadian Galactic Plane Survey y Russ Taylor Don Dixon R. J. Reynolds (arriba); NASA y D. Wang (imagen de rayos X), NASA/UIT (imagen ultravioleta) [centro]; K. R. Sembach y The Fuse Science Team (abajo) David Scharf Joe Zeff David Scharf Nina Finkel Joe Zeff Matrix Semiconductor Brian Cronin Museo del Instituto Pasteur Instituto Pasteur Sociedad Astronmica de Francia RMN Herv Lewandowski (arriba, izquierda); G. Dagli Orti (arriba, derecha); R. Verseau (abajo, izquierda); Lyce Stendhal (abajo, derecha) Sociedad Astronmica de Francia (izquierda); P.L.S. (derecha) Pour la Science S. Grgori Cortesa de Nuclear Engineering International Don Foley Arizona Public Service Don Foley Franck Prevel Tom Draper Design; MIT Museum (simulador de vuelo) MIT Museum (Whirlwind, Sage, Licklider); Compaq Computer Corp. (Olsen y Anderson, PDP-1) Compaq Computer Corporation (PDP-8, VAX); Bootstrap Institute (Engelbart); Cortesa de Xerox Parc; Doug Wilson (Gates y Allen); Ap Photo/Apple Computers, Inc. (Jobs); Steve Castillo (Wozniak); Reproducido de Popular Electronics, enero de 1975, con permiso de Gernsback Publications, Inc. (portada); Cortesa de Vinton Cerf (Cerf) Cortesa de Apple Computer, Inc. (Apple II, Macintosh); Cortesa de Xerox Parc (Xerox Star); IBM (IBM PC); Microsoft Corporation (Windows 1.0); Elise Amendola (Berners-Lee) Eyewire Andrs Maldonado Bryan Christie
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H ACE ...
...cincuenta aos
MQUINAS LGICAS. La lgica simblica, formulada en el siglo XIX por el matemtico ingls George Boole, se ha convertido en una potente herramienta para tratar complicados problemas de matemticas y economa. Por ahora las mquinas lgicas tienen un valor muy limitado, ya que la ciencia se enfrenta a pocos problemas de naturaleza estrictamente lgica tan complejos como para requerir ayuda mecnica. Puede que las redes lgicas lleguen a ser cada vez ms tiles en el funcionamiento de las computadoras electrnicas gigantes. Surgen a menudo problemas cuando hay que decidir la mejor manera de preparar la mquina para una tarea dada, y muchas veces esos problemas son de ndole puramente lgica. Las computadoras del futuro incorporarn quiz circuitos lgicos a fin de que tales decisiones se tomen automticamente. Martin Gardner con trastornos nerviosos, especialmente los que bloquean la accin muscular, tengan motivos para bendecir el recuerdo de unos grandes monos que han cooperado desinteresadamente, y sin haber sido consultados, con algunos cientficos y mdicos britnicos en unos experimentos privados. El estudio de los cerebros de los monos superiores ha mostrado que su composicin se parece lo suficiente a la del cerebro de los seres humanos como para justificar la creencia en que tales investigaciones podran brindar conocimientos sobre ste. LOCURA AUTOMOVILISTA. No se ha visto nada como el desarrollo de la industria del automvil. Adems, en muy poco tiempo, ste ha pasado de su tosca concepcin inicial a su estado actual, tan desarrollado. Es posible que el ao 1901-1902 figure como uno de los ms importantes en la historia del automvil en Amrica del Norte. Es el momento propicio para un nmero especial de Scientific American dedicado al automvil. NO ES HOGWARTS . Unos cientficos van a someter a los hijos de unas familias ricas a ciertos experimentos alimentarios en un hogar infantil esplndidamente equipado, la Escuela Hospital de Chicago para nios nerviosos y delicados, afirma el New York Medical Journal . Slo los acomodados pueden permitirse enviar sus hijos a esa escuela, que acoge a lo sumo a quince nios y recibe ms solicitudes que las que est en condiciones de atender.

...ciento cincuenta aos

A VISO SOBRE LA VIRUELA . Un trabajo del doctor T. H. Buckler, mdico del asilo de Baltimore, habla de la propagacin de la viruela mediante los billetes de banco. El interno de un hospital varilico, si desea un limn, enva un billete saturado del veneno (y, posiblemente, con el mareante olor de la viruela) a un confitero, quien, ni que decir tiene, lo admite. Sera imposible concebir un mejor modo de propagar una enfermedad de la que se sabe cun infecciosa y contagiosa es. E SCEPTICISMO NEBULAR . Pierre Simon Laplace crea que el sistema solar fue al principio una vasta nebulosa, en un elevado estado calrico a causa de las acciones qumicas. Nos oponemos [la redaccin] radicalmente a la hiptesis nebular. Que este mundo hubiera tenido originalmente un estado gaseoso querra decir, imagneselo, que antes fue una masa de gases en catica confusin, de ms de trece millones de millas de dimetro, lanzada adems por el espacio como un barco sin velas ni timones. Tales filsofos poseen unas extraas ideas acerca del Gobierno Divino.
3

...cien aos
LAS TURBINAS SE IMPONEN. Sin lugar a dudas, estamos realmente entrando en una era nueva en la evolucin del motor de vapor, ahora que el vapor ha dejado de ser el origen de todo movimiento. Considerando las necesidades de servicio de las locomotoras, no es probable que la turbina desplace alguna vez a las mquinas alternativas en esa clase de trabajo. Pero como mecanismo motor para la generacin elctrica sus cualificaciones son de primera, y habida cuenta de que la energa elctrica parece destinada a ampliar indefinidamente su campo de aplicacin, el crecimiento de la turbina de vapor en conexin con la industria elctrica est destinado a ser rpido y general.
CO .

MAPA DEL CEREBRO SIMIESPuede que los pacientes

CIENCIA, marzo, 2002

Numero especial de 1902

INVESTIGACIN

El gas entre las estrellas

1. LA VIA LACTEA, nuestra galaxia, tiene un aspecto muy diferente segn la frecuencia en que se la observe. Hace 50 aos, cuando los astrnomos tenan que limitarse a la luz visible, el gas que hay entre las estrellas era simplemente una molestia porque tapaba los objetos de inters, las estrellas. Hoy se piensa que el gas podra ser tan importante en la evolucin de la galaxia como las propias estrellas. Estas tiras pertenecen a un cartel preparado por el centro espacial Goddard de la NASA.

El medio interestelar, lleno de surtidores colosales de gas caliente, de vastas burbujas procedentes de las explosiones de estrellas, es mucho ms interesante de lo que se pensaba
Ronald J. Reynolds

CONTINUO DE RADIO (408 MHz) Revela los electrones en rpido movimiento, que se hallan sobre todo donde hubo supernovas. HIDROGENO ATOMICO (1420 MHz) Revela el hidrgeno atmico neutro de las nubes interestelares y del gas difuso. CONTINUO DE RADIO (2,4-2,7 GHz) Revela el gas ionizado templado y los electrones de alta energa. HIDROGENO MOLECULAR (115 GHz) Revela (por medio del monxido de carbono) el hidrgeno molecular de las nubes fras. INFRARROJO LEJANO (12-100 micras) Revela el polvo calentado por la luz de las estrellas, especialmente en las regiones de formacin estelar. INFRARROJO MEDIO (6,8-10,8 micras) Revela las molculas complejas de las nubes interestelares y las estrellas rojas. LUZ VISIBLE (0,4-0,6 micras) Revela las estrellas cercanas y el gas ionizado tenue; las regiones oscuras son fras y densas. RAYOS X (0,25-1,5 kiloelectronvolt) Revela el gas caliente de las ondas de choque de las supernovas. RAYOS GAMMA (ms de 300 megaelectronvolt) Revela fenmenos de alta energa, como las colisiones de plsares y de rayos csmicos.

La atmsfera dinmica de la galaxia

Las vistas de arriba y de la pgina anterior son un corte a travs de la Va Lctea.

Se crea una Una estrella ex1 2 superburbuja plota en supera partir de un cmulo nova y se forma de estrellas de gran masa. una burbuja de gas caliente de baja densidad.

Puesto que las Las dos burbujas 3 estrellas de gran 4 se unen. Los masa tienen un vientos estelares tiempo de vida similar, pronto estallar otra. facilitan energa a las burbujas.

El trmino medio interestelar traa antes a la mente una imagen como la de la derecha: nubes glidas y grumosas de gas y polvo, en reposo, cercanas al plano galctico. Hoy se admite que el medio es una atmsfera proteica agitada por las explosiones de las supernovas. El gas asciende por las chimeneas para luego caer en poderosos surtidores.

Galaxia NGC 891 en luz visible

Composicin de la atmsfera galctica

EN NUBES

ENTRE NUBES
H I TEMPLADO H II TEMPLADO H II CALIENTE

Componente H2 Temperatura (K) 15

HI

120 Densidad del plano medio (cm3) 200 25 Espesor de la capa (parsecs) 150 200 Fraccin en volumen (%) 0,1 2 30 Fraccin en masa (%) 18

8000 0,3 1000 35 30

8000 0,15 2000 20 20

~ 10 6 0,002 6000 43 2

Una tercera esLas tres burbujas 5 6 trella explota. se unen y abren El medio interestelar un paso para el gas empieza a parecer un queso suizo. caliente y la radiacin.

Parte del medio interestelar adopta la forma de nubes sueltas de hidrgeno atmico (HI) o de hidrgeno molecular (H2); el resto, en su mayor parte, permanece en forma de gas ubicuo ionizado (HII) o atmico. Se entremezclan trazas de otros elementos. La masa total es aproximadamente un quinto de la masa de las estrellas de la galaxia.

reemos que la Luna es un lugar, pero en realidad es cientos de millones de lugares, un archipilago de soledades. Se puede ir de los 100 grados bajo cero a los 100 grados sobre cero con un pequeo paso. Podramos gritar al odo de un amigo, que no nos oira. Sin una atmsfera que transmita el calor o el sonido, cada rincn de la Luna es una isla en un mar por donde no se puede navegar. La atmsfera de un planeta hace que su superficie sea un todo unificado. Gracias a ella las condiciones fsicas, la temperatura por ejemplo, varan con suavidad. El impacto de un asteroide, la erupcin de un volcn, la emisin de gases por la chimenea de una industria suelen tener efectos ms all del pequeo lugar donde ocurren. Los fenmenos locales pueden tener consecuencias globales. Esta propiedad de las atmsferas se ha ganado ahora el inters de los astrnomos que estudian nuestra galaxia, la Va Lctea. Durante muchos aos hemos sabido que una atmsfera muy delgada, el medio interestelar, envuelve nuestra galaxia y llena el espacio entre los miles de millones de estrellas. Hasta hace poco pareca que era una reserva esttica de gas fro que esperaba en silencio a condensarse en estrellas. Cuesta distinguirlo cuando se mira al cielo en una noche estrellada. En cambio, hoy da sabemos que es una mezcla tempestuosa de una gran variedad de densidades, temperaturas y ionizaciones. Las explosiones de las supernovas producen burbujas gigantes, se arquean surtidores y chimeneas sobre el disco espiral y desde ms all de ste caen nubes. Estos y otros procesos entrelazan regiones remotas de nuestra galaxia tal y como los fenmenos atmosfricos comunican las perturbaciones de un confn de la Tierra a otro. Los telescopios de superficie y del espacio muestran que la atmsfera de la galaxia es tan compleja como la de un planeta. El medio interestelar, sostenido por el empuje gravitatorio combinado de las estrellas y de otros materiales galcticos, atravesado por la luz estelar, por partculas de gran energa y por el campo magntico, se agita, calienta, recicla y transforma sin cesar. Como en una atmsfera, la densidad y temperatura mayores se dan en el fondo, que en este caso es el plano que define la mitad de la galaxia, donde la presin debe contrapesar el peso del medio de arriba. Las concentraciones densas de gas las nubes se crean cerca de ese plano medio. De las subcondensaciones ms densas nacen las estrellas.

Cuando las estrellas consumen su combustible nuclear y mueren, las que tienen al menos tanta masa como el Sol devuelven gran parte de su materia al medio interestelar. A medida que la galaxia envejece, pues, cada generacin de estrellas va contaminando el medio con elementos pesados. Como pasa en el ciclo terrestre del agua, a la evaporacin le sigue la precipitacin, y el material se recicla una y otra vez.

All arriba en el aire

El autor
RONALD J. REYNOLDS es catedrtico de astronoma de la Universidad de Wisconsin en Madison. Ha diseado y construido espectrmetros de alta sensibilidad para estudiar el gas ionizado caliente de la Va Lctea. Es el investigador principal del Cartgrafo en H-alfa de Wisconsin (WHAM), el instrumento que en dos aos ha hecho el mapa del hidrgeno de todo el cielo boreal.

ensar en el medio interestelar como en una verdadera atmsfera ayuda a unificar algunos de los problemas ms candentes de la astrofsica. El primero y ms importante es la formacin de las estrellas. Aunque se conocen los principios bsicos desde hace dcadas, se ignora con exactitud qu determina cundo las estrellas nacen del medio interestelar y a qu ritmo lo hacen. Los tericos explicaban antes la creacin de las estrellas teniendo en cuenta slo las condiciones locales de una nube de gas aislada. Ahora tambin consideran las condiciones de la galaxia entera. No slo influyen esas condiciones en la formacin de las estrellas, sino que la formacin de las estrellas influye a su vez en las condiciones galcticas. Lo que una generacin de estrellas hace determina el medio donde las futuras generaciones nacern, vivirn y morirn. El comprender este efecto de retroalimentacin el efecto de las estrellas, especialmente de las ms calientes, raras y de mayor masa, en las propiedades a gran escala del medio interestelar es otro de los grandes desafos para los investigadores. La retroalimentacin puede ser tanto positiva como negativa. Por una parte, las estrellas de gran masa calientan y ionizan el medio y hacen que se hinche y salga del plano medio de la galaxia. Esa expansin aumenta la presin ambiente; comprime las nubes y puede llegar a hacer que se derrumben sobre s mismas y se cree una nueva generacin de estrellas. Por otra parte, el calentamiento y la ionizacin agitan tambin las nubes y es posible que de esa forma inhiban el nacimiento de nuevas estrellas. Cuando las estrellas mayores explotan destrozan incluso las nubes de las que se formaron; una retroalimentacin negativa podra explicar por qu el colapso gravitatorio de las nubes que engendra las estrellas es un proceso tan ineficaz. Lo normal es que slo un tanto por ciento pequeo de la masa total de la nube se transforme en estrellas. Un tercer enigma que debe dilucidarse es la frecuencia de los brotes, espordicos pero intensos, de formacin de estrellas. En la Va Lctea los dos efectos de retroalimentacin casi se contrarrestan, y las estrellas nacen a un ritmo que no se acelera unas 10 estrellas por ao en promedio. Sin embargo, en algunas galaxias, como la galaxia en explosin M82, la retroalimentacin positiva se ha impuesto. Desde hace 20 o 50 millones de aos la formacin estelar en las regiones centrales de M82 est fuera de control y procede diez veces ms deprisa que antes. Puede que tambin nuestra galaxia haya tenido broINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

tes espordicos. Cmo surgen estos brotes estelares y qu los apaga son preguntas que deben ligarse a la compleja relacin que hay entre las estrellas y la tenue atmsfera donde nacen. Finalmente, se debate acerca de la rapidez con la que la actividad atmosfrica va agotndose. La mayora de las estrellas las de menor masa que el Sol, que viven decenas e incluso centenares de miles de millones de aos no contribuyen a los ciclos de retroalimentacin. Cada vez va quedando encerrada una parte mayor del gas interestelar en esas estrellas de larga vida. Con el tiempo, todo el gas disponible de la Va Lctea se habr consumido y atrs slo quedarn despojos estelares. Con qu rapidez ocurrir esto depender de si la Va Lctea es una caja cerrada o no. Las observaciones ms recientes indican que es todava un sistema abierto que gana y pierde masa con su entorno csmico. Parece que le llueven del espacio intergalctico nubes de alta velocidad de un hidrgeno relativamente impoluto que la rejuvenece. Mientras tanto, podra estar expulsando gas en forma de un viento de alta velocidad que sopla desde la atmsfera exterior; recuerda a cmo expele el Sol lentamente masa por medio del viento solar.

mayor parte de la informacin relativa a esta molcula se ha inferido de las observaciones en radio de alta frecuencia de las molculas de monxido de carbono. Donde exista monxido de carbono, existir hidrgeno molecular. Pareca que estas molculas estaban confinadas en las nubes ms fras y densas, en los lugares donde la luz de las estrellas, que rompe las molculas en sus tomos constituyentes, no puede penetrar. Esas nubes densas son sitios activos de formacin estelar, y se encuentran en una capa fina (100 parsecs de espesor) situada en el mismsimo fondo de la atmsfera galctica. Hasta hace muy poco tiempo se haban visto directamente las molculas de hidrgeno slo en los lugares donde la radiacin ultravioleta o el viento de partculas de una estrella cercana las destruyen las convierte en tomos sueltos de hidrgeno. En estos

Hidrgeno caliente y fro sobre la marcha

ara abordar estos problemas, quienes estudiamos el medio interestelar hemos tenido que identificar primero los diversos componentes de que consta. Se dio el paso inicial, el anlisis de su composicin elemental, en los decenios de 1950 y 1960; se utiliz para ello el espectro de la luz emitida por nebulosas brillantes, como la de Orin. Conforme al nmero de ncleos de tomos, el medio es en un 90 % hidrgeno y casi en un 10 % helio, y de lo dems desde el litio hasta el uranio slo hay una traza de un 0,1 por ciento. Puesto que el hidrgeno es tan abundante, la estructura de la atmsfera de la galaxia depende principalmente de las formas que adopte. Las primeras observaciones eran sensibles sobre todo a los componentes neutros y fros. El trazador por excelencia del material interestelar es la lnea espectral ms famosa de la astronoma, la lnea HI a 1420 megahertz (21 centmetros) que emiten los tomos de hidrgeno neutro. Desde los aos cincuenta se ha estado rastreando la distribucin de HI dentro de nuestra galaxia. Reside en grumos y filamentos, con densidades de 10 a 100 tomos por centmetro cbico y temperaturas cercanas a los 100 kelvin, que a su vez estn sumergidos en una capa ms difusa, rala (alrededor de 0,1 tomos por centmetro cbico) y tibia (unos pocos miles de kelvin). La mayor parte del HI se encuentra prxima al plano galctico medio y forma un disco gaseoso de unos 300 parsecs de espesor (1000 aos luz), la mitad ms o menos del grosor del disco estelar principal, se que observamos en una noche oscura como Va Lctea. El hidrgeno tambin se presenta en forma molecular (H2). Es dificilsimo detectarla directamente. La
INVESTIGACIN
Y

50 PARSECS

2. LA SUPERBURBUJA CONIFORME Chimenea W4 (lnea de puntos) se cre probablemente a partir de un cmulo de estrellas que tenan una gran masa. En el centro se encuentra un filamento de gas con forma de V, como si lo hubiera barrido la fuerza de las explosiones supernova y de las emanaciones estelares. Esta imagen es una composicin en falso color de mapas de radio e infrarrojo del gas fro de hidrgeno. entornos el H2 brilla en una longitud de onda infrarroja de 2,2 micras. En los ltimos aos, sin embargo, los espectrgrafos orbitales el ORFEUS-SPAS, puesto en rbita por el transbordador espacial, o un satlite nuevo, el Explorador Espectroscpico Ultravioleta (FUSE) han observado hidrgeno molecular a longitudes de onda ultravioletas prximas a las 0,1 micras. Estos instrumentos buscan el hidrgeno iluminado por estrellas lejanas y cusares: el H2 deja lneas de absorcin distintivas en los espectros ultravioletas de esos objetos. La ventaja de este mtodo es que puede detectar hidrgeno molecular en regiones estables de la galaxia, lejos de cualquier estrella. Para asombro general, dos equipos, dirigidos respectivamente por Philipp Richter, de la Universidad
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CIENCIA, marzo, 2002

de Wiscosin, y Wolfgang Gringel, de la Universidad de Tubinga, han descubierto H2 no slo en los lugares habituales las nubes de alta densidad localizadas dentro del disco galctico, sino tambin en regiones de baja densidad de fuera del disco. Esto es un misterio, puesto que las densidades altas son necesarias para proteger las molculas de la agresin de la luz estelar. Es posible que haya una poblacin de nubes fras mucho ms alejada del plano medio galctico de lo que antes se crea. Una tercera forma del hidrgeno es el plasma de iones de hidrgeno. Se supona que el hidrgeno ionizado estaba encerrado en unos cuantos lugares aislados y pequeos: en las nebulosas brillantes prximas a estrellas luminosas y en los restos que dejan las explosiones de las supernovas. El avance tcnico de los detectores y el advenimiento de la astronoma espacial han cambiado las cosas, y se han detectado dos nuevos componentes de la atmsfera de nuestra galaxia: el hidrgeno ionizado (HII) caliente (un milln de kelvin) y el templado (10.000 kelvin). Al igual que las molculas de hidrgeno halladas recientemente, estas fases de HII se extienden hasta muy por encima de la capa de HI fro y crean un grueso halo gaseoso alrededor de la galaxia entera. El calificativo de interestelar no parece ya apropiado para describir esas regiones, las ms externas

de la atmsfera de nuestra galaxia. La fase ms caliente podra extenderse miles de parsecs desde el plano medio y enrarecerse hasta densidades cercanas a los 0,001 iones por parsec cbico. Es en realidad la corona de la galaxia, anloga a la atmsfera caliente y extensa de nuestro Sol. Como pasa con la corona solar, de la mera existencia de la corona galctica se sigue que ha de existir una fuente poco ordinaria de energa a la que le deba su alta temperatura. Parece que el quid est en las ondas de choque de las supernovas y en los rpidos vientos estelares. El plasma templado, energizado por la radiacin ultravioleta extrema, coexiste junto con el plasma caliente. El peso de estas capas extensas aumenta la presin del gas en el plano medio, y eso tiene un efecto considerable en la formacin de estrellas. Parece que otras galaxias tambin tienen corona. El observatorio de rayos X Chandra ha descubierto hace poco una alrededor de la galaxia NGC 4631 (vase la figura 5).

Generacin de burbujas

ras identificar en el medio estas nuevas fases de mayor energa, los astrnomos han vuelto a preguntarse cmo se comportan y se interrelacionan los distintos componentes. No slo el medio interestelar

ca lor

3. EL RECICLAJE DEL GAS en la galaxia es anlogo al ciclo del agua en la Tierra. El medio interestelar cumple el papel de la atmsfera. Hay precipitaciones de estrellas, que ms tarde se evaporan; las de mayor masa proporcionan energa y agitan el medio. Y as como la Tierra pierde materia que va a parar al espacio interplanetario (y a su vez la gana de ste), tambin la galaxia intercambia materia con el espacio intergalctico.

MEDIO INTERGALACTICO
ntos gal Vie c t i co s

N u b s que e
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MEDIO INTERESTELAR
ial ter Ma

Ra dia ci ni on iza nte y

Estrellas de gran masa

ESTRELLAS
Estrellas agonizantes

Formacin de estrellas

a rg ne ye ca ti cin

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INVESTIGACIN

CIENCIA, marzo, 2002

va recorriendo un ciclo por mediacin de las estrellas, sino que va pasando de la forma H2 a la HI y a la HII, y de fro a caliente, y vuelta a empezar. Las estrellas de gran masa son las nicas fuentes de energa conocidas tan poderosas como para que expliquen esta actividad. Un estudio realizado por RalfJrgen Dettmar, de la Universidad alemana de Bochum, ha mostrado que las galaxias con una poblacin superior a la normal de estrellas de gran masa tienen atmsferas ms extendidas o infladas. No est del todo claro el mecanismo en cuya virtud las estrellas inyectan energa por toda una galaxia, aunque a menudo se piensa que se debe a la creacin de gas ionizado caliente. Parece que producen ese gas las ondas de choque de alta velocidad (100 a 200 kilmetros por segundo) que tras una explosin de supernova se expanden por el interior del medio interestelar. Dependiendo de la densidad del gas y de la intensidad del campo magntico presentes en el medio, la expansin esfrica de la onda de choque abrir una cavidad con un radio de entre 50 y 100 parsecs, una burbuja gigantesca. El choque acelera una fraccin pequea de los iones y electrones hasta velocidades prximas a la de la luz. Estas partculas veloces los rayos csmicos son una de las formas en que la muerte estelar alimenta (positiva y negativamente) el nacimiento de estrellas. Los rayos csmicos incrementan la presin del medio interestelar; las mayores presiones, a su vez, comprimen las nubes moleculares densas y aumentan la probabilidad de que se derrumben sobre s mismas y formen estrellas. Al ionizar parte del hidrgeno, los rayos csmicos instan tambin reacciones qumicas que sintetizan molculas complejas, algunas de las cuales son los ladrillos de la vida tal y como la conocemos. Y como los iones se adhieren a las lneas del campo magntico, atrapan el campo dentro de las nubes; eso frena el ritmo al que el hundimiento de stas crea estrellas. Si las burbujas calientes se creasen con una frecuencia suficiente podra ocurrir que se interconectaran en una inmensa espuma. Esta idea fue propuesta en los aos setenta por Barham Smith y Donald Cox, de la Universidad de Wisconsin en Madison. Un par de aos ms tarde, Christopher F. McKee, de la Universidad de California en Berkeley, y Jeremiah P. Ostriker, de la Universidad de Princeton, argumentaron que la fase caliente debera ocupar entre el 55 % y el 75 % del espacio interestelar. Las fases neutras y ms fras estaran confinadas en nubes aisladas dentro de esa red ionizada; es, en esencia, el orden de cosas inverso al tradicional, en el que el gas neutro domina y el ionizado queda encerrado en bolsas pequeas. Las ltimas observaciones parecen apoyar esta subversin de las ideas ordinarias. La cercana galaxia espiral M101, por ejemplo, tiene un disco circular de hidrgeno atmico gaseoso plagado de huecos, presumiblemente originados por estrellas de mucha masa. Tambin parece un queso suizo el medio interestelar de una galaxia que est a siete mil millones de aos-luz. No obstante, la cantidad de gas caINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

liente y su influencia en la estructura de las atmsferas galcticas es motivo todava de mucho debate.

Chimeneas y surtidores

l Sol mismo parece estar dentro de una burbuja caliente, que se deja ver con los rayos X que emiten los tomos muy ionizados, de oxgeno por ejemplo, que posee en cantidades de traza. Parece que esta regin de gas caliente, la llamada burbuja local, fue creada por una supernova cercana har un milln de aos. Un ejemplo an ms espectacular se encuentra a 450 parsecs del Sol, en la direccin de las constelaciones de Orin y Eridanus. La estudiaron hace poco Carl Heiles, de la Universidad de California en Berkeley, y sus colaboradores. Origin la burbuja de Orin-Eridanus un cmulo estelar de la constelacin de Orin que pertenece a una elite: es una asociacin OB, es decir, un conjunto de estrellas de los tipos ms calientes y de mayor masa que hay, los O y B (son de 20 a 60 veces ms pesadas que el Sol, incluido en el tipo G, y de mil a cien mil veces ms brillantes). A lo largo de los ltimos diez millones de aos, las impresionantes muertes de estas estrellas de corta vida, sus estallidos en forma de supernovas, han arrastrado el gas del ambiente a una capa fina, una cscara, en el borde de la burbuja. En la luz visible la cscara aparece como un entramado poco luminoso de filamentos y rizos ionizados. El gas a un milln de grados que rellena el interior desprende un resplandor difuso en rayos X. En toda esa regin hay una creacin de estrellas tempestuosa que no muestra ningn signo de debilitamiento. La nube molecular gigante de la que surgi la asociacin OB sigue precipitando estrellas. Una de las estrellas O ms nuevas, theta1 C Orionis, est ionizando una pequea parte de la nube es decir, est produciendo la nebulosa de Orin. Sin embargo, con el tiempo las supernovas y la radiacin ionizante rompern por completo la nube molecular y disociarn sus molculas. El hidrgeno molecular se convertir de nuevo en hidrgeno atmico y ionizado; la formacin de nuevas estrellas cesar. Puesto que este violento proceso de conversin aumentar la presin del medio interestelar, el fin de esta nube molecular quiz d lugar al nacimiento de estrellas en alguna otra regin de la galaxia. Las burbujas galcticas deberan levantarse del plano medio de la galaxia con facilidad, del mismo modo que las burbujas trmicas se levantan sobre el suelo caliente en la Tierra. Las simulaciones numricas, como las recientemente realizadas por Mordecai-Mark MacLow, del Museo Americano de Historia Natural de la Ciudad de Nueva York, y sus colaboradores, indican que las burbujas pueden atravesar en su ascenso el halo entero de la galaxia. El resultado es una chimenea csmica; a travs de la misma, el gas caliente expulsado cerca del plano medio por una supernova accede a la atmsfera superior de la galaxia. All el gas se enfra y cae de nuevo sobre el disco galctico: de esta forma la su11

1500

1000

500

0 155 150 145 140 135 130 125 120 Longitud galctica (grados)

4. UN ENORME RIZO DE HIDROGENO ionizado templado dibuja un arco sobre el disco de nuestra galaxia. Se encuentra justo por encima de la Chimenea W4 (lnea de puntos) que se ve en la figura 2. Un mismo cmulo estelar podra ser el origen de ambas estructuras.

perburbuja y la chimenea se convierten en un surtidor a escala galctica. Estos surtidores son posiblemente el origen de la corona caliente de la galaxia, e incluso de su campo magntico. Segn los clculos de Katia M. Ferrire, del Observatorio de Midi-Pyrnes, la combinacin del movimiento ascendente con la rotacin del disco de la galaxia acta como una dinamo; se asemeja a los movimientos interiores del Sol y de la Tierra que generan sus campos magnticos. Los observadores, claro est, an han de confirmar la ubicuidad de la fase caliente o la existencia de los surtidores. La burbuja de Orin-Eridanus llega a 400 parsecs del plano medio y una superburbuja similar de Casiopea a 230, pero an les quedan a ambas por recorrer entre 1000 y 2000 parsecs antes de alcanzar la corona galctica. Los campos magnticos y un gas ms denso y fro podran dificultar o hacer imposible que las superburbujas llegasen al halo. Pero entonces, de dnde habra salido la corona caliente? No se conoce otra explicacin verosmil.

Altura (parsecs)

Entibiarse

5000 PARSECS

5. ENVUELVE EL DISCO de la galaxia NGC 4631 un plasma caliente (azul y prpura), como ha detectado el Observatorio de Rayos X Chandra. El telescopio de imgenes ultravioletas muestra la presencia de estrellas de gran masa dentro del disco (naranja).

LINEA DE HIDROGENO

LINEA DE OXIGENO

103,1

103,2
Longitud de onda (nanmetros)

103,3

6. EL PLASMA CALIENTE rodea tambin a nuestra galaxia. El Explorador Espectroscpico del Ultravioleta Lejano detect esta lnea espectral de oxgeno muy ionizado en una nube gaseosa iluminada por un cusar. La nube est al menos a cinco kiloparsecs del disco.
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l plasma templado (10.000 kelvin) es tan misterioso como el caliente. Segn la concepcin tradicional del medio interestelar, no cabe duda de que la presencia en todo lugar de gas ionizado templado es simplemente imposible. Ese gas debera concentrarse en regiones muy pequeas del espacio, en las nebulosas de emisin, as la de Orin, que rodean estrechamente a las estrellas de masa ultragrande; de stas slo hay una por cada cinco millones, y la mayor parte del gas interestelar (el hidrgeno atmico y molecular) es opaco para sus fotones; el grueso de la galaxia, pues, no se vera afectado. Sin embargo, el gas ionizado templado se extiende por el espacio interestelar. El instrumento WHAM, en un rastreo reciente, lo ha encontrado incluso en el halo galctico, muy lejos de las estrellas O ms cercanas. El gas ionizado presenta pareja difusin en otras galaxias. Esto es un completo misterio. Cmo han podido arreglrselas los fotones ionizantes para perderse tan lejos de sus estrellas? En las burbujas podra hallarse la respuesta. Si las supernovas han vaciado partes considerables del medio interestelar, a los fotones ionizantes les ser posible viajar distancias largas antes de que los absorba el hidrgeno neutro. La asociacin OB de Orin es un ejemplo excelente de cmo discurre el proceso. Las estrellas O se encuentran en una cavidad inmensa creada por supernovas ms antiguas. Sus fotones viajan ahora libres por la cavidad, golpeando las lejanas paredes de la burbuja y haciendo que sta brille. Si los surtidores galcticos o las chimeneas penetraran en el halo de la galaxia, no slo se explicara la corona caliente, sino tambin la constante presencia de gas ionizado templado. Una imagen reciente de la superburbuja de Casiopea obtenida por WHAM parece dar algunas pistas: un rizo de gas templado se curva por encima de la burbuja a unos 1200 parsecs del plano medio. El perINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

Intensidad relativa

fil de este rizo se asemeja vagamente al de una chimenea, slo que an no ha penetrado en el halo exterior de la Va Lctea. La cantidad de energa necesaria para producir esta estructura gigantesca es enorme mayor que la energa disponible en las estrellas del cmulo que formaron la burbuja. Es ms, el tiempo requerido para generar el rizo decuplica la edad del cmulo, as que ha de ser el producto de muchas generaciones, de una serie de brotes sucesivos de formacin estelar que antecedieron al cmulo que vemos hoy da. Cada brote aport nueva energa y expandi la burbuja creada por el anterior.

Una y otra vez

l hecho de que regiones grandes de la galaxia se vean influidas por el nacimiento de estrellas de gran masa en unas cuantas zonas localizadas parece requerir que la formacin estelar est coordinada durante largos perodos de tiempo. Bien puede ser que todo comenzase con una nica estrella del tipo O o con un grupo de ellas dentro de una nube molecular gigante. La radiacin estelar, los vientos y las explosiones excavaran una cavidad modesta en el medio interestelar circundante. Durante el proceso es posible que la nube madre se destruyese. Quizs esa perturbacin desencadenara una formacin de estrellas en otra nube prxima, y as sucesivamente, hasta que el medio interestelar en esa esquina de la galaxia pareciese un queso suizo. Las burbujas empezaran entonces a solaparse y a unirse en una superburbuja. La energa procedente de ms y ms estrellas O cebara la expansin de la superburbuja hasta que su flotacin natural la extendiese por encima del plano medio hacia el halo y se formase una chimenea. La superburbuja es ahora una va de escape del gas caliente del interior hacia los confines superiores de la atmsfera galctica; as se genera la extensa corona. Lejos de su fuente de energa, el gas de la corona se enfra lentamente y va condensndose en nubes, que caen de nuevo al plano medio de la galaxia; de esta manera, con este
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surtidor, se completa el ciclo y el disco galctico se repone con nubes fras donde habr nuevas formaciones de estrellas. Parece que los componentes y procesos principales de la atmsfera de nuestra galaxia estn identificados, pero los detalles son an inciertos. Se avanzar a medida que contine el estudio del ciclo recorrido por el medio: intervencin de las estrellas, diferentes fases del medio y relacin entre el disco y el halo. Las observaciones de otras galaxias facilitan una vista de pjaro de lo que ocurre en el medio interestelar. Es muy posible que no se estn teniendo en cuenta algunos aspectos cruciales. Por ejemplo, son las estrellas la principal fuente energtica del medio interestelar? El rizo que se alza sobre la superburbuja de Casiopea se parece demasiado a las prominencias que dibujan un arco sobre la superficie solar. Tales prominencias vienen inducidas por el campo magntico de la atmsfera solar. Es posible que la actividad magntica domine tambin la atmsfera de nuestra galaxia? De ser as, la analoga entre las atmsferas galcticas y las estelares y planetarias podra ser an ms oportuna de lo que pensamos.

Bibliografa complementaria
FAR ULTRAVIOLET SPECTROSCOPIC EXPLORER O BSERVATIONS OF O VI A B SORPTION IN THE G ALACTIC H ALO . Blair D. Savage et al. en Astrophysical Journal Letters, volumen 538, nmero 1, pginas L27-L30; 20 de julio de 2000. GAS IN GALAXIES. Joss Bland-Hawthorn y Ronald J. Reynolds en Encyclopaedia of Astronomy & Astrophysics. MacMillan e Institute of Physics Publishing, 2000. DETECTION OF A LARGE ARC OF IONIZED H YDROGEN F AR A BOVE THE CAS OB6 ASSOCIATION: A SUPERBUBBLE BLOWOUT INTO THE GALACTIC HALO ? Ronald J. Reynolds, N. C. Sterling y L. Matthew Haffner en Astrophysical Journal Letters, volumen 558, n.o 2, pgs. L101-L104; 10 de septiembre de 2001. THE INTERSTELLAR ENVIRONMENT OF OUR GALAXY. K. M. Ferrire en Reviews of Modern Physics, vol. 73, nm. 4 (en prensa).

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Microchips en vertical
Los ingenieros han hallado la forma de comprimir mayor potencia de cmputo en los microcircuitos: construirlos no slo a lo ancho, sino tambin a lo alto
Thomas H. Lee

a ciudad de San Francisco se extiende sobre unos 120 kilmetros cuadrados, el doble, aproximadamente, de la superficie de la isla de Manhattan. Pero la produccin econmica de Manhattan deja chiquita a la de San Francisco. Una de las principales razones de tal disparidad es que las oficinas de California, un territorio ssmicamente activo, propenden a dispersar a su personal y sus instalaciones casi a ras de suelo, mientras que en Nueva York las sedes de las empresas se apilan verticalmente, hacia el cielo. Al edificar a lo alto en lugar de a lo ancho los promotores no slo incrementan el valor de sus terrenos, sino tambin la capacidad de trabajo de la ciudad en su conjunto. Una estrategia similar, aplicada al mundo microscpico de los microcircuitos electrnicos, podra rejuvenecer a una industria de semiconductores que est mostrando sntomas de senectud desde hace algn tiempo. Resulta sorprendente que de los ms de cien mil billones de transistores que, segn Gordon E. Moore (uno de los fundadores de Intel), han sido fabricados hasta la fecha, prcticamente todos se hayan construido a ras del suelo, es decir, directamente sobre las superficies de cristales de silicio. La poblacin de transistores por microcircuito se ha ido duplicando con una regularidad asombrosa (ley de Moore le llaman a eso en el ramo) mediante la ampliacin de la superficie de los chips y la reduccin creciente del tamao de cada transistor. Pero, por as decirlo, se construyen solamente galeras comerciales, no rascacielos. La situacin no tardar en cambiar. Para empezar, los fsicos nos dicen que la ley de Moore llegar a su fin cuando las puertas que controlan el flujo de informacin dentro del microcircuito lleguen a ser de slo la longitud de onda de un electrn (en el silicio, del orden de 10 nanmetros); los transistores dejarn entonces de funcionar como tales. Por otra parte, en el camino que media entre los dispositivos actuales punteros y dicho lmite fundamental se atisban muchos y amedrentadores obstculos de natura14

leza tcnica. La trayectoria del progreso ha empezado ya a declinar. Por suerte, unos ingenieros hemos hallado recientemente una va para esquivar algunos de tales obstculos, dar a la ley de Moore alientos renovados e incluso acelerar la generacin de mayor capacidad de cmputo a menor costo. Hemos demostrado que se pueden hacer microcircuitos verticales con las mismas fbricas de semiconductores de hoy, los mismos materiales para los chips y procedimientos de elaboracin parecidos. Unos microcircuitos tridimensionales podra llamrselos estereocircuitos o estereochips van a ser ahora puestos a la venta por Matrix Semiconductor, empresa fundada en 1998 por el autor con P. Michael Farmwald, cientfico informtico, y Mark C. Johnson, experto en el diseo de microcircuitos. En la primera mitad de 2002 llegarn al mercado unos circuitos de memoria tridimensionales, los primeros ejemplares de una nueva generacin de chips densos y econmicos de la que se espera que haga que los medios de grabacin digital resulten lo bastante econmicos y prcticos como para reemplazar a la pelcula fotogrfica y las cintas de sonido. Hemos creado tambin, en los laboratorios de la Universidad de Stanford y de Matrix, prototipos de aparatos que incorporan circuitos lgicos verticales. Parece haber buenas razones para pensar que, incluso tratndose de microprocesadores, el techo es el cielo.

