REINOS OLVIDADOS

La venganza de Bhaal
Islas Moonshaes, vol.3 DOUGLAS NILES

Introduccin La diosa Madre Tierra llor: su herida era un tajo abierto en la carne. El corte era profundo, tal vez mortal, pero no haba nadie que conociese su sufrimiento. Llor de dolor por la herida que haba producido la magia negra, desgarrado su cuerpo por el ataque del mal. Aunque la ultima convulsin de su poder haba logrado extirpar la podredumbre, arrancndola de ella y permitiendo que el agua fresca del mar lavase la herida, el dolor, sin embargo, continuaba. La diosa lloraba por sus siervos, por sus devotos druidas. Estos servidores humanos estaban atrapados en una crcel inventada por su propia madre. Como estatuas, estaban petrificados alrededor del devastado escenario de su derrota final. La proteccin de la diosa los haba encarcelado as, salvndolos al menos de la muerte. Una druida, slo una, se haba librado de la petrificacin. Y la diosa lloraba porlos ffolk, su pueblo. La guerra asolaba su hermosa tierra. Sacuda implacable con fuerza cruel los cuatro reinos. Muchos ffolk moran resistiendo al ataque del hombre del norte o de la bestia feroz, pero la paz continuaba esquivndolos. Ahora el dolor de la diosa se manifestaba en las resplandecientes nubes que flotaban bajas sobre las islas; el fro antinatural que absorba el calor estival de la tierra produca una escarcha ms propia del invierno que de los inicios del otoo. El dolor haca brotar torbellinos de su alma, abriendo conductos de violencia que desgarraban la tierra, sin reparar en el dao que causaba. A pesar de ello, la tierra no haba perdido an todas las esperanzas. Por primera vez en muchas dcadas, el rey de los ffolk era un verdadero hroe, tal como deba ser. Y, aunque solo una druida permaneca en libertad, era grande su fe, y su poder, cada vez mayor. Pero ambos eran muy jvenes; y la diosa muy vieja, tanto, que

dudaba de que pudiese vivir lo suficiente para ser testigo de su triunfo. O de su fracaso.

1 El Maligno Las grandes olas rompan contra la barrera de piedra que protega el puerto de Lleweilyn. Chocaban contra la rocosa muralla y enviaban al aire nubes de espuma y, al dispersarse el eterno poder del mar contra la fuerza fundamental de la piedra, rugan de frustracin. Una figura solitaria se ergua cerca del extremo del rompeolas. El hombre protega su cuerpo con un impermeable de hule sin que le importase el agua salada que lo salpicaba cada vez que rompa una nueva ola. Al parecer, le gustaba el fro abrazo del agua. Era joven, pero era rey de muchas tierras. Haba derrotado a criaturas malignas y hechiceros poderosos; sin embargo, se senda inseguro de su propia fuerza. Aunque guardaba en su corazn el amor de una mujer muy fuerte, el futuro se le apareca todava confuso. Tristn Kendrick provena de una larga estirpe de reyes; sin embargo, durante dos siglos, los Kendrick haban gobernado nicamente la pequea y poco poblada tierra de Corweil. Ahora, como Alto Rey de los ffolk, Tristn contaba tambin con el vasallaje de Moray, Snowdown y de la poderosa Callidyrr. El rey haba triunfado recientemente en una batalla, la Guerra de Darkwalker, en la que haba vencido a una bestia sobrenatural y a sus aliados humanos. Haba solicitado la ayuda de los apuestos guerreros de Llewyrr y los duros luchadores de los reinos de los enanos. Su acero, la Espada de Cymrych Hugh, constitua la prueba plena de su herosmo, pues haba devuelto el arma a los ffolk despus de muchas dcadas de ausencia. Por ltimo, el hombre volvi la espalda al mar y camin despacio a lo largo de la barrera rocosa hacia las luces acogedoras de la ciudad de Lleweilyn. El mar no le haba dado respuestas. Nada poda drselas al parecer. Y haba tantas preguntas!

El guila volaba despacio. Sus ojos, nublados por la fatiga,

escrutaban el rido paisaje, en busca de cualquier pedazo de comida que pudiera saciar su hambre. Pero no vea nada en aquel pramo, ningn rastro de animal, grande o pequeo. Incluso los rboles de lo que antao haban sido grandes bosques parecan lgubres esqueletos, desprovistos de hojas, y rodeados por montones de tierra corrompida. La gran ave trazaba crculos en el cielo, llena de confusin. Buscaba un atisbo del mar o incluso de las marismas costeras; pero dondequiera que mirase, slo vea escenas de podredumbre. Con un grito desesperado, vol en una nueva direccin. Un sbito movimiento capt la mirada del guila, que describi un amplio crculo descendente para investigar. Pero no tard en remontar de nuevo vuelo, lanzando chillidos de irritacin contra aquella figura que avanzaba penosamente. Aunque la criatura ola a carroa, se mova. Pero a pesar de moverse, no estaba viva. Con creciente desesperacin, el guila se alej en busca de algo, de cualquier cosa que comer. Lleg a una regin completamente desolada, tanto, que las anteriores tierras ridas que haba sobrevolado le parecieron ahora frtiles. El ave vol hacia el norte, sobre un arroyo de oscuras aguas estancadas, y ms tarde vio un bosque de rboles muertos, cados. Por ltimo, lleg a una pequea charca. El agua estaba rodeada por veinte estatuas de piedra, unas figuras en diversas actitudes de combate que casi parecan vivas. La superficie de la charca era de una negrura impenetrable. Pero, qu era aquello? El guila vio, o crey ver, un movimiento debajo de la lisa y oscura superficie. Poda haber sido un pez, nadando placenteramente en el centro de la charca. Poda haber sido cualquier cosa. El ave pleg las alas y se dej caer en picado hacia la sombra. El agua subi a su encuentro, y se hizo visible la verdadera naturaleza de aquella silueta oscura. El guila chill y extendi las alas para aminorar su descenso. Una garra, extendida para cerrarse sobre la imaginada presa, toc la superficie del agua negra. Un silbido agudo rompi el silencio y, por un instante, el guila se inmoviliz, perfilada en una luz azul. Un momento despus, desapareci, aunque ninguna onda agit la superficie de la oscura charca. Una sola pluma blanca, arrancada por una rfaga de viento, se elev y elev sin rumbo hasta posarse en la fangosa orilla del Pozo de las Tinieblas.

Bhaal, el dios sanguinario, se regocij con la muerte del guila.

Aunque todava moraba en su ardiente fretro sobre la lejana y hostil llanura de Gehenna, el menor soplo de vida en un lugar tan remoto era una fuerza que se transmita directamente a su maligna esencia. Tal era el poder del Pozo de las Tinieblas. Y tal era el poder de Bhaal. Dios amo de todos los seres capaces de matar a otros de su especie, Bhaal encontr a muchos adoradores entre los humanos y las otras criaturas de los numerosos mundos. Destacaban entre ellos los moradores de los Reinos Olvidados. Fue en los Reinos donde muri el guila, y donde los ms poderosos secuaces de Bhaal lucharon y fueron vencidos por unos humanos que eran conocidos como los ffolk. Y Bhaal centraba ahora toda su maligna inteligencia en la tierra reivindicada por aquellos humanos. Todava permaneca con l uno de sus servidores, un sacerdote de gran poder y an mayor maldad, para cumplir sus rdenes. Poco a poco, la venganza de Bhaal tom forma. Los humanos que lo obsesionaban moriran, pero no antes de que hubiese muerto todo aquello que amaban. l cuidara de que esto fuera as. Nunca ms confiara su venganza al talento de sus secuaces. Bhaal cre el Pozo de las Tinieblas con este fn. Una risa grave retumb en su pecho cavernoso al recordar la historia de la charca. Slo un mes antes, sta haba sido un smbolo cristalino de esperanza y pureza, un Pozo de la Luna, sagrado santuario de la diosa Madre Tierra. Su cuerpo era la tierra misma, pero su espritu resida sobre todo en charcas como sta, de aguas claras y puras bendecidas con un benfico encantamiento. ste haba sido su pozo ms sagrado, pero ahora el poder de Bhaal, ayudado por las letales habilidades de su siervo, el sacerdote Hobarth, haba profanado y contaminado el agua de manera tal, que en nada se pareca ya a su aspecto y su estado anteriores. En verdad, ahora era una llaga corrompida que extenda su podredumbre como un cncer a travs de las rocas, la arcilla y la arena de todo el pas. La antigua alma de la diosa se ofreca ahora a Bhaal como una ventana sobre el mundo del hombre, y a l le agradaba lo que vea. Poco a poco, el dios de la Muerte avanzaba hacia el Pozo de las Tinieblas. Saba exactamente lo que tena que hacer.

El venado se apoy dbilmente en un tronco podrido, los flancos manchados de barro agitados por el esfuerzo de la respiracin. Inclin la gran cornamenta hacia el suelo, y la lengua seca e hinchada colg

flaccida de su boca. Luego el gran ciervo se apart del rbol muerto y pas tambalendose por delante de muchos otros a travs del bosque marchito. Confuso y desesperado, el animal pestae en su intento de hallar alguna seal del valle de Myrloch que haba conocido toda su vida. El ancho valle soleado, las brillantes hojas de otoo, los vastos prados de flores que oscilaban bajo la fresca brisa..., todo haba desaparecido. Las costillas del ciervo se marcaban claramente a travs de la pelambre. Haca muchos das que no coma; sin embargo, no era sta la necesidad ms urgente del animal. Ante todo, tena que encontrar agua. Senta que no podra vivir ms de unas pocas horas sin ella. La lengua hinchada penda floja y los grandes ojos estaban oscurecidos por un velo antinatural. Una ligera rfaga de viento sacudi el bosque muerto y, con ella, lleg un olor de agua. No de agua limpia, desde luego; el olor llegaba impregnado de la pestilencia que emanaba de la podredumbre; pero, en fin de cuentas, era olor de agua. Con renovado vigor, el ciervo trot en la direccin promctedora. Pronto lleg a una charca. No hizo caso de la extraordinaria inmovilidad del agua. No prest atencin a las veinte estatuas de piedra que se erguan en torno a los bordes del pozo, salvo para asegurarse de que aquellas figuras que parecan humanas eran de piedra y no de carne. Pero, aunque hubiesen sido cazadores vivos, no es muy probable que el venado se hubiera apartado de la atractiva charca. Bhaal observ cmo el ciervo se acercaba ms y ms. El dios recordaba el placer que haba sentido al morir el guila y se regocijaba con el pensamiento puesto en el cuerpo mucho ms voluminoso que se aproximaba. La lengua hinchada alcanz la negra superficie. En el ltimo instante, el ciervo sinti que aquel agua era mala. Intent echarse atrs, apartar las anchas astas de aquella cosa horrible. Pero era demasiado tarde. Su cuello se dobl, atrado por una fuerza mucho mayor que la de los msculos del venado, y su morro golpe la superficie del Pozo de las Tinieblas. Un destello crepitante de luz azul ilumin el cuerpo y proyect un momentneo pero intenso resplandor sobre la charca. Entonces, el venado desapareci. Como el del guila, su cuerpo no haba producido una sola onda que turbase la negra y nauseabunda superficie del pozo. Slo permaneci el crneo, descansando sobre el lecho fangoso, debajo del agua. Sus cuencas vacas miraban al cielo, y las macizas astas eran como una lpida sepulcral.

Robyn de Gwynneth yaca en la bodega del barco y rezaba para or una palabra de su diosa. Los maderos que la rodeaban parecan temblar suavemente bajo el poder de su oracin, pero esto era todo lo que perciba. Se senta sola y asustada; ms que por s misma, tema por la Madre Tierra. En la oscuridad de la bodega, senta el contacto de su madre espiritual, pero era un contacto dbil, frgil. Notaba un creciente vaco entre su diosa y ella, pero no saba cmo cerrarlo. Dame fuerzas, aydame, madre!, murmur, pero las tablas insensibles del casco no la consolaban; no haba respuesta. La fuente de su fe y de su poder estaba a punto de agotarse y la druida poco poda hacer para impedirlo. Extraamente, aun cuando la presencia de la Madre Tierra se desvaneca, Robyn sinti que su magia terrena aumentaba en potencia. A pesar de su confinamiento en el largo viaje por mar, su cuerpo se haca cada da ms vigoroso. Senta sus msculos duros y fuertes, su mente aguda y despierta, hasta el punto de que apenas poda dormir. Y senta que el poder creca en su interior. .. Pero, cuando rezaba, o incluso en aquellas raras noches en que su sueo era lo bastante profundo para soar, ni una palabra, ni una dbil imagen sugeran que la madre estaba cerca. Robyn no saba de ningn otro druida que todava estuviese libre en las Moonshaes. Los ms poderosos de su orden haban quedado petrificados, encerrados en piedra en el momento de perder su ms crucial batalla. Robyn era la nica que haba escapado, y se senta lastimosamente intil para los trabajos que deba emprender. Pero no tena ms remedio que intentarlo.

El grueso sacerdote se pas una mano por los grasientos cabellos, ansioso por llegar a su destino. Durante varios das haba explorado las tierras circundantes del valle de Myrloch, y ahora ya su viaje tocaba casi a su fin. Todo el valle de Myrloch le era ahora conocido. Durante mucho tiempo, el vasto valle en el centro de la isla de Gwynneth haba sido fortaleza de la diosa que velaba por estas islas. Pero ahora se haba convertido en una tierra de muerte, un enorme erial que era como el testamento del terrible poder del dios del sacerdote. Y se haba aventurado hacia el norte de Gwynneth, ms all del valle y en las tierras de los hombres del norte a lo largo de la costa de los abetos. Estos invasores haban reclamado la tierra de los indgenas ffolk y fundado una serie de pueblos adems de una importante

ciudad, pero no tenan aqu nada que se pareciese a un estado independiente. Bhaal se haba interesado por estos humanos; por ello haba ido a investigar. La tierra meridional de Gwynneth, que ocupaba casi la mitad de la isla, era el reino de Corwell del pueblo conocido como los ffolk. El sacerdote no haba visitado esta tierra, pero poco importaba, pues Corwell era ya muy conocido por los servidores de Bhaal. Ahora, Hobarth, sacerdote de Bhaal, volva al Pozo de las Tinieblas con buenas noticias para su malvado seor. La ruina se extenda rpidamente por el valle. Dondequiera que fuese, Hobarth encontraba muerte y podredumbre: bosques muertos y plcidos lagos encogidos en hediondos pantanos. La zona que circundaba el pozo era particularmente rida. Los cadveres de los muchos zombies que haba levantado de la muerte, al ordenarles Hobarth que se metiesen en el pozo, haban desaparecido. De hecho, su presencia haba sido fuente primordial de la contaminacin que haba corrompido con tanta eficacia el Pozo de la Luna. Y la ruina pareca extenderse rpidamente. Hobarth saba que Bhaal estara satisfecho. Al acercarse al Pozo de las Tinieblas, percibi algo distinto en la atmsfera que lo rodeaba. No era una diferencia en la tierra, ni siquiera en el aire, sino una presencia sutil en un nivel ms profundo. Haba all algo que no estaba cuando l se march. Vio el pozo ante l, con su lisa y negra superficie que apenas reflejaba las formas blancas de las estatuas. El Pozo de las Tinieblas haba sido, desde su creacin haca un mes, centro de poder para su dios. Pero ahora Hobarth perciba algo ms poderoso, ms dinmico que la puerta que conectaba el mundo de su dios con su propio mundo. En un destello de gran inteligencia, comprendi; y al comprender, se hinc de rodillas. Bhaal estaba all! Hobarth se estremeci, con una extraa mezcla de xtasis y miedo. Con los ojos cerrados, se arrodill y rez de todo corazn. 0h poderoso Bhaal, que te regocijas con la sangre, seor de mi destino...! El sacerdote rez en voz baja su oracin, preguntndose el motivo de la presencia del dios. Estaba Bhaal irritado? Estaba complacido? Cul era el objeto de esta visita? Acrcate al pozo. Al sentir en su corazn la orden del dios, Hobarth se qued inmvil un instante. Sinti que unos dedos fros se cerraban sobre su alma, slo para soltarla de nuevo, despus de una rpida visin de algo horrible y espantoso. Aturdido, se puso en pie y camin despacio hacia el Pozo de las Tinieblas.

La Gran Druida. Hobarth comprendi inmediatamente la orden y se detuvo al lado de la Gran Druida. O mejor dicho, de la estatua que haba sido Genna Moonsinger, la seora del valle de Myrloch y Gran Druida de las Islas. Ahora estaba inmvil, como una escultura de piedra blanca, igual en todos sus detalles a como haba sido en vida. Muchas veces Hobarth se haba plantado ante ella y maldecido su expresin desafiadora. Vio todava el reto en sus ojos y en el enrgico perfil de la mandbula inferior. Su piel arrugada y sus cabellos recogidos habran podido darle el aire de una abuela, pero ms bien pareca un guerrero. El Corazn. Esta orden fue, durante apenas un instante, como un desafo para el sacerdote. Hobarth conservaba el Corazn de Kazgoroth en una bolsa colgada del cinto y era sumamente reacio a desprenderse de ella por alguien o por algo. La piedra era negra y, por su forma, pareca ms un trozo de carbn que un corazn; pero era un talismn de gran poder para el mal. En manos del sacerdote, el Corazn de Kazgoroth haba trado muerte y podredumbre al antao buclico valle. Pero Hobarth venci enseguida su renuencia y se apresur a obedecer el mandato de su dios. Sac la piedra de la bolsa y la sostuvo delante de l. Pareca absorber los rayos del sol, ya amortiguado por la plida neblina. En su propia sombra, el sacerdote alarg los brazos para tocar con el corazn la piedra fra de la estatua. Bhaal deba de estar muy cerca, pens Hobarth, pues tuvo la impresin de que el dios miraba con malicia por encima de su hombro. Hobarth actuaba por instinto; practicaba un rito que nunca haba visto pero que conoca sin la menor vacilacin. Senta que Bhaal estaba complacido y la satisfaccin de su dios era para el sacerdote la emocin ms grande que jams haba experimentado. La negra superficie del corazn toc la piedra blanca del pecho de Genna. De aquel contacto brot silbando un humo amarillo, y unas gotas de un lquido claro resbalaron sobre el ptreo vestido de la estatua. Dondequiera que se mojase, la piedra adquira un color rojo brillante, como de sangre recin derramada. Hobarth mir fijo a los ojos de la estatua y vio que el reto que haba en ellos empezaba a extinguirse. Apret la mano sobre ella y se alegr al ver que el Corazn de Kazgoroth se hunda en la piedra. Brot ms humo, casi cegndolo, pero l mantuvo la mirada fija en los ojos de la estatua. Sus propios ojos se humedecieron. La estatua se volvi blanda y la mano de Hobarth, junto con la piedra negra, se introdujo directamente en aquel cuerpo fro. Entonces retir deprisa la mano ya vaca y, al instante, la superficie de la estatua se cerr. l mir de nuevo aquellos ojos de piedra.

Slo que ya no era una estatua, y que los ojos ardan con un fuego que nada tena de ptreo.

La baja y verde masa de Corwell apareci a estribor. A babor, invisible en la neblina gris que se extenda millas y millas, se hallaba la isla de Moray. Y debajo de la quilla de la larga embarcacin se agitaban las olas grises del estrecho de Leviatn. Pero Grunnarch el Rojo saba que Leviatn estaba muerto. Acaso no haba representado el Rey Rojo un papel importante en su eliminacin, haca menos de un ao? Sin embargo, de un modo vago, el recuerdo le resultaba inquietante. En ese momento, el caudillo de los hombres del norte, todo soberbia, estaba plantado en la cubierta de su barco, el Northwind, con la mirada en la lejana. No al norte, hacia su casa en Norland, sino al este, hacia Corwell. Por qu le fascinaba tanto esta tierra? Ni el propio Rey Rojo lo saba, aunque, sin duda, lo esencial de la respuesta estaba en la desastrosa invasin y la subsiguiente derrota de su ejrcito. Grunnarch haba tenido la suerte de escapar con la mitad de sus barcos y sus hombres, mientras que muchos de sus aliados haban sufrido mucho ms. Los hombres de la isla de Omn, del reino de Mano de Hierro, haban sido virtualmente aniquilados. Ahora, el Northwind, acompaado del Redfin, ligeramente menor, navegaba por delante de aquella tierra despus de un largo verano de asaltar costas, muy lejos de las Moonshaes. En menos de una semana llegaran a casa, pero ni siquiera esta perspectiva poda aligerar los tristes presentimientos del Rey Rojo. En verdad sus incursiones haban sido muy afortunadas. Haban navegado hacia el sur frente a la Costa de la Espada, saqueando las poblaciones de Amn e incluso Calimshan del norte. El Northwind navegaba muy hundido en el agua, por el peso de la plata acumulada a lo largo de su casco, junto con clices de oro, espejos, finos tapices y sedas y toda clase de cosas apreciadas en las Moonshaes. Adems estaba el pergamino. Grunnarch se preguntaba por qu aquella cosa nica, escrita en unos smbolos que era incapaz de descifrar, figuraba en primer lugar en su pensamiento, entre todos los tesoros encontrados. El alcalde de Lodi estaba en pie delante de l, con su fortaleza incendiada como teln de fondo. El hombre lo mir sin miedo, pero Grunnarch pudo ver en sus ojos la expresin de la derrota. El Rey Rojo, con la espada ensangrentada en la mano, observ con inters al alcalde.

--Te ofrezco nuestro mayor tesoro. A cambio, slo te pido que respetes la vida a los nios. Grunnarch tom el tubo de marfil, sorprendido por su ligereza. Haba esperado que contuviese platino o al menos oro en cantidad. Lo destap, curioso, y vio que slo contema cuatro pequeas hojas de pergamino. --Un tesoro? -dijo, en tono amenazador-. Esto no vale nada! Pero el alcalde no vacil. --Te equivocas. Es probable que nunca hayas tenido nada tan valioso en tus manos. Grunnarch no dijo nada. La splica del hombre significaba poco: los hombres del norte nunca mataban a los nios, por lo que los de la ciudad no corran peligro. En realidad, el Rey Rojo no saba qu hacer con un pergamino. Sin embargo, mientras lo sostena empez a sentir que era verdaderamente un objeto de extraordinario valor. Al examinar el exterior del estuche, una extraa impresin se apoder de l. Vio la imagen de una hermosa joven, rolliza y sensual, y no obstante, su reaccin fue un deseo de protegerla. Otras imgenes -un vasto trigal, un lago tranquilo, una fogata en un hogar de piedra- le produjeron sensaciones de calor y de comodidad. Inquieto, tom bruscamente los pergaminos. Gir sobre los talones y orden a las sorprendidas tripulaciones que volviesen a sus naves, dejando Lodi casi indemne. No se apoderaron de ms botn, sino que volvieron directos al mar bajo la severa orden del Rey Rojo. As fue como los pergaminos vinieron con l a las Moonshaes. La temporada de los saqueos haba discurrido lentamente para Grunnarch, porque ahora careca del fiero afn de combatir que antes haba hecho que gozase con el choque del acero contra el acero y con la lucha cuerpo a cuerpo. Ahora, la guerra era para l una tarea fatigosa ms, que tena que realizar demasiado a menudo. Despus de la incursin sobre Lodi, el Rey Rojo haba perdido por completo su aficin a la batalla. Alegando lo avanzado de la estacin, haba ordenado que los dos barcos pusiesen rumbo a casa, haciendo caso omiso de las reacciones de sus sorprendidos tripulantes. Despus de dos semanas en el Mar Ignoto, haba regresado una vez ms a las Moonshaes. Ahora navegaban entre dos reinos de los ffolk, dirigindose a sus propias tierras del norte. Y aquel presentimiento segua todava acompandolo, posado sobre sus anchos hombros como una aparicin sobrenatural.

Un gran oso pardo caminaba arrastrando los pies por el campo muerto; slo se detena para hacer rodar un tronco con una pata

delantera o para husmear debajo de un tocn. Pero nunca hallaba siquiera el rastro de una lombriz o gusanito. Grunt buf contrariado, demasiado dbil para golpear el desconsiderado tronco. Aqu no haba comida. Grunt sigui su camino; senta que, si se paraba, sera la muerte. Largas heridas cubran sus peludos flancos, ahora con costras de sangre seca. Pero uno de los cortes, tras haber rozado con un tronco, se haba abierto de nuevo. Incluso a pesar de su terrible fatiga, Grunt se mova con orgullo y determinacin. Con la cabeza erguida, su actitud era un desafo para cualquier criatura inferior que se le cruzara en el camino. Pero sus pisadas eran inseguras y los grandes ojos castaos poco a poco se le nublaban. No haba criaturas que se cruzasen en su camino y advirtiesen su orgullosa agona. ste era el pas que Grunt haba conocido durante toda su vida; pero ahora no lo reconoca. El bosque de su ama, Genna Moonsinger, la Gran Druida de la isla, estaba emponzoado y muerto. Muchos animales haban vivido aqu, sobre una exuberante y verde alfombra. Ya no haba ninguna criatura. Ninguna planta verde. Grunt lanz un gruido y el sonido reson grave en su pecho. Pestae, mirando a su alrededor, como si tratase de apartar de sus ojos una visin de pesadilla. Despus sigui andando a travs de aquel erial, en busca de comida o de agua, arrastrando las patas pero resuelto. De pronto, levant la enorme cabeza y se detuvo. Su nico movimiento era el temblequeo de su ancha nariz al husmear el aire. No saba lo que era, pero un olor haba excitado al oso como nada en muchos aos. Ech de nuevo a andar, ahora ms deprisa, hasta emprender un torpe trote. Gru una y otra vez: frente a l estaba lo que haba sido el corazn del bosque. Un momento antes el oso haba percibido de algn modo que era el centro de esa corrupcin; por eso lo haba evitado. Pero ahora, el dbil olor en el viento era suficiente para obligarlo a seguir adelante. Genna? La esperanza creci en el pecho del oso. Acaso no era su ama la que estaba en pie all, a lo lejos, y lo miraba fijamente? Se acerc ms. Era el olor de la Gran Druida, pens, pero un poco diferente. Confuso, trat de enfocar la turbia mirada. Vio el cuerpo bajo y rechoncho, reconoci los cabellos grises peinados lisos hacia atrs. No vio que sonriese, y su posicin pareca rgida y antinatural. Sin embargo, sus ojos no podan engaarlo. Se detuvo al llegar junto a la mujer y gru satisfecho mientras se inclinaba ante ella con expectacin. Se sorprendi cuando ella no le rasc las orejas. Qu era

lo que andaba mal? Grunt mir con curiosidad la cara redonda y arrugada y al instante retrocedi asustado. Se agach, la mir con aire de perrito apaleado, desconcertado y afligido por la expresin que vio en sus ojos. Ella levant el brazo y le seal el lago. Grunt obedeci. Su enorme cuerpo se movi en direccin al agua negra, al antao cristalino Pozo de la Luna que haba reflejado los dones de la diosa. Temblando, el oso se acerc al agua. Se volvi una vez para mirar a su ama con ojos suplicantes, pero ella seal de nuevo y l baj la cabeza obediente. Cuando el hocico toc la superficie del Pozo de las Tinieblas, se extingui su vida. La haba dado involuntariamente a Bhaal.

Chauntea, como diosa, era parecida en espritu a la Madre Tierra, aunque muy diferente en su aspecto. Mientras la vida de la gran madre estaba en la Tierra misma, en el suelo sagrado de las Moonshaes, Chauntea moraba en el alegre llano del Elseo, muy lejos del mundo de los mortales. La Madre Tierra tena por seguidores a los ffolk de las islas Moonshaes, conducidos por sus druidas. Los devotos de Chauntea venan de otros planos, e incluso en los Reinos Olvidados estaban desparramados entre las muchas naciones del mundo. Los dogmas de la Madre Tierra declaraban que la naturaleza era sagrada, y el mantenimiento del equilibrio entre todas las cosas se convirti en el credo drudico. Los seguidores de Chauntea sostenan que la tierra deba ser cultivada, que el crecimiento producido por la naturaleza tena que ser aprovechado para el mayor bienestar de las gentes. Pero, a pesar de sus diferencias, ambas diosas eran seres de salud y crecimiento, amantes de las plantas y de los animales, protectoras de aquellos que profesaban su fe. Chauntea senta ahora que menguaba el poder de la Madre Tierra. Tambin senta la amenazadora presencia de Bhaal. Al ocupar el oscuro dios el vaco de poder que se haba creado, Chauntea empez tambin a moverse. Si bien no posea ni la fuerza espantosa de Bhaal ni su implacable maldad, era un ser de muchos recursos por derecho propio. Ahora estos recursos seran puestos a prueba.

2 Viva el rey Por primera vez, el viento pareci estar contra ellos. Soplaba de una y otra direccin en caprichosas rfagas. Alrededor se extenda el mar, mirrase donde se mirase; una masa gris de olas encrespadas, rota solamente por la blanca espuma de las crestas. El ciclo concordaba con el agua: una fra manta gris que gravitaba pesadamente de un horizonte a otro. La vela se llenaba de aire y empujaba el barco sobre las cabrillas y los hondos senos. Entonces se calm el viento y la vela pendi flaccida. La embarcacin se desliz locamente hacia un lado, cayendo entre dos olas. Una cuerda se tens al girar la botavara hacia la popa. Dos marineros se dejaron caer de bruces, mientras otros tiraban de una pesada cuerda hasta que de nuevo el viento hinch la vela. La popa del barco se inclin hacia babor, alterando ligeramente su rumbo sobre las olas. Tristn Kendrick, heredero del trono de Corwell, plantado en la proa del Defiant gozaba de la fresca espuma que salpicaba su cara, se deslizaba por su barba y empapaba la gruesa capa de lana. Tena los pies separados y se balanceaba regularmente al comps de las oscilaciones de la cubierta. El barco pareci adelantarse para embestir la siguiente ola y la que vino despus. Cada ola acercaba ms a Tristn y a sus compaeros al estuario de Corwell y al castillo de Caer Corwell, en lo alto del montculo. Pronto estaran en casa. Haca apenas una luna, pens Tristn, su primer viaje ocenico lo haba llevado a travs de estas mismas aguas. Entonces haba embarcado para una misin poltica, para recibir su corona del Alto Rey. Ahora llevaba la corona de aquel mismo rey, la Corona de las Islas, y volva triunfal a su pas. Saba que deba sentirse muy alegre y entusiasta, pero no poda. Sinti, ms que vio, una presencia clida a su lado y, al volverse, vio a Robyn. Aunque sta haba dormido poco y comido menos durante la ltima semana, nunca haba parecido tan vibrante y animada. Sus cabellos negros y largos caan sueltos sobre los hombros y la espalda y resplandecan con un brillo de bano; sus ojos verdes centelleaban llenos de vitalidad. Su belleza iba en aumento cada da, o as lo pensaba el rey. La druida se reuni con l en la proa, pero eludi su mirada. l quera rodearla con un brazo, pero temi que ella lo rechazara. --Pronto llegaremos; dentro de dos das..., tres como mximo. Trataba de animarla; perciba su desesperacin.

--Pero, qu encontraremos cuando lleguemos? No ser demasiado tarde? --No! Y, sea lo que sea, podremos superarlo. Los dos juntos, con mi espada y tu fe, podemos librar a Gwynneth de toda sombra de mal! --As lo espero. Robyn se apoy en l y l la sostuvo, percibiendo el miedo profundo y espiritual que la embargaba. Tena un vago sentimiento de culpa por el tiempo que haban permanecido en la isla de Callidyrr. Haba comprendido que ella quera marcharse enseguida despus de la derrota del Alto Rey. Robyn tema por sus compaeros druidas, aprisionados como estatuas de piedra alrededor del escenario de su ltima batalla. Sin embargo, l no haba podido marcharse entonces, y ella, en vez de embarcar sola o con Pontswain, que haba tomado el primer barco disponible para volver a Corwell, haba preferido permanecer con l. --Me alegro de que te quedaras conmigo -dijo Tristn-. No puedo imaginarme ejerciendo la realeza sin tenerte a mi lado. Pens en los muchos problemas que haba resuelto durante los ultimos dias pasados en Callidyrr: haba puesto fin a una antigua disputa sobre derechos de pesca entre los cantrevs de Lleweilyn y Kythyss; haba perdonado a los bandidos del bosque de Dernall, buenos hombres y mujeres que se haban visto obligados a convertirse en forajidos por las injusticias del antiguo rey; haba desbandado a los pocos mercenarios que quedaban del ejrcito particular del rey, la Guardia Escarlata. Las batallas de los ffolk -haba declarado- seran, de ahora en adelante, libradas por los ffolk. Con su subida al trono, haba sido descubierta la importancia del tesoro del Alto Rey, montones de monedas de plata y de objetos de oro, que haba podido devolver a los seores de la tierra abrumados por los impuestos. Esta accin haba contribuido en gran medida a asegurar su popularidad entre los seores, pero su sabidura y su buen juicio para solventar las disputas le haban garantizado su fidelidad. --Yo tambin me alegro de haberme quedado -suspir ella-. S que era importante para ti y para todas las islas. Sers un magnfico rey. Pero es ningn momento poda dejar de preguntarme sobre la suerte de los druidas. Estarn sufriendo? Estarn muertos? Ojal hubiese podido estar en ambos sitios a la vez. S que no podr descansar hasta que no se haya expulsado el mal del valle de Myrloch. De pronto, Tristn se puso rgido y se irgui sobre las puntas de los pies para mirar a lo lejos. Entrecerr los ojos para protegerlos de la espuma, y lo vio de nuevo: un destello carmes sobre la inmensidad

gris del cielo y el mar. Robyn percibi el cambio en su acritud y sigui su mirada, contemplando a unos pocos grados a estribor de la proa. Como era bastante ms baja que el joven rey, no pudo ver qu lo haba alarmado. --Hombres del norte -gru l, y seal a lo lejos. Entonces ella vio aquel destello de color. Slo poda ser la vela cuadrada de una larga embarcacin de asalto, y estaba delante de ellos. --No lo pierdas de vista. Yo informar al capitn. El nuevo Alto Rey de las Moonshaes se volvi y corri por la cubierta como un viejo lobo de mar para dar la voz de alea a los fatigados tripulantes. Al acercase ms la longilnea nave, Robyn se volvi hacia el sur. Pudo ver entonces una segunda vela que viraba hacia un costado. Las esbeltas embarcaciones se separaban para cortar el camino al Defiant por ambos lados. Una voz interior le deca que deba tener miedo, que eran enemigos peligrosos y sedientos de sangre. No obstante, slo senta una muda clera por tener que enfrentarse a otro obstculo en su empresa de rescatar a Genna Moonsinger, la Gran Druida de todas las Moonshaes. Aunque ste era un obstculo que poda superar. Cuando Tristn volvi a proa, ella haba desprendido su vara del soporte en la borda. El capitn Dansforth, taciturno patrn del Defiant, a travs de su largo catalejo observ las naves que se acercaban. La tripulacin, dos docenas de valerosos ffolk de Callidyrr, se volvi como un solo hombre para observar a los corsarios, pero mantuvo el rumbo del Defiant sin alterarlo un pice. Se deca que, de los cuatro reinos de los ffolk, sta era la nave ms slida y su tripulacin la ms capacitada. Buena prueba de ello haban dado al navegar en las ltimas fases de una galerna de otoo que habra mantenido en puerto a cualquier otra nave de los ffolk. Bordeando la punta norte de Gwynneth, en el Mar de las Monshaes, el Defiant haba cruzado el estrecho de Omn. Ahora navegaba hacia el sur en direccin a Corwell Evidentemente, los hombres del norte regresaban a su pas, pues, de otro modo, habran puesto fin a sus correras en poca ms temprana; pero sin duda querran aprovechar la ocasin de hacer una ltima presa antes de volver a puerto para pasar el invierno. --La bandera de Norland -gru Dansforth-. El barco de estribor debe de ser el del rey. --Grunnarch el Rojo. He combatido contra l antes de ahora -murmur Tristn. --As se dice. Y tambin que lo venciste.

El capitn mir al rey con una expresin ligeramente divertida en sus ojos grises. Dansfrth era todava joven, aunque sus cabellos y su barba haban encanecido hasta adquirir el mismo color de sus ojos. Sin embargo, tena una enigmtica manera de hablar que a Tristn le recordaba a un hombre viejo, s, pero pagado de s mismo. --Podemos alterar el rumbo hacia all? -pregunt de pronto Robyn y seal directamente hacia una de las naves que avanzaban. --Por qu? -pregunt a su vez Dansfrth, incrdulo-. Estn muy separadas. Creo que han menospreciado nuestra rapidez. Con un poco de suerte, podremos pasar entre ellas. --No necesitaremos esa suerte si puedes acercarte a uno de aquellos barcos. Robyn dijo esto con sencillez, pero haba un gran poder en su voz. --Haz lo que ella dice -orden Tristn. --Est bien -dijo Dansfrth con un encogimiento de hombros. Se dirigi al timonel, que estaba detrs de la gran rueda en mitad del barco, y le orden que cambiase de rumbo. Despus volvi a proa al inclinarse el Defiant a causa del viraje. Una pareja se reuni ahora con el tro. Uno era Daryth, amigo de Tristn, el moreno y apuesto calishita que se haba convertido en primer consejero del rey. Llevaba en la mano su brillante cimitarra, esperando entrar en combate, con una media sonrisa en su atezado rostro. El otro era el halfling Pawldo de Lowhill, un aventurero entrado en aos cuya cara arrugada y sus cabellos grises disimulaban la gran vitalidad que posea: --Qu es lo que tratis de hacer? -pregunt Pawldo, con incredulidad-. Ser mejor que huyamos! El pequeo truhn haba sido amigo del prncipe de Corwell mucho antes que Daryth se hubiese impuesto la misin de proteger al joven rey de la influencia de otros de parecida catadura moral. --Espero que sepas lo que haces -gru Dansforth-. Mis hombres tratarn de rechazar el abordaje, pero la tripulacin de una sola de las dos naves nos supera en la proporcin de dos a uno. Robyn no se volvi a mirar al capitn. --No se acercarn lo suficiente para arrojar un cable. Todava escptico, el capitn volvi junto a su tripulacin, mientras Daryth, Tristn y Pawldo rodeaban a la druida para protegerla. Ella cerr los ojos, se concentr y acarici serena la lisa madera de su vara. Los otros empuaron sus armas. La espada de Tristn resplandeci en su mano. La legendaria Espada de Cymrych Hugh era un smbolo de la antigua gloria de los ffolk. El hecho de que Tristn hubiese encontrado la poderosa hoja perdida desde haca siglos

haba sido una de las principales razones de que los seores feudales de Callidyrr lo hubiesen aceptado de buen grado como rey. Las naves largas avanzaban hacia ellos con sorprendente celeridad. Una iba en cabeza y se acercaba an con mayor velocidad. La otra trataba de virar con el viento a favor, aprovechando las rfagas para acercarse tambin a la presunta vctima. Pronto se pudieron distinguir las hileras de hombres del norte blandiendo sus hachas a lo largo de las bordas, prestos a saltar sobre el Defiant. Otros estaban preparados con cables y garfios, aunque la velocidad de ambas naves hara difcil el intento de emplearlos. La nave ms prxima vir ligeramente a menos de cien brazas y sigui acercandose, reduciendo ms y ms la distancia. Robyn levant la vara sobre su cabeza, separando las manos lo ms posible. La apret con fuerza, como si tratase de doblar la resistente vara, y murmur en voz baja una oracin a su deidad, la diosa Madre Tierra. Pronto un ruido inhumano reson en sus odos; la nave haba saltado y se haba retorcido sobre el agua. Las velas volaron por el aire mientras el esbelto casco se doblaba con un gran chasquido. Las tablas crujieron y el mstil se parti con un sonido similar al de un hueso al romperse. De repente, la larga nave se dobl por la quilla. La proa y la popa se alzaron en el aire, mientras el centro del casco se llenaba de espuma. La vela se hinch sobre el agua amortiguando la violencia del hundimiento del barco, y cuarenta hombres cayeron al mar fro y gris. Tristn comprendi lo que haba ocurrido, aunque no dej por ello de asombrarse. El poder de Robyn, el poder de la tierra, estaba a tono con todas las cosas salvajes, con todas las criaturas de la naturaleza. Los robles que haban servido para construir la quilla de la nave atacante eran criaturas de la naturaleza y la druida haba hecho que aquellos rboles cambiasen de forma, transformndolos en algo diferente, en algo que no haba podido soportar la estructura de la nave. Oy un golpe sobre la cubierta, detrs de el, y al volverse vio a Robyn que yaca plida e inmvil. --Qu ha ocurrido? -grit, y se hinc de prisa para acunar la cabeza de Robyn en sus brazos. Ella abri los ojos y en su semblante se dibuj una expresin de pnico. --Me he... desmayado! El hechizo me debilit! Por que...? Cmo pude hacer aquello? -Gimi; pero con esfuerzo se sent en el suelo-. Creo que ya estoy bien. El rey se puso en pie mientras el Defiant pasaba entre los restos de la nave, y pudo ver las caras de los hombres del norte que haban sido arrojados repentinamente al mar. Vio clera y odio en ellas, pero

no miedo. Ni siquiera aquella exhibicin de magia destructora haba sido bastante para atemorizar los corazones de aquellos feroces guerreros. De pronto, vio los ojos desorbitados por el terror de un hombre del norte. El hombre abri la boca para gritar, pero desapareci bajo el agua antes de poder emitir el menor sonido. Otro y otro de los atacantes se hundieron entre pataleos desesperados. Los restantes hombres empezaron a chillar desaforados, llevados de un pnico atroz. El mar gris se volvi verde al agitarlo unos cuerpos escamosos, y una espuma roja brot de los cuerpos destrozados de los marineros. Tristn vio que la otra nave avanzaba hacia ellos y cambiaba sbitamente de rumbo. Sus costados fueron cubiertos por una masa de escamas verdes, al trepar unas criaturas como reptiles por las suaves tablas y caer sobre los tripulantes con sus afilados dientes y sus aguzadas garras, --Sahuagin! -exclam el rey al reconocer los salvajes hombrespeces contra los que haba combatido en Callidyrr. Y entonces fue el Defiant quien tuvo que detenerse, pues los atacantes comenzaron a invadir tambin su casco. Tristn vio una cabeza parecida a la de un pez, erizada de espinas sobre una cara de pesadilla, y la golpe instintivamente. La criatura cay de nuevo al agua, pero otras dos ocuparon su sitio. Sus manos parecidas a las humanas, pero palmeadas y con afiladas garras, se aferraban al casco tirando hacia arriba de los cuerpos. Tristn mir aquellos ojos vacos e inexpresivos. Vio los brazaletes de plata y oro, los crueles tridentes, lanzas y dagas sujetos a los cinturones de metal. Los monstruos cayeron sobre la cubierta a su alrededor, mientras los tripulantes de Dansforth empuaban sus armas contra los nuevos asaltantes. Los humanos se enfrentaron con espadas y hachas y arcos al ataque de las Garras de las Profundidades. Saban que estas criaturas, los sahuagin, eran enemigos crueles e implacables. Los hombres-peces seguan saliendo del mar y atacaban los dos barcos, mientras sus hermanos ponan un sangriento final a los hombres del norte que todava flotaban entre los pecios de la tercera nave.

El Pozo de las Tinieblas se haca an ms negro con cada muerto. Hobarth, sentado, rezaba y meditaba mientras observaba la charca. Haba visto la desaparicin de una pantera y un buho el ltimo da, unindose al oso, el guila y el ciervo para dar sus chispas de vida a Bhaal. De alguna manera, el dios atraa a aquellas infelices criaturas del erial circundante. Hobarth no saba por qu lo haca. El gordo sacerdote estudiaba bien la palabra de su dios y, poco a

poco, empez a comprender el plan de Bhaal. Al menos empez a entender su propio papel sustancial en aquel plan. Mir a Genna Moonsinger, sentada sobre una de las piedras transversales cadas de los arcos drudicos que rodeaban el Pozo de la Luna. Contemplaba el espacio con indiferencia, como si esperase una orden. El obeso sacerdote se preguntaba la razn de la docilidad de la druida. sta pareca la misma implacable enemiga con quien se haba enfrentado haca menos de un mes. La estatua enemiga se haba convertido en un ser de carne y hueso cuando l haba apretado sobre ella el Corazn de Kazgoroth. Ahora hablaba y se mova como la Gran Druida de Gwynneth. Incluso el oso, Grunt, se haba dejado engaar. Pero ahora obedeca a ciegas las rdenes de Bhaal, y por ende las de Hobarth. Durante varios das, esto haba sido para l una agradable diversin. No haba estado con una mujer desde haca meses y, por esto, se haba aprovechado de su predisposicin a obedecer sus rdenes. Aunque no mostraba repugnancia, tampoco manifestaba ninguna otra emocin. Hobarth se haba dado cuenta al fin de que su falta de pasin haba hecho que la experiencia se convirtiese en algo bastante aburrido. Entonces le orden que emplease su magia, preguntndose si habra perdido aquel arma poderosa al ser sometida a la voluntad perversa de Bhaal. El sacerdote se regocij cuando ella hizo brotar del suelo un infierno de fuego, que rode a los dos de codiciosas llamas. Sin embargo, observ una diferencia con sus anteriores hechizos de murallas de fuego. Ahora al lamer las llamas el suelo, dejaban la tierra torturada, ennegrecida y yerma, mientras que antes el hechizo no dejaba seal alguna sobre ella. Esto en particular fascinaba a Hobarth, porque era algo que ningn sacerdote poda realizar. Ella lo haba empleado con gran eficacia cuando l lanz su ejrcito de desenterrados contra la Gran Druida, y ahora lo haca bajo su mando! Sin embargo, si bien conservaba el cuerpo y la mente de la Gran Druida, su alma, sin lugar a dudas, haba sido alterada. El corazn que lata dentro de su pecho no era ya el de ella. Era el rgano maligno de la bestia negra del caos y era esto lo que la esclavizaba. La diferencia era visible sobre todo en sus ojos. Si antes haban brillado de vitalidad y sabidura, ahora tenan un resplandor funesto. A veces Hobarth se imaginaba que vea un destello de fuego rojo en ellos, no diferente de la mirada del propio Kazgoroth. Y su carencia de emocin le recordaba ms a los zombies a quienes haba mandado que a cualquier ser humano que hubiese conocido. Ahora, sabedor de la voluntad de Bhaal, se acerc a ella. --Druida! -ladr, y ella le dedic una mirada vaga. Entonces se dio cuenta de que haba olvidado ordenarle que se vistiese despus de

su ltimo exceso-. Ponte tu ropa. Observndola con inters, esper a que ella se cubriese con la capa rada. Aunque muy entrada en aos, su cuerpo no haba sucumbido a los achaques de la edad. Era robusta, pero su carne tena una firmeza que l encontraba extraamente atractiva. Encogindose de hombros, se dijo que lo que haca que la desease era slo la falta de alguna mujer ms joven. --Bhaal ha hablado. Tienes que ir a Caer Corwell. All realizars la tarea que l te ha sealado. Cuando la hayas terminado, regresars aqu. Mientras le explicaba el plan tal como Bhaal se lo haba descrito, esper la seal de alguna reaccin. En fin de cuentas, le estaba pidiendo que traicionase a la tierra y a la gente a las cuales se haba esforzado en proteger durante toda su vida. Su misin no era de ataque, sino mucho ms insidiosa. Bhaal se enfrentaba con dos poderosos enemigos humanos en la isla de Gwynneth. Estos humanos estaban ntimamente unidos. La misin de Genna Moonsinger sera la de separarlos. --Comprendo. --Y obedecers? --Obedecer.

Robyn rod por la cubierta resbaladiza a causa de la sangre que la cubra y sinti que las garras araaban sus pantorrillas. Se volvi contra el sahuagin que trataba de agarrarla y descarg su vara en la espinosa cabeza. La criatura se derrumb con el crneo aplastado y se desliz como una piedra. De pronto el Defiant se inclin bruscamente hacia un lado, y otros sahuagin, con sus lenguas bfidas temblequeantes entre las hileras de sus dientes afilados como navajas, se deslizaron sobre la cubierta. Robyn sali despedida contra la barandilla, todava mareada e insegura; aunque su debilidad, al parecer, disminua. Tristn atac a un hombre-pez. La Espada de Cymrych Hugh parti el aire y, con la misma facilidad, la carne de la vctima. El sahuagin salt hacia atrs agarrndose el mun del brazo. Abri la boca, mostrando centenares de dientes en las fauces, y despus lanz un silbido feroz. El rey se adelant de un salto y el monstruo se sumergi en el mar. Tristn se detuvo junto a la barandilla y golpe a otra criatura que trataba de encaramarse a la borda. Cay al agua, muerta, y l mir a su alrededor. Vio que Daryth decapitaba a uno de los monstruos que se lanzaba sobre Robyn por la espalda, y que la fina daga de Pawldo

destripaba a otro, al deslizarse el gil halfling por debajo de las garras del monstruo. Y entonces, con la misma rapidez con que haba empezado, la matanza ces. Los cuerpos de una veintena de sahuagin y de varios marineros yacan en catico desorden sobre la cubierta. Roja sangre humana se mezclaba sobre las tablas con la espuma rosada de las venas de los sahuagin. Pero ningn monstruo se mova a bordo. El capitn Dansforth estaba plantado con un puado de marineros en el centro de la cubierta, mientras Daryth, Pawldo y Robyn se agrupaban cerca de Tristn, en la proa. Canthus, el gran podenco de Tristn, estaba junto a la druida. El lomo del perro era ms alto que la cintura de la mujer, y su hocico castao estaba manchado con sangre de sahuagin. Aquel da haba salvado ms de una vez la vida de sus amos. --Todava luchan -dijo Robyn, al tiempo que sealaba la nave de los hombres del norte, donde se luchaba an con furor. Tristn sonri con tristeza ante aquel espectculo. Pudo ver al jefe de los hombres del norte, Grunnarch el Rojo, erguido delante del mstil de su magnfico velero. Sus hombres formaban un crculo a su alrededor, defendindose de los sahuagin que les doblaban en nmero. --Izad las velas! -grit el capitn Dansforth a sus hombres. Despus mir al rey-. Podremos huir antes de que acaben con ellos! El Defiant se haba desviado durante la pelea y presentaba el lado de babor al viento. Instantes despus, se tensaron las velas y, al pasar su proa justo al otro barco, Tristn vio que otros hombres del norte eran envueltos por la masa de sahuagin. --Acerqumonos! -grit, advirtiendo la expresin de sorpresa en los ojos de Dansforth-. Tenemos que salvarlos! --Ests...? Tristn se dio cuenta de que el capitn haba estado a punto de llamarle loco. Esta idea le asombr. Pero se dio cuenta de que su orden deba de parecer una locura a toda mente lgica. Por qu tenan que ayudar a unos corsarios que, momentos antes, haban querido destruirlos? --Aprisa! Llama a tus arqueros, hombre! Dansforth vacil slo un par de latidos. Despus hizo un ademn a cuatro de sus hombres armados con pesados arcos. --Ya habis odo lo que ha dicho el rey! Moveos! El Defiant choc de nuevo contra las olas, para acercarse al otro barco. La distancia se redujo rpidamente, mientras los arqueros se arrodillaban detrs de la borda y apuntaban sus armas. --Oh! -chill una voz estridente detrs de Tristn-. Vamos, Yaz, no nos habremos perdido toda la batalla! --Tengo miedo, mucho miedo! Se..., ser mejor que volvamos

abajo! -respondi otra voz, igualmente estridente. La brillante forma de color naranja de un pequeo dragn agitando excitado sus alas de mariposa, apareci de pronto al lado del rey, saliendo de esa invisibilidad a que son tan aficionados los dragones fantsticos. Despus, el pequeo reptil pas junto al rey y se pos en la barandilla. --Caramba! Hombres del norte! Vayamos a su encuentro! --No, Newt! Qudate aqu conmigo! Tristn advirti, sin volverse, la presencia del duendecillo Yazilliclick, que miraba con cautela desde la escotilla de la bodega, con sus antenas temblando, sin duda, de ansiedad. Las dos fantsticas criaturas haban pasado la mayor parte del viaje bajo cubierta, pero el estruendo del combate las haba despertado. --Newt, por qu no vigilas el agua desde la popa? -sugiri el rey-. Vigila que no intenten subir por la parte de atrs! Y de paso, pens, mantente apartado. --Est bien -dijo el pequeo dragn, y mir receloso a Tristn. Newt se alej deprisa y Yaz sali de la escotilla para seguirlo. El duendecillo era una criatura pequea, de forma humana, de poco ms de media vara de estatura, pero caracterizada por un par de delgadas alas, de aspecto similar al de una telaraa, y dos antenas que surgan de su frente. El joven rey centr su atencin de nuevo en la batalla y vio que el otro barco estaba ahora muy cerca. Pudo distinguir con claridad a varios hombres del norte enzarzados en desesperado combate con los monstruos, mientras otros sahuagin se mantenan apartados de la lucha. --Disparad contra los que estn ms lejos de los humanos -dijo Tristn-. Ahora! Las cuatro saetas silbaron en el aire y cada una dio en un blanco sobre la masa de cuerpos escamosos. Los pelirrojos hombres del norte lanzaron un grito de desafo, en el centro de la cubierta, y sus tripulantes forzaron el ataque. Los arqueros volvieron a cargar rpidamente, y cuando el Defiant empez a virar acercandose ms al buque corsario, soltaron una segunda andanada. Las saetas tambin se clavaron en los resbaladizos cuerpos de los hombres-peces. Las pas de las cabezas de los sahuagin se erizaron cuando stos se volvieron de cara al Defiant, silbando de furor entre el chocar de sus armas. Daryth y Robyn se reunieron con Tristn en la borda. El rey mont sobre la barandilla y se agarr a una cuerda colgante. La Espada de Cymrych Hugh era como una pluma en su mano, pero una pluma sedienta y temible. Vio dos docenas de hombres del norte todava en pie, aunque tambin el nmero de sahuagin haba disminuido. Y el

capitn de barba roja permaneca todava al frente de sus hombres, golpeando hacia ambos lados con su hacha de hoja ancha. Los dos barcos se acercaron ms al maniobrar Dansforth e imprimir un brusco giro a su velero. Entonces, el Defiant se detuvo al casi al lado del barco largo. El buque corsario cay en el seno de una ola. Tristn mir hacia abajo y vio un montn de cuerpos de piel blanca y de escamas verdes mezclados en la muerte. En un instante salt de la borda y se balance en la cuerda. Permaneci un momento colgado sobre el buque corsario y, entonces, se solt y cay ligeramente entre los cadveres. Oy que Daryth saltaba tras l con la misma facilidad. En la cubierta del Defiant, Robyn salmodi una oracin a su diosa y, despus, agit su vara en direccin a los sahuagin. De pronto brot un resplandor blanco de los cuerpos de los hombres-peces, envueltos en un fuego fro y mgico. Los repules silbaron de furia, aunque varios de ellos retrocedieron temerosos. Golpeaban intilmente las llamas, aunque el fuego no pareca causarles dao. El hombre del norte de barba roja lanz un grito brutal de desafo y parti a un sahuagin por la cintura con su hacha. Sus camaradas gritaron tambin y atacaron. Un sahuagin grande y verde se lanz contra el Alto Rey. Abri las dentadas fauces y las pas se erizaron a lo largo de su espina dorsal, mientras las garras del monstruo se acercaban al cuello de Tristn. El fuego blanco centelle alrededor del cuerpo espantoso de aquella criatura y lo convirti en un blanco fcil. Las crueles garras avanzaron hacia el rey, pero la espada de plata encontr antes la garganta del monstruo. Cuando el atacante llev sus garras a la herida mortal y avanz tambalendose, antes de morir, la sangre de color rosado salpic a Tristn. El Alto Rey se volvi hacia otros sahuagin, trazando un brillante arco en el aire con la Espada de Cymrych Hugh. El caudillo de los hombres del norte aplast un crneo verde con su pesada hacha y, de pronto, los hombres peces perdieron su valor para la lucha. Los atacantes que quedaban, todava envueltos en las fantsticas llamas, se lanzaron todos a un tiempo por la borda y desaparecieron bajo las sombras. Tristn y Daryth, preparados para el combate, observaban a los hombres del norte. Vieron unos altos y orgullosos lobos de mar. El llamado Grunnarch dio un paso al frente. Su barba y sus cabellos rojos ondeaban sobre su pecho y sus hombros, y los plidos ojos azules miraban con recelo a la pareja. Tena ancho el pecho, y fuertes msculos se contraan bajo la piel de los brazos. El hombre del norte llevaba nicamente una corta tnica de lana gris y sandalias sujetas con correas. Era el verdadero prototipo del marino, indiferente a la

cubierta que se balanceaba bajo sus pies al adelantarse para observar a sus salvadores. Grunnarch el Rojo vio a dos hombres frente a l, uno blanco y el otro moreno. El blanco estaba tranquilamente de pie y empuaba una deslumbrante espada. Su actitud de soberbia era la propia de un caudillo. Su barba y sus cabellos castaos eran ms cortos que los del hombre del norte, pero todava largos y tupidos, como deben ser los de un varn. Aunque menos musculoso, el espadachn tena una complexin nervuda y slida que pareca encubrir grandes reservas de fuerza. El otro hombre, el moreno, estaba completamente afeitado; su piel era de color castao oscuro, y sus cabellos negros como la noche. Llevaba una cimitarra de plata y se mantena en equilibrio como un gato, sobre las puntas de los pies. Grunnarch advirti que, mientras el espadachn lo miraba a la cara, el hombre de la cimitarra miraba a otras partes, como si temiese una amenaza contra su seor. Entonces los ojos de Grunnarch se volvieron hacia el barco, donde una mujer de pelo negro se ergua tras la barandilla. Ella aguant valiente su mirada, sin el menor rasgo de timidez que habra caracterizado a una mujer del norte. Durante unos momentos, l la observ fijamente y admir su belleza; luego record a los que lo rodeaban. El hombre del norte baj el hacha. Habl con el fuerte acento de su tierra. --Os saludo. Soy Grunnarch el Rojo, rey de Norland. Os doy las gradas por haberme salvado la vida. --Yo soy Tristn Kendrick, Alto Rey de los ffolk. El barco largo dio ligeros bandazos al acercar el suyo los marineros de Dansforth y tocarse los cascos de las dos embarcaciones. Robyn salt para situarse al lado de los dos hombres. Grunnarch se volvi y dio una orden en su propia lengua y los supervivientes de su tripulacin empezaron a curar a sus heridos y a arrojar los sahuagin muertos por encima de la borda. Los ojos de Grunnarch se volvieron otra vez, inconscientemente, a la mujer. Vio las suaves curvas de su cuerpo, poco disimuladas por su capa floja. Se manteba sin dificultad sobre la oscilante cubierta, movindose con el equilibrio y la gracia de un luchador. l vio que los msculos de los brazos y del cuello estaban tirantes, pero su fuerza no poda disfrazar la feminidad de su aspecto. Y entonces la reconoci. Record aquella figura en lo alto de una torre de Caer Corwell, con los negros cabellos ondulando el viento. La vio sosteniendo su vara sobre la cabeza y record el rayo que haba estallado sobre las filas de sus hombres, y record tambin el olor a carne quemada y carbonizada, e incluso la oleada de pnico que haba

sentido en su interior. Fue en aquel momento, pens Grunnarch, cuando se dio cuenta de que la campaa de los hombres del norte estaba condenada al fracaso. De pronto, sacudi la cabeza y se volvi de nuevo hacia el joven rey, quien lo miraba con curiosidad; se sorprendi de que una extraa circunstancia hubiese hecho que ambos, enemigos acrrimos un ao atrs, estuvieran ahora cara a cara sobre los sahuagin muertos. --Por qu habis hecho esto? -pregunt el Rey rojo. Tristn lo pens antes de responder. S, por qu? Por fin dijo: --No estoy del todo seguro. Nuestro primer impulso fue alejarnos a toda vela, una vez salvado nuestro barco. Tu pueblo y el mo han luchado durante siglos y, al parecer, seguiran luchando en siglos venideros. Pero, tendr que ser as? --Eres t Kendrick de Corwell? El de la Loma del Hombre Libre? --El mismo. --Nosotros hace poco ms de un ao que hemos combatido. Has mostrado mucha habilidad... y suerte. Entonces el Rey Rojo se volvi a Robyn. --Y t, seora? -pregunt-. Tambin t has luchado bien. Tu hechicera contribuy a romper el maligno embrujo que nos ataba. --Lo mo no es hechicera, sino la magia de la fe. Hay una gran diferencia. Y le sonri dbilmente, con ojos inescrutables. l asinti con la cabeza, pero sin comprender la distincin. De pronto record los pergaminos y la promesa que parecan ofrecer. Se agach y sac el largo tubo de debajo de la cubierta, y se lo ofreci sin decir palabra. No estaba seguro de por qu lo haca, pero le pareca justo que ella lo tuviese. Tal vez era una manera de pagar su deuda a los ffolk por haberle salvado la vida, aunque era ms que este sentido de obligacin lo que haca que diese el rollo a la hermosa druida. --Esto era tenido por una cosa de mucho valor -explic con torpeza-. Te ser de utilidad? Robyn tom el tubo de marfil, sofocando a duras penas una exclamacin. Acarici con devocin las delicadas tallas antes de mirar al hombre del norte. Advirti que l tena rgido el semblante, como si desease con desesperacin que ella apreciara su regalo. Robyn mir otra vez las runas. Eran extraas, no de naturaleza drudica, pero al mismo tiempo casi idnticas a una serie de tallas que haba hecho su maestra en un corto trozo de madera, la vara de runas que le haba regalado Genna. Resultaba evidente que se trataba de un talismn de gran poder, sagrado para algn dios no muy diferente del suyo. --Es precioso..., y es algo poderoso. Dnde lo has conseguido? Por la mirada de sbita angustia del fero corsario, comprendi

que lo haba herido con su pregunta. Sospech que el tubo era el botn de alguna incursin, aunque no comprenda por qu este hecho inquietaba a Grunnarch. --No importa -aadi deprisa-. Es una cosa de enorme valor. Te doy las gracias. --Es una recompensa muy pequea a cambio de mi vida y mi barco -respondi solemne Grunnarch. Despus, el Rey Rojo se dirigi a Tristn-: Tus acciones son tanto ms incomprensibles cuanto que debes saber que yo estaba con el ejrcito que habra incendiado tu pas. Cmo puedes perdonar a quien te ha hecho tanto dao? --En primer lugar, ya no ests acompaado de tu poderoso aliado -observ Tristn. La visin de Kazgoroth, la Bestia, convirtindose en un monstruo erguido sobre una muralla del castillo, acudi rpidamente a la memoria de Tristn. Record el terror y el pasmo de aquel momento como si hubiese sido ayer. Grunnarch se puso colorado. --Aliado? -buf-. Era un ser terriblemente malvado! Mat a uno de nuestros ms grandes reyes y se llev su cuerpo para sus malvados fines! Nosotros ramos poco ms que armas inconscientes en sus manos! --Tal vez sea sta la razn de que te hayamos ayudado. Aquel mal sigue todava persiguiendo a las Moonshaes. Mientras luchemos entre nosotros, facilitaremos an ms la tarea de aquel mal. Y ahora te pregunto, Grunnarch, rey de Norland, no sera mejor que unisemos nuestras fuerzas para combatirlo? El Rey Rojo mir a Tristn a la cara; despus asinti despacio con la cabeza. --Hablas con la sabidura de un rey mucho ms viejo. Pero, qu ha sido de este mal de que me hablas? Amenaza todava nuestras tierras? Dnde y cmo debemos luchar contra l? --Ven conmigo a Corwell -dijo el Alto Rey-. Hablaremos de esto all. Las historias de las tierras, los pueblos y las naciones estn hechas de muchos pequeos acontecimientos. La mayora de ellos son insignificantes, su impacto desaparece en cuanto han pasado. Pero otros tienen una influencia que se extiende mucho ms all del momento en que ocurren. Estos sucesos son cosas que pueden moldear y cambiar la Historia por innumerables aos en el futuro. Grunnarch el Rojo tendi su manaza y Tristn Kendrick la estrech con fuerza. Los ojos de los dos hombres se encontraron, firmes y francos. Acababa de ocurrir un suceso excepcional.