Las lindes de Planilandia

n nuestros das, los microcircuitos ms avanzados no son estrictamente bidimensionales. As, por ejemplo, el procesador Pentium 4 de Intel consta de siete capas de conexionado, incrustadas en configuraciones de material aislante. Empero, las regiones semiconductoras activas yacen slo en el estrato base de silicio puro. La industria ha ido hasta ahora arreglndoselas para cumplir la ley de Moore; en gran medida lo ha logrado perfeccionando el manejo de la oblea de siliINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

cio. Las ciencias de materiales han inventado mtodos para crear cristales de silicio gigantescos, de 30 centmetros de dimetro, que contienen menos de una parte de impurezas en mil millones. Los robots disparan en las salas limpias dosis cuidadosamente calibradas de ciertos iones sobre las obleas rebanadas de ese cristal. Las regiones que se convertirn en transistores gracias a esa activacin inica estn definidas por la fotolitografa, que inscribe con luz y cidos las correspondientes configuraciones sobre la oblea (vase el recuadro En tres dimensiones: el mismo utillaje, pasos distintos). Para apiar cada vez ms transistores en una oblea es necesario utilizar luz de una longitud de onda cada vez ms corta. Se han reemplazado las lmparas de vapor de mercurio por lseres excmeros que emiten en el ultravioleta profundo e inscriben elementos de 130 nanmetros; as se pueden poner ms de mil millones de transistores en un chip. Nuevos perfeccionamientos deberan rebajar hasta 65 nanmetros el lmite y llegar, tal vez, a los 16.000 millones de transistores. Pero a partir de tal punto la senda puede ser muy escabrosa. Estn empezando ahora a funcionar en el laboratorio sistemas litogrficos que utilizan luz del ultravioleta extremo, aunque plantean todava muchos e importantes problemas.
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1. APILADAS VERTICALMENTE, estas clulas de memoria puede almacenar ocho bits de informacin en la misma superficie que normalmente se asigna a un solo bit. Con estos microchips tridimensionales se pretende reducir drsticamente el coste de la memoria digital. Si la historia sirve de gua, es probable que se logren eliminar tales estorbos; el incentivo econmico es enorme. Pero como aumenta el nmero de obstculos, el ritmo de progresin puede verse considerablemente frenado. La gua oficial que publica la SIA (Asociacin de Industrias de Semiconductores) estima que la superficie de los chips crecer de un 4 a un 5 por ciento anual; histricamente ese crecimiento ha rondado el 15 por ciento anual. La reduccin peridica de un 30 por ciento del tamao del elemento mnimo va a producirse ahora cada tres aos en lugar de cada dos. Pero incluso a este paso ms tranquilo son muy grandes las probabilidades de que la ley de Moore tropiece con los lmites fundamentales entre 2010 y 2020. Hay un factor importante que se ha mantenido ms o menos constante: el precio del suelo de semiconductor, entre 4 y 5 mil millones de euros por hectrea. Por qu no han tomado los promotores de ese
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El autor
THOMAS H. LEE fue diseador de circuitos de Analog Devices en 1990, tras doctorarse en el M.I.T. En 1992 ingres en Rambus, donde desarroll circuitos analgicos de alta velocidad para chips de memoria. Sus trabajos se incorporaron tambin a microprocesadores de Advanced Micro Devices y Digital Equipment Corporation. En 1994 entra a formar parte del departamento de ingeniera elctrica de la Universidad de Stanford, donde ha centrado sus investigaciones en circuitos de comunicaciones a gigahertz. Es conferenciante de dos sociedades profesionales y la fundacin Packard le ha concedido una de sus becas de investigacin. Le han sido otorgadas 14 patentes en los EE.UU., entre ellas cuatro para la construccin y fabricacin en masa de circuitos integrados tridimensionales.

suelo la decisin, aparentemente obvia, de edificar hacia lo alto? La razn ms sencilla es que los transistores son ms rpidos y ms fiables cuando se construyen a partir de los tomos perfectamente alineados de una oblea cortada de un solo cristal de silicio. En cuanto se recubre esa oblea semiconductora con xido aislante o hilo metlico no hay forma conocida de recuperar la regularidad cristalina que est debajo. Vendra a ser como atinar con el motivo de un suelo entarimado despus de haberlo cubierto con una alfombra. El silicio depositado sobre una superficie no cristalina tiende a quedar completamente desordenado, en estado amorfo. Sometido a un tratamiento trmico adecuado se logra que forme diminutas islas (grnulos) de material monocristalino, pero en las fronteras entre los grnulos las ordenadas hileras de tomos chocan bruscamente y forman cualquier ngulo entre s. Los contaminantes pueden acumularse en estas barreras y cortocircuitar cualquier tran-

sistor o clula de memoria situada en medio. Durante muchos aos, los dispositivos basados en silicio amorfo o en polisilicio (abreviatura de silicio policristalino) han sido tan malos, que nadie haba pensado seriamente en utilizarlos para cosa alguna, como no fuese para las clulas fotovoltaicas. En los primeros aos ochenta, sin embargo, un prematuro temor a que la ley de Moore estuviera prxima a dejar de cumplirse sirvi de acicate para una serie de tentativas de fabricar microcircuitos tridimensionales, chips donde los transistores no se extendieran horizontalmente, como puentes, sino que levantaran torres de silicio. En Stanford, James F. Gibbons y otros se valieron de haces de lser para mejorar la calidad de las pelculas de silicio depositadas sobre sustratos no silceos. Otros trataron de apilar, unos sobre otros, chips bidimensionales ordinarios. Lamentablemente, el primer mtodo era demasiado lento y el segundo demasiado caro para que resultasen econmicamente competitivos. La fabricacin tradicional de microcircuitos sigui por la misma va de antes y los ingenieros dejaron de pensar en los circuitos verticales.

Nuevos usos para viejas herramientas

n 1997, Farmwald y yo empezamos a explorar nuevamente la posibilidad de construir chips tridimensionales; nos percatamos de la existencia de dos tcnicas clave, ya desarrolladas con otros fines, que ofrecan la posibilidad de que tales estereocircuitos fuesen, por vez primera, verdaderamente prcticos. Una de ellas era un procedimiento para depositar polisilicio de modo tal que cada islote de silicio monocristalino fuese lo bastante grande como para albergar un gran nmero de clulas de memoria o de transistores. La segunda, no menos importante, consista en un procedimiento para alisar cada capa de nuevo material de suerte que la torre no creciera torcida sobre el chip. Hemos de agradecer a la industria de las pantallas planas el primero de esos avances. Logr construir millones de transistores a partir de una pelcula delgada extendida sobre un sustrato grande y amorfo (el vidrio, en su caso; otros materiales, en el nuestro). Los transistores de pelcula delgada pueblan hoy las pantallas de los ordenadores porttiles. Parte del secreto consiste en depositar el silicio a unos 400 oC en forma de una pelcula extraordinariamente lisa (pero no cristalina, sino amorfa), y a continuacin hornear uniformemente la lmina entera durante unos pocos minutos a ms de 500 oC. De este modo la pelcula de silicio amorfo se convierte en una de silicio policristalino, con regiones cristalinas regulares de una micra de dimetro o ms. Aunque los paneles de las pantallas de cristal lquido requieren un solo estrato de transistores, las mismas mquinas que hacen esos paneles pueden fabricar tambin dispositivos con mltiples capas. El segundo avance fundamental, la pulimentacin qumico-mecnica, fue un fruto de los laboratorios de investigacin de IBM de finales del decenio de
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Resumen/Microcircuitos tridimensionales

La complejidad de los microcircuitos basados en el silicio, de la que depende la industria informtica, se topar pronto con limitaciones fsicas fundamentales si, como dice la ley de Moore, sigue creciendo a un ritmo constante. La sustitucin del silicio por otros tipos de material semiconductor sera enormemente cara. Los ingenieros han dado hace poco con una forma de prolongar la ley de Moore, e incluso de acelerar el ritmo del progreso notablemente. Han diseado y producido a gran escala chips de mltiples capas, en los que las partes semiconductoras ya no estn confinadas en un solo plano, sino que tambin se extienden en sentido vertical. Est previsto que este mismo ao lleguen al mercado los primeros productos que incorporarn microchips tridimensionales, en concreto unas tarjetas de memoria que, al ser ms baratas que las actuales, se podrn usar en la fotografa digital o para grabar sonido.

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EN TRES DIMENSIONES: EL MISMO UTILLAJE, PASOS DISTINTOS

FABRICACION DE UN CHIP BIDIMENSIONAL
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Se proyectan configuraciones de luz ultravioleta sobre una oblea de silicio recubierta con un material fotosensible

Se elimina el material fotosensible que recibi luz; se graban en hueco las regiones desprotegidas atacndolas con gases

Se proyectan iones sobre la oblea para dopar el silicio remanente y crear as los transistores

La oblea es recubierta de dielctrico (aislante) o de metal (conductor)

Un pulido mecnico-qumico alisa la superficie de la oblea con una precisin de 50 nanmetros

EL PROCESO SE REPITE CUATRO VECES O MAS PARA AADIR INTERCONEXIONES METALICAS U OXIDOS AISLANTES

FABRICACION DE UN CHIP TRIDIMENSIONAL

Nuevas etapas crean, con los mismos materiales y utillaje, microcircuitos tridimensionales con muchos transistores de polisilicio apilados verticalmente

RETICULO (MASCARA) LENTE

La fotolitografa y el proceso de grabado se efectan igual que en los chips planos

OBLEA DE SILICIO PREPARADA

Material fotosensible Dixido de silicio Nitruro de silicio Sustrato de silicio

Se dopa el silicio mediante implantacin de iones para crear transistores

Se aaden tres capas nuevas: polisilicio, metal de tungsteno y, luego, ms polisilicio

Se repite la fotolitografa para crear regiones activas de polisilicio

Se graban las clulas de memoria y las interconexiones metlicas; se aade aislante

Se eliminan las prominencias mediante un pulido qumicomecnico

Se aporta una capa de material infusible; quemndola es como se almacena un bit en la memoria

EL PROCESO SE REPITE NUEVE VECES PARA APILAR OCHO CELULAS DE MEMORIA

INVESTIGACIN

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2. LAS CAPAS DE POLISILICIO que forman la colmena de clulas de memoria (izquierda) estn interconectadas mediante vas (columnas de la derecha), las cuales, a su vez, se hallan interconectadas por hilos de tungsteno (estructuras brillantes). 1980. Por entonces, los diseadores de microcircuitos consideraban arriesgado depositar dos o tres capas de metal sobre la oblea de silicio porque cada estrato nuevo haca que apareciesen ms montculos y vallecillos que ponan difcil el mantener enfocadas las configuraciones fotolitogrficas. Con el fin de eliminar las irregularidades de cada capa, se adapt al caso un ardid del que los fabricantes de lentes se valen para pulimentar espejos. La tcnica bsica se emple ya en todos los procesadores Intel 80486: cada vez que se aade un nuevo estrato de silicio, de metal o de xido aislante, la oblea se coloca boca abajo sobre una muequilla. Seguidamente, se hacen girar en sentidos opuestos la muequilla y la oblea, accionadas por unos vstagos, al tiempo que pasa entre ambas una lechada de abrasivos y reactivos qumicos alcalinos. Al cabo de unos pocos minutos de pulimentacin la oblea queda plana, con una tolerancia de 50 nanmetros, y convertida en un sustrato ideal para el procesamiento ulterior.
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Gracias a los perfeccionamientos del pulimentado qumico-mecnico son corrientes los diseos de microcircuitos con siete u ocho capas de metal. Parece que el principal factor que pone el lmite al nmero de estratos que se van aadiendo es la paciencia. Basndonos directamente sobre estas dos tcnicas bidimensionales, hemos construido circuitos tridimensionales. Recubramos obleas ordinarias de silicio con muchas capas sucesivas de polisilicio (amn de las capas metlicas y aislantes necesarias), puliendo tras cada etapa hasta que la superficie quedara bien plana. Aunque los electrones no se desplazan con tanta facilidad en el silicio policristalino como en el monocristalino, en los trabajos de investigacin se han logrado producir transistores tridimensionales con una movilidad electrnica igual a un 90 % al 95 % de la que se tiene en los transistores bidimensionales. La pila vertical de dispositivos ofrece una manera de esquivar los graves obstculos que amenazan con hacer descarrilar a la ley de Moore. A medida que los chips de dos dimensiones siguen extendindose a modo de una galera comercial, cada vez resulta ms difcil mantener la imagen litofotogrfica enfocada en los bordes. Y los hilos, largos para la escala del dispositivo, que conectan en los microprocesadores tradicionales las secciones ms alejadas,
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Precio mayorista por chip (en dlares)

causan demoras que reducen el rendimiento y complican el diseo. La incesante reduccin de tamao de los circuitos plantea otros problemas. Para los transistores es fundamental la fina capa aisladora que se extiende bajo el electrodo de control. En los microcircuitos de dos dimensiones ms avanzados, esta capa aislante de dixido de silicio mide slo tres nanmetros alrededor de dos docenas de tomos de espesor. De transistor a transistor, ese espesor no debe variar en ms de uno o dos tomos. La industria afronta rutinariamente este problema porque es ms fcil formar pelculas superfinas que excavar canales ultraestrechos. Pero tal vez no exista una manera prctica de lograr que estas pelculas aislantes sean todava mucho ms delgadas, porque el flujo de electrones debido al efecto tnel cuntico hace que vayan siendo peores aislantes a medida que adelgazan. Es verosmil que algn otro material tenga que reemplazar a no tardar al dixido de silicio, pero est por ver cul sera. Han sido muchos los nuevos diseos de microcircuitos propuestos para abordar estos problemas. La mayora se basa en sustituir por completo el silicio con diversos materiales exticos: polmeros orgnicos, fullerenos de carbono, compuestos de cobre, materiales ferroelctricos o aleaciones magnticas. Ahora bien, el abandono del silicio entraa desperdiciar un tesoro de conocimientos fruto de ms de 50 aos de estudio y de una inversin de unos 100.000 millones de euros. El proceso de diseo electrnico tridimensional, por el contrario, no recurre a nuevos tomos y saca partido de las enormes inversiones realizadas por la industria en el instrumental de la pulimentacin qumico-mecnica y de la fabricacin de pelculas delgadas. Por ser tan onerosa la produccin y procesamiento de los lingotes de silicio ultrapuro, el costo del silicio es en gran medida proporcional a la superficie (y no al volumen) consumido. As pues, la electrnica vertical puede reducir los costos de fabricacin a la dcima parte, o menos, en comparacin con los chips tradicionales. Y conforme se vayan aadiendo ms capas la densidad de los dispositivos tridimensionales debera crecer, al menos, con tanta rapidez como dice la ley de Moore.

La fotografa digital y ms

radicionalmente, los fabricantes de semiconductores han detectado y eliminado los fallos de un mtodo nuevo produciendo chips de memoria antes de sacar microcircuitos ms complejos, de tipo lgico por ejemplo. Las memorias son vastas formaciones de clulas de una gran sencillez; con ellas, pues, hay que darse menos maa y no son tantos los problemas.

CADA AVANCE EN LA FABRICACION DE CHIPS...

Sistemas de litografa
108 Primeros dispositivos de paso y repeticin de lnea G Alineadores de proximidad Alineadores de proyeccin
PENTIUM 4

107

Alineadores de contacto

Nmero de transistores por chip

PENTIUM II PENTIUM PRO PENTIUM III PENTIUM 80486

106

Dispositivos de paso y repeticin avanzados de lnea I

80386

8086

104
8080

Dispositivos de paso y repeticin avanzados de lnea G

105

80286

4004

MICROPROCESADOR INTEL

103 1970

1978

1986

1994

Ao
FUENTES: VLSI Research, Inc.; Integrated Circuit Engineering Corporation; Intel

... REBAJA EL COSTE UNITARIO

1,20 1,00 MEMORIA FLASH ORDINARIA (BIDIMENSIONAL) MEMORIA TRIDIMENSIONAL DE MATRIX

0,8

3. LA LEY DE MOORE dice que la complejidad de los microchips se multiplica por un mismo factor cada ao, pero ese progreso perdi velocidad en torno a 1990, mientras se haca por inventar sistemas fotolitogrficos que grabaran en el silicio estructuras cada vez ms pequeas (arriba). Aunque las modificaciones estructurales multiplicaron el tamao y el nmero de puertas en el Pentium 4, es probable que la ley de Moore se frene ms todava cuando los sistemas fotolitogrficos pasen de la luz ultravioleta a los rayos X, mucho ms difciles de enfocar. Sin embargo, aumentando la complejidad vertical de los circuitos se puede conseguir la misma capacidad de cmputo a un costo mucho ms reducido (abajo).

0,6

0,40

0,2

0,0 0,25 0,18 0,15 0,13

Precisin de los sistemas litogrficos (en micras)

INVESTIGACIN

CIENCIA, marzo, 2002

Dispositivos de paso y repeticin en el UV profundo 2002

Primeros dispositivos de paso y repeticin de lnea I

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Eso mismo es lo que va a hacer Matrix; ms entrado el ao, presentaremos un chip de memoria tridimensional cuyas clulas forman torres de ocho pisos (vase la figura 4). A diferencia de las memorias RAM de los ordenadores personales, estas nuevas utilizan clulas de memoria de extrema sencillez. Casi recuerdan ms a una pelcula fotogrfica, indeleble una vez impresionada. La idea es que sean un medio econmico para la fotografa y la grabacin de sonido digitales. Este primer microchip de estructura vertical, con sus 512 millones de clulas de memoria, posee capacidad suficiente para almacenar ms de una hora de sonido de alta calidad (mediante compresin de datos) y un par de cientos de fotografas (compuesta cada una, aproximadamente, por un milln de pxeles). Con el tiempo tal capacidad aumentar y el costo por unidad descender. Hemos demostrado ya que son factibles los dispositivos de 12 pisos de altura. Todo indica que los microcircuitos de 16 capas estn perfectamente a nuestro alcance. En el laboratorio hemos puesto en servicio circuitos tridimensionales mucho ms complejos: chips de RAM esttica, puertas lgicas, hasta memorias EPROM borrables. Aunque se encuentran en los primeros estadios de desarrollo, estos bloques constructivos bsicos son todo cuanto se requiere para remodelar en tres dimensiones un circuito plano cualquiera, se trate de memorias RAM dinmicas, memorias no voltiles, transceptores inalmbricos o microprocesadores. Puestos de pie, los transistores de estos circuitos podrn 4. LA ESTRUCTURA INTERNA de los chips tridimensionales difiere llamativamente de la estructura de las memorias y microprocesadores tradicionales, que son planos. En los microcircuitos ordinarios, sean lgicos o de memoria, todos los transistores se encuentran confinados en una sola capa de silicio. En los microcircuitos tridimensionales, los transistores o las clulas de memoria se forman dentro de mltiples estratos de silicio.
MEMORIA VOLATIL TRIDIMENSIONAL (MATRIX SEMICONDUCTOR) MEMORIA DE ACCESO ALEATORIO (IBM, 256 MEGABITS)

ser sumamente pequeos porque sus canales se harn con pelculas delgadas y sern diez veces ms precisos que los canales definidos por la luz ultravioleta. Como sucede con todos los avances de la ingeniera, en esta nueva tcnica de fabricacin hay tambin limitaciones y soluciones de compromiso. Una fraccin de las clulas de memoria o de los transistores de un microcircuito vertical quedar a caballo sobre las fronteras que separan los grnulos de polisilicio; seguramente fallarn. Tendremos que usar rutinas de deteccin y correccin de errores, como en los discos compactos de msica, y tambin dar con procedimientos que desven las seales cuando se topen con sendas defectuosas. Los mtodos de computacin tolerantes de los fallos, aunque son bien conocidos, no se han incorporado a los propios microchips. En la mayora de los contextos planos estas tcnicas son demasiado farragosas e innecesarias; felizmente, gracias a las reducciones de costos que se consiguen con las tres dimensiones estos mtodos de reparacin van a ser econmicamente factibles justo cuando empiezan a necesitarse. Tambin en la velocidad habr algn tipo de transaccin. Los modernos transistores de pelcula delgada funcionan ms o menos a la mitad de velocidad que los dispositivos monocristalinos, si bien la diferencia es menor cuando se comparan circuitos completos porque los componentes empaquetados en tres dimensiones requieren lneas de conexin claramente ms cortas. Numerosos investigadores estn buscando la forma de reducir todava ms la diferencia. Aparte de estas consideraciones especiales, los estereochips han de afrontar esencialmente las mismas dificultades que la electrnica plana corriente; si ciertos problemas apareciesen antes sera, sencillamente, porque se habra acelerado la ley de Moore. El problema ms agudo para los dispositivos espaciales densos puede ser el calor, debido a que, en proporcin, la superficie de disipacin es menor. En un microprocesador moderno la densidad de potencia supera ya
CIRCUITO LOGICO TRIDIMENSIONAL (PROTOTIPO EXPERIMENTAL) MICROPROCESADOR BIDIMENSIONAL (ATHLON, DE ADVANCED MICRODEVICES)

NO ESTA A ESCALA

Sustrato de monosilicio

Aislantes

Conductores de aluminio

Polisilicio

Incrustaciones de tungsteno

Silicio dopado con iones

Oxidos de aislamiento

Siliciuro

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INVESTIGACIN

CIENCIA, marzo, 2002

a la de los quemadores de una cocina tpica. La ineficacia de las estrategias que se siguen hoy para disipar con la debida rapidez tan gran cantidad de calor la reduccin de las tensiones de funcionamiento o la activacin selectiva de porciones de un circuito quiz limite el rendimiento de los circuitos tridimensionales densos, a menos que se apliquen tcnicas ms avanzadas de enfriamiento. Por fortuna, los microrrefrigeradores ms recientes logran ya retirar 200 watt por milmetro cuadrado con un consumo de slo un watt. As pues, las limitaciones trmicas no constituyen todava un impedimento fundamental. Cierto es que hay lugar para muchos perfeccionamientos. El cerebro humano, con su refrigeracin lquida y unas dimensiones que superan considerablemente las de cualquier circuito tridimensional que pueda concebirse en nuestros das, disipa slo unos 25 watt; un microprocesador Pentium 4 consume unos 80. Aunque no podemos descartar la posibilidad de que la incapacidad para resolver el problema del calentamiento pueda en ltima instancia imponer duras restricciones a lo que puedan hacer los circuitos tridimensionales, la historia lleva a pensar que los grandes incentivos econmicos que estn en juego harn que se d con situaciones imaginativas.
INVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

5. EL ALMACENAMIENTO PERMANENTE de bits en este chip tridimensional de memoria se produce cuando se destruyen sus infusibles (puntos oscuros en el centro), operacin que establece una conexin entre las mitades de un circuito. Si se lograse que la vigencia de la ley de Moore se prolongara algunos aos ms de los previstos, las consecuencias seran de gran alcance. Durante 30 aos los fabricantes de microcircuitos se han esforzado sin cesar en grabar estructuras cada vez ms pequeas en un solo plano. Parece inevitable que en el futuro la escala de los microcircuitos vaya siendo menor tanto horizontal como verticalmente. Las tcnicas requeridas son a la vez posibles y prcticas, sin olvidar los beneficios, demasiado importantes para dejarlos de lado.

Bibliografa complementaria
MULTIPLE LAYERS OF CMOS INTEGRATED CIRCUITS USING RECRYSTALLIZED SILICON FILM, Victor W. C. Chan et al., en IEEE Electron Device Letters, vol. 22, n.o 2, pginas 77-79; febrero de 2001.

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LA ECONOMIA
DEL JUEGO LIMPIO
Por qu anteponemos la equidad y la cooperacin al egosmo? Este, a primera vista, parece ms racional. Cmo nace la generosidad darwinista? Bilogos y economistas se unen en la bsqueda de una explicacin
Karl Sigmund, Ernst Fehr y Martin A. Nowak

magnese que alguien le ofrece cien euros. Usted lo nico que tiene que hacer es ponerse de acuerdo con otra persona, de la que no sabe nada, en cmo se repartirn el dinero. Las reglas son estrictas. Estn en habitaciones distintas y no pueden intercambiar informacin. Una moneda lanzada al aire decide quin propondr cmo se reparte el dinero. Le ha tocado a usted. Slo puede hacer una oferta de cmo se divide la suma; al otro jugador le compete aceptarla o rechazarla. Nada ms. El otro conoce tambin las reglas y la cantidad total de dinero que debe repartirse. Si la acepta, se sella el trato. Si la rechaza, ambos se quedarn sin nada. En los dos casos se acaba el juego. No hay ms opciones. Qu hara usted? Instintivamente, muchos piensan que habra que ofrecer el 50 % porque tal divisin es justa y, por tanto, es probable que se acepte. Lo nico que puede hacer quien responde es decir s o no a una cantidad dada de dinero. Si la oferta fuese del 10 %, aceptara usted los diez euros y dejara que alguien se fuese con 90, o preferira quedarse sin nada? Y si slo le ofreciesen el 1 %? No es mejor un euro que ninguno? Recuerde que no se puede regatear. Slo cabe la oferta, nica, de quien propone: quien responde puede tomarlo o dejarlo. Qu ofrecer usted? No le sorprender, seguramente, que dos tercios de las ofertas estn entre el 40 y el 50 por ciento. Slo cuatro de cada cien personas ofrecen menos de un 20 %. Ofrecer una proporcin tan pequea es arriesgado; puede que se rechace. Pero algo no encaja ah: por qu iba alguien a rechazar una oferta por ser
INVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

demasiado pequea? A quien responde slo le quedan dos opciones: aceptar lo que se le da o conformarse con nada. La nica opcin racional para un individuo egosta es aceptar cualquier oferta. Un msero euro es mejor que nada. Si quien propone es egosta y est seguro de que quien responde lo es tambin, har la menor oferta posible, pues, y se quedar con lo dems. El anlisis de la teora de juegos, que parte de que las personas son egostas y racionales, le dir que quien propone debe ofrecer la parte ms pequea que se pueda y que quien responde debe aceptarla. Pero la mayora no juega as. Esta situacin que se acaba de describir, el juego del ultimtum, se estudia en una disciplina an en esbozo, que progresa, sin embargo, a pasos agigantados: la economa experimental. Una parte extensa de la teora econmica trata de fenmenos a gran escala, como las fluctuaciones del mercado de acciones o del producto interior bruto. No obstante, es cada vez mayor la pasin de los economistas por las interacciones corrientes: el compartir y ayudar que se ve en los hogares, en las familias, en los grupos de nios, en los fondos de dinero que se hacen en las oficinas. Cmo funciona el intercambio econmico cuando no hay contratos explcitos o instituciones reguladoras? Durante largo tiempo, los tericos de la economa tuvieron como premisa la existencia de un ser llamado Homo oeconomicus, un individuo racional que no deja nunca de maximizar una retribucin puramente egosta. Pero del juego del ultimtum y de experimentos similares se extrae una leccin distinta: las personas son un cruce de H. oeconomicus y de
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Los autores
KARL SIGMUND, ERNST FEHR Y MARTIN A. NOWAK recibieron la invitacin a escribir un artculo sobre el juego del ultimtum siempre y cuando se pusieran de acuerdo acerca de cmo se repartiran el trabajo, tarea que no es fcil para quienes conocen las soluciones racionales de los problemas de cooperacin y equidad. Sigmund es profesor de matemticas en la Universidad de Viena, Fehr dirige el Instituto de Investigaciones Empricas sobre Economa de la Universidad de Zurich y Nowak se halla al frente del Programa de Biologa Terica del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton.

H. emoticus, una especie hbrida compleja que se rige tanto por la emocin como por la fra lgica y el egosmo. Cmo pudo haber creado la evolucin darwinista criaturas con emociones y conductas que no parece que estn encaminadas directamente al mayor beneficio de los individuos o de sus genes? Werner Gth, de la Universidad Humboldt de Berln, concibi el juego del ultimtum har unos veinte aos. Los experimentadores lo estudiaron despus a fondo en muchos lugares y con sumas distintas. Era notable la indiferencia de los resultados ante los factores cambiantes. La conducta que se segua en el juego no dependa apreciablemente del sexo, de la edad, de los aos de estudios o de la habilidad con los nmeros. Llamaba asimismo la atencin cun poco influa en los resultados la cantidad de dinero en juego. En Indonesia, por ejemplo, la suma que haba que

compartir era nada menos que el triple de los ingresos mensuales medios de los individuos puestos a prueba, y aun as rechazaban indignados las ofertas que consideraban demasiado pequeas. La variedad de los jugadores, eso s, segua siendo bastante limitada; los estudios se hicieron sobre todo en pases desarrollados, como los occidentales, China y Japn, y adems, muy a menudo, con estudiantes universitarios. Hace poco, un ambicioso estudio intercultural de quince sociedades pequeas en cuatro continentes ha mostrado que s haba diferencias notables en el comportamiento de ciertas gentes durante el juego del ultimtum. En la tribu amaznica de los machiguenga, la oferta media era considerablemente inferior a la corriente en las civilizaciones occidentales: un 26 % frente a un 45 %. Por el contrario, muchos miembros de la tribu de los au, de Papa Nueva Guinea, ofrecan ms de la mitad del pastel. Las tradiciones culturales relativas a los regalos y las fuertes obligaciones que se derivan de aceptar uno desempean un papel principal en algunas tribus, como la de los au. Estos papes tendan a rechazar tanto las ofertas demasiado generosas como las mezquinas. Sin embargo, pese a tales variaciones culturales, el resultado caa siempre lejos de lo que dictaba el anlisis racional de unos jugadores egostas. En todo el mundo la mayora valora mucho los resultados equitativos; es fuerte el contraste con lo que unos maximizadores egostas de su propia renta haran.

Hay numerosas situaciones de la vida diaria donde se produce un toma y daca entre el egosmo y el juego limpio. Un compaero, por ejemplo, le invita a colaborar en un proyecto. Usted lo har a gusto si espera una retribucin justa a su inversin de tiempo y de energa, o si su compaero le ayud en el pasado. El juego del ultimtum en su forma pura tiene, en cambio, unas limitaciones artificiales que rara vez se dan en las interacciones reales: no se puede regatear, los participantes no se conocen, el premio desaparece si no se reparte a la primera y el juego no se repite nunca. Pero esas limitaciones no constituyen un inconveniente; gracias a ellas estudiamos el comportamiento humano en situaciones bien definidas, a fin de descubrir los principios fundamentales que gobiernan los mecanismos de nuestra toma de decisiones. Recuerda en cierto sentido al proceder de los fsicos, que provocan la colisin entre partculas en un vaco para estudiar sus propiedades.

Las emociones entran en juego

Resumen/Juego limpio

Se da en todas las culturas un elevado y emocional aprecio por la equidad. En estos experimentos los jugadores son a menudo ms generosos de lo que predice el anlisis de la teora de juegos. Parte sta de la premisa segn la cual las personas buscan con egosmo maximizar sus ganancias. Recprocamente, el juego sucio incita costosos actos de venganza. El resultado es un juego ms equitativo que lo predicho. Puede que la evolucin haya producido en los seres humanos las emociones que intervienen en esas conductas durante los millones de aos que el hombre lleva viviendo en grupos pequeos. Esas emociones nos incitan a comportarnos de un modo que, a largo plazo, result provechoso para nosotros o para nuestro grupo.

os economistas han explorado muchas variantes del juego del ultimtum para hallar las causas del comportamiento emocional que suscita. Si, por ejemplo, no se elige al jugador que propone echando una moneda al aire sino por haber respondido mejor a unas preguntas, las ofertas son de ordinario un poco menores y se aceptan con mayor facilidad (se percibe que la desigualdad est justificada). Si la elige un ordenador, el jugador que responde estar dispuesto a aceptar una cantidad considerablemente menor de dinero. Y si compiten varios por convertirse en el nico que acepte la oferta de un solo proponente, ste puede salirse con la suya ofreciendo una cantidad pequea. Estas variaciones apuntan a una conclusin: en las confrontaciones de dos personas no adoptamos un punto de vista puramente egocntrico, sino que tomamos en cuenta cmo ver las cosas quien juega con nosotros. No estamos interesados slo en nuestra retribucin, sino que nos comparamos con la
INVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

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otra parte y exigimos que se juegue limpio. Por qu le damos tanto valor a la equidad y rechazamos el 20 % de una suma grande slo porque el otro jugador se lleva el cudruple? Las opiniones estn divididas. Algunos expertos en teora de juegos creen que los individuos no comprenden que slo interaccionarn una vez y ven la oferta, o su rechazo, slo como la primera fase de un proceso incipiente de negociacin. Regatear acerca de la parte que le toca a uno de un bien debe de haber sido algo con lo que nuestros antepasados se encontraron una y otra vez. Pero, tan difcil es darse cuenta de que el juego del ultimtum es una interaccin que se produce una sola vez? Los indicios procedentes de varios otros juegos ensean que los individuos experimentales son plenamente conscientes de la diferencia entre los enfrentamientos nicos y los repetidos. Otros han explicado nuestra insistencia en que el reparto sea equitativo apelando a la necesidad que nuestros antepasados sentan de refugiarse en un grupo fuerte. Los grupos de cazadores y recolectores dependan para su supervivencia de la maa y vigor de sus miembros. No vale de nada ganar al rival si con ello no podemos fiarnos de l cuando haya que pelear con otros grupos. Pero este argumento puede explicar como mucho por qu los proponentes ofrecen cantidades grandes, no la razn de que rechacen ofertas bajas quienes responden. Karen M. Page, del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, junto con Nowak y Sigmund, coautores del artculo, han estudiado un modelo evolutivo que sugiere una respuesta: millones de aos de vida en grupos reducidos, donde resulta difcil guardar secretos, han conformado nuestro sistema emocional. Nuestras emociones no estn, por eso, bien afinadas para unas interacciones que se produzcan en el estricto anonimato. Esperamos que nuestros amigos, compaeros y vecinos se percaten de nuestras decisiones. Si otros saben que me quedo contento con una parte pequea es proINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

bable que me hagan ofertas nimias; si conocen que me enfado cuando se me hace una oferta pequea y que rechazo el trato, los dems se vern movidos a hacerme ofertas mayores. Por consiguiente, la evolucin debi de favorecer que se respondiese emocionalmente a las ofertas bajas. Como las interacciones sin repeticin fueron raras durante la evolucin humana, esas emociones no discriminan entre interacciones sin repeticin e interacciones repetidas. Ah reside el motivo de que muchos respondamos emocionalmente a ofertas bajas en el juego del ultimtum. Puede que nuestro sentimiento sea que debemos rechazar una oferta decepcionante a fin de mantener nuestra autoestima. Desde un punto de vista evolutivo, la autoestima es un dispositivo interno para la adquisicin de una reputacin, que beneficiar en confrontaciones futuras.

El juego del ultimtum, con su suma simplicidad, es un ejemplo bsico del tipo de juegos de que se valen los economistas experimentales: son muy abstractos; a veces consisten en elaboradas interacciones entre agentes independientes que toman decisiones. Los fundadores de la teora de juegos, el matemtico hngaro John von Neumann (uno de los padres de los ordenadores) y el economista austraco Oskar Morgenstern, que colaboraron en Princeton en el decenio de 1940, se valan de juegos de mesa, como el pquer y el ajedrez, para ilustrar sus ideas. Sin la menor duda, los juegos de mesa constituyen abstracciones de las interacciones sociales o econmicas, pero la mayora son de suma cero: lo que gana un jugador lo pierde el otro. Por el contrario, en la vida real la mayora de las interacciones econmicas son mixtas: inter25

vienen elementos de cooperacin y de competicin. Modelan semejante situacin los llamados juegos de bienes pblicos.

Es dulce la venganza

n uno de los juegos de bienes pblicos ms sencillos participan cuatro jugadores. El experimentador da a cada uno veinte euros, y han de decidir, con independencia los unos de los otros, cunto invertirn en un fondo comn. El experimentador dobla el fondo comn y lo distribuye entre los cuatro miembros del grupo. Si cada jugador contribuye con sus veinte euros, todos doblan su capital. La cooperacin es muy rentable. Pero la tentacin de retener la propia contribucin es grande. Un jugador egosta no pondra nada, porque de cada euro que invierta slo cincuenta cntimos volvern a

su cuenta. (El experimentador dobla el dinero, pero luego se divide por cuatro entre los jugadores.) El experimentador se asegura de que los jugadores entienden perfectamente esto preguntndoles que calculen con cunto acabara cada uno si, digamos, Alicia pone 10 euros, Roberto y Carolina slo cinco y Daniel nada en absoluto. Tras estos preparativos se juega de verdad. Si todos siguiesen la estrategia racional egosta predicha por los economistas, no se invertira nada y nadie mejorara sus veinte euros de partida. La gente no juega as en la realidad; la mayora invierte al menos la mitad de su capital. Si el mismo grupo repite el juego diez veces, los individuos seguirn invirtiendo alrededor de la mitad de su capital durante las primeras rondas. Pero hacia el final la mayora no invertir ya nada. Este declive desde un nivel alto

de cooperacin se interpretaba antes como un proceso de aprendizaje: los jugadores aprenden la estrategia egosta a las malas, a golpe de decepciones. Pero sta no puede ser la explicacin correcta, ya que otros experimentos han mostrado que la mayora de los jugadores que se incorporan a grupos nuevos, con otros jugadores a los que no conocan de antes, vuelven a empezar con contribuciones grandes. Cul es la justificacin de este comportamiento? Los experimentos que hemos hecho uno de nosotros (Fehr) y Simon Gchter, de la Universidad suiza de St. Gallen, muestran que el juego de bienes pblicos sufre un giro espectacular si se aade una nueva opcin: la de castigar a los otros jugadores. En estos experimentos los jugadores pueden multarse unos a otros al final de cada ronda, pero slo con un coste. Si Alicia quiere ponerle a Daniel una multa de un euro, deber ella pagar 30 cntimos. El euro y los 30 cntimos vuelven al experimentador. El costo hace que el castigo sea injustificable desde el punto de vista egosta (Alicia reduce su capital y no gana nada a cambio). No obstante, la mayora de los jugadores se muestran muy dispuestos a, y hasta ansiosos por, multar a quienes vayan quedndose cortos en sus contribuciones. Parece que todos anticipan que ser as; incluso en una partida con una sola ronda hay menos abstenciones de lo usual. Lo ms significativo es que, si el juego se repite un nmero de veces fijado de antemano y conocido, la voluntad de contribuir no decae. Muy al contrario: las contribuciones al fondo comn suben con el tiempo, y en las ltimas rondas ms del 80 % de los miembros del grupo invierte todo su capital; es llamativa la diferencia con el resultado del juego sin castigos. En un juego repetido, los jugadores pueden considerar el castigo como una inversin astuta e interesada en la educacin de otros jugadores: se ensea a los aprovechados a contribuir para beneficio comn. Incurrir en costos para penalizar a los agarrados puede proporcionar beneficios a largo plazo. Pero una variacin reciente del
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juego de los bienes pblicos muestra que ese criterio econmico es slo un aspecto secundario. En ella se juntan numerosos grupos de cuatro jugadores. Tras cada ronda se los redistribuye de manera que no vuelvan a coincidir dos de ellos. No cambia la pauta de los castigos (ni el alto nivel de las inversiones): se penaliza con tanta severidad a los aprovechados como cuando todo el mundo permanece en los mismos grupos; las inversiones tambin empiezan altas y pueden subir. Este resultado es asombroso, ya que se ha eliminado el rdito de la educacin. Como antes, recibir una multa hace que el jugador aumente sus inversiones venideras, pero ese aumento nunca beneficia a quien impone la multa. No obstante, muchos jugadores se muestran muy inclinados a castigar a los abstencionistas. Parece que los participantes experimentan un placer primigenio en ponerles las cosas en su sitio a los aprovechados. Se muestran ms interesados en vengarse personalmente que en aumentar su rendimiento econmico total. Por qu hay tantos jugadores dispuestos a pagar el precio de castigar a los listos sin sacar beneficio material alguno de ello? El economista evolutivo Herbert Gintis, de la Universidad de Massachusetts, ha demostrado que esa conducta podra ofrecer ventajas adaptativas. En su modelo, los grupos sociales con un porcentaje de castigadores superior a la media son ms capaces de superar guerras, pestes, hambrunas y otros desastres por el estilo, que amenacen al grupo entero con la extincin o la dispersin. En esas situaciones se quiebra la cooperacin entre agentes con intereses propios porque es muy improbable que haya interacciones futuras entre los miembros del grupo. Los castigadores disciplinan a los agentes que obedecen a intereses propios, por lo que resulta harto ms probable que sobreviva el grupo. Los individuos que castigan no son, claro, conscientes de este mecanismo evolutivo. La venganza, sencillamente, les sabe dulce. La gente espera que haya equidad y solidaridad dentro de la maINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

yora de los grupos, sea de nios en un campamento de verano o de jefes de la Mafia. En ltima instancia, los criterios morales determinan una parte esencial de la vida econmica. Cmo pudo la evolucin crear semejantes formas de conducta social? Esta es una cuestin central de la teora darwinista. Puede que parezca difcil de casar la abundancia de actos altruistas que aprovechan a quienes los reciben, pero les cuestan a los donantes con la idea del gen egosta, segn la cual la evolucin acta slo, en su nivel bsico, para promover los genes ms aptos en obtener su propia proliferacin. Los beneficios y los costes se miden en la moneda biolgica final: el xito en la reproduccin. No es probable que se extiendan entre la poblacin genes que reduzcan ese xito.

Generosidad darwinista
l estrecho parentesco entre los individuos explica el enorme grado de cooperacin de los insectos sociales. Pero la cooperacin humana se da tambin entre quienes no estn emparentados; nace de los lazos econmicos, no de los genticos. No obstante, los bilogos han mostrado que numerosos tipos altruistas de comportamiento hallan explicacin en trminos de xito biolgico. Otros sostienen que interviene una segunda forma de evolucin, una evolucin de las ideas, o memes [vase El poder de los memes, de Susan Blackmore, INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre de 2000.] Quiz parezca que reducir el altruismo a consideraciones de coste y beneficios, especialmente si se originan en necesidades biolgicas, revela insensibilidad. Muchos preferimos pensar que nuestras acciones generosas proceden de nuestro carcter noble. Nos sentimos mejor si ayudamos a otros y compartimos algo con ellos. Pero, de dnde viene ese bienestar interno? Tiene una funcin biolgica. Comemos y copulamos porque gozamos con ello, pero tras el placer se alza el programa evolutivo que nos ordena que sobrevivamos y procreemos. De manera semejante,

las emociones sociales la amistad, la vergenza, la generosidad, la culpa nos acicatean a lograr xitos biolgicos en redes sociales complejas. Hace un par largo de siglos los filsofos David Hume y Jean Jacques Rousseau recalcaron el papel crucial de la naturaleza humana en las interacciones sociales. Los economistas tericos, por el contrario, prefirieron durante mucho tiempo estudiar su egosta Homo oeconomicus. Dedicaron singular empeo a teorizar sobre el modo en que un individuo solitario un Robinsn en alguna isla desierta escogera entre diferentes grupos de bienes. Pero no somos robinsones. Pertenecemos a un linaje social con 30 millones de aos de historia. Y en las interacciones sociales nuestras preferencias distan a menudo de ser egostas. Los patrones ticos y los sistemas morales difieren de una cultura a otra, pero podemos presumir que se basan siempre en capacidades universales que tienen races biolgicas, de la misma forma que miles de lenguajes diferentes se basan en un instinto lingstico universal. A Hume y Rousseau apenas si les sorprendera. Hemos llegado a una etapa en que podemos formalizar sus ideas mediante modelos de la teora de juegos, modelos susceptibles de anlisis matemtico y comprobacin experimental.

Bibliografa complementaria
FAIRNESS
VERSUS R EASON IN THE U L TIMATUM G AME . Martin A. Nowak,

Karen M. Page y Karl Sigmund en Science, vol. 289, pgs. 1773-1775; 8 de septiembre, 2000. COOPERATION AND PUNISHMENT IN PUBLIC GOODS EXPERIMENTS. Ernst Fehr y Simon Gchter, en American Economic Review, vol. 90, n.o 4, pgs. 980-994; septiembre 2000. IN S EARCH OF H OMO E CONOMICUS : B EHAVIORAL E XPERIMENTS IN 15 SMALL-SCALE SOCIETIES. Joseph Henrich, Robert Boyd, Samuel Bowles, Colin Camerer, Ernst Fehr, Herbert Gintis y Richard McElreath, en American Economy Review, vol. 91, n.o 2, pgs. 73-78; mayo 2001.