La corrupcin de Genna Moonsinger fue para la diosa como un golpe fsico. Tanto mas fuerte cuanto que la Gran Druida no haba perecido dignamente vencida por la muerte, sino convertida en instrumento del mismo mal que ella, precisamente, se haba esforzado en vencer. La Madre Tierra senta la presencia del cuerpo de su siervo, pero no poda llegar hasta su alma. Genna haba sido liberada de su crcel de piedra solo para verse atrapada en una corrupcin espiritual mucho ms vil que cualquier clase de muerte. Durante cierto tiempo, pareci como si la tierra misma, en resonancia con el dolor de la madre, fuese a marchitarse y morir. El invierno se acercaba, prematuro, y alargaba sus helados dedos sobre las Moonshaes, arrancando sin piedad las ltimas hojas de los rboles que tenan an vestigios de fronda. Fue entonces cuando la diosa sali de repente de su afliccin, de las oscuras profundidades de la tierra al mundo del cielo y el aire y el sol. Sinti un cosquilleo de vitalidad y, con l, renaci la esperanza. La Madre Tierra supo que su solitaria druida, Rohyn de Gwynneth, an viva. Y tuvo la impresin de que Rohyn haba tomado contacto con un talismn de gran poder y fe, un canal de sabidura que poda fortalecerla y otorgarle vitalidad. Los Pergaminos de Arcanus no eran de la propia esencia de la madre, pero s textos sagrados de mucha antigedad, fruto de una fe no muy diferente de la suya. Los sacerdotes, como sus druidas, sostenan que el punto de apoyo de la vida lo constitua el equilibrio de todas las cosas. Los pergaminos contenan tambin enseanzas sobre ese equilibrio, y sus principios fundamentales conformaban la clave de un gran poder, y, comoquiera que la Madre Tierra ya no poda ofrecrsela, brindaban, ofrecan a Rohyn cierta apariencia de fuerza y conocimiento. Tal vez no era mucha, pero slo en ella poda cifrar sus esperanzas.

3 Seduccin El buitre percibi que estaba cerca del mar y emiti un chillido estridente. Apresur su vuelo y pronto vio, hacia el oeste, las aguas

azules del estuario de Corwell. La mole de Caer Corwell ocupaba el primer plano, y el ave no tard en volar sobre el castillo. Siguiendo la lnea de la empalizada que protega el reciento, traz crculos sobre la torre del homenaje. Caer Corwell se alzaba sobre un montculo rocoso que dominaba la zona que rodeaba el pueblo de pescadores y el abrigado puerto. Las marismas circundantes se haban vuelto pardas con la proximidad del invierno, pero el sol brillante de la tarde daba en aquel da un aire clido y primaveral al lugar, sobre todo al reflejar el centelleante azul del estuario. El buitre, un pajarraco negro con rayas grises y ambarinas en las alas, se pos al fin sobre el parapeto de la torre ms alta del castillo. Era un ave extraa, de grandes garras deformes y cuello retorcido; una versin imperfecta del ser original. Ahora, posado all, contempl con atencin el trajn del puerto. Con una mirada casi humana, observ cmo se acercaban dos naves al muelle. Aquella escena habra parecido extraa a cualquier humano. Haba all un macizo barco ffolk, con las velas casi recogidas al empujarlo la brisa hacia el desembarcadero. Ms atrs, pasando ahora junto a la punta del rompeolas, vena una esbelta nave larga y de casco bajo, del tipo de las usadas por los corsarios del norte. Ningn humano conocedor de las costumbres de las Moonshaes poda dejar de preguntarse por qu barcos pertenecientes a enemigos tan encarnizados entraban juntos en un puerto pacfico. Genna Moonsinger, en el cuerpo del buitre, no senta curiosidad por la desacostumbrada flotilla. Cumpla una misin para Bhaal y slo le preocupaba la localizacin de su objetivo, del que sospechaba que deba de encontrarse en uno de aquellos barcos. Haba hecho el vuelo de Myrloch a Corwell en dos das. Conservaba su capacidad drudica de dar a su cuerpo la forma de un animal, a pesar de su corrupcin por el Corazn de Kazgoroth; pero el cuerpo animal en el que moraba estaba torcido y deformado. Ahora slo tena un mvil: cumplir la voluntad de Bhaal. Abandon el parapeto y vol en descenso hacia el patio para aterrizar en un oscuro pasadizo entre varios establos. All el cuerpo del buitre se transform: creci y tom la forma de una joven. Genna, ayudada por la Bestia, ajust aquel cuerpo para lograr el efecto deseado. Una brillante cabellera roja cay suelta sobre los hombros, orlando un perfecto rostro oval. Sus pechos, grandes y firmes, se irguieron con descaro, de manera que slo pudieran pasar inadvertidos a un hombre de madera o de piedra. La mujer que sali del pasado a la luz de la tarde, en el patio del castillo, se pareca muy poco a la Gran Druida de Gwynneth. Alta, joven y de piel suave, se mova con la graciosa agilidad de un gato.

Cruz el patio de Caer Corwell y se desliz entre los ffolk que haban empezado a reunirse en el castillo para dar la bienvenida al rey. Ahora no tena ya nada que hacer, salvo esperar a que su vctima cayese en la trampa.

--Los hijos de la diosa fueron sus ms poderosos aliados en la lucha contra Kazgoroth. El Leviatn de las profundidades destroz nuestros barcos y dispers nuestra flota, pero el poder de la Bestia mat al fin al gran monstruo marino. La Manada persigui al ejrcito de los hombres del norte; entre aullidos de furia de sus voces lobunas acorralaron a los hombres y desgarraron su carne con sus afilados colmillos. Hobarth hizo una pausa al percibir el inters de Bhaal por su narracin. Estaba sorprendido de lo poco que saba el dios acerca de sus adversarios. --Pero tambin la Manada ha dejado de existir, desperdigada hasta los ms remotos confines de la isla. La druida me dijo que su diosa carece de la voluntad o del poder necesarios para agruparla de nuevo. Sin duda Genna haba dado al sacerdote una valiosa informacin. Por lo visto, conservaba todos los recuerdos de su vida anterior, pero ninguno de los valores espirituales que le habran impedido revelarlos a una persona como Hobarth. --Ahora -prosigui- slo le queda un hijo: el unicornio Kamerynn. Es muy vigoroso..., yo mismo me he enfrentado a l..., pero su poder es nimio en comparacin con el tuyo. Desde luego, el sacerdote no hablaba en voz alta, sino que formulaba la informacin en su mente, que su dios tena como propia. Y tambin Bhaal hablaba de esta manera a su siervo. Estos hijos de quienes hablas..., los hijos de un dios. Pensar en ellos me causa un gran placer. Hobarth esper, confuso. Tambin yo crear hijos: los Hijos de Bhaal. Recorrern el pas a tu lado y sembraran la muerte por todos los rincones del mundo! --Qu forma tomarn? -pregunt ansioso el sacerdote. Recibi la respuesta a travs de un torbellino de burbujas que se form en el centro del Pozo de las Tinieblas. Las aguas negras se elevaron y soltaron un gas meftico en el aire. Despus, la espuma se movi sobre la superficie en ondulaciones circulares que se fueron alejando de la turbulencia. Una suave erupcin dividi el agua y de ella emergi una figura.

Un agua aceitosa chorreaba de una cabeza ancha y plana, se deslizaba sobre la cara plumosa y goteaba de un pico cono y romo. Despus surgi el gran cuerpo pardo renqueando sobre la orilla y se acerc al sacerdote. El pelo arrancado en alguna parte revelaba la piel sarnosa que cubra la mitad inferior del cuerpo de la criatura. Hobarth mir la fantstica aparicin, un ser de pesadilla que no perteneca a este mundo. Reconoci el cuerpo peludo de Grunt, el oso. Estaba plantado sobre las patas de atrs, era dos veces ms alto que un hombre y sus movimientos eran los de un gran oso pardo. Pero la cara nada tena de normal. Era plana y estaba cubierta de plumas y tena un pico corto y encorvado hacia abajo, un pico! Era la cabeza de un buho aumentada desmesuradamente y colocada sobre el cuerpo del oso. Las palabras de Bhaal fueron percibidas mentalmente por el sacerdote Hobarth: Es mi oso-buho. Lo llamaras Thorax. Hobarth apenas tuvo tiempo de registrar su impresin. Recordaba un gran buho que haba muerto al tocar el agua venenosa poco despus de aparecer el oso en la charca, cuando vio que el agua espumajeaba y se arremolinaba por segunda vez. Ahora surga de ella un par de extraas criaturas, que se elevaban por el aire a impulso de unas enormes alas de guila, y eran seguidas de varias otras. Volaban todas con la gracia y la fuerza de la reina de las aves. Pero las cabezas de aquellos seres odiosos eran parecidas a la de un soberbio ciervo. Grandes y anchas astas brotaban de cada una de ellas. Slo la boca era diferente de la de los ciervos, pues, al abrirse, descubra dos hileras de agudos colmillos similares a los de un lobo. Los perytons. S testigo del nacimiento de mi bandada. De nuevo hirvieron y se separaron las aguas del Pozo de las Tinieblas, y el sacerdote contempl pasmado cmo surga del fango la criatura siguiente. Emergi bufando terribles gruidos y con sus ojos amarillos brillantes de odio. Su pelambre negra resplandeci, y cuando el monstruo se arrastr hacia l, los ojos malignos hipnotizaron a Hobarth. Shantu, rey de mis hijos. La bestia pareca una gran pantera negra, casi del tamao de un caballo. Su piel, chorreando el lquido oleoso, brillaba con un fulgor infernal. La boca abierta mostraba colmillos largos como puales cuando se agazap amenazadora, como si fuese a saltar sobre el propio Hobarth. Pero no slo por su tamao desmesurado no era una pantera. De cada uno de los negros hombros surga un largo tentculo, provisto de ventosas como los de los pulpos. Y cada uno terminaba en un gancho seo, curvo y afilado, presto a desgarrar la carne como un gigantesco garfio.

Shantu gru de nuevo y Hobarth sinti el amargor de la bilis en la garganta. Pero cuando la criatura pas por su lado, advirti algo curioso: aunque el animal chorreaba agua del pozo, el suelo no se mojaba debajo. Sin embargo, observ pasmado que el suelo estaba mojado varios pasos a un lado de la bestia. Al alejarse la criatura del pozo, no dejaba huellas sobre el fangoso suelo; al menos, no debajo de ella. Hobarth vio que las huellas aparecan a un lado, aunque la criatura pareca estar directamente delante de l. Con espanto, contempl el poder de creacin de su dios. He aqu una criatura que pareca estar en un sitio y, en realidad, estaba en otro prximo. As ha nacido la bestia que se desplaza, para ocupar su sitio delante de ti. --Gloria a Bhaal y gloria a sus magnficos hijos! -murmur el sacerdote. Ellos, junto con mis legiones del mar y tu, mi siervo, extendern la muerte sobre esta isla. Cuando hayis terminado, cuando se haya cumplido mi voluntad, no habr sobre la tierra una sola criatura viviente que no me pertenezca. Esta isla se convertir en un monumento a la muerte! La bandada de perytons traz crculos en lo alto, extraamente silenciosa. Thrax, el oso-bho, se alej del pozo arrastrando las patas, su enorme pico lanzando torpes chasquidos en el aire. Y la gran bestia parecida a una pantera empez a rondar por la orilla de la charca, en la espera de una orden que no tardara en llegar. Y ahora, hijos mos, emprended la caza. Viajad lejos y matad a los enemigos de Bhaal!

La llegada a casa fue tal como el joven rey poda desear. Pontswain haba hecho correr la noticia de su coronacin entre los fflk de Corwell y stos salieron en gran nmero a recibir al Defiant. Horas antes, los vigas haban avistado las naves que se dirigan al puerto. A pesar de la confusin y el recelo despertados por la aparicin del barco corsario, una multitud ansiosa se dirigi a los muelles. sta aument sin cesar hasta que, cuando atracaron los barcos, la mayora de la poblacin los aguardaba. Al detenerse el Defiant junto al desembarcadero, los ffolk prorrumpieron en espontneas aclamaciones. El rey sinti una oleada de gratitud y placer al ver de nuevo su tierra. Entre los que haban venido al muelle a darle la bienvenida, Tristn reconoci a Tavish de Lleweilyn, la trovadora que lo haba rescatado del mar cuando su barca se hundi, durante el viaje a

Callidyrr. l no la haba visto desde que fue detenido por la guardia personal del ex Alto Rey. La rolliza trovadora le dirigi una amplia sonrisa cuando l pis el muelle. Luego lo abraz con fuerza y l se sorprendi a ver lgrimas en sus mejillas. --Yo he venido aqu a buscar ayuda para salvarte -explic mientras se enjugaba los ojos-, pero parece que te has desenvuelto bien t solo. Tristn oy el murmullo de la multitud a su izquierda, y vio que muchos fflk corran hacia el borde del muelle al atracar el otro barco. Piratas!, Asesinos!, Ladrones! y otras invectivas brotaron de los encolerizados hombres, y el rey tuvo que abrirse paso entre la muchedumbre para interponerse entre sta y el barco. Mir fijo a los irritados agricultores y marineros que tena delante, y ellos comenzaron a retroceder. --Deteneos, hombres, y escuchadme bien! Estos hombres del norte estn aqu como mis invitados. Juntos hemos combatido y derrotado a un enemigo monstruoso. Lo celebrarn con nosotros y se unirn todos a nuestra fiesta, y nada debe ocurrirles mientras estn en Corwell! Un corpulento agricultor gru, descontento, y Tristn pos en l una mirada fra hasta que el hombre inquieto, baj los ojos. Uno a uno, los componentes de aquella multitud guardaron silencio, su clera sustituida por expresiones de confusin o de duda. --Y soy vuestro rey, el Alto Rey de los fflk. -Tristn habl con suavidad y, como haba esperado, la muchedumbre call al or sus palabras-. Este da seala un nuevo principio para nosotros, para los ffolk de todas las islas. La llegada de los hombres del norte a nuestra ciudad para sentarse a nuestra mesa ser el signo de un nuevo reinado. --Prudentes palabras! Viva el rey! -grit alguien. Tristn mir sorprendido a su alrededor y vio la cara resplandeciente de fray Nolan, el sacerdote de los nuevos dises que haba trabajado con firmeza para convertir a los ffolk de Corwell. Aunque su xito haba sido limitado, era considerado por muchos como un hombre de gran sabidura, y sus curas mgicas haban salvado a muchos residentes de Corwell. --Viva el rey! -grit otro hombre, y pronto fue imitado por toda la multitud. Varios ffolk se adelantaron incluso para ayudar a amarrar el barco pirata al muelle. El rollizo de cabeza calva se abri paso entre el grupo hasta colocarse al lado de Tristn. --Magnficas palabras, seor! Has emprendido un rumbo prudente. Los dises te sonreirn!

--Al menos, algunos de ellos -respondi el joven rey con un guio-. Gracias por tus propias y muy oportunas observaciones, mi buen sacerdote. --Bienvenido a casa, seor! -grit un joven. Tristn reconoci a Randolph, el joven pero experto capitn de la guardia a quien haba encargado el cuidado del castillo al partir. Pero, antes de que pudiese responder, el rey fue levantado y llevado triunfalmente a hombros de sus paisanos hasta Caer Corwell. Tambin llevaron a Robyn a su lado, y l se alegr an ms al verla sonrer en el tumulto. Aunque haba estado malhumorada y deprimida durante los ltimos das de viaje, Tristn esperaba que su llegada a casa -y el hecho de que tuviesen proyectado salir para el valle de Myrloch por la maana- mejorara su estado de nimo. Pero primero deba celebrarse una fiesta. Sera en honor del nuevo rey, como celebracin de su vuelta a casa y de su triunfo en la campaa de Callidyrr. Tristn volvi a ponerse en pie en el patio del castillo y condujo a Robyn y a Randolph al Gran Saln de la torre del homenaje, donde por fin dejaron atrs a la multitud. --Dnde est Pontswain? -pregunt-. Tenemos que hablar antes del banquete. --Pontswain est al cuidado de todo lo referente a la comida y la bebida. Enviar a un hombre de la guardia a buscarlo. Confiamos en que quedaris satisfecho, mi seor. --No lo dudo. Y ahora dime: cmo va la vida en Corwell? --Os hemos echado de menos, seor, pero todo marcha bien. Los ffolk estn muy orgullosos desde que lleg la noticia de vuestra coronacin. Se han esforzado mucho en preparar vuestra llegada a casa. --Y qu novedades hay? --El nico suceso ha sido la presencia de una banda de forajidos que asaltaron los cantrevs de Dynnatt y Koart. Los prendimos y luego los ahorcamos. Parecan ser hombres del norte que no haban huido con sus hermanos, el ao pasado. Randolph continu su descripcin del estado del reino, desde la pobre cosecha y la escasa pesca hasta los grandes xitos de los cazadores en las tierras altas. --Las reservas de comida para el invierno son adecuadas. Parece que muchsimos animales salvajes huyeron hacia el sur desde el valle de Myrloch. La caza nunca ha sido mejor. --Y qu noticias hay del valle? -pregunt Robyn. --Muy desconcertantes. Los pastores dicen que sus ovejas no se atreven a acercarse a l. Los cazadores que han trepado hasta la cresta para observar el valle dicen que reina all una gran desolacin.

Los rboles han muerto e incluso el lago ha perdido su brillo. Por cierto, son malas noticias, mi seor, pero el mal no parece haber alcanzado a Corwell. --Bienvenido a casa, mi rey! -dijo Pontswain al entrar en el saln, e hizo una acentuada reverencia. Era un hombre apuesto, cuidadosamente afeitado y con una melena de rizados cabellos castaos que eran la envidia de muchas doncellas-. Espero que hayis tenido un buen viaje. --Lo ha sido. Ahora sintate, por favor. Pontswain haba sido el principal rival de Tristn para acceder al trono de Corwell antes de que el nombramiento de Alto Rey hubiese puesto punto final a aquella rivalidad. Sin embargo, ahora pareca dedicar todas sus energas al bienestar de su rey. El cambio haba sido tan repentino y tan pattico que Tristn todava no confiaba por entero en l. --Tendr que dejar el reino otra vez durante un tiempo en vuestras manos expertas -explic-. Maana por la maana, Robyn y yo partiremos para el valle de Myrloch. Su devastacin ha sido causada por un malvado sacerdote dueo de grandes poderes; tenemos que enfrentarnos a l y destruirlo. --Lo que vos mandis, mi seor. Mientras Pontswain permaneca callado, con una expresin ausente en sus facciones, Randolph hizo an varias preguntas acerca de la administracin del reino. Poco despus, se marcharon los dos hombres, y Robyn y Tristn quedaron solos en el Gran Saln. --Todo el valle devastado! -murmur ella, horrorizada-. Qu clase de hombre es se? --Un hombre que debe morir o por mi espada o bien por tus hechizos. Y te prometo que as ser! La abraz y ella se apoy en l, fortalecida por su confianza. --Estars conmigo esta noche para nuestra celebracin? -pregunt l-. Nada ms podemos hacer hasta maana. Deberamos regocijarnos por haber vuelto a casa. Ella le dirigi una sonrisa forzada. --Tienes razn. Desde nuestra victoria en Callidyrr casi no he pensado ms que en el Pozo de la Luna y en los druidas. Te mereces recompensas mucho mayores que las que yo he podido darte, y lo lamento. Esta noche lo celebraremos! --Y yo te prometo que maana partiremos para el valle -dijo l con mirada grave. --S! -La voz de Robyn pareci ms animada-. He estado mirando los pergaminos que me dio Grunnarch. Creo que uno de ellos nos da una verdadera esperanza, una posibilidad de devolver a los druidas sus formas mortales.

--Te refieres a las estatuas? Crees que pueden volver a ser de carne? -- Exacto! Y con los druidas de las islas reunidos a nuestro alrededor, y haciendo uso de todo nuestro poder, no hay duda de que el malvado sacerdote ser derrotado. Adems, esta vez tendremos tu espada de nuestra parte. --Pero esta noche -la interrumpi Tristn-, lo celebraremos! La bes y ella correspondi al beso con toda su fuerza, y permanecieron abrazados durante un largo momento. --Esta noche, durante el banquete -empez a decir Tristn en tono vacilante-, podr anunciar a nuestro pueblo el nombre de su reina? Quieres ser mi esposa? Ella sonri con dulzura y lo bes de nuevo. El advirti, sorprendido, que Robyn tena hmedas las mejillas. Entonces, ella se apart para mirarlo a la cara, y el amor que brillaba en sus ojos hizo que se inflamase el corazn de Tristn. --Quiero casarme contigo. Y espero hacerlo un da, pero ahora no puedo prometrtelo. --Por qu? --No puedo asumir este compromiso hasta que hayamos librado al valle de su plaga. Mira, creo que ahora soy la nica druida que queda. Espero que, con la ayuda de la diosa, podamos liberar a Genna y a los otros de sus crceles de piedra. Y entonces podr casarme contigo. Dir a Genna que no puedo sucederla como Gran Druida. Pero si fracasramos, yo sera la nica esperanza de la continuacin de mi orden. Te amo, Tristn, pero no podra rechazar esa misin. --Pero, no podramos casarnos, de todas formas? Estoy seguro de que podra ayudarte con... Ella apoy un dedo en sus labios y le impuso silencio. --La Gran Druida, que es lo que sera yo entonces, debe ser casta. No puede casarse. Tristn guard silencio. Comprendi lo que ella le deca, pero esa comprensin alent todava ms su decisin de triunfar. --Te amar de todos modos. --Y yo a t, mi rey. Esta vez su beso fue ms largo, prolongndose hasta que entraron las doncellas en el saln para empezar los preparativos del festn. --Tal vez deberamos baarnos -dijo l con una sonrisa- y prepararnos para el banquete. Volvieron a sus habitaciones separadas, gozando con la familiaridad de su entorno, y, por primera vez en muchas semanas, se pusieron ropa limpia.

Pontswain se haba desenvuelto con eficacia en los preparativos de la celebracin. En previsin de la llegada del rey, haba hecho matar cerdos y una vaca, enfriando barriles de cerveza -contrariamente a la costumbre local, Tristn gustaba de la cerveza fra- y preparar numerosos pasteles y tartas. Tristn se encontr pronto sentado a la cabecera de la enorme mesa de banquetes del Gran Saln de Caer Corwell. Tambin se sentaron a la mesa Daryth, Robyn, Pawldo, Pontswain, fray Notan, el capitn Dansforth, Tavish y Randolph. Robyn a la derecha de Tristn, y Grunnarch el Rojo a su izquierda. Una veintena de otras mesas llenaban el saln, cada una de ellas con bancos y sillas para doce o ms ffolk. Este saln, el ms grande del castillo, era calentado por cuatro grandes chimeneas, una en cada pared, e iluminado por innumerables antorchas colocadas a lo largo de las paredes. Tristn se senta bien, vistiendo una fina tnica y sentado a la cabecera de una mesa tan grande. Los olores de la carne de cerdo y de vaca, mezclados con el del humo de las fogatas, hacan que las tripas resonaran de apetito. --Cundo empezaremos a comer? -pregunt indignado Newt, que apareci de pronto sobre el plato de Tristn-. Hace horas que estoy esperando! El rey se ech a rer, y entonces se abrieron las puertas de la cocina y de ella salieron doncellas cargadas de fuentes de comida y de espumosas jarras de cerveza. Newt zumb entusiasmado y desapareci de nuevo. Yaz, sin duda, descansara en alguna parte. Los duendes tienen fama de ponerse nerviosos en presencia de mucha gente. Tristn no repar, de momento, en la joven vestida de campesina que ocup el ltimo asiento en la mesa del rey. Nadie pareca saber quin era, pero su aspecto era deslumbrante y, como la mayora de los ocupantes de la mesa eran varones, nadie puso reparo a su presencia. Se sent entre ellos, sacudiendo su roja melena. Randolph ri una humorstica observacin de la joven y, poco despus, Tristn se olvid de ella. De repente, Robyn alz la mirada, sintiendo una vaga inquietud. Pase sus ojos por todos los comensales que rodeaban la mesa, pero su mirada no se detuvo en la desconocida, como si sta fuese invisible. Los sucesos se desarrollaban con demasiada rapidez para que el rey se diese plena cuenta de que su largo viaje haba terminado al fin. Todos hablaban al mismo tiempo. Su jarra pareca volver a llenarse por s sola cuando el nivel de la espuma bajaba ms de una pulgada del borde. Era maravilloso estar en casa y le complaca la admiracin de su pueblo ante las descripciones de sus aventuras por parte de Daryth, Pawldo e incluso Pontswain. Cuando Pawldo relat la batalla contra las monstruosas fuerzas

del Alto Rey Carrathal y de Cyndre, el Hechicero Negro, los reunidos poco a poco callaron. La voz del haifling reson en medio de un dramtico silencio al describir la clera de la Madre Tierra, contando con vivos detalles la rugiente oleada que barri la costa, llevndose no slo grandes pedazos de la isla de Callidyrr, sino tambin el ejrcito del ex Alto Rey. Y cuando el comediante Pawldo hizo una pausa, Tavish le grit: --No nos dejes en suspenso, amigo! Qu ocurri despus? --Ahora viene lo bueno -dijo el rey, riendo de buena gana-. Unas horas ms tarde, un pescador volvi a nuestra isla. Pregunt qu haba sido de su baha. Lo nico que pudimos decirle fue que se haba hecho un poco ms grande. --Y l os trajo a Corwell? --Oh, no fue tan sencillo -dijo Pawldo-. Primero tenamos que ir a Lleweilyn. El seor de all nos dio un banquete e invit a todos los seores de Callidyrr a asistir a la coronacin oficial. Mir a Tristn con orgullo, como si fuese l personalmente el responsable de la subida al trono de su viejo amigo. --La celebracin dur seis dias! Desde luego, Pontswain tom el primer barco para traer la noticia a Corwell, pero aquellos callidyrrianos, o se dice callidytas?, no queran dejar marchar a nuestro hroe. Tristn mir a Robyn al continuar Pawldo su relato, y ella le sonri. Newt volvi al plato de Tristn y se plant entre unos huesos ya limpios mirando a su alrededor en busca de un bocado. --Toma -brome Tristn, mientras empuj su jarra hacia el dragn. Para su sorpresa, Newt introdujo el hocico en la espumosa cerveza y sorbi ruidosamente, relamindose los labios al proseguir Pawldo su narracin. --Finellen y los enanos decidieron volver a casa, aunque yo no s cmo se puede vivir yendo de una isla a otra. Entonces descarg una tormenta y tuvimos que quedarnos ms tiempo en Lleweilyn, lo cual, desde luego, hicimos de buen grado. Pero al fin, el capitn Dansforth y el Defiant estuvieron dispuestos para navegar. Y aqu estamos! --Ese hechicero negro -pregunt Grunnarch cuando los invitados reanudaron la conversacin-, es un aspecto del mal que has mencionado? --Estoy seguro de ello. -Tristn frunci el entrecejo al recordar-. La Bestia que corrompi a tu propio jefe y la hechicera maligna de aqul, se confabularon para destruir los pueblos de las islas. --Pero, servan ambos al mismo seor? --El hechicero no era ms que un pen, lo mismo que nosotros

-declar Robyn sin rodeos. Tristn la mir, sorprendido, y ella prosigui-: la verdadera naturaleza de la amenaza con que nos enfrentamos es una fuerza catica del mal mucho ms poderosa que la magia, y aun ms que la propia Bestia. --Cmo lo sabes? -pregunt el hombre del norte. --He visto la corrupcin cebarse en el alma misma de la tierra. Mi maestra, y los druidas que lucharon a su lado, con toda su fe en el equilibrio y en la tierra detrs de ellos, no pudieron detenerla! Ni Robyn ni ninguno de los otros advirtieron un fuerte destello en los ojos de la pelirroja cuando se inclin hacia adelante para captar sin interferencias el relato de la joven druida. --El poder que se oculta detrs de este mal es mayor que el que podra tener cualquier hombre, incluso un hechicero como Cyndre. Un sacerdote de incalculable maldad est a su servicio, pero tambin ste no es ms que un pen. No hay ms que una respuesta. Nuestras islas estn siendo amenazadas por uno de los dioses de las Tinieblas. Robyn hablaba en voz baja, pero todos los que estaban en la mesa la miraban a hurtadillas mientras hablaba. Es decir, todos menos Newt, que aprovech la oportunidad para echar un segundo y un tercer trago de la jarra de Tristn. Mientras los otros miraban fijamente, con aprensin o incredulidad, la pelirroja se lami los labios. Grunnarch frunci el entrecejo. --Por qu habra de desear las Moonshaes uno de los dioses de las Tinieblas, cuando hay ricos imperios, como Calimshan, Thay y Aguas Profundas, en todos los Reinos? Qu tenemos nosotros aqu? Robyn se mordi la lengua para no responder con acritud. Se dio cuenta de que l no comprenda realmente la situacin. --Estas islas tienen una vida propia! Tal vez es sta una de las razones de que nuestros pueblos luchen entre s con tanta tenacidad. Los fflk siempre han sentido que los hombres del norte no tratan a nuestra tierra con el respeto que se merece. De pronto tuvo un estremecimiento y se apoy en la mesa; Tristn la asi del brazo. Sin que nadie lo advirtiese, la pelirroja sonri y mir fijamente a la druida. --Qu tienes? -pregunt Tristn-. Te encuentras bien? Ella se desprendi rpidamente de su mano, se irgui en su silla y continu diciendo: --Los Pozos de la Luna son buena prueba de ello. Genna me dijo que, cuando su abuela era una nia, haba visto un Pozo de la Luna en cada pueblo de las islas. Cientos de druidas vigilaban en los lugares salvajes, cumpliendo la voluntad de la diosa. --Cierto -convino fray Nolan-. Estas islas tienen una naturaleza peculiarmente sagrada, y esto es tan evidente para los que trabajamos por los nuevos dioses como para los druidas. Recuerda que no todos

estos dises son de la misma clase como seores del mal. Muchos sacerdotes consideran, como t, que los Pozos de la Luna son lugares buenos y santos. --Pero en Orland no hay Pozos de la Luna! -protest el Rey Rojo y, despus, se qued pensativo. --Precisamente! Al menguar la fe del pueblo, al ser arrancadas ms tierras a los ffolk, el poder de la diosa se debilita. De pronto, Robyn sacudi la cabeza con violencia y palideci. --Pero, permanece el encantamiento de la tierra? --S. Y se hace ms susceptible a la corrupcin con cada ao que pasa, con cada nuevo golpe contra... los ffolk. Robyn trataba de no dar un tono acusador a sus declaraciones, pero slo lo consegua en parte. Le costaba articular con claridad las palabras y unas fuertes nuseas se apoderaban de ella. Durante todo el tiempo, la descconocida la miraba fijo, como si quisiera perforar la piel de la druida con sus fros ojos negros. --Pero la tierra est aqu, como todas las otras tierras, para su uso! -arguy Grunnarch. --Para su uso, s, pero no para su abuso o destruccin. La diosa sufre un dolor ms agudo cuando los humanos destruyen aquello que los sustenta. --T, como tu rey, eres ms sabia de lo que corresponde a tus aos -murmur el hombre del norte-. No me gusta pensar que mi gente es responsable de traer este mal a la tierra. --Tal vez puedas t ayudarnos a eliminarlo -dijo grave Tristn, mirando a la cara a su invitado. --Te debo la vida. Pdeme lo que quieras. Si est en mi poder concedrtelo, lo tendrs. --Por ahora, me contentar con tu amistad -dijo calurosamente Tristn-. Brindemos. Por la paz entre nosotros y entre nuestros hijos! Los dos reyes levantaron sus jarras y bebieron todo su contenido de una vez, para volverlas a posar sobre la mesa al mismo tiempo. Tristn se dio cuenta, al reprimir un erupto, de que haba bebido demasiado. --Es la hora de bailar un poco! -proclam de pronto Tavish. Se levant, descolg el lad, y afin unas pocas cuerdas. Los ffolk apartaron a un lado algunas de las mesas y Tristn se volvi hacia Robyn presto para ponerse en pie. Ella, confusa, sacudi la cabeza y l se le acerc, de nuevo preocupado. --Lo siento -dijo dbilmente ella-. No me encuentro bien. Creo que ser mejor que me retire a mi alcoba. l le ofreci acompaarla pero ella rehus. --Bueno, despirtame en cuanto amanezca -dijo l-. Emprenderemos el viaje con la aurora.

Ella lo mir con escepticismo. --Te despertar -dijo, riendo-, pero me sorprenders si partimos antes de media maana. Sonri forzadamente y dej el saln. Tristn volvi a la mesa y choc con alguien que no estaba all un momento antes. Vio, sorprendido, que la pelirroja enjugaba de su delantal lo que se haba derramado de una jarra de cerveza. --Disclpame -dijo l-. Permite que... --No ha sido nada -lo interrumpi ella. Le sonri y lo mir de una manera que hizo que su sangre fluyese ms deprisa. Antes no haba advertido lo atractiva que era. --Sintate aqu -dijo, sin saber por qu le ofreca la silla que acababa de abandonar Robyn-. Aprtate, Newt. Empuj al dragn a un lado. Newt solt un bufido de indignacin y desapareci. La mujer ofreci a Tristn otra jarra al sentarse l pesadamente a su lado. La mir en silencio, mientras los ffolk se levantaban para bailar a los acordes del lad de Tavish. Al mirarlo, en sus ojos brill algo muy atractivo y al mismo tiempo malicioso. --Eres un rey muy hermoso -dijo ella, en voz baja y ligeramente ronca. A l empez a darle vueltas la cabeza y sinti una oleada de lujuria. Ella apoy una mano en la pierna del rey y la presin de sus dedos le quem la carne. --Quin eres? -le pregunt. Pero mientras formulaba la pregunta, Tristn ya supo que la respuesta no significara nada para l. No le importaba quin fuese ella. Slo saba que la deseaba con una fuerza fsica como no haba sentido jams. Tristn no percibi, o prefiri ignorar, las miradas inquietas de Pawldo y Randolph cuando lo observaban de soslayo. Tampoco advirti la mueca burlona de Pontswain ni la clera que arda en los ojos de Daryth. El calishista miraba ceudo a la joven, pero sta apret con ms fuerza el muslo del rey. La mujer se levant bruscamente y se apart de la mesa, con su holgada vestidura envolviendo las redondeces de su cuerpo. Tristn entonces se puso en pie, tambalendose. Un miedo desesperado se haba apoderado de l: no deba dejar que se marchase. --Seor? -lo llam la voz tensa de Daryth. Fray Nolan se puso tambin en pie y asi con una mano el brazo de Tristn, pero ste se desprendi, irritado. El sacerdote volvi a sentarse, bajo la intensa y colrica mirada del rey. Tristn slo tena ojos para la voluptuosa criatura que cruzaba, sinuosa, el Gran Saln, y sala por la puerta a un oscuro pasadizo. l la

sigui apresurado para alcanzarla, pero ella lo esquiv y subi corriendo la escalera de las habitaciones reales. l tropez en el primer escaln, pero recobr el equilibrio y la sigui. De alguna manera ella encontr el dormitorio de Tristn, y ste entr detrs de ella y cerr la puerta de golpe. Se desprendi el vestido de la mujer, y la visin de su desnudez hizo que l se quedara sin aliento. Se lanz sobre ella y cayeron los dos sobre la ancha cama, entonces tambin l se despoj de su ropa. El deseo se apoder de su cerebro, y tuvo un solo y claro objetivo. Nada poda ser ya ms importante para l que la mujer lasciva que se le entregaba.

Desde su posicin invisible junto a la jarra nuevamente llena de cerveza, Newt mir con ojos nublados hacia Tristn y Robyn. Reprimi un eructo y aguz la mirada. Algo andaba mal! j Robyn no estaba all! Se irgui, asustado, y observ cmo aquella mujer -una ramera!atraa al desdichado Tristn hacia la puerta. Eso no estaba bien, en absoluto! Adonde haba ido Robyn? Qu estaba tramando contra su amigo aquella horrible criatura? --Lo salvar! -se jur. El diminuto dragn pestae, pensando ya en las ilusiones que poda crear: tal vez un nido de serpientes en los cabellos de ella o una grande y rea verruga bien cerca de... Pero no poda dejar que se marchasen. La puerta se cerraba ya detrs de ellos. Newt salt en el aire, agitando las alas. Pero, ay! La cabeza le daba vueltas a causa de la cerveza que haba bebido. Y qu les pasaba a sus alas? Por qu lo llevaban en esta direccin? Y de dnde haba salido esa enorme columna que se alzaba precisamente delante de su nariz? Ninguno de los que estaban en el saln oy el dbil ruido producido por el dragn al chocar con la piedra; Newt lo vio todo negro y cay en picado al suelo.

Una vez tras la maciza puerta de roble de su habitacin, Robyn empez casi inmediatamente a sentirse mejor. Pas el sbito mareo, y concluy que deba de haber sido causado por la combinacin de sus emociones con el exceso de comida y de bebida. Yaci sobre el mullido colchn y permaneci all durante un rato pensando con orgullo en Tristn.

Representaba magnficamente su papel de rey! Ella haba credo siempre que le estaba reservado un gran destino, y ahora poda ver que empezaba a tomar forma. Acabara con la lucha de siglos entre los hombres del norte y los ffolk? Y despus de realizada esta hazaa, cul sera su paso siguiente? Esperara con ansia hasta poder compartir su orgullo y progresar con l, y tener hijos y nietos que se hiciesen cargo de su herencia cuando ellos dejasen de existir. Confiaba en que, juntos, podran derrotar al sacerdote y a sus legiones en el valle de Myrloch. De pronto se incorpor, pensando en la fiesta que se estaba celebrando en el saln de abajo. Su mareo haba pasado. No haba motivo para que no volviese all y se divirtiese. Y estaba segura de que Tristn haba lamentado que tuviese que ausentarse. Senta una punzada de culpa, pues era consciente de lo importante que esta vuelta a casa era para l. Nada impeda que se divirtiesen esta noche, antes de partir para su nueva misin. Y a ella le gustaba mucho bailar. Baj al saln y vio, con sorpresa, que Tristn no estaba all. Daryth se march tambin en cuanto la vio entrar. Robyn supuso que estara irritado. Pawldo y Randolph dijeron no saber dnde haba ido el rey, aunque, cuando ella se lo pregunt, sus respuestas parecan forzadas. Quiz tambin el rey se haba encontrado mal. Habran comido una carne en malas condiciones? Preocupada, volvi a subir la escalera. Lo primero que tena que hacer, pens, era ver si l estaba en su habitacin. Tristn no advirti que la puerta se abra, pero el subito brillo de una antorcha lo sac de su ensimismamiento. Y oy la voz de Robyn, como si viniese de muy lejos. --Tristn? Te encuentras mal? Qu...? Entonces, l se seren de pronto y volvi para mirar la cara impresionada de la druida. Robyn baj despacio la antorcha y se qued boquiabierta. Las llamas amarillas reflejaron un intenso dolor en sus ojos verdes. l trat de sentarse, pero la tnica lo delat y qued tendido sobre la mujer que ri entusiasmada. La puerta de la habitacin se cerr de golpe con una fuerza que sacudi las piedras del castillo e hizo resonar su eco en los largos y vacos conductos del corazn de Tristn.

Unas formas se deslizaban en lo alto del mar, verdes y oscuras en contraste con el color purpreo del agua. Los cuerpos siguieron desfilando durante largo rato. Nadaban con destreza en las profundidades; oscuras, escamosas, silenciosas; siempre silenciosas.

Ysalla no dejaba de mirar hacia arriba, observando cmo se reuna el ejrcito encima de ella. Tena la boca ligeramente abierta y su lengua bfda oscilaba entre sus fauces. La fuerza formaba una especie de nube en el mar y bloqueaba la escasa luz del sol que penetraba hasta lo hondo y envolva a Ysalla en una conveniente oscuridad. Las fuertes vibraciones del Canto de las Profundidades llenaban el mar a su alrededor y producan un tremendo regocijo a su alma. Debajo de ella, a lo largo del lecho del vasto can submarino, se estaba formando otro ejrcito. Era sta una fuerza pesada y metdica, carente de la velocidad y la gracia de los sahuagin nadadores, pero igualmente terrible para cualquier enemigo. Pues el segundo ejrcito estaba constituido por muertos. Los cadveres ambulantes, animados por el poder tenebroso de su fe, esperaban ciegamente una voz de mando. La voz de Ysalla. Ysalla era sacerdotisa de Bhaal. Tan poderosa, a su manera, como Hobarth. Aunque, mientras el humano Hobarth actuaba en un reino de aire y tierra y luz, Ysalla practicaba su oficio en las oscuras y fras regiones submarinas. Como Guardiana de los Huevos, gobernaba su escamosa congregacin junto con el rey Sythissal. Sus sacerdotisas, giles criaturas amarillas, en contraste con los robustos guerreros verdes que constituan la mayora de su especie, hacan cumplir la voluntad de Bhaal tal como era manifestada a su superiora. Ahora haban reunido Ysalla y Sythissal un ejrcito mucho ms numeroso que todos cuantos podan recordar los moradores de las Profundidades. Al lado de las legiones de feroces guerreros sahuagin, luchaban los muertos del mar, los marineros que se haban ahogado en los mares de las Moonshaes y haban sido reanimados por el poder de Bhaal para actuar como autmatas servidores del mal. Y ahora se haban unido tambin a ellos los restos del ejrcito del Hechicero Negro. Esta tropa, en su mayor parte humana, pero en la que figuraban tambin los restos de la Brigada de Ogros, marchaba junto a los muertos del mar en respuesta a la voz de mando de Ysalla. Y sobre todos ellos, nadaban las lustrosas legiones de sahuagin. Prestos a salir de entre las olas para asolar las tierras de los hombres del norte y de los ffolk, slo esperaban la orden de ponerse en marcha. Atrado por el ritmo cadencioso del Canto de las Profundidades, el ejrcito se reuna en la ciudad de Kressilacc, muy por debajo del estrecho reino de los hombres. Los soldados se apretujaban entre las torres y las cpulas de la vasta ciudad del fondo del mar, y adquiran fuerza y ferocidad con la cancin.

Haban sufrido grandes prdidas en el este, donde fueron rechazados por la habilidad del nuevo rey y el poder de la Madre Tierra. Ysalla tena la impresin de que la diosa no era tan poderosa como haba sido y que el nuevo rey era el enemigo ms odiado. ste haba provocado la ira de Bhaal en una nueva direccin y, por esto, dirigi a su sacerdotisa hacia el oeste. Hacia Corwell. Ysalla grit con todas sus fuerzas desde el templo en lo alto de la pared del can de Krcssilacc, llamando a sus sacerdotisas a la guerra. Sythissal convoc a sus legiones e inici con ellas su marcha hacia el oeste. Impulsados por la orden de Bhaal, invadiran la tierra y arrasaran todas las colonias humanas que all encontraran. Las Garras de las Profundidades aniquilaran sin distincin a los hombres del norte y a los fflk. El dios de la Muerte les ofreca un premio tentador. Si mataban a los humanos a lo largo de la costa y destruan los puertos de Gwynneth, Bhaal los recompensara de una manera que slo Ysalla poda imaginar. Si salan victoriosos, Bhaal les haba prometido hundir la isla. Gwynneth y el propio reino de Corwell seran engullidos por las aguas para convertirse en reino vitalicio de los sahuagin.

La Madre Tierra haba reinado sobre las islas Moonshaes durante mas tiempo que cualquiera de los hombres que haban establecido all sus hogares. Incluso los graciosos llewyrr, duendes que antao haban reivindicado las islas como propias, haban llegado a una tierra donde la diosa gobernaba ya sin oposicin. En aquellos siglos, haba sido testigo del nacimiento de criaturas deformes por accidente gentico. Haba presenciado los crueles estragos de las epidemias, que a menudo deformaban y lisiaban a los animales que rondaban por sus tierras. Haba tenido que soportar con demasiada frecuencia las secuelas de la guerra, que, precisamente por ser evitable, era el crimen mas cruel. Sus bosques haban ardido y pueblos enteros haban sido arrasados por la espada o el hacha o la terrible magia de la maligna hechicera. Pero nunca haba visto maldicin tan grande como los hijos de Bhaal. Su mera existencia era un desafo al equilibrio, y su nacimiento, producto de la magia del Pozo de las Tinieblas, era un reto a su alma. Consideraba a todas las criaturas de las islas como su progenie, y esto haca que el ultraje fuese mayor. Tal vez su corazn sangraba sobre todo por el destino del gran oso pardo: Grunt haba sido fiel servidor y protector de Genna Moonsinger durante muchsimo tiempo,

medido en trminos humanos, y la destruccin del oso y su subsiguiente conversin en un instrumento del mal eran, para ella, las heridas mas crueles. Pero todo su conocimiento, su ciencia y su agravio se marchitaban lentamente al aumentar su debilidad. La rodeaban las tinieblas, el vaco en expansin de la muerte. Y entonces ya no supo nada mas.

4 En alas del viento Pasmada y afligida -la clera an no la haba hecho su presa-, Robyn volvi tambalendose a su habitacin. All se refugi en los Pergaminos de Arcanus. Sumida en estos talismanes de fe, busc una respuesta que no exista. Unas vocecillas gritaban en su interior. Por qu? Por qu tena l que traicionarla de esta manera? Y entonces, la voz lastimera se extingui bajo el clamor de una clera fra. La ira creci dentro de ella como un veneno que la hera, pero le provocaba tambin un violento desprecio contra el joven rey que unos momentos antes le haba declarado su amor. En ese instante sonaron persistentes golpes en la puerta de su habitacin y, de un modo vago, Robyn se dio cuenta de que Tristn estaba all y gritaba su nombre. No respondi. Al cabo de un rato, l se march y ella volvi a los rollos. Cada uno de stos estaba formado por una hoja de fino pergamino en cuya cabecera haba una runa estilizada que representaba una rosa abierta dentro del crculo de un sol resplandeciente. El pergamino se enrollaba por s solo, debido a su larga permanencia dentro del tubo. Todos ellos estaban cubiertos de extraas runas, smbolos que Robyn no haba visto nunca. Todos los pergaminos tenan un ribete parecido, inscrito en tinta verde que se haba descolorido hasta adquirir un tono castao mate. Delicados trazos que figuraban espinosos tallos de rosas orlaban sus pginas. Los tallos rodeaban una vivida imagen del sol en los ngulos en una rebuscada representacin de la propia rosa en el centro de la parte alta del pergamino. La druida baj la mirada para observar lo escrito en la pgina. Las runas parecan oscilar y bailar ante sus ojos. Su visin se nubl y un dolor sordo lati en su frente, pero ella prosigui su estudio. Las

palpitaciones atronaban su cabeza y las runas parecan retorcerse sobre toda la pgina, como si intentasen huir de ella. Gracias a la fuerza de su voluntad, poco a poco empez a captar el texto. Las runas dejaron de temblar y se inmovilizaron en la pgina como una inscripcin normal. Se calmaron los latidos en su cabeza, las runas se hicieron visibles como smbolos y, entonces, se aclar el significado de stos. Al leer, aprendi secretos ms profundos de lo que jams haba podido imaginar. Los pergaminos estaban muy bien conservados, pero eran increblemente antiguos. Estaba segura de que incluso eran anteriores a la era de Cymrych Hugh, anteriores a los tiempos primitivos de los ftlk. Yo crea que t, Tristn Kendrick, seras un caudillo tan grande como Cymrych Hugh. Pens que uniras a los ffolk. Que seras la luz que arrojara el mal de nuestras tierras. Cmo has podido defraudarme de esta manera? El primer pergamino hablaba de los dises de los llanos y de la delicada armona de poder que flua y reflua entre el bien y el mal, entre la ley y el caos. Vio su propia doctrina drudica del equilibrio reflejada en esta lucha y comprendi que el mensaje de los nuevos dioses no era muy diferente del de su propia fe en la diosa Madre Tierra. Si ella haba conocido siempre los cuatro elementos: agua, tierra, fuego y aire, los pergaminos prometan secretos del viento y la piedra, del ocano y las llamas. La escritura de los rollos era de tipo clerical, extraa a sus ojos. Algunos de los smbolos, aquellos en los que perciba el mayor poder, todava hacan que le doliesen los ojos al fijar la vista en ellos. Algn poderoso encantamiento se esconda dentro de aquellas runas. Pero se oblig a superar el dolor y la inquietud. Si hubiese sido ms dbil, los smbolos habran podido cegarla o enloquecerla; sin embargo, su disciplina era tal que dobleg y someti a su voluntad el poder de las runas. En vez de una amenaza, los rollos se convirtieron en alimento espiritual y fuente de crecimiento. i Cunto dese traer tu hijo..., nuestro hijo al mundo! Habra sido tan fuerte! Habra sido tan sabio! T y yo habramos podido hacer mucho juntos. Cmo has podido traicionarme? El pergamino siguiente contena la historia de los elementos y de cmo los haban empleado los dises para la creacin de los Reinos. El primero entre ellos haba sido la gran masa del mar. Eterno, imperturbable, inmutable, el mar haba marcado los lmites del mundo desde la aurora de los tiempos. Puso toda su atencin en la pgina y pudo reconocer a los dioses como seres del mar, como fuerzas cuya esencia original era la vastedad de los ocanos. Tambin t habras podido ser una fuerza de poder especial,

Tristn. Habras podido dejar una huella tan vasta como el ocano! Tu poder, conmigo a tu lado, habra sido tan fuerte y tu herencia tan eterna como el propio mar! Entonces tom el pergamino que contaba los secretos de la piedra, ley que la tierra haba surgido, desnuda y sin vida, del fondo del mar. Luego haban nacido los Reinos, y esa tierra haba creado los cimientos de lo que vendra despus. La piedra era la carne del mundo y, en este secreto -y en el dominio de la piedra que prometa el rollo-, empez a percibir una esperanza para sus hermanos druidas. T eras mis cimientos, mi roca! Eras el firmamento donde se apoyaban mis esperanzas, no slo para nosotros y los nuestros, sino para la tierra y la gente de las islas! Habras podido ser la base inconmovible de generaciones de crecimiento y paz y progreso! El tercer pergamino contaba la historia del fuego. El fuego, caliente al tacto, mortfero, pero purificador en su calor. El fuego era la forja del mundo, la chispa de la que brotaron las numerosas vidas que moraron en las islas. Y el calor de la pasin que arde dentro de esta vida. Cmo ha podido consumirte tan fcilmente aquel fuego? Cmo has podido ser tan dbil? Y por fin ley el texto del viento, el soplo que dio vida al mundo. Aprendi que la vitalidad llegaba a todas las cosas a travs del viento. Incluso las plantas respiraban, y el aire era la fuerza que daba salud a la vida y se llevaba los residuos y la corrupcin. El viento, tan tenue e intocable, y, sin embargo, tan fuerte y tan inmenso. Sin el aire que lo impregnaba todo, nada poda vivir. Era tan tenue y tan dbil nuestro amor? Cmo has sido tan frgil que el contacto de la mano de una desconocida ha sido suficiente para apartarte de m? Es que sujetarte a ti es como querer sujetar el aire? Ests en m cuando respiro, y te pierdo al salir el aliento de mi cuerpo? Cuando la aurora colore el cielo de oriente, su dolor mengu, para ser reemplazado por el fuego fro de la clera. Al enfrentarse a la realidad de la traicin de Tristn, supo que no poda perdonarlo. No vio el aura que resplandeca a su alrededor al ponerse en pie. Su cuerpo palpitaba de energa. Su alma estaba poseda por el encantamiento de los pergaminos. Su carne se convirti en la tierra; su sangre, en el agua. El fuego de la ira ardi brillantemente en su alma al plantarse detrs de la ventana, mirando hacia el este, hacia el lejano valle de Myrloch. All, a la espera de su rescate, se hallaban los druidas. Ya no necesitaba la ayuda de una espada a su lado, sobre todo si era sostenida por una mano tan dbil como la de su rey. La fuerza ardi en su interior, y Robyn pas a travs de la ventana a gran altura sobre el

patio, para ir en auxilio de su clan. Una rfaga de viento la llev y su cuerpo desapareci incluso antes de empezar a caer. Otra rfaga sopl desde Caer Corwell y se dirigi hacia el este, hacia el valle: era Robyn convertida en viento.

Una vez ms se elev el buitre sobre Caer Corwell, esta vez apartndose del mar. Los ojos brillantes del ave escrutaron hacia el este, en busca de la oscuridad que reinaba sobre la tierra, su punto de desuno. Vol sin descanso durante dos das, hasta que pas por encima de la extensin negra y desolada que era su meta. Genna, la druida -pero tambin Kazgoroth, el instrumento de Bhaal- lleg a la morada de su amo en el Pozo de las Tinieblas. Su cuerpo volvi a asumir con facilidad la forma del de la druida, y sta inform en silencio a su seor que haba realizado su tarea.

Tristn volvi corriendo a su habitacin. Robyn no haba respondido a su llamada y, ahora, toda su vergenza y toda su frustracin se convirtieron en odio contra la mujer que, senta l, haba sido causa de su desgracia. Irrumpi en el dormitorio, dispuesto a golpearla y echarla a patadas del castillo. Pero ella ya se haba ido. Se sent en la cama, aturdido. No senta ya en su cerebro la confusin producida por la bebida y pens en aquella mujer. No le pareci extrao el hecho de no haberla visto antes. Aun siendo prncipe, nunca haba recorrido todo Corwell. Sin embargo, ella pareca conocerlo, y el efecto de sus ojos y de su cuerpo sobre l haba actuado como una poderosa droga. Poco a poco se convenci de una mentira: aquella mujer lo haba embrujado de algn modo para que traicionase a su amada. No obstante, su mente no quera aceptar la realidad de que la traicin se haba debido a que su voluntad era dbil. Pens en la fiesta, que continuaba en el saln. Al acercarse la medianoche, el jolgorio alcanzara su cnit. El amargo conocimiento de su vergenza lo retuvo donde estaba. No podra soportar las miradas de sus amigos, de sus subditos. La expresin acusadora de Daryth cuando l sali del saln acudi a su mente. Cuanto ms reflexionaba sobre ello, ms aumentaba su malhumor. Se puso en pie de un salto y empez a pascar de arriba abajo por el gran dormitorio, furioso pero callado. Jur que desagraviara a Robyn. Ira al valle de Myrloch y combatira all el mal

con la Espada de Cymrych Hugh. Entonces ella sabra lo mucho que l la amaba. De alguna manera, esto hizo soportable su vergenza. Sali de su habitacin y pas despacio por delante de la puerta de Robyn. Tentado estuvo de llamar, pero, en lugar de ello, escuch durante un momento tras la puerta y no oy nada. Despus baj la ancha escalera y volvi a entrar en el Gran Saln. Tavish segua tocando el lad y casi todos los presentes estaban sentados en silencio, subyugados por una balada que hablaba de jvenes amantes. El rey volvi en silencio a la cabecera de la mesa. Al tomar asiento, los otros se volvieron hacia l. Pawldo evit su mirada y vio la expresin de desagrado, incluso de clera, en el semblante de Daryth. Pero ms fastidiosa para l fue la burla divertida que advirti en los ojos de Pontswain. Grunnarch el Rojo sonri agradablemente, por lo visto sin haber advertido nada anormal. El rey mir con osada a sus compaeros, pero sinti que su rostro enrojeca de vergenza. No importaba. Sus amigos lo perdonaran cuando les explicase su plan de accin. Le tena sin cuidado lo que pudiese pensar Pontswain. Cuando Tristn se inclin hacia adelante para hablar a sus amigos, Tavish volvi a la mesa. Los ffolk de las otras mesas haban reanudado sus conversaciones y no le prestaron atencin. No vio rastro de la pelirroja y se sinti sumamente aliviado por ello. --Por la maana, Robyn y yo partiremos hacia el valle de Myrloch. All nos enfrentaremos al sacerdote malvado y lo destruiremos; y cuando volvamos, podr empezar realmente la fiesta! Daryth arque las cejas, sorprendido, pero su entrecejo continu fruncido. Pawldo asinti con la cabeza y Tavish, que haba llegado a la mesa al hacer l su anuncio, resplandeci de entusiasmo. --Esta vez ir con vosotros! -declar-. Y cantar sobre esto una cancin que perdurar durante siglos. --Yo, por mi parte, combatir a tu lado con mi hacha -dijo Grunnarch con solemnidad, sorprendiendo al joven rey. --Gracias, Grunnarch. Pero no puedo, no quiero pedirte que nos acompaes en esta misin. Entablaremos una batalla por el corazn de Corwell, pero es una batalla en la que slo deben combatir los fflk. El Rey Rojo frunci el entrecejo y Tristn se pregunt si habra ofendido a su invitado. --Hay una tarea ms importante que puedes realizar, Grunnarch, si me permites decirlo. -Y prosigui rpidamente-: Puedes dirigirte a tu gente y hablarles de paz? Decirles que la guerra entre los ffolk y los hombres del norte ha terminado? --sta no es tarea propia de un rey guerrero! --Tal vez no. Pero yo te pregunto: puedes hacerlo? Los enemigos

de nuestras islas no estn solamente en el corazn de Gwynneth. Los sahuagin que atacaron nuestros barcos son buena prueba de ello. Comunica nuestra alianza a tu pueblo y podremos formar una fuerza conjunta con la que derrotar a todos nuestros enemigos. Grunnarch pareci escptico, pero accedi. --Tendr que dejar un poco ms de tiempo la administracin del castillo en tus manos -prosigui Triscan, volvindose a Randolph. --Yo ir contigo -declar Daryth, aunque la expresin ceuda permaneci en su semblante. --Alguien tendr que cuidar entonces de vosotros dos -gru Pawldo-. Como de costumbre, podra ser yo! Tristn sinti un sbito alivio cuando sus dos viejos camaradas expresaron sus intenciones. Antes no se haba dado cuenta de lo mucho que su ayuda representaba para l. El recuerdo de su vergenza ya no ocup el primer lugar en sus pensamientos ante los planes para la expedicin. Pero entonces se fij en la Corona de las Islas, resplandeciente en el centro de la mesa, donde l la haba colocado al comienzo del banquete. Su pureza pareca burlarse de l y su brillo causaba un dolor fsico a sus ojos. Se levant impulsivamente. --Mientras la plaga del mal azote nuestra isla, no habr empezado realmente mi reinado! -declar a los invitados, adviniendo el sbito silencio que se haba producido en el saln-. Dejar en Corwell la corona, smbolo de mis pasadas victorias, esperando mi triunfal regreso. Entonces, y slo entonces, ser colocada sobre mi frente en mi propio castillo; y aqu, ante todos vosotros, asumir mi funcin de Alto Rey de los ffolk! Una salva estruendosa de aplausos estall en la estancia. Esto anim al rey y pareci limpiarlo de su culpa. Se imagin el gran acontecimiento que sera, con Robyn a su lado y el mal desterrado del pas. En su excitacin, no advirti la mirada de alarma de Tavish mientras escuchaba su discurso. La trovadora observ con preocupacin la corona, y despus volvi a mirar al rey. Lo admiraba e incluso lo quera, pero tema que se embarcasen en una accin descabellada. Tristn se sent otra vez y siguieron trazndose los planes para la expedicin. Se enter de que Tavish haba regresado a Corwell a lomos del vigoroso caballo semental del rey, Avaln, desde las caballerizas de Kings Bay, donde meses antes lo haba dejado Tristn. Y ste se anim todava ms al saber que su poderoso caballo podra llevarlo al valle. Por fin se haban decidido todos los detalles, y los comensales abandonaron el saln. La momentnea aventura con la pelirroja qued virtualmente olvidada. Tal vez no habra sido ms que un sueo. Incluso pareca lgico que tambin Robyn la hubiese olvidado.

Tristn se haba convencido de esto cuando, al amanecer, subi a sus habitaciones. Antes de retirarse, contara sus planes a Robyn. Saba que ella se entusiasmara. Pero tampoco ahora obtuvo respuesta y lo atenaz una terrible aprensin. Vctima del pnico, golpe la puerta con el hombro y la abri de una patada. Entr tambalendose en la habitacin y mir con ansiedad a su alrededor, vio abierta la ventana que daba al patio desde gran altura, pero la druida haba desaparecido, llevndose su vara y sus pergaminos.

La druida, de hecho, gozaba ahora de una forma de libertad que nunca haba imaginado. Como el viento en que se haba transformado, volaba a rfagas y aceleraba y frenaba en su vuelo. Senta una gran expansin, libre de la envoltura de la carne. Sus sentidos, y en especial el tacto, la vista y el olfato, lo captaban todo. Durante un largo da y toda la noche siguiente continu su vuelo, preocupndose poco del paso del tiempo. La fatiga era algo inimaginable. Los pantanos se deslizaban debajo de ella, mientras se cerna y giraba sobre las colinas al pie de las tierras altas. Se detuvo en un pequeo pueblo e incluso percibi el humo de las fogatas para el desayuno como un olor delicioso. La cinta blanca de la calzada de Corwell serpenteaba abajo cuando se diriga hacia el centro de la isla de Gwynneth. Por fin consider que haba llegado el momento de girar hacia el norte, hacia el valle de Myrloch. Ahora posea todo el poder del pergamino. Las palabras de ste -en realidad, runas- se haban convertido en vibrante energa. Esa magia, santificada por los dioses en un tiempo muy remoto, haba devenido el instrumento de Robyn. Y lo empleaba con habilidad y vigor, como un elemento nuevo en persecucin de su objetivo. Se lanz hacia las tierras altas, volando sobre un valle, rugiendo a travs de un estrecho desfiladero. Ahora Robyn era un viento de tormenta que adquira fuerza a medida que se adentraba en el terreno rido y fro. Los montes boscosos de Corwell todava estaban verdes, pues los abetos conservaban su follaje aun cuando se acercaba el invierno. Vio que haba all poca vida salvaje; los venados haban emigrado hacia tierras ms bajas para la estacin fra, y tambin haban partido los tejones y los conejos. Cuando se remont ms, los rboles dieron paso a las vertientes rocosas y desnudas. La nieve cubra buena parte de las cumbres y los profundos barrancos se convertaan en abismos y despus en valles

que discurran hada las tierras verdes y templadas que haban quedado atrs. Robyn no percibi que menguase su encantamiento, pero haba empezado a perder fuerza. Aunque poderoso, slo poda durar un tiempo limitado. Los copos de nieve bailaron a su alrededor al cruzar la alta sierra, la cumbre que separaba los reinos humanos de Corwell del solitario valle de Myrloch. Y all la tormenta estall en caos. Robyn choc con una barrera de mal tan poderosa que su impulso ascendente se desvaneci en la nada. La tierra que debajo de ella haba sido limpia y saludable, llena de vitalidad de la naturaleza, era ahora una visin de muerte, de ruina y corrupcin. La devastacin empezaba en la cresta y se extenda en todo el valle de Myrloch. Incluso el gran lago Myrloch que Robyn recordaba como de aguas azules cristalinas, haba sucumbido a la podredumbre. Visible a lo lejos, hacia el norte, se haba convertido en una extensin oscura y opaca, ms como una charca de agua salobre que como un gran lago. Los bosques que lo rodeaban no eran ms que esqueletos de rboles muertos y desnudos que se alzaban tristes de un suelo ennegrecido. La magia que haba trasladado a Robyn hasta all se desvaneci frente a un poder mucho ms fuerte y ms inmediato. En un abrir y cerrar de ojos, su cuerpo volvi a ser de carne. Se estrell entre las rocas de la cresta de la montaa ms alta y yaci all, aturdida, temblorosa y sangrante. Pero era su alma la que haba sufrido la herida ms grave. La profanacin de una zona tan extensa y aquella destruccin total desgarraban todas las fibras de su fe. Cmo poda luchar contra un poder tan enorme como aqul? De pronto, tuvo una vaga conciencia de que tena un brazo torcido detrs de la espalda. Cambi un poco de posicin y el dolor fue como una cuchillada en el hombro. La intensidad de su sufrimiento hizo que prestase atencin a su propia y delicada situacin. Se sent en el suelo, estremecida de dolor, y comprob que tena fracturado el brazo, probablemente en varios sitios. Sangraban hinchados los labios y la boca, escupi y varios trozos de dientes cayeron sobre las piedras. Al levantar la mirada, volvi a ver toda la extensin del valle y gimi desesperada. El viento fro, ahora inanimado, tiraba de su rasgada vestidura, absorbiendo el calor de su piel descubierta. Los copos de nieve giraban a su alrededor y hacan que le escociese la piel irritada de sus mejillas. Madre, te he fallado, pens desesperada. No saba si hablaba a su madre espiritual, la diosa madre de todas las islas, o a su madre

verdadera, la druida a la que no haba conocido. En realidad, eso importaba poco. Morir sobre esta roca. La clera me impuls a emprender una bsqueda estpida, pero tan duro debe ser el castigo? Poco a poco, el dolor desapareci en la mayor parte de su cuerpo, aunque el brazo y el hombro continuaron dolindole. El fro haba entumecido sus sentidos, o haba menguado realmente el dolor? Cambi otra vez de posicin, tratando de evitar una raz que senta clavada en su espalda, y entonces su mente empez a funcionar. No poda haber una raz donde no haba vida vegetal. Tena que ser otra cosa. Mordindose el labio para no llorar, se volvi y vio su vara sujeta entre dos rocas. Tir de ella torpemente con su mano sana y la coloc sobre la falda. No tena fuerzas para evocar su magia, pero, sin embargo, su sola presencia la consolaba. Otra cosa extraa le llam la atencin, y lanz un grito de alivio al ver el tubo de marfil que contena los Pergaminos de Arcanus. ste yaca a sus pies, en una grieta sombreada debajo de una piedra saliente. Comprob, aliviada, que haba trado consigo sus talismanes. Estos instrumentos de fe hicieron renacer en ella la esperanza. Tal vez no morira all. Unas pocas contusiones no eran bastante para quebrantar la voluntad de una druida del valle! Cerr los ojos y, poco a poco, con cuidado, ensay las palabras de un sencillo hechizo. Estaba dbil y tena heridas en la boca. No poda arriesgarse a pronunciar mal el ensalmo. --Matro, karelius doniti... arum! Murmur estas palabras y la magia del ensalmo se extendi a travs de su hombro y a lo largo de su brazo. Sinti que sanaban los msculos desgarrados e incluso que se juntaban los extremos astillados del hueso. Durante unos preciosos instantes, el hechizo sanador produjo un cosquilleo en su interior. Pero entonces la magia se desvaneci, se agot en un ltimo aleteo. Volvi a sentirse dbil y mareada y se derrumb de nuevo sobre la roca. Por un instante, su mundo qued envuelto en tinieblas, pero enseguida se despert sobresaltada. Intent mover el brazo y el dolor volvi a atenazarle el hombro, pero ahora era mas soportable, y el brazo, aunque de mala gana, responda a las rdenes del cerebro en su movimiento. Sus ensalmos de druida no eran poderosos, pero servan de ayuda. Y despus de un breve perodo de oracin poda emplearse de nuevo. Con los ojos cerrados y el firme propsito de prescindir del dolor, Robyn se relaj. Volvi a sentir la familiar impresin de paz y pidi a la madre que le devolviese su magia. Esper el suave aflujo de fuerza que sera seal de que su oracin

haba sido escuchada, pero no sinti nada. Rez a la diosa por segunda y por tercera vez, y sigui sin obtener respuesta. La envolvi una sensacin de espanto y de soledad, y le fue imposible volver a concentrarse en la plegaria. Triste y temerosa, trat de moverse. Descubri que poda mantenerse en pie y as lo hizo. Asi con cuidado los pergaminos, busc una bolsa o un bolsillo en el que guardarlos, y se decidi por el delantal, en el cual envolvi el tubo y lo at despus a su espalda. Observ que llevaba todas las prendas que haba usado al iniciar su hechizo -vestido, delantal, cinturn y botasjunto con la vara y los pergaminos. Pero nada ms. No tena un pedernal ni una daga para hacer saltar la chispa en l. Su ropa era absolutamente insuficiente para enfrentarse a la noche fra, aunque no tuviese que pasarla en una cumbre nevada. Se volvi a mirar las onduladas colinas del sur, que se alejaban hacia los verdes brezales de Corwell. El sol todava brillaba all, bailando entre nubes blancas para iluminar una colina baja o un bosquecillo de robles que resplandeca con los colores de finales de otoo. Pero encima de ella se cernan nubes ms espesas y amenazadoras. La nieve se haca ms y ms densa, pronto empez a llenar las grietas entre las rocas quebradas. Las nubes se extendan como una colcha de plomo a todo lo ancho del valle, envolvindolo en un manto de sombra. Aunque la nieve pareca caer slo sobre las montaas altas, Robyn no poda ver nada que la animara o la consolase en todo aquel triste panorama. De pronto la asalt una idea y busc en el tubo el pergamino del dominio del viento, pero no estaba all. Esto no la sorprendi, pues saba que los hechizos drudicos escritos en un pergamino se desvanecan en cuanto haban sido realizados. Presumi que a los hechizos de los sacerdotes les ocurra lo mismo. Pero haba otras maneras de viajar y muchas de ellas no requeran que bajase a pie por la falda de la montaa. Una vez haba volado desde Gwynneth hasta Callidyrr en el cuerpo de un halcn; no caban dudas de que podra cruzar la estrecha franja de colinas de la misma manera. Cerr los ojos y evoc con su mente la imagen del ave, preparndose para el ya conocido cambio de forma. Y entonces sinti un dolor cegador en el fondo de los ojos y cay pesadamente sobre la mellada roca. Alargando los brazos a ambos lados, se apoy con las manos, no con las alas como haba esperado, y abri los ojos. La misma debilidad que la haba hecho desmayarse despus de pronunciar el ensalmo priv de fuerza a sus msculos e hizo que la cabeza le diese vueltas.

Durante un momento espantoso, sinti una oleada de pnico en el estmago. Qu haba sido de sus poderes? Sacudi la cabeza, rechazando el miedo, y trat de encontrar una explicacin lgica. Deba de ser la fatiga, se dijo; la debilidad causada por las heridas y la falta de sueo. Sin duda, se le pasara. Ech a andar resuelta hacia el norte. Sujetando su vara con la mano derecha para mantener el equilibrio entre las traidoras piedras, empez a bajar por la larga pendiente de la montaa. Durante una hora o ms, avanz con regularidad. La caminata calentaba su cuerpo y ella pona toda su atencin en los pasos sucesivos que deba dar. No tena tiempo para rumiar sobre lo inmediato o el apuro en que se hallaba. La abrupta cresta conduca a una estribacin ms ancha. Aqu el aire era sensiblemente ms templado y casi haba dejado de nevar. Robyn contempl las nubes grises que la rodeaban y se imagin ver all toda una galena de figuras odiosas y deformes. De pronto se detuvo en seco: algo se haba movido dentro de aquellas nubes. Lo vio de nuevo: una forma vaga que se elev entre una fina piedra para desaparecer otra vez dentro de los pliegues de la nube. Poda ser un ave de gran tamao u otra cosa. Fuera cual fuese su naturaleza, pareca tener casi el tamao de un hombre. En un gesto nervioso apret con ms fuerza su vara. Tante el suelo con los pies y encontr una roca ancha y plana en la que poda mantenerse con seguridad. Durante todo el rato, escrut las nubes a los lados y encima de ella. Permaneci alerta, sin moverse, salvo para volver la cabeza y mirar en todas direcciones. Pero no vio nada, nada a excepcin de la vastedad de una naturaleza sbitamente amenazadora. Empezaron a dolerle los pies, enfriados por la inactividad, y reanud el descenso. Ahora avanzaba con ms cuidado, apoyaba con cautela los pies en el suelo irregular y escrutaba el cielo en busca de la amenaza oculta. Una vez dej atrs la ancha estribacin, se encontr de nuevo ante una abrupta cresta descendente. Camin a lo largo de una arista de roca tratando de esquivar la vista de los precipicios a ambos lados. Vio dos pequeos lagos abajo. Uno, hada el sur, estaba cubierto por una lmina de hielo, cubierta a su vez por una fina capa de nieve. La pequea cuenca del lago tambin estaba nevada y slo las piedras ms grandes sobresalan como prueba de que el suelo era slido. El otro lago se extenda hacia el norte, justo ms all de la estrecha endidura en la cresta que marcaba la linde entre Corwell y el valle. Aqu no se haba formado hielo ni la nieve permaneca en el suelo. Las rocas del fondo del valle, de un color gris oscuro, estaban redondeadas y desgastadas. El lago propiamente dicho estaba lleno de hierbajos, y flotaba espuma entre los zarzillos verdes y parduscos de

las algas en la superficie. Robyn lleg a un sitio en que la roca estaba cortada a pico. Observ que haba una cornisa ancha a unas seis varas por debajo de ella y consider la posibilidad de dar un salto. La alternativa era volverse de cara a la roca y descender con cuidado por una de las anchas grietas de aqulla. Al mismo tiempo, se vera terriblemente expuesta a cualquier amenaza desde el cielo. Mir de nuevo el precipicio y comprendi que un ligero error de clculo en el salto la enviara a una muerte segura en uno de los dos lados del risco. Las nubes todava la opriman, pero su descenso la haba llevado muy por debajo de aquella masa gris. La mir con atencin, pero no vio nada que se moviese en ella. Introdujo la vara por debajo del cinturn y acab de sujetarla con el delantal. Luego se volvi de cara a la roca, deslizndose sobre sus bordes. Una pequea fisura le permiti apoyar un pie, y alarg un brazo hacia abajo para agarrar con la mano un saliente. Baj el otro pie y lo introdujo en cua entre dos protuberancias. Entonces sinti una presencia detrs de ella. Se solt inmediatamente de la roca a la primera seal de alarma. Cay sobre la comisa y se inclin a un lado para amortiguar la fuerza del golpe y, despus, mir hacia arriba. De improviso una criatura se estrell contra la pared donde haba estado ella. Oy un chasquido de huesos, al caer a su lado aquella cosa silenciosa y fantstica. No se atrevi a mirarla al tirar con desesperacin de su vara y ponerse en pie, oteando el cielo por si haba otros atacantes. Al desprenderse a tiempo haba salvado su vida, pues, de haber permanecido all, aquella cosa la habra aplastado brutalmente contra la roca. Pero, qu era? El cuerpo inerte yaca a su lado y emanaba de l un fuerte hedor a podredumbre. Cuando su mirada se diriga hacia aquel ser muerto, movimiento en el cielo atrajo toda su atencin. Vio otra de aquellas cosas -pareca un enorme pajarraco- cayendo en picado de las nubes, seguida por otra igual. Ahora haba tomado la vara y la sostena con ambas manos delante de ella, mientras miraba con incredulidad, y despus con repugnancia, a aquellas criaturas voladoras. Descendan sin ruido, con las bocas abiertas. Sus cabezas esquelticas eran inconfundiblemente como crneos de venados. Y la ancha y amenazadora cuerna sobre la cabeza de ambos monstruos confirmaba que antao haban sido ciervos. Pero los cuerpos eran flacos y cubiertos de plumas, como de buitres gigantescos. Y ambos volaban como los halcones, sin hacer el menor ruido. Robyn pudo ver ahora los afilados y lobunos colmillos que llenaban las hambrientas fauces.

Aquellas cosas se acercaron ms, directamente hacia su cara, y ella cnarbol la vara con toda la fuerza que pudo reunir su cuerpo cansado. El duro palo golpe cabeza del primer monstruo y lo arroj a un lado, pe la fuerza del golpe casi le hizo perder el equilibrio, inmeditamente la atac la segunda de aquellas cosas. Levant de nuevo la vara y sinti que se clavaba en el plumoso cuerpo, mientras las horribles astas araaban su cara y la obligaban a retroceder contra la roca. Los dientes de la criatura se hincaron en su pecho y ella le golpe ahora el cuello con su vara, mientras la sangre de un corte en la frente goteaba sobre sus ojos. La criatura la atac de nuevo, pero ella la rechaz. El monstruo tena unos ojos negros y sin vida, o tal vez no eran ms que cuencas que la miraban desde el crneo corrompido. Robyn no lo saba seguro. Los dientes volvieron a clavarse en su pecho izquierdo. De pronto, tuvo conciencia de su palpitante corazn, que lata de modo casi audible a causa de su esfuerzo. La bestia se lanz de nuevo contra ella y, esta vez, Robyn le destroz la garganta y comprendi el afn que la haba impulsado hasta morir. Haba tenido hambre de su corazn! El cuerpo cay inerte a sus pies y ella retrocedi aterrorizada al ver por primera vez con claridad a la bestia. El crneo de ciervo, con sus orgullosas astas, poda haber sido tomado del cuerpo de un venado y trasplantado al cadver sin cabeza de una enorme guila; tal era su siniestro aspecto. Pero aquella cosa haba vivido! Y otra, al menos, segua con vida. El primer monstruo, el que ella haba rechazado con su vara, subi de pronto desde el fondo del valle. Haba sufrido una larga cada, pero ahora atacaba con renovada furia. Robyn, a travs de una roja neblina, lo vio llegar y avanz tambalendose hasta el borde de la cornisa. Apenas si poda levantar su vara, y la criatura volaba hacia ella con un impulso salvaje. En aquel instante se dio cuenta de la futilidad de continuar la lucha. Si lo haca, morira, pues ya no le quedaban fuerzas. En el mismo instante, apel a su fe y a su habilidad. Si ahora le fallaba su magia, podra darse por muerta. El monstruo se lanzaba contra ella, desplegadas las malignas astas como una docena de lanzas. Pero Robyn, en vez de quedarse inmvil delante de su atacante, se dej caer al suelo y se desliz a gatas hacia una grieta de la roca. La criatura choc contra la pared rocosa y su cola se perdi de vista. El pequeo corazn de la marmota lati rpidamente cuando se volvi a mirar desde su refugio. Lanz estridentes chillidos entonces, incapaz de contener sus invectivas. El monstruo cay y ara la grieta con sus garras retorcidas, pero la peluda marmota en que se haba convertido Robyn de Gwynneth

retrocedi ms en su cueva y lanz su irritada voz de desafo.

El gran unicornio trot sobre la tierra asolada, irguiendo la blanca cabeza. Su cuerpo de marfil se alzaba como desafiando a cualquier instrumento de aquel horror que le plantase cara. Y ciertamente, Kamerynn se habra regocijado con la muerte de cualquiera de los servidores del mal que profanaban ahora su tierra. Durante semanas, haba vivido en la desolacin del valle, destruyendo a la carroa viviente al servicio del sacerdote del Pozo de las Tinieblas. En una ocasin, el unicornio haba descubierto y luchado contra una odiosa criatura volante, un hbrido de halcn y venado. Aquella cosa era increblemente malvada, pero haba huido volando antes de que Kamerynn pudiese matarla. Durante aquella semana, haba dado vueltas alrededor de Myrloch, observando la muerte del gran lago. La desolacin se haba extendido rpidamente y, ahora, l slo poda sentir la desesperacin de la derrota. Kamerynn no era mas que un animal, pero un animal tan inteligente que haca palidecer el intelecto de cualquier ser humano normal en comparacin con la suya. Para l, el destino del mundo era ahora evidente, estaba escrito sobre la faz del valle de Myrloch. Las tinieblas y la muerte se apoderaran de todo. El unicornio se detuvo bruscamente e irgui todava mas su cabeza, husmeando el ftido aire con su nariz sonrosada. Aunque ningn olor ni sonido llegaron hasta l, percibiun mensaje... O tal vez un grito de socorro? Su gran corazn aceler sus latidos al sentir de nuevo aquella llamada a su espritu. La madre lo llamaba! l no poda saber que la diosa yaca inerte dentro de la tierra, paralizada por las tinieblas, ni que la llamada no proceda de ella, sino de una druida fiel que estaba en gran peligro. Pero reconoci el llamamiento y la orden. Dando un salto poderoso, galop en una nueva direccin. Sus cascos repicaron sobre el suelo muerto. Como una mancha blanca en un paisaje de continua negrura, corri en respuesta a la llamada recibida por su alma.

5 En la oscuridad

Tristn abri el arca e inmediatamente el olor a moho trajo a su memoria recuerdos de su padre. Inhal despacio para apreciar estos recuerdos de una manera en la que nunca haba apreciado a su padre cuando estaba vivo. Entonces apart estos pensamientos de su mente e introdujo las manos en el arcn. La cota de malla de plata brillaba como si hubiese sido depositada all un da antes. En realidad, haba permanecido en el arca desde la terminacin de la Guerra de Darkwalker, hada ms de un ao, sin que nadie la tocase. Levant la cota y advirti una vez ms la ligereza del metal, la perfeccin de la artesana. Sin embargo, la experiencia le haba demostrado la fortaleza de aquella pieza. Le haba salvado la vida ms de una vez. Y se la volvera a salvar, pues la llevara consigo como proteccin infalible. No sera como sus compaeros. No como Daryth! El calishita no le haba hablado en toda la maana, mientras realizaba sus propios preparativos con hosca concentracin. Incluso Pawldo pareca abatido. Todos estaban preocupados por Robyn, desde luego. Pero la encontraran y la rescataran. Tristn estaba seguro de ello. Levant sobre los hombros aquel legado de su padre y sinti su slido peso sobre su cuerpo. Era buena cosa, un slido escudo que lo protegera de los terribles ataques de sus enemigos, Lstima que no le ofreciesen la misma proteccin del dolor que emanaba de su propio corazn! Rechaz esta idea irritado. El sentimiento de culpa era propio de los dbiles! Cruz el castillo, baj la escalera, sali al patio y se dirigi a las caballerizas. All encontr a Avaln. El gran semental relinch a modo de saludo de bienvenida. El corcel haba sido bien cuidado. Mientras situaba la pesada silla sobre el lomo, el rey vio que el pelaje blanco resplandeca como la nieve de Avaln, y que la nariz del animal temblaba ansiosamente, como si presintiera la inminente aventura. Patale nervioso mientras Tristn cinchaba la silla y cargaba sus pocas provisiones en las alforjas. El rey apenas si advirti que Tavish y Pawldo preparaban sus propias monturas, un caballo castrado y un poni, en otro lugar de la caballeriza. Pawldo estaba bien pertrechado para el viaje y la aventura, con sus resistentes prendas de cuero y su fiel espada. Tavish haba tomado prestada una espada corta del arsenal del castillo. La haba colgado de su silla, para poder llevar su lad. Sus alforjas estaban llenas de diversos comestibles y de varias botas de vino fuerte. Newt y Yazilliclick iban ansiosos de un lado a otro. Ambas criaturas anhelaban volver al valle de Myrloch, pero la timidez natural del duende le impeda hablar mientras los dems guardaban silencio.

Sin embargo, al advertir las dificultades con que tropezaba Tavish para cargar sus copiosas provisiones, el duendecillo le ofreci su ayuda. Por fn la trovadora le dejo cargar un odre. Newt, por lo normal locuaz, pareca extraamente abatido. Esta maana, sus escamas tenan un enfermizo color verdusco. Esper sobre una de las vigas de la caballeriza a que los otros estuviesen dispuestos para emprender la marcha y, entonces, fue a posarse sobre el pomo de la silla de Tristn. Daryth, montado en la yegua castaa, los esperaba con Canthus en el patio. Su cimitarra de plata penda ligera junto al muslo. Daryth mir hacia la puerta, desentendido del resto del grupo que se reuna en el patio. Cuando los otros se agruparon todos delante de la puerta, Tristn los mir turbado. Estaba seguro de que tambin lamentaban la ausencia de Robyn. Y al dar la orden de marcha, su turbacin hizo que su voz sonase dura. --Robyn se ha ido. Estoy seguro de que se dirige al valle de Myrloch, al bosque de la Gran Druida. La seguiremos y la encontraremos. Toc los flancos de Avaln con las rodillas y el gran semental emprendi un trote vivo y, seguido de sus compaeros, pasaron todos por delante de la casa de la guardia. Sin querer, Tristn recordaba en todos sus detalles los sucesos de la noche anterior. Cmo haba podido ofender a Robyn de aquella manera? En qu haba estado pensando? Parte de su mente an pretenda sostener que aquella mujer de algn modo lo haba hechizado, que haba empleado sus malas artes para seducirlo con sus encantos. Pero sospechaba que esto no era verdad. Aunque trataba de olvidar la influencia que haba tenido en su sbita partida, la ausencia de Robyn le pesaba de forma constante. La cota de malla de su padre gravitaba sobre su hombro y pronto empez a escocerle el roce de la silla. Pero, a pesar de todo, la encontrara: estaba seguro de ello. Los otros podan acompaarlo o quedarse atrs; en realidad, no le importaba.

El viento del norte aullaba con la amenaza de la proximidad del invierno, pero el barco largo y solitario de Grunnarch el Rojo parta las altas crestas de las olas como si oliesen la seguridad de su puerto. Tripulado por treinta curtidos hombres del norte, varios de ellos reclutados por Grunnarch en las tabernas de Corwell y uno liberado por l de la crcel del pueblo, el gil bajel navegaba hacia el norte. --Manten fijo el rumbo! -orden el rey a su timonel, cuando se

dirigi hacia la proa. El agua gris se agitaba en todas partes hasta donde podan alcanzar sus ojos. El crepsculo se extenda sobre el Mar de Moonshae y el Rey Rojo pensaba en el fuego donde se coca la comida en su pas, en el gran pabelln del Consejo cerca de la costa y en el abrazo de bienvenida de su mujer. No pasara mucho tiempo antes de que estas cosas volviesen a ser suyas y este conocimiento le produca un vivo placer. Por supuesto, la vuelta a casa era siempre agradable, pero esta vez lo sera ms que nunca. Sin embargo, mir sin proponrselo las olas grises que poco a poco se volvan negras al apagarse la luz. Recordaba a los sahuagin que haban brotado de las misteriosas profundidades para reclamar las vidas de tantos de sus paisanos. Los hombres-peces todava acechaban all abajo; lo saba. No poda estar seguro, pero sospechaba que sus estragos no haban terminado. Grunnarch ni siquiera sospechaba que los horrores de los sahuagin no haban hecho ms que empezar.

El gran perro marcaba infaliblemente el camino, eligiendo el ms fcil en el rocoso desfiladero. Tristn lo segua, empuando las riendas de Avaln. El viento arreci y l se arrebuj en la capa con su mano libre. Al subir por las colinas a las tierras altas, la marcha se hizo por primera vez ms lenta en los cuatro das de viaje. Por su anterior aventura en el valle de Myrloch, saba que sta era la parte ms dura del trayecto. --Cacemos algunos firbolgs! La sugerencia vena de la parte trasera de la silla de Avaln, donde viajaba muy cmodo Newt. Tristn hizo caso omiso del dragn, pero Yazilliclick asom la cabeza de una de las alforjas. --Ests loco? -balbuce, con sus pequeas antenas temblando inquietas-. Te..., tenemos que encontrar a Robyn, ja Robyn! --Bueno, quizs ha sido capturada por un frbolg. Quiero decir que esto es tan probable como cualquier otra cosa... --Silencio! -gru Tristn, volvindose para mirar al dragn. Newt baj la cabeza y se qued enfurruado al observar la mirada airada del rey. Ms all del dragn, Tristn pudo ver las figuras de Tavish y Pawldo, quienes lo seguan cuesta arriba. Daryth cabalgaba en retaguardia en previsin de cualquier sorpresa, y desapareca ocasionalmente en alguna revuelta del camino. --Tal vez para eludir mi presencia -murmur Tristn.

En verdad, el calishita haba evitado su mirada y no haba iniciado conversacin alguna con l. Y al acampar cada una de las tres ltimas noches, haba encontrado una excusa para alejarse y slo regresar despus de que Tristn se hubiese retirado. Hasta ahora la luz del sol, con su plido fulgor invernal, haba parecido burlarse del rey. La noble finalidad de la bsqueda pareca ahora un recuerdo vaco. Daryth tendra que ayudarme, pens Tristn, ofrecerme amistad y darme nimo, maldito sea! Trataba de no pensar en sus propias acciones, pero su mente volva de forma inexorable a la fatdica noche de su vuelta a casa. La ausencia de Robyn le haba sorprendido y confundido, pero inmediatamente tuvo la sospecha de que se haba marchado sola al valle. Lo que no poda adivinar era cmo haba salido de su dormitorio sin llamar la atencin. Pero ahora sin duda deba de estar en gran peligro. Y l se daba cuenta, tambin, de que haba sido su propia infidelidad la causa de que se hubiese marchado. Se estremeci interiormente al pensar esto, pero no poda considerarlo de otra manera: la haba traicionado. --Podra morir! -susurr, sacudiendo la cabeza como para librarse del miedo. Se esforz en sobreponerse y mir a Canthus. El perrazo estaba ahora en un estrecho hueco de una cresta que coronaba el profundo valle. Con la fina nariz apuntando al viento, el sabueso contemplaba sereno la endonada. Tristn saba que all estaba el valle de Myrloch. Y all estara tambin Robyn. O al menos, as lo espera fervientemente.

La marmota estaba acurrucada dentro de su refugio, mientras la gran ave de rapia, con paciencia al parecer infinita, estaba al acecho delante de la grieta. Haba permanecido all durante tres das. Inmvil como una estatua. Y all segua todava, esperando slo que reapareciese su presa. El esfuerzo del cambio de forma haba agotado tanto a Robyn que haba dormido durante un da y medio. Ahora, al recobrar lentamente su fuerza, escuch con atencin. Los pequeos odos de Robyn, ms sensibles que los de su cuerpo humano, oan los pausados latidos del corazn del monstruo. La druida saba que estaba atrapada. Pero su odo no era lo bastante fino para or el ruido lejano de cascos de caballos sobre las rocas, debajo de ella. El monstruo s que poda orlo y ver, adems, con sus ojos vacos, las cuatro figuras embozadas all abajo. Los humanos viajaban a caballo e iban precedidos por un perro muy grande. El peryton observ cmo

cruzaban el alto puerto y descendan por el ancho valle. El peryton se estremeci. Ansioso, sacudi las anchas astas. Las rdenes de su hacedor haban sido claras: vigilar el valle; atacar a los desconocidos; informar sobre grupos de intrusos. Pero ahora su tarea era doble, pues an estaba comprometido en el ataque a la desconocida atrapada en la oquedad. Sin embargo, haba tambin intrusos all abajo, y no haca su nmero que fuesen una amenaza mayor? Pero la presa atrapada estaba ms cerca y, como para las bestias estpidas, lo que estaba al alcance de la mano era lo ms importante para el peryton. Y as, el monstruo continu su vigilia de la pequea marmota, ya que, ms pronto o ms tarde, la criatura tendra que salir para comer. Y mientras tanto, los cuatro intrusos con sus caballos y su perro se iban empequeeciendo al alejarse hacia el norte. Las sensaciones de Robyn tenan ahora un nuevo aspecto. Ya no estaba aturdida por el miedo. Sus heridas haban sanado durante los tres das de descanso forzoso. Tena hambre y se senta ansiosa por llevar adelante su misin. Ahora, el miedo al monstruo que haba hecho que se refugiase en la diminuta caverna haba desaparecido, sustituido por una oleada de irritacin que poco a poco se iba convirtiendo en terrible furor. Tom fcilmente una decisin: escapara. Y en cuanto lo hubo decidido, se sinti satisfecha. Lo nico que necesitaba ahora era urdir un plan. Atacara a aquella cosa y la echara de su puerta. Ante todo, pens, necesitara un nuevo cuerpo. Consider la pequenez de su caverna, con una entrada de poco ms de un palmo altura y un techo apenas mayor. Tendra que salir de all con un cuerpo pequeo, pero poderoso y duro, y con armas que pudiesen exterminar a la odiosa criatura que la acechaba. Pens en el cuerpo de un lobo, pero enseguida lo rechaz como demasiado grande para la entrada de la cueva. Despus consider el de una serpiente escamosa, pero se dio cuenta de que el fro hara lentos y aletargados sus movimientos. Y entonces pens en la criatura en la que se convertira, y en cuanto se le ocurri la idea empez a transformarse. Su cuerpo continu agachado en la posicin del roedor pero se hizo ms largo y ms ancho. Su lomo, aunque no mucho ms alto que el de la marmota, era ms robusto. Sus pequeas garras se alargaron y torcieron hasta que se apoyaron en el suelo rocoso a varias pulgadas por delante de las cuatro patas. El hocico tambin creci, hasta que unos colmillos afilados sobresalieron del labio encorvado. Se hicieron ms lentos los latidos de su corazn y ste aumento de tamao para acomodarse al cuerpo ms grande. Y los ojos negros

adquirieron un matiz rojizo. El gruido que brot inconscientemente de su pecho jams habra podido ser lanzado por una marmota. Pero la marmota se haba convertido en un glotn. Robyn estir las vigorosas patas de atrs y se desliz a travs de la entrada de la cueva en un solo y gil movimiento. El monstruo salt hacia atrs aleteando sorprendido. Su boca espantosa se abri enfurecida y lanz un silbido de desafo. El glotn alarg las patas delanteras y agarr el cuerpo del monstruo en un terrible abrazo. Los dientes de Robyn buscaron su garganta y slo un desesperado torcimiento de aqul impidi que recibiese un mordisco fatal. La criatura se tambale hacia atrs y el glotn se aferr a su pecho, mientras golpeaba con las patas traseras tratando de hundir las afiladas garras en el vientre de su adversario, sin reparar en los golpes de las al contra su cabeza. De pronto, el movimiento de evasin del monstruo los llev ms all del borde de la cornisa. Robyn sinti que caan los dos, rebotando contra la pared de la roca. Pero ahora su instinto de animal -uno de los instintos ms salvajes en el mundo natural- la impuls al agarrarse con tenacidad a su vctima. Y esta tenacidad, le salv la vida, pues se estrellaron contra el suelo y sinti cmo el cuerpo de la criatura se rompa debajo de ella. Sin embargo, no ces all el frenes del ataque del glotn. Robyn desgarr y mordi y gru hasta que los restos del monstruo quedaron hechos trizas. Plumas y fragmentos de hueso se desparramaron por toda la zona. En el centro, slo yaca el craneo de ciervo, plano sobre el suelo. Con las astas desplegadas como las ramas de rbol, permaneci all como silenciosa prueba de la naturaleza de la bestia. Por ltimo, se calm su furia; pero Robyn, todava con el cuerpo del glotn, dio vueltas durante algn tiempo alrededor de los restos de su enemigo. De vez en cuando, se detena y miraba al cielo, como desafiando a otra de aquellas criaturas a atacarla. Finalmente, se sent sobre las patas de atrs y trat de concentrarse, para evocar una imagen de su propio cuerpo humano. Durante un tiempo, se agit en su mente una confusa mezcla de imgenes, ninguna de ellas familiar. Y fue consciente de que su atencin se desviaba hacia imgenes de comida. Gru instintivamente y el ruido hizo que se centrase de nuevo. Debo pensar! Debo transforme... ahora! Un miedo profundo empez a embargarla. Tal vez haba esperado demasiado... Quizs haba abusado de su poder y no podra volver atrs! Con un esfuerzo desesperado, se imagin a s misa y apel a toda la fuerza espiritual contenida en su pequea forma musculosa. El mundo gir a su alrededor y ella jade mientras su trquea se

contraa. Sinti una fuerte impresin de nuseas en el estmago y, entonces, perdi el conocimiento. Robyn se despert al cabo de un tiempo. La deshidratacin haba hinchado su lengua, y, cuando trato de abrir la boca, los labios se agrietaron doloridos. Pero eran una boca humana y una lengua humana! Sin embargo, se senta terriblemente aletargada, como si el esfuerzo del cambio de forma hubiese agotado demasiado sus fuerzas. Se sent a duras penas en el suelo rocoso, mientras su mundo segua girando locamente. --Madre, qu me sucede? Dnde ests? Pero lo mismo que antes, cuando haba tratado de rezar, su pregunta qued sin respuesta. Tard bastante en recobrar su vigor. Sinti unos retortijones en la barriga y se lament de no haber trado comida consigo. Tampoco una manta, ni una bota con agua; nada de lo que era tan necesario para su misin en cuerpo humano. Sin saber por que, tuvo la certeza de que podra llegar al pozo y ejercer su magia en la forma del viento, sin el equilibrio propio de los mortales. Maldijo en voz baja su falta de visin. Entonces tom su vara y sus pergaminos, de los que no se haba desprendido al realizar la transformacin, y mir a su alrededor. Haba cado cerca del pie de la montaa durante el curso de la lucha. Ahora, el sendero que tena delante y discurra hacia el norte trazaba una suave curva a lo largo de una cresta inclinada. Empez a caminar y el movimiento elimin enseguida la rigidez de sus msculos. Una hora despus, haba entrado en la tierra baja, siguiendo los vestigios de un camino que antao haba sido pastoril. Ahora torca en direccin a los troncos ennegrecidos de los rboles muertos y en descomposicin. Un ftido olor a podredumbre emanaba de la tierra misma, y Robyn se tap la cara con el delantal. Pero ni siquiera as pudo librarse de ese olor que lo impregnaba todo. Se detuvo en la orilla del bosque, pero sabiendo que ste era el camino que, a travs del valle de Myrloch, conduca al bosque sagrado de la Gran Druida. Respir hondo varias veces, con la sensacin de que era el aire ms lmpido que aspirara en muchos das. Despus, con la vara sobre el hombro, rez en voz baja a su diosa. Como las otras veces, su oracin qued sin respuesta. Sin embargo, camin resuelta hacia adelante y entr en el bosque muerto.

Un pie, grande como el de un oso, pis suavemente un montn de hierbas secas, pero sin producir el menor ruido. Otra pata, idntica a la primera, se adelant tirando del delgado cuerpo. Las patas traseras,

al moverse a su vez, se posaron exactamente sobre las huellas de las delanteras. Encima de ellas, todo era negro, salvo las rendijas amarillas de los ojos de la criatura. Si un rayo de luna se hubiese filtrado entre las nubes de la medianoche, un observador habra podido ver los largos y curvos dientes en las fauces abiertas. Se habra maravillado ante las lquidas ondulaciones de los msculos debajo de la suave y negra piel, o se habra estremecido al ver los fantsticos tentculos que salan de los hombros del monstruo. Shantu, la bestia errante, andaba de caza. Shantu no cazaba por hambre, al menos no por el deseo de llenar la panza. El hambre de Shantu era de otra clase. Era el afn de sangre fresca para remojar su lengua, de los gritos de agona de una vctima para que sonasen como msica en sus odos. Era un hambre espiritual, pues Shantu ansiaba la sensacin de un cuerpo clido enfrindose en su boca, mientras absorba de l su aliento vital. Shantu no tena hambre de comida sino de muerte. Y ahora, paciente, en un silencio total, la bestia errante se deslizaba en el muerto valle de Myrloch. Buscaba cualquier cosa viva, algo que tuviese aquella chispa que sostendra a la bestia al extinguirse. Y as vagaba en la noche, en busca de algn ser al que matar.

--Nos detendremos en el primer lugar que sea bueno para acampar -declar Tristn. El grupo se haba juntado al caer la noche y, ahora, Tavish y Pawldo se haban colocado junto a Tristn para descansar. Daryth permaneca casi invisible en la oscuridad, a pocos pasos de distancia, observando ostensiblemente el camino detrs de ellos. --Ojal pudieseis ver en la oscuridad! Yo todava no estoy cansado! -dijo Newt, en voz alta, con disgusto. --Cllate! -silb el Alto Rey, contemplando el bosque muerto a su alrededor. Haban dejado atrs las rocosas tierras altas, pero este bosque de troncos podridos pareca an ms rido-. Empieza a buscar un lugar donde acampar. Y otra cosa: esta noche no encenderemos fuego. --Esta tierra es todava alta -arguy Pawldo-. Nos helaremos si no encendemos fuego! El halfling se encogi sobre su pon; era una viva imagen de malestar y afliccin. Tristn no le hizo caso y volvi al sendero. Ahora cabalgaba en Avaln; todos haban vuelto a montar despus de los valles altos, pero comprenda la futilidad de aventurarse en la oscuridad que pronto

sera total. --All hay una especie de arboleda -anunci Tavish mientras sealaba unos cuantos pinos muertos. Su caballo se apartaba nervioso a un lado. Los altos rboles esquelticos ofrecan un refugio mejor y un suelo ms blando que el terreno rocoso; por consiguiente, entraron en el bosquecillo dispuestos a acampar. Mientras desensillaba a Avaln y observaba cmo caa la noche sobre el campamento, Tristn sinti que lo envolva una impresin de soledad. Saba que la comunidad ms prxima estaba ms all de las rocosas tierras altas, a dos das del lugar en que se hallaban. Dnde ests, Robyn?, pregunt en su mente. Sinti un nudo en la garganta y sacudi la cabeza con irritacin; pero, aunque se esforz en olvidar el papel que l mismo haba representado en la huida de la druida, la culpabilidad se impuso pronto al resto de sus sentimientos. Y a la culpa sigui la autocompasin despus, la clera dirigida contra sus compaeros. --Maldicin! -grit a la oscuridad. Trat de mejorar el humor al reunirse con sus amigos para comer pan con queso, pero no lo consigui. --Tendremos que establecer turnos de guardia. Yo har la intermedia. Tristn cogi un gran pedazo de pan moreno y lo mordi con furia. --Bebe un poco de vino -le ofreci la trovadora, y el rey tom agradecido la bota. --Y yo har la primera guardia -dijo Daryth entrando al fin en el campamento. --Y yo la de la maana! Dejemos dormir al halfling -dijo riendo Tavish. --Yo tambin puedo estar de guardia! Cmo no me asignis ningn turno? -Newt estaba indignado-. Puedo ver mejor que cualquiera de vosotros en la oscuridad! --Haz conmigo la guardia de la maana. No me vendr mal otro par de ojos. Tavish quera complacer al dragn, y Newt, complacido, se acurruc para dormir. --No puedo creer que esto sea el valle de Myrloch -Yazilliclick mir nervioso a su alrededor. Negras nubes se cernan amenazadoras en lo alto y el bosque sin vida se extenda hacia el horizonte en todas las direcciones-. Est todo tan muerto...! Esperad a que Genna vea esto..., a que Genna lo vea! Tristn bebi otro trago de la bota y despus se volvi a Daryth. --Echemos primero un vistazo a los caballos antes de que pase el tiempo y est todo demasiado oscuro para vernos.

El calishita se encogi de hombros y lo sigui al pequeo claro donde haban atado las monturas. El rey tir de la brida que sujetaba a Avaln, mientras Daryth observaba los otros caballos. Tristn mir a su compaero durante todo el rato, pero Daryth no quiso responder a su mirada. --Mrame, Daryth! Por qu no me miras? Daryth se volvi para mirar al rey, pero esto fue an fu ms doloroso que cuando evitaba mirarlo. Tristn vio una terrible acusacin en los ojos negros del calishita. Despus, sin decir palabra, Daryth volvi a su tarea. --Por qu esta muda invectiva? --T has hecho que Robyn se marchara -murmur Daryth, en un tono que retumb en la mente de Tristn-. Podra estar muerta! --Y puede estar viva! Juro que la encontraremos, y ser ms fcil si trabajamos juntos! Cuando la encontremos, aceptar mis disculpas y me perdonar. Sabe que comet un error! -El rey escupi sus respuestas, una tras otra, antes de tomar otro trago de vino. El lquido refrescaba su garganta y pareca calmar su corazn palpitante-. Por los dioses que me perdonar! --Pides demasiado de ella -replic el calishita sin levantar la voz. --Demasiado? Es pedirle demasiado que perdone un simple error? --Tienes el amor de la mujer ms buena que jams he conocido. Qu motivos tienes para desdearla? --Basta! Te lo ordeno como rey! Has prestado juramento de servirme, y este juramento te obliga tanto como a cualquier seor de los ffolk. --Y te servir..., seor. Pero no puedes mandar en los sentimientos de un hombre. Hasta este momento, no haba credo que fueses tan tonto como para intentarlo. La mano de Tristn se acerc instintivamente a su espalda, pero la amarga verdad que haba en las palabras de Daryth la contuvo. En vez de desenvainar el arma, mir con dolor y clera a su amigo. --Yo eleg seguirte, lo recuerdas? -sigui diciendo Daryth, acalorado-. Me has perdonado la vida, por cierto, cuando te haba hurtado la bolsa. Desde entonces, hemos luchado juntos contra encarnizados enemigos y he sido testigo de cmo aumentaba tu poder. Siempre cre que eras un hombre a quien esperaba un glorioso destino y me satisfizo ayudarte a alcanzarlo. Pero ahora, al ver que renuncias a ello por una aventura trivial con una moza... --No he renunciado a nada! Me disculpar con Robyn! Esto no significa que haya renunciado a mi destino! --iTe has mostrado indigno de su amor! Tristn se ech atrs como si hubiese recibido un golpe, pero se

detuvo y mir fijo a su compaero. Observ con mucha atencin a Daryth y lleg a una sorprendente conclusin. --T tambin la amas, no? -Daryth se sonroj y se volvi, mientras el rey beba otro trago-. No s si llorar de rabia o de risa! --De risa? Ella puede estar ahora muerta o en gravsimo peligro, y todo porque t la has echado del castillo! Y ahora hablas de risa! --Vete de aqu! -grit el rey-. Djame solo! No quiero tu ayuda ni tu presencia! Si es sta la lealtad que me ofreces... Se interrumpi; los celos le impedan seguir hablando. Daryth gir sobre sus talones y ech a andar en la noche, alejndose del campamento. Despus de dar dos pasos, se perdi de vista. Tristn vio que se haban extinguido las ltimas luces del crepsculo. --Espera! -le dijo con suavidad el rey; pero saba que Daryth no se detendra. En verdad, Tristn se senta aliviado porque el enfrentamiento haba terminado. Daryth haba despertado en l un sentimiento de culpa demasiado fuerte; cada palabra del calishita le haba causado el mismo efecto que si le clavasen una daga en el corazn. La oscuridad se torn tan densa, que pareca una manta de noche que los envolviera fsicamente. Las nubes en lo alto y los rboles esquelticos a su alrededor haban desaparecido en la negrura total. Tristn volvi junto a sus compaeros tambalendose, y hubo de sofocar una maldicin al tropezar con una raz. Se sent en el suelo, apoyado en el tronco de un rbol, a cierta distancia de Pawldo, Tavish y los dos duendes. El rey advirti que le temblaban las manos. La tensin aumentaba en su interior y necesitaba descargarla contra algo. Pero se oblig a permanecer callado y, en definitiva, oy la profunda respiracin de sus compaeros. Canthus se acerc a l y, con un dbil gemido, se tumb a sus pies. Tristn levant la bota medio vaca, pero de pronto el vino le supo amargo, casi le provoc nuseas. Lo escupi y se ech atrs, asqueado. Conque Daryth amaba a Robyn... Cmo haba podido su amigo guardar el secreto? Haba sido muy doloroso para Daryth verlos juntos a l y Robyn? Mientras reflexionaba, empez a recordar una mirada que haba visto ocasionalmente en los ojos del calishita, en momentos de descuido. Record la atencin con que escuchaba Daryth las palabras de Robyn, su manera de rer cuando ella rea. Habra podido observarlo en cualquier instante. Pero no haba prestado atencin. Y entonces Canthus gru, muy suavemente, y Tristn sinti que todas las fibras de su ser volvieron inmediatamente al presente. Se levant deprisa, sin ruido, y escuch, tratando de proyectar sus

sentidos en la noche envolvente. Haba algo por all! Tristn oy un dbil sonido, como si alguien arrastrara los pies, y vio que Canthus se pona tenso a su lado. Son de nuevo el ruido desde la direccin del camino que haban seguido. Por un instante, se pregunt si sera Daryth que volva, pero enseguida record que el calishita haba ido hacia el norte, en la direccin contraria. Ni siquiera Daryth habra podido dar la vuelta alrededor del campamento tan rpido y sin hacer ruido. Tristn dej que la Espada de Cymrych Hugh permaneciese en su vaina, colgada del cinto. Si la hubiese desenvainado, la hoja brillante habra iluminado el campamento y esto slo habra servido de ayuda a cualquiera que estuviese tratando de localizarlos. Dej que Canthus se agazapara y se deslizara hacia delante. Entonces camin con gran cautela junto al gran sabueso, con tal cuidado de no hacer ruido, que maldijo el leve chasquido de cada pisada sobre la tierra seca. La sensacin de que algo se acercaba se hizo ms fuerte. Una vez ms se qued inmvil y alerta, tratando desesperadamente de encontrar una respuesta en la noche tranquila y oscura. Pens en despertar a sus compaeros, pero para qu? Todava no estaba seguro de que hubiese algo por all. Tal vez slo sus nervios irritados y el receloso Canthus le haban hecho sospechar una amenaza. Pero entonces oy un sonido claro, una pisada, y supo que algo se acercaba a su campamento. La espada, casi por propia voluntad, salt a la palma de su mano, y el claro se ilumin con la mgica luz de la hoja encantada. Canthus lanz un ladrido grave y salt hacia adelante. Pawldo se incorpor cuando vio a Newt elevarse enel aire y aletear en direccin al rey. Incluso Yazilliclick sac la cabeza de la alforja que haba elegido como cama. --Q..qu pa..pasa? Tristn vio salir la forma de la oscuridad. Observ que Canthus se detena en seco y despus saltaba hacia adelante, con un ladrido de saludo. El gran sabueso casi hizo caer a Robyn cuando ella lo abraz. --Robyn! -balbuci el rey, con voz sofocada. Ella estaba all, sana y salva! El claro pareci de pronto un lugar alegre y animado, y l, llevado de su alivio y de su gozo, avanz dando traspis para saludarla, olvidando que haba sido la causa de su huida. Pero no haba perdn en los ojos de la druida cuando lo mir con frialdad y mir despus a sus acompaantes. Pas junto a l, entr en el campamento y la noche volvi a ser fra y amenazadora.

Ms silencioso que la dbil brisa al pasar entre las ramas muertas, Shantu se deslizaba en la oscuridad. Su paso pareca hacer todava ms intensa la negrura y aumentar la palpable opresin del manto de la noche. Siempre en direccin al sur, la bestia prosegua su caza. Ni una vez haba advertido la huella de una presa merecedora de su esfuerzo. Casi toda la vida animal haba sido expulsada del valle y las pocas patticas criaturas que detectaba Shantu no podan despertar el inters de la bestia, aunque casi ninguna que respirase pasaba inadvertida a los agudos sentidos del cazador. Pero el rastro de un conejo, de una ardilla o incluso de un ciervo no interesaba a la bestia. Buscaba presas ms grandes cuya muerte sirviese a los negros propsitos de Bhaal. Por fin encontr Shantu una pieza que vala la pena. Percibi el dbil olor desde muy lejos, en las horas ms negras de la noche. La bestia no se detuvo para confirmar la huella, como habra hecho un cazador normal. En vez de esto corri hacia el sur, en direccin a la seal que haba despertado su instinto de animal cazador. De pronto Shantu se convirti en una raya negra, una forma incansable que se deslizaba a travs del bosque muerto a sorprendente velocidad pero sin hacer ms ruido que el vuelo de un buho en la noche. Y cuando el monstruo corra, su boca se abra ms que nunca. Los colmillos curvos parecan torcerse en una mueca de expectacin.

Madre, dame paciencia y valor para perdonarlo. Haz que reciba de buen grado su ayuda, que emplee su fuerza para luchar por tu causa. Y dame el poder necesario para cumplir tu voluntad y devolverte tu cuerpo, para que pueda servirte tal como lo tiene determinado mi destino. Por favor, Madre Tierra, respndeme. Dame alguna seal de que vives y me reconoces. Pero slo le respondi el espantoso y solitario silencio de la noche.

6 Shantu Bhaal se regocijaba con el mal concentrado en el Pozo de las Tinieblas mientras observaba las acciones de sus secuaces. Saba cmo gobernaba Ysalla a los sahuagin y a sus inconscientes siervos, los muertos del mar. Saba que el sacerdote Hobarth caminaba ahora hacia el norte a travs del valle desierto en una misin por l encomendada. Dentro de pocos das, Hobarth llegara al mar, y all empezara una fase importante de su plan. Y tambin tena conciencia de sus hijos. Oa los informes que susurraban sus perytons al levantar vuelo del pozo y volver a l. Giraban en bandadas en lo alto, observando y protegiendo la periferia de sus dominios. Salvajes y tontos, los perytons seran unos guardianes y guerreros formidables en la defensa del territorio de su amo. Mientras que Thrax, el oso-buho, caminaba pesadamente y sin un propsito fijo por el desierto. A Bhaal no le preocupaba esta criatura. Aunque estpida, era igualmente feroz. Pronto encontrara vctimas y empezara la leyenda de su horror. El dios del crimen senta de manera palpable la sed de sangre del rey de sus hijos, Shantu. La bestia errante haba encontrado el rastro de una vctima y Bhaal esperaba ansioso el combate y la muerte en que sin duda aqulla terminara. Pues Shantu era el ms grande de los cazadores, con la sangre y los msculos y los sentidos ms mortferos que pudiesen encontrarse en este mundo, aumentados por un espritu y un instinto de crueldad que procedan de planos muy inferiores a los de los Reinos Olvidados. Shantu era la cautela total, la crueldad implacable. Ninguna criatura de los Reinos poda igualar su agudo instinto para la sorpresa, su intrepidez y su poder arcano proveniente de otra dimensin. Bhaal saba que Shantu no tardara en matar.