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P ERFILES
Marco Cattaneo y Sergio Pistoi

GINO STRADA: Ciruga de campaa

finales de octubre de 2001, tres cohetes Katiuska, lanzados por los talibanes en represalia por los bombardeos estadounidenses, alcanzaron el mercado de la pequea ciudad de Charikar, en territorio controlado por sus enemigos de la Alianza del Norte. En el ataque murieron dos personas y 25 resultaron heridas. Las vctimas, todas civiles, entre las que se encontraban muchas mujeres y nios, fueron llevadas a toda prisa por una bacheada carretera hasta Anabah, en la profunda garganta del valle de Panjshir. All, a 60 kilmetros de Kabul, se encuentra el nico hospital del norte de Afganistn equipado con todos los pertrechos de la medicina moderna: sala de urgencias, instalaciones de radiologa, dos quirfanos totalmente equipados con suministro de oxgeno, un laboratorio clnico, esterilizadores, banco de sangre, unidad de cuidados intensivos y cuatro salas con camas para 70 pacientes. En un pas sin apenas electricidad, servicio telefnico y agua corriente, el hospital, un pulcro edificio blanco de una planta, parece un espejismo recortado contra el impresionante teln de fondo de la cordillera del Hindu Kush. En las fachadas ostenta un emblema de tres bandas rojas, distintivo de la organizacin internacional de ayuda Emergency, una ONG con sede en Miln. El pequeo hospital de Anabah no pasa inadvertido para el resto del mundo. Pocas horas despus, un hombre corpulento, rudo, un poco desaliado, de barba cana, aparece en la televisin italiana. Gino Strada, cirujano jefe del hospital, de 53 aos, cofundador de Emergency, est clasificando a los heridos para llevarlos al quirfano. Strada era antes especialista en trasplantes de corazn y de pulmn, pareca destinado a una vida confortable, pasaba temporadas como cirujano visitante en las universidades de Stanford y Pittsburgh. Esa

vida qued transformada para siempre en 1988, cuando quiso experimentar por s mismo cmo se proporciona la asistencia mdica en el tercer mundo. Un destino de cinco aos en el Comit Internacional de la Cruz Roja lo llev a Afganistn, Pakistn, Per, Bosnia, Etiopa, Djibuti, Somalia, a los campos de refugiados camboyanos en Tailandia. Poco satisfecho de la calidad de la asistencia ofrecida por el Comit, se estableci por su cuenta. Con la ayuda de Teresa, su mujer, y de un grupo de amigos fund Emergency. La asociacin se dedica a proporcionar una asistencia sanitaria comparable a la que l conoca en Miln o Palo Alto en los puntos conflictivos del globo. Levantar hospitales en sociedades diezmadas por aos de guerra requiere una habilidad que va ms all de saber cerrar suturas. La labor de Emergency en Afganistn ilustra las dificultades que encuentra doquiera que vaya. En 1999, Strada y sus colegas volaron en un destartalado helicptero sovitico desde Dushanbe, en Tajikistn, hasta el norte de Afganistn, y de all siguieron en camin para entrevistarse con el depuesto presidente afgano Burhanuddin Rabbani y el jefe de las fuerzas militares de la oposicin, Ajmed Shah Massud (asesinado el 9 de septiembre de 2001 con unas bombas detonadas por suicidas). Los lderes de la Alianza del Norte dieron su consentimiento a la propuesta de construir el hospital de Anabah. La necesidad del establecimiento era insoslayable. Strada y sus colaboradores de Emergency remozaron una academia de polica abandonada; se valieron de viejas cajas de municin soviticas para el techo y de tubos de carros blindados para las caeras. El equipamiento del hospital requiri 21 das de traslado en camin desde Tajikistn. Se construy de modo que fuera completamente autnomo; alberga sus propios generadores elctricos e incluso una sala para que jueguen los nios (que constituyen ms de un tercio de los pacientes). Tambin se dispusieron seis puestos de primeros auxilios en el frente de la Alianza del Norte y aprestaron seis vehculos todo terreno para que sirviesen de ambulancias. El hospital, desde su inauguracin en diciembre de 1999, ha tratado ya a ms de 8400 personas, la mayora vctimas civiles de las minas antipersonales y de las bombas. La mortalidad de los pacientes se cifra en un envidiable 3,5 por ciento. Desde el comienzo de los bombardeos angloamericanos del otoo pasado, Emergency ha sido uno de los escasos grupos de ayuda internacional que han permanecido en Afganistn sin interrupcin. Y a pesar del conflicto, Strada no ha renunciado a los planes de expansin. Estamos montando nuevos departamentos de obstetricia, pediatra y ciruga oftalmolgica, dice.
INVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

El hospital de Emergency se levanta como un espejismo en las faldas del Hindu Kush

Aunque la creacin de Emergency fue sobre todo cosa de Strada, no ha intentado crear un culto a la personalidad. Otros miembros de Emergency han mostrado en Afganistn tanto entusiasmo como l. En mayo de 2001, Kate Rowlands, una enfermera galesa de 45 aos, fumadora empedernida, coordinadora del grupo mdico en Afganistn, plant cara a los talibanes del Ministerio de la Prevencin y Promocin de la Virtud, armados con fusiles ametralladores Kalashnikov y ltigos de cuero. Pese a todo, invadieron el recin abierto hospital de Emergency en Kabul y azotaron a los trabajadores con los ltigos por su promiscuidad: se referan a que hombres y mujeres coman juntos. Ms tarde, la emisora en lengua pastn del gobierno, Radio La Voz de la Sharia, inform de que el hospital haba nombrado al personal de servicio como bien le haba parecido, sin el consentimiento del Ministerio de Salud Pblica, quebrantando todas las leyes y reglamentos al tener un comedor mixto. Las puertas del hospital de Kabul permanecieron cerradas, pero no por los bombardeos americanos sino por la negativa de los talibanes a garantizar la seguridad del personal extranjero. El problema dice Strada estaba en la amenaza de los combatientes no afganos, de al menos 20 pases diferentes, entre ellos la gente de Al Qaeda en la capital, que amenazaron sin ambages con matar a todos los extranjeros y a los infieles, grupos ambos en los que sin duda me incluyo. Antes incluso de que el rgimen talibn se desmoronara en noviembre, Strada haba viajado a Kabul para los preparativos de la reapertura del hospital. Uno de los objetivos de Emergency en Afganistn (y en todos los dems pases donde tiene hospitales) es dejar sin trabajo a gente como Strada y Rowlands. Strada y sus compaeros ensean a los mdicos locales, al personal sanitario y a los administrativos las destrezas necesarias para hacer funcionar unas instalaciones modernas, y se van. El grupo del hospital y los puestos de primeros auxilios proporcionan empleo a ms de 200 afganos. De hecho, algunos de los mdicos y enfermeras son kurdos que vinieron a Anabah tras haber sido adiestrados en programas similares en el norte de Irak. Las reglas de Emergency son estrictas. Los Kalashnikov que portan muchos hombres adultos estn prohibidos dentro del hospital. Incluso el difunto comandante Massud dej su arma a la puerta cuando
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visit las nuevas instalaciones (fue uno de los primeros en hacerlo). A las mujeres que trabajan all no se les permite vestir ese traje que las cubre de pies a cabeza llamado burka, y quienes dispensan la asistencia mdica reciben diariamente clases de ingls, medicina e higiene. El personal de las cocinas y de mantenimiento se recluta frecuentemente entre antiguos pacientes que quedaron gravemente heridos por minas o metralla. Emplearlos en el hospital es la nica manera de asegurar su supervivencia en la sociedad afgana, dice Strada. Contratar empleados locales y utilizar materiales del lugar contribuye a abaratar los costes. En Afganistn, nos sale todo por menos de un milln de dlares, incluyendo los sueldos del personal extranjero y el abastecimiento de medicinas, seala. La asistencia mdica no puede desligarse de los programas de ayuda social en un pas cuya infraestructura se ha derrumbado totalmente tras 22 aos de guerra sin tregua. As que el hospital ha iniciado programas sociales para viudas y familias y ha construido una pequea planta hidroelctrica en el valle de Panjshir, que lleva la electricidad a esta zona por primera vez. El mdico de urgencias en tiempo de guerra corre siempre el riesgo de que le abrume el trabajo. En 1996 Strada diriga el hospital de Emergency en el norte de Irak cuando las tropas de Saddam Hussein atacaron a los kurdos. Dieciocho horas de trabajo diario pudieron ms que l. Sufri un ataque al corazn y hubo de someterse a una desviacin coronaria cudruple en Italia, tras un viaje de 400 kilmetros hasta la frontera turca y ser trasladado en un avin facilitado por el ministerio italiano de Asuntos Exteriores. Veterano de todos y cada uno de los conflictos de este cambio de siglo, ha empezado a acariciar el sueo de crear un plan de estudios que gire especficamente en torno a la medicina de la guerra. Los estudiantes de medicina de hoy da reciben formacin en ciruga de urgencia, pero estn poco preparados para actuar con los limitados recursos de los frentes. Es necesario ensear, por ejemplo, las sutilezas del proceso de seleccin por el que los mdicos escogen a los pacientes que operarn segn sus probabilidades de sobrevivir. En la guerra, no se pueden desperdiciar tres horas operando a alguien con pocas posibilidades de sobrevivir, cuando al mismo tiempo otros con ms probabilidades de salir adelante se estn muriendo, dice Strada. Cree que antes de embarcarse en una labor de ayuda, el personal sanitario debera haber sido adiestrado en un amplio abanico de conocimientos prcticos, sin olvidar el de cmo se dirige la construccin fsica de una nueva clnica. Deberamos ensear ciruga de guerra, pero tambin logstica, comunicaciones e informtica, la capacidad de trabajar durante largas horas de estrs, el trabajo en equipo, cuestiones de disciplina y de seguridad, aunque lo ms importante, seala, es un curso intensivo de sentido comn.
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C IENCIA
El genoma humano
Un ao despus

Y SOCIEDAD

n febrero de 2001 se present al mundo el primer mapa del genoma humano. Un consorcio pblico de laboratorios y la compaa privada Celera merecieron la gloria del momento histrico. Transcurrido un ao, disponemos de una cierta perspectiva para valorar las repercusiones inmediatas de aquel anuncio. La secuenciacin completa del genoma humano ha permitido desvelar la organizacin de este inmenso alfabeto de letras qumicas (las bases nucleotdicas que conforman el ADN), en los fragmentos discretos de informacin con sentido biolgico (los genes). Entonces, los cientficos se mostraron un tanto sorprendidos sobre el significado del mensaje encerrado en el libro de la vida, cuya lectura parece abrir ms interrogantes que problemas resuelve. Un primer contratiempo procede del nmero relativamente bajo de genes que conforman nuestra identidad como especie. Se maneja la cifra de 31.000 genes en total, frente a las previsiones iniciales que estimaban un abanico de entre 80.000 a 100.000 genes. En trminos comparativos, el contenido de ADN del hombre apenas duplica el de algunos invertebrados inferiores y slo contiene unos 300 genes ms que el del ratn. Es desconcertante cmo a partir de esta aparentemente escasa informacin codificada, se elaboran a lo largo del desarrollo embrionario estructuras tan complejas como el cerebro. Una segunda sorpresa la constituye el hecho de que un elevado porcentaje (en torno al 90 %) de nuestros genes sea al menos en principio inservible (basura en el argot) y no codifica informacin biolgicamente til, o por lo menos con una funcin obvia. Si, como sostiene

y los cloroplastos, estn filogenticamente emparentados con ciertas bacterias, que se integraron en la clula eucariota durante la evolucin. A su vez, las diferencias entre individuos de la misma especie son debidas a cambios de una sola base, ms que a grandes inserciones y deleciones de material gentico. Por tanto, se descarta que la distincin de razas o la discriminacin por cualquier motivo tenga un sustrato gentico. Una de las aplicaciones potenciales ms inmediatas del libro de instrucciones de la vida es la de diagnosticar determinadas patologas y tratar alteraciones genticas, por el momento inaccesibles. Basado en el conocimiento de cada genoma individual, ser factible en breve plazo disear tratamientos personalizados, incluyendo la aplicacin controlada de frmacos y dosis, evitando as los efectos secundarios y las frecuentes alergias. Importa, adems, la fijacin de los criterios para tener acceso a la informacin del genoma. Es un secreto a voces, las profundas divergencias existentes entre el consorcio pblico y la compaa privada respecto de la metodologa de secuenciacin empleada. A expensas de futuras negociaciones, la confrontacin actual refleja las mnimas posibilidades de que se alcance un acuerdo razonable entre los dos grandes emporios de la clonacin genmica. En principio, parece improbable que las secuencias de genes puedan ser objeto de patente, dada su libre disponibilidad en Internet. Sin embargo, se antoja harto difcil que Celera renuncie a rentabilizar sus costosas inversiones a travs del desarrollo de nuevas herramientas de anlisis gentico y sus aplicaciones. Cules son los prximos desafos? Ya ha comenzado el proLa doble hlice de ADN, el soporte yecto Proteoma, proyectado para fsico donde reside la secuencia completa de nucletidos que constituye traducir en trminos de interacel genoma humano ciones moleculares la informaINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

Dobzhansky, nada se entiende, si no es a la luz de la evolucin, parece un contrasentido que hayan podido perdurar, a lo largo de millones de aos, especies que conservan tal proporcin de basura hereditaria. La seleccin natural escoge en cada momento los individuos ms aptos para sobrevivir en un ambiente determinado. Por tanto, resulta paradjico que la especie tericamente ms evolucionada haya arrastrado tamaa proporcin de ADN residual, quiz proveniente de antiguos experimentos evolutivos fracasados o de intercambios genticos con otros organismos. Por otra parte, el anlisis de la homologa de secuencias demuestra que algunos de nuestros genes proceden de virus y bacterias, dato que proporciona un apoyo irrefutable a la teora de la endosimbiosis. Dicha teora establece que varios orgnulos esenciales de nuestras clulas, como las mitocondrias

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cin disponible. El desciframiento del genoma humano no es el final de trayecto, sino el comienzo de nuevas investigaciones que revelarn aspectos insospechados de nuestra identidad biolgica. Es evidente que la configuracin nica del ser humano como especie biolgica reside en sus genes, pero tambin lo es que el reducido nmero de genes ahora identificado no basta para explicar nuestra complejidad singular. Por ltimo, mencionemos, siquiera de soslayo, la insignificante contribucin espaola a la descodificacin del genoma humano y lo que an resulta ms preocupante la alarmante pasividad de nuestras autoridades en la toma de decisiones, mientras otros pases europeos se apresuraron a declarar su implicacin directa en el futuro desarrollo de los trabajos. Estamos ante la oportunidad histrica de integrarnos en una revolucin que marcar el porvenir de la humanidad en este siglo. El tiempo apremia. JUAN CARLOS ARGELLES Area de Microbiologa Facultad de Biologa Universidad de Murcia

1. La aniquilacin de un haz de electrones (e ) con un haz de positrones (e+) a altas energas nos permite crear en el laboratorio partculas y antipartculas ms pesadas ( CERN)

Cosmologa
Un universo de antimateria

os tomos que constituyen la materia son nubes de electrones, con carga elctrica negativa, alrededor de un ncleo con una carga elctrica igual pero positiva. La interaccin electromagntica entre los electrones y el ncleo es responsable de la estructura atmica y, por tanto, de todas las propiedades qumicas, biolgicas, etc., del mundo macroscpico que nos rodea. El ncleo atmico est formado por protones y neutrones. Se hallan stos, a su vez, compuestos por unas entidades ms simples, los quarks arriba u (up) y abajo d (down). Dos quarks u y un quark d forman un protn, mientras que el neutrn tiene una composicin udd. Los quarks estn unidos por una interaccin muy
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intensa, la fuerza fuerte o nuclear. As pues, toda la materia ordinaria est constituida a partir de tres partculas elementales: el electrn y los quarks u y d. En 1928 el fsico ingls P. A. M. Dirac demostr que la combinacin de los principios de la mecnica cuntica con la relatividad implica necesariamente la existencia de antimateria. Toda partcula elemental tiene su correspondiente antipartcula con propiedades idnticas (misma masa y tipo de interaccin), pero con cargas opuestas. Cuatro aos ms tarde se descubra el positrn (antielectrn) en los rayos csmicos que llegan a la Tierra. La observacin del antiprotn y del antineutrn (compuestos de antiquarks) no fue posible hasta los aos cincuenta, cuando los primeros aceleradores de partculas permitieron su fabricacin. La famosa relacin E = mc2 de la teora de la relatividad nos dice que la masa es una forma ms de energa. Si juntamos un electrn y un positrn se aniquilan inmediatamente, transformando su masa en cuantos de energa llamados fotones (), que son las unidades bsicas de transmisin de la interaccin electromagntica. Los fotones forman la luz, las ondas de radio y televisin, los rayos X, etc. El

proceso inverso tambin es posible: a partir de energa pura (fotones) podemos crear pares partcula-antipartcula. Haciendo colisionar haces de partculas y antipartculas a altas energas, hemos descubierto la existencia de partculas ms pesadas [los leptones y y los quarks extrao (s), encanto (c), belleza (b) y verdad (t)], que son inestables y se desintegran en electrones y quarks ligeros. Estas desintegraciones se deben a una tercera interaccin de muy baja intensidad, denominada fuerza dbil. La interaccin dbil es capaz de transmutar un quark u en un quark d, transformando as un protn del ncleo atmico en un neutrn. En este proceso se emite un positrn (y un neutrino), que constituye la radiacin + generada espontneamente por algunos ncleos. El positrn emitido se aniquila con un electrn de la materia circundante, produciendo dos fotones que salen en direcciones opuestas con una energa equivalente a la masa del electrn. La deteccin de estos fotones tiene una importante aplicacin en la identificacin de tejidos cancerosos mediante la tcnica de tomografa por emisin de positrones. Administrando al paciente glucosa marcada con una pequesima cantidad de istopos ra31

posible. Podemos especular sobre la posible existencia de otros universos: burbujas de materia o de antimateria, separadas por grandes distancias comparables al tamao del universo conocido. Ms probable parece la formacin de una pequea asimetra entre 2. Los antiprotones producidos en colisiones de materia y antimateria alta energa tienen velocidades muy cercanas a al principio del univerla de la luz. El nuevo Decelerador de Antiprotones so, en los primeros del CERN los frena, hasta alcanzar velocidades 1010 segundos despus diez veces ms pequeas, para enviarlos poste- de la gran explosin. riormente a trampas magnticas donde, tras ser Tras la consiguiente frenados nuevamente, se combinarn con posianiquilacin, el pe trones y formarn antitomos ( CERN) queo exceso de materia habra producido diactivos +, podemos visualizar el universo que conocemos. Pero, cul fue la causa de esa fcilmente la distribucin de glucosa en el organismo. Como las asimetra? Aunque no tenemos una clulas cancergenas tienen un con- explicacin convincente, hemos obsumo energtico ms alto, se ca- servado pequeas diferencias entre racterizan por una mayor concen- la interaccin dbil de los quarks y la de los antiquarks, que podran tracin de glucosa. Las interacciones electromagnti- aportar alguna respuesta. Las deca y fuerte de las antipartculas son sintegraciones dbiles del quark s idnticas a las de las correspondien- y de su antiquark son objeto de intes partculas. Por tanto, pueden for- vestigacin en el CERN, Fermilab mar antitomos y antincleos, to- (EE.UU.) y Frascati (Italia). En talmente anlogos a los tomos y California y Japn estn funcioncleos de la materia ordinaria. La nando dos intensos colisionadores produccin y estudio de antimate- de electrones y positrones, con la ria se ve dificultada por su inmedia- energa apropiada para producir ta aniquilacin con la materia del pares quark-antiquark de tipo b. laboratorio. Utilizando ingeniosas Esperamos que estos experimentos trampas magnticas, se ha consegui- nos muestren las diferencias entre do atrapar positrones y antiprotones materia y antimateria y nos perde muy baja energa en pequeos mitan, quiz, una mejor comprenespacios (en los que previamente sin del universo en que vivimos. se ha hecho el vaco), donde pueANTONIO PICH den encontrarse y formar tomos Instituto de Fsica Corpuscular, de antihidrgeno. En el LaboratoUniversidad de Valencia, CSIC rio Europeo de Fsica de Partculas (CERN) se estn realizando varios experimentos de este tipo para estudiar la estructura atmica de los antitomos ms simples. Ritmos circadianos Es sorprendente la ausencia de antimateria en el universo. Si las leyes de la fsica son idnticas para El reloj partculas y antipartculas, sera ms de Arabidopsis thaliana lgico un universo simtrico con cantidades iguales de materia y ann fenmeno comn en la natimateria. Afortunadamente nuestro turaleza es la fluctuacin pemundo no es as, pues la aniquilacin entre partculas y antipart- ridica de importantes actividades culas generara un universo de ener- biolgicas. Procesos tan distintos ga pura donde la vida no sera como la eclosin de los insectos,

la fotosntesis de las plantas y los ciclos de sueo/vigilia de los humanos oscilan con una periodicidad de 24 horas. Estos ritmos biolgicos denominados circadianos representan una adaptacin de la naturaleza a la rotacin de 24 horas de la Tierra y a los cambios diarios de luz y temperatura que ese giro conlleva. Los mecanismos moleculares del reloj circadiano vienen fascinando desde hace algo ms de tres siglos, cuando se observ el movimiento rtmico diario de las hojas de plantas, abiertas durante el da y plegadas en ngulo ms cerrado por la noche. Sometidas a una oscuridad permanente, estos movimientos continan como si las plantas todava estuvieran expuestas a ciclos de luz y oscuridad. La percepcin de que el perodo del movimiento rtmico de las hojas en condiciones constantes, es decir, en ausencia de seales ambientales externas, no sea exactamente 24 horas, indujo a pensar que los ritmos circadianos se hallaban controlados por un oscilador bioqumico endgeno, no por ciclos del medio exterior. Sabemos ahora que los ciclos diarios de luz y temperatura son los encargados de sincronizar el reloj para que funcione con la periodicidad exacta de 24 horas que observamos en la naturaleza, haciendo as coincidir el tiempo biolgico interno con el tiempo solar. El modelo conceptual bsico del reloj biolgico consta de tres componentes principales: ruta de entrada, oscilador central y ruta de salida (vase la figura). La ruta de entrada est representada por las seales externas, luz y temperatura, que promueven una serie de reacciones en cascada cuya finalidad es transmitir la informacin ambiental al oscilador central, autntico marcapasos responsable de generar el ritmo circadiano. De acuerdo con los modelos propuestos en procariotas y clulas animales, el oscilador central parece estar regulado por mecanismos de retroalimentacin negativa. Las rutas de salida proporcionan la conexin entre el oscilador y los procesos biolgicos con ritmos circadianos controlados por el reloj.
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En los ltimos aos se ha puesto particular empeo en dilucidar las bases moleculares del oscilador central de Arabidopsis. Los componentes del oscilador deben cumplir ciertos requisitos bsicos para generar ritmicidad. Hasta ahora se conocen tres posibles candidatos, las protenas LHY, CCA1 y TOC1, que satisfacen algunos de tales requisitos. Por ejemplo, LHY, CCA1 y TOC1 oscilan con una periodicidad circadiana, controlan sus niveles de expresin mediante autorrepresin de su sntesis y, cuando se mantienen sus niveles de expresin constantes, pueden parar el reloj y, consecuentemente, la ritmicidad. Ocurre, sin embargo, que las mutaciones inducidas en los genes que codifican dichas protenas no provocan una expresin arrtmica de genes controlados por el reloj. Ello resta fuerza a la consideracin de LHY, CCA1 y TOC1 como nicos componentes del oscilador. Cabe, pues, la posibilidad de que LHY, CCA1 y TOC1 sean funcionalmente redundantes, que haya otros componentes del oscilador todava sin identificar o que sucedan ambas cosas. Aunque el genoma de Arabidopsis contiene varios genes que determinan protenas homlogas con
RUTA DE ENTRADA

CCA1 y LHY, se requieren experimentos adicionales que resuelvan sin ambigedad que LHY, CCA1 y TOC1 forman parte del oscilador central de Arabidopsis. La luz constituye la principal seal externa en el control de los procesos fisiolgicos y de desarrollo de la planta. La regulacin de estas respuestas fisiolgicas reside principalmente en los fitocromos y criptocromos, fotorreceptores que absorben luz roja y azul respectivamente. Con relacin al reloj, sabemos que, para generar ritmos de 24 horas, el oscilador central debe sincronizarse diariamente con los ciclos de luz y temperatura. Los recientes trabajos realizados en el laboratorio de Steve A. Kay han demostrado que los fitocromos A y B, con los criptocromos 1 y 2, forman parte de la ruta de entrada del reloj e intervienen en su sincronizacin. Ahora bien, las plantas mutantes, deficientes en fitocromos A y B y criptocromos 1 y 2, siguen manteniendo la ritmicidad. Por tanto, en la transmisin de luz al reloj tienen que haber implicados otros fotorreceptores. De ah el inters de la clonacin de los genes ZTL y FKF1 de Arabidopsis que acaba de conseguirse. Esos genes determinan
OSCILADOR CENTRAL

nuevas protenas que parecen desempear un papel importante en el control de las seales luminosas en la ruta de entrada del reloj. Los anlisis genticos de Arabidopsis han puesto tambin de manifiesto otras protenas que participan en la transduccin de la seal luminosa hacia el oscilador central. Las mutaciones inducidas en el gen ELF3 dan por resultado la arritmia en presencia de luz, aunque no en condiciones de oscuridad. De lo que se infiere que la protena ELF3 podra hallarse implicada en la regulacin de la luz que percibe el oscilador. Asimismo, se ha identificado un factor de transcripcin, PIF3, que in vitro no slo puede unirse a fitocromos, sino tambin a un dominio conservado presente en los promotores de CCA1 y LHY. Todos esos resultados, tomados en conjunto, configuran la primera demostracin, en el mbito molecular, de la interaccin entre fitocromos y componentes del oscilador central. Con respecto a las rutas de salida, se conocen numerosos procesos biolgicos que estn controlados por el reloj circadiano. En algunos encontramos el movimiento de cloroplastos, el alargamiento de hipoctilos, la apertura de estomas,
RUTA DE SALIDA Longitud de hipoctilo

Movimiento de cotiledones y de hojas

PHYB PHYA CRY1 CRY2

ZTL ELF3 FKF1

LHY CCA1 TOC1

Tiempo de floracin

Esquema simplificado de los tres componentes bsicos del reloj biolgico. La ruta de entrada aparece representada por seales ambientales externas (principalmente seales luminosas); promueven una serie de reacciones por las que la informacin ambiental se transmite al oscilador central. Los fitocromos A y B, los criptocromos 1 y 2, y las protenas ZTL, FKF1 y ELF3 parecen participar en el control de estas seales luminosas

que percibe el reloj. El oscilador central es el responsable de generar el ritmo circadiano; podra estar regulado por mecanismos de retroalimentacin negativa. LHY, CCA1 y TOC1 son los posibles componentes del oscilador central de Arabidopsis. Las rutas de salida proporcionan la conexin entre el oscilador y los procesos biolgicos con ritmos circadianos controlados por el reloj. Se ilustran algunos de estos procesos

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el tiempo de floracin y el movimiento de cotiledones y de hojas. La expresin de varios genes muestra tambin ritmicidad circadiana. Con el advenimiento de nuevas tcnicas microdisposiciones (microarrays) o chips de ADN se puede analizar la expresin gnica de miles de genes simultneamente. Aplicadas al estudio de Arabidopsis, se ha observado que aproximadamente un 6 % de ARN mensajero oscila con una ritmicidad circadiana. Utilizando estas tcnicas se podrn identificar los genes controlados por el reloj para su correlacin subsiguiente con las rutas metablicas y procesos celulares y fisiolgicos en los que dichos genes estn involucrados. Con todo, nos hallamos todava muy lejos de dominar las bases moleculares, bioqumicas y celulares que controlan los ritmos circadianos de las plantas. La elucidacin de los mecanismos genticos y moleculares del reloj biolgico de Arabidopsis nos ayudar a entender su desarrollo floral, su fotorregulacin del crecimiento y su metabolismo. Adems, las lecciones extradas de la investigacin en Arabidopsis podrn servirnos para descifrar el reloj circadiano de otros organismos. PALOMA MAS MARTNEZ The Scripps Research Institute, La Jolla (EE.UU.)

El reloj de los mamferos

Ncleos supraquiasmticos

a divisin del da en 24 intervalos de igual duracin, inventada por los babilonios en el segundo milenio antes de Cristo, no se generaliz hasta la Edad Media, cuando se idearon los primeros relojes mecnicos. Pero la naturaleza haba afrontado el problema de la cronometra probablemente desde el momento en que los primeros organismos vivos aparecieron en nuestro planeta. El movimiento de rotacin terrestre debi de ejercer una fuerte presin selectiva en favor de meca-

nismos predictores de la alternancia del da y la noche, pues casi todos, si no todos, los organismos poseen relojes circadianos. Estos relojes biolgicos tienen la capacidad de oscilar en forma automantenida con una periodicidad de aproximadamente 24 horas (de ah el trmino circa-diano) y de imponer dicha periodicidad, generando los ritmos circadianos. Durante los aos setenta y ochenta del siglo XX se demostr que el control maestro de los ritmos circadianos en mamferos corra a cargo de osciladores ubicados dentro de un par de ncleos bilaterales de la base del hipotlamo, los ncleos supraquiasmticos (NSQ). La prueba ms slida e inequvoca la aportaron ciertos experimentos realizados en roedores de laboratorio. La lesin inducida de los NSQ anulaba en esos animales los ritmos conductuales y endocrinos. Al trasplantarles NSQ proveniente de fetos no slo recuperaban los ritmos comportamentales, sino que lo hacan tambin con caractersticas propias del genoma del donante del tejido y no del receptor. El protagonismo exclusivo de los NSQ perdur varios aos. Y aunque andando el tiempo se demostr la existencia de osciladores circadianos en retina e incluso en tejidos perifricos (hgado, testculo y msculo), el alto grado de localizacin y especificidad funcionales que los ritmos circadianos encuentran en los NSQ resulta ser casi nico del sistema nervioso central. Esta caracterstica del sistema circadiano representa un factor fundamental en el crecimiento exponencial que ha experimentado el conocimiento de las bases celulares y moleculares de los ritmos circadianos en mamferos. Cmo est construido el reloj dentro de los NSQ? Si partimos de la base de que el reloj es neuronal, existen dos alternativas: la primera es que la oscilacin de unas 24 horas sea el resultado de una red de neuronas que, consideradas una por una, carezcan de la capacidad de oscilar en forma circadiana; la segunda es que cada neurona del reloj sea, en s misma, un oscilador circadiano. En otras palabras, el reloj puede ser una pro-

piedad emergente de la red neuronal o una propiedad intracelular. El grupo encabezado por Steve Reppert, de la Universidad de Harvard, demostr que las clulas de NSQ disociadas en cultivo revelaban oscilaciones de casi 24 horas en su actividad elctrica, expresada en la frecuencia de potenciales de accin. El reloj de los NSQ no era uno, sino miles de relojes celulares que interaccionaban para producir una salida (output) al resto del organismo. Del trabajo de Reppert y otros similares se desprenda que el perodo de los distintos osciladores celulares variaba dentro de un mismo animal. As, en un cultivo de clulas provenientes de NSQ de un individuo pueden observarse neuronas con perodos que difieren hasta en 2 horas. En el animal, sin embargo, todos los osciladores deben estar sincronizados para generar un perodo circadiano nico, tpico del organismo en cuestin. Se ha demostrado que el perodo promedio de los osciladores en cultivo corresponde al perodo circadiano de actividad locomotora del animal, en condiciones constantes de laboratorio. Si bien se desconoce cmo se sincroniza la poblacin de osciladores, es probable que no sea mediante sinapsis, ya que el bloqueo de los potenciales de accin dentro de los NSQ in vivo durante varios das no logra desincronizar a los osciladores. Hasta hace poco se ignoraba el mecanismo desencadenante de las oscilaciones circadianas dentro de cada clula. Pero en los ltimos cinco aos comenzaron a salir a la luz los engranajes moleculares y sus interacciones en el reloj circadiano de mamferos. La caracterizacin de los primeros mutantes circadianos, varios decenios atrs, supuso un paso decisivo en la demostracin de que la generacin de los ritmos circadianos tena bases genticas. El descubrimiento de los genes reloj en la mosca de la fruta llev a la bsqueda de genes homlogos en roedores de laboratorio; hoy se conoce un grupo importante de estos genes y parte de los mecanismos responsables de la ritmicidad cirINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

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HAMSTER CON RITMOS CIRCADIANOS NORMALES (EN LUZ/OSCURIDAD U OSCURIDAD CONSTANTE)

ARNm DEL GEN Per1

NSQ DERECHO

NSQ IZQUIERDO

ACTIVIDAD LOCOMOTORA

HAMSTER CON RITMOS CIRCADIANOS CON PARTICION (EN LUZ CONSTANTE)

ARNm DEL GEN Per1

NSQ DERECHO

NSQ IZQUIERDO

ACTIVIDAD LOCOMOTORA 24 HORAS

Modelo esquemtico de los osciladores circadianos dentro de los ncleos supraquiasmticos (NSQ) que generan ritmos circadianos. Cada ncleo, a izquierda y derecha, consta de una poblacin de osciladores circadianos (neuronas). La expresin de los genes reloj dentro de cada neurona (por ejemplo el gen Per1, en verde ) oscila en forma circadiana, de modo que es alta durante el da (NSQ esquematizados como un sol) y baja durante la noche (NSQ esquematizados como una luna). En un hmster en condiciones de luz/oscuridad, o de oscuridad constante, las neuronas de cada

ncleo oscilan en sincrona, presentndose actividad locomotora (barras azules) cada 24 horas, aproximadamente, cuando la expresin de los genes corresponde a los valores nocturnos. En un hmster en condiciones de luz constante las neuronas de los ncleos izquierdo y derecho continan oscilando con un perodo de aproximadamente 24 horas, pero lo hacen en antifase (NSQ esquematizados como medio sol y media luna), de modo que los valores nocturnos de expresin gnica y la actividad locomotora (barras rojas) se presentan cada 12 horas

cadiana. Brevemente, los productos proteicos de estos genes son factores de transcripcin o bien protenas que pueden modificar la actividad de factores de transcripcin. La transcripcin y la traduccin de estos genes se encuentran involucradas en un ciclo de retroalimentacin negativa: la protena inhibe la transcripcin de su propio gen. El proceso genera oscilaciones en los niveles de los respectivos ARNm y protenas, que constituyen la base del mecanismo oscilatorio del reloj. Mediante el anlisis de la expresin de dichos genes reloj en animales intactos hemos demostrado, en nuestro laboratorio, que los osciladores dentro del NSQ pueden agruparse dentro de dos subpoblaINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

ciones discretas de osciladores. Tras exponer hmsters a luz constante, se observaba una disociacin del ritmo circadiano de actividad locomotora en dos componentes; los animales alcanzaban un pico de actividad aproximadamente cada 12 horas, en vez de cada 24 horas. Demostramos que cada uno de estos picos de actividad locomotora corresponda a la oscilacin en antifase de los osciladores del NSQ a la izquierda y a la derecha del hipotlamo, respectivamente. La particin de un ncleo bilateral hipotalmico en dos mitades que procesan distinta informacin temporal no tiene precedentes. Con ello se pona de manifiesto la importancia de la interaccin y la sincronizacin entre los osciladores

celulares del NSQ en el tejido. La forma en que los osciladores circadianos se agrupen traer consigo efectos drsticos en la fisiologa de un animal, como comportarse segn un da de 12 o de 24 horas. La luz arrojada sobre las bases moleculares y celulares de los ritmos biolgicos ayudar a entender, y a su tiempo tratar, enfermedades vinculadas al sistema circadiano. Tenemos un ejemplo claro en la reciente demostracin de que un sndrome de avance de fase de sueo que se hereda genticamente se debe a una mutacin en uno de los genes reloj. HORACIO O. DE LA IGLESIA Dpto. de Neurologa Universidad de Massachusetts
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DE

CERCA

Texto y fotos: Josep Maria Gili, Sergio Rossi, Francesc Pags, Nria Teixid, Covadonga Orejas y Pablo Lpez

Una cadena trfica inesperada

uando la banquisa de hielo empieza a retroceder en los mares polares, llega la hora en que se incrementa la produccin para todos los organismos de la columna de agua y del fondo. Se trata de un fenmeno recurrente de explosin de vida en la Antrtida. Aunque estudiado desde distintos puntos de vista, quedan varias incgnitas por resolver. Coppodos, ballenas, focas y pinginos se desplazan hacia el exterior de la banquisa cuando sta se forma de nuevo. Pero, qu ocurre con otros organismos? Bajo el hielo persisten muchos seres que se alimentan de algas microscpicas, detritus y micro-

1. En la Antrtida, la formacin de la placa de hielo significa una poca de caresta para la mayora de los organismos, que centran su produccin en los meses de primavera-verano austral organismos depositados en el sedimento. Ahora bien, de qu viven los que permanecen en el fondo del mar y no entran en letargo? Algunos animales permanecen inactivos durante un perodo de tiempo, a veces muy breve, hasta la siguiente estacin favorable. Otros, se acaba de descubrir, aprovechan fuentes de energa un tanto singulares. En recientes expediciones antrticos se ha observado la depredacin, por parte de un cnidario ( Anthomastus bathyproctus ), del que se considera un organismo exclusivamente pelgico: las salpas (Salpa thompsoni ). Las salpas, organismos del plancton gelatinoso, desciende en otoo hasta el fondo, buscando material de las floraciones algales de primavera-verano, acumulado en forma de fitodetritus, que las fuertes corrientes adyacentes al sustrato resuspenden. De tales migraciones verticales se aprovecha un depredador singular cuya morfologa (corona con grandes plipos) parece perfectamente adaptada a una paciente espera. As, se produce una transferencia de energa casi directa desde el plancton algal filtrado o retenido por las salpas de la superficie hacia un organismo bentnico.

2. Las salpas (Salpa thompsoni) se acercan al fondo, en busca de material resuspendido, muy abundante y rico en determinadas zonas despus de la primavera-verano austral

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3. Los contenidos estomacales de la salpa muestran, en esta fotografa de microscopio electrnico de barrido, restos de fitoplancton y otros materiales no identificables, posiblemente filtrados tanto en la superficie como en el fondo de la columna de agua

4. El final de la cadena trfica: el cnidario Anthomastus bathyproctus (expandido) espera la presa (salpas o krill) provenientes de la migracin vertical registrada en la columna de agua

5. Ejemplar de Anthomastus con los plipos llenos de salpas atrapadas en su interior

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El carbunco y su capacidad letal

Desde haca medio siglo la enfermedad carbuncosa haba desaparecido. Las esporas infecciosas de esta bacteria, que persisten durante decenas de aos, son fciles de preparar, almacenar y esparcirse mediante aerosoles, cualidades que hacen de ella una eficaz arma biolgica
Willy Hansen y Jean Freney

uenta la mitologa que el centauro Nesos fue asesinado por Heracles al haber intentado forzar a Dejanira, su mujer. En venganza, un Nesos moribundo entreg su tnica manchada de sangre a Dejanira; este talismn debera garantizarle la fidelidad de su esposo. Pero, cuando Heracles se la visti, experiment tales dolores, que puso fin a sus das. Desde entonces la leyenda de la tnica de Nesos se asoci al carbunco. La prenda era de lana. Proceda sta de un animal enfermo de carbunco? Conocido desde la antigedad, el carbunco fue descrito por Hipcrates en el siglo IV antes de Cristo. La enfermedad no era infrecuente en Roma. Virgilio seal la transmisin del cordero al hombre. Se menciona asimismo en el Egipto faranico. El carbunco, tambin llamado fiebre carbuncosa, carbunco bacteridiano, fiebre bacteriana o bacteridia carbuncosa, se debe a la bacteria Bacillus anthracis. Los mdicos rabes designaban a la enfermedad con el nombre de fuego persa. Se han utilizado otras denominaciones, sobre todo en el caso de los animales: peste roja, peste carbuncosa y, tambin, peste de Siberia. El trmino peste no guarda relacin alguna con la peste originada por Yersinia pestis, pero se ha utilizado para evocar los estragos causados por esta enfermedad en el ganado ovino y bovino. Los veterinarios del siglo XIX designaron el ataque carbuncoso de forma diferente segn la especie animal afectada; as, hablaron de la sangre de bazo del cordero, de la fiebre carbuncosa del caballo y de la enfermedad de la sangre de la vaca. Ello se debe al color negro que toman la sangre, el bazo y diversos rganos de los animales afectados, as como las pstulas de los seres humanos atacados por la
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enfermedad, que en ellos lleva el nombre de carbunco. El carbunco es, sobre todo, una zoonosis. El suelo constituye un reservorio para la bacteria, que persiste en l en forma de esporas, por lo que los animales herbvoros (la vaca, el cordero, la cabra, el caballo y, con menor frecuencia, el cerdo) son los ms amenazados por la enfermedad. El hombre puede infectarse de forma accidental si manipula lanas, pieles o cueros que contengan esporas; la inhalacin de estas esporas puede ocasionar el carbunco pulmonar. Se conocen otras formas clnicas de carbunco en el hombre: cutneo, gastrointestinal y meningitis carbuncosa. El carbunco, excepcional hoy en los pases industrializados, es endmico en Europa oriental, la zona mediterrnea (Turqua), Africa, sudeste asitico y Amrica del Sur. Se presenta de forma epidmica en Guatemala, Guinea, Mauritania, Nigeria y Vietnam. Hasta finales del siglo XVIII se consideraban carbuncosas todas las lesiones inflamatorias y gangrenosas de la piel y del tejido celular subcutneo, por lo que bajo un mismo nombre (el carbunco) se designaban enfermedades diferentes. Adase a ello la anfibologa del trmino. Para los anglosajones, el carbunco producido por Bacillus anthracis se llama en

ingls anthrax. Pero el ntrax, en espaol, designa una lesin inflamatoria y supurada de la piel originada por una bacteria diferente, el estafilococo dorado (Staphylococcus aureus).

Bacillus anthracis

acillus anthracis, el agente del carbunco, alcanza un tamao considerable; in vivo, la bacteria est rodeada de una cpsula que la hace muy resistente. Al contrario que en otras especies del gnero Bacillus (siempre mviles), el Bacillus anthracis, desprovisto de cilios, permanece inmvil. En las muestras de sangre o de pus, el bacilo carbuncoso se presenta en forma de cadenetas. Cuando la bacteria se siembra en medios de cultivo ricos en constituyentes orgnicos, se estira en largos filamentos ms o menos enrollados (las famosas caas de bamb). En medios pobres en elementos nutritivos y en presencia de oxgeno, la bacteria forma esporas ovoideas, capacitadas para sobrevivir en un medio hostil y mantenerse viables durante decenios (hasta sesenta aos).