Daryth se mova silencioso en la noche, desgarrada el alma por la clera. Pero ni siquiera el torbellino de sus emociones poda hacerle olvidar la cautela en sus movimientos: vigilaba cada paso que daba sobre la tierra muerta. El cerebro le dola al pensar en Tristn. Cunto haba admirado a su rey! Le habra servido durante toda la vida! Con gusto habra sacrificado la suya para salvar la de su amo o la de la dama del rey. Pero aunque este conocimiento lo atormentaba, su fuero interior

le aconsejaba precaucin y cautela. Aunque el calishita caminaba deprisa sobre un suelo spero y en medio de una oscuridad total, la mayora de sus pisadas no producan el menor ruido. Sus odos permanecan alerta a cualquier seal de peligro de la oscuridad y su cimitarra penda envainada a su costado. En un instante, la hoja poda convertirse en una prolongacin del brazo y causar una muerte sbita a cualquier ser que lo amenazara. Su negra figura avanzaba cautelosa por el casi invisible sendero; evitaba las piedras partidas y los troncos podridos y apestosos. No tena ningn punto fijo de destino, sino simplemente el deseo de alejarse de Tristn. Daryth no saba cunto tiempo llevaba andando ni que distanda haba recorrido, pero por fin se detuvo y trat de decidir qu hara ahora. Deba pasar la noche all? Su orgullo se rebelaba contra la idea de volver al campamento. Tristn lo haba despedido. Esto era cosa hecha. Pero, deba quedarse all, en la oscuridad? Enseguida rechaz esta idea y volvi atrs en direccin al oscuro campamento. All tomara su caballo y despus se marchara. Irritado, desanduvo su camino. El sendero ascenda casi de forma continua, aunque Daryth no se haba dado cuenta de que andaba cuesta abajo al salir del campamento. Pero no se haba perdido. Incluso en la noche ms negra, con una falta total de puntos de referencia, el calishita habra sido capaz de calcular su situacin con exactitud. Ahora, aunque la noche era oscura, recordaba muchos hitos que confirmaban su direccin a lo largo del camino. Caminaba lo ms aprisa que poda procurando no hacer ruido. Era inevitable que su prisa ocasionara algn sonido al resbalar sus botas sobre una piedra o al pisar una rama seca. Pero estos ligeros ruidos no le preocupaban, ya que todo lo que haba visto hasta ahora le deca que no haba seres vivos en el valle de Myrloch. Pronto advirti que no todo era oscuridad delante de l y, al dar unos pasos ms, reconoci el brillo plateado que slo poda proceder de la Espada de Cymrych Hugh. jQu estpido eres, Tristn!, pens furioso. No basta con que acampemos a pocos pasos del camino, sino que tienes que anunciar nuestra situacin con ese maldito resplandor. Y entonces, al acercarse ms, oy voces, aunque vio que Pawldo y Tavish estaban acurrucados debajo de sus mantas. Tristn estaba hablando y otra persona le responda. Robyn! Estaba a salvo! De alguna manera, haba encontrado el campamento. Daryth se acerc ms, sbitamente curioso. De dnde haba venido ella? Cmo tratara al rey cuya traicin la haba obligado a marcharse? El calishita lleg junto al tronco de un rbol grande y mir con suma atencin alrededor del mismo. La espada de Tristn estaba

apoyada en una roca y proyectaba su luminosidad sobre el pequeo claro. El rey estaba de pie junto a ella, con una expresin de angustia en el semblante. Daryth no poda ver a Robyn, pero s or su fra voz. --No me hables ahora de amor o de fidelidad, despus de lo que vi en Caer Corwell! --Me condenas por un simple error! Fue la mujer. Ella me hechiz! Cualquier hombre puede... --Cualquier hombre? T eres el Alto Rey de los fflk, Tristn, el hombre que habra sido mi marido. No me digas lo que hara cualquier hombre! --Pero yo te amo! Ella no significaba nada para m. Ni siquiera s quin es ni cmo... --No lo sabes? -dijo Robyn, con incredulidad-. A m me parece que os conocais muy bien. Tristn gru y se apart de Robyn. --Por la diosa que dara lo que fuese por que aquello no hubiese ocurrido! -El rey dio unos pasos, pero se detuvo y habl con ms suavidad-. En todo caso, debemos trabajar juntos, no lo ves? T sola no podas hacer nada aqu! --Tal vez. Pero no deseaba estar aqu contigo. Sin embargo, tienes razn. Slo ser posible que triunfemos si colaboramos. La voz de Robyn no tena el menor tono de perdn. --Qu piensas hacer, ahora que hemos llegado al valle? -pregunt Tristn. --Te lo dir cuando lleguemos al pozo. Primero debemos neutralizar el terror de este valle profanado. --Pero... -Tristn pretendi argumentar, mas desisti de hacerlo-. Muy bien -suspir, en tono de derrota. Daryth se volvi, disgustado por la voz de Tristn. Se apoy en el rbol y respir hondo. Cmo haba podido caer tan bajo?, se pregunt. Acusaba a Tristn; trat de juzgarlo mentalmente y la sentencia fue condenatoria. Apret los dientes, con clera reprimida, si alej a ciegas del campamento y ech a andar de nuevo por el camino hacia el norte, olvidndose de su caballo. No poda soportar la idea de enfrentarse ahora con Tristan o con Robyn. Tal vez por la maana sentira de un modo diferente. Pero, en el fondo de su corazn, sospechaba que algo muy fundamental haba cambiado en su vida. Una vez ms, esta noche, Daryth de Calimshan se convirti en parte de la oscuridad. Se desliz con cautela y en silencio a travs del bosque muerto, deteniendose de vez en cuando para escuchar. Husmeaba el aire para ver si poda descubrir algn olor alarmante entre aquel hedor de podredumbre. Y segua adelante, sin ningn objetivo, salvo aumentar la distancia. Slo deseaba alejarse de la pareja a la que amaba, dejarla

atrs con su dolor. En ocasiones caminaba ms deprisa de lo que aconsejaba la prudencia, pero enseguida se detena y permaneca inmvil durante un rato, en un sector despejado, para escuchar y oler una vez ms a su alrededor. Una vez trep sobre una roca redondeada y se qued de pie encima de ella para observar y escuchar con la paciencia de un animal de rapia al acecho. Y fue en ese momento cuando empez a sospechar que no estaba solo en el bosque. Permaneci quieto como una estatua sobre una roca prxima al camino. No percibi el menor olor. Ningn sonido lleg a sus odos. Sin embargo, se le erizaron despacio los pelos de la nuca y mir en torno en un intento de escrutar la impenetrable oscuridad. Algo estaba all! Daryth toc la empuadura de su cimitarra, para tranquilizarse. La afilada hoja tena su propio encantamiento, aunque no tan poderoso como el de la Espada de Cymrych Hugh. Pero era mortfera. Resisti el impulso de desenvainar el arma. Poda empuarla en el mismo instante en que lo desease, tan rpidos eran sus reflejos; pero de nada le servira ahora, mientras trataba de averiguar la naturaleza de la amenaza. En silencio y con cautela, el calishita baj de la roca y ech a andar de nuevo por el camino, adentrndose ms en el valle de Myrloch. Ahora se mova con la mxima precaucin, avanzaba lentamente, sin hacer el menor ruido. Sin embargo, no poda librarse de la turbadora sospecha -no, del conocimiento, se corrigi- de que haba algo en la oscuridad. Despus de un centenar de pasos, Daryth se inmoviliz de nuevo, pero tampoco entonces sus sentidos pudieron confirmar la existencia de una amenaza. No obstante, no necesitaba confirmacin, tan convencido estaba de que alguna terrible criatura acechaba en la oscuridad. Tambin estaba casi seguro de que lo acechaba a l. Al reanudar el camino, los pelos de la nuca continuaron erizados. Apret el paso, sin parar mientes en el dbil ruido que haca, pero la impresin persisti. De pronto se detuvo y escuch, pero tampoco oy ningn ruido en la oscuridad que lo rodeaba. Daryth dio una vuelta entera sobre el camino, pero no pudo detectar de qu direccin vena la amenaza. Pareca estar al mismo tiempo en todas partes, indefinible en cuanto a su naturaleza pero terrible en su poder. El calishita se dijo que imaginaba cosas, que en realidad no haba nada amenazador all, salvo sus propios nervios irritados. De hecho, la sbita llegada de Robyn al campamento, despus de su cnfrentamiento con el Alto Rey, lo haba agitado hasta el punto de

angustiarlo. Ahora estaba en un lugar extrao y terrorfico, en una noche que no poda ser ms oscura. Pareca natural que sus nervios le hiciesen jugarretas. En parte aliviado, ech a andar de nuevo por el camino y pronto lleg a un estrecho desfiladero entre altas paredes rocosas. No poda verlas en aquella oscuridad, pero la sbita frescura del aire inmvil que lo rodeaba le revel su presencia con tanta seguridad como si sus ojos la hubiesen confirmado. Momentos despus, haba cruzado el desfiladero. Al entrar nuevamente en el bosque muerto, observ que el camino era ms llano, como si hubiese dejado por fin las colinas al pie de la montaa y entrado en el valle propiamente dicho. El hedor de la vegetacin podrida le asalt an con mayor intensidad, y pens con tristeza en el dolor que sentira Robyn al entrar en esta desolada regin. La clera de Daryth se haba calmado, y empez a pensar en volver al campamento. Los otros estaran durmiendo y, por la maana, podra enfrentarse con ambos sin perder la serenidad. Era un plan que le brindaba cierta esperanza y a la vez le permitira descansar un poco. Y entonces son un ronco gruido en la oscuridad. Daryth se agach enseguida como un gato y empu la cimitarra. La mantuvo delante de l, paralela al suelo, de manera que la afilada hoja estuviera pronta a clavarse en el invisible atacante. El dbil resplandor del arma encantada penetraba apenas en la densa oscuridad. Todos sus sentidos corporales se pusieron tensos al tratar de ver y or. Intent reconstruir el sonido que haba odo. No haba sido demasiado sonoro, pero no a causa de la distancia. Entonces lo gan el temor, un miedo como jams haba sentido y que pronto se convirti en un terrible pnico que le clav los pies en el suelo y nubl sus ya turbios sentidos de la vista y el odo. Los latidos de su corazn resonaban en el cerebro y parecan reverberar en el propio bosque. Aquello, fuera lo que fuese, gru de nuevo, y Daryth tuvo la impresin de que se alimentaba de su miedo. El gruido haba sido suave y profundo, no como el de un oso; en realidad, como nada de lo que haba odo jams. Girando todava como un gato sobre las puntas de los pies, trat de mirar a su alrededor. De pronto, supo que aquella cosa era alguna especie de gato. Sus gruidos parecan los de un gran felino, y empez a imaginarse a un gato enorme dispuesto a saltar. Pero saba tambin que era algo ms que esto. No era simplemente un felino, sino una criatura tal que desafiaba todas las leyes de la creacin animal. Lenta pero tenazmente, Daryth luch para dominar sus alterados nervios. Record las lecciones bsicas que haba aprendido, haca muchos aos, en la Academia del Sigilo: El miedo es un estado de la mente. Como tal, puede ser vencido por otro estado mental ms

fuerte. El calishita sospech que el maestro que le haba enseado esto nunca haba sentido el miedo que l senta ahora. Sin embargo, se concentr en la disciplina de aquella leccin y de otras que le haban ayudado a dominar las necesidades ms primitivas de su cuerpo. Sinti que las palpitaciones de su corazn se hacan poco a poco menos fuertes. Por fortuna no le temblaban las manos. Y, ms importante an, su mente empezaba a librarse del terror paralizador. Daryth saba que aquella cosa lo atacara, pero pareca no tener prisa en hacerlo. Tal vez esto le permitira obtener ventajas cuando llegase el momento del ataque. Lo primero que tena que hacer sera elegir el terreno para la lucha. Sinti la presencia de los bosques despejados a todo su alrededor, sin ms que los troncos desnudos para proteger su espalda. Despacio y con cuidado envain su arma y volvi atrs, recordando las paredes rocosas que se haban levantado a ambos lados del camino. El estrecho desfiladero estaba cerca, detrs de l. Se desliz en la noche con toda la rapidez que le permita la cautela, hasta que sinti un fro reflejo que le anunci que haba entrado en la estrecha garganta. Se detuvo un instante y, aunque no oy ruido alguno de persecucin -en realidad, no lo haba esperado-, la presencia de la amenaza invisible alentaba todava en la oscuridad. Daryth se acerc de espaldas a la pared, cuidando de moverse en absoluto silencio. Se oblig a respirar despacio y rtmicamente y procur relajarse apoyado en el fro granito. Algo le golpe el hombro y lanz una exclamacin. Dio enseguida una vuelta y al mismo tiempo desenvain el arma. La hoja proyect un dbil resplandor en la pared rocosa y entonces vio que era un vastago muerto lo que lo haba sobresaltado. Maldijo en silencio, se volvi de espaldas a la pared y mir fijamente el pequeo crculo de luz a su alrededor. Aunque saba que la luz lo haca ms visible a quien pudiese observarlo desde la oscuridad, no envain la hoja. Habra tardado demasiado en recuperar su visin nocturna, se dijo. En realidad, el plido crculo era el nico alivio que tena en la terrible noche, y no poda renunciar a l. Ya ms tranquilo, hizo inventario de sus bienes. Adems de la cimitarra, tena una cuerda enrollada a la cintura y una pequea bolsa que contena diversas ganzas, alambres y sondas. Llevaba los suaves guantes que haba descubierto en Caer Allisynn y que contenan otras ganzas. Saba que stas de poco le serviran ahora. Y tena su cinturn, una cantimplora, una cajita con yescas, un pedernal y una daga corta y afilada. La mayora de estas cosas las llevaba en un paquete a su espalda, pero la daga estaba oculta debajo

de la caa de su bota derecha. De todo, slo la cimitarra pareca ofrecerle una ayuda inmediata. La sostena delante de l, con la hoja cruzada a la altura del torso. La luz mgica de su encantamiento le daba una impresin, tal vez exagerada, de poder. El arma era de acero templado, y su hechizo haba sido creado por algn olvidado armero de tal manera que su hoja permaneciese afilada, la punta aguzada y su golpe infalible. Ahora record Daryth que siempre haba pretendido darle un nombre, un nombre grande y heroico. Pero nunca se le haba ocurrido ninguno y haba decidido esperar a tener un momento de inspiracin. Ahora vio que el arma curva brillaba delante de l y le pareci una versin ampliada de la guerra o el colmillo de un animal, algo con lo que se enfrentaba o pareca enfrentarse ahora. --Ua de Gato -murmur. La hoja pareci brillar con una luz ms clida, como si el fro acero hubiese sido calentado por aquel nombre. Daryth cort el aire en un movimiento hacia adelante y Ua de Gato pes como una pluma en su mano. Entonces vio los ojos. Dos grandes ojos amarillos lo miraban desde la oscuridad, ms all del resplandor protector de Ua de Gato. Cada uno de ellos pareca del tamao de un meln, con una pupila alargada y maligna. Permanecieron fijos en Daryth, sin pestaear. El calishita se apoy en la pared e imagin el ftido aliento de aquella criatura en su cara y le dio la impresin de que absorba toda su energa. De la impresin, Daryth sinti que se le aflojaban las rodillas y empezaban a doblarse; pero, con la misma rapidez con que se haba iniciado, la flojedad ces y se mantuvo nuevamente firme. No se arrodillara ante esa visin infernal! Los ojos seguan mirndolo, fijos en l, y sinti cmo la fra bilis del terror suba a su garganta. De nuevo son aquel gruido en la oscuridad, empujndolo contra la roca con una fuerza casi fsica. Con Ua de Gato delante de l, Daryth palp la mellada superficie de granito con la mano izquierda y descubri varias cornisas anchas. Estudi cada una de ellas con los dedos, sin atreverse a dar la espalda a los ojos que lo miraban hasta haber terminado su exploracin. Entonces se volvi a un lado y salt en la pared de piedra. Guindose por la memoria, sus pies y su mano libre encontraron puntos de apoyo en una estrecha irregularidad de la cara de la roca. La fuerza de su salto lo elev sobre el nivel del suelo y le permiti blandir la cimitarra con su mano libre. Con cuidado, levant una piedra y despus la otra, ascendiendo un palmo y medio. Con el arma siempre preparada, levant la mano izquierda para agarrarse de un asidero firme. Luego repiti la

maniobra y sigui su ascenso. Los ojos amarillos continuaban observndolo desde la oscuridad, pero la criatura no se acercaba. En un momento, Daryth vio que los ojos desaparecan y lanz una exclamacin de pnico, pero reaparecieron al instante y se dio cuenta de que slo haban parpadeado. Sigui subiendo por la pared. Por fin lleg a una cornisa, la cual calcul, estara a unas cinco varas del suelo, y se detuvo en ella para descansar. Qued plantado de espaldas a la pared, mirando hacia afuera y hacia abajo. La fiera haba desaparecido de nuevo, ya porque se hubiese movido, ya porque Daryth hubiese alejado de ella la luz; no tena manera de saberlo. Pero el hecho de no verla lo tranquiliz muy poco. Cuando su corazn dej de palpitar, reanud la subida. Empezaba a preguntarse si podra librarse de aquella criatura escalando la pared de granito hasta la cima, donde no pudiese perseguirlo. Busc a tientas con los dedos un lugar donde agarrarse encima de la cabeza, mientras segua plantado en la ancha cornisa. Por fin encontr un asidero y subi rpidamente. Una vez ms sostuvo la cimitarra apartada de la roca, preparada para el caso de un ataque por sorpresa. Ahora son otro gruido en la oscuridad, esta vez aito y profundo. Reson en la roca y produjo un eco siniestro en el silencio. Daryth no poda ver nada all abajo, pero sinti que aquella cosa se deslizaba hacia el pie del muro de roca. Con asombro, pens que era absurdo que aquella criatura pareciese moverse furtivamente, sin producir el menor ruido a su paso. Volviendo a su tarea, Daryth sigui ascendiendo por la pared con la habilidad adquirida con la prctica. Prestaba ms atencin a la rapidez que al silencio, pues crea que estara a salvo en la altura invisible. Agarrndose a pequeas hendiduras de la roca y apoyando las botas en cornisas terriblemente estrechas, continu poco a poco el ascenso. Y entonces sinti que se acercaba aquel ser horrible detrs de l, y su corazn dej un momento de latir. Con un grave gemido de terror, se agarr a la roca al sentir aquella presencia mortal inmediatamente debajo de l. La criatura haba saltado a la cornisa que el calishita acababa de dejar, pero sin hacer ruido alguno. Daryth no pudo or ni ver el salto, pero saba que aquella cosa estaba agazapada otra vez muy cerca de l. Venciendo la parlisis que le haba producido el terror, mir hacia abajo, sosteniendo a Ua de Gato lejos de la roca, para que la hoja proyectase la mayor cantidad posible de luz. Los grandes ojos amarillos, sesgados a la manera oriental, lo miraron hambrientos

desde ms abajo. La luz de la cimitarra ilumin la cornisa donde se hallaba la criatura, pero, aunque el calishita poda ver la roca, las manchas de hongos y los enormes ojos de la fiera, no poda ver nada ms. Una negra sombra le impeda ver parte de la roca y esto le permiti distinguir una larga forma felina. Tena que adivinarlo ms por lo que no poda ver que por lo que vea. Unos pesados prpados se cerraron lentamente sobre aquellos terribles ojos, y Daryth se encaram de inmediato. Quiz, si tena suerte, la cornisa de abajo sera demasiado estrecha para que el monstruo se apoyase en ella para saltar. Introdujo la mano izquierda en una grieta y conserv el arma en la derecha. Ara la roca con las botas, buscando puntos en las que apoyarlas. Un pie encontr un saliente y Daryth se elev con creciente desesperacin. Frenticamente, busc con el otro pie un apoyo suficiente para sostener su peso. Algo rasg la suela de cuero de su bota y se clav en la planta del pie derecho. Daryth lanz un grito de dolor y al mismo tiempo sinti que tiraban de l. Golpe instintivamente con Ua de Gato el espacio negro debajo de su pie. Su otra mano empez a resbalar de su asidero, pero entonces la afilada hoja se undi en algo que se retorci furioso bajo el impacto, y ces el tirn. Ascendi jadeante un poco ms y se introdujo en una estrecha grieta, parecida a una chimenea, que se extenda vertical encima de l. Vuelto de espaldas a la roca, sostuvo la cimitarra sobre las rodillas y mir fijo la oscuridad con los ojos desorbitados. Se haba percatado de que, incluso al recibir el golpe, aquella criatura no haba hecho el menor ruido. Dnde estaba ahora? Haba cado de nuevo al suelo o a la cornisa inferior? O estaba subiendo todava por la pared de roca en direccin a su pequeo refugio? Era se el lugar donde estaba destinado a morir? Maldijo en silencio e intent borrar esas morbosas ideas de su mente. Fue consciente de que no slo sus manos, sino todo su cuerpo temblaba. Extraamente, el primer dolor lacerante haba dado paso a un entumecimiento del pie. Tordo la pierna para ver la herida. Apoy la cimitarra sobre la falda y emple ambas manos para dar la vuelta al pie, haciendo caso amigo del dolor producido por el movimiento. Abri mucho los ojos, aterrorizado, y el mundo empez a dar vueltas a su alrededor. Lanz un gemido y se ech atrs en la grieta, temiendo desmayarse. Por suerte, despus de varios amagos de vrtigo, sus sentidos empezaron a calmarse. Se senta terriblemente dbil, pero se oblig a mirar de nuevo la herida. Su pie haba desaparecido..., o al menos la mitad de l. Aturdido e incrdulo, vio que algo muy afilado haba atravesado la suela de la

bota y arrancado la parte delantera de su pie. Sinti nuseas al ver el hueso blanco, la masa roja de carne resplandeciente y la sangre que flua a raudales de la herida abierta. Se inclin hacia adelante y vomit sobre el lado de la roca, hasta que su estmago qued vaco por completo. Se apoy en la grieta, sin preocuparse siquiera en enjuagarse la boca. Despus hizo un nuevo esfuerzo para mirar la herida. Aunque el taln y el tobillo estaban intactos, comprendi que la herida le haba dejado lisiado para toda la vida, por muy larga que sta pudiese ser. Entonces pens que se alegrara de ver salir el sol una vez ms. Querra afirmar que aguantara hasta la aurora! Tomada esta determinacin, volvi a pensar en su enemigo. Dnde estaba la criatura? El campamento pareca estar ahora muy cerca... No era Robyn quien le acariciaba la frente? Qu amable! Se despert, sobresaltado. La fra roca se clavaba en su espalda y sus msculos entumecidos lo atormentaban. Haba perdido el conocimiento. Por cunto tiempo?, se pregunt. Curiosamente, esto lo aterrorizaba ms que cualquiera de los sucesos de la noche. La muerte no le espantaba, si poda morir luchando. Pero debilitarse, perder el conocimiento de manera que la muerte pudiese acercarse en silencio y llevarlo inconsciente consigo..., eso no poda permitirlo! Mir de nuevo hacia abajo y tampoco ahora vio nada, salvo una inmensa negrura. No poda saber si haba dormido mucho o solo un momento. Cunto tardara en amanecer? Tuvo la abrumadora certidumbre de que el manto de la noche tardara demasiado tiempo en retirarse. Gimiendo de dolor, se vend toscamente la herida con tela desgarrada de su tnica, que enseguida qued empapada en sangre, pero que le servira de mnima proteccin. Por fin trat de levantarse de su incmodo asiento. Slo con grandes esfuerzos logr salir de la grieta. Sus msculos protestaron airados. El pie herido tropez con la roca y la angustia resultante amenaz con volverlo loco. Jadeante y ahogndose, se asi con desesperacin a la roca hasta que mengu el dolor. Poco a poco, pulgada a pulgada y con un dolor espantoso, Daryth levant la mano izquierda. Desliz sobre la roca las irritadas puntas de los dedos y encontr otra pequea grieta como las que lo haban ayudado a encaramarse hasta all. Entonces vio que tena otro problema. Con el pie lesionado colgando flojo en el vaco, trat de sostener la cimitarra con la mano derecha mientras levantaba el otro pie. Pero el pequeo asidero, al que slo poda sujetarse con las puntas de los dedos, no le ofreca apoyo suficiente para el movimiento que pretenda hacer. Con una mueca de disgusto, volvi a envainar la cimitarra, pues

tom amarga conciencia de que ahora necesitaba las dos manos para trepar. Cogido a la piedra con la derecha, se alz hasta que pudo introducir la bota izquierda en otra grieta, y enseguida repiti la operacin. Esta vez, su pie derecho choc con un saliente mellado de la roca, y Daryth lanz un grito de dolor. Mordindose inmediatamente la lengua, se aferr a la roca cortada a pico mientras el mundo pareca derrumbarse. Sinti fuertes punzadas de dolor en toda la pierna y las lgrimas brotaron a raudales de sus ojos. Los dedos empezaron a resbalar de sus precarios asideros y Daryth supo con certeza que la muerte estaba esperando all abajo. --Si me suelto, morir -se repiti en voz alta, y sac fuerzas de donde pudo para no soltarse. Pero, si bien logr ahora sujetarse mejor, se abri en cambio un pozo de oscuridad en su mente que amenaz con engullirlo. --No te desmayes...! No te... desmayes! Salmodiaba desesperado estas palabras, luchando por conservar el conocimiento, y por fin empez a despejarse la nube en su cerebro. Sin embargo, permaneci aferrado a las rocas, hasta que al fin se crey en condiciones de seguir adelante. Movindose con mucho cuidado, continu el ascenso procurando no tocar nada con el pie herido. En ocasiones no poda encontrar un punto de apoyo para su pie sano, y entonces se vala nicamente de la fuerza de sus brazos y sus hombros; conservaba la posicin con una mano mientras palpaba con la otra en la oscuridad hasta encontrar otro asidero. Mientras suba, sinti que se disipaba el horror que lo haba abrumado. Ces el hormigueo en el cuero cabelludo y, por ltimo, tuvo la sensacin de estar solo en la noche. No una noche acogedora, desde luego, sino solamente la noche. Cuanto tiempo le llev escalar aquella pared? No tena la menor idea, aunque le pareca una eternidad. Ni sabra decir cuanta altura haba conseguido subir. Toda aquella ascensin de pesadilla se confunda en una mezcla de dolor y resistencia, desesperacin y determinacin. Pero al fin lleg a la cima. Al arrastrarse sobre la superficie plana de encima de la pared de granito, percibi enseguida que ya no haba ms peas delante de l. Sinti el viento en la cara, y el fuerte hedor de la podredumbre del bosque. Jadeando aliviado, se apart del borde y encontr el tocn de un rbol viejo para apoyarse en l. Se sent de cara a la quebrada. Tard en convencerse de que ni siquiera un monstruo de facultades sobrenaturales sera capaz de escalar aquella pared. Slo podra hacerlo algo que tuviese manos o alas.

Mir el cielo y no vio nada fuera de una negrura vasta y absoluta. Cunto ms poda durar la noche? Desenvain la cimitarra y aprovech la dbil iluminacin de la hoja para mirar en torno. Cerca de l se erguan algunos troncos aislados del bosque muerto, como si el bosque se hubiese deslizado hacia el precipicio para mirar por encima de su borde. Haba grandes pedazos de roca tirados en el suelo y los cubra una fosforescencia que reflejaba e intensificaba la luz del arma. Los hongos reflectantes daban al pequeo claro un aspecto acogedor. Y entonces, entre dos de los troncos, en el lmite de su visin pero sin duda alguna en lo alto del precipicio con l, vio los ojos amarillos, todava sin pestaear. Y se acercaban.

--Dnde est Daryth? Tristn, que montaba la guardia en el pequeo campamento, se volvi sorprendido al ver emerger a Robyn de la oscuridad. Supona que estaba durmiendo. La Espada de Cymrych Hugh estaba todava apoyada en la roca, proyectando su luz sobre el campamento. A Tristn le preocupaba la posibilidad de que el dbil resplandor delatase su situacin, pero la noche le haba parecido demasiado oscura, demasiado negra para enfrentarse a ella sin alguna forma de iluminacin. Se pregunt si era cobarda lo que haca que se valiese de la espada como de un farol. --Se..., se march en plena noche. -Tristn no quera confesar que haba despedido a su compaero-. Discutimos. Y l se enfad. Robyn no pareci sorprendida, sino slo preocupada. Tristn senta la necesidad de hablar con ella, pero no saba qu decir. Cmo podra hacerle comprender? --Discutimos acerca de ti -dijo de pronto. --Oh! --No puede perdonar la ofensa que te he causado. Y lo comprendo, puedes creerme, pues yo tampoco puedo perdonarme! -Tristn busc palabras para continuar, para que ella lo mirase, le hablase-. Daryth... Pero no poda resignarse a contarle el amor del calishita. --Discutisteis y, entonces, lo despediste? El tono de la voz era fro y acusador. --No! -neg l instintivamente pero enseguida rectific-: S..., lo hice. --Qu ha sido del hombre a quien yo amaba? --Robyn pareca sinceramente confusa-. Por qu haces estas cosas? Tienes amigos, seguidores, gente que te ama y desea

ayudarte. Y uno a uno, nos apartas a todos! --jYo no deseaba hacer aquello! Me hechiz algo, alguna fuerza que no comprendo. Slo s que tem por ti cuando te hubiste marchado. Si te hubiese ocurrido algo malo, no habra podido soportarlo! --Tranquilzate, seor, pues si me ocurre algo malo, t no sers el responsable. Tengo el control de mi propio destino; he elegido esta misin por mi propia voluntad. Si sufro a causa de ello, la responsabilidad ser slo ma. --Est bien -dijo el rey en voz baja-. Pero permitirs que te ayude? --S -respondi la druida, tambin suavemente. Se volvi y contempl la noche que envolva el campamento-. Me pregunto dnde estar Daryth...

Taggar, chamn de Norland, arroj la piel de gamo manchada de ceniza y paseo con furia arriba y abajo por el fuliginoso pabelln. Tena que admitir que todos los augurios eran malos. En primer lugar, el rey ya tendra que estar de regreso. Desde luego, Grunnarch el Rojo prolongaba siempre sus correras, pero el invierno estaba a punto de empezar y todava no haba seales de los barcos largos del Rey Rojo. En segundo lugar, las tormentas procedentes del Mar Ignoto haban azotado Norland en das altemos durante dos semanas. Todos los chamanes saban que siete tormentas en catorce das presagiaban grandes males. Y en tercer lugar, y an mas espantoso, la noticia trada por el afligido granjero que estaba todava en pie delante del pabelln cubierto de cuero del chaman. El infeliz haba perdido nueve corderos en una noche! Cada uno de estos presagios habra obligado, por s solo, a que Taggar profetizara desgracias para el prximo invierno. Pero los tres juntos... era algo inconcebible! Sin duda, Tempus estaba sumamente disgustado. Y Taggar crea conocer la razn. Tempus, vigoroso dios de la guerra y deidad adorada por la mayora de los hombres del norte, gozaba con el estruendo de la batalla, el derramamiento de sangre y el triunfo aplastante sobre el enemigo. En circunstancias normales, los hombres del norte eran instrumentos perfectos para servir a los fines de Tempus. Lo haban elegido como su dios y l los favoreca con sus bendiciones. Pero, durante la ultima guerra, los hombres del norte haban combatido bajo los auspicios de un dios diferente, aunque los propios

guerreros lo haban ignorado. Tempus debi de encolerizarse al verlo, y los hombres del norte no haban hecho nada desde entonces para congraciarse con l. Taggar estaba convencido de que, en ausencia de su rey y a falta de botn, Tempus descargara su clera sobre su pueblo cuando fuese mas vulnerable; es decir, durante los crueles meses del invierno. Pues el dios de la guerra no era una deidad paciente.

7 Los dientes del tigre y la ua del gato Durante largo rato, Daryth no hizo nada, salvo responder a la fra mirada de la fiera con la suya, sin parpadear. Ni el hombre ni el monstruo movan un msculo, aunque el calishita se esforzaba en mantener los ojos abiertos. Presenta que un parpadeo poda ser fatal. Se preguntaba cmo haba subido aquella criatura a la cima del acantilado. Haba aparecido a un lado, no directamente detrs de l, por lo que dedujo que haba caminado hacia arriba o hacia abajo del desfiladero hasta encontrar un sitio en que las paredes fuesen menos verticales. Entonces habra subido por la vertiente y andado a lo largo de la cresta hasta encontrarla. De pronto, la criatura se movi. Daryth vio que los ojos desaparecan detrs del tronco de un rbol y reaparecan sin dejar de mirarlo. La cosa se desliz de costado a travs del bosque. Trazando un semicrculo a su alrededor; pero no se acerc. --Por qu no atacas, bestia? -silb Daryth, sintindose un poco mareado a causa del esfuerzo-. Tienes miedo? S, sabes que la ua de mi gato es muy afilada! La criatura se acerc un poco al or sus palabras y Daryth dese que saltara sobre l o hiciese algo que no fuera ese paciente acecho. Tena la impresin de que la bestia jugaba con l, de la misma manera en que juega un gato con un ratn herido. La comparacin le result desagradable, aunque bastante exacta. El hombre percibi un gris opaco que gradualmente se difunda en el aire. Todava no se le poda llamar luz. Ms bien pareca que se levantaba un poco la oscuridad total que lo haba cegado durante tan largo rato. Una niebla parecida a humo se mova entre los rboles esquelticos; el panorama le recordaba una escena despus de un incendio devastador.

Al aumentar la luz, Daryth presenci el advenimiento de un da de espesas nubes y mucha niebla. Pero aun esa mnima iluminacin era mil veces preferible a la oscuridad total. Y decidi cambiar la resolucin que haba tomado en plena noche: ya no le bastaba con vivir simplemente hasta el amanecer. Vio que la criatura adquira forma contra el fondo del bosque, una forma de pesadilla y del negro mas puro. Vio los grandes hombros y las robustas y silenciosas patas. Los dientes resplandecientes, claramente visibles en las abiertas fauces, parecan hambrientos de su carne. Y vio los largos y repugnantes tentculos que brotaban de los hombros de aquella cosa y se retorcan, rebatiendo con elocuencia toda sospecha de que pudiese ser sencillamente una pantera grande. Ahora, con el amanecer, se impuso un nuevo objetivo: matara a esa criatura de pesadilla. No saba con exactitud cmo lo hara, pues las armas fsicas del monstruo eran muy superiores a las suyas. Pero esto haca que tuviese que luchar a fuerza de ingenio, y el calishita se haba enorgullecido siempre de su astucia. Resolvi, pues, burlar a la bestia y causarle una muerte que tena bien merecida. Pero cmo? Obviamente, se dijo, con una trampa. La preparacin de una celada era una materia que enseaban muy bien en la Academia del Sigilo y una tctica en la que Daryth haba destacado. Desde luego, nunca haba intentado atrapar algo como esto, pero no por ello iba a desistir de su empeo. Una norma bsica de la preparacin de trampas era que ninguna deba ser idntica a otra, tanto en su objetivo cuanto en su ejecucin. El mero concepto de repeticin debilitaba la trampa. Mir de nuevo al monstruo. Los ojos amarillos observaban fijamente los suyos, pero la bestia no se haba movido. Estaba agazapada entre un rbol y una roca, como si fuese a saltar. Los tentculos, que podan verse con mayor claridad al hacerse de da, temblaban y se retorcan como serpientes deformadas a lo largo de la espalda o encima de la cabeza. La primera decisin que deba tomar era si montara una trampa para matar o slo para capturar al monstruo. Para matarlo, evidentemente. Y si no poda darle muerte, al menos deba aturdirlo lo bastante para que el pudiese darle el coup de grace. Luego, deba considerar los instrumentos que tena a mano. Contaba, desde luego, con Ua de Gato, la daga y una cuerda...; tiles para prender fuego, y rboles, muchos rboles. Y all estaba el precipicio, record. Pens durante un momento en lo que deba elegir y comprendi que el precipicio pareca ofrecer las mayores posibilidades de causar dao al felino, aunque, por supuesto, si poda atraerlo debajo de un gran tronco inclinado, poda esperar tambin propinarle un buen golpe.

La tercera consideracin, o sea la manera de atraerlo a la trampa, era ms difcil de imaginar. Los bosques eran aqu despejados y los pocos arbustos existentes estaban muertos y podridos. Aquella criatura podra pasar como quisiera entre los rboles. Tampoco el acantilado pareca ofrecer condiciones esperanzadoras para la trampa. Aunque el borde rocoso era afilado, el suelo no descenda en parte alguna hacia el precipicio, sino que era plano y liso hasta el mismo borde, lo cual significaba que sera difcil atraer al monstruo hacia el abismo. Mir de nuevo a la criatura, que segua observndolo sin un leve parpadeo. Ahora lo miraba casi con curiosidad y pareca no tener prisa para atacarlo. Daryth se puso en pie. Tena que valorar su movilidad. Sinti un dolor terrible en el pie derecho cuando trat de cargar en l una pequea fraccin de su peso. Se apoy con dificultad en el rbol y resbal de nuevo hasta el suelo. Necesitara una muleta para hacer el menor movimiento. Alarg una mano hacia la derecha y agarr el extremo de una gruesa rama que haba cado de un rbol. La coloc sobre la falda, empez a cortarla con su daga, sin perder de vista al monstruo, que tambin lo observaba. Pronto tuvo un trozo corto de madera que sujet al extremo del pedazo ms ancho para apoyar en l la axila. Pas Ua de Gato a la mano izquierda y se puso poco a poco en pie, cargando su peso sobre la muleta. Cojeando con torpeza, empez a apartarse de la criatura, resuelto a encontrar una posicin que le permitiese montar la trampa. El pie le continuaba doliendo, pero el dolor no era ya tan insoportable, por lo que le prestaba poca atencin. Dio varios pasos, pero de pronto se sinti mareado y tuvo que apoyarse en un rbol. Entonces por primera vez fue audible una pisada del monstruo, directamente detrs del calishita. Daryth gir en redondo, dej caer la muleta y pas la cimitarra a su mano derecha. La criatura haba saltado una treintena de pasos increiblemente rpido. Ahora grua furiosa a slo unos pasos de distancia. Daryth apoy con firmeza la espalda en el rbol, sintiendo que la corteza podrida se desprenda bajo su peso. Levant la cimitarra con ambas manos y mir fijamente a la cara de la criatura. No senta miedo de aquella cosa, sino una clera fra que, como su dolor, pareca ms un incidente normal que una emocin furiosa. La bestia se acerc ms, paso a paso. El brillante cuerpo negro se encoga como preparndose a saltar despus de cada paso. Daryth vio, con repugnancia, las ventosas a lo largo de los correosos tentculos. Las trompas hmedas de cada una de ellas se encogan y dilataban como buscando el contacto con la carne de su vctima. El calishita no advirti la salida del sol por encima de la cresta que

dominaba el valle entre la neblina de la maana. Aunque los bosques seguan envueltos por la niebla, la pequea zona de encima del acantilado estaba claramente baada por la luz del sol. Un gruido profund y terrorfico brot del pecho cavernoso de la criatura, pero ni siquiera este espantoso ruido hizo temblar la mano de Daryth. ste observ alerta el acercamiento del monstruo mientras coordinaba su fuerza, proyectando el golpe. Con los ojos clavados en el centro de la frente del monstruo, concentr toda su atencin en la direccin de su arma. Dudaba de tener una segunda oportunidad. Pero si poda perforar el hueso con el primer golpe e introducir la hoja en el maligno cerebro... Levant poco a poco la cimitarra, pero no tanto como para que la criatura pudiese atacar por debajo de su guardia. El felino avanz entonces, aparentemente sin miedo visible, y se situ casi a su alcance, sin saltar. Ahora, cada vez que la bestia respiraba, lanzaba un grave y prolongado gruido. De pronto, Daryth atac. La hoja de plata dio de lleno en el blanco con tanta rapidez que ningn ojo mortal hubiese podido seguir su trayectoria. El calishita concentr toda la fuerza de los brazos y los hombros y toda la energa de su corazn y de su mente en aquel solo golpe. La hoja dio exactamente en el sitio al que haba apuntado, pero pas directamente a travs de l y cay inofensiva al suelo. Perdido su ya precario equilibrio, Daryth se inclin hacia delante y se derrumb sobre la hoja. All no haba nada! Dio media vuelta, se qued sentado en el suelo y alarg una mano para tocar la imagen del monstruo, que estaba agazapado a su lado y lo miraba amenazador. Su mano atraves el reluciente y negro costado, y Daryth comprendi que aquella criatura no era ms que aire! Entonces el monstruo gru de nuevo y el ruido produjo un escalofro de horror en la espina dorsal de Daryth. El gruido haba sonado detrs de l! En un instante, comprendi la naturaleza de la bestia. Era una criatura que pareca estar en un lugar pero estaba realmente en otro! j Daryth haba golpeado la imagen de la bestia, mientras sta estaba agazapada detrs de su indefensa espalda! Una descarga elctrica de espanto impuls a Daryth hacia un costado a la manera de un cangrejo. Mientras se mova, oy el ruido sordo de un cuerpo grande cayendo al suelo a su lado y percibi el olor penetrante de una gran pantera, de algn modo corrompida. El calishita gir sobre el suelo, sin reparar en el dolor de su herida. Levant la mano, en la que resplandeca Ua de Gato, y la hoja se hundi en una masa carnosa y musculosa. El monstruo lanz un terrible aullido de dolor y de rabia. Su imagen, ahora al lado de

Daryth, retrocedi varios pasos al mismo tiempo que l vea que la bestia se retiraba ante su embestida. La descarga de energa dio fuerza a Daryth para ponerse en pie y lanzar una vez ms un tajo. La hoja silb en el aire, al parecer sin encontrar nada; pero, al retirarla deprisa, Daryth volvi a ver sangre. Su frenes no mengu un pice, sin embargo. Sigui luchando contra la bestia infernal, calculando atinadamente su verdadera posicin antes de cada embestida. El monstruo retroceda, sorprendido por los furiosos ataques, pero se recobraba con rapidez. Un terrible tentculo ci ambas piernas de Daryth como una serpiente y tir de l hacia un lado al enroscarse una y otra vez. El calishita levant Ua de Gato y apunt por el tacto, ya que no poda ver el tentculo que lo tena cogido. Pero el otro tentculo se enroll con fuerza en su cuello y su boca. Le hizo echar la cabeza atrs, y Daryth jade desesperado al ser expulsado el aire de sus pulmones. Las hmedas ventosas se pegaron a su cara, impidindole aspirar de nuevo. Sofocado, se debati intilmente en el abrazo de la bestia. Entonces, una furiosa y nica moderdura le arranc el corazn del pecho. Y con l, perdi la vida.

--El cabo Norte a la vista! La voz del viga hizo que Grunnarch el Rojo corriese hacia la proa. Se plant detrs del soberbio mascarn y dej que sus ojos se regocijasen con el panorama que vean. Los bosques de abetos de la costa de Norland daban a aquel pedazo de tierra un color verde de vida, sobre todo si se comparaba con el gris sin relieve del otro lado del Mar de Moonshae. El regreso a casa en otoo haba sido siempre motivo de complacencia y accin de gracias para el Rey Rojo, pero este ao su sentimiento sera mucho ms frecuente. Habra fuertes lamentos en las cabanas esta noche por el costo de la misin -un barco y toda su tripulacin-, cuando este fuese conocido. Pero esto no pesaba tanto sobre sus hombros como habra pesado en aos anteriores, ya que esta vez traa una cosa que no haba encontrado en ninguna de sus otras incursiones. Siempre haba regresado con botn, a veces con esclavos, y dejando nuevos enemigos detrs de s. Pero ahora, por primera vez, Grunnarch el Rojo regresaba de una campaa con una alianza. Saba que la noticia sera recibida en su pueblo con mezcladas emociones, pero sus dotes de lder le bastaran para hacerles comprender la utilidad y las ventajas de esta maniobra.

Observ cmo conduca su timonel la veloz embarcacin alrededor del promontorio rocoso del cabo Norte y al interior de la baha de Norland. Su ciudad estaba en la costa, justo al frente, y l pudo ver ya las fogatas de seales que enviaban el mensaje de su llegada desde el cabo a la ciudad. Su gente y su mujer se reuniran rpidamente y lo estaran esperando en el muelle. Ingra comprendera. Los ffolk no tenan que ser sus enemigos. Y, con la ayuda de ella, podra hacer que el resto de su pueblo lo comprendiese y lo aceptase. El buque atrac en el muelle de piedra momentos antes del anochecer. Tal como haba esperado el rey, una multitud silenciosa se haba reunido all. Ochenta hombres y dos barcos haban zarpado de este mismo muelle siete meses antes. Ahora slo la mitad de estos hombres volvan, y muchas voces prorrumpan en lamentos entre la muchedumbre. El Rey Rojo hizo caso omiso de los gemidos de las mujeres al descender orgulloso por la pasarela. Ingra avanz para saludarlo y l la abraz, regocijndose una vez ms al sentir su suave contacto. Ella no llor, pues la esposa de un rey no deba manifestar en pblico sus emociones, pero l pudo percibir su alivio al abrazarla. Despus la solt y se volvi a mirar a sus paisanos. stos lo miraron a su vez con una mezcla de esperanza y aprensin cuando l extendi los brazos y su voz reson en el muelle. --Convocad a los padres de las tribus! Recibir a los caciques de Norland en mi pabelln dentro de cinco noches. Celebrar un Consejo de Noche de Invierno! Volvemos cargados de tesoros, y las familias que han perdido a sus hombres sern indemnizadas. El resto ser repartido por el Consejo. Y con esta noticia despidi a su gente, despus de haberle infndido esperanza y curiosidad. El Consejo de Noche de Invierno era una reunin desacostumbrada, pues viajar por Norland cuando la estacin estaba tan avanzada era una aventura peligrosa. Los hombres del norte comprendieron que sin duda se discutira un asunto de gran importancia y supusieron, con acierto, que su rey no iba a adelantarles de qu se trataba. Pero la noticia circul hasta los pueblos de la montaa y las ciudades a lo largo de la costa. Los principales de las tribus hicieron su equipaje y, en barco o a caballo, emprendieron el viaje hacia Norland, al pabelln de su rey.

Cuatro figuras avanzaban cautelosas, dejando el relativo refugio del bosque muerto. Cruzaron un campo de barro pardo en direccin a

un crculo de agua negra. Todos ellos se cubran con una gruesa capa de pieles. Aunque sus brazos se balanceaban con naturalidad fuera de aquellas prendas. Dos de ellos llevaban finas espadas, mientras que los otros no iban visiblemente armados. Uno de los personajes hizo un ademn al ms pequeo de los cuatro y ste se detuvo. Un mechn de cabellos rubios sali de debajo de su capucha cuando sacudi la cabeza con irritacin. Unos grandes ojos castaos brillaron entre los pliegues de la vestidura. Por fin, y con visible mala gana, volvi al bosque y se refugi entre los desnudos troncos. El tro pas entre dos blancas estatuas y se acerc al agua oscura. Uno de los tres observ la imagen de piedra de una joven vestida con prendas de guerra. Despus se volvi para reunirse con sus dos compaeros que se acercaban al borde del agua. Acercaos ms..., un poco ms. Bhaal quera que los desconocidos avanzaran, que tocasen el agua. El dios ansiaba alcanzarlos y sumergirlos en la charca, pero careca de medios fsicos para sobresalir de la superficie del agua, por lo que deba esperar a que las vctimas viniesen a l. Bhaal sinti que eran seres antiguos de encantamiento y paz. Vibrantes y muy parecidos a los humanos, no eran sin embargo humanos. Sus almas eran ms lricas que los toscos espritus de la humanidad, y el dios de la Muerte presinti que seran muy dulces a su paladar. Por ltimo, una de las figuras se arrodill y se inclin hacia adelante, extendiendo unos dedos delgados hasta la superficie del agua. La luz azul inmediatamente ascendi, silbando y crepitando al envolver el cuerpo de repente rgido. Despus la luz envolvi al segundo y al tercer personaje. Las espadas de plata se ennegrecieron y ardi la piel de las capuchas y las capas de las vctimas. Entonces se extingui al fuego y las tres figuras permanecieron quemadas y deformadas; muertas, pero no muertas en realidad. Las conchas de sus cuerpos se deslizaron alrededor del pozo, adoptando posiciones como centinelas de Bhaal. Este no oy chillar al cuarto personaje, ni lo vio volverse y huir lejos del pozo. El dios qued satisfecho por el momento, pero tener que esperar a que las vctimas se acercaran todava le irritaba. La situacin fsica del Pozo de las Tinieblas haca que ste empezase a parecer una puerta cerrada ms que una ventana abierta. Y al extraer Bhaal ms poder de la Madre Tierra, para utilizarlo en sus propios fines, siempre le pareca poco para sus maquinaciones. Tendra que encontrar una manera de proyectarse ms all de este velo de agua.

Tristn se despert sobresaltado. Se puso en pie de un salto, con la Espada de Cymrych Hugh resplandeciendo en su mano, y se agach en posicin de combate, mientras miraba a su alrededor en busca de la causa de su miedo. Antes de estar despierto del todo, habra rajado a cualquier intruso. Pero lo nico que vio fue la dbil luz gris de la nublada aurora y las figuras de sus compaeros que dorman y se agitaban debajo de sus mantas. Tavish, que montaba la guardia, se apoy en un rbol y lo mir enarcando las cejas. --Ests inquieto esta maana, seor? Por cierto, has dormido mal. He visto danzantes que se movan menos y cantores que hacan menos ruido que t en tus sueos. --Inquieto..., s -convino con tristeza, mirando el ttrico bosque y su capa sobrenatural de niebla-. Pero parece que con motivos. Ha vuelto Daryth? --No, seor -dijo la trovadora, de pronto con aire sombro-. Estoy preocupada. --Tambin yo -murmur el rey. Un temor continuo se agitaba en su mente-. Pondr a Canthus sobre su pista. Lo encontraremos. Un hombre no puede estar solo en este bosque. --Con slo verlo me dan escalofros -convino la trovadora-. Aunque la soledad no me da tanto miedo desde que te has levantado. La ltima hora antes de la aurora no he parado de mirar nerviosa por encima del hombro. --No es la hora -terci Robyn, saliendo al claro. Haba dormido a varios pasos de el-. Es el lugar. --El valle de Myrloch? -pregunt Tristn. --El valle de Myrloch tal como es ahora. El valle ha sido tomado por algn poder fuerte y maligno, sin duda ms espantoso que aquel sacerdote solitario. Tal vez est en contacto directo con su dios. La fuerza de las tinieblas tiene que haberse concentrado en el bosque de la Gran Druida, pues es la matriz a travs de la cual se ejerce el control de todo el valle. --Y es tambin donde estn atrapados los druidas en piedra? -pregunt la trovadora. --S. Pretendo ir all y quebrantar el poder de ese dios! Tristn se pregunt cmo lo pensaba hacer Robyn, pero no se atrevi a preguntrselo. Tambin Tavish pareca deseosa de saber ms detalles, pero se limit a encoger sus anchos hombros. --Bueno, esta vez me quedar hasta el final. Tengo la impresin de que me perd el material para una gran balada cuando os dej en

Callidyrr. --Tengo hambre! -dijo Pawldo, desde debajo de su manta-. Comer tres huevos de oca revueltos. --Huevos? Tiene que haber tambin tocino... y pasteles. Comamos! Newt sac la cabeza de debajo de la silla que le haba servido de tienda. --Pan a secas -dijo el rey, sbitamente irritado por el buen humor de sus compaeros-. Y pronto nos pondremos otra vez en camino. Tristn estir los entumecidos msculos al pasar la cota de malla sobre sus hombros. Ni siquiera el grueso acolchado de lana impidi que el fro de los eslabones de hierro penetrase hasta su piel. Ensill a Avaln y despus coloc la silla de Daryth sobre el lomo de la fogosa yegua castaa del calishita. Entonces se encontr con Robyn que traa la manta de su amigo para sujetarla sobre la montura. --Daryth ech a andar por el sendero la noche pasada, adentrndose en el valle -dijo Tristn-. Quiero poner a Canthus sobre su pista. Si se ha desviado de nuestro camino, tratar de encontrarlo. Os alcanzar ms tarde. --Desde luego -convino ella-. Pero iremos todos. --Lo mir sin irritacin-. Nuestro primer objetivo tiene que ser encontrarlo. Cuando hubieron levantado su pobre campamento, Tristn haba encontrado la pista del calishita y la haba mostrado a Canthus. El podenco capt inmediatamente la intencin de su amo y anduvo a paso largo por el sendero, husmeando a pocas pulgadas del suelo. Tristn, a lomos de Avaln, cabalg detrs del podenco. Le segua Robyn, montaba en la yegua de Daryth. Newt montaba tambin la yegua, posado sobre el pomo de la silla delante de la druida, mientras YaziIliclick iba delante del rey sobre Avaln. Pawldo y Tavish cabalgaban en retaguardia. Los caballos emprendieron un trote corto; al parecer la maleza en el bosque muerto no les estorbaba. All haba habido altos pinos, pero ahora no eran ms que desnudas columnas erizadas de ramas muertas y rodeadas de pequeos montones de hojas podridas. El sendero, antiguo camino de animales silvestres, serpenteaba entre aquellos troncos; descenda gradualmente de la tierra alta y entraba en el fondo del valle de Myrloch. Tristn apoy una mano en el pequeo hombro de Yazilliclick para sujetar al duende al descender el caballo por un trecho abrupto del camino. Tena buen cuidado en no magullar las frgiles alas de mariposa de su compaero, pero advirti que el cuerpo del duendecillo temblaba bajo su tacto. --Qu te pasa. Yaz? -le pregunt, inclinndose hacia adelante y

hablando en voz baja. --Es... es esto! -chill el duende, sealando desesperadamente a su alrededor-. De todos los lugares de... del mundo, este v..valle era el ms prximo a F..Faerie. Y ahora est to..todo muerto! --Faerie? Tengo entendido que es un lugar mgico, diferente de los otros reinos. No es as? --0h, s-s! -Yazilliclick se anim entonces perceptiblemente-. Es b..bello y mgico, y en l reina una paz m..maravillosa! --Dnde est? --No lo s seguro. Entras por una p..puerta, y ests en F..Faerie; as de f..fcil. Hay tantas p..puertas que d..dan sobre t..todo aqu en el v..valle... --Has venido pasando por una de ellas? -le pregunt Tristn en un intento de distraer al duende de su afliccin. --Oh, s! Hace m..mucho tiempo que vine al v..valle. Era tan hermoso como F..Facric. Por qu han te..nido que m..matarlo todo? --No ha desaparecido para siempre. Sea cual sea la causa, debe de tener un punto flaco. Lo encontraremos. --Todo est m..muerto -dijo el duendccillo con un llanto inconsolable. Tristn contempl aquel desierto con nuevos ojos y se pregunt qu sera el mal que tena delante. Este valle nunca haba sido ms que un vasto terreno salvaje para l. Con abundancia de caza, a buen seguro; pero saba que para Robyn era muchsimo ms. Era el centro de su fe y el corazn del poder de su diosa. Y empez a imaginarse todo lo que significaba para ella esta profanacin. Canthus no vacilaba un instante al trotar por las vueltas y revueltas del camino. De alguna manera, Daryth haba seguido esta senda solo y en plena oscuridad, y el rey se maravill ante tal prueba de la habilidad de su amigo. El camino descendi de pronto hacia una garganta rocosa y Tristn llam a Canthus para que fuese ms despacio. Los caballos bajaron lentos por el empinado y pedregoso sendero. El podenco aceler al principio, pero despus esper con impaciencia. Empez a saltar en crculos y, en cuanto se acerc Avaln, corri otra vez hacia adelante. En un momento dado dobl por un recodo y Tristn lo perdi de vista. Como siempre, el podenco segua la pista en silencio, por lo que el rey no oa ladridos que lo ayudasen a localizar al perro. Espolc a Avaln para que emprendiese un trote corto, lo mximo a que se atreva en aquel terreno abrupto, y dobl el mismo recodo. Entonces el caballo se encabrit, sorprendido, resoplando, y Tristn llev enseguida la mano a su espada. Pero lo que les sorprendi tena ms de raro que de terrorfico.

Canthus se haba detenido al pie de la pared grantica del desfiladero. Se sostena sobre las patas traseras y tena levantadas las otras dos contra la pared, a una altura mayor que la de un hombre. Siguiendo la mirada del perro, el rey levant la vista y descubri una mancha de sangre en la roca. Se haba secado y adquirido un color pardo rojizo, pero su naturaleza era inconfundible. Tristn mir ms arriba y vio otras manchas de sangre en todo aquel lado de la roca. Robyn dobl entonces el recodo y Tristn not que su semblante palideca. Ella mir a derecha e izquierda y grit: --Volvemos atrs! Podemos salir del desfiladero y dar un rodeo para llegar a la cima! No bien hubo dicho esto hizo dar la vuelta a la yegua y sta galop cuesta arriba. Canthus sali disparado por entre las patas de Avaln y corri por la garganta para adelantar a Robyn. Daryth haba sido el adiestrador y maestro querido del perro, y Tristn not terrible angustia en el comportamiento de Canthus. El temor sordo que lo haba corrodo toda la maana se convirti en fro terror. Pawldo y Tavish, que cabalgaban en retaguardia, dieron media vuelta y precedieron a los otros al salir del desfiladero. Corrieron por el borde, temerosos de lo que pudieran encontrar.

Hobarth caminaba entre pueblos de chozas cubiertas de cuero, apretujadas en caadas, en medio de los grandes bosques de abetos del norte de Gwynneth. Esta tierra contrastaba vivamente con Corwell, situado en la costa sur de la misma isla. Si Corwell era un pas buclico y abierto, de granjeros y agricultores, ste era un lugar de cazadores y de guerreros. Si los ffolk de Corwell miraban al suelo para su sustento, los hombres del norte miraban al mar. Pero tambin moriran, murmur el sacerdote. Y su muerte dara a su dios tanta satisfaccin como la aniquilacin de los ms pacficos ffolk del sur. Por fin lleg el sacerdote a la costa y vio la obra de Bhaal en todo su magnfico esplendor. La costa norte de Gwynneth estaba separada de la isla de Omn por el estrecho de Omn. En la isla se levantaba la gran fortaleza conocida como la Torre de Hierro, antiguo palacio del rey norteo Thelgaar Mano de Hierro. Omn, y en especial la Torre de Hierro y su abrigada baha, eran las bases del poder de los hombres del norte en las Moonshaes. Pero este poder, ya menguado por la catastrfica Guerra de Darkwalker, estaba a punto de extinguirse. Las aguas del estrecho eran ya densas y oscuras en el canal. El

sacerdote poda ver la mole rocosa de la isla de Omn, pero prestaba ms atencin al propio mar. Grandes manchas de espuma espesa y pardusca flotaban sobre el agua. Hobarth, invisible para el hombre, observaba la desesperacin de los pueblos del norte mediante las primeras seales de podredumbre que acusaban los cascos ligeros de las embarcaciones y por el olor a corrupcin procedente de las olas. Presenciaba la consternacin de los pescadores al sacar peces hinchados y podridos de las aguas del estrecho. Y observ, con gran satisfaccin, cmo era arrojado el cuerpo de un ahogado a una pequea cala, lo cual asust a un grupo de mujeres. Pero pronto la gente del norte olvidara estos pequeos contratiempos, cuando el dios de Hobarth pusiera su plan en accin. Cuando ocurriese esto, la contaminacin o la mala pesca o el olor hediondo no significaran nada para estos humanos. Entonces se enfrentaran con la asoladora amenaza de los sahuagin. Y con algo peor.

Kamerynn galopaba por una extensin de terreno pantanoso, desprendiendo con facilidad los cascos del barro a cada salto gil. El agua parda salpicaba y levantaba espuma a su alrededor, manchando de lodo sus flancos. Empapados en esa masa de barro ptrido, sus gruesos espolones salpicaban la panza. Pero mantena la cabeza erguida y su melena ondeaba, pulcra, sobre el lomo. Llevaba orgullosamentc levantado el cuerno de marfil, como un desafo a la desolacin que lo rodeaba. Pronto subi por una cuesta suave y se detuvo en terreno seco. Normalmente, se habra entretenido para pastar trboles o hierba muy tierna, pero ahora no encontr all comida alguna. El unicornio ampliaba cada da su exploracin del valle devastado. Y cada da encontraba ms triste e irremediable el escenario. Las costillas de Kamerynn sobresalan en el sucio pellejo, pero su actitud segua firme y orgullosa. Ahora se puso de nuevo en marcha, con un fcil medio galope que poda mantener durante todo el da. Pas por una serie de caticas colinas, donde todos los rboles muertos haban perdido sus races en el suelo arenoso y yacan como palos de fsforos en una maraa casi impenetrable. Pero el unicornio sigui adelante; se abri paso entre los troncos y estuvo a punto de atascarse antes de salir por el otro lado. Lleg a una hondonada poco profunda y sigui por el lecho pedregoso de un arroyo ahora seco. All no haba rboles y pudo galopar de nuevo.

Por fin se detuvo para husmear. Volvi la cabeza para mirar a un lado y a otro antes de fijarse en el suelo. Haba unas huellas que cruzaban el camino seguido por Kamerynn. El rastro era completamente invisible, pues el ser que haba pasado por all no haba removido una sola piedra ni roto la ramita ms insignificante. Sin embargo, su paso estaba claramente escrito en el suelo para los ojos del unicornio. Kamerynn vio la marca de cuatro enormes patas, transportando un pesado cuerpo gil y gracioso. Pero lo que hizo que el unicornio aguzase las orejas fue que la huella del suelo no era un simple rastro, sino que estaba impregnada de una palpable maldad.

El dios de la Muerte absorba con tal fruicin la vida calida de las Moonshaes, como un vampiro absorbe la sangre de sus vctimas. Y como la presa del vampiro, la fuerza de la diosa Madre Tierra se debilitaba hacia una nada eterna. La historia de Bhaal es una crnica de traicin y engao, de asesinato y muerte, inimaginable para la mayora de las criaturas. Criaturas de los planos inferiores, del mundo mortal..., todas saban lo que era la muerte a manos de Bhaal y sus secuaces. Pero nunca haban sido sus matanzas las propias de un dios.

8 Juramento de sangre y desesperacin Canthus, que conduca a los otros a lo largo del sendero, fue el primero en descubrir el cuerpo. El podenco husme con tristeza el cadver de Daryth mientras Tristn desmontaba y se acercaba despacio a los restos de su amigo. Oy a Robyn detrs de l, pero no se volvi. Estaba seguro de que el calishita haba muerto. Una terrible herida le haba desgarrado la mitad del pecho. Un manto de sangre, ms sangre de lo que Tristn poda imaginar, lo cubra todo a su alrededor. El rey observ aturdido cmo se arrodillaba Robyn junto al cuerpo y cerraba los ojos de Daryth. Ella inclin la cabeza y l sigui

su ejemplo, demasiado pasmado para murmurar una oracin. Los otros guardaban silencio detrs de ellos, compartiendo su dolor. Yo he sido el causante de esto, gritaba una voz en la mente de Tristn. ste observ la espalda de Robyn y vio que sacuda los hombros al llorar. En ese momento temi, ms de lo que jams haba temido, que ella se volviese y lo acusase de lo mismo de lo que l se acusaba. Si lo haca, saba que su dolor y su culpa lo volveran loco. Al cabo de un instante, ella se levant y lo mir con los ojos llenos de lgrimas. Su mirada no era acusatoria, sino que mostraba un profundo y terrible dolor. --Buscar un lugar donde enterrarlo -dijo, y ech a andar hacia el bosque. Tristn asinti con la cabeza, en silencio, y la observ mientras se alejaba. Al desaparecer Robyn entre los rboles, volvi involuntariamente la mirada hacia el cadver. Se arranc con furia la capa de los hombros y se arrodill junto a Daryth para cubrirlo con ella. Y entonces llor. --Por todos los dioses, amigo mo, s que te fall! -dijo en voz baja, slo para s mismo y para Daryth. Esperaba fervientemente que el calishita pudiera comprender su dolor. --No mereca la lealtad de un hombre como t y, sin embargo, me la diste. Levant los ojos hacia el cielo gris, mirndolo a travs del velo de sus lgrimas. --Por los mismos dises, juro que vengar tu muerte. S que no puedo devolverte la vida, pero rezar para que tu recuerdo me conceda el perdn! Llor por la prdida de su amigo y por su propia y terrible culpa en aquella prdida. Le pareca ver en todas partes pruebas de su propio fracaso; senta como si su vida estuviese degenerando en un caos. Y todos sus fallos culminaban, a sus ojos, en el cuerpo sin vida de su amigo, que se enfriaba en el bosque muerto. --Ya basta! -murmur con voz casi inaudible. Contuvo las lgrimas con los puos apretados contra los ojos. Se sobresalt al sentir una mano en el hombro y, al volverse, vio a Tavish a su lado. --Era un hombre valiente y fiel -dijo ella, con los ojos tambin hmedos. --Y fui yo quien... -empez a decir con rabia Tristn. --No digas eso! -lo interrumpi la trovadora con voz indignada-. T eres el Alto Rey de los ffolk, el rey de todos nosotros. Nuestro destino est ligado al tuyo, y alguno de nosotros tiene que morir antes de que lo alcances!

El rey la escuchaba. Quera discutir, pero el tono de aquella voz lo obligaba a guardar silencio. --Te aflige presenciar la muerte de los que te sirven, y eso est bien, pues debes compartir nuestro dolor. Pero no debes culparte de estas muertes. Debes tener una meta, una meta para todo tu pueblo. Esto es lo ms importante! Tristn quera gritarle, decirle que esto era diferente. Era una muerte de la que se senta responsable en particular, pues haba sido provocada por su egosmo y su arrogancia. Pero no dijo nada, sino que reflexion acerca de las palabras de ella. Permaneci all quieto durante lo que pareci ser mucho tiempo, mientras Tavish se sentaba junto a un rbol y entonaba un lento himno con su lad. La msica flot a su alrededor, dulce y conmovedora al mismo tiempo. Estaba llena de pequeos acordes, pero resonaba con un aire triunfal que haca que el oyente levantase la cabeza. --Siempre supe que necesitaba que yo cuidase de l -dijo compungido Pawldo. El halfling tena el rostro enrojecido de dolor. Tristn siempre haba sospechado que el pequeo aventurero se preocupaba por el caUshita mucho ms de lo que confesaba. Newt y Yazilliclick se acurrucaron afligidos en el suelo. Las escamas del dragn eran de un color prpura oscuro que los otros nunca haban visto en l. Yazilliclick observaba nervioso el bosque, con una vibracin agitada en sus antenas. Robyn volvi; haba encontrado un sitio adecuado para cavar la fosa, y Tristn la sigui llevando a cuestas el cadver. Los otros le ofrecieron su ayuda, pero l no quiso ayuda de nadie para esta tarea. Dispusieron a Daryth lo mejor posible para su entierro; cubrieron su cuerpo y su espantosa herida con su capa roja predilecta y Robyn lo pein cariosamente, hasta que por fin tuvo el aspecto de estar descansando en paz. Tristn quit los guantes mgicos de las manos del calishita y le cruz stas sobre el pecho. Luego se volvi y tendi a Pawldo aquellas suaves prendas de cuero. --Proceden de un lugar muy antiguo -dijo, con voz entrecortada-. Creo que l... habra querido que los tuvieses. El afligido Pawldo no dijo nada, pero tom con devocin los guantes y se los puso. Aunque haban sido demasiado grandes para las manos del halfling mientras Tristn los haba sostenido, se encogieron rpidamente a su medida. Tendieron a Daryth a descansar en un pequeo claro, muy elevado sobre la tortuosa garganta. Robyn rez en voz baja sobre su cadver, pidiendo a la diosa Madre Tierra que ayudase a su espritu en la bsqueda de la plenitud. Tavish salmodi otro himno bello y

conmovedor, y todos guardaron un momento de silencio. Tristn contempl el suelo spero, la tierra que l haba amontonado con sus manos desnudas. Nunca se haba sentido tan triste. Pero, mientras trabajaba, una firme resolucin haba empezado a cristalizar en su mente, la determinacin de que el devenir de su vida hacia el caos deba acabar.

Hobarth pens que la comunidad que vea ante l deba de ser la ms grande de esta costa abandonada. Se hallaba en la cima de una colina alta y rida a menos de una milla de aquella poblacin, tierra adentro. Desde all poda ver las casitas de madera y pieles de los animales, desparramadas alrededor de la orilla de una pequea cala. Los desvencijados embarcaderos se adentraban en el agua y junto a ellos se balanceaban varias barcas pequeas. Apenas si era un pueblo, pero las otras comunidades humanas que haba descubierto eran todava ms pequeas, aldeas de pescadores de veinte o, cuando ms, cuarenta casas. La costa norte de Gwynneth pareca un mal lugar para un ataque, si el objeto era el botn. Pero el humilde sacerdote no poda conocer los planes de Bhaal. ste haba ordenado que se atacase all, y as se hara. Las aguas del estrecho estaban desiertas de embarcaciones, ya que la contaminacin era ahora muy espesa en la superficie. A lo lejos, poda distinguir vagamente la isla de Omn, apenas perfilada a travs de la neblina. El sol languideca ya en la tarde, pero todava quedaban muchas horas de luz diurna. El sacerdote explor la cima de la colina, hasta encontrar un montn de piedras que marcaba su punto ms alto. Entonces camin en un estrecho crculo alrededor de esta cumbre, al tiempo que salmodiaba una letana y verta unos polvos hechos de diamantes finamente triturados. Al hacer esto, se form un dibujo de brillantes lneas sobre las rocas, hasta que hubo trazado un crculo mgico alrededor de la cresta. Las rayas parecan haber sido talladas en la misma roca y resplandecan con un brillo argentino, encerrando al sacerdote en un crculo de encantamiento. Proyectado su glifo protector, Hobarth poda ahora preparar su mayor hechizo con seguridad. Saba que cualquier cosa que tratase de impedrselo sera detenida por el glifo o se llevara una mala sorpresa si trataba de cruzar la barrera mgica. Por ltimo, Hobarth se sent en la cima y cerr los ojos. Apel a toda la fe de su negro corazn y a todos los conocimientos de su retorcida mente, y entonces inici el hechizo del llamamiento. Permaneci inmvil como una estatua, fruncido el semblante en

intensa concentracin y cerrados con fuerza los ojos. Solamente la dilatacin de sus fosas nasales eran prueba visual de que estaba vivo. Pero, si un observador hubiese podido mirar con algo ms penetrante que sus ojos, habra visto la prueba real de la vitalidad de Hobarth. Concentrado en el empleo invisible de su magia, el espritu del sacerdote lanz una llamada ensordecedora y apremiante a quienes pudiesen orla. Bajo las turbias aguas del estrecho de Omn nadaba un ser que lo oy y procedi inmediatamente a obedecer al llamamiento. Ysalla, suma sacerdotisa de los sahuagin y devota servidora de Bhaal, haca tiempo que esperaba esta llamada de su colega humano. Ysalla estaba suspendida en las capas superiores del mar, all donde penetraba la dbil luz del sol. El agua era poco profunda y el liso fondo estaba cubierto de una capa de lgamo, pero la sacerdotisa no reparaba en ello. Se deslizaba con lentitud entre la superficie y el fondo, esperando. A todo su alrededor esperaban las legiones del mar. Erguidos de frente, en el fondo, estaban los cadveres de los ogros que haban perecido en combate y haban sido reanimados por las sacerdotisas y el poder de Bhaal. Los gruesos cuerpos parecan monstruosos gusa nos, hinchados despus de una larga inmersin. El agua negruzca se arremolinaba en torno de ellos, pero los cadveres permanecan inmviles, a la espera de la orden de la sacerdotisa y el poder negro de su dios. Detrs de stos estaban los muertos del mar, los miles de marineros, pescadores y soldados ahogados que tambin haban sido reanimados de la muerte para servir a Bhaal y a sus secuaces. Y ms all de estas numerosas flas de muertos reanimados venan los sahuagin, las Garras de las Profundidades. Invadiran la costa a retaguardia del ejrcito de muertos y completaran la aniquilacin del enemigo. Gloria a Bhaal y sus legiones! Sus legiones al otro lado del estrecho, donde el rey Sythissal y ms guerreros sahuagin se agrupaban en una fuerza semejante. Cuando Ysalla enviase sus tropas a las costas de Gwynneth, Sythissal lanzara sus propios combatientes, sedientos de sangre, contra las colonias humanas de la isla de Omn. Cuando hubiesen sido asoladas las comunidades costeras, los dos ejrcitos se uniran para entrar en la Baha de Hierro y convertir la gran torre en ruinas. Ahora lleg la llamada e Ysalla comprendi su origen. Se erizaron las grandes aletas amarillas a lo largo de su espina dorsal y las sacerdotisas de su orden vieron la seal. Sus propias aletas se erizaron tambin, como muestra de que haban entendido, y las legiones emprendieron la marcha. Los muertos caminaban impertrritos sobre el lgamo, subiendo

hacia la costa. Los sahuagin nadaban lentamente detrs de ellos, la masa se deslizaba por el agua como un pez enorme y siniestro. Entonces las cabezotas de los ogros aparecieron en la rompiente y las cuencas sin ojos se fijaron en la playa. Los cuerpos hinchados emergieron de las aguas poco profundas, enarbolando sus cachiporras, hachas y pesados martillos. La piel de los monstruos sin vida haba adquirido un color blanco lechoso durante la larga inmersin, y los cuerpos empapados se movan lentos y pesados hacia adelante. Eran en verdad lentos, pero nada poda detenerlos.

A Koll le palpitaba el corazn al salir de la pequea posada y caminar los pocos pasos que lo separaban del muelle. La Starling se balanceaba con gracia junto a aqul, a pesar de la espuma que ahora cubra el agua. Aunque pequea, la barquita era el instrumento perfecto para su objetivo. Y all vena su objetivo: Gwen. Se diriga a la barca con premura suficiente para despertar sus esperanzas y con la reserva necesaria para calmar sus nervios. Haca semanas que haba tratado de salir a solas con ella. Ahora Gwen le sonri con ojos brillantes que encerraban una tcita promesa que inflam su pasin. No era muy bonita, pero tena una vivacidad que le haba llamado la atencin mientras compraba un jubn y un escudo a su padre, el curtidor de Codscove. Baja y un poco rolliza, Gwen lo salud con una sonrisa tmida. Llevaba cortos los cabellos castaos rojizos y a Koll le gustaba la manera en que enmarcaban su cara redonda y sonriente. En verdad, como l tena una estatura demasiado alta para ser un hombre del norte, hacan una extraa pareja. Koll se dejaba la barba desde la ltima primavera y ahora, al acercarse Gwen al embarcadero, se la acarici satisfecho. La ayud a subir a la barca, alegrndose del balanceo cuando ella perdi el equilibrio y tuvo que apoyarse en l. --Sintate aqu -le dijo, indicndole el asiento de proa. La cuerda se solt con facilidad del amarradero y Koll alej rpidamente la Starling de l, como si temiera que viniese alguien a detenerlo. La brisa era floja en el mejor de los casos, pero la pequea embarcacin captaba el poco viento que soplaba y los llev poco a poco mar adentro. Guardaron silencio durante un rato. Koll trataba de ignorar el color pardo del agua sin vida, pero sin conseguirlo del todo. Los peces moran a bancos enteros, por cierto; la pesca haba dejado de existir o los peces estaban enfermos. Incluso estos pacficos hombres del norte

de Gwynneth volvan al pillaje como medio de supervivencia. Koll trat de borrar de su mente estos pensamientos. Saba que Gwen era de una familia de ffolk indgena, mientras que sus antepasados eran hombres del norte, saqueadores que se haban apoderado de estas tierras haca un siglo. Prefiri concentrarlos en los ojos de su acompaante, que desvi con timidez la mirada. Y qu ojos tan lindos tena! Huidizos, pero no temerosos. Gwen lo haba fascinado siempre con su aire de recatado valor, tan diferente del de las mujeres de las tierras del norte. Por fin, arri la vela y la barca naveg lenta a la deriva. Codsbay era una mancha lejana en la costa, aunque Koll todava poda distinguir las casas individuales. Con la agilidad fcil del marinero, se acerc al asiento de proa y tom la mano de Gwen. Ella ri entre dientes un instante, pero no se apart cuando l se inclin para besarla. Su piel era clida y suave, y l abraz su cuerpo rollizo. De pronto, sinti que se pona rgida y vio que abra los ojos, aterrorizada, contemplando algo por encima de su hombro. Gwen grit cuando l se volvi, y Koll abri tambin los ojos de par en par. La criatura ms horrible que jams hubiese visto se deslizaba sobre la popa y agitaba una lengua bfida en su direccin. Tena los ojos plidos y saltones, e hileras de afilados dientes brillaban en su boca abierta. Su cuerpo, vagamente humano, estaba cubierto por completo de escamas verdes, y emple sus garras, de dedos palmeados, para arrastrarse hasta el fondo de la barca. En el instante de volverse, el hombre del norte se qued como petrificado por el pnico. Qu poda hacer? Lanz un grito de terror cuando vio avanzar aquella forma parahumana. De pronto, su miedo lo impuls a la accin. Agarr uno de los largos remos, lo levant del esclamo y, en el momento en que el monstruo intent levantarse, lo descarg sobre su cabeza. La criatura cay de rodillas y l volvi a golpearla con el remo, haciendo que ste se partiese en dos pero dejando a aqulla sin sentido. --Qu..., qu es? -jade la muchacha, al dejarse caer Koll en el banco. Por un instante, l no pudo hablar. Senta la bilis en la garganta y temi vomitar el desayuno, pero al fin solt la lengua atenazada por el terror. --He..., he odo contar historias sobre hombres-peces que viven en las profundidades. A veces atacan a los barcos, pero slo en alta mar. El hombre del norte hablaba despacio mientras recobraba el aliento. --Mira...! Codsbay! -exclam Gwen, sealando hacia la costa. Observaron, aterrados, cmo una ola de enormes cuerpos blancos

surgan amenazadores de las aguas y entraban en la poblacin, derribando a todos los humanos, que huan ante ellos. Y entonces surgi del mar otra ola de invasores, y otras detrs de sta. Koll iz la vela mientras observaban, y pronto el viento los empuj despacio hacia el estrecho. --Adonde vas? -grit la atribulada joven, al ver el rumbo que tomaba-. Mi familia est all. Tenemos que volver! Koll seal con la cabeza hacia el pueblo. Empezaban ya a brotar llamas de las casas. --O huyeron y estn a salvo, o no pudieron y... En todo caso, no podemos ayudarlos. Ella se volvi, sollozando, para observar la costa, que herva en un caos detrs de ellos. --Iremos a la isla de Omn -prometi l-. All encontraremos ayuda y volveremos a casa lo antes posible. Naturalmente, no poda saber que Sythissal y los sahuagin campaban ya por sus respetos a lo largo y a lo ancho de la isla de Omn, y que los supervivientes coman para refugiarse en la atestada Torre de Hierro.

Cabalgaban sin parar en direccin al Pozo de las Tinieblas, sumido cada cual en su propios pensamientos, pero compartiendo ahora todos un objetivo comn. Slo les importaba descubrir la raz de los males que infestaban el pas y haban matado a su amigo. Tristn se preguntaba qu hara Robyn cuando llegasen al pozo. Algo relacionado con los pergaminos, haba dicho. Por qu no haba querido darle ms detalles? Esto, pensaba l, era una prueba ms del gran cambio que se haba producido entre ellos. Robyn ya no confiaba en l ni le peda consejo. Y ahora se daba cuenta, con tremenda claridad, de lo mucho que la echaban de menos. Se maldijo por milsima vez; maldijo a la pelirroja, maldijo todas las circunstancias de aquella fatdica noche. Lo nico que poda hacer ahora era esforzarse en expiar su culpa, y as lo hara. Para empezar, cuidara que todos sus compaeros llegasen vivos al bosque de la Gran Druida y a la meta que perseguan. Cabalgaron en silencio durante un rato, compartiendo todos ellos su inflexible propsito. Incluso Newt pareca sentir su determinacin. Estaba triste, sentado en la silla delante de Robyn, acurrucado contra su estmago y callado, por una vez. Detrs de ella, y sujeta a la silla, descansaba la cimitarra de plata de Daryth. Tristn se la haba ofrecido al enterrar a su amigo y ella haba aceptado de mala gana el regalo. Todos los jinetes miraban nerviosos a un lado y a otro,

aprensivos, pero sin ver ninguna amenaza tangible. Tristn se senta un poco ms tranquilo por el hecho de que el halfling de aguda mirada cabalgaba en retaguardia del grupo. Pero entonces lo atenaz de nuevo el miedo, pues pensaba que, de proteger su flanco el siempre alerta Daryth, cunto ms seguros se habran sentido. Sacudi la cabeza para librarse de esta idea y mir de nuevo hacia Canthus. El podenco iba en cabeza, mientras avanzaban con cautela por el corazn del valle de Myrloch. Yazilliclick iba sentado delante del rey, sobre el ancho lomo de Avaln. El duendecillo tena preparado su pequeo arco, con una de sus argentinas flechas como dardos sujeta a la cuerda del arma. Sus antenas temblaban y el rey se preguntaba si les serviran para escrutar el bosque en busca de enemigos. Esper que as fuera. Aunque estaban en otoo, el aire fro y las nubes bajas parecan ms propios del invierno. Todava no haba nevado, pero el crudo viento que soplaba de las tierras altas era cortante y penetraba a travs de las capas, los vestidos y la carne hasta llegar a los huesos. Tristn, temblando, se arrebuj en su capa de lana, pero ni siquiera esto le produjo algn alivio. Siguieron un sendero apenas visible entre los negros troncos. Aunque las hojas muertas cubran partes del camino, Canthus pareca seguirlo sin la menor vacilacin. Y as descendieron paulatinamente hasta el fondo plano del valle. Pronto llegaron a la orilla de un desolado pantano estancado. ste exhalaba un olor a muerte y putrefaccin, y Tristn casi vomit mientras el camino discurri al borde de la cinaga. sta deba de haber sido, recientemente, un terreno rico y prspero en agua, en el que abundaran los patos, las nutrias y otros animales. Ahora era pardo y estaba en silencio, como una mancha sin vida sobre la tierra. Unos cuantos troncos desnudos sobresalan de la vasta, parda e inmvil charca. En otros lugares, una espuma espesa cubra la superficie. Cuando el camino se torci de nuevo hacia los bosques, alejndose del pantano, Tristn se sinti aliviado. Pero el regreso al bosque representaba solamente una pequea ventaja, pues no haba an seales de vegetacin o de vida animal, pero al menos era ms tenue el hedor de la cinaga. Sin embargo, todo el valle, tanto el bosque como el pantano, le produca una sensacin escalofriante, como si estuviesen todos envueltos en una mortaja. El rey advirti que Canthus se detena y husmeaba nervioso el suelo. Vio que los pelos se erizaban en el vigoroso cuello del perro, y desmont dcprisa. --Es..., espera a los otros. Ten cuidado..., cuidado! -chill Yazilliclick.

Tristn mir hacia atrs y se sorprendi al ver lo mucho que se haban retrasado los otros del grupo. --Vigila a mi espalda -orden-. Quiero saber lo que inquieta a Canthus. Al volverse hacia su perro, vio que Robyn espoleaba su yegua a un trote largo. Canthus se haba detenido en un trozo despejado del camino, volviendo la cabeza a un lado y a otro. De repente, gru y empez a retroceder en direccin al rey. El cuerpo del sabueso, rgido por la tensin, se encogi como un muelle al mostrar los dientes a una amenaza que segua invisible para Tristn. De pronto, el suelo empez a temblar bajo los pies de Tristn y ste cay de espaldas, sin aliento. Jadeando, vio que Canthus saltaba hacia atrs con una fuerza prodigiosa que le hizo pasar sobre el cuerpo de su amo. Entonces se oy un ruido espantoso como de un cuerpo siendo desgarrado bajo tierra, y sinti que el suelo volva a temblar bajo su cuerpo. De pronto, la tierra desapareci debajo de l! Durante un latido, se sinti suspendido en el aire. En el mismo instante, una ola asfixiante de gas surgi de un espacio abierto, que le apret con violencia el pecho mientras l luchaba por un poco de aire. Grandes races pendieron del suelo y oscilaron dentro del agujero, y Tristn se sinti, por un momento, en las puertas de la muerte. Y entonces empez a caer. Una gran fisura se haba abierto en el suelo, a lo largo del camino, y ahora el pasmado rey yaca en su borde, resbalando hacia una oscuridad sin fondo. Vapores nocivos suban del abismo, cebndose de nuevo en sus pulmones, y entonces perdi el conocimiento. El podenco se recobr inmediatamente de su salto y se lanz hacia adelante para agarrar el brazo de su amo con las fauces. Cuando el cuerpo de Tristn se desliz en la sima, el perro apret ms los dientes tratando de librar de una muerte segura al rey. Pero las patas de Canthus empezaron tambin a resbalar, y gru salvajemente al sentirse arrastrado hada el abismo. De pronto, cay hacia adelante, incapaz de sostener el peso del rey, pero ni siquiera entonces quiso soltarlo. Sigui clavando desesperadamente las patas en el suelo, mientras los dos se deslizaban en el borde.

Randolph baj con acusada fatiga la larga escalera central de Caer Corwell. Una vez ms, otra jornada tocaba a su fin sin que hubiese terminado la gran mayora de las tareas que se haba fijado para el da.

Sus deberes como capitn de la guardia lo tenan ocupado muchas horas, por cierto, pero todava era mayor la carga de gobernar el reino en ausencia del rey Kendrick. Las discusiones que alentaban la discordia en el pueblo le habran parecido increbles de no haberse visto obligado a resolver l mismo las contiendas. Desde luego, Pontswain no le prestaba la menor ayuda. El noble seor disfrutaba con la abundancia de la despensa y la bodega de Tristn y con la hospitalidad que le ofreca su torre, pero haca poco por ayudar a Randolph en las tareas cotidianas de su cargo. En vez de esto, lo ms probable era que Pontswain estuviese rumiando en el Gran Saln, solo o con una de sus doncellas de cocina predilectas. El seor miraba ceudo la Corona de las Islas, que resplandeca sobre la repisa de la gran chimenea donde Tristn la haba dejado, y declaraba a todos sin excepcin que la condicin real le perteneca a l. Randolph pas por debajo del arco de madera para entrar en el Gran Saln y vio a Pontswain sentado en su pose acostumbrada. El seor se puso en pie de un salto al entrar el capitn. --Qu pretendes espindome de esta manera? -pregunt Pontswain. --No seas ridculo, mi seor. Voy simplemente a la cocina, de camino para las caballerizas. Y con qu derecho me desafas? Randolph se haba hartado de las constantes sospechas y acusaciones de Pontswain. --Con el que me otorg nuestro seor, que nos confi a los dos la responsabilidad de su reino. El capitn cruz irritado el saln, sintiendo que haba perdido el apetito. Aborreca de corazn a Pontswain y todas las palabras de ste parecan encaminadas a irritarlo an ms. Le disgustaba colocar los prejuicios personales por encima de su cautela profesional, pero una conclusin era ineludible: Haba que vigilar a Pontswain.

Robyn acarici distrada la espalda del dragn duende. Pensaba constantemente en Daryth, a pesar de sus intentos de permanecer alerta ante la posibilidad de que los rodease algn peligro. La devastacin del bosque gravitaba sobre su espritu, y le resultaba difcil mirar aquel terreno muerto. Y as se perda con facilidad en sus recuerdos. Pensaba en su primer encuentro con Daryth, cuando ste acababa de hurtar la bolsa de monedas de su prncipe y Tristn haba agarrado al ladrn despus de una larga persecucin. Recordaba el humor que haba brillado en sus ojos negros y la igualdad de fuerzas entre el

calishita y Tristn, aunque ya entonces, cuando los dos hombres haban iniciado su amistad, el prncipe haba destacado claramente como el jefe. Tristn! Cmo renaca su clera siempre que pensaba en l! No lo culpaba de la muerte de Daryth, aunque pensaba que tal vez poda hacerlo. Pero cada vez que la imagen de la infidelidad de Tristn acuda a su mente, la amarga clera surga de nuevo dentro de ella. Y junto con la clera -no haba otra palabra para ello-, experimentaba una triste sensacin de confusin total. Pareca que todas las cosas sobre las que se asentaban los conocimientos de su vida haban empezado a desintegrarse a su alrededor. Desesperada, buscaba una explicacin a la ausencia de la diosa, al silencio de su deidad cuando le rezaba. Todas las respuestas posibles parecan demasiado espantosas para contemplarlas. Haba perecido la diosa para siempre? Haba Robyn irritado sin saberlo a su madre espiritual, privndose as de su consuelo y de su poder? Y Tristn. Lo haba embrujado aquella mujer en Caer Corwell? O era su amor tan frgil que un simple coqueteo poda apartarlo de Robyn? Deseaba con desesperacin que la primera explicacin fuese la verdadera; pero aun as, se preguntaba si podra perdonarlo algn da. Susurr una oracin, pero las palabras parecieron resonar dbiles en el bosque muerto. Nunca se haba sentido tan sola, tan separada de su diosa. Era como si se hubiese abierto un gran vaco y ni su fe ni el poder de la diosa fuesen lo bastante fuertes para llenarla. Se sobresalt y volvi a la realidad, sorprendida de que Newt saltara y se pusiese en pie delante de ella. El dragn arque la espalda como un gato irritado y mir alrededor del cuello de la yegua, directamente a Tristn. --Algo me ha despertado! -se lament-. Eh! Qu le sucede a Canthus? Robyn vio el salto del perro, sinti que el suelo temblaba al abrirse la grieta debajo del rey, e instantneamente espole a su yegua. Vio que Tristn caa al suelo mientras nubes amarillas y rojas de gases brotaban del agujero y se extendan a travs del bosque. Y sinti que el corazn le suba a la garganta al ver que el rey, por lo visto inconsciente, resbalaba hacia la sima. Newt zumb en el aire, invisibles sus alas translcidas por la rapidez con que las mova, y se lanz como una flecha hacia la grieta. Un miedo como jams haba sentido se apoder de Robyn al ver que Tristn se perda de vista. El esforzado Canthus resbal acercndose al borde y entonces desaparecieron tambin sus patas delanteras. Ella estaba demasiado lejos para alcanzarlos y vio que ni siquiera Newt podra llegar hasta all antes de que sufriesen el destino que los estaba esperando.

--Glorus, vih-tali essatha! Robyn grit las palabras de un desesperado hechizo, de un encantamiento que ofreca una esperanza mnima de detener la cada, pero pens que era la nica accin que poda ayudarlos. Era el hechizo del crecimiento vegetal. El hechizo de una druida evoca directamente el poder de la Madre Tierra, que lo emplea para la accin mgica; pero la fuerza de este hechizo proceda del corazn de Robyn y, durante un momento, sta se sinti mareada y debilitada. Pero, aunque tena la visin confusa y se balanceaba sobre la silla, vio que las races y la maleza del borde de la grieta empezaban a crecer hacia arriba. Canthus desapareci de su campo visual al brotar a su alrededor una enmaraada vegetacin. La espesura sigui aumentando, retorcindose constantemente, a lo largo del borde de la grieta. No pudo ver si los tallos se extendan hacia abajo en el interior del pozo. Un momento despus, lleg ella a la sima. Salt rpidamente al suelo, aunque se tambale y tuvo que agarrarse a las riendas de la yegua para mantener el equilibrio. El terror que senta la retena hacia atrs, y no se atreva a mirar en la grieta. Newt, que apareca y desapareca rpidamente en su agitacin, vol alrededor de la hoya. --Estn aqu! Los has salvado! Vamos, muchachos. Salid de ah! Eh, Tristn, despierta! Ella se acerc al borde de la grieta, reprimiendo las arcadas que le produca el hedor del gas que brotaba de aquella herida de la tierra. Aunque la vegetacin enmaraada creaba una especie de red de ramas, se desliz entre stas con la natural facilidad en una druida. Entonces vio al rey, agarrado con firmeza por las ramas jvenes e inmovilizado contra la pared de tierra. Canthus estaba tambin sujeto por la vegetacin, pero se abri camino al inclinarse Robyn hacia abajo para asir al rey. Newt continu revoloteando hasta que lo envolvi una rfaga de gas. Entonces el dragn pas instantneamente del verde al naranja y estornud con mucho ruido. Con un sbito impulso, vol hacia un lado de la sima y se pos en el suelo, tosiendo y jadeando. Tristn tena el rostro azulado. Aunque el gas era ahora menos denso, Robyn sospech que l lo haba respirado copiosamente. Lo habra matado? Rechaz la idea y, recobrando de algn modo la energa, mir hacia el cuerpo inerte. No se mova. --Ya estoy aqu, querida. Tiremos las dos! Era la voz de Tavish, y Robyn sinti que la trovadora la agarraba de la cintura; pero, incluso tirando las dos juntas, fueron incapaces de liberar al rey. Robyn observ, horrorizada, que los labios de Tristn se

volvan negros. --Glorus, desitor ehahy! -grit la druida, formulando un nuevo ensalmo. Sinti que le daba vueltas la cabeza, pero, con un gran esfuerzo, sigui agarrando al rey. Y pudo sentir que las plantas se encogan a su alrededor, retorcindose y apartndose de ella. Y de Tristn. El rey qued libre de las plantas, mientras Robyn consegua a duras penas sujetarle los brazos. Entonces tir Tavish con fuerza y entre ambas lograron subir a Tristn hasta el borde del pozo. La druida coloc la boca sobre la de l, insuflando aire en sus pulmones. Le apret el pecho para expulsar los gases txicos y, despus, insufl de nuevo. Repiti la operacin una y otra vez, y Tavish la sustituy cuando ella agotaba las fuerzas. La druida observaba desesperada la cara del rey, esperando una seal de vida, pero su color segua siendo horrorosamente azul. --Es..., es el ve..veneno -balbuci Yazilliclick, mientras se posaba triste al lado de Robyn-. Recibe el aire..., el aire, pero el veneno le quita la vida. Robyn se incorpor. Desde luego..., el veneno del gas! Cmo no haban pensado en eso? Se inclin sobre el cuerpo inerte y empuj a Tavish a un lado. --Banlie, venali! -farfull frentica mientras apretaba fuerte las manos sobre los labios de l. Una vez ms sinti que la magia flua de su cuerpo al pronunciar el eficaz ensalmo drudico. ste serva solamente para contrarrestar los efectos del veneno. Rez con devocin para que fuese veneno realmente lo que amenazaba la vida de Tristn. Y entonces sinti de nuevo vrtigo, al brotar directamente de su alma la fuerza de su hechizo. El vaco entre su diosa y ella segua siendo inmenso, de manera que slo poda valerse de sus propias y ahora menguadas reservas de magia. Se nubl su visin, pero todava pudo ver que Tristn abra los ojos y or que sus pulmones aspiraban grandes bocanadas de aire, antes de perder el conocimiento y derrumbarse inmvil sobre l. Tavish levant con delicadeza a la druida y la tendi al lado del rey; comprob luego que su corazn segua latiendo y su respiracin permaneca regular. Pawldo haba galopado hasta la grieta y, una vez desmont, se arrodill junto a Tristn y le tom la mano entre las suyas. Tristn, entre toses y arcadas, respiraba profunda y roncamente. Y mientras tanto, el haifling recorra constantemente el bosque con la mirada, como si esperase un ataque desde aquella direccin en cualquier instante. Pero, de momento, el bosque estaba tranquilo. Un gran hueco ovalado se haba abierto en la tierra junto a ellos. En el fondo invisible

herva una mezcla de gases amarillos, verdes y anaranjados. Un fuerte olor sulfuroso, mezclado con otros de sustancias ms siniestras y antinaturales, surga del pozo y llenaba el aire circundante. Tristn se sent, todava aturdido, y, al ver el cuerpo inmvil de Robyn, abri los ojos alarmado. --Se pondr bien -dijo suavemente la trovadora-. Emple su magia para salvarte. Esto pareci quitarle mucha energa. --Me estoy mareando -dijo de pronto Pawldo-. Alejmonos de este agujero. --Buena idea -dijo Tavish, y tom fcilmente a Robyn en sus robustos brazos. Tristn se puso en pie con dificultad, mientras Newt y Yazilliclick volaron en busca de un lugar adecuado para descansar. Pawldo, ayudado por Canthus, recogi a los caballos que se haban apartado del peligroso lugar. --La nube ha sido arrastrada por el aire hacia el pantano de las tierras bajas -observ la trovadora-. Caminemos cuesta arriba. Cuando llegaron a la cima de una baja colina prxima al sendero, Robyn haba recobrado fuerza suficiente para caminar despacio, ayudada por Tavish. Se dejaron caer en el primer trozo de suelo despejado que pudieron encontrar y Robyn mir a los otros con ojos temerosos. --Qu te pasa? -pregunt Tristn, asiendo una mano de la druida. Ella no la retir, pero mir ms all de l al responder. --Se ha ido! -murmur, asustada-. Los hechizos que hago... Vienen a m a travs de la oracin. Y el poder del hechizo es el poder de la diosa misma. Pero la diosa no me dio poder para los hechizos que he pronunciado hoy. Es como si cada uno de ellos hubiese sido arrancado totalmente de mi memoria. No ha quedado nada! --Pero, no puedes rezar a la diosa para que te los devuelva? -pregunt Tristn. --No puedo orla. No s si habla; ni siquiera si vive. Es como si hubisemos entrado en otro lugar o en un plano diferente, un plano en el que mi diosa no est presente. --Debes conservar tu fuerza -dijo Tavish-. Emplea tu magia slo cuando sea absolutamente necesaria. Todos comprendieron, aunque nadie lo mencion, lo necesaria que haba sido ya su magia aquel da. --Ahora ya puedo caminar -declar la druida-. Debemos seguir nuestro camino! --Esta vez ir yo delante -ofreci la trovadora. --Y yo! -chill Newt. --Yaz y yo iremos en retaguardia -dijo Pawldo.

Esto dejaba a Tristn y a Robyn cabalgando en el centro del grupo. Durante un rato, el rey sigui a la druida en silencio, pero cuando llegaron a un lugar donde los bosques se abran en grandes claros espole ligeramente a Avaln para situarse junto a ella. --Tavish ya me ha contado lo que has hecho -empez a decir torpemente-. Te debo la vida... Se interrumpi, incapaz de expresar su gratitud y su amor. Ella se volvi y, por un instante, le sonri como la doncella de la que l se haba enamorado. Pero sus ojos, negros y sombros, delataban su madurez y su resolucin. --El pas de Corwell te necesita -dijo simplemente. --Y la druida Robyn? -pregunt Tristn, con el corazn palpitante-. Me necesita? --Yo... necesito servir a mi diosa con todo mi ser. -La voz de Robyn revelaba una firme resolucin-. Para m, esto es lo ms importante en todos los Reinos. Fue como si se hubiese cerrado una puerta delante del rey, dejndolo temblando de fro. --Eh, venid aqu! -Newt salt de un rbol y se cerni delante de ellos, abriendo la menuda boca en una amplia sonrisa-. Apuesto a que nunca habis visto nada parecido! Vamos..., aprisa! El dragn se alej en su vuelo serpeante, como un colibr entre los troncos de los rboles. La pareja llam a Pawldo y los tres espolcaron sus cabalgaduras. Pocos momentos despus, salieron del bosque y contemplaron algo que, desde luego, ninguno de ellos haba visto con anterioridad. Tena la extensin de una laguna, con una superficie lisa, negra y brillante. --Tavish dice que es un pozo de alquitrn, aunque no s cmo puede saberlo! El dragn vol sobre la plana superficie que tenan delante, detenindose en el aire para oler una burbuja. Despus volvi hacia ellos y se pos sobre aquella masa. --No! -grit Tavish, demasiado tarde. Las cuatro patas del dragn tocaron la pegajosa superficie y, aunque trat de elevarse de nuevo en el aire, se encontr fuertemente pegado all. Tristn se ech a rer, a su pesar, y desenvain con un floreo la Espada de Cymrych Hugh. --Al rescate! -clam, inclinndose hacia adelante para pasar la hoja de plano por debajo de la barriga de Newt. Levant la espada, con un suave movimiento, y el dragn qued libre del alquitrn. Newt vol en seguida para posarse en la rama de un rbol y tratar de limpiarse las pegajosas patas. --Nunca haba habido nada parecido a esto en el valle de Myrloch

-observ Robyn con solemnidad. Tristn sinti que este fenmeno era otro ejemplo de profanacin de ese terreno sagrado. De pronto, oy que Canthus ladraba desde el borde de la charca y vio que el haifling, todava montado, galopaba en direccin al perro. Precisamente entonces, Yazilliclick se hizo visible. --All! Es un firbolg... un firbolg! --Un firbolg! -exclam Tavish-. Bueno, esto est mejor. Al menos es un monstruo al que puedo comprender! Tristn y Robyn corrieron a lo largo del pozo de alquitrn, seguidos de cerca por Tavish. El rey blanda todava su espada, y Robyn, su vara. La trovadora enarbolaba su lad, conservando la cimitarra en la vaina colgada de su cinto. En pocos momentos llegaron junto a Pawldo. El halfling tena montada una flecha en su pequeo arco, pero no disparaba. Canthus estaba en pie delante de l, gruendo a algo que estaba en el mismo borde del pozo de alquitrn. La criatura perteneca ciertamente a la raza de los deformes y jorobados gigantes conocidos por firboigs. Sus ojos negros, como avalnos, brillaban sobre una gran nariz bulbosa y su cara estaba torcida en una mueca que slo dejaba al descubierto unos pocos dientes curvos y amarillos. Fue a lanzarse de pronto contra ellos, pero no los alcanz, y Tristn vio la razn de que se hubiese frustrado su ataque. --Oh, oh, se ha quedado pegado en el alquitrn! -dijo, divertida, la trovadora-. Siempre haba querido ver de cerca a uno de esos monstruos. Vaya una oportunidad! --Ten cuidado -le advirti el rey, y enseguida la cogi y tir de ella hacia atrs, en el momento en que el firbolg se lanzaba por segunda vez, adelantando un poco ms que la primera-. Es lo bastante astuto para engaarnos y hacer que nos acerquemos ms. Vieron que el firbolg tena atrapados los pies hasta media pantorrilla, en la orilla del pozo de alquitrn. Haba conseguido tumbarse hacia atrs sobre tierra slida, pero sus pies estaban firmemente sujetos y no poda liberarlos. Pero grua y los amenazaba y despus farfull algo en su tosca lengua bestial. --Me da pena esa pobre criatura -dijo Robyn. Tristn, para su propia sorpresa, sinti que estaba de acuerdo con ella, tal vez solamente porque el firbolg representaba algo conocido. Aunque enemigo, era un elemento natural del valle, el primero que haban encontrado en aquel triste lugar. Se inclin hacia adelante, para ver ms de cerca el aprieto en que se hallaba el firbolg, y fue recompensado con un terrible puetazo que le habra aplastado el crneo si no hubiese saltado fuera de su alcance. --Estaba dispuesto a ayudarlo -declar con tristeza-, pero creo

que no nos dejar. --Tal vez yo pueda hacer algo -dijo Tavish. Con un rpido movimiento, la trovadora descolg el lad del hombro y ta un agradable acorde. Continu con una serie de notas ligeras, seguidas de otros acordes ms ricos y suaves. Tristn vio que el firbolg la miraba sorprendido y que la expresin agresiva de su semblante se transformaba en otra casi de trance. El rey se acerc ms y la criatura empez a enfrentarlo, pero Tavish puls con ms fuerza las cuerdas y el frbolg se volvi de nuevo hacia la msica. --Tendremos que usar uno de los caballos para sacarlo de aqu -murmur Tristn. Silb a Avaln. El firbolg se volvi de golpe al or aquella nota disonante, pero pareci haberse tranquilizado de nuevo al acercarse trotando el corcel. Tristn desenroll su larga cuerda y se acerc al gigante, mientras Robyn ataba el otro extremo a la silla. Sigue tocando!, pens Tristn, concentrndose en la msica mientras pasaba la cuerda alrededor de la cintura del monstruo y la haca subir lo ms posible sobre su pecho. El frbolg sigui encantado con la msica, con una expresin de placidez total en su semblante, mientras el rey retroceda y sujetaba el otro extremo de la cuerda en el caballo. --Vamos a correr un terrible riesgo -murmur preocupado el halfing, al observar muy nervioso los preparativos-. Qu pasar al quedar libre, si deja de gustarle la msica? Sonriendo con ms confianza de la que senta, Tristn se volvi al semental. --Hale! -grit, dando una palmada en la grupa del corcel. En un instante, Avaln salt adelante, la cuerda se tens y el monstruo lanz un grito estruendoso de sorpresa. Casi sin detenerse, el caballo sigui tirando, y el gigante cay sobre el suelo. Con un gruido adicional, Avaln lo liber del pegajoso alquitrn. El monstruo se puso en pie de un salto, con un alarido todava ms fuerte y se volvi hacia Tavish, que era la que estaba ms cerca de l. La trovadora sonri ampliamente y puls las cuerdas del lad, en un ritmo ms suave y lento que los anteriores. La ira se extingui en el rostro de la criatura, al sentirse de nuevo hechizada por la msica. El firbolg inclin la cabeza a un lado, como para or mejor. Cuando Tavish se alej del pozo de alquitrn, el frbolg la sigui en silencio. --Qu har ahora? -pregunt la trovadora, que empezaba a preocuparse. Y entonces estall el horror en el bosque.

Kamerynn galopaba incansable, siguiendo el rastro maligno que se extenda como una ancha franja a travs del pas. Llevaba un da y una noche siguindolo, sin descansar. Una sensacin de urgencia lo atenazaba, como si supiese que aqu, entre el mal y la corrupcin que lo rodeaban, estaba el foco para su venganza. Aqu haba un enemigo al que poda combatir. El unicornio lleg al lugar donde se haba desarrollado un combate, donde la bestia haba atacado a un hombre. Kamerynn se detuvo sorprendido, pues las huellas del hombre eran desacostumbradas en el valle muerto. Vio que el hombre haba subido por el acantilado al acercarse el monstruo y que haba sufrido una herida al trepar para alejarse del peligro. Entonces, el unicornio sigui una vez ms el rastro, hasta el sitio donde la criatura haba corrido a lo largo de la base del acantilado hasta un punto en que la inclinacin era menos pronunciada. Desde all haba saltado fcilmente a la cima, aunque la escalada segua siendo peligrosa. Slo con gran dificultad pudo Kamerynn subir la misma pendiente. Y entonces lleg al escenario de sangre y de muerte. El hombre haba muerto y otros humanos haban llegado... Kamerynn se qued petrificado, dilatadas las ventanas de la nariz, al oler las pisadas de estos otros seres humanos. Su corazn tembl de esperanza, pero era tan dbil el olor! Encontr el lugar donde haban enterrado al hombre, y aqu se vio confirmada su esperanza, pues la persona a quien buscaba se haba arrodillado al lado de la fosa y dejado un fuerte olor. La druida haba regresado! Estaba en el valle! Ansioso, explor la zona y descubri, con un estremecimiento, que la bestia haba estado acechando en las proximidades mientras los humanos enterraban a su compaero muerto. El miedo del unicornio se convirti en negro terror al ver que la criatura haba salido de su escondite para seguir la pista de su querida amiga, persiguindolos a ella y a sus compaeros, como persigue el gato al ratn.

Un gran suspiro brot del suelo al volar el espritu de la Madre Tierra de su exange cadver. Bhaal mir hambriento su carne, y toda la Naturaleza se detuvo un momento para sentir el histrico fallecimiento. En todo el pas, cesaron las furiosas tormentas. Amainaron los

vientos en el cielo, y las encrespadas olas de los mares se allanaron en una calma absoluta. Las tierras no parecieron muy diferentes. Las mieses seguan dando fruto, los animales se reproducan y los ffolk y los hombres del norte continuaban con sus negocios sin advertir apenas el cambio. Pero, para los ojos agudos y las almas sensibles, el cambio era evidente. La tierra haba perdido cierto brillo, una calidad de vida que era exclusiva de estas pequeas islas. As termin el largo reinado de la diosa MadreTierra.

9 La trampa Hobarth observ fascinado el ataque contra Codscove, una vez cumplida la parte que le corresponda en la misin. Haba sentido la respuesta de la sacerdotisa a la orden de Bhaal y saba que las legiones estaban preparadas. Ahora lo nico que tena que hacer el grueso sacerdote era disfrutar con la carnicera. Y la carnicera era tremenda. Los cadveres ogros recorran el pueblo derribando puertas, atacando a los pocos humanos que trataban de oponerles resistencia. Hobarth ri entre dientes al ver a un musculoso hombre del norte que sala de una posada enarbolando un hacha muy grande. El guerrero vocifer frentico y cort el brazo de uno de los ogros, pero otro de los desenterrados le aplast el crneo con un golpe de su pesada maza. El manco pas sobre el cadver, abri la puerta de la posada y penetr en ella. Desde su cima, el sacerdote observ cmo saltaban otros huspedes de las ventanas o huan por la puerta de atrs. Vio que los muertos del mar seguan a los ogros arrastrando los pies, con antorchas encendidas que arrojaban contra las casas cubiertas de paja. Estos muertos se movan despacio, pero, en ocasiones, caa alguna vctima en sus garras, como una mujer que quiso volver atrs para salvar a su hijo pequeo. El sacerdote vio cmo caan los zombies sobre la pareja y cogan al beb arrancndolo de los brazos de su atribulada madre. Ms y ms monstruos participaron en la matanza, hasta formar una enloquecida turba que sepultaba a los infelices humanos. La ltima ola de atacantes fue la ms salvaje, pues, aunque los muertos reanimados mataban sin vacilar bajo las voces de mando, lo

hacan sin la menor emocin. En cambio, los sahuagin, que seguan a los cadveres animados pisndoles los talones, mataban con fruicin. Hobarth vio que los hombres-peces buscaban supervivientes entre las ruinas, y, una vez sacaban a los desdichados de sus escondrijos, los monstruos los eliminaban a golpes infalibles de tridente o los destrozaban con sus afiladas dagas. La muerte era siempre lenta y dolorosa. Por fin decreci la intensidad de la batalla y el corpulento sacerdote se levant de su rocoso punto de observacin y descendi de la colina. Los muertos reanimados haban continuado su marcha tierra adentro, en persecucin de los humanos fugitivos, y los sahuagin se haban quedado en el pueblo. Hobarth, antes de entrar en la arruinada poblacin, murmur un rpido hechizo que le permitira hablar a aquellos monstruos y ser comprendido por ellos. Estaba seguro de que su mensaje le garantizara el paso libre. Un tro de sahuagin lo descubri en el momento en que l pasaba entre las ruinas de dos casas. Volvieron sus tridentes hacia l y avanzaron silbando. --Llevadme ante vuestra duea, la suma sacerdotisa Ysalla -orden el clrigo, cuya voz de mando humana son atronadora. Las palabras fueron registradas con claridad en aquellos torpes cerebros. Los sahuagin se detuvieron, sorprendidos, y susurraron entre ellos, obviamente desconcertados por la aparicin de un ser humano que poda hablar su lengua. --Haremos lo que dices -anunci uno de ellos, adelantndose. Su habla sibilante fue claramente comprendida por Hobarth. --Haris bien. Aquella cosa condujo a Hobarth a un lgubre escenario de la costa donde se amontonaban los cuerpos destrozados de los humanos. Cientos de sahuagin se haban reunido en torno, regocijados con el macabro banquete. Muchos de ellos se volvieron y silbaron o empezaron a andar en direccin al sacerdote, pero se detuvieron a una voz de mando de la escolta de Hobarth. Un enorme sahuagin se irgui de pronto ante ste. Tena la cabeza cubierta de pas erizadas, de color amarillo brillante, en contraste con la melena verde de la mayora de sus compaeros. Hobarth comprendi inmediatamente que era Ysalla. --Saludos en nombre de Bhaal -empez a decir l-. Habis logrado una esplndida victoria. --T eres el sacerdote humano. La criatura lo mir con ojos vacos, desprovistos de emocin. Dominando un estremecimiento, Hobarth tuvo la impresin de que la suma sacerdotisa hubiese preferido comrselo a hablar con l. Slo la obediencia a su seor comn la contena.

--Qu manda nuestro seor? --Tenemos que esperar aqu sus rdenes. Nos enviar contra la Torre de Hierro o contra Caer Corwell. Cuando lo haga, el poder de Bhaal ser revelado a los humanos, a pesar de la locura de stos. La voz sibilante de Ysalla no contribuy a aliviar la inquietud de Hobarth. Le pareca estar hablando con una serpiente. La sacerdotisa sahuagin era ms alta que l y su liso y brillante cuerpo mostraba lneas de duros tendones. Sus escamas amarillas resplandecan, aunque teidas de roja sangre humana. --Por qu son dos los objetivos? --La Torre de Hierro est cerca de aqu y en vuestra ruta de Kressilacc a Gwynneth. Corwell es ms importante, pues est en la misma Gwynneth. -Conozco la Torre de Hierro. Muchos de los barcos largos atracan all despus de cruzar el mar. Es un buen objetivo. Los humanos de all han irritado a nuestro dios? --Estn... en camino de hacerlo... Hobarth encontr difcil de explicar el motivo del ataque. l mismo tena sus dudas sobre la necesidad de atacar un objetivo no directamente til para la defensa de Gwynneth, pero su dios lo haba ordenado. Explic a Ysalla las palabras de Bhaal: --Los humanos no tendrn un lugar al que huir cuando destruyamos por completo la isla de Gwynneth. Bhaal reclamar para s las tierras del corazn de la isla. Vosotros y vuestro rey podris reclamar la costa. Ysalla silb, cosa que interpret Hobarth como una expresin de anhelo o tal vez de sed de sangre. --Nadars t con nosotros hasta la Torre de Hierro? --Yo seguir mi camino -dijo el sacerdote. Mir el agua y tuvo un estremecimiento. Cunto odiaba el mar! -Pero no tengas miedo; estar all cuando lleguis. --Qu es el miedo? -pregunt, intrigada, la suma sacerdotisa. Y entonces volvi a su sangriento festn y el sacerdote se alej sin hacer ruido.

Thrax, el oso-buho, se encolerizaba ms cada da que pasaba. Aunque recorra incansable el valle, siempre hacia fuera, alejndose del Pozo de las Tinieblas, no encontraba rastro de una presa. Como Shantu, Thrax deseaba sangre por la alegra de matar, no para su mantenimiento. Pero el oso-bho careca de la fra astucia de Shantu y de su habilidad para caminar sin hacer ruido. Thrax era una criatura de naturaleza estpida y de fuerza bruta.

As iba caminando el deforme bruto. Volva la cabeza plumosa sobre los anchos hombros, mirando hacia atrs como suelen hacer los buhos. A veces andaba a cuatro patas y otras caminaba erguido, pero siempre impulsado por el hambre, siempre en busca de una presa. Y por fin su busca fue recompensada.

Un crujido de los matorrales secos fue la primera seal de alarma, aunque Tristn no lo oy. Permaneca inmvil, observando cautelosamente al frbolg, mientras ste miraba encantado a Tavish y su lad. Pero Canthus, que fue el primero en advertir el ruido del atacante en el bosque, gir en redondo y lanz un fuerte ladrido. Tristn se volvi al orlo y dio una voz de aviso a sus compaeros. Entonces corri hacia adelante, enarbolando la espada y dispuesto a enfrentarse con... --Por todos los Reinos, qu es aquello? Oy jadear a Robyn detrs de l, y el grito de sorpresa de Pawldo. Pero su atencin permaneci fija en aquella cosa que avanzaba hacia l con aterradora rapidez. Los caballos relincharon de horror y se volvieron para galopar a lo largo de la orilla del pozo de alquitrn. Al principio, Tristn pens que era un oso enorme. De hecho su forma, su pelambre y su andadura correspondan sin duda a un cuerpo osuno. Pero la cabeza...! Aquella cosa lanz un chillido agudo, como de un pjaro monstruoso, y se lanz contra l con el pico abierto por completo. Sus ojos resplandecan en una cara cubierta de plumas pardas, como las pupilas redondas de un halcn sediento de sangre. Canthus se adelant a Tristn, mordi a la criatura, y salt a un lado antes de que el oso con cabeza de buho pudiese alcanzarlo con la pata. El podenco atacaba y esquivaba, entre ladridos y gruidos, pero el monstruo segua avanzando sobre los compaeros con una determinacin mortal. El asombro del rey retras un poco sus movimientos, o tal vez no apreci la gran velocidad del monstruo. Descarg su espada en el ltimo instante y sinti que el acero se hunda en el hombro de aqul, vibrante de regocijo al cortar aquella carne repugnante. Pero entonces una pata maciza le golpe el pecho. La cota de malla amortigu la fuerza del golpe; no obstante, Tristn vol veinte pies por el aire antes de caer aturdido al suelo. La Espada de Cymrych Hugh, todava resplandeciendo, fue a parar a cierta distancia. El monstruo dio otro chillido y salt en direccin al rey. De pronto, se volvi a un lado al adelantarse Tavish. sta blanda torpemente su espada corta, Tristn gimi y trat de sentarse, temiendo

desesperadamente por Tavish; pero el monstruo se movi de nuevo con demasiada rapidez. Se levant sobre las patas de atrs y se lanz sobre la trovadora. El firbolg, tras gruir y maldecir en su tosca lengua, salt con sorprendente agilidad y se puso al lado de la trovadora. El gigante descarg un puo parecido a una maza contra la cabeza del monstruo, hacindolo retroceder momentneamente, y Tavish se puso fuera de su alcance. El oso devolvi el golpe y el firbolg cay al suelo, pero mientras caa lanz una patada a la panza del monstruo. ste cay de cuatro patas y se dispuso a saltar sobre el gigante. Entonces Canthus una vez ms atac, clavando los colmillos en el muslo del oso-bho. El perro se apart de un salto apenas un latido antes de que la criatura descargase el golpe que lo habra aplastado. Sacudiendo la cabeza y confusa todava la visin, Tristn se puso en pie de un salto y corri para recobrar su espada. --Eh! Aqu! -grit. El monstruo se volvi a mirarlo con sus ojos chispeantes y malignos. Pero gir rpidamente para golpear algo en el aire, a sus espaldas. Por un momento, Newt se hizo visible, lanzndose como una flecha contra la rabadilla del monstruo. Pero al instante desapareci de nuevo, y la fiera se volvi hacia Tristn. El rey ya estaba preparado esta vez. Se agach y se acerc a la bestia, aliviado al ver que volva a prestarle atencin. Advirti que varias pequeas flechas se haban clavado en sus hombros. Por lo visto, Pawldo y Yazilliclick haban dado en el blanco, aunque las diminutas armas seran intiles para frenar al monstruo. Amag una estocada y el oso-bho se ech atrs. Bien..., haba aprendido a temer la espada. Pero entonces embisti de nuevo. Tristn golpe desesperadamente y sinti que la espada se hunda en el macizo pecho de la criatura, aunque otro fuerte zarpazo lo hizo tambalear y retrocedi. El rey no cay esta vez, pero sinti correr una sangre clida a lo largo de su brazo izquierdo. Robyn observaba impotente. Su vara le serva de poco para daar a la bestia, y la cimitarra de Daryth haba quedado sujeta a la silla de la yegua fugitiva. A diferencia de las hechiceras, la druida no conoca ninguna frmula para detener a aquella cosa con una bola de fuego ni chamuscarla con una flecha mgica. Sin embargo, de pronto se le ocurri una idea. --Newt, ven aqu! Rpido! -grit, y el dragn duende apareci inmediatamente a su lado. --Qu quieres? Le estaba mordiendo la cola. Era tan divertido! Puedo seguir hacindolo? Por favor! --Esto es ms importante. Recuerdas aquellas maravillosas ilusiones que nos mostraste cuando luchamos contra los firbolgs en los

pantanos? Puedes hacerlo ahora? --Ahora? -Newt, contrariado, mir a los que luchaban. El rey estaba cediendo terreno a las arremetidas de la bestia-. Supongo que s..., pero el combate me parece mucho ms divertido! --No slo una ilusin cualquiera. sta debe ser muy especial -dijo ella, con aire de conspiradora. --Ah, bien! Esto ya me gusta ms! El dragn se qued al lado de Robyn para escuchar su plan. Despus, ri entusiasmado y se alej, dispuesto a ejercer su magia. --Tristn! Aqu! -grit Robyn al rey, cuya danza contra la muerte era cada vez ms desesperada. l salt atrs, despus de lanzar otra furiosa estocada al osobuho, y corri hacia Robyn. --Ahora, Newt! -grit ella, y orden a Tristn-: Sigeme! La druida corri junto a la orilla del pozo de alquitrn. Tristn la sigui, seguro de que habra concebido algn plan, mientras Canthus se quedaba atrs, ladrando y mordiendo al monstruo. --Canthus, ven! -lo llam el rey, y obediente el perro, corri tras l. Tristn se detuvo, sorprendido por la sbita aparicin de dos musculosos guerreros. Estos parecieron brotar del suelo delante del monstruo, ambos protegidos por armaduras y blandiendo grandes lanzas. Llevaban tambin penachos de ridiculas plumas amarillas. Retrocedieron despacio, y la ilusin era tan perfecta que el rey no poda distinguirla de la realidad. Y tampoco poda distinguirla del oso-buho. Uno de los guerreros pareci tropezar mientras el otro daba media vuelta y se alejaba corriendo del monstruo. ste se agach, gru y salt, cayendo sobre el personaje ilusorio que haba tropezado. La mgica visin se disip al tocarla el monstruo, que cay de cuatro patas en la charca de alquitrn negro y pegajoso, pues el impulso lo lanz mucho ms all del borde. Se volvi, retorcindose en un desesperado esfuerzo para liberarse, pero slo consigui sumergirse por entero en el alquitrn. Rugiendo enfurecido, volvi la iracunda mirada hacia el grupo, hasta que al fn cesaron sus gruidos: la bestia se haba ahogado en aquella sustancia pegajosa y mortal.

Las aguas del Pozo de las Tinieblas hirvieron enfurecidas. Bhaal se enteraba de la muerte de Thrax no con pesar, sino con una explosin de rabia incontenible. El dios se agit dentro de su oleosa charca y maldijo su falta de forma fsica. Bhaal deseaba aplastar objetos, descargar golpes aniquiladores, pero su naturaleza acuosa le negaba

este poder. Mientras rabiaba, su voluntad cristaliz en acciones. Los pcrytons volaron en fantstico silencio desde todo el valle para reunirse en el Pozo de las Tinieblas. Sus sacerdotes Hobarth e Ysalla interrumpieron brevemente sus propios planes. Aquella conmocin profunda haba sacudido los cimientos de su fe. Ambos se encogieron ante el furor de su deidad, y ambos sintieron un inmenso alivio de que la clera no recayese sobre ellos. En vez de esto, la ira de Bhaal les transmiti una orden, imperativa e irresistible: Arrasad la Torre de Hierro! Bhaal necesitaba matar antes de que se extinguiese su intensa clera, y en aquella fortaleza se habran reunido sin duda muchos seres humanos en busca de la seguridad de sus altas murallas. Pero los que se hallaban en su interior no conocan el enorme poder del dios de la muerte y sus secuaces. Sus sacerdotes pusieron inmediatamente manos a la obra para llevar a cabo su plan. Y entonces Bhaal dio otra orden, sta a su bandada de perytons. Los monstruos haban acudido al pozo y volaban en crculo, como una gran nube de corrupcin, sobre el centro del poder de su amo. Y oyeron su mandato. Bhaal los envi a cruzar el valle, volando silenciosamente sobre el erial de muerte. Les orden que buscasen a los que haban matado a Thrax y los aniquilasen. Las alas de aquellas criaturas de cuerpo parecido al de los halcones apenas se movan al deslizarse graciosamente por el aire. Con sus cabezas provistas de fantstica cuerna y orgullosamente erguidas, sus cuencas sin ojos exploraban la tierra. Como los sacerdotes, los perytons se apresuraban a obedecer la orden de Bhaal.

La Starling sigui navegando en la larga noche oscura. Gwen llor hasta quedar dormida en el asiento de proa, mientras Koll permaneca al timn, desgarrado por la angustia de la duda. Haba hecho lo que deba? Su accin, al huir de la matanza de Codsbay, haba sido demasiado instintiva para juzgarla a la sazn; pero ahora, la incertiumbre se agitaba dentro de l. El peor mal que poda afligir a un hombre del norte era la cobarda, y Koll tema que hubiese sido la cobarda lo que lo haba espoleado para la fuga. Lgicamente, saba que su presencia en el pueblo condenado no habra influido en el resultado de la lucha. Los monstruos que haban surgido en tropel del mar habran, con toda seguridad, hecho naufragar la Starling antes de llegar a tierra. Pero, haba sido ste su nico motivo?

Mir a la doncella que estaba ante l, surcado el rostro de lgrimas pero durmiendo al fin tranquila. Koll no tena familia en Codscovc, pero Gwen haba vivido siempre en aquel pueblo. No poda saber si sus padres vivan an. Sin embargo, no habra podido salvarlos si hubiesen regresado al pueblo. Esta idea era slo un ligero consuelo. Mir la daga cruel que se haba colgado del cinto, el premio obtenido del hombre-pez que haba trepado a su barca. Aquella criatura deba de ser una especie de exploradora del ejrcito, haba pensado Koll, ya que no haban visto ms monstruos como aqul cerca de ellos. Haba arrojado el cuerpo al mar, pero guardado su arma. Tenan muy poca agua y ninguna comida en la barca, pero esto no le preocupaba mucho. La travesa del estrecho de Omn era un viaje que haba hecho muchas veces y requera solamente un da, o una noche, segn los casos. Al amanecer avistaran Ramshorn, el pueblo de la isla de Omn ms prximo a Codscove. All pediran ayuda y daran la voz de alarma. Sin duda los aguerridos hombres del norte correran en auxilio de sus parientes de Gwynneth. Su certidumbre se desvaneci cuando las luces del amanecer le mostraron algo distinto de lo que esperaba. El pueblo de Ramshorn estaba directamente delante de l, visible de muy lejos desde el mar. Esta visibilidad destruy sus esperanzas, pues sobre el pueblo se elevaba una alta columna de humo negro. --Qu es aquello? -pregunt Gwen, adormilada, mirando al frente. Koll no se haba dado cuenta de que se haba despertado. --Ramshorn. Tambin ha sido arrasado. El ataque es mucho ms extenso de lo que me haba imaginado. --Qu podemos hacer? -pregunt ella con ansiedad. La mirada suplicante de sus ojos borr toda idea de cobarda de la mente de l. Koll comprendi que tena una responsabilidad: mantener sana y salva a esta mujer, en la medida en que pudiese estarlo en la superficie de un mar lleno de enemigos. --Podemos ir a la Torre de Hierro. Estoy seguro de que se habrn reunido all muchos guerreros y estaremos a salvo de esta plaga.

--Daryth me haba dicho siempre que una trampa poda ser ms eficaz que un arma -explic Robyn-, y como no tena ningn arma que pudiese ser de utilidad contra aquel monstruo, trat de imaginar una manera de atraparlo. De pronto dej de hablar: una sombra haba oscurecido su semblante, cerr los ojos y se volvi de espaldas a los otros. Tristn le

tom cariosamente la mano, comprendiendo su dolor. La mencin del nombre de Daryth haba hecho que aquel dolor volviese a imponerse a todo lo dems. --Como trampa, estuvo muy bien, fue magnfica! -exclam Tavish, apresurndose a tocar otro acorde al ver que el firbolg rebulla inquieto-. No me importa confesar que aquella bestia me tena un poco preocupada. --Preocupada? -se burl Newt-. Ha sido un gran combate! Nunca me haba divertido tanto desde que incendiamos la guardia de los firbolgs! --Claro que Tristn y Tavish... habran podido morir... morir! -Yazilliclick mir furioso al dragn duende-. Nuestras flechas no podan nada contra aquello! --Pero s mi magia! Ha sido la mejor ilusin que se me ocurri jams! --A quin se le ocurri? -pregunt la trovadora, sonriendo con malicia al dragn. --Bueno, tal vez la idea fue de Robyn, pero yo aad las plumas amarillas! Esta idea fue ma! Por fin, al acercarse otra noche oscura, se sentaron a descansar. Las nubes grises haban descendido ms y ms al transcurrir el da y, ciertamente, no dejaran pasar una chispa de luz de luna o de resplandor de las estrellas. Robyn haba descubierto una pequea gruta, rodeada de paredes de piedra caliza, en la que podran resguardarse del viento. El grupo haba tenido que escalar una cadena de bajas colinas para llegar a aquella hondonada. Salvo en la ancha pendiente de la entrada, por todos lados se alzaban paredes. Una estrecha grieta divida los muros detrs de ellos, donde un abrupto barranco descenda hacia un desolado terreno pantanoso. Tampoco esta vez se atrevieron a encender fuego para librarse de la oscuridad. Todos sentan la presencia de algn aura siniestra y sin nombre en el valle, y no queran llamar la atencin. Tristn miraba inquieto al firbolg, preguntndose si no haba sido una imprudencia traerlo con ellos. Durante la Guerra de Darkwalker, los firbolgs haban estado entre sus ms implacables y odiados enemigos. De hecho, toda su vida los haba tenido por enemigos naturales de los humanos, de los enanos y de Llewyrr. Sin embargo, ahora pareca haberse formado una especie de vnculo tcito entre aquel monstruo y ellos. Quiz por pertenecer todos a las islas. Eran partes naturales de este mundo. Y como tales, aliados en la lucha contra un enemigo sobrenatural. La criatura haba caminado con ellos durante toda la tarde, calmada en ocasiones por unos acordes del lad. Despus del valor que haba demostrado en la lucha contra el oso-bho, nadie deseaba deshacerse de ella.