Fisiopatologa del carbunco

or regla general el animal contrae el carbunco a travs de una herida en la boca producida al pastar hierba o al comer forraje con esporas de Bacillus anthracis. Le sigue una septicemia letal: el animal muere entre las 24 y las 48 horas. En la autopsia se encuentra siempre un bazo muy voluminoso; la sangre es negra, pegajosa, no coagula y contiene numerosos bacilos. En el hombre, el carbunco se manifiesta bajo tres formas principales: el carbunco cutneo (95 % de los casos observados), el carbunco pulmonar y el carbunco gastrointestinal. La manifestacin clsica del carbunco humano es la pstula maligna. Asienta en el lugar de inoculacin del bacilo carbuncoso, que se introduce a travs de cualquier rasguo de las manos, brazos o cara. El primer signo clnico surge tras un perodo de incubacin de dos a tres das. Aparece una ppula similar a la de una picadura de insecto, que da lugar a una vescula pruriginosa. Tras un ennegrecimiento progresivo de la lesin, se desarrolla una escara negrcea bordeada por un rodete rojizo indurado sobre el que aparecen pequeas vesculas llenas de un lquido amarillento. En la mayora de los casos la evolucin es favorable, pero en algunas ocasiones la escara progresa y se hace invasiva, apareciendo una lesin edematosa considerable. Si el diagnstico clnico se establece pronto y se acomete un tratamiento antibitico precoz, el carbunco cutneo se controla con rapidez.

1. EL CARBUNCO era una vieja enfermedad conocida por nuestros albitares, como muestran los remedios aplicados en Espaa en la primera mitad del siglo XVIII.

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2. EN EL LABORATORIO de Louis Pasteur, mile Roux realiz numerosas observaciones de bacteridias, las bacterias de la enfermedad del carbunco: aqu un cultivo de la bacteridia del carbunco con esporas nacientes (a la Tambin se observan en el hombre, aunque ms raramente, el carbunco pulmonar y el gastrointestinal. El carbunco pulmonar se desarrolla tras la inhalacin de polvo carbuncoso (esporas de Bacillus anthracis), una enfermedad frecuente en trabajadores de la lana; por esta razn se denomin enfermedad de los cardadores de lana, enfermedad de los limpiadores de lana y enfermedad de los traperos. En la actualidad y tras la aplicacin de medidas profilcticas en estos oficios, el carbunco pulmonar es una afeccin rara. La enfermedad se caracteriza por una alteracin respiratoria, tos, bronquitis con emisin de expectoraciones viscosas de color pardo y congestin pulmonar. Este cuadro puede complicarse con una meningitis carbuncosa, siendo el pronstico generalmente mortal. Por ltimo, el carbunco gastrointestinal se produce por la ingestin de carne contaminada. Excepcional en los pases industrializados, an se observa en Asia y en Africa, a menudo en focos epidmicos. La afec-

izquierda); se aprecian filamentos de la bacteria infecciosa y las esporas que empiezan a formarse. En la sangre de cobaya muerta de carbunco (a la derecha), se observan igualmente filamentos. cin gastrointestinal presenta fiebre, anorexia, nuseas, vmitos, dolores abdominales y diarreas sanguinolentas. Extremadamente grave, el carbunco gastrointestinal puede llevar a la muerte en pocas horas. Antao muy extendido por Europa central, Francia y Rusia, el carbunco hizo estragos en el siglo XIV, sobre todo en Gran Bretaa, donde se le denomin la peste negra. Durante los siglos XVII y XVIII origin graves destrozos. Philibert Chabert (1737-1814), veterinario francs, fue uno de los primeros en estudiar esta enfermedad enigmtica llamada carbunco, frecuente en las cabaas bovina y ovina. Distingui el carbunco interno, sin ninguna otra manifestacin externa, del carbunco con tumores, asimismo diferenciado del carbunco esencial (sin aparicin repentina de tumoraciones) y del carbunco sintomtico (con fiebre y aparicin secundaria de tumoraciones). De hecho, el carbunco sintomtico es una gangrena sptica debida a otra bacteria.

La identificacin del agente infeccioso

El autor
WILLY HANSEN y JEAN FRENEY son autores de una reciente historia de la bacteriologa. Hansen ejerce en el Hospital Clnico Brugmann de Bruselas; Freney ensea microbiologa en Lyon.

n 1841, cuando una epidemia de carbunco golpe la cabaa bovina de Beauce, el ministro Cunin-Gridaine encarg el estudio de la enfermedad a Mamert Onsine Delafond (1805-1861). En 1842 Delafond, profesor de la Escuela Veterinaria de Alfort, descubri corpsculos en forma de bastoncillos en la
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sangre de animales que padecan la enfermedad. Aun- diluida de una gota de sangre procedente de un anique pens que haba encontrado el agente responsa- mal enfermo provocaba la muerte del cobaya. Rayer ble, acab dudndolo ante la actitud sarcstica de sus prob que varios compuestos qumicos podan neucolegas. Y sin embargo... tralizar a las bacteridias. A mediados del siglo XIX hizo estragos una nueva epidemia de carbunco entre el ganado bovino y ovino Otro bacilo de Koch en los alrededores de Chartres. El consejo general de Eure-et-Loir hizo llamar a Pierre Francis Olive o apareca, sin embargo, una explicacin conRayer (1793-1867), mdico de Napolen III, para que vincente acerca de la etiologa. En 1870 Baiencontrara una solucin. Acompaado de su alumno llet, un veterinario francs, advirti que el suelo y Casimir-Joseph Davaine (1812-1882), Rayer se tras- las plantas estaban contaminados con las deyecciolad al lugar y empez a trabajar. Demostr que el nes de los animales enfermos y por los cadveres, carbunco es inoculable y que en los animales que razn por la cual las bacterias subsistan en los cammoran por la enfermedad los rganos, los tejidos pos y los prados. y la sangre son virulentos. Precis que la enfermeCuando ese mismo ao estall la guerra francodad se declaraba al finalizar el segundo da (tras la prusiana, Robert Koch se alist en el cuerpo mdico inoculacin) con una aceleracin del pulso y de la militar. Dos aos ms tarde ocup la plaza de ofirespiracin; al tercer da apareca una fiebre muy alta cial de sanidad de distrito en Wolheim, una poblay al cuarto, tras un breve perodo de inmovilidad to- cin cercana a Rakwitz. Junto a la sala de consulta tal seguido de movimientos convulsivos, el animal instal un pequeo laboratorio con un jergn, incumora. Un examen microscpico de su sangre reve- badora, microscopio, cmara negra para fotografa, laba pequeos cuerpos filiformes. Les llam bac- tubos de ensayo y algunos accesorios. Hacia 1873, teridias. No encontr el papel que desempeaban en Robert Koch comenz sus estudios sobre el carbunco, la enfermedad. coincidentes con el brote epidmico desatado en el Rayer y Davaine llegaron a la conclusin de que distrito. Examin sangre de los corderos muertos por la sangre de bazo del cordero, la fiebre carbuncosa carbunco y confirm las observaciones realizadas diez del caballo, la enfermedad de la sangre de la vaca aos antes por Davaine. Transmiti el carbunco a un ratn mediante la iny la pstula maligna del hombre representan en realidad formas ligeramente diferentes de una misma en- yeccin de una pequea cantidad de sangre de bazo de un animal muerto; pas luego la enfermedad de fermedad. En 1841, Christian Joseph Fuchs (1801-1871) ob- ste a otro, despus a un tercero y as hasta veinte, serv, en la sangre de una vaca moribunda afectada siempre con el mismo resultado: la muerte del ratn de la enfermedad, un gran nmero de elementos filiformes granulosos, inmviles, pero los consider vibriones muertos. Ms adelante, Franz Alos Antoine Pollender (18001879), de la Universidad de Bonn, intent saber por qu su regin presentaba una mortalidad animal tan elevada, sobre todo entre la cabaa bovina. Examin la sangre de cinco animales moribundos y encontr una cantidad copiosa de corpsculos en forma de bastoncillos. Pero no pudo identificar su papel: eran la causa de la enfermedad carbuncosa o una consecuencia de la putrefaccin? En 1850, Davaine hall, con Rayer, corpsculos filiformes en la sangre de animales atacados de carbunco. Interrumpi sus investigaciones hasta que, trece aos ms tarde, las retom y conoci los trabajos de Pasteur acerca de la fermentacin, fenmeno que este ltimo atribua a los microorganismos. Culp de la enfermedad a las bacteridias observadas en la sangre de los corderos con carbunco. Rayer prosigui sus investigaciones; observ que en la sangre de los animales afectados de car- 3. PARA CONVENCER a la comunidad cientfica de la eficacia de bunco abundaban las bacteridias, lo que no la vacuna contra la enfermedad del carbunco, Pasteur, en Pouillyaconteca en los individuos sanos. Confirm le-Fort, acept vacunar, en pblico, a corderos despus de haberasimismo la transmisin de la enfermedad me- les inoculado, como haba hecho con otros corderos no vacunadiante la inoculacin a un animal sano de san- dos, el bacilo carbuncoso. Dos das despus de la inyeccin, el gre procedente de otro enfermo y demostr in- pblico pudo comprobar que slo haban sobrevivido los cordecluso que la inyeccin de una solucin muy ros vacunados.

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vocaba la enfermedad, aunque no resultaba letal. Es ms, estos ltimos animales resistan posteriormente toda nueva inoculacin de sangre carbuncosa. Observacin que confirmara Greenfield, sucesor de BurdonSanderson en el Instituto Brown. Greenfield modific la tcnica para atenuar la virulencia del bacilo carbuncoso: cultiv la bacteria en tubos de cristal sellados que contenan humor vtreo y los dej incubar a 35 oC. Despus de tres ciclos de incubacin, inocul una pequea cantidad de esta suspensin en un ternero, que contrajo una forma grave de carbunco, pero se restableci por completo a los diez das. Algunas semanas ms tarde, le inocul al ternero un triturado de bazo de una cobaya muerta de una infeccin carbuncosa; la enfermedad apareci bajo una forma muy atenuada y el bvido se restableci a los dos das. Las inoculaciones repetidas de materia patolgica no le causaron ningn efecto. 4. CUANDO SE ESTABLECIO LA EFICACIA DE LA VACUNA, se comenz Cada etapa de cultivo atenuaba la virulena prepararla en grandes cantidades y a dispensarla en ampollas de cia del bacilo carbuncoso hasta el punto de que, tras mltiples reinoculaciones, la cepa cristal. perdi su virulencia, aunque conservaba su poder de inmunizacin. En 1880, Greenfield a los pocos das. Koch fue ms lejos. Realiz la es- comunic sus observaciones en tres publicaciones que porulacin de la bacteria a partir de un fragmento precedieron en slo meses a las de Henry Toussaint de bazo infectado. Deposit el fragmento en sus- (1847-1890). Nombrado a comienzos de 1871 jefe del servicio pensin en una gota de suero de buey colocada sobre un porta y examin la preparacin al microsco- de anatoma y fisiologa de la Escuela Veterinaria de pio a intervalos regulares; observ bastoncillos que, Lyon, Toussaint haba presentado ya dos tesis sobre tras engrosarse, se alargaban en filamentos. Al cabo la enfermedad carbuncosa. En 1878, el Ministerio de de un tiempo, los filamentos se convertan en gr- Agricultura y Comercio le encarg el estudio del nulos, que crecan y se transformaban en esporas, re- carbunco. Abord el problema de la inmunizacin fractarias a la luz. Estas primeras observaciones de mediante la prctica de inoculaciones preventivas las esporas del bacilo carbuncoso datan del 12 de en los animales y la bsqueda de una vacuna. Insabril de 1874. pirado por las observaciones de Davaine, Toussaint En el curso de sus investigaciones comprob tam- ide varios mtodos para obtener la vacuna: extraa bin que el aumento de la temperatura de incubacin sangre de un animal carbuncoso poco antes de su (de 30 a 35 oC) favoreca el crecimiento bacteriano, muerte o inmediatamente despus, la filtraba y la al igual que una buena oxigenacin. Posteriormente calentaba a 55 oC durante diez minutos, o bien aaprepar pequeas cmaras de cultivo en forma de da antispticos. Comprob que la vacuna era eficaz pocillos tallados en el porta y que contenan el me- doce das despus de la inyeccin. Los procedimiendio de cultivo; se podan cerrar mediante una pe- tos, los resultados y las perspectivas de una inmuquea placa de vidrio que las protega de la dese- nidad frente al carbunco se depositaron en la Acacacin y la contaminacin. Sus diferentes cultivos le demia de Medicina el 12 de julio de 1880 en forma permitieron observar, estudiar y describir el ciclo de una plica cerrada. El 6 de agosto de 1880, uticompleto del bacilo carbuncoso. Utilizando la clasi- liz con xito los lquidos inmunizadores en seis ficacin de Ferdinand Cohn propuso el nombre de ovejas. Los animales experimentales adquirieron una Bacillus anthracis. Describi las esporas, responsa- inmunidad total. bles de la persistencia de la bacteria en el suelo.

Las primeras vacunas

El triunfo (indebido) de Pasteur

a vacuna, o mejor el prototipo de vacuna, de John Burdon-Sanderson (1828-1905) y William Greenfield (1846-1919) fue probablemente la primera. Se ensay en Londres en 1878. Burdon-Sanderson y su ayudante observaron que la inoculacin de sangre de roedores infectados en bvidos les pro-

i a Greenfield ni a Toussaint se les reconoci su mrito. La gloria iba a llevrsela Louis Pasteur (1822-1895). En 1854, Pasteur fue nombrado profesor de qumica y decano de la facultad de ciencias de Lille, ciudad donde comenz sus estudios sobre la fermentacin. Descubri que las fermentacioINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

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nes se deben a microorganismos y que el calor los mata. Era el nacimiento de la microbiologa. En 1863 fue nombrado profesor de fsica y qumica de la Escuela de Bellas Artes de Pars. Cinco aos despus abri un laboratorio de investigacin. Junto con mile Roux, demostr el papel patgeno del estafilococo dorado en la formacin del pus de los fornculos y realiz estudios sobre el clera de las gallinas. Fabric la primera vacuna antirrbica. En 1877, el ministro de Agricultura le solicit que encontrara un remedio para el carbunco, que diezmaba los rebaos de corderos y de ganado bovino del departamento de Eure-et-Loir. Haca ya ms de un ao que Toussaint haba obtenido sus resultados cuando Pasteur public, en 1881, su procedimiento para vacunar contra el carbunco. El 2 de abril, por iniciativa de Hippolyte Rossignol, veterinario de Melun y secretario general de la Sociedad de Agricultura de esta poblacin, se mand una carta a Pasteur en la que se le peda que hiciera una demostracin de la eficacia de su vacuna anticarbuncosa y confirmara los experimentos anteriores, cuyos resultados haba expuesto en una sesin pblica en la Academia de Ciencias en marzo de 1881. Pasteur acept.

La vacuna viva presenta el riesgo de que la cepa bacteriana, atenuada, se convierta en virulenta. Adems, se acompaa a veces de fiebre, edema, extrema debilidad y otros efectos secundarios. Su inmunidad es de corta duracin (un ao), por lo que en zonas endmicas es necesario revacunar regularmente. La segunda vacuna es la nica autorizada para su uso en el hombre. Los ensayos realizados con esta vacuna en animales muestran una menor eficacia que la vacuna viva atenuada.

Carbunco emergente

Vacunacin en pblico

a organizacin del proyecto y la publicidad del acontecimiento quedaron en manos de Rossignol, refractario, por otro lado, a las tesis de Pasteur, de cuyo universo microbiano discrepaba. Se prepararon cincuenta corderos: 25 seran vacunados y otros 25, no. El protocolo prevea que al cabo de 12 a 15 das, todos los animales fueran inoculados con una cepa virulenta del bacilo carbuncoso. El 5 de mayo de 1881, ante una gran multitud, se llevaron a cabo las vacunaciones. El 31 de mayo de 1881, todos los animales, los vacunados y los no vacunados, fueron inoculados con una suspensin de una cepa bacteriana de carbunco muy virulenta. Se cit a los espectadores para dos das ms tarde. El 2 de junio de 1881 el pblico pudo comprobar que todo se haba desarrollado segn lo previsto: slo haban sobrevivido a la inyeccin mortal los animales vacunados. El xito fue absoluto. El veterinario meluns tambin se convenci. Pasteur recibi honores oficiales por esta demostracin y fue elegido miembro de la Academia Francesa. Sin embargo, la vacuna utilizada en Pouillyle-Fort no fue preparada por Pasteur, sino por Roux y Chamberland, segn el mtodo de Toussaint, es decir, una suspensin de bacterias de virulencia atenuada y desprovista de esporas, obtenida despus de un tratamiento con bicromato potsico! Sabemos hoy que la vacunacin es la nica profilaxis eficaz frente al carbunco. Se dispone de dos vacunas: una vacuna viva que contiene una cepa atenuada, comparable a las vacunas fabricadas por Toussaint y Pasteur, y una vacuna acelular, desprovista de cuerpos de bacterias y que contiene slo antgenos bacterianos.
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ese a los esfuerzos empeados para evitar su propagacin mediante la vacunacin preventiva, asistimos a la reaparicin anacrnica de la enfermedad. El 10 de agosto de 2000, el Ministerio de Sanidad de Rumania informaba de la muerte de dos personas por carbunco, tras una epidemia que se haba propagado en la cabaa bovina. Indicaba, asimismo, que se haban infectado 21 personas y que otras 24 estaban pendientes de la confirmacin del diagnstico. La primera vctima fue un vaquerillo. Con la carne de la primera vaca afectada se aliment a algunos cerdos de la granja. Murieron todos. Una semana ms tarde, murieron otras cinco vacas. Poco tiempo despus, dos granjeros adultos presentaron asimismo signos clnicos evidentes de una afeccin carbuncosa cutnea; fallecieron tras una meningitis hemorrgica. Esta epidemia ha sido la ms importante de las registradas en Rumania en los ltimos veinte aos. Se llev a cabo una extensa campaa de vacunacin animal por todo el pas y se tomaron medidas draconianas de prevencin. Las personas que haban estado en contacto con los animales enfermos recibieron un tratamiento profilctico.

Primeros ensayos, grandeza de la naturaleza

a utilizacin de bacterias, o de sus toxinas, y de virus en la fabricacin de armas biolgicas data del perodo de entreguerras, a pesar de la convencin de Ginebra de 1925. Esta convencin, nacida del rechazo y del horror frente a las armas qumicas utilizadas durante la Primera Guerra Mundial, prohiba las armas qumicas y bacteriolgicas. Sin embargo, la Unin Sovitica y los Estados Unidos haban formulado reservas y se atribuan el derecho de utilizarlas en caso de agresin. Las investigaciones en el terreno de la guerra biolgica comenzaron en 1929, cuando la Unin Sovitica inici su programa de bacterias militarizables, entre las que se encontraban Yersinia pestis (el agente de la peste), Vibrio cholerae (el responsable del clera), Salmonella typhi (el agente de la fiebre tifoidea) y Bacillus anthracis. En 1934, Japn sigui el ejemplo de la URSS; Inglaterra se apunt en 1939. Durante el invierno de 1942, cientficos del Ministerio de Defensa britnico realizaron numerosos viajes a Gruinard, una isla deshabitada de un kilme43

tro de ancho por tres de largo, en el archipilago de las Hbridas. Hicieron explotar seis bombas pequeas que contenan millares de esporas de Bacillus anthracis; los experimentos preliminares mostraron que estas esporas resistan la explosin de una bomba clsica y formaban a continuacin un aerosol estable. Estas pequeas bombas se instalaron en una torre al pie de la cual pastaban los corderos, atados cada uno de ellos a una estaca y dispuestos en crculos concntricos. Otros proyectiles explotaron cerca de la torre. Unos das despus de haber sido expuestos a las esporas de Bacillus anthracis, los corderos de Gruinard murieron. Los animales fallecidos liberaron en el suelo una cantidad impresionante de bacterias y de esporas. El suelo permaneci contaminado durante ms de cuarenta aos: los terrones de muestra extrados cada ao evidenciaban la presencia de esporas viables de Bacillus anthracis. Una investigacin realizada en 1979 mostraba que las zonas situadas alrededor de la torre central de dispersin an estaban infectadas y que una gran parte de la isla permaneca contaminada por esporas. En los aos ochenta, la isla fue descontaminada. La utilizacin de cuatro lquidos bactericidas diferentes mostr la gran eficacia del formol, que desnaturaliza las protenas y penetra en las esporas. Tras cortar y quemar la vegetacin y despus de recoger los herbicidas, se reg el suelo con una solucin de formol diluido en agua de mar. Los controles bacteriolgicos efectuados a continuacin demostraron que la mayora de las esporas estaban inactivas; los lugares en los que se detectaron esporas an viables se trataron de nuevo hasta que desaparecieron. La descontaminacin final necesit seis semanas de trabajo, 280 toneladas de formol y dos millones de litros de agua de mar. Ocho meses despus de la descontaminacin, la vegetacin apareci de nuevo y se introdujo en la isla un rebao de cuarenta corderos. Al cabo de cinco meses se mantenan sanos; Bacillus anthracis haba desaparecido.

Las armas biolgicas

apn se ha distinguido en la puesta a punto de armas biolgicas. En 1935 se cre la unidad 731 en Manchuria; la diriga el general y bacterilogo Shiro Ishii, quien realiz experimentos bacteriolgicos con prisioneros rusos, chinos, estadounidenses, australianos y britnicos. Se masacraron ms de tres mil cobayas humanos, sometidos a viviseccin, congelados hasta morir, infectados mediante diferentes mtodos, sobre todo con aerosoles de agentes patgenos entre los cuales figuraba Bacillus anthracis. Unos diez mil chinos murieron de carbunco debido a las pruebas realizadas por los japoneses con Bacillus anthracis durante los ataques a China y Manchuria. En el transcurso de la Segunda Guerra Mundial, laboratorios estadounidenses, britnicos y canadienses produjeron armas biolgicas y sobre todo bombas con bacilos carbuncosos, programa que recibi el
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nombre cifrado N. En 1944, miles de bombas con bacilo carbuncoso estaban dispuestas para lanzarse contra la Alemania nazi. No se utilizaron porque la Alemania hitleriana no dispona de armas biolgicas? Fue por la persistencia de la contaminacin en los terrenos bombardeados? Es posible. Hacia el final de la guerra, se realizaron investigaciones relacionadas con armas biolgicas en los alrededores de Poznan, en Polonia; el bacilo del carbunco ocupaba en ellas un lugar privilegiado. La guerra termin antes de que se consiguieran resultados tangibles. Entre todas las bacterias militarizables, el Bacillus anthracis ocupa una posicin destacada. En ausencia de inmunidad en la poblacin general, este germen puede llevar a la muerte y presenta adems algunas ventajas: un umbral infeccioso dbil; una virulencia muy intensa que conduce a una enfermedad aguda mortal o al menos incapacitante; un perodo de incubacin corto; un poder patgeno estable durante su fabricacin, su almacenamiento y su transporte; una contagiosidad dbil; una posible resistencia a los antibiticos habituales; la posibilidad de utilizarse en forma de aerosoles estables y persistentes durante mucho tiempo; capacidad de resistir a la desecacin, a las variaciones de temperatura o incluso a la luz cuando se dispersa por el entorno, conservando su viabilidad y su virulencia; por ltimo, unos costes bajos de produccin. La bacteria se cultiva con facilidad al aire libre, en medios simples y de bajo coste. Tiene un gran poder patgeno: un gramo de esporas puede matar a diez millones de personas. Su virulencia es asimismo notable, aunque la enfermedad es poco contagiosa (una ventaja para quienes la manipulan). Aunque la utilizacin de armas ofensivas bacteriolgicas como el Bacillus anthracis es poco probable porque son difciles de controlar, la bomba del bacilo carbuncoso es la bomba atmica del pobre. Adems, estas armas se detectan con dificultad. El descubrimiento de un vasto arsenal iraqu durante la Guerra del Golfo permiti vislumbrar sus peligros potenciales. La convencin de 1972 sobre armas biolgicas y sus toxinas, firmada por 130 pases, prohiba el desarrollo, produccin, almacenamiento y transporte de agentes biolgicos con fines militares. Sin embargo, algunos estados firmantes, como China, Corea del Norte, India, Irn, Libia y Siria, y otros que no haban firmado (Egipto, Israel, Taiwan y algunos otros) continan sus investigaciones. En 1969, el presidente de los Estados Unidos Richard Nixon consider poco importante el valor estratgico de las armas biolgicas, por lo que los americanos renunciaron a este tipo de armamento, se destruyeron las almacenadas y se cancelaron los encargos para fabricarlas. Los Estados Unidos, que haban destruido sus reservas en 1969 al concederles poco valor estratgico, retomaron las investigaciones sobre el bacilo carbuncoso cuando se produjo la epidemia de Sverdlovsk, en la Unin Sovitica. Durante los meses de abril y mayo de 1979, se declar una brote fatal en esa ciudad universitaria de 1.200.000 habitantes, siINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

5. FILAMENTOS de Bacillus anthracis liberando esporas (alrededor de 2500 aumentos). tuada en los Urales. Las autoridades soviticas atribuyeron la epidemia al consumo de productos de alimentacin contaminados. Pero a escasos kilmetros del lugar haba un centro militar de investigacin secreto sobre armas bacteriolgicas. Gracias a la clarividencia de una patloga, Faina Abramova, jefa del servicio de anatoma patolgica del Hospital de Sverdlovsk, se lleg pronto a la verdad. Tras seguir los 42 primeros casos declarados desde la primavera de 1972 y haber practicado las primeras autopsias que mostraban hemorragia menngea, comprendi que semejante cuadro clnico pareca corresponder a un ataque de carbunco. Los cultivos bacteriolgicos le permitieron identificar al Bacillus anthracis. Las autopsias revelaron que todas estas personas haban muerto de un ataque de carbunco pulmonar por inhalacin de esporas. Los datos epidemiolgicos demostraron que la mayor parte de las vctimas trabajaban o vivan en una zona prxima al laboratorio militar. Las altas instancias sanitarias soviticas confiscaron todos los informes. Sin embargo, se escondieron y conservaron las preparaciones microscpicas, una coleccin anatomopatolgica de lesiones significativas y las notas personales de los patlogos. En 1992, bajo el gobierno de Boris Yeltsin, se reconocieron los hechos y se estableci una conexin entre este desastre y las investigaciones militares en materia de armas biolgicas. Segn estimaciones de la Organizacin Mundial de la Salud, 50 kilogramos de Bacillus anthracis lanzados con viento favorable sobre una poblacin de 500.000 habitantes, causaran la muerte de 95.000 personas, mientras que otras 125.000 seran neutralizadas.

Las armas biolgicas de Irak

finales de 1970 comenzaron en Irak experimentos para poner a punto armas biolgicas. Sus cientficos estudiaron cinco cepas bacterianas, una mictica, cinco virus y cuatro toxinas. Dos especies bacterianas no patgenas, Bacillus subtilis y Bacillus thuringiensis, se utilizaron como cepas de simulacin para la puesta a punto sin riesgos de operaciones realizadas posteriormente con material patgeno. Se retuvieron dos bacterias patgenas: Bacillus anthracis y Clostridium perfringens , una bacteria responsable de la gangrena gaseosa. Las cepas bacteINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

rianas de carbunco se adquirieron en los Estados Unidos y en Francia. Dos cepas iraques completaron el muestrario carbuncoso del laboratorio de Al Hakam. Con la perspectiva de una guerra biolgica, los laboratorios iraques produjeron, entre 1985 y 1991, ocho mil litros de una suspensin de esporas del bacilo carbuncoso (a una concentracin de mil millones de esporas por mililitro); seis mil litros se colocaron en bombas R400 que contenan cada una 85 litros de suspensin, de toxina botultica y de aflatoxina, una toxina elaborada por un hongo microscpico, txico para los riones y el hgado. El ejrcito iraqu despleg en 1991, durante la Guerra del Golfo, doscientas bombas R400, de las cuales cincuenta se haban cargado con Bacillus anthracis, y 25 misiles balsticos SCUD de un alcance de 300 kilmetros, cargados con agentes biolgicos. Segn Raymond Zilinskas, de la Universidad de Maryland, este arsenal biolgico no pudo ser utilizado y, si lo hubiera sido, no habra tenido los efectos anticipados porque la cantidad de bombas y misiles disponibles era escasa y los mecanismos de dispersin de las cargas infectantes, ineficaces. Tras el alto el fuego en abril de 1991 y a pesar de la derrota de los iraques, su armamento biolgico no parece que fuera destruido. Aunque el programa iraqu de produccin de armas biolgicas haya sido desmantelado, una parte de sus reservas se ha camuflado sin duda.

Bioterrorismo y bacilo carbuncoso

esde hace un decenio se asiste a escaramuzas de armas qumicas y biolgicas. En 1990, la secta Aum dispers toxina botulnica cerca del parlamento japons y, meses ms tarde, bacilo carbuncoso desde lo alto de un inmueble de Tokio. No hubo vctimas.
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En 1995 la misma utiliz gas sarn, produciendo doce vctimas e intoxicando a cinco mil personas. Segn la Organizacin Mundial de la Salud, las armas biolgicas persiguen introducir microorganismos, generalmente expandidos en forma de aerosoles y que provocan enfermedades infecciosas graves. Con este objetivo se han empleado sobre todo bacterias y virus. Entre los agentes biolgicos apresados se encuentran, sobre todo, el Bacillus anthracis, el bacilo de la peste, el bacilo de la fiebre tifoidea, la bacteria responsable de la fiebre de Malta o brucelosis y tambin el agente del clera, enfermedad desaparecida de los pases industrializados. Entre los virus bioterroristas destacan: el virus de la fiebre coreana (Hantaan), los virus de las fiebres hemorrgicas africanas (los virus Ebola y de Marburgo) o el de Crimea (no resisten temperaturas inferiores a los 34 oC), el virus de la fiebre del valle del Rift, el del dengue, el de la encefalitis japonesa y tambin el de la gripe. No figuran en esta lista: el virus de la viruela (desde su erradicacin en 1980, slo dos institutos estn autorizados para conservar este virus, el de Atlanta, en los Estados Unidos, y el de Novosibirsk, en Rusia, por lo que no se puede adquirir), los priones, los cidos nucleicos infecciosos y las toxinas (la botulnica y la enterotoxina B estafiloccica), muy difciles de manipular y que conllevan grandes riesgos de contaminacin. La adquisicin de estas armas biolgicas no comporta problemas insuperables para los bioterroristas con dinero. Pueden comprarlas en los pases que las producen de forma clandestina: Bulgaria, China, Corea del Norte, Cuba, Egipto, In-

dia, Irn, Israel, Laos, Libia, Siria, Taiwan y Vietnam. Entre todos estos agentes infecciosos, el bacilo del carbunco es el prototipo de agente bacteriolgico militarizable: es suficiente un pequeo laboratorio, casi rudimentario, para fabricar sin muchos medios y en poco tiempo grandes cantidades de bacterias y de esporas. Por ltimo, la bacteria tiene un gran poder patgeno y sus esporas se conservan bien en cualquier entorno; pueden deslizarse en el interior de diversos objetos y comportan una mortalidad nada desdeable en las personas contaminadas. La inquietud puede dar paso a la psicosis. El Bacillus anthracis, como el resto de los agentes del bioterrorismo, es un arma perniciosa, invisible, indetectable (al principio) e imperceptible. Ante tales armas, la poblacin civil y militar es impotente. Cuando se ha conseguido identificar el agente implicado, es las ms de las veces demasiado tarde para llevar a cabo un tratamiento teraputico apropiado en los afectados. Estos ataques tambin movilizan la produccin: se almacenan vacunas y antibiticos, se fabrican mscaras de gas, vestimentas especiales y diferentes medios de proteccin. Esta gama de medidas protectoras frente a las armas biolgicas debe reajustarse y modificarse sin cesar; los conocimientos y mtodos sobre gentica y biologa molecular evolucionan y las armas biolgicas se aprovechan de estos progresos. En el Instituto de Obolensk, en la regin de Mosc, los investigadores rusos han fabricado mediante ingeniera gentica una cepa de bacilo carbuncoso resistente a los antibiticos y a la vacuna carbuncosa.

Bibliografa complementaria
BACILLUS ANTHRACIS ET GUERRE BIOLOGIQUE. F. Ramisse et al. en Bull. Soc. Fr. Microbiol., vol. 13, pgs. 145-151, 1998. ANTHRAX. THE INVESTIGATION OF A DEADLY OUTBREAK. J. Guillemin. University of California Press, Berkeley, 1999. HISTOIRE DES BACTRIES ET DES HOMMES. Willy Hansen y Jean Freney. ditions Privat (de prxima aparicin).

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INVESTIGACIN

CIENCIA, marzo, 2002

Los cuadrantes solares

Los cuadrantes solares han desempeado un papel decisivo en la medicin del tiempo, desde la antigedad hasta el Renacimiento, cuando se generalizaron los relojes
Denis Savoie
on motivo de las celebraciones del ao 2000, en la plaza de la Concorde de Pars se instal un cuadrante solar gigantesco en el que el obelisco serva de gnomon. Aunque la idea se le ocurri a Camille Flammarion en 1913, la guerra haba impedido la materializacin del proyecto en dos ocasiones, en 1918 y en 1939. La nave solar instalada cerca de Tavel, entre Avignon y Nmes, se construy en 1993 (vase la fotografa a la izquierda del ttulo). Este cuadrante solar consta de dos estilos polares cuyas sombras se proyectan sobre las superficies estampadas de cuatro planos triangulares situados sobre una base de 26 metros de longitud. En el suelo se han incrustado dos cuadrantes horizontales y una lnea meridiana. Alrededor de la nave solar pueden verse ocho estelas que recuerdan las etapas ms importantes de la gnomnica. El conjunto constituye el mayor cuadrante solar existente en Francia. Estas instalaciones se insertan en una tradicin que se pierde en la noche de los tiempos medidos.

la longitud de la sombra: infinita en el instante del orto solar, la sombra va menguando hasta el medioda y crece indefinidamente hasta el ocaso. El cuadrante antiguo marcaba horas desiguales (vase la figura 1): el da estaba dividido en 12 horas, cuya duracin oscilaba (a nuestras latitudes) entre los 80 minutos en el solsticio de verano y los 40 minutos en el sols-

ticio de invierno, pasando por los 60 minutos en los equinoccios. El tiempo se sigui midiendo as hasta la aparicin de los relojes. Sin embargo, en la antigedad el cuadrante solar serva sobre todo para determinar la latitud del lugar. A medida que nos acercamos al ecuador, el Sol culmina cada vez a mayor altura y su sombra a medioda es cada vez menor.

T IC O LS

IO DE VERANO

RECORRIDO APARENTE DEL SOL SOBRE LA ESFERA CELESTE

U EQ

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SUD-EST

SOL ST I

E INVIERNO OD CI

SUD-OUEST OESTE OUEST GNOMON

CURVAS PARA LAS FECHAS LINEAS HORARIAS

ARCO DE VERANO

EQUINOCCIOS

Cronos y Apolo
egn el historiador Herodoto (siglo V antes de nuestra era), los griegos importaron de Babilonia el gnomon. Este antepasado del cuadrante solar, cuyo nombre en griego significa indicador, no es ms que un estilo vertical cuya sombra se proyecta sobre una superficie plana horizontal. Para dividir el tiempo, los griegos utilizaban las variaciones diarias de la direccin y
INVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

ARCO DE INVIERNO

1. EN LA ANTIGEDAD, los cuadrantes solares marcaban horas desiguales: el da estaba dividido en 12 horas, cuya duracin aumentaba en verano y disminua en invierno. Las 11 lneas horarias servan para determinar la hora. Tambin poda conocerse la fecha, a partir de siete curvas correspondientes a los meses. Cada uno de los seis intervalos definidos entre las curvas serva para dos meses, separados por medio ao, ya que el Sol pasa dos veces al ao por la misma declinacin. El extremo de la sombra del gnomon siempre se encuentra entre las curvas correspondientes a los solsticios de verano e invierno. En los equinoccios, la sombra recorre una recta.
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ORIFICIO

LINEA HORARIA LINEA DE FECHA

2. CUADRANTE SOLAR CARTAGINES del siglo I de nuestra era. Hay que inclinar el recipiente hasta que el orificio se site en la direccin del cenit. Para conocer la hora y la fecha atendemos a la posicin de la mancha luminosa formada por los rayos del Sol sobre una red constituida por once lneas horarias y siete curvas de fechas (en la esquina inferior derecha se muestra la proyeccin plana de dicha red). El principio es el mismo que en la figura 1.

3. EN EL AO 10 ANTES DE NUESTRA ERA, el emperador Augusto (63 a.C.-14 d.C.) mand traer de Egipto a Roma este obelisco de 22 metros de altura, que se utiliz como cuadrante solar. Proyectaba su sombra sobre un suelo de mrmol en forma de semicrculo. Para facilitar la lectura de la hora, los romanos colocaron una pequea esfera en lo alto del obelisco.

4. CUADRANTE SOLAR DE ESTILOS POLARES de Ottrot (Alsacia). Las placas metlicas de sus 24 caras tienen un borde (en rojo en la figura) paralelo al eje de rotacin de la Tierra. La hora viene dada por la superposicin de la sombra con una graduacin especfica. El cuadrante se remonta al siglo XVIII y permite saber la hora en Alsacia, Grecia, Espaa, Suiza, Antioqua, India, Japn, etc.
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5. CUADRANTE SOLAR del siglo XVII. Se encuentra en el Liceo Stendhal de Grenoble. Una mancha luminosa proyectada por dos pequeos espejos fijos sobre el antepecho de la ventana se desplaza sobre una red de rectas y curvas dibujadas sobre unos 100 metros cuadrados de paredes y techo. La mancha indica la hora, el mes, la estacin, el signo del zodaco, etc.
INVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

El autor
DENIS SAVOIE preside la comisin de cuadrantes solares de la Sociedad Astronmica de Francia.

El cuadrante antiguo sola ser esfrico, cnico o troncocnico. En el Museo del Louvre se conserva uno de los modelos ms raros de cuadrantes solares. Se descubri en Cartago y posiblemente fuese construido en el siglo I de nuestra era. Pertenece a un tipo que se caracteriza por presentar forma semiesfrica y en su interior disponer de un estilo fijo; doce lneas perpendiculares al contorno de la semiesfera sirven para indicar las horas. El ejemplar del Louvre es muy original. Se trata de un recipiente de mrmol grisceo que hay que inclinar hasta que el orificio practicado en l se site en la direccin del cenit (vase la figura 2). Los rayos solares penetran por el orificio y forman una mancha luminosa que se desplaza sobre el fondo del recipiente. La posicin de la mancha con respecto a siete curvas cerradas, grabadas en el fondo, permite saber la fecha. Estas

siete curvas delimitan seis intervalos, cada uno de los cuales corresponde a dos meses, ya que el Sol pasa dos veces al ao por la misma declinacin. Las curvas de los extremos corresponden a los solsticios. El cuadrante dispone, asimismo, de 11 curvas cerradas, las lneas horarias, que delimitan 12 partes en el cuadrante. Menos frecuentes incluso son los cuadrantes antiguos planos: los hay horizontales, caso del gnomon, o verticales. En el ao 10 antes de nuestra era, Augusto mand construir uno en el Campo de Marte de la capital del imperio. El cuadrante consista en un obelisco de unos 22 metros de altura trado de Helipolis. Aunque la columna sigue en pie, est ahora en la plaza Montecitorio (vase la figura 3). Proyectaba su sombra sobre un suelo de mrmol en forma de semicrculo. Al igual que el ejemplar del Museo del Louvre, el romano no dispona de ninguna graduacin, y slo poda saberse la hora por la posicin del extremo de la sombra sobre las lneas horarias. Este tipo de cuadrante solar presenta un inconveniente: el extremo de la sombra pierde nitidez cuando se encuentra en la pe-

numbra. Colocando una pequea esfera en lo alto del obelisco, los romanos intentaron paliar esta dificultad y obtener una sombra ms ntida.

Los cuadrantes de estilo polar

urante el Renacimiento apareci una novedad en Europa: el cuadrante solar de estilo polar, es decir, paralelo al eje de rotacin de la Tierra (en la direccin de la estrella polar). En este modelo, importado del mundo rabe, la hora viene determinada por la alineacin de la sombra del estilo con la lnea horaria que aparece sobre el cuadrante. Cuando la sombra cae entre dos lneas horarias, hay que proceder a una interpolacin. El cuadrante de estilo polar de Ottrot (Alsacia) tiene forma polidrica (vase la figura 4). Se construy en el siglo XVIII, pero es representativo del modelo renacentista de cuadrante de estilo polar. Tiene 26 caras, y en 24 de ellas se encuentran cuadrantes solares independientes. Todos llevan incorporadas placas metlicas, uno de cuyos bordes, en funcin de estilo, siempre es paralelo al eje de rotacin

SOLSTICIO DE VERANO EQUINOCCIO

SOLSTICIO DE INVIERNO

6H 4H

12H SUR ESCALA DE LAS FECHAS 20H 18H NORTE 14H

6. EL CUADRANTE SOLAR DE MONTPELLIER (derecha) es analmico: la graduacin horaria est inscrita en una elipse, cuyo eje menor consta de una escala de fechas. Para saINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

ber la hora, la persona se coloca sobre el punto de la escala correspondiente al da de la observacin; la sombra de su brazo indica la hora sobre la graduacin elptica.
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de la Tierra. Cada cuadrante dispone de su propia graduacin y permite conocer la hora en Alsacia, Grecia, Espaa, Suiza, Antioqua, India, Japn, etc., as como la hora babilnica (el nmero de horas que han transcurrido desde la salida del Sol) y la ahora itlica (el nmero de horas desde la puesta de Sol anterior). En la actualidad, los cuadrantes de estilo polar son los ms frecuentes. Decoran las fachadas de casas principales y las torres de iglesias y castillos. En el siglo XVII apareci el cuadrante analmico, un cuadrante horizontal cuya graduacin horaria se halla inscrita en una elipse. Dicha elipse es la proyeccin del ecuador celeste (interseccin del plano ecuatorial terrestre con la esfera celeste) sobre el suelo. El eje menor de la elipse sigue la direccin del meridiano del lugar y consta de una escala de fechas sobre las que se coloca un estilo mvil, o una persona (vase la figura 6), en el punto correspondiente al da de la observacin. La sombra del

estilo se proyecta entonces sobre la graduacin elptica y permite conocer la hora. El cuadrante solar de Brou, cerca de Bourg-enBresse (Ain), fue construido en el siglo XVIII y tiene un eje mayor de unos 11 metros y un eje menor de unos 8 metros. Los de Dijon, Montpellier y Avignon se basan en el mismo modelo. Tambin en el siglo XVII, en 1673, el Padre Bonfa construy un cuadrante solar realmente nico, en las paredes de la escalera del hoy Liceo Stendhal de Grenoble (vase la figura 5), a la sazn colegio de los jesuitas. En unos 100 metros cuadrados de paredes y techo traz una red de rectas y curvas complejas sobre las que se desplaza una mancha luminosa proyectada por dos espejitos fijos, situados sobre el antepecho de las ventanas de la cara sur del edificio. Se trata de un cuadrante solar de reflexin que indica la hora, el mes, la estacin, el signo del zodaco, las horas del orto y el ocaso (slo en determinadas pocas del ao). Las pinturas murales permiten tambin

conocer la hora en otros pases, as como la hora lunar. Probablemente el Padre Bonfa se bas en reiteradas observaciones. Desde el siglo XVIII se multiplicaron los relojes pblicos. Para ponerlos en hora se utiliz un tipo de cuadrante solar nuevo, llamado meridiana, que da la hora solar verdadera a medioda. Dicha hora, la que se pauta en un cuadrante solar, no coincide con la que se lee en nuestros relojes, debido a que no es uniforme. Dos motivos hacen que no lo sea. Por un lado, el eje de rotacin de la Tierra forma un ngulo de unos 23 grados con la perpendicular a la eclptica (el plano de la rbita terrestre). Entre dos mediodas consecutivos el Sol se desplaza sobre la esfera celeste a lo largo de la eclptica (vase la figura 7 ). Ahora bien, visto desde la Tierra, el Sol ha avanzado un arco que no corresponde a su recorrido sobre la eclptica, sino a la proyeccin de ste sobre el plano ecuatorial terrestre. La diferencia entre estos dos arcos vara a lo largo del ao (es mnima en los

MERIDIANO

ECUA

DOR

23,5
b' a'

EC

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ST

TIC

T1

T'2 T'1

HORIZONTE

T2

7. LA HORA SOLAR MEDIA, la de nuestros relojes, se define con respecto a un sol imaginario que recorriera el plano ecuatorial. Representa el tiempo que tardara en desplazarse un arco de 15 grados sobre el ecuador celeste (la interseccin del plano del ecuador terrestre con la esfera celeste). Para comparar la hora solar verdadera, que puede leerse en los cuadrantes solares y que est relacionada con el movimiento del Sol sobre la eclptica, con la hora solar media, se proyecta sobre el ecuador el arco ab recorrido por el Sol sobre la eclptica en una hora. El arco ab que se obtiene no mide 15 grados, lo cual da lugar a una de las dos desigualdades en la hora solar verdadera.
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8. EL ASTRONOMO JOHANNES KEPLER descubri el carcter elptico de las rbitas de los planetas y enunci la ley de las reas: el tiempo que tarda la Tierra en pasar de un punto a otro de su rbita es proporcional al rea barrida por el radio Tierra-Sol durante ese tiempo. As, el tiempo que tarda la Tierra en recorrer la distancia de T1 a T2 es igual al que tarda en recorrer la distancia de T1 a T2, ya que las reas ST1T2 y ST1T2 son iguales, siendo S el Sol. Por tanto, la Tierra se desplaza ms despacio cuanto ms lejos se encuentra del Sol. En la figura, se ha representado la rbita terrestre con una excentricidad muy exagerada (de hecho, la rbita es casi circular).
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9. LA MERIDIANA de la iglesia de Saint-Sulpice de Pars consiste en una tira de cobre encastrada en el mrmol del suelo. La mancha luminosa se debe a los rayos de Sol que atraviesan un agujero practicado en una de las vidrieras del transepto sur. Cuando la mancha cae sobre la meridiana, es medioda solar. equinoccios de primavera y otoo) y da lugar a una desigualdad en el intervalo entre dos mediodas consecutivos y, por tanto, en la hora solar. Por otro lado, segn la ley de las reas, la velocidad de la Tierra a lo largo de su rbita aumenta a medida que se acerca al Sol (vase la figura 8). Cuanto ms rpido se desplaza, ms rpido tendr la Tierra que girar sobre s misma para volver a ocupar la misma posicin con respecto al Sol. Este fenmeno introduce una desigualdad en el da y en la hora solar durante el ao.

Meridianas y relojes
n 1727, el relojero Henry Sully inici la construccin de la meridiana de la iglesia de SaintSulpice de Pars. A su muerte, el astrnomo Charles Le Monnier prosigui el trabajo. Se trata de una tira de cobre, de 40 metros de longitud, encastrada en el mrmol del suelo del templo (vase la figura 9). Se inicia en el transepto sur y recorre la iglesia hasta un obelisco situado en el crucero norte. En una de las vidrieras del transepto sur se ha practicado un agujero, a unos 24 metros de altura, por el que entran los rayos de Sol y forINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

man, a medioda, una mancha luminosa sobre la tira de cobre. Unas placas de cobre materializan la posicin de la mancha luminosa en los equinoccios y los solsticios. De hecho, en la vidriera hay dos agujeros, pero, debido a la inclinacin de los rayos solares, la mancha luminosa procedente del agujero inferior no se proyecta sobre la meridiana de septiembre a abril y la del agujero superior del 1 de junio al 12 de julio. Fuera de estos dos perodos puede verse, por lo menos, uno de los dos agujeros. En el siglo XIX la hora solar media se hizo obligatoria en Francia. Se pretenda que todos los relojes marcasen la misma hora. La diferencia entre el tiempo solar medio y el tiempo solar verdadero se llama ecuacin del tiempo. Vara diariamente y es de 16 minutos en noviembre y de +14 minutos en febrero. En la actualidad, para deducir la hora de nuestros relojes a partir de la que se lee en un cuadrante solar, hay que aadir a sta la ecuacin del tiempo, as como una correccin en longitud. Antes del siglo XIX, cada ciudad contaba con su hora propia, pero el desarrollo de los medios de comunicacin, especialmente el ferrocarril, oblig a la adopcin de una hora nica. Primero fue la del meridiano de Pars y, desde 1911, la del meridiano de Greenwich. A las correcciones citadas hay que aadir, adems, una hora en invierno y dos en verano. Francia cuenta con uno de los patrimonios de cuadrantes solares ms ricos del mundo. Se conocen unos 12.000 ejemplares. Aqu nos hemos ceido a algunos de los ms notables. La comisin de cuadrantes solares de la Sociedad Astronmica de Francia se ocupa de la catalogacin de este patrimonio, y espera contribuir a conservarlo y darlo a conocer, en particular como instrumento pedaggico para la comprensin de fenmenos ligados a la astronoma como las estaciones, el movimiento de la Tierra alrededor del Sol o la definicin de la hora. La catalogacin de los cuadrantes solares no ha terminado todava, pues cada da se aaden nuevos cuadrantes a la larga lista de los antiguos.
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NUEVA GENERACION DE

LA ENERGIA NUCLEAR
Unos reactores nucleares nuevos, ms seguros y austeros, satisfaran gran parte de nuestras necesidades de consumo energtico y adems combatiran el calentamiento global
James A. Lake, Ralph G. Bennett y John F. Kotek
l alza de los precios de la energa elctrica y la ola de apagones del verano pasado en California vuelven a llamar la atencin sobre el papel esencial de la energa nuclear en el suministro elctrico de los Estados Unidos. En la actualidad, 103 plantas nucleares abastecen la quinta parte del consumo del pas. Y pese a la reticencia pblica tras los amargos episodios de Chernobyl y Three Mile Island, el sector ha tenido en cuenta la leccin y conseguido una elevada seguridad en los ltimos diez aos. La fiabilidad y la eficacia de las plantas nucleares han alcanzado niveles hasta ahora desconocidos. El debate actual sobre si debe reducirse la emisin de gases de invernadero ante la amenaza del calentamiento global ha hecho que se vaya mirando de otra forma a los reactores nucleares; ahora son cada vez ms quienes reconocen que las centrales atmicas producen electricidad sin emitir a la atmsfera dixido de carbono ni otros contaminantes, como los xidos de nitrgeno o los compuestos de azufre que crean el smog. Se prev que la demanda mundial de energa crezca en un 50 por ciento hacia 2030 hasta duplicarse en torno al ao 2050. Antes de que se reanude la construccin a gran escala de centrales nucleares deben abordarse cuestiones peliagudas relativas a la viabilidad econmica inmediata, el funcionamiento ms seguro, la eficacia de la gestin de residuos y la utilizacin de recursos; adems, hay que ver cmo se impide la proliferacin del armamento. En todos estos aspectos influye el diseo del sistema de reactores nucleares que se elija. Los proyectistas de sistemas nucleares adoptan enfoques novedosos en busca del xito. Ahora, ante todo, tienen muy presente el ciclo entero del combustible nuclear, desde la extraccin del mineral hasta 1. UNA PILA DE GRANULOS: el ncleo de un reactor nuclear experimental alemn refrigerado por gas consta de unas barras de control y de unos ndulos de uranio combustible y de grafito que tienen el tamao de una bola de billar.
INVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

Los autores
JAMES A. LAKE, RALPH G. BENNETT y JOHN F. KOTEK desempean papeles destacados en el programa de energa nuclear de EE.UU. Lake es director asociado del Laboratorio Nacional de Ingeniera y Medio Ambiente de Idaho. Bennett es miembro del equipo que coordina los proyectos del Departamento concernientes a la Generacin IV. Kotek dirige la seccin especial de proyectos del Laboratorio Nacional de Argonne.

el tratamiento de los residuos, sin olvidar la infraestructura que cada paso necesita. En segundo trmino, evalan en qu medida cada sistema satisfara las necesidades actuales sin poner en peligro la prosperidad de las generaciones futuras, es decir, la viabilidad a largo plazo de esos sistemas. Procediendo de esta forma se arroja luz sobre la interrelacin entre el suministro de energa y las necesidades del medio ambiente y la sociedad. La importancia dada a la viabilidad a largo plazo quiz tenga como consecuencia que la energa nuclear no slo se aproveche en el futuro para generar energa elctrica; el combustible de hidrgeno para la automocin podra ser otro de sus productos. Por otra parte, esa insistencia en la viabilidad a largo plazo promueve la investigacin de diseos alternativos de reactores y de procesos de reciclado del combustible nuclear que reduzcan notablemente los residuos y extraigan adems una mayor proporcin de la energa contenida en el uranio. Estamos convencidos de que la produccin de energa nuclear a gran escala presenta claras ventajas sobre otras fuentes de energa, si bien habr de superar obstculos de consideracin para adaptarse de la mejor manera posible a los nuevos tiempos.

Los sistemas nucleares del porvenir

nte la dificultad de lograr sistemas de energa nuclear viables a largo plazo, con un nivel de seguridad suficientemente elevado y una base eco53

BARRAS DE CONTROL Y DE COMBUSTIBLE

REACTOR NUCLEAR REFRIGERADO POR GAS

El ncleo de un reactor de lecho granulado (ilustracin estilizada) contiene cientos de miles de grnulos, elementos esfricos de grafito y del combustible nuclear xido de uranio. Ofrece un rendimiento trmico notablemente superior al de los actuales reactores de agua ordinaria.

VASIJA RESISTENTE A LA PRESION

ESFERAS DE GRAFITO ESFERAS DEL COMBUSTIBLE NUCLEAR OXIDO DE URANIO NUCLEO DEL REACTOR

HELIO, FLUIDO IMPULSOR DE LA TURBINA

reas de investigacin y desarrollo de los futuros sistemas de energa nuclear. Aunque el programa de la Generacin IV explora una gran variedad de sistemas nuevos, bastarn unos pocos ejemplos para que queden claras las lneas generales que se siguen en pos de los objetivos propuestos. Los sistemas de la nueva generacin se basan en tres grandes clases de reactores: los refrigerados por gas, los refrigerados por agua y los de espectro rpido.

GENERADOR DE ELECTRICIDAD

Reactores refrigerados por gas

TURBINA

ESFERA DE COMBUSTIBLE (DIAMETRO 60 MM) PARTICULAS CAPA DE GRAFITO REVESTIDAS INSERTAS EN LA MATRIZ DE GRAFITO NUCLEO DE COMBUSTIBLE DE DIOXIDO DE URANIO (DIAMETRO 0,5 MM)

PARTICULA REVESTIDA

GRANULOS DE COMBUSTIBLE NUCLEAR

Los elementos esfricos de combustible, que permiten una reposicin continua sin que el reactor deje de funcionar, no pueden fundirse y slo se degradan lentamente, proporcionan un margen de seguridad notable.
SECCION DIAMETRAL

SEPARACION DE CARBONO POROSO

CAPA EXTERIOR CAPA INTERIOR DE CARBONO DE CARBONO PIROLITICO PIROLITICO CAPA PROTECTORA DE CARBURO DE SILICIO

nmica competitiva, el Departamento de Energa de EE.UU. inici en 1999 el programa de la Generacin IV. El nombre alude a la clasificacin de los diseos nucleares en cuatro grandes categoras: los primeros prototipos de reactores (Generacin I), las grandes centrales nucleares actuales (Generacin II), los reactores avanzados de agua ordinaria y otros sistemas inherentemente seguros
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diseados en los ltimos decenios (Generacin III) y los sistemas que se disearn y construirn de aqu a veinte aos (Generacin IV). Para el ao 2000, el inters internacional por el proyecto de la Generacin IV haba cristalizado en una coalicin de nueve pases: Argentina, Brasil, Canad, Corea del Sur, EE.UU., Francia, Japn, Reino Unido y Sudfrica. Estas naciones planifican y comparten las ta-

e han construido y hecho funcionar con xito reactores nucleares que utilizan como refrigerador del ncleo un gas (habitualmente helio o dixido de carbono), pero hasta ahora su utilizacin ha sido escasa. Una posibilidad especialmente atractiva, el reactor modular de lecho granulado, presenta en su diseo numerosas caractersticas que se aproximan bastante a los objetivos de la Generacin IV. Equipos de ingeniera de China, Sudfrica y EE.UU. trabajan en el desarrollo de este sistema, y Sudfrica proyecta construir un prototipo a escala real que empezara a funcionar en 2006. El diseo del reactor de lecho granulado se basa en un elemento de combustible fundamental, el grnulo. Es una esfera de grafito del tamao de una bola de billar que encierra unas 15.000 partculas de xido de uranio del grosor de las semillas de amapola (vase el recuadro Reactor nuclear refrigerado por gas). Cada una de las partculas uniformemente esparcidas est recubierta por varias capas de materiales muy densos. Una de las capas, de cermica dura de carburo de silicio, es el recipiente que retiene los productos de la fisin nuclear durante el funcionamiento del reactor o en caso de variaciones accidentales de temperatura. Unos 330.000 grnulos combustibles esfricos se alojan en un recinto metlico rodeado por un blindaje de bloques de grafito. Adems, se introducen en el ncleo hasta 100.000 grnulos de grafito sin carga de combustible; al interponerse entre los grnulos de
INVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

RUDIMENTOS DE ENERGIA NUCLEAR

as centrales nucleares del mundo son en su mayora reactores de agua a presin. En estos sistemas el agua, sometida a alta presin (155 atmsferas) para que no hierva, acta a la vez como refrigerante y como fluido impulsor de las turbinas. Este tipo de reactor se desarroll en Estados Unidos a partir de la experiencia adquirida en el programa del reactor naval americano; la primera unidad comercial empez a funcionar en 1957. El ncleo de un reactor de agua a presin est formado por una serie de retculos de barras de combustible nuclear, compuestas por unos pequeos cilindros (pellets), del dimetro de una moneda, de xido de uranio ligeramente enriquecido; estn revestidas con una aleacin de circonio. Un retculo cuadrado, de 17 17 barras, constituye un grupo de combustible; componen el ncleo del reactor unos 200 grupos de stos. Los ncleos suelen medir unos 3,5 metros de dimetro y 3,5 metros de altura; estn encerrados en vasijas de acero resistente a la presin cuyas paredes tienen de 15 a 20 centmetros de espesor. Las reacciones de fisin nuclear producen calor que se extrae mediante la circulacin de agua. Se bombea el refrigerante en el ncleo a unos 290 grados de temperatura, y sale de l a unos 325 grados. Para controlar el nivel de potencia se insertan barras de control en el interior de los retculos de combustible. Los materiales de que estn hechas moderan la reaccin de fisin al absorber los neutrones lentos (trmicos) que en ella se emiten. La velocidad de la reaccin nuclear se controla sacando del ncleo las barras del control o metindolas en l. Para detener la reaccin en caso de accidente o cuando hay que cambiar el combustible se introducen las barras hasta el fondo del ncleo. En el circuito primario de refrigeracin del reactor, el agua caliente sale del ncleo del reactor y pasa a travs de un intercambiador de calor (llamado generador de vapor), donde entrega su calor a un circuito de vapor secundario que funciona a un nivel de presin inferior. El vapor producido en el intercambiador de calor se expansiona despus en una turbina de vapor que a su vez hace girar un generador elctrico (por lo comn con una potencia de 900 a 1100 megawatt). El vapor se condensa a continuacin y es bombeado de nuevo al intercambiador para completar el circuito. Salvo por la fuente de calor, las centrales nucleares son bastante parecidas a las centrales elctricas alimentadas por carbn o combustibles fsiles.

Existen diversas variantes del reactor refrigerado por agua ordinaria. La ms notable es el reactor de agua en ebullicin, que funciona a una presin ms baja (usualmente 70 atmsferas) y genera vapor directamente en el ncleo, as que no necesita un intercambiador de calor intermedio. En un menor nmero de plantas el fluido refrigerante del reactor es agua pesada (que contiene deuterio, un istopo del hidrgeno), dixido de carbono gaseoso o un metal lquido como el sodio. La vasija resistente a la presin del reactor suele alojarse dentro de un bnker de hormign que acta como pantalla para la radiacin; el bnker, a su vez, est encerrado en un edificio de hormign armado diseado para impedir fugas de fluidos o gases radiactivos en caso de accidente. J.A.L., R.G.B. y J.F.K.

CENTRAL NUCLEAR DE AGUA ORDINARIA A PRESION

BARRAS DE CONTROL Y DE COMBUSTIBLE

VASIJA RESISTENTE A LA PRESION

TURBINA VAPOR

GENERADOR DE ELECTRICIDAD CONDENSADOR

NUCLEO DEL REACTOR

AGUA DE REFRIGERACION AGUA

combustible calientes configuran all la distribucin de potencia y temperatura. Se utilizan en todo el ncleo materiales refractarios resistentes al calor, a fin de que el sistema de lecho granulado pueda funcionar a temperaturas muy superiores a los 300 grados que de ordinario se alcanzan en los reactores refrigerados por agua ordinaria (Generacin II). El fluido impulsor de
INVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

la turbina, el helio, sale del ncleo a 900 grados y se inyecta directamente en un sistema de turbina/generador movido por gas que produce electricidad con un rendimiento comparativamente alto, el 40 por ciento, un cuarto ms que en los reactores de agua ordinaria actuales. El tamao ms reducido y la sencillez general del diseo abundan en la viabilidad econmica in-

mediata de los reactores de lecho granulado. Cada mdulo de potencia, que produce 120 megawatt, se instala en la dcima parte del espacio que ocupa hoy una central de energa nuclear, lo que permite el desarrollo de proyectos ms flexibles y de proporciones ms modestas que quizs ofrezcan mejores resultados econmicos. Por ejemplo, es posible prefabricar los mdulos del sistema para su poste55

DEBATE SOBRE LA ENERGIA NUCLEAR

uatrocientas treinta y ocho centrales nucleares generan hoy cerca del 16 por ciento de la energa elctrica mundial. En EE.UU. hay 103, que suministran alrededor del 20 por ciento de la produccin de electricidad de la nacin. Aunque no se hayan contratado instalaciones nucleares nuevas desde hace ms de veinte aos, los generadores estadounidenses han aumentado su produccin casi en un 8 por ciento anual gracias a la madurez y mayor eficiencia del sector. Slo en los ltimos 10 aos, las centrales nucleares de EE.UU. han aadido ms de 23.000 megawatt equivale a 23 grandes centrales al suministro total de electricidad, pese a que no se ha construido ninguna nueva. Mientras tanto, el aumento de la produccin ha reducido el coste unitario de la generacin de energa nuclear. Esta mejora ha despertado el inters empresarial por ampliar las licencias de explotacin y tal vez por adquirir nuevas instalaciones nucleares. Puede sorprender a algunos que el uso de la energa nuclear aporte beneficios directos al entorno, especficamente a la calidad del aire. Aunque no se zanje el debate acerca de la posible alteracin del clima terrestre por las emisiones de dixido de carbono y otros gases de invernadero, no cabe duda alguna de que la contaminacin del aire por la quema de combustibles fsiles es perjudicial para la salud. Al contrario que las centrales que utilizan combustibles fsiles, las nucleares no producen dixido de carbono, azufre u xidos de nitrgeno. La produccin de energa nuclear en EE.UU. evita la emisin anual de ms 175 millones de toneladas de carbono que habran llegado al entorno si se hubiese generado la misma cantidad de energa elctrica quemando carbn. Se ha prestado escasa atencin a la capacidad de la energa nuclear de producir hidrgeno, que podra utilizarse en pilas de combustible para la automocin y en otras centrales de energa ms limpias. Un mtodo muy directo consiste en emplear la energa de un reactor nuclear de alta temperatura en que el vapor caliente reaccione con metano y se desprenda hidrgeno. Sin embargo, este proceso tambin crea dixido de carbono como subproducto. Hay varias reacciones termoqumicas directas que pueden generar hidrgeno utilizando agua y altas temperaturas. En Japn y EE.UU. se estn investigando la descomposicin termoqumica del cido sulfrico y otras reacciones que proporcionan hidrgeno. Queda por demostrar la rentabilidad del hidrgeno obtenido por la va nuclear, pero las posibilidades son enormes; podra quizs implantarse un nuevo modo de cogeneracin de electricidad e hidrgeno.

CENTRAL DE ENERGIA NUCLEAR de agua a presin de Palo Verde, a unos 70 kilmetros al oeste de Phoenix, Arizona.
narse en unos tres aos para que los costes de financiacin no se desbocasen. Aceleraran las cosas unos procedimientos menos farragosos, pero an no puestos en prctica, de concesin de licencias. A juzgar por las anteriores experiencias con los proyectos nucleares en EE.UU., ser difcil alcanzar estos objetivos. Para lograr el nivel de coste deseado se est intentando elevar los rendimientos trmicos mediante el aumento de las temperaturas de funcionamiento y la simplificacin de subsistemas y componentes. Para que las centrales se construyan ms deprisa habr que normalizar los diseos, la prefabricacin y las certificaciones, dividir las centrales en mdulos ms pequeos que eviten tener que construir sobre el propio lugar de instalacin, y utilizar tcnicas computerizadas para la direccin del montaje. De este modo podrn comprobarse las obras por medio de la realidad virtual antes de ejecutarlas.

Aumento de la seguridad
A medida que en los ltimos 20 aos iba mejorando el rendimiento econmico de la industria de energa nuclear, tambin lo haca su seguridad. El accidente de Three Mile Island en 1979 puso ante los ojos de propietarios y operadores de plantas nucleares la necesidad de mejorar mrgenes y resultados en lo que se refera a la seguridad. El nmero de los incidentes notificados a la Comisin Nuclear Reguladora como de consideracin alcanzaba un promedio de dos por central y ao en 1990, pero ha cado hasta menos de la dcima parte en 2000. Entre tanto, segn encuestas recientes, desde el accidente de Chernobyl en 1986 se ha recuperado en gran medida la confianza pblica en la seguridad de la energa nuclear. A peticin del Departamento de Energa de EE.UU., expertos nacionales y de otros pases enunciaron durante el pasado ao los objetivos a largo plazo en materia de seguridad. Los clasificaron en tres grandes grupos: mejorar la seguridad

Mayor rentabilidad
Toda construccin nuclear en los EE.UU. debe enfrentarse a difciles problemas econmicos relativos a los costes y financiacin del capital. El problema es que la actual generacin de centrales nucleares, representada por los tres diseos avanzados de reactor de agua ordinaria homologados por la Comisin Nuclear Reguladora, producen electricidad a un coste de 1500 dlares por kilowatt, que tal vez no sea suficientemente competitivo como para reanudar la construccin de centrales nucleares. Como objetivo de las centrales de las Generaciones III y IV se propone un coste de 1000 dlares por kilowatt. Si esto se consiguiera, dichas plantas podran competir (por su coste unitario) con la alternativa ms econmica, la planta de gas natural de ciclo combinado. Por aadidura, las instalaciones de la siguiente generacin habran de termi-

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INVESTIGACIN

CIENCIA, marzo, 2002

y fiabilidad de las instalaciones, disminuir la posibilidad de daos importantes durante el accidente y reducir al mnimo las posibles consecuencias del accidente una vez producido. Alcanzar esas metas exigir nuevos diseos de las instalaciones. Habr que incorporar medidas de seguridad intrnsecas que eviten los accidentes; si pese a todo ocurren, debern impedir que evolucionen hacia situaciones ms graves en las que se libere radiactividad al medio.

Eliminacin y reutilizacin de los residuos

Es preciso abordar tambin problemas de peso relacionados con el tratamiento y evacuacin de los residuos nucleares y la proteccin contra el riesgo de la proliferacin nuclear. Se est evaluando si el depsito subterrneo de larga duracin del monte Yucca podr almacenar correctamente el combustible comercial consumido. Su construccin, sin embargo, lleva diez aos de retraso, y aunque alguna vez se termine no podr contener la cantidad de residuos que se prev habr en el futuro. El actual ciclo una sola vez cada paso, o abierto, del combustible nuclear toma el uranio recin extrado, lo quema una sola vez en el reactor y luego lo desecha. De esta manera se convierte en electricidad solamente el uno por ciento de la energa contenida en el uranio, y adems se produce una gran cantidad de combustible nuclear ya consumido que ha de retirarse de manera segura. Ambos inconvenientes pueden evitarse reciclando el combustible consumido, es decir, recuperando los materiales aprovechables del mismo. La mayora de los pases con grandes programas nucleares Francia, Japn, el Reino Unido utilizan el llamado ciclo cerrado del combustible nuclear. Consiste en reciclar el combustible consumido para recuperar el uranio y el plutonio (generado durante la irradiacin en los reactores) y reprocesarlos a fin de obtener nuevo combustible. Se duplica as la cantidad de energa obtenida del combustible y elimina de los

residuos la mayor parte de los elementos radiactivos de larga vida, que han de almacenarse a perpetuidad. Con todo, hay que decir que el combustible reciclado es hoy ms caro que el recin extrado de la mina. Las tcnicas de reciclado actuales tambin sirven para la separacin del plutonio, que podra ser desviado a la fabricacin de armamento nuclear. En esencia, todo el reciclado de combustible nuclear se realiza siguiendo el proceso denominado PUREX (extraccin de plutonio del uranio), concebido inicialmente para extraer plutonio puro destinado a las armas nucleares. En el reciclado PUREX los grupos de combustible consumidos se transportan a una planta de reciclado en contenedores fuertemente blindados y resistentes al deterioro. Los grupos se trocean y disuelven en cidos fuertes. Para separar los productos de fisin y otros elementos del uranio y del plutonio se somete la solucin de combustible resultante a un proceso de extraccin del disolvente; se purifican el uranio y el plutonio as separados y se los utiliza para fabricar combustible nuclear de xido mixto destinado a los reactores de agua ordinaria. El reciclado minimiza la produccin de residuos nucleares. Para reducir el espacio necesario para almacenarlos, un ciclo viable a largo plazo del combustible nuclear separara los productos de fisin de corta vida y gran produccin de calor, particularmente el cesio 137 y el estroncio 90. Se los guardaran aparte durante 300 o 500 aos, hasta que su desintegracin los hubiese vuelto seguros, en instalaciones refrigeradas por conveccin. Un ciclo cerrado (un reactor rpido) optimizado reciclara no slo el uranio y el plutonio, sino tambin todos los actnidos presentes en el combustible, incluidos el neptunio, el americio y el curio. En un ciclo abierto, ms del 98 por ciento de la radiotoxicidad de larga duracin esperada se debe al neptunio 237 y plutonio 242 resultantes (cuyos perodos de semidesintegracin radiactiva alcanzan 2,14 millones y 387.000 aos, respectivamente). Ser ms sencillo controlar los efectos a largo plazo de un almacn de residuos si estos actnidos de larga vida se separan y reciclan. La eliminacin del cesio, estroncio y de los actnidos de los residuos enviados a un depsito geolgico aumentara 50 veces su capacidad. Dado el persistente inters en mejorar la viabilidad a largo plazo y la rentabilidad de los ciclos del combustible nuclear, en distintos pases se ponen a punto tcnicas de reciclado ms eficaces. En el Laboratorio Nacional de Argonne, en Estado Unidos, se desarrolla un proceso electrometalrgico que impide la separacin del plutonio puro. Similares ventajas ofrecen los procesos de reciclado en agua que se estudian en Francia, Japn y otros pases.

Garantas contra la proliferacin nuclear

Un factor de la mayor importancia en los nuevos sistemas de energa nuclear es la garanta de que no puede sustraerse del ciclo de reprocesado ningn material que se utilice militarmente. Cuando las naciones pasan a tener armas nucleares no suelen recoger materiales nucleares de las centrales nucleares de uso civil, sino que levantan instalaciones especializadas en la produccin de materiales fisibles. Los ciclos de combustible nuclear para fines comerciales son generalmente el camino ms difcil y costoso para producir material apto para el uso blico. El diseo de nuevos ciclos de combustible deber seguir teniendo en cuenta que la proliferacin debe prevenirse J.A.L., R.G.B. y J.F.K.

INVESTIGACIN

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REACTOR NUCLEAR REFRIGERADO POR AGUA

El diseo del reactor IRIS de Westinghouse Electric (ilustracin estilizada) es innovador porque encierra en la misma vasija de acero grueso resistente a la presin tanto el generador de vapor (intercambiador de calor) como los accionadores de las barras de control.
BARRAS DE CONTROL Y DE COMBUSTIBLE

VASIJA RESISTENTE A LA PRESION

FLUIDO IMPULSOR SECUNDARIO (VAPOR)

TURBINA GENERADORA DE ELECTRICIDAD

GENERADOR DE VAPOR

VAPOR

GENERADOR DE ELECTRICIDAD

NUCLEO DEL REACTOR

trae un grnulo del fondo del ncleo y se introduce uno nuevo por la parte superior aporta otras ventajas en materia de seguridad. De esa manera todos los grnulos van bajando por el ncleo y se renuevan totalmente al cabo de unos seis meses. El sistema contiene la cantidad de combustible ptima para su funcionamiento, con escasa reactividad fisible suplementaria; se suprime as toda una clase de accidentes que el exceso de reactividad puede causar en los actuales reactores refrigerados por agua. Adems, el desplazamiento constante de los grnulos a travs de regiones de alta y baja produccin de potencia hace que soporten unas condiciones medias de funcionamiento menos extremas que en las configuraciones de combustible fijas; el margen de seguridad del sistema crece por eso. Una vez utilizados, los grnulos deben almacenarse en depsitos de larga duracin, igual que se hace hoy con las barras de combustible ya gastadas.

Reactores refrigerados por agua

MODULOS DE POTENCIA MAS PEQUEOS
Los edificios de contencin del compacto reactor IRIS podrn tener un tamao ms pequeo. Adems, la menor potencia de salida del reactor, de 100 a 350 megawatt, hace que estas unidades sean adems menos costosas.

H
Estos reactores de la prxima generacin incorporan importantes medidas de seguridad. El refrigerante, el helio, es un gas noble, y por lo tanto no reacciona con otros materiales, ni siquiera a elevadas temperaturas. Adems, al ser de material refractario los elementos de combustibles y el ncleo del reactor, no pueden fundirse. A las temperaturas extremas que se producen en los accidentes (ms de 1600 grados Celsius) slo se degradan, lo que permite un considerable margen de seguridad en el funcionamiento. Que el combustible se reponga en el ncleo continuamente, sin interrumpir el funcionamiento ordinario del reactor una vez por minuto, aproximadamente, se ex-

rior envo al lugar donde se los instalar. El grado de simplicidad del sistema de lecho granulado en comparacin con los diseos actuales es espectacular: estas unidades no contienen ms de unas dos docenas de subsistemas de planta principales, por unos 200 en los reactores de agua ordinaria. Sus centrales funcionan con un intervalo de temperaturas que posibilita la produccin de hidrgeno a partir del agua o de otros materiales con un bajo nivel de emisiones. Ese hidrgeno podra emplearse en pilas de combustible y motores de combustin limpia, dispositivos con los que podra conseguirse una economa energtica viable a largo plazo basada en el hidrgeno.
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asta los reactores ms comunes, los refrigerados por agua, ofrecen un nuevo aspecto de cara al futuro. Con la intencin de evitar que haya accidentes por prdida del refrigerante, como el ocurrido en Three Mile Island, y de simplificar la planta en su totalidad se ha ideado una nueva serie de sistemas de Generacin IV en los que todos los componentes primarios se alojan en una sola vasija. Un diseo estadounidense de este gnero es la denominada concepcin innovadora y segura de un reactor internacional, o IRIS. Como el sistema de refrigeracin de IRIS va encerrado en una vasija que resiste altas presiones sin sufrir daos, su sistema primario no sufrira una prdida notable de refrigerante aunque fallase una de las grandes tuberas. Dado que la vasija resistente a la presin no permite la fuga de fluidos, cualquier accidente posible se limitar a una prdida de presin mucho ms moderada que en los diseos anteriores.
INVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

CICLOS DE COMBUSTIBLE NUCLEAR ABIERTOS Y CERRADOS

Para lograr una configuracin tan compacta se han introducido en los reactores varias simplificaciones importantes. Se han apilado los subsistemas en el interior de la vasija para permitir la transferencia pasiva del calor por circulacin natural durante los accidentes. Adems, los accionadores de las barras de control tambin van dentro de la vasija, lo que elimina el riesgo de que salgan lanzados del ncleo. Estos reactores pueden construirse como mdulos de pequea potencia, de instalacin ms flexible y econmica. Los diseadores exploran asimismo las posibilidades de hacer que las plantas funcionen a temperatura y presin elevadas, en concreto a ms de 374 grados y 221 atmsferas, es decir, por encima del denominado punto crtico del agua, donde se borra la distincin entre lquido y vapor. Ms all de ese punto el agua se comporta como un fluido continuo de excepcional calor especfico (capacidad de almacenamiento trmico) y unas propiedades superiores en lo que se refiere a la transferencia del calor (conductividad trmica). Tampoco hierve al calentarse, ni se convierte violentamente en vapor si se despresuriza rpidamente. La ventaja primordial de funcionar por encima del punto crtico es que el rendimiento trmico del sistema puede elevarse hasta el 45 por ciento; se aproxima as al rgimen de alta temperatura en el que sera viable la produccin de combustible de hidrgeno. Por mucho que a primera vista se asemejen los reactores basados en agua supercrtica a los de la Generacin II, las diferencias abundan. Por ejemplo, los ncleos de los primeros son considerablemente ms pequeos, con lo que se economiza en la vasija resistente a la presin y los dispositivos circundantes. Adems, el equipo de ciclo de vapor asociado se simplifica sustancialmente porque trabaja con un fluido de una sola fase. A esto se aade que el menor tamao del ncleo y la baja densidad del refrigerante reducen el volumen de agua que ha de mantenerse dentro del recipiente de contencin en caso de accidente. Dado que el refrigeINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002 El ciclo una sola vez cada paso o abierto (en verde) toma el mineral de uranio, lo transforma en combustible fisible, lo quema una vez en el reactor y luego lo encierra en un depsito geolgico. Este mtodo, seguido en EE.UU., aprovecha slo el uno por ciento del contenido de energa del uranio. En el ciclo cerrado (en blanco), el combustible gastado se procesa para recuperar el contenido todava utilizable de uranio y plutonio; se hace as en Francia, Japn y el Reino Unido. En el futuro, los ciclos cerrados basados en reactores de espectro rpido podran recuperar otros actnidos que actualmente se desechan.

REACTOR COMBUSTIBLE COMBUSTIBLE GASTADO

ALMACEN TRANSITORIO

RECICLADO FABRICACION DE COMBUSTIBLE ENRIQUECIMIENTO

URANIO RECUPERADO

FABRICACION DE COMBUSTIBLE DE OXIDO MIXTO

DIOXIDO DE PLUTONIO

COMBUSTIBLE GASTADO

CONVERSION A HEXAFLUORURO DE URANIO

RESIDUOS DE ALTO NIVEL Y TRANSURANICOS

EXTRACCION Y TRITURACION DEL MINERAL DE URANIO DIOXIDO DE URANIO Y DIOXIDO DE PLUTONIO

ALMACENAMIENTO GEOLOGICO DE LOS RESIDUOS CICLO DE COMBUSTIBLE UNA SOLA VEZ CADA PASO O ABIERTO

rante de baja densidad no modera la energa de los neutrones, con l cabe pensar en diseos de reactores de espectro rpido, que tienen la ventaja de su viabilidad a largo plazo intrnseca. El principal inconveniente de los sistemas de agua supercrtica es que el refrigerante se hace cada vez ms corrosivo; por lo tanto, habra que desarrollar nuevos materiales y mtodos para

controlar la corrosin y la erosin. En Canad, Corea del Sur, EE.UU., Francia y Japn prosigue la investigacin de estos sistemas de agua supercrtica.

Reactores de espectro rpido

n tipo de diseo para un plazo ms largo es el reactor de espectro rpido (o de neutrones de

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REACTOR NUCLEAR DE ESPECTRO RAPIDO

Los reactores de espectro rpido, como el Super PRISM de General Electric (ilustracin estilizada), que producen neutrones rpidos (de alta energa), suelen refrigerarse con metales fundidos. En los reactores nodriza esos neutrones de alta energa se utilizan para crear nuevo combustible nuclear.
BARRAS DE CONTROL Y DE COMBUSTIBLE

REFRIGERANTE SECUNDARIO DE SODIO LIQUIDO

VASIJA RESISTENTE A LA PRESION REFRIGERANTE PRIMARIO DE SODIO LIQUIDO NUCLEO DEL REACTOR

INTERCAMBIADOR DE CALOR

GENERADOR ELECTRICO

TURBINA

510

350 PASADOS 4 MINUTOS ESCALA DE TEMPERATURAS (EN GRADOS CELSIUS) PASADOS 20 MINUTOS

ENFRIAMIENTO PASIVO DEL NUCLEO

Estas distribuciones de temperatura ilustran la reduccin pasiva de la temperatura del ncleo del reactor por irradiacin al exterior tras la prdida accidental del foco fro externo.

alta energa), otro sistema de la Generacin IV. Equipos de Corea del Sur, Francia, Japn, Rusia y otras naciones trabajan en el diseo de un ejemplo de este tipo de reactor. La mayora de los reactores nucleares presentan un espectro de emisin de neutrones trmico, es decir, de energa ms bien baja.
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En un reactor trmico los neutrones rpidos (de alta energa) generados en la reaccin de fisin se desaceleran hasta un nivel trmico de energa al colisionar con el hidrgeno en el agua o con otros nclidos ligeros. Aunque estos reactores den buenos resultados en la generacin de electricidad, no rinden mucho como productores de

combustible nuclear (es decir, como reactores nodriza), ni en el reciclado de ste. Casi todos los reactores de espectro rpido construidos hasta la fecha emplean sodio lquido por refrigerante. Las versiones futuras de este tipo de reactores podran utilizar sodio, plomo, una aleacin de plomo y bismuto o gases inertes como el helio o el dixido de carbono. La mayor energa de los neutrones de un reactor rpido puede servir para producir nuevo combustible o para destruir el plutonio procedente de las armas desmanteladas y los residuos de larga actividad de los reactores trmicos. Gracias a ese reciclado del combustible, los reactores rpidos obtienen del uranio mucha ms energa, y el volumen de residuos que a la larga ha de evacuarse se reduce. Estos reactores nodriza son una de las claves para elevar la viabilidad a largo plazo de los futuros sistemas de energa nuclear, sobre todo si se quiere usar mucho ms sta en el futuro. Adems de ser compatibles con un espectro de neutrones rpidos, los refrigerantes metlicos poseen varias cualidades atractivas. Primero, gracias a las excepcionales propiedades de transferencia de calor que confieren a los reactores pueden stos resistir accidentes como los de Three Mile Island y Chernobyl. Segundo, algunos metales lquidos (aunque no todos) causan en los componentes mucha menos corrosin que el agua, lo que prolonga la vida activa de la vasija del reactor y de otros subsistemas crticos. Por ltimo, estos sistemas de alta temperatura pueden funcionar a una presin cercana a la atmosfrica; se simplifica as notablemente el diseo y se reduce el riesgo industrial en la planta. En el mundo entero funcionan ms de una docena de reactores refrigerados por sodio. Esta experiencia ha descubierto dos principales dificultades que arrostrar. En primer lugar, el sodio reacciona con el agua desprendiendo mucho calor, posible causa de accidentes. Por tal motivo se ha incluido en el diseo de esos reactores un sistema de sodio secundario que asla
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ESTAN LAS CENTRALES NUCLEARES A SALVO DE LOS TERRORISTAS?

os trgicos sucesos del 11 de septiembre de 2001 plantean inquietantes dudas acerca de la vulnerabilidad de las instalaciones nucleares ante ataques terroristas. Aunque se hayan adoptado rigurosas medidas de seguridad civil y militar con la intencin de impedir determinadas agresiones, ensombrece el nimo imaginar el impacto deliberado de una gran aeronave comercial. Nos debe preocupar tal contingencia? La respuesta es s y no. Una central nuclear no es objetivo fcil para un avin de lnea que vuela a alta velocidad. Un edificio de contencin cilndrico coronado por una cpula no sufrir demasiado si el avin no le da de lleno. Por lo comn, el propio ncleo del reactor, que est situado al nivel o por debajo del suelo, mide menos de 3 metros de dimetro y 4 de altura y est encerrado en una gruesa vasija de acero rodeada a su vez por un bnker de hormign. Los diseos de las estructuras de contencin del reactor varan en los detalles, pero en todos los casos estn concebidas para resistir las fuerzas ms devastadoras de la naturaleza (terremotos, tornados y huracanes). Pese a no estar diseadas para resistir acciones blicas pueden aguantar el impacto de un avin pequeo. Aun estando protegido el ncleo del reactor, una parte de las conducciones y del equipo de refrigeracin, las instalaciones auxiliares y la contigua rea de distribucin de la electricidad s podran ser vulnerables en un ataque directo. Las centrales de energa nu-

clear, sin embargo, disponen de mltiples sistemas de emergencia, tanto de refrigeracin como, por si fallase el suministro elctrico, de generacin de energa. En el caso improbable de que se destruyeran todas estas salvaguardas el ncleo del reactor podra sobrecalentarse y fundirse. Pero incluso en una situacin tan extrema, similar a la ocurrida en Three Mile Island, los ma-

UN SOLDADO FRANCES monta guardia ante una batera de misiles antiareos cerca de la mayor planta europea de reprocesado de residuos, la de La Hague, en Normanda.
teriales radiactivos del ncleo seguiran confinados en la vasija resistente a la presin. El taln de Aquiles de las centrales nucleares ha de buscarse en las instalaciones de almacenamiento transitorio del combustible nuclear consumido. Aunque habitualmente contienen varios grupos de combustible ya utili-

zados, y por tanto ms radiactividad total que el propio reactor, muchos de los istopos radiactivos ms peligrosos del viejo combustible ya se han desintegrado. Esto sobre todo sucede con los productos gaseosos de la fisin susceptibles de pasar a la atmsfera, cuyos perodos de semidesintegracin se miden en meses. Los grupos de combustible consumidos que llevan relativamente poco tiempo fuera del reactor se guardan en profundos estanques de agua, para enfriarlos y detener la radiacin que emiten. Esos estanques abiertos al aire estn rodeados por recintos de gruesas paredes de hormign revestidas de acero. Al cabo de unos pocos aos los materiales se transfieren a bidones donde se los almacena en seco y refrigera con aire. Aunque los estanques de enfriamiento constituyen un blanco bastante pequeo y por tanto difcil de alcanzar para los terroristas, un ataque preciso podra secar uno y provocar el sobrecalentamiento y fusin del combustible que contenga. Los expertos sostienen que bastara una manguera de riego normal para rellenar el estanque. Incluso si el combustible llegara a fundirse, opinan que se produciran pocas partculas radiactivas que pudiera transportar el aire. Si se estrellara una aeronave contra los bidones de almacenamiento de combustible en seco seguramente slo los dispersara. Pero en el caso de que alguno se rajara, los fragmentos rotos del revestimiento oxidado del combustible podran llevar alguna radiactividad a los cielos. La redaccin

el refrigerante primario, el que se aplica al ncleo del reactor, del agua del sistema generador de energa elctrica. Algunos diseos nuevos se centran en novedosas tcnicas de intercambio de calor que protegen de las fugas. El segundo obstculo a superar atae a la economa. Los reactores refrigerados por sodio requieren dos etapas de transferencia de calor entre el ncleo y la turbina, lo que eleva los costes de capital y hace disminuir los rendimientos trmicos con respecto a los conseguidos con las refrigeraciones por gas y por agua ms avanzadas (cerca del 38 por ciento en un
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moderno reactor refrigerado por sodio y un 45 por ciento en un reactor de agua supercrtico). Adems, los metales lquidos son opacos, lo que dificulta la inspeccin y el mantenimiento de los componentes. Los diseos de reactores de espectro rpido de la prxima generacin intentan aprovechar las ventajas de las configuraciones anteriores, al tiempo que atenan sus inconvenientes. La tcnica ha avanzado hasta un punto en el que es posible imaginar reactores de espectro rpido en los que habr, creen los ingenieros, muy pocas posibilidades de que se funda el

ncleo. Adems, los refrigerantes no reactivos, como los gases inertes, el plomo o las aleaciones de plomo o de plomo y bismuto, pueden hacer innecesaria la refrigeracin secundaria, favoreciendo as la viabilidad econmica inmediata de estos sistemas.