--La guarida de los firbolgs no est lejos de donde conocimos a Newt -observ el rey-. El barranco que hay detrs de nuestro refugio desciende directamente hacia una cinaga, y creo que all estn los pantanos del Falln. -Tristn y Pawldo haban hecho un breve reconocimiento de la zona antes de anochecer. El firbolg levant la cabeza y parpade. --Fall..lon? -gru. --Y tambin donde encontraste la Espada de Cymrych Hugh, no? Es lo que se dice en la cancin de Keren. Tavish puls unas cuantas notas de la balada, como para recordrsela. Tristn asinti con la cabeza. --S, en la fortaleza de los firbolgs. --Me pregunto lo que habr quedado de ella -murmur Pawldo-. Era toda una plaza fuerte. Pero nosotros la incendiamos en su mayor parte antes de marcharnos. Los ojos del halfling centellearon sbitamente al recordar algo secreto, y volvi la cara para disimular una sonrisa taimada. --Estoy seguro de que todava quedan muchas ruinas -murmur el rey-. En fin de cuentas, la mayor parte del edificio era de piedra. --Fall-lon -gu de nuevo el firbolg, al tiempo que se sealaba con un dedo. --Firbolg -dijo la trovadora, sealndolo a su vez. --Fall-lon. Firr-bowlgg. La criatura estaba evidentemente satisfecha de s misma. --Humanos -declar la trovadora, sealndose a s misma, y, despus, a Tristn y a Robyn. --Hum-mano! Firr-bowlgg! --Es ms inteligente de lo que pensaba! Tavish empezaba a disfrutar con la leccin. Le ense ms palabras y l aprendi lad, espada, mano, cabeza y puo en rpida sucesin. --Tavish -dijo ella, sealndose. --Hum-mano? --No... Quiero decir s, pero todos nosotros somos humanos. Yo soy Tavish. --Taff-ish? -El gigante pestae y, despus, se ilumin su semblante-. Taff-ish -repiti sealndo- la, y despus se seal a s mismo-: Yak! --Eres Yak? Magnfico! Entonces procedi a ensearle los nombres de los otros y as fueron presentados formalmente Triss-tan, Robb-inn, Pawll-doo y Nut a su nuevo compaero. El firbolg tropez con Yaz-lick... Yusu-luk, Yizz-ill, y por fin se conform con Yaz, para regocijo de Newt

y desconcierto del duende. Charlaron durante un rato, tratando de olvidar el dolor que acechaba muy cerca de la superficie de su conciencia. Todos ellos sentan vivamente la prdida de Daryth. El sentimiento de culpabilidad atosigaba a Tristn, aunque trataba intilmente de sofocarlo. El calishita estaba muerto, debido en gran parte a la estupidez de Tristn al echarlo del campamento. Haba sido un acto fruto de la clera que haba terminado en tragedia. Todo lo que poda ofrecer, y le serva de poco consuelo, era una oracin por el alma de Daryth y una muda plegaria para obtener su perdn. Y estaba resuelto a triunfar en su empeo y, al hacerlo, expiar su error. Tavish sac una de las botas de vino de sus alforjas, aunque el rey rehus la bebida que le ofreca. Los otros echaron pequeos tragos, pero la bota qued casi llena. La trovadora se ofreci para hacer el primer turno de guardia y continuar sus lecciones de idioma; los otros se retiraron para hacer sus turnos cuando les correspondiese. La noche, como la vspera, era negra como boca de lobo. Al menos, las altas paredes de la gruta preservaban bastante al campamento del viento, pero aun as, la temperatura descendi por debajo del punto de congelacin. Nadie durmi bien. Tristn y Robyn pasaron la noche en solitario dolor, lamentando la prdida de su ntimo amigo. En cuanto a los otros, la combinacin de la muerte de uno de ellos y la muerte general que los rodeaba tambin los priv de descansar. No obstante, la aurora los encontr dispuestos a seguir viaje, aunque slo fuese para aliviar la rigidez y el fro producidos por una noche pasada sobre un lecho de piedras. Gastaron poca energa en conversacin, mientras doblaban sus mantas y cargaban los caballos. Tristn, contemplando nervioso la fra gruta, se pregunt qu nuevos horrores les deparara el da. Una vez ms fue Canthus quien vio la primera seal de peligro. Con un estridente ladrido, el podenco les llam la atencin. --Mirad! -grit el rey-. Mirad al cielo! Inmediatamente, la espada estuvo en su mano, como movida por su propia voluntad, y l la levant para hacer frente a las criaturas aladas que descendan en picado sobre ellos. Una bandada de formas parecidas a pjaros, en nmero de cuarenta o ms, bajaba de las nubes en remolinos. Muchas se apartaron de la estrecha hondonada, pero varias continuaron descendiendo sobre el grupo. No hacan el menor ruido al bajar para el ataque. --Qu son esas cosas? -pregunt Pawldo, sacando deprisa una flecha.

Una de las criaturas pas sobre la cabeza de Tristn y ste le apunt al vientre, pero fall. Mir asombrado la cabeza parecida a la de un ciervo y las negras y fras cuencas de los ojos. Sus astas deformes y afiladas parecan letales, as como las afiladas garras del monstruo. Pawldo dispar una flecha que atraves el ala de una de las criaturas. Esta no hizo ruido alguno, pero se pos torpemente en el suelo, donde Canthus se arroj sobre ella, con un gruido y un brillo de colmillos blancos. Los dos animales rodaron por el suelo en una confusin de plumas, pieles, astas, garras y dientes hasta que al fin se puso en pie el podenco, sin soltar el cuello del monstruo. Con una sacudida final, el perro arroj el cuerpo muerto a un lado. Muchas de las criaturas aladas se posaron en el borde de la pequea garganta, como buitres en espera de la matanza. Otras pasaron agresivamente al ataque. Yazilliclick y Pawldo lanzaron saetas contra estos intrusos, pero los proyectiles silbaron inofensivos entre las presuntas vctimas. Por fin, para conservar las flechas, dejaron de dispararlas. Tristn se agach al volar una de las monstruosas aves sobre su cabeza. Despus, con un furioso tajo hacia arriba, le cort un ala y, al caer ella al suelo, mat a la bestia de una rpida estocada. Una vez ms, la Espada de Cymrych Hugh vibr alegre en su mano. --Piedra! -grit Yak desde algn lugar prximo. --S, piedra -farfull Tristn, demasiado absorto en la lucha para prestar atencin al firbolg. --Piedra..., mata! De pronto, el gigante agarr una piedra del tamao de la cabeza de un hombre y la arroj contra uno de los monstruos posados en el borde de la garganta. El proyectil alcanz en el pecho a la criatura, que desapareci entre una nube de plumas. Newt zumb en el aire y clav los dientes en las plumas de la cola de uno de aquellos seres, pero ste se revolvi y lo atac con sus garras. Enseguida se le sumaron otras varias aves, las cuales revolotearon alrededor del pequeo dragn hasta que Newt desapareci lanzando un chillido. No volvi a hacerse visible hasta que estuvo a salvo en el suelo, observando la batalla desde un punto ventajoso entre los tobillos de Robyn. Un relincho estridente de terror hizo que Tristn volviese su atencin a los caballos. Horrorizado, vio que el poni de Pawldo se encabritaba mientras tres de aquellas extraas aves se posaban en su lomo. Los espolones atravesaron la piel del pon y, entonces, otro de los monstruos clav las terribles astas en el pecho del pobre animal, que con su bufido cay pesadamente al suelo, donde las bestias lo atacaron con sus dientes afilados.

El rey corri hacia aquel lugar lanzando un grito inarticulado de furor. Antes de llegar junto al poni moribundo, vio que una de las criaturas rasgaba el pecho del caballito con unos dientes cortantes como navajas y extraa un trozo de carne ensangrentada y pulstil: el corazn del pon. Inmediatamente, los otros caballos relincharon aterrorizados, encabritados y dando frenticas coces. Avaln salt en el aire y una fuerte coz de una de sus patas delanteras derrib a uno de los monstruos. El semental salt sobre aquella cosa y la hizo papilla con los cascos. Al mismo tiempo, media docena de aquellas bestias se agrup alrededor de la yegua castaa. Casi al instante, sta cay al suelo como el pon, relinchando al sentir cmo se clavaban en su cuerpo los crueles dientes y garras y astas de los monstruos. Tristn se acerc a los caballos y alej a las macabras bestias con fuertes tajos de su espada, pero la yegua patale dbilmente y ya no pudo levantarse. Sus cuatro patas aparecan gravemente heridas y uno de sus ojos haba sido arrancado de su cuenca. Gimiendo de dolor, se tumb sobre las piedras, respirando rpida y fatigosamente. Robyn se acerc sollozando al animal herido y le cort el cuello con un rpido golpe de su cimitarra. Entonces todos miraron a su alrededor vieron que la bandada se haba posado al fin en tomo al borde de su pequeo refugio. Las silenciosas y siniestras criaturas haban elegido puntos ventajosos fuera del alcance de las piedras de Yak o de las flechas del halfling y el duende. Ahora parecan buitres ms que halcones, con el aire encogido y paciente de los comedores de carroa. Sus esquelticas cabezas y sus astas afiladas daban un nuevo toque irreal a la escena. --Por qu no hacen ningn ruido? -gru Pawldo-. Al menos podran chillar o algo parecido! --Y por qu han dejado de atacarnos? No es que lo sienta, naturalmente. La trovadora mir hacia arriba, desconcertada. --Supongo que es porque no pueden maniobrar bien aqu abajo -sugiri el rey-. La hondonada es demasiado estrecha para que puedan atacar desde todas las direcciones. --Qu..., qu son? --Corrupcin! -La voz de Robyn era amarga pero firme-. Son una viva profanacin de la vida misma, como lo era aquel oso con cabeza de buho. El dios que est matando el valle no se contenta con la mera destruccin de la vida, sino que debe retorcerla y pervertirla para sus propios fines. -Y entonces, la voz se elev en un alarido-. Tiene que ser destruido! La bandada se agit nerviosa y varios monstruos aletearon o caminaron con torpeza para posarse en otro sitio. Pero pronto

reanudaron su vigilancia. --Conque no pueden maniobrar aqu abajo -dijo, reflexivo, Pawldo-. Esto hace que me pregunte cmo vamos a salir. --Ese barranco que mencionaste la noche pasada -dijo Robyn a Tristn-. Podramos bajar por l? Es lo bastante estrecho y profundo para impedir que nos sigan esos pajarracos? --Es posible. Pero nunca lo sera para los caballos. Incluso Canthus podra tener dificultades. --Y si espersemos aqu hasta que se marchasen? -pregunt Tavish. --Sera intil -respondi enseguida Robyn, y le cont su experiencia con el ave que haba esperado tres das a que saliese ella de su refugio. --No podramos cruzar el terreno de delante y llegar luchando hasta el bosque? -pregunt el rey. La respuesta fue evidente para todos. Si la gruta representaba un refugio temporal, seran hechos pedazos si daban a la bandada espacio para atacarlos. El barranco pareca ser la nica solucin. --Tal vez podramos descender por l y hacer que esos monstruos nos siguiesen. Uno de nosotros podra esperar aqu y atizar a los caballos. Los pobres tendran al menos una posibilidad de escapar -dijo Tavish, proponiendo el nico plan viable. --Lo intentaremos -convino el rey, tratando de soslayar el dolor profundo que senta-. Yo me quedar con los caballos. --i No! Deja que lo haga yo. T conduce a los otros por el barranco -se apresur a decir Pawldo, aunque de mala gana. Todos saban que el ltimo en bajar estara en grave peligro. --Gracias, viejo amigo. Pero no; yo me quedar. Ahora, preparaos para marchar. Tristn se sinti un poco orgulloso de su papel. Quizs era sta una buena manera para comenzar su expiacin. El blanco corcel los observaba en silencio. Y Tristn tuvo la rara impresin de que Avaln haba comprendido. Se acerc a su veloz montura, rode con los brazos el vigoroso cuello del caballo y se apoy triste en su ancho flanco. --Corre por m, muchacho. Galopa como nunca lo has hecho en tu vida! Puedes salvarte! Desensillaron las monturas y cargaron la comida, el agua, los yesqueros y otras varias cosas en sus propias alforjas. Tristn y Tavish cogieron un trozo de cuerda cada uno y trataron intilmente de convencer a Yak de que se los enrollase a la cintura. El gigante gru y se ech atrs, y slo los acordes del lad de Tavish impidieron que el frbolg huyera del campamento. En cambio, cuando vio que los compaeros levantaban sus alforjas, trat de imitarlos y, en definitiva,

consiguieron cargar una pesada alfombra sobre su espalda. --El barranco est all atrs. En realidad, parece ms el lecho seco de un salto de agua. Tristn los condujo, a travs de una grieta en la pared rocosa, al principio del barranco. Vieron una estrecha y fuerte pendiente llena de piedras que descenda varios cientos de pasos. Debajo de ellos, se extendan hasta la lejana las negras aguas y los rboles esquelticos de los pantanos del Falln. Hacia el norte, apenas podan distinguir Myrloch, cubierto con una fina capa de niebla y yaciendo plano y sin vida en el valle. Lo nico bueno del camino eran las paredes altas y verticales del barranco. stas y el suelo serpenteante haran muy difcil el ataque de aquellas aves de rapia. --Yo ir delante -ofreci Pawldo-. T, mi rey, qudate hasta que hayamos caminado un buen trecho. Despus espanta a los caballos y sigenos. Suerte, seor! --Lo mismo digo. Tristn se qued plantado all mientras Pawldo empezaba a bajar por el barranco, seguido de Tavish. La fornida trovadora tropez muy pronto y empez a resbalar en direccin a Pawldo, pero Yak alarg una de sus manazas y la agarr por el cuello del jubn. Salvada de este accidente, la trovadora sigui bajando con cuidado sobre las piedras sueltas, con el firbolg caminando a paso firme a su lado. Newt y Yazilliclick empleaban sus alas, volando despacio y cerca del suelo. Por ltimo, Robyn lleg al borde del barranco. Mir hacia atrs a los caballos. --Crees que tienen una posibilidad de salvacin? --S..., una posibilidad. Pero no ms. Ella se acerc a l con actitud de abrazarlo, pero vacil y en cambio apoy una mano sobre su hombro. --Ahora, ve. Y que tengas suerte -susurr, y empez a bajar por el barranco. Enseguida oy que Pawldo y Tavish gritaban tratando de atraer a las mortferas aves. Varias levantaron vuelo como buitres, observando la marcha del grupo, mientras Tristn volva junto a los caballos. Esper a que otras criaturas se alzasen en el aire. Por fin se elev toda la bandada, siempre sin hacer ruido, y vol hacia el barranco. S los caballos tenan una oportunidad de escapar, era ahora, mientras los pjaros de la muerte no pudiesen verlos! --Ve! -susurr, dando una palmada en la grupa del caballo castrado, que salt hacia la ancha entrada de la gruta-. T tambin! Fuera! Mir fijamente a Avaln, pero no lo golpe. El semental lo mir a su vez con curiosidad y, despus, se volvi de pronto. Haciendo repicar

los cascos, el gran corcel blanco sali disparado detrs del otro caballo. El rey corri atravesando la grieta y empez a descendcr por el barranco, entre tropiezos y resbalones a causa de la prisa. No dio importancia a los cortes de sus manos, ansioso de reunirse con sus compaeros y apartar de los caballos las fatdicas aves. Entonces mir hada arriba y se detuvo horrorizado. Las criaturas volaban en bandada sobre su cabeza en direccin de la cima rocosa del monte, volviendo hacia el campamento y los valerosos corceles. Los relinchos de los caballos siguieron a los compaeros durante todo el trayecto hasta el valle.

La estructura de los innumerables planos de existencia esta compuesta de muchas partes. Cuando una sola de stas flaquea, se debilita tambin todo el conjunto. Cuando una porcin se suelta, se crea un vaco y reina el caos. El material de la estructura es el material de los dioses. Y ahora empez a abrirse una grieta en los Reinos Olvidados, donde las islas Moonshaes eran una parte diminuta del total. La muerte de la diosa proyecto una onda suave a travs del ter que conecta los numerosos planos. Los dioses del Caos acogieron la noticia con entusiasmo, los dioses de la ley la recibieron con dolor. Los primeros trataran de destrozar por completo la estructura; los segundos, intentaran repararla. A los dioses neutrales les importaba poco la creacin de un vaco. Procuraran evitar que deviniese mas grande, pero no se esforzaran en cerrarlo. Pero Bhaal, el dios negro del Caos y de la Muerte, el mas ruin de todos, haba ocupado un lugar en este vaco antes de que pudiesen actuar los otros dioses. Ahora, Bhaal ensanch el desgarrn de la estructura. Otras deidades, dirigidas por Chauntea, diosa benvola de la salud y la naturaleza, trataron de evitar el desastre, pero fueron rechazadas por la fuerza maligna de Bhaal. Y otros dioses, bajo el caudillaje de Tempus, tempestuoso dios de la guerra y adorado por los hombres del norte de las Moonshaes, se esforzaban en contener el dao para que no se extendiese a los restantes Reinos o a los planos de ms alla. Construan y reforzaban, creando barreras mgicas para cerrar el camino al dios asesino. Pero incluso ellos eran intimidados por la fuerza maligna de Bhaal y por el poder de su base en el Pozo de las Tinieblas. Trasladando al pozo el centro de su esencia, Bhaal poda proyectar mas energa en esta lucha que los dioses que lo combatan desde otros planos.

Si haba que salvar la estructura, los dioses saban que los actos salvadores no tendran un origen divino. Bhaal se haba aislado de ellos, y ellos no podan detenerlo. Tena que ser alguien de las propias islas, un hroe de naturaleza mortal quien contuviese la marea.

10 Fortalezas cadas A algunos mortales de fe y fidelidad acendradas les es dado conocer ciertos secretos de los dioses. A los que tienen esta fe y son sobre todo fieles, una deidad puede revelarles secretos portentosos y darles una fuerza sobrenatural. Y a los mortales ms obedientes y ms hbiles les son impartidos los ms grandes conocimientos naturales. Hobarth, devoto de Bhaal, era un de estos seres: un sacerdote que haba dedicado toda su vida al servicio de su dios tenebroso y que haba alcanzado los ms altos niveles de conocimiento y de habilidad. Entre las cosas que le haban sido reveladas estaba la comprensin de la naturaleza, de la estructura de los planos, y la capacidad de utilizar esta estructura para sus propios fines. Y esto era precisamente lo que haca Hobarth. Aborreca el mar y la idea de cruzarlo con medios naturales tales como embarcaciones; por consiguiente, emple su conocimiento para pasar, a travs de la estructura misma de los mundos, a otros reinos ms oscuros. Aqu caminaba entre bestias de maldad incalculable. Estos monstruos le prestaban poca atencin, pues reconocan que estaba hecho de la misma madera que ellos. Algo que no tenan estos planos los haca ms descables para el sacerdote: carecan de ocanos y mares. Hobarth segua alegremente su camino, entre hirvientes montaas de lava y grandes islas de olvido, en un continuo regocijo por la ausencia de agua. Por fin volvi, a travs de la estructura de los planos, al mundo que llamamos de los Reinos Olvidados. Lleg oportunamente, y seco, a su destino, pues se encontr plantado en el valle de la isla de Omn, al pie de la Torre de Hierro. Mir hacia la vasta Baha de Hierro y supo que Ysalla y sus legiones no haban llegado an. En cambio la fortaleza herva de actividad, entraban en ella multitudes de refugiados y salan con compaas de soldados. Barcos de todas clases llenaban la baha, todos ellos transportando hombres del norte en busca de la seguridad de la fortaleza.

Poco saban lo mucho que necesitaban aquel refugio, ni lo ilusorio que resultara ser, pues nadie, salvo el sacerdote, saba que los sahuagin venan en enjambre mortal hacia la fortaleza, seguidos de los muertos del mar.

El agua negra empapaba sus polainas, y cada paso significaba una lucha contra el barro pegajoso. Ahora era Tristn quien marchaba delante, cortando los tallos de plantas que eran como enredaderas y tratando de encontrar un camino que conectase los pocos trozos de tierra seca. Inevitablemente, su camino a travs de los pantanos del Falln los llevaba por ms terrenos inundados que secos. Y, para empeorar la situacin, la temperatura del aire haba descendido sin parar y el agua ineludible estaba fra como el hielo. --Todava estn ah -murmur Tavish, mirando al cielo desde su posicin detrs del rey. La noticia no sorprendi a Tristn. Los estridentes relinchos de pnico de los caballos todava resonaban en su mente. Se imaginaba, con demasiada claridad, los blancos flancos de Avaln manchados con su propia sangre roja. Se estremeci ante la idea de unos dientes monstruosos desgarrando el pecho del semental para extraerle el orgulloso corazn. Pero ahora la bandada haba vuelto a su presa original y se cerna sobre el grupo mientras caminaban por la tierra mojada. Tristn, irritado, cort otra rama muerta que se interpona en su camino. En los pantanos, como en el resto del valle, los rboles haban muerto, y las hojas cadas exhalaban un fuerte hedor a podredumbre. Una espuma espesa cubra el agua salobre y cada paso haca brotar gases mefticos del barro del fondo. Al menos las criaturas de rapia que volaban sobre ellos no descendan en picado. Las ramas entrelazadas les impedan, por lo visto, lanzarse al ataque. Tristn se detuvo para cobrar aliento, fatigado por el ejercicio de caminar en el barro y el agua. Sus botas, empapadas desde haca rato, entumecan sus pies cada vez ms. Las ramas desnudas ofrecan poca proteccin contra el crudo viento del norte y, al detenerse el rey, el aire penetr como un cuchillo a travs de su ropa y lo hizo estremecerse involuntariamente. Canthus, que caminaba a su lado, se adelant a su amo y se detuvo con las orejas tiesas y husmeando el aire con minucia. Pareca, entre todos, el que tena mayor capacidad para aguantar el fro y la humedad.

Tristn mir hacia atrs y vio que Tavish se apoyaba fatigada en un rbol. La trovadora trat intilmente de sonrer y el rey vio que llevaba las polainas y la capa manchadas de barro. Su lad, colgado del hombro, permaneca milagrosamente limpio. Ella se estremeci tambin bajo una sbita rfaga de viento. Pawldo se acerc despacio a Tavish, cogindose de las ramas y los troncos de los rboles para seguir adelante. El agua, que llegaba a la rodilla a los humanos, alcanzaba la cintura del halfling. Pawldo mir al rey y Tristn vio que tena los labios azules y que sus dientes castaeteaban sin remedio. Yak iba fatigado detrs de Pawldo; por lo visto tena ms dificultades en agacharse debajo de las ramas colgantes que en caminar por el barro y el agua. Robyn era la ltima de la fila. --Estoy preocupado por Pawldo -murmur Tristn, dirigindose a Tavish. El halfling lo oy y dijo: --Estoy bien! --Ests empezando a hablar como Yazilliclick -le dijo con severidad el rey, antes de volverse a Tavish-. Crees que Yak podra llevarlo un rato a cuestas, al menos hasta que se sequen sus piernas? --Yak! -Tavish se volvi al firbolg-. Yak llevar a Pawldo? --Yak llevar a Pawll-do! El gigante sonri y sac al halfling del agua, acunndolo como a un nio pequeo en uno de sus vigorosos brazos. --Eh! Sultame! -Pawldo se retorci en vano, pero entonces advirti que estaba cmodo y seguro. Se reclin en el hombro del frbolg-. Bueno, si insistes... Pero slo por un rato. --Dnde estn Yazilliclick y Newt? -se pregunt la trovadora, en voz alta. Tristn mir a su alrededor, pero no vio seales de los duendes. --Probablemente estarn explorando en alguna parte. Estoy seguro de que nos alcanzarn. Robyn se acerc cansadamente a sus compaeros. Estaba plida y jadeaba. --Yo... no podr aguantar mucho ms... Tendremos que descansar muy pronto. --Lo haremos -le prometi el rey-, aunque tendremos que vigilar a esos pajarracos. --Creo que estaremos seguros en el bosque -dijo Pawldo. --Espero que tengas razn. Nos detendremos en cuanto pisemos tierra seca -declar el rey, temblando de nuevo-. No podemos paramos aqu, en el agua. Nos enfriaramos demasiado. Robyn asinti con la cabeza y l esper un momento a que todos

recobrasen el aliento. Despus, con la cara ceuda, volvi a tomar la delantera, siguiendo a Canthus en un trecho despejado y de aguas poco profundas. Aqu, al menos, no tena que cortar las inoportunas enredaderas. Como el sendero era estrecho y serpenteante, los pajarracos no se atrevan a atacar. El viento arreci, soplndoles a la cara desde el norte. Y siguieron su avance en silencio, Tristn tratando de desviarse lo menos posible en su marcha hacia el norte. Las espesas nubes le impedan guiarse por el sol, pero muchos de los grandes rboles tenan musgo seco en el lado norte de sus troncos, donde nunca daba el sol, y para l esto constitua una seal para orientarse. Canthus se par en seco, gruendo, hundido en el agua hasta la panza. Se le erizaron los pelos y volvi la orgullosa cabeza hacia la izquierda. Tristn vio una erupcin de burbujas y de barro entre los rboles y sinti que el suelo temblaba bajo sus pies. Se ech instintivamente atrs, observando cmo brotaban del suelo unas nubes de gas verdoso. El agua se agit y empez a verterse con estruendo en el agujero recin abierto. --Es otra grieta, como la que estuvo a punto de acabar conmigo! Y contempl, atemorizado, aquel desgarro de la tierra, desde una distancia segura. Despus, cuando el gas empez a extenderse, llev lejos de all a sus compaeros, lo ms deprisa que pudo. --Todo el valle est siendo destruido -dijo horrorizada Tavish-. Aquel pozo de alquitrn, estas grietas..., todo apunta a una destruccin como jams se ha visto en las islas! Tristn pens que tena razn. Robyn lo saba desde haca muchos das, pero la realidad de la amenaza haba tardado ms tiempo en cristalizar en la mente del rey. Ahora ya no haba duda. Estaba en juego la supervivencia del valle, tal vez la de Gwynneth y de todas las Moonshaes! Desesperado, sigui avanzando por la cinaga, a veces cortando ramas que parecan empeadas en retrasar su marcha, otras pasando por cortos trechos despejados; hasta que tropez con una pequea elevacin de terreno blando. De extensin apenas mayor que la de un corral, aquella tierra no se elevaba ms de un par de palmos sobre el agua, jpcro al menos estaba seca! Agotado, se dej caer en la orilla, y los otros se le reunieron, uno a uno. Despus de un momento de descanso, se quit las botas y se asust al ver la palidez de sus piernas. Tena insensibles los pies desde haca tiempo, y ahora los dedos se haban vuelto morados. Frenticamente, empez a dar masajes a los msculos fros, tratando de restablecer la circulacin antes de que fuese demasiado tarde. Tambin los otros trabajaron desesperadamente para evitar la

congelacin o algo peor, mientras el viento helado segua silbando entre los rboles. Todos temblaban irremisiblemente, pero pareca que no iban a perder ningn dedo de los pies, al menos por el momento. --Newt y Yazilliclick no han vuelto todava -dijo de pronto Robyn. Tristn se dio cuenta, sobresaltado, de que se haba olvidado de sus pequeos compaeros. --Estoy seguro de que esos dos nos traern toda clase de dificultades -gru Pawldo-. Probablemente han encontrado algn horrible monstruo, lo han despertado e irritado, y ahora lo traern con ellos! --Esto me preocupa -confes el rey-. Ellos no suelen campar por sus respetos durante tanto tiempo. En todo caso, los dos han pasado la vida en el valle hasta recientemente, y son los nicos que pueden orientarnos. Sinti como una punzada en el cogote y dio instintivamente una palmada en aquel sitio. Entonces sinti otra en la mano y otra en la cara, ms fras que punzantes. Una rpida mirada a su alrededor confirm sus sospechas, aunque fue Robyn quien hizo la observacin. --Est nevando. Blancos copos de nieve, impulsados por el viento, haban empezado a caer entre las ramas de los rboles esquelticos. Y mientras ellos observaban, la nevada arreci, convirtindose en un blanco y fro meteoro. Aument la fuerza del viento y la nieve se hizo tan espesa que pronto no vieron nada a una distancia mayor de diez o doce pasos. Derrumbndose en el suelo, el rey experiment una abrumadora sensacin de impotencia, como si la naturaleza conspirase con el mal que los persegua, esforzndose en poner un final ignominioso a su bsqueda. --Lo que nos faltaba! -gimi el halfling. --No s... -murmur la trovadora-. Quizs el bosque se ponga un poco ms bonito. Me estaba cansando de verlo todo negro o pardo. Me vendr bien un poco de blanco! De pronto, Robyn se ech a rer. --Podramos hacer muecos de nieve! -exclam, y Tristn se incorpor, sorprendido. La mir, pensando que haba perdido el juicio. --O construir un trinco! -dijo Pawldo-. Apuesto a que Yak podra tirar cmodamente de nosotros! Tristn no pudo dejar de rer tambin. --Si a todos os gusta tanto esto, tal vez es el momento de reanudar la marcha! --Tienes razn -dijo la trovadora, ponindose en pie. --Caramba! Cmo ha cambiado este lugar! Ya no puedo

encontrar a nadie a quien incordiar! La voz estridente y familiar fue una agradable sorpresa para todos ellos. Un instante despus, Newt se hizo visible, suspendido en el aire delante de Tristn y con una expresin indignada en su rostro ahora anaranjado. --Dnde has estado? -pregunt el rey. --En el valle, naturalmente! Pens que esto sera evidente incluso para... --No vuelvas a hacerlo! Es necesario que permanezcamos Juntos -dijo Tristn, sin tratar de disimular su enojo. --Estbamos preocupados por ti -dijo suavemente Robyn, dirigiendo una dura mirada al rey. --Preocupados? Por m? -Esto pareci gustar al dragn-. Habis hecho bien en estarlo! Me he aburrido tanto! Antes sola encontrar ciervos y ardillas, incluso osos y jabales a los cuales espantar con mis ilusiones. Pero no queda ninguno! No pensaris que los he echado yo de aqu, verdad? --No, no lo creo. Pero Yazilliclick y t no debis apartaros de nosotros de ahora en adelante. -Robyn trataba de parecer severa-. No podemos separarnos. --Dnde est Yazilliclick? -pregunt Tavish, de pronto preocupada. --Con vosotros, desde luego! Al menos, esto es lo que yo crea. No quiso venir a explorar. A veces es un aguafiestas. Eh, Yaz! Dnde ests? Pero la nica respuesta fue el zumbido del viento, y lo nico que pudieron ver fue el manto de la cegadora nieve que los envolva ms estrechamente. Llamaron a gritos al duende, pero no hubo contestacin. --No debemos arriesgarnos a llamar demasiado la atencin -les advirti el rey-. Espero que nos alcance, pero tenemos que darnos prisa y continuar sin l. --Crees que las aves de la muerte se habrn posado en el suelo? -pregunt la trovadora, observando que ninguna de aquellas criaturas voladoras era visible entre la nieve. --Podra ser, pero no podemos contar con eso. En todo caso, es posible que la nieve cubra nuestro rastro. Sigamos. Robyn se volvi al dragn. --Has visto, por casualidad, algo que pueda servirnos de refugio cerca de aqu? Newt sacudi la cabeza. --Quieres decir una casa? O un castillo? No..., por aqu no hay nada, salvo las ruinas de la guarida de los firbolgs que nosotros incendiamos.

--Ruinas? -Los ojos de Pawldo brillaron-. Dnde? A qu distancia de aqu? --Oh, no muy lejos -respondi Newt, encogindose de hombros-. En realidad, est nada ms pasar la prxima charca. Pero, por qu queris...? --Est lo bastante en pie para que podamos refugiarnos all? -pregunt Tristn. --Yo dira que no! -Newt frunci la nariz ante esta idea-. Bueno, aquello es hmedo y fro, y hay holln en todos los tneles, y es todava enorme. No puedo imaginarme que hayis siquiera pensado en una cosa as! --i Es mejor que estos rboles desnudos! Puedes llevarnos hasta all? -Tristn trat de llamar la atencin al dragn. --Qu? Oh, claro! Pero, escucha, no vamos primero a comer un poco? Estoy muerto de hambre! Supongo que vosotros habris estado sentados aqu toda la tarde, descansando. Pero yo... --Las ruinas! Llvanos all ahora! Ms tarde podrs comer. --Huy! No te enfades. Supongo que esto es lo que le ocurre a una persona que descansa demasiado. Pero est bien, est bien. Os llevar all. La tormenta de nieve se hizo ms intensa mientras el grupo caminaba otra vez por los pantanos. Tristn confo en que el dragn estuviese en lo cierto y quedase lo suficiente de la fortaleza de los firbolgs para brindarles algn refugio. Aunque las aves mortferas permanecan invisibles a causa de la tormenta, el rey saba que estaban perdidos si no se protegan de la nieve y del viento al amor de la lumbre.

La espesa nieve se arremolin contra una pared rocosa vertical. El montn creci deprisa y cubri abundantemente la estrecha cornisa. Arriba, ascenda la superficie de granito y desapareca en la noche. Abajo, se abra un profundo abismo. Aqu el nico movimiento era los continuos remolinos de la nieve. Pero entonces se produjo otro movimiento ms consistente y apareci una figura que trepaba con lentitud a lo largo de la empinada cornisa. Caminaba erguida, como un ser humano, pero estaba cubierta con una gruesa capa de pieles. Con sus altas y gruesas botas, dejaba huellas de pisadas, pero pronto desaparecan bajo la nieve que segua cayendo. La oscuridad era casi total; sin embargo, el personaje caminaba con pasos precisos a lo largo del borde del precipicio. Cuando lleg al alto montn de nieve, dos manos cubiertas con mitones salieron de

debajo de la capa. Tom de su espalda un objeto en forma de hoz y abri enseguida un sendero a travs de la nieve arremolinada, y continu su avance a medida que lo iba abriendo, hasta salir al otro lado del montn y seguir subiendo por la cornisa. Por fin se detuvo en la cima de la escarpa, donde toda la fuerza del viento del norte empujaba la nieve hacia el otro lado. Se agach contra la fuerza creciente del vendaval e inici el descenso. Se mova con resolucin en medio de la noche, mientras la capa de nieve se haca ms profunda, y fue bajando de la alta cadena de montaas hasta las estribaciones todava nevadas pero menos ventosas. All, en la tierra baja, la nieve se acumulaba cada vez en mayor cantidad, y el personaje se detuvo y sac de debajo de su capa un par de raquetas. Las sujet a sus pies y sigui adelante, avanzando lenta pero continuamente contra la tormenta. El cuerpo estaba enteramente cubierto de pieles, las pieles propias de las prendas para la nieve. Debajo de stas, slo era visible un par de ojos, de grandes pupilas castaas, entre la capucha forrada de piel y una bufanda de lana. Durante toda la noche, e incluso al amanecer, el personaje no se detuvo para descansar o comer o beber. Segua un camino invisible, pero orientndose de algn modo en el nevado paisaje de rboles sin hojas y ridas colinas. En un momento dado, subi una cuesta y encontr un ancho camino que conduca a una gruta elevada de paredes de piedra caliza y en cierto modo resguardada de la violencia de la tormenta. Y all se detuvo por fin el viajero. Permaneci inmvil durante un momento, mirando a su alrededor. Luego avanz sobre un montn de nieve ms alto que su cabeza hasta alcanzar una oquedad en una de las paredes. Y all encontr lo que buscaba. El viajero se arrodill al lado de otra criatura, un gran caballo blanco, herido y ensangrentado. Los flancos del semental estaban inmviles, y el animal tena los ojos cerrados, pero una nubecilla de vapor brotaba de sus fosas nasales. El viajero se quit los mitones, descubriendo unas manos de dedos largos y delgados, que se acercaron con cautela a la cabeza del caballo.

La Starling rode la punta de la isla de Omn y al fin naveg a favor del viento, saltando sobre las espumosas crestas de las olas grises, en su afn de refugiarse en la Baha de Hierro. All, en la fortaleza ms poderosa de los hombres del norte de las Moonshaes,

sin duda Koll y Gwen podran refugiarse de las enfurecidas hordas que haban cado sobre su tierra. Al menos, ste era su plan. Koll conduca la pequea embarcacin en aquel mar tempestuoso que, l lo saba, presagiaba las primeras tormentas del invierno. La pareja llevaba dos das sin comer y haca doce horas que haba bebido toda el agua que le quedaba. Hasta que avistaron la Torre de Hierro no se permiti Koll un poco de optimismo, pero al fin pareci que podran desembarcar sanos y salvos. La fortaleza se alzaba sobre la baha. La piedra oscura de sus murallas tena el color negro y rojizo que le haba dado nombre. Aunque no eran realmente de metal, aquellas murallas eran resistentes y hacan a la fortaleza inexpugnable. Durante cien aos haba sido smbolo del poder del norte y sin duda as lo sera durante den aos ms. Koll y Gwen, en la baha pero lejos de la costa, no podan ver al sacerdote Hobarth situado al pie de las murallas de la fortaleza. Ni podan ver las masas de muertos reanimados que cruzaban la isla de Omn para converger al fin sobre la fortaleza, ni saban que las Garras de las Profundidades emergan en la costa de la Baha de Hierro para marchar tambin desde el mar contra la fortaleza. Y no podan or las palabras que salmodiaba Hobarth para que su dios le diese poder para realizar su hechizo ms espantoso: el terremoto. Aunque s vieron los efectos. Mudos de espanto, observaron cmo se derrumbaba ante sus ojos una parte de la alta muralla. Se haba abierto una brecha de ms de treinta pasos de ancho, y Koll y Gwen pudieron ver entrar por ella al numeroso ejrcito para enfrentarse con la dbil lnea de hombres del norte que se haban recobrado del desastre a tiempo de tomar sus armas. El resultado del combate tal vez no estaba predeterminado, pero habra podido estarlo. Miles de atacantes entraron por la brecha para enfrentarse con unos pocos centenares de defensores. stos no podan resistir, y no lo hicieron. La Starling se detuvo en las agitadas aguas de la baha con sus dos pasajeros en silencio, observando pasmados el espectculo. No volvieron atrs hasta que brotaron llamas en todas las partes del castillo, como prueba irrebatible del triunfo del mal. --Dnde podemos ir ahora? -pregunt Gwen. --No podemos volver a Gwynneth. Sabemos lo que nos esperara all. Koll no consider la posibilidad de desembarcar en el sur de Gwynneth. Los ffolk de Corwell eran tan enemigos suyos como las Garras de las Profundidades.

--Y ya hemos visto el destino de la isla de Omn -prosigui-, que sin duda sera el nuestro si desembarcsemos aqu. Slo veo una solucin. Navegar hacia Norland. Si aquella tierra se ha librado del destino de stas, all encontraremos ayuda. El pas est gobernado por el rey Grunnarth el Rojo, y su venganza ser terrible cuando se entere de estos desafueros. No mencion que, para llegar a Norland, tendran que navegar sin provisiones en medio de la primera tormenta del invierno en el Mar de Moonshae. Y en una barca que no estaba hecha para alejarse de la costa.

Sus grandes ojos amarillos observaron la bandada que se cerna en lo alto, pero Shantu no avanz hacia la gruta. Con una paciencia antinatural, la bestia esperaba la oportunidad de matar a un miembro del grupo. Moriran de uno en uno, pero haba tiempo sobrado para ello. Shantu vio que la bandada se alejaba y volva despus. Oy los relinchos de los caballos y sinti que su presa haba partido. Con premura y sigilo, dio la vuelta alrededor de la cima y descubri el barranco que descenda a los pantanos del Falln. Aqu, aunque el grupo haba caminado por terrenos encharcados, sin dejar huellas fsicas en muchos lugares, la bestia encontr la pista. Deslizndose en silencio sobre el fro lodo, convertido ahora en un ser de la cinaga, Shantu avanz con rapidez para acercarse a su presa. Entonces llegaron el viento y la nieve y la tormenta. Esto era lo que ms aborreca la bestia, pues era una criatura de las tinieblas y del fuego. Shantu gru de cara al viento, pero ste sopl todava con ms fuerza. Por fin, la tormenta hizo lo que la fatiga y el hambre no haban podido lograr: oblig a la bestia a buscar refugio y aplazar su caza. Shantu encontr las enmaraadas races de un rbol grande y recin cado, y se acurruc detrs de esta ligera proteccin, sin dejar de rugir de furia contra la tormenta. La matanza tendra que esperar...

--Arrojad otro leo al fuego -pidi perezosamente Pawldo, que estaba apoyado de espaldas en una losa y agitaba los dedos de los pies cerca del fuego-. Oh, s...! Observ cmo brotaban de sus pies volutas de vapor. --Duelen un poco al deshelarse, pero me encanta! -convino la trovadora, quien senta tambin en sus pies el calor de la fogata.

Haban encontrado una cmara grande, en parte subterrnea y completamente protegida del viento y de la nieve, en las ruinas de la fortaleza firbolg. Aunque el incendio provocado por ellos (haca ms de un ao, al escapar de este lugar) haba causado grandes daos, destruyendo las vigas de madera que haban sostenido las piedras, gran parte de la estructura original se haba conservado intacta. Se mantenan los techos apoyados en slidas paredes de piedra o de tierra, creando largos pasadizos sin obstruccin. Las habitaciones ms grandes se haban derrumbado completamente y, en algunos lugares, los pasillos estaban bloqueados por montones de cascotes, pero la mayor parte de la fortaleza permaneca habitable. Haba una red de pasadizos, protegidos por las grandes piedras que haban cado sobre ellos. Parte de la fortaleza era subterrnea y sus tneles estaba virtualmente intactos. Despus de explorar un poco, haban encontrado una habitacin grande que comunicaba con el exterior por un sinuoso pasillo, mientras que otros varios pasadizos conducan por lo visto al corazn del edificio. Los pjaros de la muerte se haban quedado fuera de la estrecha entrada, posados en las ramas de rboles cercanos. Esta espaciosa cmara haba sido la mejor que haban encontrado. Haba en ella una lenta pero continua corriente de aire que llevaba el humo fuera de la estancia, y el hecho de que sta se hallase lejos del exterior haca que la luz del fuego fuese invisible para cualquiera que estuviese ms all de las murallas de la fortaleza. Y ahora el fuego haba producido ascuas suficientes para calentar agradablemente la habitacin. Robyn y Tristn daban tambin masaje a sus entumecidos pies cerca del fuego. El podenco dorma profundamente, enroscado en medio de ellos y sin reparar en el vapor que exhalaba su mojada pelambre. Yak emita unos ronquidos muy sonoros en un rincn de la cmara y Newt haba ido a explorar las ruinas. --Supongo que tendremos que despertarlo cuando su piel empiece a chamuscarse -dijo Robyn con una sonrisa mientras sealaba al perro. Tristn asinti con la cabeza. Se senta muy cansado; reposaba por primera vez en muchos das. --Nunca pens que me alegrara de volver a ver este lugar! --Tampoco yo. Aquella vez nos alegramos de poder escapar! Lstima que Yazilliclick no haya aparecido an. Temo por l. --S. Tristn sinti una oleada de melancola. Pens en los buenos amigos que haba perdido desde que haban descubierto esta fortaleza y l haba encontrado la Espada de Cymrych Hugh. Keren, el bardo, que haba muerto en la lucha contra Kazgoroth, la Bestia. Hugh

0'Roarke, el seor bandido de Callidyrr, cado en la batalla contra el Alto Rey. Y por ltimo, Daryth. --Eh, amigos! Levantaos! Vayamos a explorar! -grit Newt al entrar en la cmara desde uno de los pasillos laterales-. Hay toda clase de tneles y un pozo muy hondo. Oh, y un montn de frbolgs muertos, que quedaron aplastados cuando el edificio... Se interrumpi de pronto y mir compungido a Yak, pero el gigante sigui roncando. --Creo que, de momento, no iremos a ninguna parte -gimi Robyn-. Por fin se me estn secando y calentando los pies, y pienso conservarlos as todo el tiempo que pueda. --Huy! Vosotros no sois nada divertidos. Bueno, qu hay para cenar? No dijisteis que podramos comer cuando encontrsemos un lugar donde refugiarnos? Newt se arroj ansioso sobre un pedazo de galleta y mastic satisfecho la seca golosina. A pesar de su desfachatez y de su humor, su color era ahora verde azulado, y Tristn advirti que miraba con frecuencia hacia la entrada. Incluso el dragn duende estaba preocupado por Yazilliclick. --A qu distancia est de aqu el bosque de la Gran Druida? Es donde estn ahora los druidas, no? -pregunt Tavish a Robyn. --Estaba a unos dos das de marcha por Myrloch a lo largo de la costa oriental, ms o menos en la mitad del valle. Ahora, con las tormentas y los pozos de alquitrn y las grietas que despiden gases, no s cunto tiempo se puede tardar. --Y qu haremos cuando lleguemos all? Tristn se preguntaba lo mismo desde haca un rato. --Supongo que las cosas habrn ido de mal en peor desde la ltima vez que vi el Pozo de la Luna. Entonces, los druidas supervivientes del valle haban sido convertidos en estatuas de piedra por el poder de la diosa. Era esto, o morir en manos de los zombies y los esqueletos ambulantes bajo el mando del malvado sacerdote. Ahora, con esta corrupcin extendindose por el valle, slo puedo sospechar que el propio Pozo de la Luna ha sido profanado. Es el corazn espiritual de las islas, y slo a travs de l poda canalizarse el poder suficiente para ocasionar una destruccin como la que tenemos la desgracia de presenciar. --Pero, cmo enfrentarnos a algo tan poderoso? A Tristn no le gustaba la perspectiva. --Slo tengo una esperanza, fundada en los rollos que me dio el hombre del norte. Estos rollos, llamados los Pergaminos de Arcanus, condenen secretos en el antiguo lenguaje clerical. Fueron escritos por un sacerdote de otra diosa, Chauntea. Pero muchos de los principios de su fe son muy parecidos a los de la Madre Tierra. Entre ellos est el

dominio de los cuatro elementos. --Aire, agua, fuego y tierra -dijo Tavish. --S, tierra... o piedra. -Les cont cmo haba viajado al valle empleando el dominio del aire e integrndose en el mismo viento-. Los otros tres pergaminos concenen un control semejante para llamar, dar forma, utilizar o incluso convertirte en el propio elemento, pero slo se puede utilizar una vez cada pergamino. >Reservar el de la piedra. Cuando lleguemos al pozo, utilizar mi dominio de la piedra para liberar a los druidas de sus estatuas. Juntos, podremos tener fuerza bastante para purificar el pozo. --Guarda bien los pergaminos -dijo Pawldo-. No me parece un gran plan, pero es lo nico que tenemos. --Aprovechemos el refugio que tenemos esta noche. Puede ser el ltimo calor que sintamos hasta que termine todo esto. Tristn saba que segua nevando en el exterior y que el tiempo poda influir mucho en el desarrollo de su misin. --Para m, esto no es problema -dijo Tavish-. Yo har la primera guardia. De esa manera podr secarme los pantalones. --A m despertadme para el ltimo turno -se apresur a decir Pawldo. Los otros no se lo discutieron y se repartieron el resto de la noche. Todos se durmieron muy pronto, excepto Tavish. La trovadora despert a Robyn al cabo de varias horas. sta, a su vez, llam a Tristn para la tercera guardia y se ech de nuevo a dormir. Por ltimo, el rey despert al halfling cuando se aproximaba la aurora. Pawldo mont la guardia, nervioso, hasta que vio que el rey se haba dormido. Entonces comprob sus cosas: el pequeo arco, la espada, la cuerda y la ganza. Ech una ltima mirada a sus dormidos compaeros y luego entr en uno de los oscuros pasillos y empez a internarse ms en la fortaleza firbolg.

Taggar, chaman de Norland, se sent lejos de sus cenizas con el rostro ceudo. El dibujo era claro, inconfundible para un seguidor de Tempus tan devoto como el. Sabia que Grunnarch haba convocado el Consejo de la Noche de Invierno para la noche siguiente. Durante todo el da haban estado llegando los seores de la guerra de Norland, alojndose en las mejores casas de la ciudad. La profeca indicada con tanta claridad por las cenizas deba sin duda referirse a uno de estos nobles...; pero a cul? El chaman se encogi de hombros y se levant. Si Tempus no quera revelarle nada

ms, tena que resignarse. El sacerdote dira a su rey todo lo que saba acerca de la profeca. Grunnarch tendra que imaginarse su significado. Encontr a su seor dndose un banquete en su pabelln, con Eric Barba Gris y Urk Diente de Oso, dos de sus lugartenientes favoritos. Grunnarch lo conmin a hablar en presencia de stos y Taggar les cont lo que haba hecho con las cenizas y el mensaje que le haba enviado Tempus a travs de ellas. --Seor, el mensaje es ste: Uno viajar para venir a verte, con un mensaje de gran importancia y una peticin de ayuda. Debes prestarle atencin. --Hum! -El rey tom a broma el mensaje-. Qu da no viene alguien a verme con un mensaje importante y una peticin de ayuda? --Pero, seor, considera el resto de la profeca: Este no vendr andando ni nadando a Norland. Ni a caballo, ni en carro, ni en barco! Pero llegar de todos modos. Dicho lo cual, el sacerdote sali y volvi a sumergirse en la noche, preguntndose sobre los caminos de los dioses y los reyes y los hombres.

11 El signo del sol de Chauntea La Starling oscil y cabece en el mar turbulento. Cada ola verta ms agua sobre la proa de la pequea barca, hasta que el nivel de aqulla en el casco alcanz la altura de la rodilla. Koll sostena la caa del timn contra la tensin de la fatiga y del fro, temblando irremisiblemente. Trataba de no mirar a Gwen, pero no poda apartar los ojos de su desastrado cuerpo. Estaba acurrucada en la proa, envuelta en el cha hecho jirones que era su nica prenda protectora. Haba estado achicando agua hasta que le fallaron las fuerzas, y entonces se haba derrumbado. Haca horas que no se mova y Koll se pregunt si se estaba muriendo. El viento ruga como un dragn vengativo, desde el norte, azotando primero un lado de la barca y despus el otro, mientras Koll conduca la barca en sentido contrario. Al amanecer del segundo da en el mar, tuvo que enfrentarse con la realidad. Nunca llegaran a Norland. Se haba engaado al intentar el viaje, y su locura les costara la vida a los dos. Por qu no la haba llevado a Corwell? Al menos ella, que llevaba sangre ffolk en las venas,

habra estado a salvo all. Sinti un sbito golpe en el casco de la barca y por un instante temi haber chocado contra una roca, pero esto era imposible. Estaban en medio del Mar de Moonshae, sin bajos en cientos de millas a la redonda. La pequea embarcacin experiment otra sacudida, y Koll oy el roce inconfundible de madera contra piedra. De pronto, la Starling se inclin con brusquedad hacia un lado, y l vio que sus frgiles cuadernas se rompan por la fuerza de una violenta colisin. Instintivamente, se lanz hacia adelante al tiempo que coga a Gwen, al rodar sta hacia un lado, y ambos cayeron al mar espumoso. Su hombro tropez con algo duro e implacable, sin duda era piedra, y entonces se encontr tendido sobre una superficie plana, sujetando a la inconsciente doncella contra su pecho. El agua se escurri a su alrededor y, al levantar l la mirada, vio con asombro y espanto cuatro enormes torres alzndose sobre l en los puntos cardinales. Los restos de la Starling fueron arrastrados por las olas, pero l permaneci en su sitio, sentado sobre una superficie de losas. Demasiado pasmado para poder hablar, mir las cuatro altas murallas de un gran castillo que, de alguna manera, haba aparecido a su alrededor. Haba surgido del mar! Koll se dio cuenta de que su barca haba chocado con el borde almenado de la muralla del castillo, lanzndolos al patio al naufragar. Ahora estaba sentado all, observando docenas y docenas de peces que coleaban impotentes al escurrirse el resto del agua. Gwen abri los ojos y mir asombrada a su alrededor. --Dnde estamos? -pregunt con voz dbil-. Es esto un sueo? Estamos muertos? --No estamos muertos, ni es ningn sueo. No s qu es esto, ni donde estamos, pero esto nos ha salvado! Ella suspir y, con una dbil sonrisa, se apoy en l. --Qu bien! -murmur, y cerr de nuevo los ojos. El advirti, afligido, que tena los labios morados y que su respiracin era superficial. Una vez ms levant la mirada y vio una ancha escalinata que conduca a una doble puerta maciza en la pared del castillo. Envolvi a Gwen en el chai y la tom en brazos, sorprendido de lo poco que pesaba. Todava con cierta incredulidad, empez a subir la escalera. Tal vez podra encontrar ayuda en el castillo. En todo caso, estaba resuelto a aprovechar todas las ventajas de esta inesperada oportunidad de salvar los dos la vida.

Pawldo se desliz en silencio por el oscuro pasadizo. Se detena a cada paso para escuchar, pero no oa ruido alguno procedente de los labernticos pasillos. Sus ojos, mucho ms agudos que los de los humanos, vean lo bastante en la oscuridad para advertir los corredores laterales o para avisarle, como ahora, de una sima que se abri de pronto a sus pies. Pas alrededor de la sima, que por lo visto se haba abierto al derrumbarse la fortaleza, y se adentr ms en aquel laberinto. Su destino era una cmara que haba quedado indeleblemente grabada en su memoria, pero su situacin era ms problemtica. El halfling elega su ruta fundndose en parte en la memoria y en parte en su intuicin. Y, con frecuencia, porque trozos de la estructura derrumbada cerraban corredores que en otro caso habra seguido. A menudo tena que pasar sobre montones de granito destrozado o de tierra desprendida. En una ocasin tuvo que deslizarse por debajo de una viga rota y carbonizada. Pero l segua adelante con tenaz determinacin, motivada por el nico gran amor de su vida: los tesoros. Recordaba la estancia que haban descubierto cuando entraron por primera vez en esta fortaleza, los montones de monedas de oro y plata y las gemas desparramadas entre aqullas, que resplandecan con todos los colores del arco iris. Estaba seguro de que el saln del tesoro se hallaba ahora muy cerca. Un brusco recodo del pasillo le pareci familiar y, entonces, su pulso se aceler al ver un pasadizo sin salida que conduca a una pesada puerta de roble. Era lo que buscaba! Nada turbaba el silencio del laberinto. Vigas mohosas, trozos de roca y una gruesa capa de polvo llenaban el pasadizo. Pawldo vio que la pesada puerta no haba sido afectada por la fuerza del derrumbamiento y se mantena firme. Cauteloso, pas por debajo de otra viga y alrededor de una piedra grande, para alcanzar la puerta y examinarla. No tena la menor duda sobre la cmara que aqulla protega. El lugar haba quedado indeleblemente grabado en su mente y ni siquiera el caos producido por el hundimiento y el incendio poda borrar aquella imagen. Examin la fuerte cerradura. Recordaba que Daryth la haba abierto sin dificultad durante la Guerra de Darkwalker. Pawldo tom su ganza del cinturn y la introdujo con cuidado en el pequeo orificio. Veamos, una pequea vuelta a la derecha hacia aqu, un tirn hacia all, y... Chas! --Eh! Qu es esto? -Pawldo salt, o mejor dicho trat de saltar hacia atrs, pero un par de esposas metlicas lo sujetaron a la

puerta-. Maldicin! -murmur-. Una trampa! S, lo era. Dos fuertes esposas de hierro haban surgido de la puerta al introducir l la ganza en la cerradura. Ahora le atenazaban las muecas de una manera muy molesta y al parecer irremediable. Pawldo reprimi un sbito ataque de pnico. Qu habra hecho Daryth en una situacin como sta? Por primera vez, el halfiing se confes de mala gana que el calishita haba sido maestro en operaciones tales como abrir cerraduras y descubrir trampas. Record los guantes de Daryth que Tristn le haba dado despus de la muerte del calishita. Se haban encogido para adaptarse perfectamente a las manos del halfiing, hasta el punto de que Pawldo haba olvidado que todava los llevaba. Ahora los mir sobre sus dedos, casi invisibles bajo la plida luz. Al mismo tiempo, tir con suavidad de las esposas que lo sujetaban. Y sus manos quedaron libres! Se deslizaron a travs de las esposas, como si los guantes no pudiesen ser mantenidos en aquel encierro. Susurr una breve oracin de gracias a Daryth, dondequiera que ste estuviese, y sac una de las ganzas de alambre de la bolsa de sus guantes. Hurg una vez ms en la cerradura y, ahora, sta se abri enseguida. Cuando agarr la puerta y empuj, los ojos de Pawldo centellearon y las palpitaciones de su corazn amenazaron con desprender ms piedras del techo. El halfling entr con rapidez en la estancia y la recorri con ansiedad, los ojos acostumbrados a la oscuridad. Y entonces su afn se convirti en espanto, despus en incredulidad y por fin en clera. sta era sin duda la sala del tesoro de los firbolgs, pero estaba vaca! --Qu ha sido del tesoro? -gru-. Ladrones! Lo han robado! Esa chusma! Si les pongo las manos encima... Se derrumb en el suelo, aturdido. Una sola moneda brillaba burlona en la capa de polvo. Pawldo la tom, la limpi y vio que era una pieza de cobre sin valor. La capa de polvo tena casi media pulgada de alto, por lo que comprendi que el robo se haba perpetrado haca mucho tiempo. Tal vez los pocos firbolgs supervivientes se haban llevado su tesoro al abandonar las ruinas de la fortaleza. O tal vez una banda de enanos -los enanos eran muy avaros!- haba saqueado el lugar. Durante largo rato, mientras buscaba en su mente a alguien a quien acusar, la rabia del halfling aument. Por fin se dio cuenta de que de poco le serva tratar de echarle la culpa a alguien. El tesoro haba sido llevado de all, y eso era todo. Vio otras varias monedas cubiertas de polvo y las examin de una en una, pero todas resultaron ser de cobre.

--No slo ladrones, sino ladrones finos! -gru. De pronto, llam su atencin una irregularidad en la capa de polvo junto a una viga cada y, al quitar aqul, apareci una fina y brillante cadenita de oro. La tom y, prendido en ella, haba un medalln redondo y grande como su mano. He aqu algo que vala la pena! El medalln era de oro puro, tena la forma circular del sol y, en su centro, haba una gran rosa formada por varios rubes. Lo introdujo con presteza en el bolsillo y hurg con sus manos debajo de la viga. Acaso los ladrones haban pasado por alto aquel sitio. Sus esfuerzos se vieron recompensados al sacar unas cuantas monedas de oro y plata. Despus encontr una forma extraa y, tras tirar varias veces de ella, comprob que era un objeto muy raro por su forma. Era un par de gafas. Uno de los cristales estaba rajado y una de las varillas se haba desprendido. El halfling iba a tirarlas, pero algo contuvo su mano. Se encogi de hombros y las guard en su bolsa con el resto del botn. Luego continu su bsqueda. Cerca del extremo de la viga, encontr algo que hizo acelerar de nuevo los latidos de su corazn. Al principio, su tacto lo convenci de que no era ms que una piedra, encajada debajo de la madera. Pero sus delicados dedos palparon con cuidado la piedra y descubrieron numerosas facetas en una superficie muy lisa. --Las piedras no tienen facetas -murmur-. Pero las gemas, s! Como piedra, era bastante pequea; pero si era realmente una gema, su tamao era respetable. Ansioso, sac su daga y hurg debajo de la viga. A los pocos momentos, el objeto se desprendi y rod por el suelo. --Eso es! -jade, al tiempo que la coga. Incluso en la oscuridad, sus agudos ojos pudieron distinguir la superficie cristalina, ms plana que su dedo. Era dura y fresca al tacto, y sospech que tena una gema de gran valor, aunque no poda percibir su naturaleza. Consider, por su gran tamao, que sera una amatista o una sanguinaria, ya que era demasiado grande para ser un rub, una esmeralda o un brillante. En todo caso, algo valioso haba pasado inadvertido a los ladrones! Entonces la viga se movi con un sordo chasquido. Pawldo oy un ruido en el techo y se apart en el momento en que una piedra grande se desprenda de aqul y caa sobre el suelo de la cmara. Luego se solt otra y Pawldo cruz deprisa la puerta. La estancia retumb al derrumbarse todo el techo, lanzndole una nube de polvo a la cara y sacudiendo los cimientos de la fortaleza. Las paredes oscilaron a su alrededor y, entonces, todo el edificio empez a derrumbarse.

--Y si no vuelve? --Qu? Randolph levant irritado la cabeza. La pregunta de Pontswain, despus de una hora de silencio absoluto, le produjo una desagradable impresin. --El rey. Qu pasar si no vuelve? Pontswain. se inclin hacia adelante, con los ojos brillantes. Los dos hombres estaban sentados a solas en el Gran Saln de Corwell. Unos leos ardan sin llama en el hogar, y era muy tarde. Cada uno sostena una gran jarra, ya casi vaca de cerveza. --Qu clase de pregunta es sta? -dijo Randolph, sin tratar de disimular su enojo. --Una buena pregunta... y muy prctica. Yo dira, entre nosotros, que es una pregunta muy pertinente. Pontswain le dedic una sonrisa torcida. Mir slo un instante la pesada mesa de roble. El brillo argentino de la Corona de las Islas atrajo sus pupilas, iluminndolas de un modo antinatural. --Considerar lo que hay que hacer si el rey no regresa, cuando sepa seguro que no regresar. Sugieres que una semana de ausencia es causa suficiente para usurparle el trono? --Claro que no -dijo Pontswain, en tono apaciguador-. Me lo estaba preguntando; eso es todo. --Buenas noches, seor -dijo Randolph con sequedad-. Y mucho te agradecer que te preguntes otras cosas. El capitn sali del saln, pero no pudo librarse de un vago sentimiento de inquietud. En verdad, qu pasara si Tristn no volviese?

Yazilliclick se estremeci bajo la fuerte tormenta y se pos en el suelo, al abrigo de un rbol lgubre y esqueltico. Dnde haban ido todos? Por qu no volvan a buscarlo? El duendecillo haba tratado de volar detrs de los otros, pero el viento haba soplado con tal fuerza que los haba perdido la pista. Por eso estaba ahora sentado aqu, observando cmo la nieve cubra sus alas y sus piernas. Temblaba ms por efecto de la soledad que del fro. Aunque llevara slo los finos y verdes calzones y la tnica, que eran sus nicas prendas de vestir, l -como la mayora de las criaturas duendes- no padeca mucho con las inclemencias del tiempo. Pero volar era otra cosa. Yazilliclick volaba bien y con energa, aunque pesaba muy poco. Volar contra el viento era siempre un reto

para l, y en modo alguno poda avanzar contra este vendaval del norte. Ademas, llevaba todava la bota de vino que Tavish le haba dado antes de emprender la marcha, cuando l se haba ofrecido para ayudar. Esto dificultaba an ms su vuelo, y ahora todos sus amigos se haban olvidado de l. De hecho, Newt habra advertido su ausencia, no? Las dos criaturas, pertenecientes ambas a Faerie, haban trabado una profunda amistad; pese a ello, el dragn duende haba preferido continuar con sus ms mundanos compaeros. El duende encogi los hombros y tembl y llor. Sus antenas vibraron, y grandes lgrimas redondas rodaron hasta la punta de su afilada nariz. All se acumularon todas hasta formar un pequeo carmbano, que aument hasta que Yazilliclick lo desprendi de un estornudo. Bueno, tena que hacer algo. Se puso en pie y empez a caminar sobre la nieve hacia el norte. So tristemente con tiempos ms felices que haba pasado en el valle de Myrloch, cuando era un lugar animado y buclico, e incluso en tiempos ms remotos, pasados en la propia Faerie. Ay, Faerie! Era la tierra adecuada para l o para un dragn o para un elfo, o para cualesquiera de las criaturas que tenan su origen en aquel lugar mgico y bello. Yazilliclick, caminando en la nieve que le llegaba hasta las rodillas, se perda en sus sueos. Faerie era una tierra lejana, muy apartada de los Reinos, pero muy prxima en algunos aspectos. Recordaba el viaje que haba hecho desde su patria hasta las Moonshaes. Slo haba sido cuestin de introducirse en una grieta del tronco musgoso de un rbol y salir por el otro lado al valle de Myrloch. l, como muchos de sus hermanos, se haba quedado en este mundo. Tal vez no haba podido encontrar el camino de regreso o acaso no haba querido regresar. Por cierto, no haba dedicado mucho tiempo a la bsqueda de una puerta para volver a su pas, pues siempre haba tenido mucho que hacer aqu. Entonces, naturalmente, haba jugado con los otros duendecillos del valle y gastado bromas a los elfos y seguido a las dradas. En aquellos tiempos, el valle de Myrloch haba sido un lugar tan parecido al suyo que se hubiera dicho que l y sus hermanos haban nacido all. Ahora, desde luego, las cosas haban cambiado. En realidad, sta era la primera vez que se preguntaba qu haba sido de los duendecillos y los elfos y otras criaturas fantsticas del valle. Haban vuelto a casa, dejndolo solo all? O haban perecido todos ellos a manos de los monstruos y el malvado sacerdote? Esta idea era demasiado horrible para tomarla en cuenta, por ello no lo hizo. Su mente volvi al espantoso y msero presente, a la nieve

que ahora le llegaba a la cintura y al crudo viento que extenda sus alas detrs de l, y a este deprimente panorama de muerte y de putrefaccin que ni siquiera la blanca nieve poda disimular por completo. S, como este tocn de rbol muerto que se alzaba delante de l, con una fea grieta en uno de sus lados. Pudo ver los sitios donde se haba desprendido el musgo, dejando al descubierto la madera podrida. Y entonces se ampli la grieta y sali por ella una zarpa enorme que agarr al duendecillo por la tnica y tir de ella. Yazilliclick lanz un chillido... y desapareci.