Bibliografa complementaria
NUCLEAR ENERGY IN A SUSTAINABLE DEVELOPMENT PERSPECTIVE. Organizacin de Cooperacin y Desarrollo Econmicos (OCDE), Agencia de Energa Nuclear, Pars, 2000.

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Los orgenes de la

1944
1944 Se inicia en el MIT el proyecto de un simulador de vuelo

1945

informtica personal
M. Mitchell Waldrop Ni Gates, ni Jobs, ni Wozniak. Los cimientos de los modernos ordenadores interactivos se echaron decenios antes

egn la leyenda al uso, hace poco ms de un cuarto de siglo un grupo de jvenes con talento, que se apellidaban Gates, Jobs o Wozniak, se pusieron a trastear con los recin aparecidos microprocesadores en los garajes de sus casas o en los cuartos de su residencia universitaria, y acabaron siendo, casi por casualidad, precursores de la revolucin que la informtica personal ha producido. Pero la realidad histrica es muy otra. Despus de todo, lo que puso en ignicin a la llamada revolucin informtica (y la de Internet, tras ella) no fueron, intrnsecamente, ni los nuevos materiales, ni los programas, sino el mensaje que tom cuerpo en tales productos. Consista tal mensaje en que los ordenadores no tenan por qu ser mquinas enormes y amedrentadoras, aposentadas en estancias apartadas, dedicadas a procesar tarjetas perforadas para alguna macroinstitucin. Podan, por el contrario, ser mquinas de escala humana, instaladas en nuestra intimidad, capaces de responder y ayudarnos en cuanto personas. Los ordenadores podan reforzar la creatividad del hombre, dar a todos acceso a la informacin, apadrinar comunidades mayores y erigir una nueva lonja global para las comunicaciones, la industria y el comercio. Los ordenadores, en breve, podan ser instrumentos de potenciacin individual. Resulta curioso que los cimientos de tal visin se hubieran puesto ms de treinta aos antes, por el mismo gobierno y el mismo aparato institucional que tantos recelos suscitaron en la generacin de los aos setenta.

Respuesta inmediata

a informtica personal, cual hoy la conocemos, sera inconcebible sin la nocin, mucho ms fundamental, de computacin interactiva: la exigencia
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de que la respuesta de la mquina a las acciones del usuario ha de producirse al momento, en vez de tardar varias horas y llegar en forma de pliegos de papel impreso. Tal idea no era en absoluto evidente en los primeros tiempos; no lo era, desde luego, cuando los ordenadores apenas eran tenidos por poco ms que calculadoras ultrarrpidas. Desde las primeras computadoras totalmente electrnicas desarrolladas en las postrimeras de la Segunda Guerra Mundial hasta la primera oleada de informatizacin de las grandes empresas, entre 1960 y 1965, prcticamente todos los ordenadores en existencia estaban diseados para ir triturando un determinado problema hasta emitir una solucin, para despus, lo mismo que una calculadora de sobremesa, quedar a la espera de un nuevo problema. Pero ya en los orgenes hubo, sin embargo, una excepcin a esta regla: la mquina Whirlwind (torbellino), una computadora experimental desarrollada en el Instituto de Tecnologa de Massachusetts con financiacin de la Marina de los EE.UU. Es de sealar que el proyecto Whirlwind haba dado comienzo en 1944 con fines blicos; su objetivo no era construir una calculadora, sino un simulador de vuelo enteramente electrnico, una mquina que no buscaba una solucin, sino una secuencia cambiante sin cesar de acciones del piloto y de respuestas simuladas del aeroplano. El grupo, dirigido por Forrester, se percat enseguida de que la computadora que deban construir para controlar al simulador tendra que ser interactiva desde los cimientos, capaz de responder a los acontecimientos tan velozmente como se produjeran. Es decir, tendra que haber sido el primer ordenador del mundo que funcionase en tiempo real. Forrester y su equipo previeron tambin que la computacin interactiva, en tiempo real, podra ser mucho ms importante que el propio simulador de
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1948 El simulador de vuelo se convierte en Whirlwind (izquierda), computadora de uso general que responde en el acto

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19511958 Desarrollo de SAGE (izquierda) en el MIT 1951 Whirlwind entra en servicio

La comunidad ARPA
1957 J.C.R. Licklider (abajo) concibe el "Sistema SAGE"

DEC y los miniordenadores

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1957 Kenneth Olsen (abajo, izquierda) y Harlan Anderson fundan Digital Equipment Corporation

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1960 DEC expide su primer ordenador, el PDP-1 (sigla de procesador de datos programable)

1960 Licklider publica Simbiosis hombre-computadora 1962 Licklider organiza la oficina de investigacin sobre computadoras en ARPA (Agencia de Investigacin de Proyectos Avanzados) 1963 Comienza en el MIT el Proyecto MAC; Licklider difunde una circular en la que propone una "Red Informtica Intergalctica" que se extiende sobre todo el pas

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vuelo; sus hipotticas aplicaciones iban desde la logstica y la coordinacin de las fuerzas navales en sus misiones, hasta la defensa contra misiles balsticos, o el control de trfico areo. Por esta razn, en 1948 los investigadores lograron convencer a la Marina para llevar ms lejos el proyecto Whirlwind, convirtindolo en demostracin de la computacin interactiva y en tiempo real, dotado de una financiacin de 1 milln de dlares al ao, la mayor, con mucho, y ms onerosa, iniciativa informtica de su tiempo. El tamao de la mquina no desmereca. Cuando Whirlwind entr por fin en servicio, en 1951, sus ocho altos armarios electrnicos, construidos con vlvulas termoinicas, ocupaban el espacio de una vivienda familiar, con sitio suficiente para que los investigadores pudieran circular por su interior. No menos impresionante era su rendimiento, equivalente, ms o menos, al de un ordenador personal de principios de los ochenta, como el TRS-80. En verdad, la mquina Whirlwind fue la primera en ser utilizada como ordenador personal: los individuos podan pedir turno para utilizarlo en sesiones de 15 minutos, durante los cuales podan sentarse ante la pantalla de rayos catdicos, confeccionar programas, ejecutar simulaciones o, sencillamente, jugar un poco. Pero llegados aqu, la Marina, harta de financiar la Whirlwind, estaba amenazando con echarle el cierre. Lo que salv al proyecto y con l, el futuro de la computacin interactiva fue el primer ensayo nuclear de la Unin Sovitica en 1949, que alz el espectro de un ataque comunista por sorpresa mediante bombarderos de largo alcance. En consecuencia, en 1951, la Fuerza Area encarg al MIT el diseo de un sistema de alerta inmediata, nuevo y tan perfecto como fuera tcnicamente posible, en el cual un sistema de computadoras de respuesta inmediata, basadas en el diseo Whirlwind, se encargasen de la coordinacin de la vigilancia por radar, el seguimiento de objetivos y todas las dems operaciones. El 20 de abril de 1951, Whirlwind demosINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

tr que la idea era factible, pues logr seguir por los cielos de Massachusetts las trayectorias de tres aviones de hlice a partir de los datos enviados por los radares, y computar las trayectorias de interceptacin que guiaran a un caza defensor hasta menos de 1000 metros de los atacantes. La mquina se convirti al poco en la pieza clave de un programa de desarrollo a plena escala, el denominado Proyecto Lincoln. Tras millones de dlares y ms de cinco aos, el resultado fue SAGE (acrnimo de Semi-Automatic Ground Environment): un sistema terrestre semiautomtico que abarcaba el continente norteamericano y que contaba con 23 centros de direccin, dotado cada uno con unos 50 operadores, ms otras dos computadoras redundantes, que funcionaban en tiempo real, y capaces del seguimiento simultneo de hasta 400 aviones. Dado que SAGE no lleg nunca a un escenario de combate, su eficacia militar es debatible. (El sistema qued fuera de servicio en 1984.) No cabe duda, en cambio, de su impacto en la historia de la informtica. En primer lugar, contribuy a la creacin del Valle del Silicio en el este de los EE.UU. En 1952, el Proyecto Lincoln recibi nueva denominacin Laboratorio Lincoln, y se le asign una nueva sede en Lexington, en los aledaos de Boston. Pronto llegaron otras organizaciones de tcnicas punteras. En segundo lugar, SAGE fue el canal de conduccin que transportaba hasta el mundo comercial las tcnicas de Whirlwind. Por ejemplo, a finales de los aos cincuenta, IBM estaba valindose de

su experiencia como contratista principal de los ordenadores SAGE para crear un sistema de reserva y venta de billetes, que cubra todos los EE.UU., para American Airlines. El sistema entr en servicio en 1964 con el nombre de SABRE (de Semi-Automatic Business-Related Environment). Ese entorno semiautomtico con fines comerciales se tomara por modelo en todos los sistemas posteriores de transacciones en punto de venta. Anlogamente, IBM fue, en 1955, el primer fabricante que lanz al mercado un ordenador comercial provisto de memorias de ncleos magnticos, mucho ms econmicas y fiables que cualesquiera otros mtodos anteriores de almacenamiento de datos binarios. La memoria basada en ncleos tricos magnticos sera la forma dominante en la industria a lo largo de los dos decenios siguientes, y no cedi ante las memorias de chips de semiconductores hasta mediados de los aos setenta. Tal vez lo ms relevante para esta historia sea que SAGE produjo una consola estndar para el operador, que acabara evolucionando hasta el moderno ambiente de computacin de escritorio. Cada consola de operador de radar contaba con una pantalla de rayos catdicos, un teclado y un dispositivo manual que permita al operador seleccionar distintos elementos en la pantalla (se trataba de una pistola lumnica, no de un ratn, pero funcionaba de modo parecido). En el trasfondo, por otra parte, los ordenadores de los 23 centros de direccin estaban concatenados por una red digital de larga distancia, que operaba a travs de las lneas telefnicas. De hecho, para poder transmitir seales digitales a travs de lneas concebidas para seales analgicas, los ingenieros de SAGE tuvieron que desarrollar otro artilugio hoy familiar: el mdem. Como es obvio, la senda que lleva desde SAGE hasta el moderno ordenador personal mal puede ir en lnea recta. Dos parecen ser las lneas de desarrollo, en paralelo; centrada, una, en los materiales y equipos, y la otra, en la forma en que las personas los utilizaban.
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1966 Robert W. Taylor, sucesor de Licklider, decide construir la Red Informtica Intergalctica

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1965 DEC lanza el PDP-8, el primer miniordenador

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1968 Douglas Engelbart (arriba) presenta el ratn, las ventanas en pantalla y mucho ms

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1969 Entra en servicio la Red Arpanet

PARC, de Xerox
1970 Xerox funda el Centro de Investigacin de Palo Alto y contrata a alumnos brillantes de la universidad

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1969 Data General lanza NOVA, su primer miniordenador de 16 bits 1975 1970 DEC responde con el PDP-11 Bill Gates (izda.) y Paul Allen

1970 La portada de Popular

Electronics con el Altair; Gates y Allen escriben el BASIC para Altair, fundan Micro Soft; los aficionados de Silicon 1971 Valley lanzan el Homebrew Computer Club

Steve Jobs

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1974 Robert E. Kahn y Vinton Cerf idean el protocolo TCP/IP de interconexin de redes 1976 Cerf (abajo) llega a jefe de interconexin en ARPA; comienza la migracin a TCP/IP 19711977 PARC crea el entorno de computacin de sobremesa: ordenador personal autnomo; interfaz grfica (arriba) con ventanas, iconos, mens y ratn; trabajo en red local Ethernet; impresoras lser; procesamiento de textos hablados; y ms Steve Wozniak

1974

Microordenadores

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1976 Steve Jobs y Steve Wozniak fundan Apple Computer Company; Gary Kildall anuncia CP/M, uno de los primeros sistemas operativos para microordenadores 1977 DEC anuncia el VAX, el primer miniordenador de 32-bits

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1977 Primeros micros para pblico general, como Apple II y TRS-80

Equipos modificables

a evolucin del material arranc de aquellos intervalos de 15 minutos destinados al uso personal de Whirlwind y de las otras mquinas desarrolladas para el proyecto SAGE. Tal uso de las mquinas haba hecho nacer en algunos de los jvenes del proyecto la idea de que los ordenadores deberan ser igual de entretenidos para todo el mundo. Y as, en 1957, dos de ellos, Kenneth Olsen y Harlan Anderson, fundaron una pequea compaa para llevar al mercado tales computadoras interactivas. La llamaron DEC: Digital Equipment Corporation. La acogida inicial del mercado fue tibia. Cuando DEC introdujo su primer procesador de datos programable, el PDP-1, en 1960, la compaa solamente pudo colocar 49 unidades, un nmero respetable, aunque nada espectacular. No obstante, entre cientficos e ingenieros, el PDP-1 fue un exitazo. La mquina era totalmente interactiva, llevaba incorporada una pantalla CRT, caba en un cuartito pequeo y suministraba una considerable potencia de clculo, habida cuenta de que costaba slo 120.000 dlares. Y lo que era todava ms impresionante, la PDP-1 era una mquina abierta: todos los detalles del equipo se hicieron pblicos. Gracias a ello, los usuarios con preparacin tcnica podan modificar su mquina o ampliarla en la forma que quisieran. No se abstuvieron de hacerlo. En 1964, el entusiasmo de los usuarios por el PDP-1, y los xitos de la compaa con otros productos, indujeron a DEC a emprender el desarrollo de un ordenador de sobremesa, concebido para grupos pequeos, para individuos incluso. Gran parte del diseo estuvo basado en LINC, una computadora experimental de laboratorio desarrollada en el Laboratorio Lincoln por Wesley Clark, antiguo compaero de Olsen y Anderson, que se haba trasladado con su equipo a la Universidad de Washington. Pero la inspiracin lleg tambin de los rpidos progresos que se estaban haciendo en las tcnicas de semiconductores y de almacenamiento
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de datos, por no mencionar las tcnicas de manufactura en la cadena de montaje. El resultado fue el PDP-8, un ordenador increblemente pequeo y ligero, atractivo; pesaba slo unos 110 kilos y costaba 18.000 dlares. Incluso a los usuarios sin preparacin tcnica les encantaba contar con un ordenador que podan manipular. La mquina sali al mercado en abril de 1965 y no tard en ser vista en plantas qumicas, peridicos, laboratorios, refineras y colegios. Con docenas de competidores lanzados a ofrecer mquinas similares, pronto result evidente que el PDP-8 era el prototipo para una generacin del todo nueva de miniordenadores nombre que fue acuado en la oficina de DEC en Londres, inspirado, al parecer, por un nuevo elemento de la moda femenina: la minifalda. Adems, a mediados de los aos setenta, a la vez que la competencia produca fuertes oleadas de miniordenadores basados en las tcnicas de semiconductores, cada vez ms perfectas, DEC y sus rivales haban empezado a efectuar incursiones serias en el mercado de los grandes ordenadores al estilo de los IBM. Los aficionados a la electrnica se haban sentido tambin intrigados por la expectativa de poder manipular por su cuenta en un ordenador. Muchos de ellos haban tenido contacto con miniordenadores, en el trabajo o en la universidad, y ahora deseaban tener uno con el que trastear en casa por su cuenta. El nmero de la revista

Popular Electronics que es hoy famoso lleg a los kioscos de prensa en enero de 1975. En la portada se vea una caja de color azul plido con una hilera de conmutadores y diodos en el frontal y un rtulo en el ngulo superior izquierdo: Altair 8800. Los titulares proclamaban: El primer miniordenador en kit del mundo, capaz de rivalizar con modelos comerciales. En el interior de la revista, los lectores eran informados de que el conjunto de piezas para ensamblar, que costaba 397 dlares, poda ser encargado a MITS, una empresa dedicada a equipos despiezados para ensamblar, con sede en la neomexicana Albuquerque, y que estaba basado en el Intel 8080, un microprocesador que albergaba en un solo microcircuito a toda la unidad central de procesamiento, o CPU. (Los miniordenadores al uso tenan CPU compuestas por varios microcircuitos o incluso por montajes de varias tarjetas circuitales.) En la jerga moderna, esa propiedad haca que el Altair fuera un microordenador. De hecho, result ser el primer microordenador que disfrut de xito comercial. Pero, como afirmaba el titular de Popular Electronics, el Altair haba sido concebido, ya desde el principio, como miniordenador. Tena el aspecto de un mini. Tena la arquitectura abierta de un mini. Y poda usar los mismos perifricos que un mini. Si se haca abstraccin del chip 8080, el Altair era un miniordenador. La propia eleccin posterior de un lenguaje oficial de programacin hecha por MITS era reminiscencia de los minis. Tal lenguaje fue creado, en la primavera de 1975, por dos naturales de Seattle, inspirados por el artculo de Popular Electronics Bill Gates, alumno de Harvard, y un ex compaero de instituto, Paul Allen, que trabajaba de programador en las afueras de Boston; el BASIC de Altair tomaba cierto nmero de caractersticas esenciales del BASIC preparado por DEC para el PDP-11. (Cuando el lenguaje estuvo listo, Allen dej su empleo, Gates abandon los estudios, se fueron a Albuquerque para
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Primeros aos ochenta Las tcnicas del PARC sirven de inspiracin para una nueva raza de "estaciones de trabajo" de Sun, SGI y otras compaas 1981 Xerox introduce la versin comercial del sistema PARC: el Xerox Star (izquierda). El mercado responde sin entusiasmo

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1979 VisiCalc, la primera hoja electrnica, y primera aplicacin clave escrita para Apple II

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1981 El IBM PC original; los micros empiezan a invadir las oficinas de las grandes compaas 1983 La revista Time proclama al ordenador "Mquina del ao"; Lotus introduce 1-2-3, la primera aplicacin clave para el PC de IBM 1984 Apple presenta el Macintosh, que utiliza una interfaz grfica inspirada en la de PARC

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1983 Arpanet adopta oficialmente el protocolo TCP/IP

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Internet
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1986 La Fundacin Nacional de Ciencias (NSF) lanza la NSFnet; florecen las redes intrauniversitarias

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1985 Microsoft introduce Windows 1.0; las tcnicas de PARC comienzan a difundirse hacia el mercado de masas

1990 Arpanet concluye formalmente; Tim Berners-Lee (arriba) crea la Telaraa (World Wide Web); Internet se expande en el mercado de masas

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estar cerca de MITS y, para comercializarlo, fundaron entre ambos una pequea compaa, llamada Micro Soft.) El Altair fue un xito clamoroso en el mundo de los aficionados; se vendieron ms de 10.000 unidades. Inspir la formacin de muchos grupos de usuarios, entre ellos, el legendario Homebrew Computer Club, cuya primera reunin se celebr en un garaje de Palo Alto, en California, en marzo de 1975. Y en el plazo de uno o dos aos, mientras surgan docenas de microcomputadores rivales, unos pocos jvenes emprendedores haban empezado a pensar en introducir sus mquinas en el mercado de consumo. Evidentemente, ello supona ofrecer no un juego de piezas y plantillas, sino algo ms cercano a un electrodomstico y que funcionase nada ms conectarlo. Fueron varias las empresas que afrontaron el reto, de ellas, la ms memorable, Apple Computer Company, fundada en 1976 por Steve Wozniak y Steve Jobs, miembros del Homebrew Computer Club los dos. Amigos de siempre, procedan de la ciudad de Cupertino. Su mquina Apple II, presentada en abril de 1977, contaba con un teclado integrado en una carcasa beige de diseo profesional. Costaba solamente 1195 dlares sin el monitor. Y lo mejor de todo, era fantstico para los videojuegos. Al concluir el decenio, Apple se haba convertido en la compaa de crecimiento ms rpido de que se tenga noticia. El resto es historia contempornea, aunque una historia que vino condicionada por la segunda lnea de desarrollo del proyecto SAGE.

La simbiosis hombre/mquina

l momento crucial aconteci en 1962. La Agencia de Proyectos Avanzados de Investigacin del Pentgono (ARPA) contrat a J. C. R. Licklider, psiclogo experimental, para que organizase un nuevo programa sobre mando y control. Diez aos antes, en el MIT, Licklider haba intervenido en el proyecto de la consola SAGE, especializndose en los aspectos
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relacionados con el factor humano. Esta experiencia le llev a imaginar, en 1957, un Sistema verdaderamente SAGE dirigido no hacia la seguridad nacional, sino a reforzar el poder de la mente. En lugar de los 23 centros de defensa area, Licklider contemplaba una red nacional de centros pensantes, dotados de ordenadores que contendran vastas bibliotecas en las que tendran cabida todos los temas imaginables. Por consolas de radar soaba con un enjambre de terminales interactivos, capaces cada uno de presentar textos, frmulas, figuras, diagramas o cualquier otra va de informacin. En 1958, Licklider empez a llamar simbiosis del hombre y la mquina a su visin; cada uno sobresaldra en su propia esfera: los algoritmos rutinarios, para las computadoras; la heurstica y la creacin, para el hombre. El simbionte resultara mucho ms poderoso de lo que cada uno pudiera serlo por separado. Estas ideas quedaron claramente enunciadas por escrito en 1960 en un artculo ahora clsico, Man-Computer Symbiosis. All estableca un programa de investigacin sobre la forma de convertir su visin en realidad. Una vez en ARPA, se mostr decidido a utilizar el dinero del Pentgono para llevar a efecto tal programa. La principal iniciativa de Licklider fue el proyecto MAC del MIT, el primer experimento en computacin personal llevado a cabo hasta entonces. Los directores del proyecto no podan esperar ofrecer a nadie un ordenador

personal autnomo cuando las mquinas ms econmicas costaban todava cientos de miles de dlares. Pero s podan repartir docenas de terminales remotos por el recinto universitario e incluso en algunos domicilios. Y despus, gracias a la tcnica de comparticin de tiempos, podan decirle a su gran mquina central que fuera asignndoles pequeos segmentos de tiempo de proceso muy, muy rpidamente, de modo que cada usuario tuviera la impresin de que la mquina le responda personalmente, en tiempo real. A mediados de los aos sesenta, el Proyecto MAC haba evolucionado hasta convertirse en la primera comunidad en lnea del mundo, en la que no faltaban tablones de anuncios (BBS), el correo electrnico, amistades virtuales, intercambio de programas gratuitos, pero ni ciberfisgones ni cibermaleantes. Otro de los beneficiarios de Licklider fue Douglas C. Engelbart, un ingeniero que trabajaba para SRI International, afamada firma de asesora de Menlo Park, en California, cerca de lo que luego sera Silicon Valley. Los superiores de Engelbart haban encontrado incomprensibles sus ideas sobre la potenciacin del intelecto humano, pero Licklider reconoci inmediatamente que eran idnticas a su propia visin simbitica. Dotado de financiacin de ARPA (as como de la Fuerza Area y de la NASA), Engelbart procedi a inventar el ratn, las ventanas en pantalla, el hipertexto, el procesamiento de textos a pantalla completa y una multitud de otras innovaciones. La demostracin que de tales maravillas realiz Engelbart en la Fall Joint Computer Conference de San Francisco, en diciembre de 1968, ser recordada como uno de los puntos de cambio de rumbo de la historia de la informtica: fue el momento en que gran nmero de profesionales empezaron a comprender lo que la computacin interactiva podra lograr. En trminos generales, la estrategia de Licklider en ARPA consista en buscar grupos de investigacin aislados que estuvieran
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El autor
M. MITCHELL WALDROP es autor de The Dream Machine, una historia de la informtica que le sirvi de base para la redaccin de este artculo. Waldrop se doctor en fsica de partculas elementales y licenci en periodismo por la Universidad de Wisconsin en Madison. Ha sido redactor de Science.

realizando ya trabajos coherentes con su propia visin, dotarles de una financiacin e integrarlos en un movimiento de amplitud nacional que prosiguiera la tarea despus de que l se hubiera ido. (Licklider abandon ARPA en 1964, ocupando primero un puesto en IBM y, despus, un nuevo cargo en el MIT.) El 25 de abril de 1963, en un comunicado a los miembros y afiliados de la Red de Computacin Intergalctica es decir, a sus principales investigadores Licklider esbozaba una parte clave de esa estrategia: la interconexin de todos sus ordenadores individuales y todos sus sistemas de tiempo compartido, para crear una sola red informtica extendida por todos los EE.UU. A finales de los aos sesenta, los sucesores de Licklider en ARPA, que haban sido cuidadosamente seleccionados, comenzaron a implantar su red intergalctica con Arpanet, una red digital nacional que interconectaba las sedes de investigacin informtica sostenidas por ARPA. Y en el decenio siguiente comenzaron a extender la Arpanet hasta convertirla en la red de redes hoy conocida por Internet. Otra pieza de la estrategia de Licklider, quin sabe si ms importante an, consisti en volcar en universidades la mayor parte de los fondos asignados a su investigacin. Sus sucesores continuaron esa misma poltica. En consecuencia, la visin de simbiosis entre humanos y mquinas que Licklider alentaba fue incorporada en la corriente principal de la industria informtica por toda una generacin de graduados en ciencias de cmputo. Esta fue la generacin que construy la Arpanet, la promocin que habra de
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reunirse en el PARC en los aos setenta, legendario centro de investigacin de Rank Xerox en Palo Alto, donde daran a la visin de Licklider la forma que seguimos utilizando hoy: un ordenador personal autnomo, equipado con una pantalla de presentacin de grficos y un ratn. Una impresora lser para dar salida impresa a lo necesario. La red de rea local Ethernet para interconectar a todos. Y, desde luego, la interfaz de usuario que alcanzara la fama con el ordenador Macintosh, es decir, la interfaz con ventanas, iconos, mens, barras de desplazamiento y todo lo dems. Fue esta generacin, junto con los estudiantes que aprendieron de ella, la que dara expresin ingenieril a la revolucin informtica de los aos ochenta y la revolucin que supuso la interconexin en red de los noventa, al cabo de ms de 50 aos desde que Jay Forrester y sus colegas empezasen por vez primera a reflexionar sobre la computacin en tiempo real.

Bibliografa complementaria
BIT
OF BY B IT : A N I LLUSTRATED H ISTORY COMPUTERS. Stan Augarten. Tick-

nor and Fields, 1984. A HISTORY OF PERSONAL WORKSTATIONS . Compilacin de Adele Goldberg. ACM Press History Series, ACM Press, 1988. MAN-COMPUTER SYMBIOSIS. J. C. R. Licklider en In Memoriam: J. C. R. Licklider 1915-1990. Compilacin de Robert W. Taylor. Digital Systems Research Center Reports, vol. 61. Palo Alto, Calif., 1990. DIGITAL AT WORK: SNAPSHOTS FROM THE F IRST T HIRTY -F IVE Y EARS . Dirigido por Jamie Parker Pearson. Digital Press, 1992. T RANSFORMING C OMPUTER T ECHNO LOGY : I NFORMATION P ROCESSING FOR THE P ENTAGON , 1962-1968. Arthur L. Norberg y Judy ONeill. Johns Hopkins University Press, 1996. A HISTORY OF MODERN COMPUTING. Paul E. Ceruzzi. MIT Press, 1998. THE DREAM MACHINE: J. C. R. LICKLIDER AND THE R EVOLUTION T HAT MADE COMPUTING PERSONAL. M. Mitchell Waldrop. Viking, 2001.

INVESTIGACIN

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La apertura del paso del Drake

Al crear un portal ocenico, el paso del Drake permite la instauracin de la Corriente Circumpolar Antrtica, que lleva al aislamiento trmico del continente. Como consecuencia, el desarrollo de grandes casquetes polares y la formacin de agua profunda influyen sobre el sistema de circulacin ocenica global
Andrs Maldonado

a caracterstica ms genuina de la Antrtida es su manto de hielo permanente. Cubre ste un rea de 13,6 106 km2, con un espesor promedio de 2,3 km, aunque llega a alcanzar los 4,5 km, que representa el 90 % del hielo en la Tierra y el 80 % de las reservas mundiales de agua dulce. Este casquete crea un clima extremo, con temperaturas de 50 oC a 60 oC en el interior del continente durante la mayor parte del ao. La presencia humana implica un extraordinario reto, medios tcni-

El autor
ANDRES MALDONADO es profesor de investigacin del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC) y director del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, centro mixto del CSIC y la Universidad de Granada. Ha dirigido cinco campaas de geofsica y geologa marina en la Antrtida a bordo del BIO HESPERIDES orientadas al estudio de la fragmentacin continental, desarrollo de cuencas ocenicas y procesos paleooceanogrficos relacionados con la instauracin de la circulacin profunda. Se le ha concedido el premio Du Pond para el Fomento de la Ciencia.

cos refinados y elevadas inversiones econmicas. El inmenso continente antrtico se encuentra, adems, protegido por protocolos internacionales, as el de Madrid, que lo identifican como la mayor reserva natural de la humanidad y donde la nica actividad implcitamente autorizada es la investigacin bsica, pero no la explotacin de recursos. Las grandes potencias mundiales y bastantes pases en vas de desarrollo dedican un esfuerzo notable al conocimiento y exploracin de este continente. Junto a otros pocos lugares remotos, la Antrtida representa un patrimonio y una de las ltimas fronteras donde an existen extensas reas por explorar de nuestro planeta. El clima actual de la Antrtida es, a escala geolgica, una situacin relativamente reciente. En tiempos del Jursico el continente se encontraba cubierto por extensos bosques, mientras que el desarrollo de la capa de hielo slo empieza hacia el final del Palegeno. En consecuencia, uno de los grandes retos de la investigacin se centra en establecer el momento del desarrollo del casquete polar y las causas que condicionan su evolucin.

Nadie discute la influencia de una Antrtida glacial sobre la circulacin ocenica, el clima y los cambios de nivel del mar, aunque los mecanismos que la rigen y su evolucin futura sigan siendo objeto de amplio debate. Adems, con anterioridad a la formacin del manto de hielo del hemisferio septentrional, la Antrtida control los cambios de nivel del mar y fue un componente bsico del motor climtico mundial. La superficie marina cubierta por hielo vara de manera muy notable entre invierno y verano, as como de unos aos a otros. Se localiza casi en su totalidad, con excepcin de la pennsula Antrtica, dentro del crculo polar (66 o 33 S). En invierno el hielo marino, la banquisa, alcanza los 60 o S, con un espesor promedio de 2 m. La influencia climtica se hace patente a travs de las extensas capas de hielo marino, que modifican el albedo, condicionan la produccin primaria y controlan la circulacin ocenica mundial; alteran, adems, las masas de agua, al formar agua salina fra profunda que se incorpora al sistema global. A pesar de su indudable inters cientfico y de ser un santuario naINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

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tural, en el momento actual, en el que una gran parte de investigacin bsica tiene implicaciones aplicadas, podemos plantearnos cules son los retornos previsibles del estudio de la Antrtida. Compensa el esfuerzo investigador en las citadas condiciones? Qu se puede investigar en la Antrtida que no sea posible en otras partes de la Tierra? De qu modo influye la evolucin de la Antrtida sobre el clima y ambiente globales? Qu secretos extraordinarios encierra? Qu retornos cientficos se esperan del gran esfuerzo necesario para investigar un medio tan hostil? Esas y otras preguntas similares tienen una respuesta inmediata: la Antrtida es, ante todo, lo hemos repetido, un patrimonio cientfico y un reto para la humanidad. Y
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1. LA ANTARTIDA est integrada por dos regiones muy dispares, separadas por los fuertes relieves de la cadena Transantrtica. La distribucin de la capa de hielo actual, el sistema de drenaje principal y la dinmica de los hielos de la Antrtida oriental difieren de lo que observamos en la Antrtida occidental. La pennsula Antrtica es una regin sumamente sensible al cambio climtico. El mapa muestra los sistemas de drenaje y espesor de la capa de hielo actual. una aventura para el conocimiento de una de las partes ms inhspitas de nuestro planeta, donde las extremas condiciones climticas implican un riesgo diario para el investigador. No menos difcil, a pesar de los avances y medios logsticos actuales, que a principios del siglo pasado, cuando alcanzar el polo Sur le supuso a Scott, en enero de 1912, la prdida de su vida y la de todos los miembros de la expedicin que le acompaaban.

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os importantes conocimientos obtenidos sobre la Antrtida en los ltimos decenios, bsicamente a partir de programas internacionales que incluyen la extraccin de datos geofsicos y sondeos en el hielo y suelo ocenico, nos indican que, durante los postreros 6000 aos, el volumen de hielo, el nivel del mar y el clima han permanecido relativamente estables, estabilidad que se
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2. IMAGEN restituida del satlite NOAA. Muestra la distribucin de la capa de hielo marino en diciembre de 2000. Ntese el notable desarrollo del hielo en el mar de Weddell y parte del mar de Scotia meridional. Ese ao el hielo marino en primavera/verano ocupaba de manera excepcional una posicin semejante a la mxima extensin del hielo en invierno. La respuesta reside, por una parte, en la evolucin del clima global, pero por otra hay que buscarla en la influencia de la circulacin paleooceanogrfica, condicionada por la creacin de nuevos portales ocenicos entre continentes. En concreto, la evolucin del paso del Drake entre Sudamrica y la Antrtida permite la instauracin del rgimen oceanogrfico circumpolar, uno de los mayores motores de la circulacin ocenica mundial. Las principales pruebas indirectas sobre la evolucin de la capa de hielos nos las ofrecen la curva global de cambios eustticos y la composicin isotpica del agua marina, ligada a la salinidad. Ahora bien, la composicin isotpica de los microfsiles calcreos que suministran la composicin pasada del agua depende tambin de la temperatura del agua, con lo que se origina una ambigedad difcil de eliminar. A pesar de dicha ambigedad y de las discrepancias entre las curvas eusttica e isotpica, estos indicadores indirectos permiten establecer los grandes rasgos de la evolucin de los casquetes polares. La historia de la instauracin de los casquetes polares en la Antrtida se puede as restringir al Cenozoico, donde ha habido dos perodos de enfriamiento importantes: uno entre 34 y 37 Ma, que marca el inicio de la formacin de grandes capas de hielo dinmico, y el otro a partir de unos 15 Ma, que conlleva el desarrollo de los casquetes de hielo permanentes. Un evento fro de menor magnitud ocurri hace unos 2,5 Ma y dio lugar al desarrollo por primera vez de capas de hielo en el hemisferio norte. Posteriormente se instaura el rgimen glacial actual en la Antrtida, caracterizado por la alINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

-60

-80

-180

-30

-150

-60
0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100

-120

derrumba de manera acelerada debido al calentamiento global inducido por las emisiones de CO2 a la atmsfera. Si tales emisiones continan a un ritmo creciente, se pronostica para la prxima centuria un calentamiento global de +2 (1) oC y el doble en la Antrtida. Este aumento de temperatura parece pequeo, pero no tanto si se compara con los 5 oC de enfriamiento que fueron suficientes para disparar la ltima poca glacial de hace unos 18.000 aos. El aumento predicho de temperatura, como consecuencia del efecto invernadero, llevara a la Tierra a una situacin climtica semejante a la que se produjo hace unos 12 millones de aos (Ma), muy prxima a la poca de transicin entre los casquetes de hielo dinmico y los hielos permanentes de la Antrtida. Los modelos matemticos sobre la evolucin del hielo ponen de relieve, por otra parte, que en la Antrtida occidental la mayora de las capas de hielo se fundiran con un aumento de la temperatura entre +5 y +10 oC, llegando virtual74

mente a desaparecer cuando la temperatura aumentara +20 oC, lo que equivale a un aumento global de la temperatura de +10 oC. La prdida de hielo supondra un aumento del nivel del mar de +70 m, con todas sus implicaciones sobre la evolucin de la humanidad y la Tierra, donde grandes ncleos de poblacin se distribuyen a lo largo de la costa.

Origen y evolucin de la Antrtida

ace unos 200 Ma la Antrtida formaba parte de Gondwana, el supercontinente meridional con bosques tropicales y caracterizado por temperaturas al menos +20 oC superiores a las de hoy. La posterior ruptura de Gondwana durante el Mesozoico dio lugar al continente actual. Los datos de paleomagnetismo muestran que la Antrtida se encontraba en posicin polar desde el Cretcico inferior, hace unos 120 Ma. Por qu no se inician los casquetes polares hasta mucho ms tarde, en el Terciario inferior?

. . .

. . .

..

..

70 Ma

30 Ma

20 Ma

ternancia de perodos de avance y retroceso de las capas de hielo sobre la plataforma continental y la existencia de extensas zonas vulnerables, que pueden desplomarse. La paleogeografa de la Antrtida durante el Paleoceno y el Eoceno, parecida a la del Cretcico superior, muestra un continente en situacin polar, an unido a Sudamrica y Australia. Aunque no faltan pruebas locales sobre la posible existencia de glaciares durante cortos intervalos de tiempo en estas pocas, no se ha podido demostrar hasta el momento el desarrollo extensivo de casquetes polares. Durante el principio del Oligoceno, por el contrario, se asiste a una radical reorganizacin paleogeogrfica. Australia y Sudamrica empiezan a derivar hacia el norte, aislando la Antrtida e instaurando la corriente Circumpolar Antrtica (CCA), que lleva al enfriamiento del continente. El gran salto en la composicin de los istopos de oxgeno refleja el desarrollo de aguas profundas con una circulacin termohalina y la reorganizacin de una circulacin ocenica de dos a tres capas. Tras el estudio de las secuencias deposicionales en los mrgenes continentales y los resultados del Programa de Sondeo Ocenico (ODP, de Ocean Drilling Program) ha quedado establecida la presencia de capas de hielo en las proximidades de la plataforma continental desde el Eoceno medio a superior (34 a 42 Ma). Las primeras capas que se expanden para enraizarse en la plataforma continental hasta el
INVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

3. REPRESENTACION ESQUEMATICA de la tectnica de placas alrededor de la Antrtida en el Cretcico superior, Oligoceno inferior y Mioceno medio. Se aprecia el desarrollo de la CCA como consecuencia de la apertura del paso del Drake, que llev al aislamiento trmico de la Antrtida. borde del talud se desarrollan entre el Eoceno superior y el Oligoceno inferior (30 a 35 Ma) en la baha de Prydz, durante el Mioceno inferior (16 a 24 Ma) en el mar de Ross y al menos durante el Mioceno medio (11 a 16 Ma) en el mar de Weddell. En el margen continental de la pennsula Antrtica se registra un cambio importante en el estilo cclico de la sedimentacin hace 9 Ma; representa probablemente el avance de los casquetes polares hasta el borde de la plataforma en esta rea ms septentrional del continente. Ello refleja el carcter dinmico de esos primeros casquetes polares y su irregular distribucin, empezando por el continente y migrando hacia el mar. Se trata, sin embargo, de datos provisionales y falta disponer de una cronologa absoluta ratificada por ms sondeos. En el inicio del Mioceno medio la Antrtida se encontraba totalmente aislada y la CCA bien instaurada. Los istopos de oxgeno nos hablan de un fuerte incremento en el 18O y las oscilaciones eustticas de corto trmino muestran grandes cambios como resultado de un notable incremento en los casquetes polares. Se ha propuesto que la extensin de los hielos en la plataforma continental ha aumentado desde entonces y, de manera acentuada, probablemente en tiempos geolgicos ms recientes. Sobre las caractersticas de los casquetes polares durante el Plioceno, unos investigadores sostienen la estabilidad, mientras que otros postulan fuertes deglaciaciones. Los datos obtenidos en los mrgenes continentales de la Antrtida a partir de campaas geofsicas con ssmica multicanal y sondeos del ODP muestran, sin embargo, de manera inequvoca, ciclos de avance y retroceso de las capas de hielo hasta el borde de la plataforma continental, mientras que no existen pruebas claras de una deglaciacin en el Plioceno inferior. La variacin de los casquetes de hielo antrtico ha podido llegar hasta un 1/3 del volumen, lo cual ayuda a explicar las amplias fluctuaciones del nivel del mar en ese perodo. Durante el Cuaternario el carcter ms notable del registro geolgico de istopos de oxgeno y cambios del nivel del mar reside en su marcada naturaleza cclica. En el presente perodo interglacial, que comenz hace unos 12.000 aos, la lnea de enraizamiento de las capas de hielo antrticas yace en las partes prximas o dentro del continente, mientras hacia el mar existe una plataforma continental profunda (300-600 m, en comparacin con los 100-200 m de
75

las plataformas de bajas latitudes) e inclinada hacia tierra. Durante los perodos glaciales, cuando los casquetes polares en el hemisferio norte se hallaban muy extendidos y el nivel del mar descendi hasta 130 m, las capas de hielo antrticas avanzaron en muchos sectores hasta el borde de la plataforma continental. Estos ciclos vinieron promovidos por cambios en la insolacin orbital, posibles responsables tambin de controlar variaciones de tipo glacial/interglacial en pocas ms antiguas, tal como lo sugieren los istopos de oxgeno.

menores, creando un diseo escalonado. Ma Pleist. La zona de fractura se Plioc. form probablemente al soldarse material cortical en 10 la interseccin de la litosfera ya constituida con el centro de expansin, lo cual 20 fue favorecido por el desarrollo de fallas de despegue. La complejidad de 30 la zona de fractura y la creacin de cuencas profundas implican, asimismo, 40 Foraminferos bentnicos la existencia de un rgiatlnticos men tectnico extensivo que 50 posibilit la aparicin de las cuencas. El rgimen tec10 8 6 4 2 0 tnico actual, mostrado por 60 Temperatura en oC mar sin hielo los mecanismos focales de ppm 18O terremotos, indica por el contrario un rgimen com0,0 1,0 2,0 3,0 -1,0 prehensivo a lo largo de la 4. CURVAS DE LA VARIACION EUSTATICA GLOBAL del zona de fractura. Paso del Drake nivel del mar y de los istopos de oxgeno en los foLa morfologa y edad de os dos portales que raminferos bentnicos del Atlntico. Estos organismos los dos centros de expanpermitieron la instau- sirven de indicadores de la evolucin de la capa de sin en la zona central del racin de la CCA son los hielo en la Antrtida. paso del Drake es muy dicreados por la separacin ferente. La dorsal de Scode la Antrtida de Austia occidental presenta una tralia y Sudamrica. Dado que AusLos perfiles profundos de ssmica depresin central, rellena de seditralia ha seguido migrando hacia multicanal y la reciente elaboracin mentos, donde se puede observar el norte, el portal que hoy en da del mapa de anomalas gravimtri- en los perfiles de ssmica multicontrola el flujo circumpolar de cas suministrada por la Misin Geo- canal reflectores profundos, que son masas de agua es el paso del Drake, dsica GEOSAT de la Marina de indicadores de la extinta cmara entre Sudamrica y Antrtida. Este EE.UU., datos geofsicos obtenidos magmtica. Este centro de expanportal ha experimentado una evo- a lo largo de los ltimos diez aos, sin, disimtrico, ofrece un marlucin compleja, con la formacin permiten establecer las principales gen meridional mucho ms abrupto de fuertes relieves submarinos que etapas en la evolucin de las cuen- y somero que el septentrional. interceptan los diversos flujos. Im- cas ocenicas. Sin embargo, uno de los segporta, pues, analizar en detalle su En la parte central del paso del mentos de la dorsal de Phoenixevolucin. Drake existen dos dorsales oce- Antrtica est ocupado en su parte El fondo marino del paso del nicas extintas: la dorsal Phoenix- central por un fuerte relieve subDrake refleja un mosaico de ano- Antrtica (DPA) y la de Scotia oc- marino que forma un gran cono malas magnticas, zonas de frac- cidental (DSO). Las separa un que domina el fondo ocenico cirtura, dorsales de acrecin y alinea- accidente tectnico de primer or- cundante, aunque en sus bordes ciones de flujo magmtico formado den, la zona de fractura Shackle- existen depresiones en la interseccomo consecuencia de los proce- ton, que se extiende entre Suda- cin con las zonas de fractura. El sos de fragmentacin continental mrica y la pennsula Antrtica, cono central representa una intruque dieron lugar a la separacin formando un relieve morfolgico sin magmtica, que debe jalonar de Sudamrica y la Antrtida a submarino que supera localmente los ltimos estadios de expansin partir del Oligoceno. En la actua- los 2 km de altitud. debido a un exceso de magma prolidad las dos placas principales que Los mapas obtenidos con son- ducido por el cese de actividad en coexisten en el rea son las de Su- das multihaz en recientes campa- la dorsal. damrica y la Antrtica. Entre am- as muestran las caractersticas del Los modelos de anomalas magbas se encuentra la placa de Sco- segmento central de esta tpica fa- nticas del suelo ocenico muestia, que acta a manera de extensa lla transformante entre dos cen- tran que la expansin en la dorsal zona de cizalla. En el marco de tros de acrecin ocenica. Cons- de Scotia occidental ces hace unos esa evolucin conviene mencionar ta de una serie de relieves 6 Ma (cron C3A); para la dorsal la placa de Phoenix, actualmente longitudinales y paralelos a la zona Phoenix se extingui hace unos extinta, que se sita en el borde de fractura, a los que se adosan 3,3 Ma (cron C2A). Todos estos septentrional de la placa Antrtica. depresiones profundas y relieves datos geofsicos ponen de relieve
250 150 50 0 -50 -150

Nivel del mar (metros)

76

Paleoceno

Eoceno

Oligoceno

Mioceno

INVESTIGACIN

CIENCIA, marzo, 2002

50 oS
ISLAS MALVINAS

52 oS

SUDAMERICA
F
R DO
L SA

OCEANO ATLANTICO SUR

NORT
E
DE

54 oS
O NTE SUBANTARTIC RE

SCOTIA

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ER ID

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NA

56 oS

58 oS

OCEANO PACIFICO

ZO NA DE FR O AC DS TU RA SH AC KL ET ON
DP A

ISLAS SANDWICH MAR DE SCOTIA

DE
LA

CCA

60 oS

FR E

62 oS

OLAR EP NT

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SO

DE

DR

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SUR

L SA OR

DE

SCOTIA

Is.

SH

A TL

ND

SD

S EL

UR

ISLAS ORCADAS DEL SUR

64 oS

PENINSULA ANTARTIDA
72 oW 68 oW 64 oW 60 oW 56 oW 52 oW 48 oW 44 oW 40 oW 36 oW

MAR DE WEDDELL

32 oW

28 oW

24 oW

20 oW

5. MAPA DE ANOMALIAS GRAVIMETRICAS del mar de Scotia y paso del Drake deducido a partir de los datos del satlite GEOSAT de la marina estadounidense. Se representan los principales frentes hidrogrficos y el sistema de circulacin ocasionado por la Corriente Circumpolar Antrtica (CCA; flechas negras) y por el Giro del mar de Weddell (flechas abiertas). la complejidad del proceso de separacin de Sudamrica y la Antrtida, producido sobre todo a partir de dos dorsales o centros de expansin, con la interposicin de una prominente falla transformante. La dorsal oriental ces su actividad unos 2,7 Ma antes que la
70W 60W

relativos de las placas activas en la zona.

Corriente Circumpolar antrtica

occidental. Origin la reorganizacin total del campo de esfuerzos, que termina con la extincin de la dorsal occidental y la unin de la placa Phoenix a la placa Antrtica. La zona de fractura Shackleton contina activa hasta hoy; ello se debe a que acomoda los movimientos
50 W 40 W

l portal del paso del Drake regula en gran medida el flujo de las masas de agua de la Corriente Circumpolar Antrtica (CCA) hacia levante. Dicha corriente controla la conexin entre el resto de los ocanos mundiales, permitiendo el transporte de
30W 20 W

SUDAMERICA

PLACA DE SUDAMERICA
DORSAL
NORTE

D
E
SCOT IA

55 S

<

6. MAPA TECTONICO del paso del Drake y regiones adyacentes. Recoge los principales elementos tectnicos del rea y las zonas de fractura de la corteza ocenica.
INVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002 77

<

N ZO

DE

FR A

CT

PLACA SANDWICH
UR A

DS
SH AC KL ET O N

O
L RSA DO

PLACA DE SCOTIA
SUR

DP A

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<

A X AC NI PL OE PH
<

SCOTIA

60 S

<
<
<

<

<

<

PLACA ANTARTICA

<

PENINSULA ANTARTICA

7. IMAGENES de batimetra en relieve de las dos dorsales ocenicas de expansin que se localizan en el paso del Drake, obtenidas a partir de los datos de sondas multihaz durante la campaa ANTPAC 97 con el BIO HESPERIDES y procesados digitalmente. En a, imagen de la zona de interseccin entre la dorsal de Scotia occidental y la zona de fractura de Shackleton; en b, imagen del segmento P2 de la dorsal Phoenix-Antrtica. El frente subantrtico (FSA), que separa en superficie las aguas subtropicales de las subantrticas, discurre por la parte septentrional del paso del Drake y se prolonga hacia el Atlntico en la proximidad de las islas Malvinas. El Frente Polar (FP) separa en superficie las aguas subantrticas y antrticas, aparece en la parte central del paso del Drake, para hacer una inflexin hacia el norte alrededor del paralelo 50o W siguiendo un collado de la Dorsal Norte de Scotia. El Frente Meridional de la CCA es el lmite meridional de la Corriente Circumpolar Profunda Superior. En contraste con el FSA y el FP, no se trata de un lmite entre masas de agua en superficie. Se localiza en la parte meridional del paso del Drake y se inflexiona hacia el norte cuando intersecta la zona de fractura de Shackleton, para penetrar hacia levante en la parte central del mar de Scotia. Estos frentes sufren adems una fuerte inflexin hacia el norte, cerca del meridiano 35o W, que refleja la fuerte intrusin de las masas del agua profunda del mar de Weddell en el mar de Scotia. El flujo hacia levante de la CCA se concentra principalmente a lo largo de estos tres frentes, en particular del FSA y el FP. Se han medido corrientes superficiales de 20-60 cm/s en el mar de Scotia, que decrecen generalmente con la profundidad. Se ha medido adems la velocidad de flujo cerca del fondo; aunque las velocidades medias se cifran en 7-12 cm, en algunas localidades con una frecuencia superior al 30 % se han registrado valores de ms de 15 cm/s. Hacia tierra de la CCA existen corrientes de sentido opuesto, geINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

calor, sales y nutrientes alrededor de la Tierra. La CCA representa el mayor flujo ocenico conocido, transportando 100-140 10 6 m 3/s de agua alrededor de la Antrtida en sentido horario, flujo que entra en el paso del Drake hacia levante, donde es modificado al chocar con los imponentes relieves morfolgicos de la zona de fractura Shackleton. El flujo principal de la CCA corre paralelo al frente subantrtico y frente antrtico o polar. Estos
78

frentes son bandas circulares con fuertes gradientes horizontales de densidad superpuestos en el ascenso meridional de las isopycnas (lneas de igual densidad) asociadas al flujo hacia levante de la CCA. El agua profunda de sta es de origen circumpolar en la parte septentrional del mar de Scotia (temperatura potencial +2 oC) y procedente del mar de Weddell (temperatura potencial 0,6 oC) en las inmediaciones del microcontinente de las Orcadas del Sur.

neradas por los vientos de origen continental y delimitadas por una zona de ascenso de aguas profundas ricas en nutrientes, denominada la divergencia antrtica. Otra estructura hidrogrfica estable la representa el giro ciclnico de origen barotrpico, generado por el viento; conocido por Giro del mar de Weddell, se encuentra hacia el interior de la CCA. La morfologa del fondo desempea un papel importante en el control de estos flujos. De los registros de perfiles ssmicos de reflexin del fondo marino se pueden extraer pruebas indirectas sobre la evolucin de las aguas profundas y de su distribucin. Muestran tales registros una serie de formas deposicionales producidas por los tipos de flujos. La zona del paso del Drake se caracteriza por la existencia de grandes superficies desprovistas de una cobertera sedimentaria. Los flujos permanentes hacia levante que interaccionan con la accidentada topografa del fondo impiden el depsito de sedimentos. Estos slo se localizan en reas protegidas por relieves morfolgicos que interceptan las corrientes o en depresiones entre elevaciones topogrficas, tal como en el eje de la dorsal de Scotia occidental. Los perfiles de reflexin revelan, adems, drsticas variaciones en el espesor y tipo de depsitos de unos sectores a otros del mar de Scotia, donde se dan acumulaciones locales con ms de 2 km de potencia que han venido creciendo desde el Mioceno inferior. Los datos geofsicos, junto al anlisis de los sedimentos del fondo, han permitido as establecer que, durante el ltimo mximo glacial, el frente polar se desplaz hasta la plataforma al sur de las islas Malvinas, lo que condicion una mayor penetracin de la CCA en el Atlntico Sur, con notables implicaciones sobre el rgimen de circulacin global y el clima.

a
2,00

DISPARO 2200 2300 2400 2500 2600 2700 2800 2900 3000 3100 3200 3300 3400 3500 3600 3700 3800

3,00 TIEMPO DOBLE (S)

NW-SE

PRSM07

4,00

5,00

6,00

7,00

8,00

CAM

b
2,00

DISPARO 5900 6000 6100 6200 6300 6400 6500 6600 6700 6800 6900 7000 7100 7200 7300 7400 7500

3,00 TIEMPO DOBLE (S)

PRSM04

SW-NE

4,00

5,00

6,00

7,00

8,00

8. PERFILES DE REFLEXION DE SISMICA MULTICANAL. Ofrecen segmentos representativos de las dorsales de expansin en el paso del Drake. La corteza ocenica est desprovista de una cobertera sedimentaria, con la excepcin de algunas pequeas depresiones y en el eje extinto de la dorsal de Scotia occidental. La influencia de la CCA impide el depsito de sedimentos. Los reflectores profundos observados en el eje de la dorsal de Scotia occidental indican discontinuidades petrolgicas formadas en la extinta cmara magmtica axial (CAM). Dorsal de Scotia occidental (a); dorsal de PhoenixAntrtica, segmento P2 (b). que ha experimentado cambios drsticos a escala geolgica. La fragmentacin continental de Gondwana, con la deriva hacia el norte de Sudamrica y Australia, dio lugar a partir del Oligoceno a la apertura de los portales que propiciaron la aparicin de la corriente circumpolar. El aislamiento del extenso continente en posicin polar condiciona la instauracin de grandes casquetes de hielo dinmico que avanzan hacia el margen continental. Resulta todava difcil precisar las relaciones de causa a efecto entre la apertura de los portales, la evolucin climtica global y la instauracin de masas de hielo en la Antrtida. A tenor de las curvas globales de istopos de oxgeno mejor establecidas se registra un brusco aumento de aproximadamente +1,2 ppm en el 18O, que equivale a un descenso de unos 5 oC en la temperatura del agua marina, coincidiendo con el inicio del Oligoceno. La curva del nivel del mar refleja, asimismo, notables fluctuaciones durante esta poca, aunque no es unvoca la correlacin entre ambas.
79

Cambios drsticos

ese a su relativa estabilidad climtica durante los ltimos milenios, la Antrtida constituye un sistema extremadamente sensible
INVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

4A

2A

4A

5A

2 3 4 5 6 50 40 30 20 10 0 250

Profundidad (km)

3 4 5 6 50 40 30 20 10 0 -150 -100 -50 0 Km 50 100 150 200

Expansin (km/Ma)

5 6 5E 5C 5B 5 3A 5B 5C 5E 6

2 3 4 5 6

Profundidad (km)

3 4 5 6

30 20 10 0 -200

Expansin (km/Ma)

-150

-100

-50

0 Km

50

100

150

200

Las anomalas magnticas ms antiguas del mar de Scotia ponen de relieve una expansin generalizada que comenz hace unos 27 Ma en el paso del Drake, aunque existen pruebas de expansin previa en las proximidades de Tierra del Fuego y en la Dorsal de Scotia meridional (29 Ma). Con anterioridad a esta fase la zona entre el extremo meridional de Sudamrica y la pennsula Antrtica estaba ocupada por una serie de fragmentos continentales, dispersos hoy alrededor del mar de Scotia. Probablemente existan estrechos que permitan cierto grado de corriente circumpolar, tal como ocurre ahora a travs de las dorsales del mar de Scotia, pero en cualquier caso sera muy restringida y de una magnitud muy diferente de la actual. Tampoco se tienen datos suficientes para establecer el momento y la extensin de las capas de hielo en la Antrtida, aunque durante el Oligoceno inferior todos los datos suministrados por los sondeos in80

9. MODELOS DE ANOMALIAS MAGNETICAS en el paso del Drake. Los perfiles corresponden a perpendiculares al eje de las dos dorsales extintas. La expansin en la Dorsal de Scotia occidental termin en la anomala magntica C3A (6 Ma), mientras que en la dorsal de Phoenix-Antrtica la ltima anomala magntica reconocida es la C2A (3,3 Ma). dican una notable extensin de hielo, que se ha estimado en un 60 % del actual segn los istopos de oxgeno. Al principio del Oligoceno superior se produjo otro pico positivo en el 18O, que coincidi con un notable descenso del nivel del mar; ello indica una clara progresin de los casquetes polares hacia el margen continental, quiz superior a la actual. A partir de las anomalas magnticas podemos reconstruir la evolucin del paso del Drake, de manera fiable, desde el cron C8 (27 Ma) para el mar de Scotia y, desde C6A (22 Ma), para la placa Phoenix. Entre la anomala C8 y el margen continental en el sector suroccidental del mar de Scotia existe una zona de corteza ocenica extensa donde no se han registrado trazas de anomalas magnticas, aunque s indicios de deriva continental con anterioridad a C8. En la placa de Scotia, la subduccin, que sigue activa, de corteza ocenica por debajo del arco de las islas Shetland del Sur ha eliminado la parte del registro anterior a C6a. Si se postula que los ndices de expansin en la placa de Scotia se han mantenido bastante estables desde el principio de su evolucin, se obtiene una edad mnima de 32 Ma, a partir del segmento de corteza ocenica entre C8 y el margen. Los datos recientes muestran, por otra parte, que ha habido asimismo subduccin de corteza ocenica por debajo de la dorsal de Scotia meINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

Expansin (km/Ma)

30 20 10 0

Profundidad (km)

Expansin (km/Ma)

Profundidad (km)

60 S

60 S

70 S

30 Ma
80 W 60 W

70 S

20 Ma
80 W 60 W

70 W
. . . ... . . ..

65 W

60 W

55 S

55 S

. .70.W . . . . .. . . . . . . . . .. .

. . . ... . . . ...

. . .. . . ..

65 W

60 W

60 S

60 S

.. . . ..
.

10 Ma
75 W 70 W

Actual
75 W 70 W 65 W

65 W

10. MAPAS simplificados con la evolucin de tectnica de placas en el paso del Drake, reconstruidos a partir de la dis-

tribucin de anomalas magnticas. Se representan cuatro etapas significativas entre el Oligoceno medio y la actualidad.

INVESTIGACIN

CIENCIA, marzo, 2002

81

a
2900 3,00 W-E TIEMPO DOBLE (S) 2800 2700 2600

DISPARO 2500 Sc05

2400

2300

2200

2100

4,00

5,00

b
25200 3,00 NNW-SSE 25400 25600

DISPARO 25800 M05

26000

26200

4,00

5,00

los casquetes polares y, en definitiva, de la humanidad, tan dependiente de la evolucin del clima y de los ocanos. A pesar de la aparente estabilidad de los hielos antrticos durante los ltimos 6000 aos, se trata de un sistema que depende de un balance delicado. Si las predicciones sobre el efecto invernadero provocado por las emisiones de CO2 se cumplen, es indudable que el equilibrio del sistema tal como lo conocemos hoy en da se encuentra gravemente amenazado. La fragmentacin continental y la apertura del paso del Drake, que supusieron la instauracin de la CCA y la glaciacin del continente, son fenmenos de alcance mundial. No obstante, apenas empezamos a conocer la correlacin precisa entre la evolucin del casquete polar y los factores de tipo climtico-eusttico y tectnico que han controlado su desarrollo. Carentes todava de una cronologa absoluta de esos fenmenos, queda mucho por averiguar sobre la respectiva importancia de los factores implicados.

TIEMPO DOBLE (S)

6,00

11. SEGMENTOS REPRESENTATIVOS de perfiles de SMC. Ponen de manifiesto el gran desarrollo de depsitos generados por corrientes de fondo paralelas al margen (contornitas). En a se ofrecen contornitas en el mar de Scotia meridional al noreste de las islas Orcadas del Sur con depsitos producidos por el agua profunda del mar de Weddell en su recorrido hacia el norte a travs de las depresiones en la Dorsal sur de Scotia; en b, un depsito de contornitas en el margen septentrional de la cuenca Powell producidas por una rama del agua profunda del Giro del mar de Weddell. ridional, lo cual suministrara una edad an ms temprana para el desarrollo de expansin en el paso del Drake. Segn estos datos, la instauracin de grandes casquetes polares en la Antrtida pudo coincidir en el tiempo con el inicio de portales restringidos en el paso del Drake y, en consecuencia, con la instauracin de la CCA. Hay otro factor importante que ha contribuido, adems, al desarrollo del casquete antrtico. Este es indudablemente el notable descenso generalizado de las temperaturas en la Tierra, quizs influenciado por cambios orbitales, que muestran los istopos de oxgeno desde el Eoceno inferior y que se acenta en el Oligoceno. Pero es el establecimiento de la corriente cir82

Bibliografa complementaria
QUATERNARY HISTORY OF THE ANTARCTIC CIRCUMPOLAR CURRENT: EVIDENCE FROM THE S COTIA S EA . C. J. Pudsey y J. A. Howe, en Marine Geology, vol. 148, pg. 83-112; 1998. PROCEEDINGS ODP, INITIAL REPORTS 178. OCEAN DRILLING PROGRAM. P. F. Barker y Leg 178 Scientific Party. Texas A&M University, College Station, Texas (CD-ROM vol. 10962522); 1999. AUTOPSY ON A DEAD SPREADING CENTRE : T HE P HOENIX R IDGE , D RAKE PASSAGE, ANTARCTICA. R. A. Livermore, J. C. Balany, A. Maldonado, J. M. Martnez, J. Rodrguez Fernndez, C. Sanz de Galdeano, J. Galindo Zaldvar, A. Jabaloy, A. Barnolas, L. Somoza, J. Hernndez, E. Suriach y C. Viceras, en Geology, vol. 18, n.o 7, pgs. 607-610; 2000. T ECTONICS OF AN E XTINCT R IDGE T RANSFORM I NTERSECTION , D RAKE PASSAGE (ANTARCTICA). A. Maldonado, J. C. Balany, A. Barnolas, J. Galindo Zaldvar, J. Hernndez, A. Jabaloy, R. A. Livermore, J. M. Martnez, J. Rodrguez Fernndez, C. Sanz de Galdeano, L. Somoza, E. Suriach y C. Viceras, en Marine Geophysical Researches, vol. 21, pgs. 43-68; 2000.

cumpolar, consecuencia directa de la apertura de los portales y ms concretamente del paso del Drake, la que conlleva al aislamiento climtico de la Antrtida. Esta evolucin ha permitido, por ltimo, el establecimiento del modelo de circulacin actual, que es un agente determinante en el desarrollo del gran casquete polar antrtico y de su extensin hasta el borde de la plataforma continental. Nuevos estudios deberan ayudar a establecer cul ha sido la aportacin relativa de cada uno de estos fenmenos en la evolucin glacial de la Antrtida, la circulacin global en los ocanos y, a la postre, el clima mundial. Ello podra dar la clave para una mejor prediccin de la evolucin futura de

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C URIOSIDADES
Cuando los dedos hmedos levantan una hoja de papel, acta una fuerza adhesiva? No; se trata de la tensin superficial, omnipresente pero rara vez perceptible Una ventosa de agua: Cuando tenga las manos mojadas, ponga cuidado al manejar objetos muy ligeros que se humedezcan con facilidad. Si deja con una mano que no est seca an un frasquito de perfume en la repisa del espejo del cuarto de bao y la retira apresuradamente, tendr que contar con que el frasco se le quedar pegado a los dedos, resbalar y caer dando tumbos en la pila. La razn de que ocurra tal cosa no ser que sus dedos estn pegajosos. El agua pura no constituye ningn pegamento. El efecto en cuestin se debe a las fuerzas capilares originadas por la tensin superficial del agua. La mano se quedar pegada pasajeramente al frasco, pero no podr establecer una ligazn duradera. Para unos seres vivos del tamao de los humanos esas fuerzas naturales son muy dbiles, ms fciles de medir que de percibir; raras veces notamos su existencia en la vida cotidiana. Por el contrario, para los zapateros y otros artrpodos que viven justo sobre o bajo la superficie del agua, la tensin superficial es una fuerza intensa. Su vida depende de ella; lo mismo puede protegerles o ayudarles que ser una amenaza permanente. La araa de agua (Argyroneta aquatica) teje una gran campana de aire bajo el agua con un punto tan fino, que la tensin superficial la impermeabiliza. En ella vive y respira, se reproduce y cra a su prole. El zapatero (Gerris lacustris) reposa sobre la superficie, por donde se mueve gilmente y va a la caza de presas. Tiene cubiertas las patas y el cuerpo entero por un denso vello hidrfobo que lo protege del peligro de que sta se lo trague y, como es un animal de respiracin area, se ahogue. La araa de agua aprovecha activamente los intersticios entre los pelos de su cuerpo para transportar hasta la burbuja la provisin de aire que necesita. Tambin nosotros nos valemos de las fuerzas capilares, por ejemplo, cuando recogemos pequeos trocitos de papel de encima de la
1. La araa de agua mantiene una burbuja de aire para respirar y cuidar de sus cras; la estabiliza la tensin superficial del agua circundante

DE LA FSICA

Wolfgang Brger

Tensiones superficiales
mesa o un pedazo de papel de aluminio o de lmina de plstico del suelo. Para sacar partido de la tensin superficial, humedecemos un dedo y lo presionamos fuertemente sobre el objeto. Al levantar la mano el papel o la lmina, si no son muy pesados, se quedarn pegados al dedo. Procura la adherencia la fina pelcula de agua: en ella reina, como pasa tambin en el volumen de aire encerrado bajo una ventosa corriente de goma, una presin ms baja que en el exterior. En este caso la presin reducida no est hermticamente protegida de la presin superior del exterior por una pieza de goma; es la tensin superficial del menisco de la pelcula la superficie alabeada en contacto con el aire que la envuelve la que hace posible que se mantenga la diferencia de presin. Dbese, en efecto, a la mayor presin exterior la adherencia al dedo hmedo. En la Luna, donde no hay presin atmosfrica, una ventosa no valdra para nada. Tensin superficial: Los lquidos no tienen una membrana o piel que los delimite. Sin embargo, gracias a la atraccin mutua de sus molculas, que es precisamente lo que les confiere el carcter de lquidos, poseen una tensin especial en su superficie. All donde faltan fuerzas dirigidas hacia fuera, la tensin superficial crea un equilibrio. Este tipo de tensin apenas si recuerda la desarrollada por una membrana elstica. La goma de un globo consta siempre de las mismas partculas; por

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Clculo de la tensin superficial

La fuerza del dedo mojado

Supongamos por simplicidad que la yema de los dedos y el papel de aluminio son planos all donde tocan la gota y que la pelcula de agua tiene en su plano una simetra radial plana. El peso de la gota de agua es menor que el del pedazo de papel. La presin interna pi se puede considerar constante (as como la presin externa pe). La pelcula de agua, plana arriba y abajo, limita con el aire por una superficie doblemente alabeada con radios de curvatura cons< a). tantes a y r (r < Segn la frmula de Laplace (la diferencia de presin es igual al producto de la tensin superficial por la curvatura media), cuando se atraviesa de dentro afuera la superficie doblemente curvada de la pelcula la presin salta en una cantidad Con los valores = 60 o (estimado), y por tanto cos = 1/2, a = 0,3 cm (observado) y G = 103 N (newton) para una masa de 0,1 gramos se obtiene una altura d de equilibrio de 0,5 milmetros. Para el radio de curvatura r, resulta ( r = d /(2 cos ) = d ) el mismo valor: demasiado pequeo como para que se pueda verificar el clculo a simple vista. El efecto de los cambios de escala se estudia con la ayuda de parmetros adimensionales, unos nmeros construidos a partir de las principales magnitudes que influyen en el problema de manera que no dependan de las unidades en que se midan stas. Para la interrelacin entre el peso y la tensin superficial, y por lo tanto para la forma de las gotas bajo la influencia de la gravedad, ese parmetro caracterstico es el nmero de Bond, Bo = g L 2 / ( densidad, g aceleracin de la gravedad, L longitud caracterstica, tensin superficial). Aunque la longitud caracterstica L de 1 cm (insecto) papi pa d sara a ser de 2 m (ser humano), o sea, aunque se multiplicara por un factor = 200, las gotas seguiran LAMINA siendo geomtricamente similares mientras no cambiase el nmero de Bond. Para que ste no cambiase, mientras se mantuvieran la misma densidad y la misma gravedad, la tensin superficial debera aumentar en un factor 2 = 40.000. Este mundo ficticio no sera coherente, por mucha fantasa que se le echase: la tensin superficial depende de las fuerzas intermoleculares, y para que stas aumentaran en esa misma proporcin tendra tambin que aumentar enormemente la densidad; entonces, todas las dems propiedades del agua se alteraran, sin que hubiera forma de reconocerlas.

p = pa p i = 1 r

1 a

a donde es la tensin superficial del agua (para el agua pura a temperatura ambiente = 73 g/s 2 o r dina/cm). Si es el ngulo que pa cada lado de la superficie hace con su plano superior (aqu se supone que ese ngulo es igual para ambos lados), el radio de curvatura r y la altura d estarn relacionados geomtricamente por la igualdad d = 2 r cos . El peso G que la pelcula aguanta en equilibrio es a2 p, y eso vale aproximadamente. G no puede ser arbitrariamente grande porque no es posible que la presin interna llegue a ser menor que la presin de vapor del agua, y por principio no es posible tampoco que sea negativa. De esas dos igualdades para d y G se obtiene la altura d en el equilibrio: 2 d = 2 a cos . G

consiguiente, para aumentar su superficie hay que ejercer un trabajo contra las fuerzas de cohesin elsticas del material, que por regla general aumentan con la expansin. En cambio, el trabajo mecnico que hay que invertir para aumentar la superficie de un lquido no depende de la extensin que tenga en ese momento. La energa invertida slo sirve para sacar molculas del interior y formar con ellas nueva superficie. Recprocamente, los lquidos disminuirn de buena gana su superficie al humedecer otros cuerpos en tanto en cuanto alcancen as un estado energtico ms favorable. Se puede ver sin gran esfuerzo, con unos meros utensilios de cocina, la facilidad con que el agua humedece las superficies. Vierta una gota en el centro de un trocito de papel de aluminio (con un rea de pocos centmetros cuadrados y masa de unos cuantos centigramos). Para dosificar vendr bien un
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cuentagotas del botiqun domstico. Si se acerca muy despacio el dedo a la gota, se podr captar el momento en que la toca; en ese instante, el papel sufre un leve tirn hacia arriba, porque la gota, al extenderse vidamente sobre la yema, se vuelve ms plana. La gota comprimida queda encerrada por un menisco anular. Cuanto ms fina sea la pelcula de agua y ms se extienda, mayor peso podr aguantar. Cuesta mucho separar dos portaobjetos cubiertos por pelculas de lquido muy extendidas; no queda ms remedio que desplazarlos paralelamente (y realizar, pues, un trabajo contra la friccin interna del lquido). Puede hacerse un experimento muy instructivo, parecido al anterior, con un trozo rectangular de pelcula de plstico utilizada para conservar los alimentos: pngale una gota de agua en medio, y ver que se envuelve con el plstico! La gota est en equiINVESTIGACIN CIENCIA, marzo, 2002

librio mecnico sobre una lmina slo cuando sta tiene la rigidez suficiente para aguantar sin doblarse la tensin superficial de la gota (es el caso del papel de aluminio). La tensin superficial del borde de la gota tirar hacia arriba de un material ms flexible. La gota puede ganar en tal caso energa al cambiar una parte de su superficie, en contacto con el aire, por una parte fronteriza con la lmina. El resultado final exacto de este envolverse no es predecible, porque la gota raras veces cae justo en medio del pedazo de plstico; adems, es difcil calcular el rea que depende de la deformacin de la superficie de la gota y de la parte que queda cubierta por la lmina. Gotas gigantes: Imagnese que se levanta una maana, mira por la ventana y se encuentra en un mundo donde la tensin superficial ha aumentado decenas de miles o cientos de miles de veces. La calle, las casas, los coches aparcados se ven igual que siempre, pero para la hora que es faltan los vian-

2. Una gota de lquido, puesta, por ejemplo, sobre una lmina, se esfuerza por minimizar su superficie (la regin bidimensional que la separa del aire). En el borde de la superficie de apoyo en la lmina, la fuerza correspondiente es tangencial a la superficie de la gota; apunta, pues, hacia arriba con cierta inclinacin (las dems componentes quedan anuladas por la simetra radial). Una lmina ms flexible ceder ante esa fuerza

3. El garapito cuelga de la superficie del agua del mismo modo que el zapatero se apoya sobre ella. En ambos casos, la tensin superficial resiste el peso de los animales

dantes habituales. Por la noche ha llovido y hay charcos. Pero qu charcos! Parecen ms bien gotas de agua gigantes. Una brigada de barrenderos se esfuerza por apartar con grandes escobas el agua que queda. De lejos dan esas escobas una impresin bastante extraa. Parecen tener finas cerdas por todas partes, hasta en el mango. Tambin los hombres llevan una vestimenta cubierta de cerdas, incluidos los zapatos. Lleno de curiosidad, se pone usted algo encima a toda prisa, corre a la calle y se dirige a uno de los charcos ah plantados en medio del camino como grandes gotas. Un trabajador corre hacia usted tajante: No la toque! Demasiado tarde: usted se ha inclinado hacia una gota de un metro de alto, la ha rozado con la palma de la mano y de pronto ha sentido como si toneladas le tirasen del brazo hacia la gota. O, segn fuese la cantidad, el agua se le vino encima y se lo trag. Con todo, puede usted decir que ha tenido suerte; pese a sus dos mil kilos de agua, esa gota era demasiado pequea para engullirlo completamente y ahogarlo. Despertemos de nuestro sueo; de todos modos no se atiene demasiado a las leyes fsicas. Pero lo que para nosotros es pura fantasa, para los animales del tamao de un insecto es la cruda realidad. No en balde tienen las abejas y las moscas tantos pelos. Alegrmonos de nuestro tamao! Si no fusemos tan grandes, para sobrevivir tendramos que pinchar bastante.
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INVESTIGACIN

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JUEGOS
n un congreso de teora de juegos o una charla sobre la votacin para elegir la capital de la Alemania reunificada y cmo el resultado habra sido distinto si se hubiera utilizado otro mtodo de votacin. Ms tarde, Ral Toral, de la Universidad de las Islas Baleares, me envi un captulo de un pequeo libro de Hctor Antoana, La danza de los nmeros, que trataba de la paradoja de Condorcet. Contaba historias curiosas sobre cmo el mtodo de votacin puede influir en el resultado. Aunque algunos de estos ejemplos se refieren a asuntos de cierta relevancia, como el caso de la capitalidad alemana, daba la impresin de que no eran ms que casos singulares, poco tiles para reflexionar acerca de las limitaciones de la democracia. Sin embargo, esta impresin ha cambiado al indagar ms sobre el tema. Polticos y organizaciones, especialmente en Estados Unidos, estn tratando de abrir el debate sobre los procedimientos de votacin en las elecciones al senado y a los ayuntamientos, y defienden determinados mtodos, como la llamada votacin aprobatoria o el mtodo Condorcet. Incluso ha habido proposiciones de ley al respecto, debatidas pero no aprobadas, en algunos estados. De modo que lo que comenz como una curiosidad matemtica ha resultado tener ms trascendencia de lo que pareca inicialmente. Veamos cul es la matemtica que hay detrs de una simple votacin. Supongamos que una clase con 49 alumnos debe elegir a su delegado o representante. Hay tres candidatos, Ins, Diego y Carolina. Cada estudiante tiene sus propias predilecciones. Una suposicin bsica, y bastante razonable, de la teora matemtica de la votacin afirma que si un estudiante pre86

MATEMTICOS
Juan M. R. Parrondo

Paradojas democrticas

fiere a Ins antes que a Diego, y a Diego antes que a Carolina, entonces preferir a Ins antes que a Carolina. Esta propiedad se llama transitividad y permite asociar a cada estudiante un orden de preferencia. En nuestro ejemplo, dicho orden sera Ins, Diego, Carolina. Lo indicaremos con la notacin I > D > C. Supongamos que en nuestra clase 21 alumnos tienen como orden de preferencia I > C > D, 3 alumnos tienen el orden C > I > D, 4 alumnos el C > D > I, 16 alumnos el D > C > I y, finalmente, 5 alumnos tienen el orden D > I > C (obsrvese que, en este ejemplo concreto, ningn alumno tiene el orden I > D > C). Estas preferencias estn representadas en la figura. Si se elige al delegado por medio de una votacin nica, y si cada alumno vota a su candidato preferido, Ins obtendr 21 votos, Diego otros 21 (16 + 5) y Carolina slo 7 votos (4 + 3). Para romper el empate entre Ins y Diego podemos hacer una nueva votacin. Si todos los alumnos votan al candidato que prefieren entre los dos que quedan en esta segunda vuelta, entonces Diego ganar con 25 votos (4 + 16 + 5) frente a 24 (21 + 3) de Ins. Sin embargo, cuando van a nombrar a Diego delegado de la clase, un seguidor de Carolina pide que levanten la mano los alumnos que prefieren a Carolina antes que a Diego. Para sorpresa de todos, 28 (21 + 3 + 4) alzan con decisin su mano, frente a slo 21 (16 + 5) que prefieren a Diego. Cuando en la clase comienza a extenderse la idea de que es absurdo tener como delegado a Diego cuando slo una minora lo prefiere a Carolina, y se est a punto de nombrar a sta delegada de la clase, un seguidor de Ins pregunta de nuevo: Quin prefiere a Ins antes que a Carolina? Se cuentan las manos levantadas y resulta que 26 (21 + 5) alumnos

prefieren a Ins, frente a 23 (3 + 4 + + 16) que se quedaran con Carolina. La confusin se apodera de los alumnos. Nuestra desorientada clase ha sido vctima de la llamada paradoja de Condorcet, en honor de Antoine de Caritat Condorcet, que estudi el problema a finales del siglo XVIII con la intencin de encontrar el tamao ptimo de los jurados que instaurara la Revolucin francesa. La paradoja advierte, en pocas palabras, que la transitividad de las preferencias de cada individuo no tiene por qu dar lugar a transitividad en las preferencias de un colectivo. En efecto, que una mayora de la clase prefiera a Ins antes que a Carolina y a Carolina antes que a Diego no conduce necesariamente a que Ins sea preferida mayoritariamente sobre Diego. Se puede formar as un ciclo en las preferencias colectivas, como en el caso de nuestro ejemplo. La paradoja de Condorcet no se produce siempre. Por ejemplo, si en nuestra clase eliminamos a los cinco votantes cuyas preferencias son D > I > C, entonces las votaciones cara a cara tendran los siguientes resultados: Carolina obtendra 28 votos (21 + 3 + 4) frente a 16 de Diego. Ins, con 24 votos (21 + 3), tambin vencera a Diego con 20 (4 + 16). Y, finalmente, Carolina derrotara a Ins con 23 votos (3 + 4 + 16) frente a 21. En este caso Carolina es preferida a los otros dos candidatos. Decimos entonces que Carolina es una ganadora Condorcet. La existencia de la paradoja de Condorcet es equivalente a que no exista ningn ganador Condorcet. El sistema de enfrentar los candidatos por pares y quedarse con el ganador Condorcet es uno de los varios mtodos posibles de eleccin de un candidato. Como hemos visto, de vez en cuando falla, puesto que ninguno de los
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candidatos es capaz de detambin violan condiciones rrotar al resto. Cuando esto igual de razonables. 25 ocurre, el mtodo de voLa eleccin del mtodo tacin de Condorcet se comde votacin no es, por tanto, 20 plementa con una regla simsencilla; se debe hacer utiple. De los distintos lizando argumentos que van 21 enfrentamientos por pares 15 ms all de las matemti16 se elimina el ms reido, cas. Por ejemplo, existen or10 es decir, aquel en el que ganizaciones polticas que la diferencia entre el gadefienden la implantacin 5 5 nador y el perdedor es mde la votacin aprobatoria 3 4 nima. Si eliminando este destacando las ventajas de 0 enfrentamiento aparece un este mtodo: con l, el llaI>C>D C>I>D C>D>I D>C>I D>I>C ganador Condorcet, ste es mado voto til o voto esNmero de votantes de cada orden de preferencia el candidato elegido. Si no, tratgico carece de sentido, se siguen eliminando enpuesto que el votante puede frentamientos hasta que uno de los ra que fueran elegidos. Se cuenta aprobar a cuantos candidatos decandidatos no es derrotado en nin- el nmero de veces que aparece el see. Por otro lado, las campaas guno de los enfrentamientos que nombre de cada candidato (sin im- electorales seran menos agresivas quedan. Veamos cmo se aplica portar el orden en que aparece en y los candidatos se preocuparan este mtodo de eliminacin a nues- cada papeleta) y gana el que ha ms de defender sus programas en tro ejemplo. Los tres enfrentamientos sido aprobado por ms votantes. lugar de atacar los de los contrinentre nuestros candidatos son: Para encontrar el candidato que cantes. De hecho, la votacin aproD > I: Diego gana a Ins por una elegira nuestra clase con este m- batoria se usa en varias sociedades diferencia de 1 voto. todo es necesario hacer algunas su- cientficas para elegir a los miemI > C: Ins gana a Carolina por una posiciones adicionales. Imaginemos bros de su junta directiva. Existen diferencia de 3 votos. que todos los votantes aprueban a multitud de pginas en Internet exC > D: Carolina gana a Diego por los dos primeros candidatos de su plicando y defendiendo diferentes una diferencia de 7 votos. orden particular. En ese caso Ins mtodos de votacin. Un sitio inAl eliminar el enfrentamiento ms sera aprobada por 21 + 3 + 5 = 29 teresante es electionmethods.org, reido, D > I, Ins resulta ser la votantes, Carolina por 21 + 3 + 4 + que se decanta por el mtodo de ganadora Condorcet, porque nunca + 16 = 44, y Diego por 4 + 16 + 5 = Condorcet. es derrotada en los dos enfrenta- = 25. Carolina, por tanto, sera la La teora matemtica de las vomientos que quedan. Es decir, el ganadora. taciones es mucho ms amplia de mtodo de Condorcet da a Ins Si dependiendo del mtodo de lo que hemos comentado aqu. Estucomo ganadora. Sin embargo, en votacin puede salir elegido cual- dia las votaciones realizadas por fauna votacin simple entre los tres quiera de los tres candidatos, cul ses, as como la importancia en ellas candidatos, con su correspondiente es entonces el ms justo? Las ma- de los votos estratgicos, es decir, segunda vuelta de desempate, Diego temticas no pueden dar una res- aquellos en los que el votante no es el candidato elegido. puesta ntida a esta pregunta. De vota de acuerdo con su orden de Existen otros mtodos de vota- hecho, lo que las matemticas han preferencia en alguna de las fases cin que a priori parecen igual de demostrado es que no existe nin- con el objetivo de que su candirazonables. El llamado recuento de gn mtodo de votacin perfecto. dato preferido salga finalmente eleBorda consiste en que cada votan- Este resultado se conoce como te- gido. Analiza tambin la posibilite punta a los candidatos de acuer- orema de Arrow. Keneth J. Arrow, dad de crear coaliciones de votantes do con su preferencia: con 2 pun- profesor de Stanford y premio Nobel en votaciones ponderadas, adems tos al primero, 1 punto al segundo de Economa, estableci una serie de otras situaciones interesantes. y 0 puntos al tercero. Si utilizamos de condiciones muy bsicas que Como hemos visto, el problema este mtodo en nuestra clase, Ins cualquier mtodo de votacin de- de extraer una decisin colectiva a obtiene 21 2 + 3 + 5 = 50 puntos. bera satisfacer, para luego demostrar partir de las preferencias de los inLa puntuacin de Carolina es 21 + 3 que dichas condiciones son in- dividuos que forman un grupo no 2 + 4 2 + 16 = 51 puntos y la de compatibles, es decir, que no existe es tan simple como puede parecer Diego 4 + 16 2 + 5 2 = 46 pun- ningn mtodo que las cumpla en en un principio. Admite distintas tos. Por tanto, con el mtodo de su totalidad. Como deca, las con- soluciones que dan lugar a difevotacin de Borda la ganadora es diciones son muy bsicas. Una de rentes resultados; no es fcil deciCarolina. ellas, por ejemplo, exige que al eli- dir cul de ellas es la ms justa o Otra posibilidad es la votacin minar un candidato de una vota- la que mejor representa la opinin aprobatoria, en la que cada votan- cin el resultado no vare, a no ser del grupo. En adelante, cuando nos te escribe en la papeleta el nom- que el candidato eliminado sea el digan aquello de que la democracia bre de todos los candidatos que ganador. Esta regla tan simple no es el menos malo de los sistemas no le desagradan, es decir, los can- se cumple en el mtodo de Condorcet. polticos, podremos replicar: De didatos que aprueba y que desea- Sin embargo, los otros mtodos acuerdo, pero, qu democracia?.
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I DEAS

APLICADAS
Mark Fischetti

Mscaras antigs

a propagacin del carbunco en EE.UU. ha incitado a mucha gente a comprar mscaras antigs. Pero no hay que hacerse falsas ideas sobre su eficacia. El cartucho filtrante de la mscara est diseado para detener partculas como las del carbunco, sustancias qumicas como el gas nervioso y grmenes como la viruela. Las mscaras se presentan en forma de caretas que cubren boca, nariz y odos y como verdugos. En EE.UU. las certifican el Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo (NIOSH) y los servicios armados. Los dos parmetros clave son el tamao de la menor partcula que el filtro atrapa (0,3 micras en el mejor caso) y el rendimiento del filtro al eliminar gases, del 95, 99 o 99,97 por ciento. Pero igualmente cruciales son la adaptacin facial y el adiestramiento. Los consumidores deben proveerse en distribuidores que les ajusten el aparato de modo que no haya fugas en la juntura. Debe tambin instrurseles en colocarse la mscara rpida y ajustadamente; requiere prctica. Adems, las personas con problemas respiratorios pueden hallar dificultades al usar una mscara, porque los pulmones han de esforzarse el triple que con la respiracin normal. Las mscaras no se cien sobre barbas, patillas y cicatrices. Y puede que los filtros deban reemplazarse tras varias horas o das de uso continuo. Los pedidos de MSA, una empresa de Pittsburgh que fabrica mscaras para clientes especiales (fuerzas armadas, policas y bomberos) o para usos industriales (minera y pintura de coches), haban aumentado mucho, segn su director de productos Ken Bobetich, a las tres semanas de que empezara a sentirse pnico al carbunco en Estados Unidos. Hubo quien intent introducir productos deficientes. Slo cinco fabricantes hacen mscaras de tipo militar certificadas por el NIOSH, pero hay montones de firmas que deambulan por la Red ofreciendo caretas por 30 euros. Bobetich advierte que no se compren productos sin certificar ni caducados. Seala que, como los filtros son qumicamente activos, por lo normal, no pueden estar almacenadas ms de tres o cuatro aos. Slo el filtro cuesta 32 euros. Las mscaras que se anuncien como excedentes militares sern demasiado viejas.