--Qu ha sido eso? Tristn se levant de un salto, completamente despierto y desenvainando su espada. De nuevo oy aquel estruendo y sinti que el suelo temblaba bajo sus pies. --Un derrumbamiento! Robyn se puso enseguida en pie y mir a su alrededor. Por un instante, todo estuvo en silencio; despus, otro estruendo lejano sacudi la tierra. --Eh! Quin ha hecho esto? -pregunt Newt. --Todos afuera! -grit el rey-. a prisa! --Dnde est Pawldo? -pregunt Tavish mientras recoga sus cosas y adverta que la yacija del halfling estaba vaca. --Empez su guardia cuando me acost. Tiene que estar por ah! -Tristn tom un leo del fuego y lo agit en el aire hasta que se inflam. Entonces mir alrededor de la cmara, mientras los otros hacan sus brtulos-. Pawldo? Dnde ests? Permanecieron un momento inmviles, escuchando; pero la fortaleza burl sus odos con un silencio total. Al menos haba cesado de nuevo el estrpito. --Echemos un vistazo -dijo el rey-. Puede estar herido. Buscaron con gran celeridad en la cmara y en los pasillos adyacentes y no encontraron rastro del halfling. Aunque pareca haber cesado el derrumbamiento, Tristn tena sus dudas sobre la seguridad de su refugio. --Todos afuera! Me quedar con Canthus y ver si puede seguir la pista de Pawldo. Nos reuniremos con vosotros lo antes posible, pero es peligroso que nos quedemos todos juntos aqu dentro. --Sera mejor que llevases a Yak contigo -argy Tavish-. Podr quitar piedras y otros estorbos de tu camino. Y esto quiere decir que tendrs que llevarme tambin a m, pues soy la nica a quien l escucha!

--Yo ir tambin -se apresur a decir Robyn-. Sera absurdo dividir todava ms el grupo. Adems, parece que ahora est todo tranquilo. De momento, iba a decir Tristn, pero comprendi que sera intil. --Est bien. -Se volvi al gran podenco-. Canthus, busca a Pawldo. Dnde est Pawldo? El podenco lo mir inquisitivo unos instantes y despus irgui las orejas excitado. Salt alrededor de la cmara, husmeando el suelo, y ech a andar por el pasillo que conduca al corazn de la fortaleza firbolg. Robyn y Tavish agarraron una antorcha cada una y siguieron al rey, en una procesin centelleante a travs de la oscuridad. Canthus avanz a saltos, esper a que los humanos se reuniesen con l y salt de nuevo hacia adelante. Newt volaba encima del perro. Pareci pasar mucho tiempo mientras se adentraban en la arruinada guarida. Por fortuna, no haba ms ruidos que turbasen el silencio, pero tampoco haba rastro del halfling. Todos confiaban en el agudo olfato del podenco para convencerse de que seguan una buena pista. --Dnde puede haber ido? -pregunt Tristn cuando Robyn lo alcanz. --Me parece que lo s. Recuerdas el oro y las joyas, toda la riqueza que dejamos aqu la otra vez cuando huimos? Sospecho que ha ido en su busca. --Claro, tena que haberme figurado que lo hara. Cmo no lo he pensado? --No se puede pensar en todo. Robyn le toc el brazo y, como siempre, la presin de su mano le calm los nervios y mitig su enojo. De pronto, Canthus se detuvo delante de un gran montn de cascotes y empez a gemir. Enseguida comenz a apartar a un lado piedras sueltas y trozos de madera con las patas. El rey se arrodill a su lado y lo ayud en la tarea. --Pawldo! Ests ah? Le respondi una voz dbil, pero no poda ser otra que la del halfling. --Socorro! Estoy atrapado! A Tristn le dio un salto el corazn. Pawldo estaba vivo! --Espera a que te saquemos de ah! Te estrangular! Qu clase de broma es sta? --Dejar que me estrangules! Pero primero scame! El rey oy los acordes del lad a su espalda, levant la cabeza y vio que el firbolg se inclinaba con curiosidad sobre l. --Yak, cavar?

--S -jade Tristn, que ya estaba agotado. Se sent contra la pared del tnel-. Cava, Yak! El gigante apart una pesada viga del camino y despus empuj varias piedras grandes a un lado. Introdujo un brazo entre los cascotes y tir con fuerza. --Huy! jMi cuello! Caray, cmo me duele! Huy! Yak hizo odos sordos a las protestas de Pawldo y contrajo los hombros. Tristn crey or un ruido parecido al de un tapn al saltar cuando de pronto apareci Pawldo entre los cascotes. Yak lo tena asido por el cogote y lo levant para ue los otros pudiesen verlo. Una amplia sonrisa se pintaba en la cara del gigante. --Mirad! Yak encontr Pawil-do! Hola, Pawll-do! --Djame en el suelo, monstruo...! Bueno, as est mejor. El halfling carraspe unas cuantas veces y se sacudi el polvo, antes de mirar, avergonzado, a sus amigos. --Oh, gracias a todos. Yo..., bueno, siento lo que ha pasado, pero no saba que esto iba a derrumbarse, slo por tocar un cacho de madera. Adems..., hum...!, he querido explorar un poco las ruinas. --Explorar qu? -exclam Robyn, frunciendo el entrecejo-. Has ido a buscar el saln del tesoro, no? --Yo lo he encontrado! Pero otros estuvieron aqu antes que yo... y se lo llevaron todo! --Todo? -dijo la druida, con la mirada fija en l, --Bueno, casi todo. He encontrado alguna cosilla..., nada importante. Esto... Hurg en su bolsa y sac el medalln, con el corazn de rubes centelleante a la luz de la antorcha. Robyn lanz una exclamacin y tom el talismn de oro, aunque Pawldo sigui sujetando la cadena. --Es el mismo smbolo que marcaban los Pergaminos de Arcanus! El signo del sol de la diosa Chauntea. Pawldo hizo una mueca, pero solt la cadena. --Bueno, si t sabes lo que es y has venido a salvarme, supongo que debera drtelo. Es mgico? Robyn tom el talismn y lo sostuvo en alto, para examinarlo bajo la vacilante luz. --No lo s. Pero sin duda alguna es sagrado para los devotos de Chauntea. Gracias. Lo guardar con los pergaminos! --Por qu no te lo pones? -sugiri Tavish. Robyn pareci asustada. --No! No podra! No estara bien... --He odo hablar de Chauntea -insisti la trovadora-. Es una diosa grande y poderosa,adorada en todos los Reinos. Es la diosa del crecimiento y de la vida, de las plantas y los animales, y de la naturaleza. Crees que es muy diferente de la Madre Tierra?

Robyn neg con la cabeza, de mala gana, y la trovadora prosigui: --Ahora bien, tratndose de una cuestin de fe, debes decidir t en tu corazn; pero nos has dicho que la diosa est tan dbil que no puedes or su respuesta a tus oraciones, ni puede restituir tus facultades de hechicera. Estoy segura de que recibira de buen grado la ayuda de otra diosa de gran poder y de un credo similar, si esto ha de ayudarnos en nuestra misin. >Y un talismn sacerdotal de tanto valor debe ser poderoso, por cierto. Tal vez el smbolo de Chauntea podra favorecernos. Es seguro que ella desprecia y se opone a la presencia del mal entre nosotros. --Quiz -dijo la druida, en tono vacilante-. Pero... --Y no te has valido acaso de un hechizo de Chauntea, tomado del pergamino, para viajar hasta aqu? -pregunt el rey-. El hecho de llevar el medalln, no crees que tal vez te ayudara en el empleo de los otros pergaminos y, quizs, incluso para liberar a los druidas? --Est bien. Me lo pondr. Robyn levant la cadena de oro sobre su cabeza y apart los largos cabellos para ponrsela alrededor del cuello. El medalln, la brillante rosa carmes centrada en la imagen de oro del sol, descans entre sus senos, con clido resplandor. --Tambin he encontrado esto. No s si servir para algo, pues un cristal est roto, pero lo he cogido de todos modos. -Entonces el halfling sac las gafas estropeadas cubiertas de polvo-. Me imagin que, si estaban en la cmara del tesoro, deban de ser algo valioso. --Deja que las vea -dijo la trovadora. Tom las gafas, las sostuvo ante sus ojos y las coloc sobre su nariz. Se inclinaron en un ngulo extrao, ya que faltaba la varilla izquierda. El cristal correspondiente al ojo derecho presentaba como una telaraa de rayas, pero Tavish gui cmicamente el ojo y mir a su alrededor. --A m no me producen ningn efecto..., ms bien hacen que me duelan los ojos -declar-. Tal vez fue por esto por lo que las dejaron all. Si no, no s por qu las guardaran con objetos valiosos. Se quit las gafas y las ofreci a Tristn, pero el rey se haba vuelto hacia el halfling. Pawldo pareca sentirse violento mientras los otros examinaban las gafas. Por fin habl de nuevo: --Haba..., es decir, hay... otra cosa. Estaba debajo de una viga. Vacilante, meti la mano en la bolsa y sac la piedra preciosa. A la luz de las antorchas, pudieron ver el brillo inconfundible de sus muchas facetas. --Un brillante! -farfull el halfling, sorprendido. --Que grande! -murmur Tavish, acercndose para examinarlo,

aunque no intent arrancar la piedra de los dedos de Pawldo. --Creo que, ya que os habis tomado todos el trabajo de sacarme de aqu, pertenece realmente a todos nosotros -declar el halfling-. Lo guardar, pero, cuando pueda venderlo, nos repartiremos lo que me den por l. Tristn disimul su sorpresa, pero mir de otra manera a su antiguo compaero. El avariento halfing haba acumulado un verdadero tesoro a lo largo de los aos, pero sta era la primera vez que el rey lo oa ofrecer una parte del mismo. --Bueno, al menos hemos descubierto una salida que nos permitir evitar un enfrentamiento con las aves de la muerte -dijo Tavish. Los otros la miraron, sorprendidos. --De qu ests hablando? -pregunt Tristn. --Bueno, por all..., de donde viene la luz. Eh! Adonde ha ido a parar? -Tavish mir, asombrada, hacia un tnel lateral-. Juro que hace un momento vi luz de da en ese tnel... Esperad un momento! --Ahora, muy excitada, la trovadora se cal las gafas y mir hacia el pasillo-. S, puedo verlo! Slo hemos de doblar una esquina o dos, y veremos la luz que entra por una abertura del techo. Podremos salir por all! --Puedes ver alrededor de las esquinas? -pregunt, con incredulidad, el rey. Sin embargo, siguieron a la trovadora al precederlos rpidamente por el pasillo y continuar por un corredor ondulado, hasta llegar a un sitio donde haba un agujero en el techo. Permanecieron en crculo contemplando, hacia arriba, una amenazadora nube gris, que secerna sobre la fortaleza.

Kamerynn sigui la pista de su presa a travs de la creciente fuerza de la tormenta invernal. Incluso cuando el suelo por el que haba pasado el odioso monstruo estaba enterrado bajo una espesa capa de nieve, el rastro del mal se deslizaba como una vil serpiente sobre la tierra. El unicornio no vacilaba ni flaqueaba en su misin. Sabia que la muerte del monstruo al que persegua no resucitara el mundo que haba conocido, no liberara a sus amados druidas de sus crceles de piedra. Pero saba que matar a aquella criatura era algo que poda hacer y que tena enorme importancia. La pista lo llev a los pantanos del falln, una regin que raras veces haba pisado Kamerynn. Pero ahora sigui adelante, vadeando las fras aguas y abrindose paso a viva fuerza entre la enmaraada

vegetacin. Lo preceda la orgulloso aguja de su cuerno. Por fin Kamerynn sinti la presencia del monstruo y, por primera vez, vacil, con las ventanas de la nariz dilatadas al husmear el aire, en busca de la confirmacin de aquella impresin que pareca haber penetrado directamente hasta lo mas profundo de su alma. Una gran oscuridad acechaba cerca de l, y todos los sentidos del unicornio se apercibieron para el ataque. Sin embargo, su mente le aconsejaba precaucin. Y por esto anduvo ahora deliberadamente al paso, de cara al fuerte viento y con la cabeza erguida. Se acerc a un gran rbol muerto, cuyas enmaraadas races se levantaban ante l como las fauces abiertas de un dragn hambriento, y supo que haba encontrado a su enemigo. La bestia salt desde su refugio, rugiendo y echando chispas por los ojos amarillos, y ataco con sus largos y babeantes dientes. Unas garras afiladas araaron los flancos del unicornio y Kamerynn coce, rechazando al monstruo hacia atrs. La criatura se agach en el suelo ante l y salt de nuevo. Fuertes tentculos salieron disparados en direccin a los flancos del unicornio, pero ste salt hacia un lado. Kamerynn se encabrit y coce de nuevo, pero no acert al cuerpo gil de su enemigo. Ahora baj el cuerno y el orgulloso animal embisti. Slo encontr aire, pero, al mismo tiempo, oy que se cerraban unas fuertes mandbulas detras de l. Su sbito ataque lo haba puesto fuera del alcance de la bestia. Una vez ms, fall el cuerno en su arremetida contra el negro monstruo, y la sangre del unicornio manch sus blancos costados. Kamerynn se ech atrs, lanzo un estridente relincho de desafio, y prosigui la lucha. Era un combate que slo poda terminar con la muerte de uno de los contendientes.

12 El segundo pergamino --Y ahora iremos a Corwell. --Tal es la voluntad de Bhaal. -Ysalla asinti con la cabeza, haciendo oscilar las pas amarillas de su crneo-. Pero, primero, mi gente debe festejar el triunfo. --Debemos apresurarnos! -arguy Hobarth en la lengua sibilante de los sahuagin. El mismo se haba apoderado ya de un pesado saco lleno de monedas de oro, no tanto para su propio uso (Hobarth no ambicionaba

la riqueza material), sino porque pensaba que poda ser til para llevar adelante los planes de Bhaal. --Apresrate t, humano. Hemos alcanzado una gran victoria y hemos luchado por el botn. No sers t quien nos prive de l. El sacerdote mir a la suma sacerdotisa, rodeada de sus propios aclitos sahuagin, y comprendi que toda ulterior discusin sera intil. --Muy bien, te esperar en la boca de la baha. Hobarth no era un hombre bondadoso ni sobrado de delicadeza, pero no habra podido soportar los festejos de los sahuagin victoriosos. La mera magnitud de la matanza slo producira destellos de duda y de miedo en su psicologa casi inhumana. Y no era que lo afligiese la muerte de tantos hombres, mujeres y nios del norte que haban cado bajo las Garras de las Profundidades. Sus muertes haban sido queridas por Bhaal y, como tales, no poda reprocharse a Hobarth el haberlas provocado. Aquella gente no era necesariamente enemiga de Bhaal, pero su existencia era un inconveniente para su seor. Por consiguiente, su exterminio hubiese debido alegrarlo. Pero en vez de esto, haca surgir el espectro del miedo en su alma. Desde luego, el objetivo de Bhaal era hacer de Gwynneth una isla de la muerte, un monumento a su maldad inhumana. El hecho de que esta matanza se produjese en la isla vecina y ms pequea de Omn, poda considerarse como una diversin o como un ensayo para la aniquilacin de Corwell. Este reino sera, naturalmente, su prximo objetivo. Pero, por primera vez, Hobarth se pregunt acerca de su propio papel con el plan de su seor. Haba sido un sacerdote fiel y devoto durante toda su vida adulta; lo haba dado todo de s para la mayor gloria de su dios. Pero pronto se cumplira la voluntad de Bhaal y, entonces, qu sera de Hobarth? Si el dios de la Muete no quera una sola vida humana en su isla, cul sera el destino de su sacerdote inconfundiblemente humano? Hobarth borr estas dudas de su mente. Haba arrojado sus dados, y su vida, o tal vez su muerte, dependera de la suerte. Ciertamente, acelerara su propia destruccin si su dueo sospechaba algo que no fuese su obediencia total. Hasta ahora, Bhaal no tena motivos de queja. El hechizo del terremoto de Hobarth, el ms poderoso de todos sus encantamientos, haba abierto una brecha en la muralla de la Torre de Hierro. Gracias a esta abertura cientos de sahuagin haban penetrado en el castillo sbitamente en peligro. Los haban seguido los muertos del mar, subiendo la empinada cuesta y pasando por el ancho boquete hasta que toda la fortaleza haba sido dominada. Ahora los cadveres animados vagaban por el campo de batalla, pues dependan de las rdenes de los sacerdotes de Ysalla para todo

movimiento o para cualquier otra accin. Y ahora estos sacerdotes se estaban entregando, con el resto de los sahuagin, a un frenes de matanza, de comida y de saqueo. Lo nico que haba de hacer Hobarth era preocuparse de la prxima fase del plan. Desde luego, esta preocupacin era irracional. El poder de Bhaal se haba mostrado incontenible hasta ahora, y si los hombres-peces queran celebrar su victoria durante una noche, antes de embarcar para Corwell, nadie poda impedrselo Sin embargo, Corwell era un reino antiguo, protegido no slo por valerosos guerreros, sino tambin una especie de fuerza benvola y sobrenatural. O al menos, lo pareca. La Bestia, Kazgoroth, no haba sido capaz de quebrantar el poder del Reino. Claro que Kazgoroth no poda realizar el hechizo del terremoto, y sus secuaces haban sido guerreros vivientes, susceptibles de decadencia en su moral. A pesar de todo, Hobarth experimentaba un fuerte sentimiento de urgencia, una urgencia que no era compartida por sus aliados. Se situ en la boca de la Baha de Hierro, sentado sobre un promontorio rocoso que dominaba la escena de fuego, caos y muerte a sus pies. Cerr los ojos y rez a Bhaal para que le devolviese el poder de repetir el hechizo que haba ejecutado durante la batalla. La recuperacin de este poder requerira, en todo caso, la mayor parte de la noche, por lo que tendra que aprovechar el tiempo. Y como siempre, su dios, Bhaal, escuch su plegaria.

Cay nieve por el estrecho agujero, pero las piedras desprendidas del techo haban formado una escalera natural. Tristn tom la delantera, con su espada en la mano derecha y usando la izquierda para ayudarse en la subida y salir de la guarida firbolg al suelo cubierto de nieve. --El campo est despejado -murmur-. Subid! Alarg un brazo para ayudar a Robyn a encaramarse hasta su lado, y los dos esperaron al borde del agujero, mientras Yak ayudaba a subir a Tavish, Pawldo y Canthus. Newt emple su propia fuerza, y el firbolg no tuvo dificultad en salir del laberinto subterrneo. Se encontraron en medio de un paisaje negro y blanco; negro donde los troncos de los rboles muertos se alzaban sobre la nieve, desnudos contra el ciclo gris, y blanco en todo el resto. Haba dejado de nevar, pero la sbana invernal cubra el suelo en un grueso de ms de un palmo. --Las aves de la muerte se han marchado, o estn todava vigilando la entrada. No perdamos tiempo! Tristn ech a andar, apartndose de las ruinas, pero se detuvo en

seco. Mir hacia el cielo gris, pero las nubes no le permitan ver la posicin del sol. --Dnde est el norte? -se pregunt en voz alta. Robyn, que estaba detrs de l, mir a su alrededor. Mientras tanto, Tavish tom las gafas rotas, se las cal y mir al cielo. --Lo que pensaba! Estas gafas me permiten ver las cosas tal como son en realidad. Verdaderamente, es muy notable. Por ejemplo, puedo deciros que el sol est all. Debe de ser en el este; por consiguiente, el norte est en aquella direccin. --Parece una opcin tan buena como cualquier otra -gru el rey-. Vayamos pues hacia el norte. Caminaron durante varias horas sobre el suelo nevado. Tristn march en cabeza durante un tiempo y, despus, lo sustituy Robyn. En la nieve resultaba mucho ms fcil seguir las pisadas exactas del que iba delante, por lo que cambiaron despus con frecuencia el orden de marcha y se turnaron en la tarea de abrir camino en la profunda capa de nieve. El calor de su cobijo de la noche los haba reanimado a todos. Aunque hablaban poco, avanzaban con regularidad y rpidamente dejaron atrs la guarida firbolg. No vieron seales de los horribles pajarracos y empezaron a confiar en que aquellas aves de rapia haban quedado tambin atrs. En cuanto a Tristn, la muerte de Daryth segua dolindole como una profunda herida. Su participacin en ella pareca un acto de terrible maldad. Pero ahora estaba convencido de que el reto al que se enfrentaban servira para absolverlo de su culpa. En muchos lugares, caminaban entre los troncos esquelticos y las ramas enmaraadas del boscoso pantano. Los trozos de tierra descubierta que encontraban ahora parecan ms grandes que los del da anterior. Una ventaja imprevista de la fra temperatura se manifest la primera vez que su camino los llev desde un montculo a las tierras mojadas de los pantanos. Las fras temperaturas haban congelado el agua, creando en la mayora de los sitios una capa de hielo lo bastante gruesa para caminar sobre ella. En tales casos, hacan que Yak marchase el ltimo, ya que el peso del frbolg siempre haca que se rompiese el hielo. Los dems cruzaron varias de estas zonas pantanosas heladas sin ms inconveniente que mojarse de vez en cuando los pies. Tristn volvi a tomar la delantera despus de uno de estos trechos, mirando hacia atrs el rastro visible que dejaba sobre la nieve. --Espero que esas aves sean demasiado estpidas para seguir un rastro -dijo a Robyn, al hacerse sta a un lado para dejarlo pasar.

--Temo que no. Ella seal al cielo y a Tristn se le encogi el corazn al ver una forma que volaba justo por debajo del nivel de las nubes bajas. Pronto se le uni otra y, despus, varias ms. --Estn bastante lejos -dijo l esperanzado. --Pero creo que vienen en esta direccin. El rey reanud la marcha, con energa, como si esperase distanciarse de aquellas horribles criaturas, pero la bandada aumentaba cada vez en el cielo. Aunque no parecan perseguir con mucho afn al grupo, pronto se vio con claridad que se estaban acercando. --Qu haremos cuando salgamos de los pantanos? -pregunt Robyn, planteando una cuestin en la que Tristn no haba querido pensar-. Podremos refugiarnos en los bosques e impedir all que se nos echen encima? --Lo dudo. Los bosques son demasiado claros para constituir un obstculo. Podemos vernos obligados a luchar contra ellos -dijo el rey, sin mucha esperanza. Todos saban que las probabilidades de triunfo en semejante lucha estaban contra ellos. Pero ahora se enfrent con un problema ms inmediato, al abrirse camino entre una red de matorrales muertos y a travs de un laberinto de rboles, para detenerse en seco. --Qu hacemos ahora? -gru, sealando el obstculo que haba descubierto. Ante ellos, cortndoles limpiamente el camino, se extenda una garganta de lados verticales, que haba sido un da lecho de un ro. El fondo estaba slo a unos diez pasos debajo de ellos, pero los lados lisos y rocosos les ofrecan pocos asideros prometedores. La nieve cubra el lecho de la garganta, revelando las puntas de grandes rocas. En el lado opuesto, podan ver mucho ms all de los pantanos, pues el suelo, desprovisto de rboles o cualquier otra proteccin, descenda gradualmente hacia el norte. A lo lejos, deshelada y oscura, se extenda la contaminada tierra de Myrloch.

Yazilliclick cerr los ojos. Sinti la presin de unas fuertes garras sobre el hombro y esper a que lo mataran. Y esper algo ms. Pero nada suceda. Sin mirar, empez a percibir algo a su alrededor. Poda or la respiracin profunda y ronca de alguna criatura a su lado. Un olor clido y como de humo llenaba el aire, y crey detectar un aroma de carne asndose sobre brasas. Ciertamente, poda or chisporrotear el

fuego. A pesar de todos sus esfuerzos por dominarlas, sus tripas roncaban de hambre. Desde luego, se dijo, esto no importara ya cuando aquella horrible bestia lo hubiese matado. Sin embargo, l segua esperando y la muerte no llegaba. Se arm de valor y decidi entreabrir un poco un ojo. Mir por debajo del tembloroso prpado y vio una enorme y verrugosa nariz, flanqueada por un par de ojos como abalorios. Un gigante! Cerr inmediatamente los ojos y una vez ms esper la muerte. --Y bien? Por qu has llamado? La ronca voz, impulsada por un terrible mal aliento, retumb en sus odos. No se atreva a moverse, ni a hablar, ni a mirar, ni a nada. --Me has despertado! Has llamado la puerta..., te he odo! --La p... puerta? -El duendecillo se atrevi a mirar otra vez a aquella criatura-. La puerta de dnde? --De dnde va a ser? De Faene! Eres estpido? --S... s; quiero decir, no! Quiero decir que no he llamado..., no he llamado. Pero soy estpido. Tienes razn... la tienes! Yazilliclick, vacilante, mir de nuevo al gigante. La piel verde de la criatura estaba cubierta de verrugas y, aunque el gigante estaba agachado, se alzaba imponente sobre el duendecillo. Su estatura casi igualaba la de un firbolg. Sin embargo, era mucho ms flaco, con unos brazos y unas piernas largos y delgados que parecan torpes y frgiles. Pero el duendecillo saba que tenan tendones giles y mucho ms vigorosos que los de cualquier ser humano. La gran nariz ganchuda se inclin amenazadora hacia l y los ojos chispeantes e incongruentemente pequeos le dirigieron una mirada inquietante. --Quieres entrar o salir? Si quieres, puedo dejarte fuera! --N... no! S... s! N... s! Quiero, quiero entrar! y t me has odo. Eres un gigante guardin, no? Y sta es una puerta de Faerie, de Faerie! Ahora abri los ojos de par en par. Tena ganas de saltar y abrazar al gigante, pero el sentido comn le indic que poda ser una mala idea. --Un chico listo, eh? Claro que esto es Faerie! Y yo soy un gigante, no? Y soy el guardin de la puerta, No? Qu crees t? Ahora ms atrevido, Yazilliclick mir hacia la puerta. En realidad no era tal. Aquello era ms bien la guarida de tierra del gigante, pero el duendecillo no poda siquiera situar el lugar exacto al que haba entrado. Desde luego, haba tenido los ojos fuertemente cerrados, pero pareca que haba sido pasado a travs de una maraa de races que salan de la pared de tierra del lado ms lejano de la guarida. En otra parte, vio un tosco hogar de piedra donde se asaba un suculento

pedazo de carne. Unos cuantos huesos mondos estaban amontonados en un rincn, y una maciza puerta de roble se hallaba en la pared opuesta a la maraa de races. Observ una serie de jarras y ollas, todas cubiertas de polvo y de mugre, desparramadas por la habitacin. Entonces record la pregunta del gigante y respondi: --Qu creo yo? C... creo que estoy en casa! Quera tanto... tanto, volver a casa! Y t debes haber odo lo que yo estaba pensando. Eso es..., eso es! Ni siquiera saba que haba aqu una p... puerta! --No lo sabas? Ests ciego? --Ciego? N... no estoy ciego! -Yazilliclick empezaba a indignarse-. Slo es que todo ha cambiado tanto all fuera que las p... puertas no parecen las mismas. Deberas mirar de vez en cuando lo que ests cuidando, y entonces lo veras! Jade, por la falta de costumbre de hacer discursos tan largos. El gigante ri entre dientes. --Has estado mucho tiempo fuera, para no ver la puerta! --Oh, s..., s! Y nunca volver..., volver a marcharme! Ahora que estoy en casa, voy a quedarme en ella! Entonces se interrumpi. Por primera vez desde que haba credo que su muerte era inminente, pens en sus amigos. Qu les habra pasado en las desoladas tierras del valle? El duendccillo saba que no poda abandonarlos. --Tengo sed -gru el gigante-. Dame matarratas. Seal una sucia jarra de origen desconocido y de contenido igualmente ignoto. Yazilliclick ya no tena miedo, y saba que tena que hacer algo para ayudar a sus amigos. Empez a concebir una idea con este fin. --Te gustara un poco de b... buen vino de verdad? --Tienes vino? Ahora el gigante era todo odos. El duendecillo asinti solemnemente con la cabeza. --Toda una botella, y te la d... dar, si me haces un pequeo favor. --Qu favor? -Los ojos del gigante parecieron empequeecerse todava ms-. Tal vez me quedar solamente con el vino! El duendecillo sinti pnico de nuevo. --N... no puedes hacerlo! Eres un gigante guardin..., me lo has dicho..., me lo has dicho! Y has jurado ayudar y p... proteger a los que pasan por tu puerta! Esper que el gigante sintiese algn respeto por las leyes del pas. --Hum! -Pero el gigante no se acerc a l-. Qu favor? --B... bueno, t debes saber dnde estn todas las puertas. Algunas deben conducir al valle... al valle! Puedes llevarme a ellas y ayudarme a encontrar a mis amigos?

El gigante consider la proposicin, sac la lengua negra y se lami los labios. --Est bien. Primero el vino, despus las puertas! El jbilo hizo que le temblasen las manos al duendecillo al introducirlas en la bolsa y sacar la botella. Se sinti orgulloso de s mismo. --Primero el v... vino, despus las p... puertas! -repiti Yazilliclick-. No me importara echar tambin yo un... traguito!

Koll empuj la gran puerta de bronce; tena miedo de encontrarla cerrada. Pero, por otra parte, tambin tema lo que encontrara dentro. Todava llevaba a Gwen en brazos, inmvil y con los ojos cerrados. Pero la maciza puerta se abri sin ruido, revelando un espacioso vestbulo, flanqueado de brillantes columnas de granito. Todas las superficies estaban mojadas y resplandecientes. Cerca del techo, se abra una serie de ventanas cuyos cristales de colores filtraban la luz gris del mundo exterior, descomponindola en todos los alegres matices del arco iris. --Por todos los dioses! -murmur-. Es un milagro! No trat de disimular el asombro y el pavor que lo tenan como clavado en el suelo. --Eh? -Gwen parpade y abri los ojos-. Dnde estamos? Se volvi para mirar y el la dej en el suelo, pero enseguida la sostuvo con un brazo al ver que ella se tambaleaba y mir entonces a su alrededor. --Tal vez hemos muerto -dijo Koll. Ella sacudi la cabeza con sbita vehemencia. --No! Estamos vivos. Y, como t has dicho antes, este lugar es verdadero! --Mira..., ms all del vestbulo. No ves una luz? Ella sigui la direccin que l sealaba con el dedo y vio un resplandor rosado que brotaba de uno de los pasillos que arrancaban del espacioso zagun. --Vayamos a ver qu es! --No! Espera! Puede haber peligro! El corazn le lata con fuerza y tena las manos empapadas en sudor. Aborreca el miedo que senta, pero no poda evitarlo. --Tonteras! A m me parece algo muy tentador! -Gwen sonri y seal con la cabeza hacia aquella luz acogedora-. Veamos lo que es..., por favor. La mujer tom ahora la iniciativa; asi la mano de Koll y echaron a andar por el pasillo. ste era cono y daba a una pequea habitacin.

Vieron varias alfombras de piel de oso en el suelo y diferentes muebles -un divn, varias sillas de madera y una mesa resplandeciente-, ninguno de los cuales pareca haber sufrido los efectos del agua del mar. Pero lo ms sorprendente de esta estancia fue el alegre brillo del fuego que los salud desde una enorme chimenea. Varios grandes leos, perfectamente dispuestos, ardan por igual, sin desprender humo alguno, como habra sido natural si la lea hubiese estado mojada. Se sentaron sobre una de las alfombras y se dejaron envolver por aquel agradable calor. Su ropa haba empezado ya a secarse, y aquel calor benfico se filtr en su carne y en sus huesos. --Renuncio a explicarme esto -murmur Koll-. Tal vez muy pronto se desvanecer todo y volveremos a encontrarnos sumergidos en el mar. --No -dijo firmemente Gwen. --Espero que tengas razn. Pero, si no la tienes, quiero que sepas que..., bueno, que lamento haberte metido en este lo. --Me salvaste la vida. No tienes nada de qu arrepentirte. --Si hemos de morir, al menos tendr el consuelo de pasar contigo mis ltimos momentos. Gwen se inclin para besarlo con afecto. Despus, la joven sacudi la cabeza. --Estoy seguro de que hemos sido salvados por alguna razn, no para volvernos a arrojar al mar! No s quin nos ha salvado ni por qu, pero creo que pronto lo sabremos. Y entonces se quedaron ambos como paralizados por la impresin. Lo que sentan ahora era inconfundible, y, sin embargo, pareca desafiar toda explicacin, todava ms que la aparicin de esta fortaleza ante ellos. Pues el castillo haba empezado a moverse!

--La bandada est sobre nuestra pista. No creo que nos hayan visto todava, pero slo ser cuestin de tiempo. Robyn estaba sobre una rama de un roble muerto y miraba hacia atrs, a lo largo del camino recorrido. --Lo que nos faltaba! Tristn se volvi a mirar la garganta sin saber qu hacer. Desde luego, podan saltar o deslizarse por la rocosa pared del barranco; pero seran fcilmente atrapados cuando les alcanzasen las aves de la muerte. El terreno del otro lado de la garganta tampoco les ofreca algn lugar donde ocultarse. Parecan estar perdidos, hicieran lo que

hiciesen. --No hace mucho tiempo que esto era un ro -dijo la druida, y baj del rbol para ponerse a su lado. --Lstima que ya no lo sea. Entonces, lo nico que necesitaramos sera una barca. Podramos deslizamos por el barranco e iramos mucho ms deprisa que a pie. --Yo tengo una barca! -dijo Tavish-. Te acuerdas? Tristn la mir, y entonces se acord, cuando ella sac una estrecha caja de madera de su mochila. --Lo nico que hay que hacer es decir la palabra adecuada y se desplegar, convirtindose en la ms bonita embarcacin que se pueda desear. --Lo recuerdo. Os debo la vida, a ti y a esa barca, de cuando nos pescasteis, a Daryth y a m, en el estrecho de Alaron. Pawldo y Robyn asintieron con la cabeza, pues los dos haban odo la historia de la maravillosa barca plegable de Tavish. Era una embarcacin muy marinera y de buen tamao que, al dar ella su voz de mando, se plegaba en la cajita compacta que ahora les mostraba. --Pero no ser de mucha ayuda, sin agua donde ponerla -observ Pawldo con tristeza. --Me pregunto... -y Robyn se interrumpi, mirando con curiosidad el lecho del barranco. Sac impulsivamente el tubo de marfil de los pergaminos y lo destap. Extrajo de l una hoja, la mir y, despus, sac otra. Satisfecha, volvi a meter la primera en el tubo y lo cerr. --El Pergamino de Arcanus que brinda el dominio sobre el agua. Podra ser la solucin de nuestro problema. --Bueno, vemoslo sin prdida de tiempo. Esos pajarracos se estn acercando -dijo Pawldo. Todos pudieron ver una veintena o ms de criaturas voladoras cernindose sobre los pantanos, a varias millas de distancia. Pero la bandada era cada vez ms numerosa, y era evidente que su vuelo sinuoso los acercaba progresivamente a los viajeros. Robyn avanz hasta el borde de la garganta, despleg el pergamino y lo sostuvo con ambas manos. Poco a poco, pero con deliberacin, empez a leer. Las palabras eran extraas para Tristn y los dems, y tambin lo parecan para la propia Robyn. Ms de una vez se detuvo, pronunciando despacio e incluso deletreando una palabra larga, pero nunca se equivoc ni repiti una frase. El rey estaba en pie al lado de ella, en actitud protectora, y advirti un extrao fenmeno. Una a una, las runas del pergamino desaparecan a medida que ella iba leyendo. Al terminar y bajar la hoja, Tristn vio que toda la superficie estaba en blanco!

Pero se olvid del pergamino al or un chapoteo. Todos se volvieron al mismo tiempo a mirar al fondo de la garganta y vieron cmo se funda la nieve y era arrastrada por una pequea corriente de agua clara. sta pareca brotar de las propias piedras, pues haba ms de la que habra podido crear la fusin de la nieve; pero, aun as, el caudal era poco profundo para lanzar en l una barca, Sin embargo, mientras observaban, la corriente se ahond ms y ms, y pronto pareci un torrente de montaa de ms de una vara de hondura. Y segua creciendo. --Qu nivel alcanzar? -pregunt Tristn, todava negndose a creer lo que le decan los ojos y los odos. --Quin sabe! -exclam Robyn, mirando fijamente el creciente caudal. Inconscientemente, cerr la mano sobre el medalln del sol que llevaba colgado del cuello. Durante un buen rato, se elev el nivel del agua, batiendo los costados de la garganta y llenando el estrecho barranco con su limpia y espumosa masa, que se precipitaba hacia Myrloch. La corriente acab por reducir su velocidad, pero sigui deslizndose regularmente por el cauce, en caudal suficiente para cubrir la mayora de las piedras y dems obstculos. Como una suave alfombra verde, se extenda a pocos pies debajo de ellos, como nica ruta posible hacia la salvacin. --Aunque viviese cien aos, creo que nunca volvera a ver una cosa igual -dijo, pasmada, Tavish. --Yo tengo ms de cien, y nunca haba odo hablar de algo parecido -murmur Pawldo. E incluso Newt guard silencio por una vez, contemplando la corriente milagrosa. --No hay tiempo que perder! -dijo Tavish, saliendo de sus reflexiones y colocando la barca plegada sobre el borde del barranco-. Todos a punto para saltar. En cuando se despliegue, su propio peso la har caer al agua, y no tendremos una segunda oportunidad. Tambin t, Yak! Seal la caja y el agua, aunque el frbolg pareca ms confuso que nunca. --Caranday! -grit Tavish, y la caja se abri inmediatamente, doblando su tamao. Pero la cosa no qued aqu. Los lados se desdoblaron una y otra vez hacia abajo, hasta que apareci la tosca silueta de una barca. Despus surgi la quilla del fondo de la caja, y toda la embarcacin oscil en equilibrio precario sobre el borde de la garganta. --Saltad adentro! -grit la trovadora, al tiempo que saltaba y

agarraba la caa del timn. Sus compaeros saltaron a su vez, atropelladamente, y Yak y Canthus los imitaron. La barca resbal y cay en el agua. Un surtidor de espuma helada los empap a todos, pero Tavish se mantuvo firme en el timn. La corriente los arrastr a lo largo de la garganta con sorprendente velocidad. Tavish tir de la caa del timn con toda su fuerza, evitando por poco una roca grande, y entonces doblaron violentamente un recodo del barranco, y el lugar del lanzamiento y su rastro visible desaparecieron deprisa detrs de ellos.

Kamerynn se encabrit y lanz un furioso relincho. Mir el crneo plano de la criatura y baj los cascos delanteros para aplastarlo. Pero sus patas dieron en el suelo sin haber encontrado resistencia, pues aquella cosa no estaba en el sitio donde pareca estar! El unicornio sinti que unas garras se hundan en su flanco y gir desesperado sobre s mismo, azotando el aire con su afilado cuerno. En cuanto se percat de que algo se le resista, embisti con fuerza a la forma invisible. Kamerynn se vio recompensado con un grito estridente de dolor y de rabia. Entonces, uno de los correosos tentculos del monstruo ci el cuello del unicornio, que sinti enseguida las agudas garras en su pecho. Kamerynn se enfureci y golpe con sus poderosos cascos delanteros. Por un instante, el monstruo se retorci, atravesado por el cuerno. Kamerynn contempl la cara odiosa que grua debajo de l mientras trataba de adivinar la verdadera posicin del monstruo. Baj la cabeza y pate hacia adelante y a la izquierda de la posicin aparente de la criatura. Pero, por desgracia, err en su presuncin. Una vez mas, su ataque no encontr oponente y, esta vez, sinti que un peso terrible caa sobre su lomo y que la criatura empalada le haca doblar la cabeza haca atrs. Las garras se hundieron profundamente en su flanco, y los tentculos le azotaron el cuello una y otra vez. El unicornio se encabrit, pero ya no pudo librarse de aquella fiera sobrenatural. Salt y coce, sacudiendo a la bestia y tratando de hundir ms el cuerno en aquel cuerpo que se retorca. Pero entonces, con un fuerte chasquido, el cuerno se quebr y se desprendi. Permaneci clavado en el monstruo pero ya no pudo apartar a ste de Kamerynn. Y el unicornio sinti los largos colmillos en su cuello, sinti cerrarse las poderosas fauces y clavarse los dientes en su piel, en sus

msculos, en su trquea. Con un jadeo ahogado, el unicornio cay al suelo. Entonces las mandbulas completaron el mortfero trabajo, rompieron los huesos del orgulloso cuello, y Kamerynn, el ltimo de los hijos de la diosa, se estremeci y muri.

13 Una oscuridad mas intensa --Aguantaos bien fuerte! Tavish sonrea satisfecha cuando la barca oscilaba y cabeceaba sobre el agua. Manejaba el timn con habilidad, y saba esquivar los numerosos obstculos que surgan de pronto en su ruta. Tristn mir hacia atrs y no vio seales de las aves de la muerte. Sera posible que no volviesen a verlas? De repente, una cortina de espuma helada lo empap y hubo de cogerse con fuerza a la borda, por lo que, por un momento, se olvid de sus perseguidores. l y Robyn estaban sentados en la proa de la pequea embarcacin, mientras Pawldo navegaba junto a Tavish en la popa y Yak permaneca sentado en mitad de la barca. Canthus saltaba nervioso de un lugar a otro y Newt estaba posado en la proa como un mascarn viviente. --Ea! Ah viene otro! El entusiasmo del dragn no fue compartido por los otros pasajeros, pues la barca se desliz a toda velocidad por un estrecho y salt para caer en aguas ms tranquilas. --0h! -grit Yak, con una sonrisa que dej al descubierto un hueco entre sus dientes-. Mirad! El gigante seal una escarpada formacin rocosa y se puso en pie para ver mejor. --Sintate! -gritaron a la vez Tavish y Tristn, pues la barca se inclin peligrosamente hada un lado. Yak se sent, confuso, y la embarcacin se enderez por s sola. --Por poco volcamos! -gru el rey, enjugndose el agua de la cara. --Pero, qu es lo que tiene de particular esa roca? -pregunt Pawldo. --Probablemente le ha recordado a su madre -dijo Tavish, que pareca divertirse navegando por las corrientes ms impetuosas.

Durante unos momentos, la embarcacin oscil suave por un meandro ancho y profundo. Despus, las paredes se estrecharon, alzndose imponentes, y el ro se convirti de nuevo en un violento torrente. La barca naveg a toda prisa entre los lados rocosos de la garganta, pero la pericia de Tavish en el timn la mantuvo en el centro del canal. --El nivel del agua es lo bastante alto para cubrir las grandes rocas -dijo la trovadora-. Esto nos ayuda mucho! --Cunto crees que durar? Tristn mir a Robyn, todava asombrado por su poder de dar vida al ro. --No lo s. El hechizo del viento dur mucho tiempo, pero se acab en cuanto llegu al valle. Sospecho que aqu es ms difcil que la magia surta efecto, por lo que presumo que slo durar, ms o menos, una hora. --De todos modos, estamos navegando a gran velocidad. -Tristn estaba sorprendido y entusiasmado por la rapidez de la embarcacin-. Ya hemos avanzado tanto como en medio da. El cielo gris todava amenazaba nieve, pero, de momento, no caa ningn copo. Sin embargo, casi un pie de nieve cubra la orilla del ro. La temperatura continuaba por debajo del grado de congelacin, y en los lugares donde el agua salpicaba las paredes rocosas, sta dejaba una capa de hielo. Slo la fuerza de la corriente impeda que el ro se helase por completo. Lo mejor era que no haba seales de las fatdicas aves. A la bandada le habra costado mucho secundar la velocidad de la barca, y la profundidad de la garganta haca que el ro fuese a menudo invisible desde el cielo. La corriente se ensanch de nuevo y los viajeros no tuvieron que agarrarse con tanta fuerza. Tristn advirti que tena los nudillos blancos por la tensin con que se haba agarrado a la borda, y estir los dedos, aliviado. El agua verde gris flua debajo de ellos y la orilla era ahora plana. --Podemos varar la barca aqu -propuso Tavish-. Ser mucho ms difcil hacerlo cuando nos encontremos de nuevo con una corriente fuerte. --Debemos aprovechar lo ms posible el ro mientras lo tengamos. Tristn expres la opinin de todos los dems al preferir quedarse en la barca durante un trecho ms largo, por muy violentos que fuesen los raudales. Pronto el estruendo del torrente aument otra vez y vieron que las paredes de la garganta se alzaban a gran altura delante de ellos. --Aqu ser muy rpida la corriente -dijo la trovadora, con aire preocupado por primera vez-. Agarraos bien fuerte!

Tristn mir hacia adelante y vio que se acercaban al borde de un salto de agua. No poda ver lo que haba ms all, pero el ruido aument violentamente y la barca salt en la cascada. Al saltar la embarcacin a lo largo de los rpidos, la garganta se convirti en una confusin de piedras y nieve. Las salpicaduras brotaban de todos lados, empapando y helando a los viajeros, pero ninguno de ellos se atreva a soltarse. La barca choc contra una roca y se detuvo en seco antes de ser arrastrada de nuevo por la corriente. Tristn, alarmado, vio que varias tablas del casco hacan agua, pero no se atrevi a soltarse para achicarla. El ro se hundi en una cavidad y fluy hacia el otro lado, llevando a la barca con l. Por un terrible instante, la embarcacin pareci que ceda debajo de ellos. Tristn tuvo la extraa sensacin de que volaba antes de caer de nuevo sobre su asiento Un pequeo bulto, girando en el espado, cruz el extremo de su campo visual. --iPawldo! -grit la trovadora. El halfling haba sido arrancado de su asiento. No se atrevi a soltar la barra del timn para agarrarlo y, un instante despus, la barca volvi a dar un bandazo y el halfling cay por la borda. Tristn se volvi en su asiento y alarg la mano hacia Pawldo, pero slo recibi un bao de agua helada en recompensa de su esfuerzo. La misma corriente que produca la barca apart al halfling, que acab sumergido. Canthus salt de la embarcacin y cay sobre la espuma del rpido, cerca del lugar donde haba desaparecido Pawldo. Al momento el podenco desapareci a su vez bajo el agua. Sin embargo, Canthus emergi a poca distancia y Tristn vio que sujetaba con firmeza la camisa del halfling entre los dientes. --Vamos, muchacho! -dijo, llamando al perro hacia la barca. Robyn se inclin sobre la borda junto a l y Tristn la agarr por la cintura para impedir que cayese. Ella tendi su vara y vio que Pawldo, agitando los brazos, trataba desesperadamente de agarrarse a ella. Durante un instante, el perro y el halfling desaparecieron de nuevo, pero entonces emergi aqul con la punta de la vara de Robyn en las manos. --Tira! -grit la druida, echndose atrs. Tristn tir tambin, relegando el marcante balanceo de la embarcacin y el agua helada que le salpicaba los ojos. Robyn, sin soltar la vara, cay encima de l. Volvieron junto a la borda arrastrndose y vieron que Pawldo se aferraba al costado de la barca como una rata a punto de ahogarse. Canthus se balanceaba en el agua detrs de l, tratando frenticamente de nadar en el torrente. Tristn alarg una mano y

agarr al halfling de los brazos y lo atrajo de nuevo a la relativa seguridad de la barca. Inmediatamente se volvi a inclinar sobre el agua para coger al perro de los pelos. Canthus ladr una vez -un ladrido jadeante y sofocado- y se esforz con desesperacin por nadar hacia sus manos, pero en el moment en que se acercaba a ellas, un violento remolino lo apart, y el podenco desapareci debajo de la superficie. --No! Por la diosa, no! El rey se abalanz sobre la borda, consciente de que ahora Robyn lo agarraba de las piernas. Golpe el agua con las manos y habra cado a ella de no ser por la fuerza de la druida. -- Canthus! -grit en tono gemebundo, pero el perro no reapareci. Entonces, la barca se torci y, al ser arrastrada por la fuerte corriente, fue sacudida por otro golpe violento. Por un instante, la embarcacin qued como suspendida entre dos rocas gigantescas y Tristn tuvo la breve impresin de que las paredes de la garganta se abalanzaban sobre ellos. La barca se solt de pronto y fue arrastrada de nuevo por la corriente, pero ahora el agua, al penetrar por otra grieta del casco, se arremolinaba alrededor de los tobillos de los viajeros. --Piedras a poca profundidad! Tenemos que encontrar un sitio donde varar la barca o quedaremos hechos pedazos! -grit la trovadora por encima del estruendo del torrente, apretando con fuerza la caa del timn. Pero no apareca ningn lugar plano en las orillas. Antes al contrario, las paredes eran ms altas y verticales que nunca y continuaban ro abajo. Tristn vio que cada vez eran ms numerosas las rocas que sobresalan de la superficie del agua y de nuevo sinti el temible roce del granito contra la madera. Cunto ms podra aguantar la pequea embarcacin antes de romperse del todo? El rey miraba ansioso la espuma del ro en busca de alguna seal de Canthus, pero el perro no haba emergido desde la ltima vez que lo haba visto. No obstante, no era capaz de resignarse a creer que el gran podenco hubiese muerto. Tambin Canthus? No!, rog. Demasiadas muertes! Debemos poner fin a esto! De repente, un violento remolino hizo dar media vuelta a la barca, que se desliz de lado sobre la corriente. En aquel instante, chocaron contra una roca que sobresala en mitad del ro, y la pequea embarcacin qued hecha pedazos a su alrededor. Tristn sali despedido de su asiento hacia la proa, y agarr la mano de Robyn en el momento en que tambin ella era lanzada al agua. La corriente los empuj contra la roca y, por un instante,

permanecieron all, mientras los restos de la barca se alejaban flotando a ambos lados. El peso de la cota de malla de Tristn tiraba de l hacia abajo, pero, agitando los brazos, pudo agarrar una alforja de cuero y salvar as algunos de sus bienes. Vieron que Yak estaba plantado en el lecho del ro y sacuda con enojo la cabeza, y que Tavish y Pawldo se acercaban a ellos. Newt haba desaparecido, sin duda invisible en su agitacin, pero Tristn estaba seguro de que el dragn haba volado a lugar seguro. Entonces se percat de que Tavish estaba de pie a su lado y, por tanto, la corriente era muy poco profunda. Estir las piernas y toc enseguida el fondo rocoso y, mientras estaba as, el nivel del agua descendi an ms. Al poco rato, baj hasta la cintura; despus, hasta las rodillas, y despus, hasta los tobillos. --i El hechizo! -jade Robyn-. Ha terminado de surtir efecto. Pronto el ro no fue ms que un recuerdo, reflejado en las capas de hielo que revestan rpidamente las piedras mojadas. Los viajeros, mojados y manchados de barro, se acurrucaron en el fondo de la garganta, con los restos de la barca de Tavish a su alrededor. Un viento helado soplaba en el barranco, y enfriaba sus empapados cuerpos. Y la rfaga pronto se convirti en terrible huracn. Todava no haba seales del podenco.

--De vez en cuando, vendo pescado en la costa del norte -explic el canoso pescador. Baj los ojos, para evitar la mirada de Randolph-. Pagan bien y, en todo caso, aqu tenemos ms que suficiente. No soy con ello desleal! --Adelante, hombre. Dame de una vez esta noticia que dices que es tan urgente! El capitn de la guardia agit una mano con impaciencia, para hacer que el hombre continuase. --Bueno, el caso es que llevaba un montn de salmones a Codsbay, pues la pesca haba sido buena, y, al entrar en la cala, me encontr con que el pueblo haba desaparecido. Te aseguro que haba sido incendiado o arrasado, o algo todava peor! Randolph se reclin en su silln y mir fijo al hombre. No poda imaginar ninguna razn de que el pescador hubiese inventado esa historia, sobre todo cuando haba confesado que venda comida a los enemigos de los frolk. --Qu viste exactamente? --Bueno, haba ceniza, y casas con las paredes derrumbadas. No me importa confesar que no desembarqu al ver aquello y me alej de all lo ms deprisa que pude.

El pescador mir ansioso a su alrededor, como si buscara pruebas que corroboraran su relato. Los dos estaban sentados en el Gran Saln de Corwell, delante de la chimenea donde haba ardido tan brillantemente el fuego la noche en que se haba celebrado la vuelta a casa de Tristn. En la ancha repisa descansaba la Corona de las Islas, en el mismo sido donde la haba dejado el rey. Este smbolo de su autoridad estaba bien guardado por Randolph y, ahora, el joven capitn lo mir, como esperando una orientacin. No saba qu hacer despus de haber odo la extraa noticia. --Puede ser obra de los frbolgs este desastre? -pregunt. --No lo creo. Por lo que he odo decir, el fuego no gusta mucho a los firboigs. Incendiar el pueblo no habra sido propio de ellos. --Entonces, qu? jNo se puede imaginar que los hombres del norte destruyesen un pueblo de su propia gente! --No, no lo creo, pero no s qu pudo hacerlo. Yo dira que fue algo que vino del mar. Algo ms terrible que los firboigs o que los hombres del norte, aunque sabe la diosa lo que pudo ser! Yo slo he venido a decirte lo que vi. --Gracias. Has hecho bien. Randolph despidi al hombre con un ademn y se levant, sumamente alarmado. Si era cierto que alguna fuerza devastadora haba atacado la costa del norte de la isla desde el mar, no era posible que Corwell figurase tambin en los planes del enemigo? Oy pisadas, levant la mirada y vio una cara conocida, una cara hermosa orlada de rizos castaos. Pontswain se dej caer en el silln que acababa de abandonar el capitn, y mir a ste con curiosidad. --Qu quera ese desgraciado? Randolph le resumi el relato del pescador. --Estoy preocupado -confes, cuando hubo terminado-. Creo que deberamos tomar precauciones contra un posible ataque. --Bah! -Pontswain rechaz la sugerencia con irritante despreocupacin-. Sin duda no es ms que una fantasa de borracho, de uno que ha estado demasiado tiempo en el mar. Y aunque le haya ocurrido algo a esa poblacin, no hay nada que no haya ocurrido hace ms de un ao, durante la Guerra de Darkwalker. Randolph sacudi enrgicamente la cabeza. --Es mucho ms que aquello. En primer lugar, los hombres del norte no atacaron sus propias poblaciones durante aquella guerra. Y en segundo lugar, vi que este hombre estaba realmente atemorizado, lo bastante preocupado para darnos la noticia. --Probablemente esperaba alguna recompensa. --Creo que deberamos convocar a la milicia y montar guardia en las costas. Pienso dar la orden esta misma tarde.

--Espera un momento! -Pontswain se puso en pie y mir fijamente al capitn-. Recuerdas que compartimos el gobierno de este reino? No aprobar una movilizacin cuando se est acercando el invierno. Piensa en el coste, hombre! Randolph apret los dientes para reprimir una rplica irritada. Saba que, sin el apoyo del influyente seor, no poda esperar que otros seores feudales respondiesen a su llamada para la movilizacin. --Tenemos que hacer algo! Qu pasara si una amenaza desconocida cayese ahora sobre nosotros, con fuerza creciente, y nos pillase desprevenidos? --Bien, entonces, haz algo! -farfull Pontswain-. Llvate una compaa de tus guardias e investiga la informacin. Averigua si tenemos motivos reales para preocuparnos. Yo cuidar de las necesidades del reino durante tu ausencia. Esta sugerencia hizo sonar cien campanas de alarma en el cerebro de Randolph. No poda poner el reino en manos del ambicioso seor, ni siquiera por unos pocos das. Pero tena que hacer algo. --Enviar exploradores -decidi-. Si traen pruebas de una amenaza, estars de acuerdo en la movilizacin? Pontswain se encogi de hombros. --Tal vez. Pero si la prueba es concluyeme, por supuesto. Trat intilmente de disimular su desagrado por la decisin de Randolph de permanecer en Corwell. --Muy bien. El capitn gir sobre sus talones y sali del saln, frustrado por la falta de inters de Pontswain. ste se qued en el Gran Saln, sentado en el magnfico silln y contemplando el fuego. Despus se levant y se acerc a la chimenea. Como haba hecho mil veces con anterioridad, examin la Corona de las Islas, gozando con la visin de su estructura de oro, su forma elegante y los pequeos pero perfectos brillantes que resplandecan en cada una de sus ocho puntas. Qu vergenza, pens, que hubiese sido conquistada por un hombre que no la mereca!

El embozado personaje permaneci varios das junto al corcel herido. Las delgadas manos limpiaron y vendaron las dolorosas heridas, ofrecieron al caballo puados de grano tierno, y encendieron despus una pequea fogata para fundir nieve y darle de beber a Avaln. Fue una suerte, desde luego, que el gran caballo hubiese encontrado este refugio en la pared de la gruta. En cualquier otra

posicin habra sido hecho pedazos, pero haba llegado all con el tiempo justo. Se haba arrastrado, malherido y sangrante, al interior de la estrecha hendidura; y as se haba salvado de los ataques de los horribles predadores. Slo por esto haba sobrevivido al ataque. Pero ahora eran los cuidados del desconocido los que evitaban que el caballo pereciese. Avaln coma un poco y beba algo de agua y, poco a poco, las tremendas heridas empezaron a cicatrizar. Al cabo de un tiempo, el caballo estuvo en condiciones de permanecer de nuevo en pie, aunque tambalendose. El semental hizo que la delgada figura pareciese ms pequea, al levantarse y salir de la hendidura a la gruta abierta. Lentamente recobr el equilibrio y aprendi a aguantarse firme sobre las vendadas patas. El desconocido actuaba a la manera de un entendido en caballos; conduca al semental con una mano amable sobre el cuello o el morro, pero nunca tiraba del poderoso corcel ni lo asustaba. Y cuando Avaln hubo recobrado su estabilidad, el personaje lo hizo andar y salir de la gruta y cruzar la rida cresta de la montaa hacia el bosque muerto del valle. Condujo al semental en direccin este, hacia la orilla del valle de Myrloch, y Avaln lo sigui de buen grado, quiz porque perciba su lugar de destino. O tal vez comprendi las palabras del desconocido, cuando por fin ste le habl en voz baja al odo, en un tono suave, ligero y musical. --Vamos, Avaln, por aqu. Volvamos a casa. Koll se puso rpidamente en pie al sentir que se mova el suelo del castillo.

--Aprisa! Salgamos de aqu! -grit. Gwen se tumb de espaldas en la alfombra, con una expresin de contento en el semblante que contrastaba con la agitacin de su compaero. --Creo que estamos completamente a salvo -dijo, suspirando-, y voy a quedarme aqu! Por un instante, el hombre del norte pens en alargar los brazos y cargar con la mujer. Al diablo con su ciega ingenuidad! Quera llevarla a lugar seguro, pero tena que confesarse que no saba dnde se hallaba la seguridad. El corazn de Koll palpit en sus odos. Consigui hablar sin gritar. --Entonces, qudate aqu si quieres! Yo tengo que ir a ver si nos estamos hundiendo! Corri a lo largo del pasillo, entr en el Gran Saln de relucientes vidrieras y sali al patio por la gran puerta de bronce.

De momento, se sinti aliviado. No entraba agua en el castillo, como haba temido. No pareca que ste se estuviese hundiendo de nuevo en el mar. Entonces mir al cielo y vio pasar las nubes por encima de las murallas, movindose al parecer de norte a sur. Koll cruz corriendo el patio y encontr una escalera que conduca a lo ms alto de la muralla. Subi los escalones de tres en tres o de cuatro en cuatro y lleg al camino de ronda, desde donde mir hacia abajo. La muralla del castillo, como la proa de un barco improbable, surcaba las grises ondas del Mar de las Moonshaes, levantando surtidores de espuma de las enormes olas. La fortaleza se mova sobre el agua, rumbo al norte! Koll se volvi y vio una ancha y espumosa estela marcando el rumbo que haban seguido. Estoy loco?, se pregunt. Despus de reflexionar un momento, decidi que el movimiento del castillo sobre el mar no pareca ms improbable que su elevacin desde las profundidades en el preciso instante en que su barba haba pasado por encima de l. Todo pareca imposible e inverosmil! Estuvo all durante largo rato, como el capitn en el puente de un gran buque de guerra, observando las olas grises que se perdan en el horizonte. Hasta que sinti una presencia a su lado, se volvi y vio a Gwen, que se haba reunido con l en lo alto de la muralla. Ella le asi la mano y se apoy en l. --Es un milagro -dijo-. El fuego me lo ha dicho. --Qu? Koll la mir a la cara, pero no pudo ver en ella seales de locura. En realidad, Gwen pareca ms tranquila y confiada de lo que jams la haba visto. --S que parece una insensatez -sigui ella, y sonri-, pero el fuego..., o que me hablaba cuando t te marchaste. Hablaba con voz de mujer. Este es su castillo, y ella es -era- una reina de los ffolk que muri hace muchsimo tiempo. La reina Allisynn, esposa de Cymrych Hugh. --Sabas de ella? --Su esposo fue el gran hroe de mi pueblo, nuestro primer Alto Rey. Koll ya estaba, a esas alturas, dispuesto a creerlo casi todo, hasta el punto de que la noticia de que el fuego haba hablado a Gwen no le impresion. Una parte remota de s mismo observ, pasmada, mientras preguntaba l: --Y qu te ha dicho? --Nos lleva a un lugar donde debemos realizar una tarea. No s cul es sta, pero es importante, y nosotros somos las personas adecuadas, porque yo soy una hija de los ffolk y t un hijo del norte.