1. LA MASCARA tiene una capa interna, de caucho de silicona, que se cie bien a la piel, y una capa ms externa impermeable, de caucho butlico, que repele a organismos y sustancias qumicas.

2. EL AIRE INSPIRADO atraviesa el cartucho, asciende hasta la copa nasal y la rodea (para no empaar los cristales) y entra a travs de una vlvula de contrapaso en la cavidad interior. El aire se espira a travs de la copa nasal hacia el exterior por medio de una vlvula.

COPA NASAL

4. EL DIAFRAGMA, o transmisor de voz, situado tras la placa delantera perforada, transmite los sonidos vocales del usuario.

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SABIA USTED QUE...?

! HISTORIA ACTIVA: En algunas de las primeras mscaras antigs repartidas entre las tropas durante la I Guerra Mundial se emplearon filtros activados qumicamente. Segn un manual de guerra del ejrcito norteamericano, una primitiva careta de hiposulfito de 1915 neutralizaba el cloro con tiosulfato sdico. Desde entonces, sucesos espordicos han resaltado la necesidad de mantener medios de proteccin actualizados: en la guerra Irn-Irak hubo gas mostaza, en 1979 una fuga de carbunco en una planta sovitica de Sverdlovsk, en 1995 la secta Aum Shinrikyo lanz sarn en el metro de Tokio. ! BUENOS NEGOCIOS: Los libros en boga sobre equipos de supervivencia comprenden desde el enciclopdico Janes NBC Protection Equipment al polmico Breathe no Evil , de Duncan Long y Ste-

phen Quayle. Radius Engineering vende, por 4500 dlares, una clula vital, un sistema de filtrado de un metro veinte de dimetro para una sala de estar hermetizada alimentado por 225 kg de bateras. Polaris International ofrece un bio-refugio de 1950 dlares, una burbuja de plstico con un sistema filtrador de aire para el hogar, en la que puede meterse la familia cuando empiece el ataque con grmenes.
!

LOS NIOS, SIN SALVACION: Por lo general, los fabricantes no hacen mscaras antigs infantiles, y los legisladores no las aprobaran. Aqullos y stos mantienen que respirar a travs de una mscara es demasiado fatigoso para los nios y que sus estructuras faciales varan tanto, que ninguna mscara estndar cerrara hermticamente.

CAUCHO DE SILICONA

3. EL FILTRO DE PARTICULAS encierra fibras naturales, de vidrio o sintticas capaces de retener partculas de slo 0,3 micras, entre ellas de carbunco, tuberculosis y amianto. Un filtro activo (normalmente de carbn vegetal impregnado de xido de cobre con sales de plata o zinc) detiene los vapores (gas sarn, amoniaco). El carbn absorbe fsicamente algunos contaminantes. Otros son adsorbidos superficialmente por fuerzas moleculares o de van der Waals, cuando no neutralizados por reaccin qumica con las impregnantes. El polvo de carbn es atrapado por un filtro de polvo, el ms interno.

CAUCHO BUTILICO

FILTRO DE POLVO FILTRO DE CARBON FILTRO DE PARTICULAS

PARTICULAS

VAPOR

TRANSMISOR DE VOZ (DETRAS DE LA PLACA) VALVULA EXHALADORA

AIRE

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L IBROS
Siglo XVIII
Segunda mitad
INTRODUCCIN AL ANLISIS DE LOS I NFINITOS , por Leonhard Euler. SAEM Thales- Real Sociedad Matemtica Espaola; Utrera, 2000. ALBRECHT VON HALLER. COMMENTARIUS DE F ORMATIONE C ORDIS IN O VO I NCUBATO . Edicin crtica de Maria Teresa Monti. Schwabe & Co AG Verlag; Basilea, 2000. ENCYCLOPAEDIC VISIONS. SCIENTIFIC D ICTIONARIES AND E NLIGH TENMENT C ULTURE , por Richard Yeo. Cambridge University Press; Cambridge, 2001. THE SCOTTISH ENLIGHTENMENT: ESSAYS IN REINTERPRETATION . Dirigido por Paul Wood. University of Rochester Press; Rochester, 2000. ALESSANDRO VOLTA. ELETTRICIT . S CRITTI S CELTI . Edicin preparada por Giuliano Pancaldi. Giunti; Florencia, 1999. THE MATTER OF MOTION AND GALVANIS FROGS, por B. Innes Williams. Rana; Bletchingdon, 2000. GENETIC PREHISTORY IN SELECTIVE B REEDING . A P RELUDE TO MENDEL, por Roger J. Wood y Vitezslav Orel. Oxford University Press; Oxford, 2001. MANUSCRITS ET PUBLICATIONS DE HORACE-BNDICT DE SAUSSURE SUR LORIGINE DU BASALTE (17721797). Edicin preparada por Albert V. Carozzi. Editions Zoe; Carouge/ Ginebra, 2000. uiza amamant tres figuras egregias de la ciencia del siglo XVIII, cuyo influjo iba a trascender el tiempo y el espacio: Leonhard Euler, Albrecht von Haller y HoraceBndict de Saussure. Ilumin el primero la matemtica, con el segundo se sistematiz la fisiologa y puso el tercero los cimientos de la teora geolgica. Poseyeron en grado notable la cualidad ms preciada en su disciplina respectiva. As, finura analtica en Euler, habilidad experimental en Haller y agudeza de observacin en de Saussure. Euler (1707-83) se form en la Universidad de Basilea, donde se gradu con una tesis sobre la filosofa de Descartes comparada con la de Newton. Frecuent a la familia Bernoulli. A instancias de Daniel, uno de sus vstagos, se traslada en 1727 a San Petersburgo para incorporarse a la Academia de Ciencias. La muerte de la zarina le oblig a buscarse trabajo en el Colegio Naval. Sustituye luego a Bernoulli en la clase de matemtica de la Academia. Acepta en 1741 la invitacin de Federico el Grande para integrarse en la de Berln. Tras una largusima estancia volver en 1766 a San Petersburgo, al que se haba mantenido vinculado a travs de una constante colaboracin en su revista. En su prolfica obra sistematiz el anlisis, moderniz el clculo y la trigonometra, resalt la importancia de e (nmero de Euler 2,71828), desarroll las soluciones por series, con especial atencin a la convergencia, y resolvi ecuaciones diferenciales lineales. Mltiples teoremas llevan su nombre, como la famosa regla que establece que, dado un poliedro de v vrtices, c caras y a aristas, se cumple la igualdad v + c a = 2. La Introduccin al anlisis de los infinitos viene acompaada por documentadas introducciones que sitan en su tiempo la figura de Euler, presentan la evolucin del autor y se detienen en el mundo de los infinitos, entendidos como una herramienta para el estudio de las funciones, pues en ese libro no hallar el lector ni derivadas ni integrales. Aparecida en 1748, no era la obra un escrito primerizo, aun cuando la tuviera redactada cuatro aos antes. (La edicin espaola presenta slo el primer volumen de los dos que componen la obra latina.) En 1736 haba editado una imponente Mechanica sive motus scientia analytice exposita, donde la mecnica recibe un tratamiento analtico, es decir, por coordenadas. Hasta entonces la exposicin segua el modelo geomtrico newtoniano. De ese mismo ao son las grandes lneas de la teora de grafos trazadas a propsito de su clebre artculo sobre los puentes de Knigsberg. Ya en Berln dio a la imprenta su primer clculo de variaciones o Methodus inveniendi lineas curvas maximi minimive proprietate gaudentes sive solutio problematis isoperimetrici latissimo sensu accepti, renovado en una va ms analtica ms tarde, a sugerencia de Lagrange. Con la Introduccin, culmina la triada matemtica bsica: geometra, lgebra y anlisis. Los infinitos del ttulo remiten a ambos extremos de la magnitud, los grandes y los pequeos. Define la nocin de funcin. Distingue entre funciones algebraicas y funciones trascendentes; divide a las primeras en racionales e irracionales, y a las racionales en polinomios y fraccionarias. Aborda la descomposicin en factores de polinomios. Obtiene la frmula del binomio de Newton. Un ao ms joven que Euler, von Haller (De formatione cordis in ovo incubato) naci en Berna. Si los sumarios histricos se limitan a subrayar su descubrimiento de la tendencia del msculo a contraerse ante un estmulo nervioso, es decir, de lo que se dio en llamar la irritabilidad, otros relatos biogrficos ms amplios detallan ya sus incursiones en distintos campos de la fisiologa, con ocasionales alusiones a sus habilidades experimentales. Maria Teresa Monti ha ido mucho ms all en su investigacin modlica sobre esta monografa embriolgica, coronacin de los trabajos de Haller en ese campo. Coronacin fallida, empero. Pese a ello revela el sentido autocrtico y la revisin constante del quehacer inquisitivo de Haller. Su estudio En torno a la formacin del
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corazn en un huevo incubado emergi fundada en un total de 458 protocolos de observaciones. Tras una redaccin preliminar en latn, se tradujo para imprimirla en francs, aunque a la postre se reelabor en la lengua de Cicern, que es como sali de tiros en 1767. Monti ha contrastado apuntes manuscritos, esquemas y borradores para extraer el pensamiento, no siempre seguro, de su autor. Un cientfico, ste, en plena madurez y en el pice de su fama, capaz de poner en tela de juicio sus ideas epigenticas sobre la generacin para adoptar, por la fuerza de una experimentacin replanteada, las tesis preformacionistas. Tngase presente que Haller representa, como muy pocos, el espritu enciclopdico del siglo XVIII. Familiarizado con los clsicos, creador de una sistemtica propia de la flora suiza y, por encima de todo, fundador de la fisiologa experimental en un tiempo en que no se dispona todava de la teora celular. La correspondencia que mantuvo con Charles Bonnet nos revela su afn por disponer los medios pticos ms idneos para la observacin del progreso del corazn en el embrin de pollo. El descubrimiento del desarrollo de la estructura del corazn constituy una piedra miliar en el establecimiento de la ciencia anatmica como base de la fisiologa. Haller se haba ocupado de la generacin en clave epigentica en sus Primae lineae physiologiae , de 1747. Diez aos ms tarde se inclinaba ya por el preformacionismo al estudiar la evolucin de los huesos de pollo. Las investigaciones sobre los huevos incubados haban comenzado en 1755. Haller describi con claridad el atrio primitivo indiviso, interpretando as correctamente la auricula de Marcello Malpighi. Identific, como primera seal de separacin en su
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Albrecht von Haller (1708-1777)

interior, el septo interatrial, del que indic los cambios de forma y posicin. Observ la constriccin (fretum Halleri) que existe entre el nico ventrculo originario y el bulbus . Vio el esbozo del segundo ventrculo. Pertenecen a una generacin posterior Denis Diderot (1713-84) y Jean Le Rond dAlembert (1717-1783), quienes comenzaron a publicar la Encyclopdie en 1751, terminada en 1772 con 17 volmenes de texto y otros 11 de lminas (Encyclopaedic Visions. Scientific Dictionaries and Enlightenment Culture). La necesidad de compendiar el saber exigido a una persona culta se haba querido ya satisfacer con diccionarios de artes y ciencias, harto ms concisos, de la primera mitad del siglo XVIII. A stos los haban precedido, a su vez, vocabularios especializados, como el Dictionnaire Mathmatique de Jacques Ozanam.

El crculo del aprendizaje o crculo del conocer que a eso responde la nocin clsica de enciclopedia tiene una historia larga, no exenta de momentos de crisis y cambio. Pero la enciclopedia evidencia tambin una connotacin inmediata con la modernidad, con la voluntad de generalizar la informacin y exponerla al libre intercambio. La Encyclopdie se haba concebido como una traduccin de la Cyclopaedia de Ephraim Chambers, un diccionario ingls de artes y ciencias aparecido en 1728 tras el xito alcanzado por el Lexicon Technicum de John Harris. El frontispicio de la Cyclopaedia traslada La Escuela de Atenas, el famoso fresco de Rafael, de la academia a la plaza, a un espacio abierto y pblico donde habitan los individuos y los grupos interesados en la observacin y la experimentacin. Se trata de la realizacin del programa baconiano para el fomento del conocimiento natural y de las artes y oficios. El viejo sueo medieval de ir recuperando, y archivando, el conocimiento de la naturaleza perdido a raz de la cada persisti hasta la Encyclopaedia de Johann Heinrich Alsted, en pleno siglo XVII. El mismo Diderot recoga en el tomo V de la suya la idea de encapsulamiento del saber, una suerte de abrigo donde la humanidad hallara refugio en el caso de una catstrofe. A las escuetas siete artes liberales de antao, las nuevas incorporaban una poderosa novedad, los grabados. Amn, por supuesto, de la mecnica y astronoma recin elaboradas por Isaac Newton, Huygens, Wallis, etctera. Con la adopcin de la ordenacin alfabtica se facilitaba la puesta al da de nuevos datos sin menoscabo del enlazado sistemtico en el seno de una misma ciencia o
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Frontispicio de la Cyclopaedia de Ephraim Chambers, 1727

entre ciencias distintas, semillas de lo que, muy pronto, sern tratados especficos. Sigue esa pauta la Encyclopaedia Britannica, aparecida en Edimburgo en 1768, sobre la que se volcaron filsofos y cientficos de la Ilustracin escocesa (The Scottish Enlightenment: Essays in Reinterpretation). La expresin ilustracin escocesa se acu en el siglo XIX para indicar la difusin de las ideas filosficas de Francis Hutcheson, George Campbell y Thomas Reid. Tuvo, sin embargo, un componente cientfico bsico, que para algunos constituye el carcter distintivo. En cualquier caso, seis rasgos la definen. En primer lugar, su asiento urbano: en Aberdeen, Glasgow y, sobre todo, Edimburgo; la representaron profesionales (clrigos, abogados mdicos) y acadmicos; cont con la participacin de la sociedad, expresada en organizaciones y cenculos; defenda que todas las formas del conocimiento constituan parte de un todo integral; el conocimiento, adems de un bien deseable, serva de fuerza impulsora del progreso del individuo y de la comunidad; por ltimo la Ilustracin escocesa se halla inextricablemente unida a formas de cultura material, en particular la actividad editora. Ninguno de esos caracteres era exclusivo de Escocia, pero unidos all formaron un nexo social e intelectual singular. Es evidente que sin la estatura intelectual de los matemticos y fsicos Matthew Stewart, Charles Alston, Robert Simson, James Ferguson y Colin McLaurin, sin la de los mdicos Francis Home, Robert Whytt, William Hunter, William Cullen y John Brown, y sin el botnico George Fordyce, el pas no se hubiera convertido en el foco de irradiacin que fue. Conviene no olvidar que Euler se bas en McLaurin para reformar su mecnica en 1765 con la Theoria motus corporum solidorum seu ri-

gidorum ex primis nostrae cognitiones principiis stabilita, donde estudiaba el movimiento del slido rgido y sus ecuaciones diferenciales, refirindolo ya a ejes fijos. En la electricidad se compendia la orientacin aplicada de la ciencia en el Siglo de las Luces (Alessandro Volta. Elettricit. Scritti scelti y The Matter of Motion and Galvanis Frogs). Para Italia representa, adems, uno de los momentos lgidos de su tradicin cientfica despus de Galileo. Nacido en Como en el seno de una familia de la pequea nobleza, Alessandro Volta (1745-1827) complement su formacin humanstica con el estudio de los trabajos de Pieter von Musschenbroek, Stephen Gray, Charles Franois Dufay, Jean Antoine Nollet, Giambatista Becaria y Benjamn Franklin. Fruto de esas lecturas fue su primer escrito, de 1769, sobre la fuerza del fluido elctrico. A los fluidos apelaban los fsicos de entonces para explicar el calor, la electricidad o el magnetismo. Los fenmenos elctricos observados comprendan atracciones y repulsiones entre cuerpos electrizados, centelleos y otros efectos generados por mquinas. A mediados del Setecientos, las mquinas elctricas disponibles se reducan a dos tipos principales: la

electrosttica que, accionada con una manivela, produca electricidad por frotamiento, y el condensador la botella de Leyden que retena el fluido elctrico producido por frotamiento y lo descargaba instantneamente. Volta aada en 1775 el electrforo perpetuo o portador inextinguible de electricidad. Para su construccin aplast una mezcla fundida de resinas y otras materias aislantes, sostenida por una especie de copa, sobre la cual descansaba un escudo metlico que suba o bajaba mediante un mango. La mezcla aplastada se cargaba con la mquina electrosttica. El secreto de la electricidad inagotable del electrforo estaba, diramos hoy, en la induccin electrosttica, es decir, en la accin de los campos que se producan levantando y bajando el escudo sobre el aplastamiento. Cuando los cuerpos electrizados se hallaban a determinada distancia entre s, advirti Volta, se generaban ciertos fenmenos elctricos. Investig esas atmsferas elctricas, en realidad fenmenos de induccin electrosttica, y desarroll los conceptos de capacidad y tensin. Sobre todo, hizo amplio uso de lo que denominaba actuacin elctrica, la modificacin de la tensin provocada por la cercana entre dos cuerpos cargados. Ide un condensador para acumular, multiplicar y hacer manifiesta la electricidad dbil, en cuyo marco hemos de situar la polmica con Luigi Galvani a propsito de la electricidad animal. El uso de la electricidad con fines teraputicos fue un sueo acariciado por los mdicos del siglo XVIII, mucho antes de que, en 1791, Galvani publicara su De viribus electricitatis in motu musculari. Pero la constante frustracin de todos los intentos llev a varios al escepticismo sobre la electricidad animal, Volta entre ellos. Haba excepciones, por supuesto. Volta no dudaba de que las sacudidas
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producidas por algunos peces fueran de naturaleza elctrica. De su idea por construir un torpedo artificial naci la pila. En su forma columnar original, la pila estaba constituida por numerosos pares metlicos un disco de plata y otro de zinc alternados por discos de cartn humedecido en agua salada. Aumentando el nmero de pares metlicos se reforzaba el poder de la mquina. Galvani (1737-1798) se haba formado en la facultad de medicina de la Universidad de Bolonia. En 1762 defendi su tesis De ossibus, sobre la composicin qumica, estructura, formacin, nutricin y enfermedades de los huesos. A esa primera disertacin anatmica siguieron otras. Cuando se ocup del tracto renal de las aves, cre el mtodo de inyeccin para mostrar la anatoma del sistema urinario.

Hasta entonces se empleaba la tcnica de la maceracin, pero l, conocedor de que la orina de las aves se coagula en una suerte de pasta blanca si se retiene su flujo, lig los urteres permitiendo que la orina se confinara en el sistema renal para distenderlo y endurecerlo en un molde blanco, rplica de las partes componentes. As evidenci las interioridades de la estructura renal. Prosigui con la inyeccin de venas y arterias, trazando su curso en los lbulos renales poniendo de manifiesto las diferencias entre aves y cuadrpedos. En 1775 se entrega de pleno al estudio experimental del movimiento. Buscaba el material de las contracciones musculares. Por trabajos previos en torno a la irritabilidad halleriana, saba de la capacidad del opio para anularla, si se aplicaba la droga a grandes do-

sis o de forma continuada. Observ que los nervios y los msculos producan una elevada cantidad de gas inflamable, mayor que cualquier otra parte slida. Y presta atencin a un descubrimiento reciente de Volta: los aires inflamables (hidrgeno, metano), en presencia de aire deflogistizado (oxigeno), explotan si los cruza una chispa emitida por una mquina elctrica. Galvani adapt ese modelo de la reaccin entre electricidad atmosfrica y aire inflamable a sus experimentos con ranas, salamandras y vboras. Cul era el mecanismo fisiolgico implicado en la respuesta a la estimulacin elctrica? Sistematiz sus hallazgos en De viribus, una monografa dividida en cuatro partes: los efectos de la electricidad artificial sobre el movimiento muscular, los efectos de

Fundamentacin de la matemtica
THE SEARCH FOR MATHEMATICAL ROOTS, 1870-1940, LOGICS, SET THEORIES AND THE FOUNDATIONS OF MATHEMATICS FROM CANTOR THROUGH RUSSELL TO GDEL, por Ivor Grattan-Guinness. Princeton University Press; Princeton y Oxford, 2000. la lgica o teora de la demostracin y el formalismo o metamatemtica ni tampoco la enorme influencia de Peano. La densidad de la obra dificulta una sntesis breve suficientemente rigurosa. Pero cabe un adjetivo para valorarla. Es una obra excelente y, entiendo, que constituir un texto de referencia en adelante. Sus principales virtudes son la enorme capacidad de analizar las relaciones entre las distintas aportaciones, as como tambin sus desencuentros; una gran habilidad para acercarnos a esta ingente revolucin a travs de la visin del matemtico sin olvidar las repercusiones de ndole filosfica, tan notables (Carnap, Whittgenstein, Husserl, Ramsey, G. E. Moore, etc.) y el estudio pormenorizado y a la vez contextualizado de las paradojas, su significado y sus consecuencias. El texto no olvida tampoco los inicios de la escuela polaca, con Lukasiewicz, Lesniewski y Tarski. Constituye una esplndida exposicin de esta poca, que termina con el teorema de incompletitud de Gdel. Si cabe alguna objecin, dira que su exposicin del intuicionismo debido a su escasa influencia en la matemtica ulterior es muy somera, as como tampoco deja entrever el importantsimo papel que la tcnica desarrollada por Gdel en el teorema de incompletitud como fundamento de la teora de la recursividad tendra en el futuro de la matemtica. La razn es obvia. Dicha tcnica no est ntimamente vinculada con la crisis de fundamentos. Como suele tenernos acostumbrados Grattan-Guinness, sta es completsima ms de setenta pginas de notas a doble columna, con el objetivo de justificar sus afirmaciones, complementar su informacin, dar posibles explicaciones alternativas a la defendida en el texto, contextualizar histricamente el momento de que se trata, el concepto que se maneja o referenciar el estado cultural de la poca. En el ltimo captulo fruto de sus investigaciones y de su trabajo de campo, nos ofrece una decena de cartas inditas del entorno de Russell que completan una obra meritoria. JOSEP PLA I CARRERA

n el perodo 1870-1940 tuvo lugar una revolucin conceptual que haba de influir de forma definitiva en el contexto en que, desde entonces, se desarrollara la labor matemtica y la concepcin filosfica que de esta disciplina se tena. Esta revolucin se gener en el seno mismo de la matemtica a partir de la complejidad que adquiri en la segunda mitad del siglo XVIII y la primera del siglo XIX. Influyeron, en su desarrollo, las geometras no eucldeas cuestionando la validez del sistema axiomtico eucldeo, la geometra proyectiva con su forma particular de entender el infinito, la aparicin de estructuras abstractas cada vez ms complejas con la aportacin de un quehacer ms formal y menos figural, y finalmente, la complejidad del anlisis matemtico tanto la que, en s mismos, presentan los nmeros reales, cuanto el concepto de continuidad y, de una forma muy particular, el concepto general de funcin. Esta revolucin, motivo de estudio durante ms de cien aos, constituye hoy una disciplina filosfico-matemtica muy importante: la fundamentacin de la matemtica. La obra sigue de cerca las fluctuaciones del pensamiento de sus protagonistas, empezando por las posibles influencias de la vertiente ms algebraica (Peirce y Schrder), pasando por el nacimiento y consolidacin de la teora de conjuntos (Cantor), la influencia real que tuvo la obra de Frege en el desarrollo de la fundamentacin de la matemtica, as como en Bertrand Russell, y la que la obra de Russell y Whitehead tuvieron en el futuro de la matemtica. No olvida las dos grandes aportaciones de Hilbert

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la electricidad atmosfrica sobre el movimiento muscular, los efectos de la electricidad animal sobre el movimiento muscular y los efectos de la electricidad animal sobre el movimiento muscular: conjeturas y conclusiones. Dando por supuesto que los nervios contenan un fluido intrnseco, al que llama fuerza nerviosa o espritus animales, demuestra que ese fluido en cuestin era idntico al fluido elctrico. No es necesaria una chispa elctrica para estimular los nervios; les basta con una cantidad muy pequea, electricidad dbil, para provocar el impulso de contraccin. Poco a poco se va haciendo la luz en la secuencia real de la teora de la herencia (Genetic Prehistory in Selective Breeding. A Prelude to Mendel), cuyo origen el lugar comn adscribe todava a la fortuna del pasatiempo de un monje ocioso. Nadie mejor para acometer ese trabajo que el bigrafo ms autorizado de Mendel, Vitezslav Orel. Para ste, el Siglo de las Luces prepar el marco e inici una tendencia que culmina en el abad de Brno. El sujeto experimental fue la oveja merina. La domesticacin y la mejora por cruzamiento se remontan al

Laboratorio experimental de Luigi Galvani (1737-1798), con su retrato a la derecha

Neoltico. Mas, para el estudio de la prehistoria inmediata de la gentica, importa la figura de Robert Bakewell (1725-95) de Dishley en Leicerstershire. Su discpulo George Culley acu la expresin doctrina ovina de Bakewell para referirse a las prcticas del granjero de Dishley en Leicerstershire. En qu consistan stas? En su empeo por mejorar el ganado (ovino, bovino, caballar y porcino), dise de entrada un buen sistema de riego de la finca familiar. La abundancia de agua favoreca el crecimiento adelantado de los pastos. Procur que los animales dispusieran de un rgimen regular de alimentacin, altamente nutritivo. Incluso en verano se opona a que los animales se agruparan en grandes rebaos, por reputarla una prctica brbara de la que se resentan los individuos ms dbiles. Seleccion y dividi por grupos pequeos a los mejor dotados. Buscaba variedades que satisficieran la creciente demanda pblica de carne. Deban, pues, portar determinados rasgos fsicos: cuerpos rechonchos, cuartos traseros lisos,

cabeza pequea y paticortos. El xito de Bakewell reflejaba una actitud pragmtica hacia la herencia. Aunque la naturaleza de sta segua envuelta en el misterio, el cruzamiento selectivo daba sus frutos palpables. As se fueron esbozando una serie de principios que prendieron entre los mejoradores. En primer lugar, importaba la naturaleza intrnseca

Supernovas y modelos de universo

TYPE IA SUPERNOVAE: THEORY AND COSMOLOGY. Dirigido por Jens Niemeyer y Jim Truran. Cambridge University Press; Cambridge, 2000. cubri ms tarde la expansin del universo y se desarroll la teora de la gran explosin, se abandon la idea de una constante cosmolgica. Se plante entonces la cuestin de la posible reversin de la expansin en algn momento, haciendo que el universo se cerrara sobre s mismo, o de la posible expansin indefinida en un universo abierto. Desde principios de los aos ochenta, se han desarrollado los modelos inflacionarios, que sugieren que el universo ha tenido pocas de expansin rpida (pocas de inflacin). Estos modelos incluyen aspectos novedosos, como una energa del vaco dominante, que se traduce en una constante cosmolgica positiva, o campos de partculas con presin negativa que evolucionan en el tiempo (la llamada quintaesencia). La existencia de una energa del vaco dominante o de partculas con presin negativa implica la posibilidad de episodios en los cuales el universo se acelere o que haya desaceleracin de la expansin y el universo sea abierto. Qu papel desempean las supernovas (SN) en este debate? Las SN constituyen uno de los episodios ms violentos que ocurren en el universo. Marcan, con una fuerte explosin, el final de la vida de una estrella. La explosin lanza las capas externas de la estrella a velocidades que llegan a alcanzar hasta 20.000 kilmetros por segundo (un poco menos que una dcima de la velocidad de la luz); el brillo mximo que se genera

ste libro contiene los trabajos presentados en una reunin, celebrada en 1998 en la Universidad de Chicago, para debatir las pruebas en pro de la aceleracin de la expansin del universo aportadas por las observaciones en supernovas de tipo Ia. La posibilidad de una aceleracin en la expansin del universo, anunciada en 1997, tom por sorpresa a la comunidad astronmica, aunque era esperada por algunos de los modelos cosmolgicos inflacionarios. Se trata de saber si el universo es abierto o cerrado, as como cules son los procesos fsicos implicados en una u otra opcin. Si el universo sigue acelerado, nos hallamos en un universo abierto, que seguir siempre expandindose. Las razones para tal comportamiento podran deberse a la energa gravitacional del universo, menor de lo que pensbamos; o bien a la existencia de procesos que todava desconocemos. El carcter estrictamente atractivo de las fuerzas gravitatorias llev a Einstein a postular su constante cosmolgica, que le permita evitar el colapso global del universo, sin tener que recurrir a un trmino repulsivo en la gravitacin. Cuando se des-

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de un animal (su raza o estirpe); se requeran unas prcticas ganaderas idneas en cuanto a la alimentacin y el aprisco; se aconsejaba la introduccin controlada de otras razas, pues el cruzamiento selectivo permita crear nuevas razas; resultaba manifiesto que la endogamia de una estirpe privilegiaba la transmisin de los caracteres; se confirmaba que ambos sexos con-

tribuan por igual a la herencia; poda aplicarse la mejora selectiva a un solo rasgo o a varios a la vez. En el debate sobre el origen del basalto se espejan los primeros tanteos estructuradores de la geologa ilustrada (Manuscrits et publications de Horace-Bndict de Saussure sur lorigine du basalte (1772-1797). Era el basalto de las columnas prismticas un producto particular

es similar al de toda una galaxia. El brillo aumenta muy rpidamente hasta alcanzar este mximo y luego decae en cuestin de meses. En razn de sus caractersticas espectrales, las SN se clasifican en dos clases principales: tipo I y tipo II. Las supernovas de tipo II (SNII) muestran lneas de absorcin de hidrogeno, mientras que las del tipo I (SNI) no presentan ninguna lnea de hidrogeno. La masa de las estrellas progenitoras de las SNII multiplica por ocho la masa solar (son estrellas masivas). Ahora bien, las progenitoras de las SNI pueden ser de dos tipos y se subclasifican en SNIa y SNIb. Las progenitoras de las SNIb, al igual que las de las SNII, tambin son estrellas masivas, en tanto que las de las SNIa, mucho menos masivas, son enanas blancas, que explotan al recibir masa de una compaera cercana en un sistema binario cerrado. Una propiedad muy importante de las SNIa reside en su brillo mximo, que es muy uniforme; se reconoce muy bien la evolucin de su luminosidad (la curva de luz). Debido a esto, las SNIa que ocurren en otras galaxias pueden servir de bujas de referencia para medir las distancias a las galaxias husped. Los resultados permiten medir la constante de Hubble y el ritmo de desaceleracin del universo. A ello debemos los resultados sorprendentes que parecen implicar que el universo se est acelerando. Obviamente, para estar seguros de que as son las cosas, necesitamos entender cmo vara la evolucin de las SNIa en diferentes etapas del universo. Tambin se requiere conocer los efectos del polvo interestelar en las pocas tempranas del universo, que pueden absorber la luz y hacernos creer que las SNIa se hallan ms lejanas de lo que en realidad estn. Ambas cuestiones, la evolucin de las SNIa en funcin de la edad del universo y los efectos del polvo, son poco conocidos. JOS FRANCO

de la precipitacin en el ocano universal, tesis neptunista, o se trataba de una verdadera lava, tesis vulcanista? Para resolver el dilema, de Saussure visit los volcanes, apagados y vivos, de Europa. Viaj por Italia, Auvergne, el Vivarais y Provenza. Carozzi, suizo de origen l tambin, ha compilado los manuscritos de campo y publicaciones dispersas, con precisos comentarios cientficos e histricos. Adems, pone en contraste las ideas del naturalista ilustrado con el pensamiento geomorfolgico contemporneo. Volvemos a encontrar en de Saussure la misma mentalidad abierta que en Haller y que en el propio Euler cuando deja dormir sus escritos hasta que Lagrange desarrolle su teora sobre el clculo de variaciones. En un primer momento, 1768-1776, de Saussure acepta la interpretacin de N. Desmarest que asocia el basalto prismtico de Auvergne a la lava. Se mueve luego entre la duda atrado por la posibilidad de un doble origen, primero acuoso, sometido ste luego a un proceso de fusin volcnica. Por ltimo, se decide por la tesis neptunista. Carozzi termina incidiendo, una vez ms, en su feliz hallazgo: la explicacin saussuriana de la formacin de los Alpes mediante un mecanismo de compresiones horizontales. LUIS ALONSO
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A VENTURAS
Dnde est la osa polar?
maginemos un centro de investigacin en el rtico canadiense. El centro, desocupado en invierno, consta de siete igles-laboratorio conectados por pasadizos cubiertos. Cada pasadizo conecta dos igles. Durante un invierno particularmente crudo, un oso (u osa) polar se cuela en uno de los igles y vagabundea por el complejo vaco. Los cientficos deciden enviar un equipo de batidores para que calmen al oso con un dardo tranquilizante, pero no saben cuntos escopeteros han de enviar. Las normas de seguridad estipulan que para examinar un igl son necesarias dos personas como mnimo, que han de llegar juntas hasta cada sala, y que han de hacerlo por el mismo pasillo. Ahora bien, una sola persona se basta para impedir que el oso penetre en un igl ya examinado. En los pasadizos, el oso, que ama los espacios abiertos, siente claustrofobia, por lo que no se esconder en ellos. Lo que s har, en cambio, es pasar a toda velocidad de un igl a otro, y como se mueve muy rpidamente (mucho ms que los batidores) se puede considerar que el tiempo de trnsito viene a ser igual a cero. Supongamos que el complejo tiene la forma de una rueda con seis radios, con un igl en el centro y otros seis equidistantes en el permetro. En tal caso, cuatro escopeteros son suficientes para localizar al oso (vanse las figuras 1 a 3, a la derecha). Pero, y si los cientficos hubieran olvidado la disposicin exacta de los igles del centro de investigacin? Todo cuanto saben de seguro es que hay al menos un pasadizo que conecta cada igl con algn otro y que esos corredores no se cortan ni se cruzan. (En matemticas, tales configuraciones se llaman grafos planares.) En la figura 4 se ofrece un ejemplo. Los batidores pueden empezar en el igl que prefieran. Cul es el mnimo nmero de escopeteros que hay que enviar? Imaginemos ahora que sean 100 igles dispuestos en una retcula rectangular. Cada igl tiene pasadizos que los conectan con sus vecinos en horizontal y en vertical (no se permiten corredores en diagonal). Cul es el nmero mnimo de escopeteros que puede realizar la tarea?

PROBLEMTICAS
BATIDORES OSO POLAR

Dennis E. Shasha

Solucin del problema del mes pasado:

Al club de la moda pueden pertenecer, como mximo, 12 chicas. Un ejemplo de las ropas que podran vestir se ofrece en www.investigacionyciencia.es. Ocho es el nmero mnimo de chicas que puede cumplir la condicin de diferencia de modo tal, que la incorporacin de una chica ms al grupo infringira la norma. Se da un ejemplo de tal indumentaria excluyente en la pgina de la Red.

Solucin en la Red
Se puede ver la solucin del problema de este mes visitando www.investigacionyciencia.es.

PARA ENCONTRAR a un oso polar en una configuracin de rueda y radios, cuatro batidores empiezan examinando el igl central (1 ). Tres de ellos se desplazan hacia uno de los igles perifricos y otro se queda atrs, en el centro (2 ). Los dos restantes van dando la vuelta por el permetro en la direccin que prefieran (3 ). Ahora bien, cuntos escopeteros sern necesarios para un grafo planar como el mostrado en (4 )?

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Seguiremos explorando los campos del conocimiento

MICROCHIPS GENETICOS LOS ANILLOS DE LOS PLANETAS
ABRIL 2002 5 EURO

EL CEREBELO

EL UNIVERSO DE GEORGES LEMATRE ASTRONOMIA OTOMANA MESOZOICO DE MADAGASCAR VITRIFICACION DE RESIDUOS RADIACTIVOS ADICCION TELEVISIVA

00306

9 770210 136004

INFORMATIZACION DEL HOGAR, por W. Wayt Gibbs

Aplicando ingeniosas tcnicas, los ordenadores y otros aparatos se pueden comunicar a travs del cableado elctrico de una casa.

ASTRONOMIA OTOMANA, por Julio Sams

Al hilo de la lectura de un repertorio, el autor va desgranando los puntos capitales de la astronoma en un perodo apenas conocido.

EL CEREBELO, por Detlef Heck y Fahad Sultan

El cerebelo, que coordina los movimientos delicados, interviene en la audicin de las palabras y en otras actividades psquicas. La disposicin geomtrica de sus neuronas le permite reconocer mnimas diferencias de tiempo entre las seales que le llegan.

MESOZOICO DE MADAGASCAR, por John J. Flynn y Andr R. Wyss

La cuarta isla del mundo en extensin revela fsiles que podran revolucionar el conocimiento cientfico sobre el origen de los dinosaurios y los mamferos.

EL UNIVERSO DE GEORGES LEMATRE, por Dominique Lambert

Sacerdote y fsico, Georges Lematre fue uno de los fundadores de la teora de la gran explosin (Big Bang). Algunas de sus intuiciones, que defendi a veces incluso contra el mismo Einstein, se han revelado cincuenta aos ms tarde de una importancia fundamental.

PSICOLOGIA DE LA ADICCION TELEVISIVA, por Robert Kubey y Mihaly Csikszentmihalyi

Comprender que la permanencia compulsiva ante el receptor se asemeja bastante a otras formas de adiccin tal vez ayude a controlar esa tendencia esclavizante.

MICROCHIPS GENETICOS, por Stephen H. Friend y Roland B. Stoughton

Con la aplicacin de una nueva y poderosa herramienta, el microchip de ADN, los investigadores comienzan a desentraar las races moleculares de la salud y la enfermedad, facilitando la bsqueda de frmacos inditos. Podra estar prximo el da en que los tratamientos uniformes de las enfermedades dejen paso a formas personalizadas.

VITRIFICACION DE RESIDUOS RADIACTIVOS, por Jess M. Rincn y M. Romero

El aislamiento de residuos radiactivos se ha convertido en un problema crtico de la tcnica nuclear. Se confa en el mtodo de vitrificacin cermica para inmortalizar y tornar inertes esos desechos.

LOS ANILLOS DE LOS PLANETAS, por Joseph A. Burns, Douglas P. Hamilton y Mark R. Showalter
Qu pobre sera el universo si Saturno y otros planetas gigantes no tuvieran anillos! Astrnomos y astrofsicos atribuyen a la gravedad el esculpido de esas estructuras gigantes.