El se volvi a mirar de nuevo el agua, las olas grises que laman las murallas del castillo. Su instinto de marinero le dijo que navegaban hacia el norte, o tal vez desvindose un poco hacia el oeste. Hizo un clculo, fundndose en el rumbo y en su conocimiento de las Moonshaes. --Creo que nos lleva a Norland -declar.

Tristn marchaba el primero. Avanzaba ciegamente sobre el lecho de la glida garganta, arrastrando a sus compaeros con la fuerza de su clera. Por su mente desfilaban imgenes crueles. Vio a Canthus ahogado, muerto, y a Daryth, irreconocible por los daos sufridos. Se imagin a Yazilliclick, congelado bajo la nieve en alguna parte, y a Avaln, desgarrado y sangrante. Evoc sin querer la imagen de la zorra pelirroja, yaciendo desnuda en su cama, y del semblante dolido de Robyn al abrir la puerta. Voy a fracasar! Este conocimiento arda dentro de l, se converta en un infierno de furia que amenazaba con consumirlo con su fuego. Me lo merezco! El dolor lo hizo gemir en voz alta, y no repar en la presencia de Robyn, que lo segua de cerca. Los otros se haban quedado atrs, incapaces de igualar su paso. En una ocasin, resbal sobre la roca cubierta de hielo y cay de costado con todo su peso. Recibi de buen grado el dolor que le caus la cada como justo castigoa sus muchos errores. Entonces reemprendi la marcha con ms furia; salt sobre rocas traidoras y resbaladizas, se introdujo entre dos peas como si quisiera apartarlas del camino. Newt zumb a su lado, mirndolo con curiosidad, y el rey le dio un manotazo, de la misma manera en quehabra espantado a un moscardn. Dolido y confuso, Newt se retir y fue a situarse junto a Tavish, Pawldo y Yak. Era casi de noche cuando llegaron a un lugar donde una de las paredes de la garganta era menos escarpada y al menos les permita salir del lecho del ro que amenazaba con convertirse en una trampa. Tristn subi a gatas por la pendiente y resbal varias veces y perdi el equilibrio, mientras Robyn se esforzaba en seguirlo de cerca. Tema por l, pero no se atreva a decirle nada. En lo alto de la quebrada, Tristn mir inmediatamente hacia el norte, sin reparar en los apuros de sus compaeros. Yak esper para ayudar a Tavish y a Pawldo, que estaban agotados y temblando; Robyn luchaba por mantenerse a la altura del obsesionado rey. En lo alto de la garganta, la tierra estaba desnuda de rboles y

era suavemente ondulada. Descenda hacia Myrloch a travs de una serie de anchas crestas, todas ellas ridas y cubiertas de nieve. Antao debieron de abundar en ella las flores y las abejas, pero ahora su propia desnudez era presagio de muerte. --Tristn! Detente! -grit Robyn al fin, cuando empezaron a fallarle las fuerzas. Anduvo tambalendose tras l, temerosa de caer y de que l continuase la marcha perdindose para siempre en el valle muerto. Sin embargo, l se detuvo; sacudi la cabeza como si tratase de despertar de un sueo profundo y agitado y, cuando ella lo alcanz, vio que estaba llorando como un nio. Durante un rato, lo abraz para que desahogara su dolor. No le dijo nada; slo esper que el abrazo lo tranquilizara. En su mente se dibuj una imagen burlona de aquella mujer en la cama de l, y tuvo que reprimir un impulso de apartarlo con enojo. De pronto, quiso echrselo en cara, recordarle su traicin. Pero, en vez de esto, continu abrazada a l. Quera consolarlo, incluso deseaba poder perdonarlo y olvidar su propio dolor. Pero esto era imposible. l sacudi de nuevo la cabeza y se ech atrs, mirndola con ojos enrojecidos. --Lo siento -gimi-. Por la diosa que quisiera que supieses lo arrepentido que estoy! --Tranquilzate -murmur ella, y lo atrajo de nuevo hacia s-. Ahora te necesitamos! No te castigues ya ms! Record su misin, su necesidad de la gua y la espada de Tristn. Estas cosas eran tan importantes como su propio poder, y se dijo que era por el bien de todos por lo que consolaba al rey. A su rey. --Que puedo hacer? Todo acaba en fracaso y muerte! A cuntos ms matar hoy? --No has matado a ninguno de nosotros! Tu fuerza, tu inteligencia y tu espada han hecho que sigamos vivos. No nos abandones ahora. Necesitamos de tu ayuda ms que nunca! Tristn levant la mirada, como si delante de l una espesa niebla se hubiese despejado, y vio que Tavish avanzaba tambalendose en su direccin, seguida de Yak. El gigante llevaba al tembloroso halfling en brazos y Newt estaba posado sobre uno de sus anchos hombros. --Tenemos que acampar antes de que sea de noche -dijo pausadamente Tristn-. Veamos si podemos encontrar algn refugio. Las desnudas lomas ofrecan poca proteccin. El rey rode con un brazo los hombros de Robyn, y la sinti temblar al acercarla a l, pero ella se desprendi y camin sola. El castaeteo de los dientes de Pawldo era per fectamente audible. Sus mojadas vestiduras absorban el calor de sus cuerpos, y, una vez ms, el viento helado se haba convertido en su principal enemigo.

Tristn camin ahora con ms lentitud, consciente de la creciente oscuridad que se cerna sobre ellos. Por fin vio una irregularidad en el suelo nevado y condujo al grupo hacia unas rocas. La tierra plana entre ellas estaba relativamente limpia de nieve. --No es gran cosa, pero creo que no podremos encontrar nada mejor -dijo. Extendi su capa sobre el suelo e hizo un gesto a Yak para que colocase a Pawldo encima. Robyn y Tavish se arrodillaron al lado de ellos, agradeciendo incluso el mnimo amparo que les ofrecan las rocas. --Al menos nos resguardan algo del viento -dijo la trovadora, esforzndose en mostrarse animosa. Tristn apoy la espalda en la roca helada. --Pero no es bastante -dijo-. Tenemos que encender fuego, o no llegaremos con vida a la maana. La verdad de esta declaracin fue tan manifiesta para todos como la falta total de lea dentro de los lmites de su campo visual. Pawldo temblaba violentamente y el castaeteo de sus dientes sonaba como los cascos de una manada de caballos que galopara sobre un suelo enlosado. --Tratar de encontrar un poco de lea. Los dems quedaos aqu y procurad abrigaros lo mejor posible. Tristn se levant, preguntndose en qu direccin era ms probable que encontrase combustible. --Espera -dijo Robyn-. Hay otra solucin. Sin aadir palabra, meti una mano en su bolsa y sac el tercer pergamino, asegurndose de que el cuarto y ltimo segua en su sitio. Al abrir el tubo, ninguno de los otros advirti el dbil resplandor del pequeo rub en el medalln de oro. --El dominio del fuego -murmur Tavish-. Pero no necesitars combustible? --Lo tengo. Robyn ley en voz baja el pergamino, con el mismo cuidado que haba tenido al evocar el dominio del agua. Mientras lea, las palabras desaparecan del pergamino y, despus, la propia hoja ardi en suaves llamas azules. Tristn lanz una exclamacin y alarg las manos cuando las llamas se extendieron a las de Robyn, pero Tavish lo retuvo y l observ, pasmado, cmo se propagaban las llamas a los brazos y al torso y parecan al fin envolver todo su cuerpo. El fuego mantuvo su color azul, proyectando poca luz, y Robyn se fue perdiendo de vista a medida que las llamas se hacan ms calientes. Pronto una sedosa llamarada oscil ante ellos, alcanzando una altura de casi dos varas sobre el suelo. Brill y resplandeci, como una

estrecha columna de fuego que irradiaba tanto calor como un montn de brasas. Y el calor envolvi al pequeo grupo como un manto de esperanza, y, en efecto, lo era. La druida se haba convertido en llama y combustible del fuego que les salvaba la vida. Y cuando los compaeros se situaron alrededor de la flamgera imagen que ya no tena el menor parecido con un ser humano, las mojadas vestiduras empezaron a secarse y el fro fue desapareciendo lentamente de sus huesos. El fuego azul centelle durante la larga noche y, aunque nadie durmi ms de unos breves momentos, los reanim y trajo esperanza y calor y vida a todos ellos. La aurora haba empezado ya a iluminar las nubes de oriente cuando, una vez ms, empez a nevar.

El Pozo de las Tinieblas se hizo mas poderoso e incluso mas negro cuando, ante la fuerza de Bhaal, los otros dioses retrocedieron. El dios de la Muerte segua morando en la oscura charca y senta que la mayor parte de su presencia reclamaba ahora este lugar en los Reinos Olvidados. Desde luego, conservaba el enlace con su plano de Gehenna, gracias a un largo cordn de oscuridad, invisible para todos, salvo para los conocedores de la voluntad de Bhaal. Este cordn cruzaba innumerables planos, e incluso el ter, asegurando al dios un contacto inmediato con su lugar de origen. Bhaal empez a considerar el Pozo de las Tinieblas de modo diferente a como lo haba hecho al principio. Ahora lo vea como una crcel temporal, no como la puerta que le haba permitido abandonar Gehenna y proyectarse en el plano primordial. Pero, razon, si el cordn poda extenderse no slo de Gehenna al pozo, sino tambin de Gehenna a travs del pozo, no podra proyectarse ms all del Pozo de las Tinieblas? Dicho en pocas palabras, no podra liberarse para caminar sin restricciones por las Moonshaes y por todos los Reinos, y as disfrutar no slo de modo indirecto del mal de sus secuaces, sino mediante una participacin real en este mal, mandando a sus fuerzas' en el combate? En el fondo de su negro corazn, Bhaal saba que poda hacerlo. Y as concentr sus energas en fortalecer aquel cordn, que le dara forma fsica y los medios que le permitiran moverse ms all del Pozo de las Tinieblas. Su poder creca, ayudado por la retirada de los otros dioses y el correspondiente fortalecimiento de su propia posicin. Pronto temblaran las Moonshaes, y no slo bajo el ataque de las legiones de Bhaal, sino tambin bajo las pisadas del propio Bhaal.

14 Caminantes en Faerie Tristn poco a poco se despert: senta penetrar en su carne el fro de su lecho de piedra. Las nubes seguan espesas en lo alto, eternas. La aurora converta su negrura impenetrable en un gris fuliginoso. Los grandes copos de nieve descendan lentos y se hundan al contacto con su piel, pero haciendo, los que no la tocaban, ms espeso el manto que cubra el suelo. Todava adormilado, el rey alarg una mano para acariciar la cabezota de Canthus, sabiendo que el perro estara, como siempre, acurrucado a su lado. Entonces, el recuerdo del da anterior le produjo el efecto de un chorro de agua helada. Se incorpor, ganado por una sbita afliccin al tomar conciencia de que el podenco no volvera nunca a estar all. Vio a Robyn que yaca inmvil en el suelo y lanz una exclamacin entrecortada al ver la blancura de su piel. Pareca exange, y Tristn se pregunt si la fuerza mgica que les haba dado calor durante toda la noche no la habra matado. Tratando de dominar su alarma, se inclin sobre la druida y comprob que an respiraba, aunque en breves y superficiales jadeos. La tom en brazos y la estrech, asustado por el fro que emanaba de ella y que pareca apagar el calor de su propio cuerpo. Pero gradualmente, al echarse l atrs y envolverla en su capa, su cuerpo se fue calentando y su respiracin se hizo ms la y regular. El rey oy que algo se mova a su lado y, al volverse, vio que Tavish se sentaba, parpadeando adormilada. Pawldo se levant e incluso los ronquidos de Yak se hicieron menos continuados. Sali nieve despedida de lo que result ser una pequea roca, y Newt sac la cabeza de debajo de su manto blanco. Esta maana las escamas del dragn eran de un azul muy intenso, casi purpreo. --Qu hay para desayunar? -pregunt. --Lo de costumbre -gimi la trovadora, y seal la nica bolsa de comida que haba podido salvar del naufragio de la barca-. Pan mojado, queso en remojo o carne seca tambin mojada..., y, desde luego, todo congelado. El dragn frunci la nariz, pero se sacudi la nieve de encima y levant vuelo hasta el paquete para elegir unos pocos bocados. Robyn gimi suavemente y parpade cuando Tristan la atrajo hacia l. Se acurruc a su lado y su corazn experiment un jbilo

momentneo. Por fin, tambin ella se incorpor y se estir. --Quieres venir conmigo hasta la cima? -le pregunt Trstn-. Tenemos que discutir nuestra ruta. Ella asinti con la cabeza y asi la mano que l le ofreca para ayudarla a ponerse en pie. La nieve, que tena ahora bastante ms de un palmo sobre al rido suelo, cruji bajo sus pies en la breve distancia hasta la cima por la suave pendiente que los haba resguardado de lo peor del viento. Hacia el norte avistaron Myrloch, extenso y cercano. El lago no estaba helado. Su superficie opaca y gris pareca absorber la poca luz que se filtraba entre las nubes. Se extenda hasta muy lejos en el oeste y hasta los lmites de su visin en el norte. Solamente a la derecha, hacia el este, podan ver su ondulada orilla. La nieve no era lo bastante espesa para oscurecer mucho su visin, pero pareca darles la impresin de que vean todo el escenario a travs del cristal empaado de una ventana. --Hacia dnde iremos desde aqu? -pregunt Tristn. Robyn seal la orilla oriental del lago. --En cuanto lleguemos al lago, continuaremos en direccin al norte, lo ms cerca del agua que podamos. Ves aquellos rboles de all? Es el bosque que se halla al sur del de Genna. Cuando lo hayamos cruzado, llegaremos a un riachuelo que marca la linde de la propia arboleda; probablemente ahora estar seco, a juzgar por losotros ros y arroyos que hemos visto. Deberamos llegar all en menos de dos das. Guardaron silencio, contemplando el paisaje que antao haba sido tan bello y tan buclico. Ahora la contaminacin se haba hecho tan intensa que ni siquiera la nieve poda disimularla. En verdad, la tierra pareca ensuciar la nieve, de manera que la sbana invernal pareca gris y fangosa vista desde lejos. --Esto era tan hermoso! Cuando vine aqu por primera vez, para estudiar con Genna, estos montes estaban cubiertos de toda clase de flores silvestres y el lago resplandeca con una luz que hera los ojos al mirarlo. --Tal vez volver a serlo, cuando hayamos terminado. --No lo s... -Robyn se volvi para mirar a Tristn con ojos sombros-. No puedo dejar de pensar que est ocurriendo algo muy importante, algo que cambiar la naturaleza de estas islas para siempre. Dudo de que vuelva jams a ser lo que eran antao. --Tenemos que intentarlo! --Lo s, y lo intentaremos. Lo estamos intentando! Y si triunfamos, esto ya no ser el lugar del mal que es ahora. Pero siento que nunca volver a ser el valle de Myrloch del pasado. Tristn no comprendi exactamente lo que senta Robyn, pero

esto no le sorprendi. Siempre lo haban desorientado bastante las complicaciones de su fe. --Creo que deberamos ponemos pronto en marcha -sugiri-, antes de que esos malditos pajarracos vuelvan a alcanzarnos. --Tienes razn, aunque ayer nos libramos de ellos con bastante facilidad. --Lo que quieres decir es que t nos libraste de ellos. -Tristn asi a Robyn de los hombros y fj la mirada en sus ojos verdes. Ella iba a volverse, pero respondi a su mirada, aunque l no pudo interpretar su expresin. Entonces, prosigui-: T nos diste el ro que nos permiti escapar. T nos mantuviste vivos la noche pasada, cuando todos nos habramos helado. Y me has dado una razn para vivir, cuando parece que todo muere a mi alrededor por culpa ma. --No tienes que culparte! Todos hemos cometido errores en el curso de nuestra misin y es una suerte que todava tengamos alguna esperanza de llegar hasta el pozo. Pero no debes censurarte por el costo. -El tono de Robyn se suaviz-. T eres un buen caudillo, Tristn. La gente te sigue. Eres el Alto Rey de los fflk y el mejor combatiente que jams he visto. Esta misin es tan tuya como ma. Puede ser que las cosas no vuelvan a ser nunca las mismas entre nosotros. No lo s. S que lo ms importante del mundo para m es llegar lo antes posible al pozo y destruir la fuerza que tiene a los druidas encerrados en piedra. Necesito que me ayudes a llegar hasta all. Lo hars? l la mir bajo una nueva luz. Sus palabras sobre el cambio de sus sentimientos se clavaron como un cuchillo fro en su corazn, pero comprendi la tarea a la que tenan que enfrentarse y supo que deba intentar realizarla. Asinti con la cabeza y dijo: --Vayamos all!

--Don..., dnde est la puerta siguiente? --Cansado! Descansar ahora! --Vamos, Honkah. Slo una puerta ms, despus descansaremos, descansaremos! La insistencia de Yazilliclick hizo que el gigante se levantase al fn del tronco musgoso sobre el que se haba sentado. El duendecillo zumb en el aire, agitando sus alas de gasa, mientras el gigante caminaba torpemente a su lado. --Tus amigos, tener vino? --Oh, s! Mucho vino! Yazilliclick exageraba un poco, pero esperaba que su compaero no lo tomase a mal.

La criatura, que haba dicho llamarse Honkah-Fah-Snooei, ech a andar de mala gana por otro prado florido, entre nubes de colibres y de gruesas abejas. --Por aqu. El duendecillo vol alegre encima, al lado y alrededor de l, encantado de hallarse de nuevo en el buclico paisaje del Faene. En lo alto resplandeca el sol que nunca se pona y calentaba suavemente y daba a este reino un ambiente primaveral constante. Faene era un reino pequeo, ni siquiera tan grande como una sola de las islas Moonshaes. Estaba encerrado en una burbuja de magia que lo mantena a salvo de las intromisiones de planos ms violentos y brutales. Yazilliclick vio que no haba cambiado mucho, si es que haba cambiado, desde que haba salido de all por la puerta de los Reinos Olvidados. Tropezaron con un grupo de stiros -criaturas de aspecto humano, con pequeos cuernos en la frente y patas traseras y cola de macho cabro- que tocaban nautas y bailaban a la luz del sol. Apareci una bella ninfa del bosque, con su tnica de seda resplandeciendo bajo la suave luz. Mir tmida a Yazilliclick y ste se ruboriz y desvi la mirada. Entonces la vieron los stiros y la persiguieron, llamndola y gritndole que se detuviese para complacerlos. Ella ri y su voz pareca el susurro de un pequeo arroyo... y huy a travs de los bosques, precediendo a los stiros en una larga y divertida carrera. El duendecillo saba que nunca la alcanzaran. En fn de cuentas, nunca lo haban logrado y, en Faerie, las cosas no cambiaban nunca. Vieron otras criaturas del pas, parientes de la propia raza de Yazilliclick, como duendes, dradas y gnomos. Estos moradores saludaban y llamaban a la extraa pareja, pero el duendecillo impeda que el gigante se distrajese de su misin. --De dnde has sacado tu nombre? -pregunt Yazilliclick-. Sig... significa algo? --Honkah-Fah-Snooie buen nombre. Quiere decir Aquel-cuyanariz-proyecta-sombra-sobre-diez-mil-flores. -Honkah seal con orgullo sus imponentes napias-. Mi nariz gran nariz, incluso para un gigante, eh? --Oh, s, lo es... lo es! Yo nunca haba visto una nariz tan maravillosa. Honkah, complacido, aceler un poco el paso. Cruzaron un arroyo cristalino, valindose de unas piedras estratgicamente situadas. Docenas de gruesas truchas los miraron desde el agua. Yazilliclick se volvi de pronto ante el susurro de unos arbustos detrs de l. Vio una cara canina de color pardo y orejas tiesas, que lo estaba mirando. Una lengua rosa penda de una boca grande y la criatura pareca sonrerle.

--Un perro fugaz! Ven aqu! El duendecillo vol ms bajo para acariciar la cabeza del perro, pero ste desapareci de pronto. Yazilliclick mir a su alrededor y vio que le sonrea desde atrs de un rbol a poca distancia. Se dirigi hacia l, pero desapareci de nuevo, teletransportndose esta vez al otro lado del riachuelo que acababan de cruzar y donde se le reunieron media docena de compaeros. --Me rindo -dijo riendo el duendecillo-. No se los puede alcanzar nunca! Volvi zumbando al lado de Honkah, pues el gigante haba empezado a patalear con impaciencia. Una sensacin de bienestar se estaba apoderando del duendecillo, infundindole el deseo de quedarse all para siempre. Era un lugar tan agradable y delicioso! No saba por qu lo haba abandonado un da. Pero entonces se acord de sus amigos y de su misin. En verdad, sus compaeros se estaban conviniendo en un recuerdo confuso. Incluso le costaba imaginarse a Newt, a menos que se esforzase mucho. Pero estaba seguro de que necesitaban su ayuda y estaban en terrible peligro, y una fuerza interior lo obligaba a correr en su auxilio. Tal vez haba cambiado en los aos pasados en los Reinos, pues semejante obligacin no habra sido nunca sentida por una criatura que hubiese pasado toda su vida en Faerie. --Puerta aqu -gru Honkah, al tiempo que sealaba un montn de tierra al pie de una empinada cuesta. Yazilliclick vio que esta puerta, al igual que la media docena que ya haba visitado, estaba cubierta de una gruesa capa de musgo verde y se encontraba en un lugar umbro de una zona un tanto boscosa. Nada en ella poda indicar a un explorador ignorante que era algo ms que un trozo de tierra como otra cualquiera. Comprendi que era una suerte que estas puertas estuviesen mucho ms cerca unas de otras que sus puntos de conexin en los otros mundos. Esto les haba permitido investigar varias de ellas en pocas horas, cubriendo distancias que habran tardado varios das en recorrer de haber estado viajando por el valle de Myrloch. --Al valle de Myrloch? --S, al valle. Muchas puertas al valle Myrloch. --Bueno, ver si puedo encontrar alguna seal de mis amigos -dijo el duendecillo. Se acerc al montn de tierra y alarg las manos, palpndolo hasta que descubri un sitio que no le ofreci resistencia y pas audazmente a travs de l. Pero volvi a salir al cabo de un momento, mojado y espurriando. --Est de..., debajo del agua! No se vea nada..., nada! Qu qu clase de p... puerta es sta que da al fondo de un lago o de un ro

o de algo parecido? Honkah pareci confuso y se rasc la cabeza. --No debajo del agua la ltima vez. Debe de ser lugar equivocado. --Ya te he dicho que las cosas han c... cambiado! Oh, me rindo! No..., no creo que pueda encontrarlos jams! --Qu es eso? -pregunt Honkah, ladeando la cabeza y escuchando. --Qu es qu? No he odo... --Calla! El gigante se llev un dedo verrugoso a la boca y sigui escuchando. Yazilliclick prest tambin atencin y entonces oy un sonido en la puerta. --Algo est aullando! Qu p... puede ser? --Honkah mirar. El gigante se levant y se introdujo en la puerta. El duendecillo tuvo la impresin de que la mitad superior de aqul estaba enterrada en un agujero del suelo, siendo solamente visibles la parte inferior del torso y las piernas. Entonces reaparici Honkah, sujetando una forma que se retorca entre sus grandes brazos. El recin llegado se liber y salt al suelo. En el mismo instante en que Yazilliclick lo reconoci, sacudi su cuerpo desde la cabeza hasta la cola, rociando a los dos con agua fra. --Canthus! Cmo ests, cmo ests? Qu hacas en el agua? Don..., dnde estn Robyn y Tristn y Newt? Ests bien..., todos bien? Se interrumpi de pronto y se sinti un poco tonto al darse cuenta de que el perro no poda comprenderlo. Canthus lo salud lamindole la cara con tal fuerza que lo derrib y, entonces, se volvi para mirar receloso a Honkah. Yazilliclick se levant y acarici la cabeza del perro, tomando al mismo tiempo la manaza de Honkah. Por lo visto, esto convenci al podenco de que el gigante no era peligroso, por lo que empez a husmear y a mirar con curiosidad a su alrededor. --C... Canthus, bienvenido a Faerie!

Shantu levant la cabeza manchada de sangre, al llegar a sus odos la remota llamada. La bestia abri las fauces para lanzar un gruido desafiador y volvi a ensaarse con el cuerpo ensangrentado de su vctima. Los afilados colmillos se clavaron en el unicornio para arrancarle otro pedazo de carne. La herida en el costado produca todava a Shantu un fuerte dolor. El cuerno roto del unicornio continuaba elevado en la base del

tentculo del monstruo, y todos sus esfuerzos para arrancarlo slo servan para clavarlo ms hondo. La mortfera bestia estaba agazapada al lado de su presa. Grua a los bosques circundantes, desafiando a cualquiera que se atreviese a disputarle su vctima. Shantu era rey del valle! Rey de la destruccin! Y el rey quitara la vida a cualquier usurpador. Pero incluso el rey tena un seor y, ahora, volvi a or su orden. Gru y se apart del muerto ensangrentado, levantando una vez ms la negra cabeza para desafiar a los cielos y a la tierra. Con una ltima mirada a la desgarrada y destrozada presa, Shantu se volvi hacia el bosque y desapareci. Su andadura era lenta y torpe, ya que el fuerte dolor de su herida aumentaba cada vez que la pata delantera de la bestia tocaba el suelo. El cuerpo sobresala de su hombro, sujeto entre dos huesos. Cojeando, inici el largo trayecto ordenado por su seor. March hacia el norte, pues se le haba ordenado que volviese al Pozo de las Tinieblas.

El gran pabelln de Grunnarch el Rojo haba sido especialmente adornado para el Consejo de la Noche de Invierno. El botn de toda una vida de saqueos fue trado de los stanos y los cobertizos, retirado de los almacenes y del uso, para adornar las paredes de madera toscamente tallada de la gran casa del Consejo. Ahora entraron los seores de Norland y tomaron asiento alrededor de las largas mesas, cargadas de comida y de bebida, con un esplendor raras veces visto por los hombres del norte. Del techo pendan tres araas de cristal, obra de los artesanos de Amn. Exquisitos tapices y paos de seda, fruto de muchas incursiones a lo largo de la costa de Calimshan, decoraban las paredes. Las propias mesas estaban llenas de preciosos objetos de oro y plata: fuentes, platos y copas tradas de lejanos lugares como Aguas Profundas y otros puertos a lo largo de la Costa de la Espada. Las velas de los candeleros y el fuego que arda en varias grandes chimeneas proyectaban una luz dorada slo oscurecida en parte por la creciente nube de humo en el aire. El festn continu durante largo rato, con buen humor y mejor apetito. Jabales y corderos y grandes fuentes de pescado eran consumidos sucesivamente, lo mismo que los pequeos barriles de vino y de whisky suaves, de importacin. Por ltimo, cuando slo quedaron huesos de los platos de carne, Grunnarch el Rojo ech atrs su silla parecida a un trono y se puso en pie. El Rey Rojo, como eran su derecho y costumbre, se sentaba a un

extremo del saln rectangular, a una mesa colocada sobre una plataforma un poco ms alta que el suelo de la estancia. Al levantarse, con su erizada barba roja y su melena tambin escarlata que caa suave sobre sus hombros, fue claramente visible para todos los hombres que se encontraban all. Poco a poco se extinguieron las conversaciones y todos prestaron atencin para or lo que tena que decirles su seor, que los haba convocado para el acostumbrado Consejo de Invierno. --Seores de Norland y del norte, guerreros de mi pas, os saludo en un momento de gran importancia, en una encrucijada de la historia de nuestro pueblo en estas islas. Norland es la nacin ms grande del norte, la luz que gua a los que vinimos a las Moonshaes en siglos pasados. Sin embargo, en el pasado reciente, hemos sufrido gravemente a causa de los errores de los reyes vecinos, de la fatdica guerra en que nos oblig a luchar una fuerza que no podamos comprender. Ahora el silencio era absoluto, al penetrar las sorprendentes palabras de Grunnarch en los odos de los reunidos. Raras veces confesara un error un hombre del norte, ni siquiera en un Consejo confidencial con sus ms ntimos amigos, y he aqu que ahora declaraba el rey, ante los seores reunidos de Norland, que haban cometido una equivocacin. --Acabo de volver de una conferencia con un aliado de gran prestigio, un gobernante prudente que fue antao enemigo nuestro. l ha gobernado su pueblo con gran criterio y rara comprensin. Debo declarar ante todos vosotros que es ahora amigo del Norte. Es un hombre que vino en mi ayuda, y en ayuda de mi tripulacin, incluso despus de que hubisemos reclamado su barco como presa. Entonces nos ofreci hospitalidad en su fortaleza, nos dio comida y vino y facilit la reparacin de nuestro buque para que pudisemos volver sanos y salvos a casa. Un apagado murmullo se extendi por el saln pues los hombres de Grunnarch que haban regresado de Corwell con l comprendieron lo que estaba diciendo. Y a estos rumores se aadieron otros de incredulidad al comunicar aqullos lo que saban a sus vecinos. --Nuestro aliado, un rey que ser amigo mo hasta la muerte, es Tristn Kendrick de Corwell, Alto Rey de las tierras de los ffolk. Los murmullos se extinguieron de pronto y, a continuacin, volvieron a hacerse audibles, cada vez ms altos e indignados. --Qu locuras ests diciendo? -pregunt Eric Barba Gris, desde su asiento en la propia mesa del rey. --Mi hermano cay en la batalla de Corwell! -declar Urk Diente de Oso, tambin en la mesa del rey-. No puedes pedir que olvide mi venganza!

Grunnarch permaneci impasible ante ellos, dejando que desfogasen su clera. Record la profeca de Taggar y esper que el viejo sacerdote tuviese razn, como la haba tenido tantas veces en el pasado. Un mensajero como el que Taggar haba previsto -tal vez uno de los hombres sentados ante l- poda ofrecer palabras valiosas en este tiempo de tormento emocional. Pero ninguna voz se elev sobre el tumulto, y Grunnarch empez a pensar que, en vez de extinguirse, la irritacin de sus seguidores creca en intensidad. --Silencio! Su orden reson en todo el saln, y, a los pocos momentos, fue obedecida por todos. --Hablis de venganza y de locura y de tradicin blica. Yo os pido..., no, os exijo, que miris dnde nos han llevado estas tradiciones, nuestras guerras e incursiones y saqueos. Sabis que los peces estn muriendo en nuestras aguas! Sabis que nuestro propio hermano, Thelgaar Mano de Hierro, fue asesinado por una Bestia que despus nos utiliz a nosotros, a vosotros y a m, como instrumentos para alcanzar sus infames objetivos! Puede ser que... Grunnarch se interrumpi, al ver que se abra de golpe la puerta del fondo del saln. Pens inmediatamente en la profeca y en el mensajero anunciado por Taggar. Sera ste el mensajero? Vio a un fiel guerrero, un hombre que haba servido al Rey Rojo durante veinte aos, plantado all, congestionado el rostro y flaccido el mentn. El rey record que lo haba designado como centinela de la baha mientras durase el Consejo. --Habla, hombre! Por qu nos interrumpes? --Majestad -balbuce el guerrero, con voz ronca, y los otros se volvieron asombrados, pasmados por la desfachatez del intruso-. Navegando en la baha, incluso acercndose al muelle..., hay un... Su voz se extingui, y mir al rey, con aire suplicante. --Dilo! -rugi Grunnarch el Rojo-. Qu clase de embarcacin has visto? Cul es su bandera? --No hay bandera, seor..., ninguna bandera. Y es..., bueno, yo dira que no es... -Se interrumpi y tuvo que hacer un gran esfuerzo para seguir hablando-. Seor, no es ningn barco, aunque navega velozmente y siguiendo un rumbo... Es un castillo!

El descenso gradual hacia la orilla de Myrloch fue fcil para los compaeros. La nieve cruja bajo los pies del que pasaba primero, creando un slido sendero para el segundo y los que iban detrs, y nuevamente se alternaron todos para ir en cabeza. Ahora encontraron otra de las grandes y humeantes grietas que

se abran en el suelo del valle. sta, ancha y de unos treinta pasos de largo, expela rfagas de humo de colores y de gases venenosos, pero no con tanta frecuencia como las grietas de reciente formacin. Los viajeros la esquivaron con cautela, en un amplio margen y observando que deba de ser una fuente de calor, puesto que la nieve se haba fundido en los bordes de ambos lados. Por fin llegaron a la orilla del gran lago, entre peas cubiertas de nieve. El agua oscura lama los lados de las piedras, en vivo contraste con la blancura de la tierra circundante. --Huy! -dijo Newt, que volaba sobre el agua para mirarla. --Vaymonos -apremi Tristn a los dems, asqueado ante el aspecto de aquel lago que, durante toda su vida, haba simbolizado la prstina hermosura de la naturaleza-. Por aqu. Los condujo hacia la derecha, siguiendo la orilla, pero a cierta distancia del agua, para evitar las rocas que dificultaban el paso cerca del lago. As pudieron seguir un camino relativamente liso y sin obstculos. --Mirad. Pegajoso! -dijo Yak, llamndoles la atencin acerca del agua, cuando llevaban caminando media milla. --Qu ser? -se pregunt Tavish en voz alta, viendo la capa de limo negro sobre el agua, que haba sorprendido al firbolg. --Parece ms alquitrn. -Tristn se acerc al borde del agua, pero no tuvo que tocar aquello para ver que haban acertado en su identificacin-. Parece que est brotando del fondo. --Vamonos! -La voz de Robyn, casi estridente, los sorprendi a todos-. Vaymonos de aqu! Y ech a andar, tratando desesperadamente de no ver las pruebas cada vez ms elocuentes de la profanacin. Por fin descubrieron las esquelticas siluetas de los rboles sin hojas, formando una oscura lnea en el horizonte. El escenario era desgarrador, pero Tristn encontr cierto alivio al tener alguna clase de objetivo fsico ante ellos, distinto de la horrible monotona de los campos cubiertos de nieve y del agua ennegrecida que los haban acompaado durante tanto tiempo. Y tambin saba que, en alguna parte dentro de aquellos bosques, estaba su punto de destino. Todos apretaron inconscientemente el paso y, poco a poco, la masa lejana del bosque se fue convirtiendo en rboles individuales. Aqulla era tan triste y desolada como cualquier otra parte del valle. Ni siquiera la nieve que cubra las ramas de los rboles mitigaba la desolacin de aquel lugar. Antes al contrario, haca resaltar la muerte del bosque. Tristn tom de nuevo la delantera, dirigindose hacia el bosque por un sendero que se alejaba en un zigzagueo de la orilla del lago.

Entonces sinti que se le acercaba Robyn desde atrs. --No sientes algo extrao? -pregunt ella. l se detuvo y mir a su alrededor, preguntndose qu habra querido decir. Su mirada fue atrada por el bosque, por los rboles inmviles y el suelo yermo y nevado. Y mientras miraba, sinti un escalofro en la nuca. --S. Es como si algo nos estuviese mirando desde el bosque. --Yo tengo la misma impresin. No s por qu, pero es muy fuerte. Sin duda hay algo all! --Deberamos cambiar de rumbo? -dijo l, preguntndose en qu otra direccin podran ir. --No lo creo. Nos estamos acercando mucho al pozo. Tenemos que seguir adelante, pero con los ojos bien abiertos. Y con las espadas preparadas, pens el rey, aunque sin decirlo en voz alta. La impresin de ser observado, de alguna presencia desconocida acechante en el bosque, se hizo ms fuerte cuando reanud la marcha. Se senta terriblemente expuesto en aquel terreno llano y descubierto, pero no vea alternativa a su marcha hacia el bosque, por lo que continu guiando a sus compaeros en aquella direccin. Se acercaron ms al bosque, hasta que tuvieron que levantar la cabeza para ver las copas de los rboles. Cada pequea rama era ahora visible, en perfecto relieve, y pudieron ver la nieve que se arremolinaba a lo lejos, dentro del bosque misteriosamente silencioso. --Mira..., detrs de nosotros! El grito de alarma de Robyn hizo que el rey se volviese en redondo, y el corazn de ste se encogi al mirar al cielo. --Son las aves de la muerte! Toda la maldita bandada! -grit Pawldo, echando a correr. Las fantsticas aves de rapia volaban en direccin a ellos, deslizndose en silencio por debajo de la capa de nubes. La concentracin de los compaeros en los bosques haba resultado ser un trgico error. --Corred! A los rboles! -grit Tristn, desenvainando la Espada de Cymrych Hugh. Empuj a Robyn, Tavish y Pawldo delante de l. Newt vol sobre su hombro y Yak se puso Junto a l, sacudiendo uno de sus enormes puos contra el cielo, mientras aquellas criaturas descendan implacables. --Deprisa! -exclam Tristn, corriendo detrs de sus compaeros. Los rboles no ofrecan un refugio perfecto, pero s cierta proteccin contra aquella bandada de aves rapaces. Corri sobre la nieve, que ahora pareca pegarse a sus botas con pernicioso empeo, pugnando por hacerlo caer. Y l sigui su carrera desesperada,

mirando por encima del hombro a los monstruos volantes. En el fondo de su corazn, saba que no podran llegar al bosque.

Camin Hobarth una vez ms por los oscuros pasadizos entre este mundo y el contiguo, siguiendo los contornos de la estructura de los planos que le permita entrar por un sitio y aparecer en otro diferente cuando volva a los Reinos. En esta especial ocasin, pas de la isla de Omn a Gwynneth, al reino de Corwell y, por ltimo, a la propia ciudad. Y volvi al primer plano en las afueras de la ciudad de Corwell, cuando anocheca en una tarde helada de invierno. Desde luego, los sahuagin y las legiones de muertos tardaran ms tiempo en hacer el mismo viaje, pero no muchsimo ms. Y cuando llegasen, estara dispuesto. Encontr una ciudad amistosa y acogedora, con agradables fogatas ardiendo en las chimeneas de la mayora de las casas de madera de los ffolk. Haba varios grandes edificios de piedra en el barrio martimo y toda la comunidad estaba rodeada de una muralla lastimosamente pequea, no ms alta que la cintura de un hombre. Hobarth encontr una pequea venta llamada Posada del Gran Jabal. Arda un fuego alegre en el hogar, y Hobarth entr para tomar una habitacin. Pens que para cambiar sera agradable dormir en una verdadera cama y, por cierto, el cansancio de tantos viajes empezaba a ser una dura carga para l. Se divirti observando a los fflk de Corwell, que se afanaban en sus pequeas operaciones de compra y de trueque, de consumo y de trabajo. Cunto lamentaran su estpida complacencia! Dentro de pocos das, sus vidas, mejor dicho, las de los pocos que sobreviviesen, cambiaran irrevocablemente. Tom un vaso de cerveza caliente, y despus otro, y sali al porche de la posada cuando el gris del cielo empezaba a tornarse negro. Apenas si poda distinguir la silueta de Caer Corwell, orgulloso y precariamente encaramado en su montculo. El sacerdote sonri para s, al pensar en la facultad que le haba dado Bhaal de provocar terremotos. Pronto la antigua fortaleza, primitiva plaza fuerte de los ffolk, se derrumbara encima de ellos. Y mientras cayese, los sahuagin y los muertos saldran del mar.

Chauntea, seora de la agricultura, se haba apartado con los

otros dioses de la odiosa presencia de Bhaal en el Pozo de las Tinieblas. Haba llorado la destruccin de tierras y de vidas provocada por la voluntad de aquel dios asesino. Pero ahora perciba un destello de vida y de esperanza cerca del corazn de su reino. No era fuerte ni constante, pero pareca ser la nica promesa, aunque dbil, de un instrumento a utilizar contra el dios del Crimen y de la Muerte. Chauntea haba lamentado mucho, tal vez ms que cualquier otra divinidad, el fallecimiento de la Madre Tierra. Las dos haban compartido algo mas que la fraternidad inmortal, pues ambas haban fomentado nociones de salud y crecimiento, de naturaleza y de vida. El equilibrio, primer dogma de la fe de la Madre Tierra, era una conviccin necesaria en aquellos que queran trabajar la tierra y cultivar mieses y criar ganado. Desde luego, sin invierno no poda haber primavera. Ahora, la desaparicin de la diosa y la reclamacin de sus tierras -en realidad, su cuerpo- por Bhaal, pareci a Chauntea una cruel injusticia, una llaga en la cara de todos los planos. Pero ahora haba una esperanza, al menos un resquicio de esperanza en el destello de fuerza y de vida que se hallaba cerca de la propia hedionda fortaleza de Bhaal. Chauntea estudi profundamente las seales y supo que este algo era un ser humano seguidor de la diosa, una druida. Sin duda este ser humano pintara a Chauntea, con brocha usada por los druidas, como uno de los nuevos dioses, y, por ende, como enemiga de la tierra. Sin embargo, era una persona de gran fortaleza y no menos grandiosa fe, dotada ademas de poderosas aptitudes. Su empleo de pergaminos, normalmente reservados a los propios sacerdotes de Chauntea, era buena prueba de ello. Y llevaba el medalln de la fe, pues gracias a l conoca Chauntea su presencia. Quiza si esta druida conservaba su firmeza, el triunfo de Bhaal no sera completo. Acaso algn vestigio de la tierra permanecera en su estado natural. Tal vez.

15 El baile de los pjaros de la muerte

La nieve tiraba de los pies de Tristn, retardaba su marcha. El rey vio que Pawldo caa, a ms de veinte pasos de la linde del bosque. El halfling se puso en pie con dificultad, y, en un solo movimiento, tom y descolg su arco. Tristn se volvi para luchar a su lado. La Espada de Cymrych Hugh vibr cuando l la levant contra la bandada que se acercaba. La primera ave se lanz en picado hacia l, con la cuerda extendida como una falange de mortferas puntas de lanza. Tristn vio un rpido movimiento por el rabillo del ojo, y la flecha de Pawldo se elev, atravesando un ala del monstruo y hacindolo caer al suelo. N siquiera el dolor lo hizo gritar; pero el golpe del cuerpo y el chasquido del cuello al romperse fueron perfectamente audibles cuando se estrell. Ms monstruos volaron en direccin al rey, parecan cubrir el cielo delante de l. ste jur en silencio matar a todos los que pudiese antes de caer, y la espada retembl en sus manos como si compartiese aquella decisin. Una rfaga de flechas pas sobre su cabeza, derribando a seis u ocho de las monstruosas aves. Instintivamente, el rey cambi de posicin para enfrentarse a los atacantes supervivientes ms prximos, y entonces reaccion su mente. jUna rfaga! De dnde? Pawldo era por cierto un gran arquero, pero ningn hombre poda disparar varias flechas simultneamente! Aunque no tuvo tiempo para reflexionar sobre el origen de esta inesperada ayuda, pues dos de los monstruos se lanzaron contra su cara. La espada centelle como un rayo cuando uno de los atacantes se dispoma a clavarle las astas. La punta se hundi en el pecho de la criatura, y la espada silb con siniestra satisfaccin. La segunda ave de la muerte gir para no chocar con el cuerpo de su compaera y, al hacerlo, la punta de un asta dio un fuerte golpe en un hombro del rey. La fuerte malla de la cota de su padre recibi el golpe e hizo que se rompiese la punta del cuerno, y un tajo de la resplandeciente espada alcanz la parte de atrs del cuello del ave, separando el crneo de ciervo del cuerpo de pjaro. Al momento, varios ms se lanzaron contra l, y fue como si su mundo quedase reducido a una visin de frenticas alas, afiladas astas, bocas abiertas sedientas de sangre, y cuencas profundas y vacas. Los cuernos araaron su cara y man sangre que se verta en sus ojos. Recibi muchos y fuertes golpes en el pecho y en la espalda, pero la malla impidi que los cuerpos se clavasen en l. Se defenda con desesperacin, en un torbellino de tajos y estocadas. Causaba estragos en las aves de la muerte; mataba a una, obligaba a retirarse a otra con una pata colgando, y haca caer a una tercera al suelo tras cortarle un ala.

Sobre su cabeza silb otra rfaga de flechas de brillo argentino, incluso bajo el cielo nublado, que logr derribar a otros varios monstruos. De pronto, toda la bandada gir en torno de los compaeros en violenta confusin, en una lucha de asta contra espada y daga y hasta puo, pues Yak arremeti contra la bandada y golpe sin descanso con sus enormes puos. Una de las aves se desintegr en una nube de plumas y de huesos, aniquilada por un solo y formidable golpe. Otra se retorci al agarrarla el frbolg por el cuello y apretar y arrancar la vida a aquel horrible cuerpo. Tristn vio de reojo a Robyn, rodeada de un torbellino de plumas y cuernos. Hubo un destello de plata y la cimitarra que haba heredado ella de Daryth de Calimshan caus una vctima antinatural. La druida blanda el arma con habilidad y gracia, emplendola como una hoz para derribar del cielo a las espantosas criaturas. El rey se abri paso hasta su lado. Pawldo luchaba junto a l y, con su daga, consegua mantener a raya a las aves de la muerte. Yak protega a la trovadora mientras Tavish blanda torpemente su corta espada contra las arremolinadas aves de rapia. Un surtidor de luces de colores brot en medio de la bandada, dispersndola momentneamente, y Newt apareci en el centro. --Largaos, estpidos buitres! Os convertir a todos en gorriones! El dragn, mostrando los dientes, se lanz contra una de las aves y clav los colmillos en su cola para escapar enseguida con la boca llena de plumas. El monstruo gir en redondo y se reuni con otros dispuestos a atacar al dragn. Y Newt, pensando que la invisibilidad era la mejor defensa contra aquellos furiosos pajarracos, desapareci una vez ms. Estos volaron hacia el lugar donde se haba desvanecido su presa y Tristn aprovech la confusin para hundir la espada en la panza de otro de los monstruos, que cay al suelo como una piedra. Los atacantes se volvieron una vez ms contra los compaeros y el rey oy, detrs de l, que Robyn lanzaba un grito de dolor. Varias astas lo golpearon en la espalda e hicieron que se doblase hacia adelante con sus pulmones sin aire, pero de algn modo consigui mantenerse en pie. Una vez ms, la malla haba impedido que lo hiriesen. Gir sobre sus talones y derrib a la criatura que trataba de alejarse. Entonces vio una hilera de personajes, tal vez media docena de ellos, que avanzaba sobre la nieve. Vestidos con pieles blancas, haban salido de entre los rboles y se movan en direccin a la batalla. Pudo ver que llevaban arcos y aljabas colgados sobre la espalda, pero ahora atacaban con espadas de plata extendidas. De nuevo gir el rey para proteger su flanco y matar a otra de las monstruosas aves, pero se volvi de inmediato

para mirar a los recin llegados. Quines eran? De dnde venan? stas y otras preguntas pasaron por su mente, pero vio que varias de aquellas espadas de plata volaban en el aire y se clavaban en las repugnantes aves. Fueran quienes fuesen, eran amigos. Robyn se tambale, despus de un terrible picotazo en el hombro. Tristn corri a su lado. Uno de los monstruos se lanz contra su cara; mostraba unos colmillos lobunos en sus fauces de hueso, pero el rey lo derrib sobre la nieve pisoteada mediante un golpe en el crneo con la espada de sus antepasados. Despus lo mat de una rpida estocada. Ahora los personajes vestidos de pieles luchaban a su alrededor, y las probabilidades de triunfo eran mayores. Los recin llegados se movan con facilidad sobre la nieve, y Tristn vio que todos ellos calzaban raquetas. Tal vez haba cado la mitad de las aves y el resto ya no poda ver gran cosa de los desconocidos debajo de sus vestiduras de invierno, pero s pudo observar un par de grandes ojos castaos debajo de una capucha y un largo mechn de cabellos rubios debajo de otra. Yak arremeti con un fuerte alarido, agarrando a una de las aves en el aire. El firbolg hizo rodar a la criatura antes de estrellarle el crneo contra el suelo. Tristn, Pawldo y Robyn se unieron a l, dispersando a la bandada con un sbito ataque. Entonces, los desconocidos los imitaron y corrieron hacia adelante. Todos los monstruos se elevaron agitando las torpes alas en un intento de librarse de las mortferas espadas. Tristn salt contra uno de ellos que pasaba a bastante altura sobre su cabeza, y la Espada de Cymrych Hugh pareci tirar de l hacia arriba y se clav en el vientre del monstruo gracias al prodigioso salto del rey. A los pocos momentos, las horribles criaturas se haban puesto fuera del alcance de las espadas agitando las grandes alas para huir del campo de batalla. Los recin llegados echaron atrs sus capuchas y descolgaron los arcos. El rey reconoci inmediatamente los cabellos dorados, las caras delicadas y graves, la sorprendente belleza de todas las combatientes. Sorprendido y entusiasmado, observ cmo volaban las flechas de plata y derribaban a ms y ms monstruos, hasta que los supervivientes, no ms de una docena, volaron hacia el norte ponindose fuera de su alcance. Tristn no dijo nada hasta que hubieron bajado los arcos y la jefa de la banda se volvi a mirarlo con sus grandes ojos castaos. --Brigit, vuestra llegada no ha podido ser ms oportuna! Tem que habamos llegado al final de nuestra empresa en este campo nevado. La cara de la hermana se ilumin con una ligersima sonrisa.

--Tu empresa es la esperanza de muchos ms de los que te imaginas, Tristn. No podamos permanecer al margen, cuando podamos ayudarte. l se adelant y abraz a la pequea guerrera, accin a la que ella correspondi tmidamente. Tristn mir a su alrededor y reconoci a Maura, la ms pequea de las hermanas, y a Colleen y a varias otras, restos de la valiente compaa que le haba servido durante la Guerra de Darkwalker. Entonces estos guerreros femeninos de Llewyrr haban montado a caballo y esgrimido lanzas de plata. Ahora se envolvan en pieles y calzaban raquetas, y combatan con arcos y espadas. Pero siempre haban luchado y seguan luchando con valor y gran destreza. --Mi rey y seor -dijo Brigit, doblndose por la cintura en una ligera reverencia-, las Hermanas de Synnoria vuelven a estar a tu servicio.

El podenco saltaba en un crculo cada vez ms amplio en torno a Yazilliclick y de Honkah-Fah-Snooei. Se detena de vez en cuando para sacudir ms gotas de agua de su pelaje. --Cmo conoces al lobo? -pregunt el gigante, mirando receloso al duendecillo. --Lobo? No es un lobo. Es un perro, un perro! Como esos perros que aparecen y desaparecen; slo que l es ms grande y no desaparece. -Yasilliclick ri al pensar que Canthus haba sido tomado por un lobo-. Es muy amigo mo, y... tambin es muy amigo de mis amigos. --Perro amigo? -el gigante capt poco a poco la idea y se ilumin su semblante-. Perro tiene vino? --N... no! La gente tiene vino. El p... perro va con la gente, con la gente! --Bueno. Ahora descansemos. -Honkah se sent sobre un tronco cado y mir tristemente a Canthus y la puerta-. Tengo que volver a mi puerta de guardia. --P... pero, aqu estamos guardando una puerta, no? T sigues siendo un g... guardin. S... slo has cambiado de puerta, esto es todo! --No mi puerta! --Es muy usada tu p... puerta? P... pasa mucha gente por ella? --S! T acabas de pasar. --Esto ya lo s. Pero, y antes que yo? Honkah se rasc la cabeza y cerr los ojillos con gesto reflexivo. --Nadie. --Bueno, alguien ha p... pasado tambin por esta p... puerta.

Apuesto a que est ms transitada que la tuya. T... tal vez deberamos descansar aqu y guardarla, guardarla! Despus p... podremos buscar otra puerta todava ms frecuentada. El gigante lo mir receloso, pero, por lo visto, no se le ocurri ningn argumento en contra. Gru y se volvi a mirar el montn de tierra, como si esperara que un ejrcito invasor saliese de l en el prximo instante. Canthus se dej caer y rod por un campo de flores, retorcindose con entusiasmo. No mostr curiosidad ni sorpresa por su traslado desde el fondo de un torrente helado a este prado baado por el sol. Despus se puso en pie y salt sobre Yazillclick, lo empuj con el hocico y lo hizo caer del tronco. --No, Canthus! Ahora no p... puedo jugar contigo. Estoy guardando la p... puerta con Honkah! Al otro lado del prado, se separaron las ramas de un arbusto y apareci la cabeza de un perro fugaz que contemplaba al tro con inters. El perro, como todos los de su especie, tena la piel suave y de color castao, el hocico afilado y orejas colgantes que poda poner tiesas cuando, como ahora, prestaba atencin a algo. El perro fugaz era aproximadamente la mitad de grande que el podenco. El perro duende se traslad de pronto a travs del prado y apareci delante de Canthus. ste lanz un fuerte ladrido y salt atrs, sorprendido; despus se acerc al perro fugaz. Los dos canes se olieron, indecisos, y entonces el fugaz se perdi de vista y reapareci al otro lado del prado, con otro de su especie. Canthus ladr de nuevo, confuso, y despus cruz corriendo el prado para husmear otra vez los otros hocicos caninos y otras partes ms ntimas. Pero, de nuevo los dos perros fugaces desaparecieron bruscamente. Esta vez fueron cuatro los que aparecieron en el centro del prado, y Canthus salt hacia ellos, meneando alegre la cola. Los perros fugaces retozaron tambin y rodaron alrededor del podenco, y pronto fueron seis los que persigui Canthus por el prado. Yazilliclick se desternillaba de risa con las cabriolas de los perros, e incluso Honkah ri un poco antes de ponerse torpemente en pie. --No ms descanso! Ahora mostrarte puerta siguiente. --Muy bien. Vamos, Canthus! No bien Yazilliclick se elev en el aire, el podenco corri hacia el duendecillo y ambos siguieron a Honkah por un sendero zigzagueante, con los seis perros fugaces, que saltaban a su alrededor, y aparecan y desaparecan una y otra vez.

--sta es la seal! La profeca! Escuchadme, hombres del norte, si queris vuestra propia salvacin! Taggar, sacerdote anciano de Tempus, salt sobre la mesa como un muchacho. Golpe una enorme fuente de oro con una gran cuchara, sin reparar en la mellas que infligan sus golpes a la preciosa fuente. Los hombres del norte que se hallaban en el Gran Saln de Grunnarch, pasmados por los sucesos de las ltimas horas, lo miraron en silencio, como si esta atpica manifestacin fuese una prueba ms de que su mundo se estaba desintegrando. Y en cierto sentido, tal vez era verdad. Primero Grunnarch haba hecho su declaracin de paz con uno de sus ms antiguos y encarnizados enemigos. Despus, un gran castillo resplandeciente haba navegado y entrado en el puerto de la ciudad y todos ellos haban presenciado el milagro. Era un edificio ms slido que todos los que existan en Norland y, sin embargo, flotaba sobre el agua con la gracia y la rapidez de una de sus esbeltas naves. En tercer lugar, haba llegado el mensaje de las dos personas que haban navegado en el castillo hasta Norland: el alto y orgulloso joven y la rolliza y bonita doncella. La Torre de Hierro haba cado! Las colonias de la costa de Gwynneth haban sido arrasadas! Y por fn, el mensaje de labios de la doncella, que afirmaba que lo haba odo de una fogata que arda incluso al emerger el castillo del mar. El prximo objetivo del ejercito que haba arruinado Omn era Corwell, el reino que Grunnarch recientemente haba jurado ayudar y defender. Ahora, el sacerdote estaba subido encima de la mesa y golpeaba una fuente con una cuchara. Bueno, por qu no? --Hombres de mi tierra, bravos guerreros de Norland, escuchadme! -exclam Grunnarch. Se haba puesto en pie y sus cabellos parecan centellear a la luz del fuego. Sus ojos brillaban tambin, y miraron con autoridad a cada uno de sus seguidores. Taggar baj rgidamente de la mesa y se sent, satisfecho al ver que el rey iba a explicar el significado de la seal. --Este mismo sacerdote acudi a m hace dos noches, en presencia de dos jefes, Urk Diente de Oso y Eric Barba Gris, quienes confirmarn mis palabras, y me comunic una profeca. Una profeca directa de labios de Tempus! Ahora todos le prestaban la mxima atencin. Tempus no era un dios amable, pero s fuerte y justo, y durante largo tiempo haba sido el ms venerado por los hombres del norte. No podan desor sus palabras. --stas son las palabras de Tempus, pronunciadas antes de que empezase este Consejo: Un mensajero llegar al Consejo, no viajar

a pie ni a caballo ni en barco. Pero llegar con las rdenes de Tempus en la boca, y debis, debis escuchar estas palabras. Y ahora nos es dado ver el milagro, el edificio de piedra que se desliza sobre el mar; y or las palabras del que ha llegado durante nuestro Consejo. Grunnarch baj la voz, y en el saln rein un silencio absoluto. --Zarpar con el Northwind al primer destello de la aurora, slo, en caso de que sea necesario, para cumplir las rdenes de Tempus. Ir en ayuda del rey que me salv la vida cuando yo no le haba dado ningn motivo para hacerlo. Ir para reparar el mal que nosotros, los hombres del norte, causamos a estas islas el ao pasado, para reparar el servicio que prestamos, aunque sin saberlo, a la propia esencia del mal, que se nos present en forma de Thelgaar Mano de Hierro. Me enfrentar a la raz del mal y la destruir, o morir en el intento. Tendr que navegar solo, hombres de Norland? Las paredes retemblaron y el fuego de los hogares se aviv por la fuerza de la respuesta unnime: --No!

Randolph se desliz en silencio por la puerta de salida de Caer Corwell, al amparo de la oscuridad que ocultaba sus movimientos a cualquiera que estuviese observando desde dentro del castillo. Descendi dcprisa por el camino, sin toparse con nadie, y entr por la puerta norte de la ciudad, la cual no estaba vigilada. Se dirigi inmediatamente a la posada del Gran Jabal, pasando de la noche helada a un ambiente caluroso y lleno de humo, y del silencio a una atmsfera de risas tranquilas y agradables conversaciones. Busc enseguida a Donsmore, alcalde de Corwell, y a los seores Koart y Dynnatt. --Qu significa esto? -pregunt Dynnatt cuando Randolph se sent a la mesa-. Por qu tanto secreto? Ninguno de ellos repar en el obeso desconocido que estaba sentado a la mesa contigua, ni tampoco advirti que se acercaba ms para or lo que decan. Mientras escuchaba, los ojos del hombre se entrecerraron hasta convertirse en malignas rendijas en su semblante. --Ojal no tuvisemos que encontrarnos de esta manera -dijo Randolph-. Pero debemos hablar sin que Pontswain est presente. Creo que el reino se enfrenta a una grave amenaza, y l prefiere haraganear, y comer y beber como un rey. Pasa la mayor parte del tiempo contemplando la Corona de las Islas. Los otros asintieron con un gruido, nada sorprendidos por

aquella descripcin. --A qu amenaza te refieres? -pregunt el seor alcalde. Randolph les repiti el mensaje del pescador y les inform que haba enviado una nave veloz a investigar. --Pero es posible que, cuando sepamos algo, sea ya demasiado tarde! --Es verdad. Pontswain es as -gru Koart-. Cuando luchamos aqu el ao pasado, l retuvo a su gente a salvo en casa, como si su pueblo fuese el corazn del reino. --Y volvera a hacerlo, si no fuese porque, segn creo, pretende todava residir en Corwell como nuestro rey. No vertera muchas lgrimas si el rey Kendrick no regresara de su misin. --Qu sugieres? -pregunt Dynnat. --Podis poner en pie de guerra vuestras compaas y prepararlas, con toda discrecin, para trasladarse a Corwell? Espero equivocarme en esto, pero, si nos atacan desde el mar, ser sin previo aviso, y slo podremos confiar en la milicia de la ciudad y en los hombres de vuestras dos comunidades. --A los hombres no les gustar... una movilizacin en invierno -objet Koart-. Y mi compaa sufri muchas bajas en la Guerra de Darkwalker. --Es verdad, lo mismo que todos nosotros -asinti pacientemente Randolph- Har cuanto pueda para que vuestros hombres sean recompensados cuando vuelva el rey, pase lo que pase. Pero debemos emprender alguna accin. --Estoy de acuerdo. El seor alcalde, que era quien ms tena que perder en el caso de una invasin desde el mar, fue el primero en mostrar su conformidad. Y, despus de numerosos halagos y de la promesa de recompensa que crea Randolph les otorgara el rey Kendrick, los otros dos seores tambin aceptaron. --Muy bien, os doy las gracias, seores, por haberos reunido conmigo en tan desacostumbradas circunstancias, y pido a los dises que mis temores sean infundados. Buenas noches. Randolph se levant, se inclin ante ellos y sali de la posada. Los tres seores decidieron beber an unas jarras de cerveza antes de retirarse. Ninguno de ellos se haba percatado todava del grueso forastero, quien haba vuelto a apartarse, pero con el rostro contrado por una mezcla de frustraciones y de planes. Un encuentro que no haba podido ser ms fortuito, se dijo Hobarth. Cmo haba llegado Kendrick a ceirse la Corona de las Islas? Esto importaba poco, de no haber sido por el hecho de que poda representar un grave tropiezo en los planes de Hobarth... y de

Bhaal. Hobarth haba sido testigo del poder de la corona cuando la haba llevado un hombre sin carcter, el rey Carrathal de Callidyrr, y no tena motivos para sospechar que tal cualidad se hubiese debilitado en manos del rey Kendrick. Por lo que saba Hobarth, las propiedades mgicas de la corona slo servan para un fin. Creaban una zona de inmunidad a su alrededor. Una extensa zona de inmunidad. Cuando la corona se haba hallado en Caer Callidyrr, Hoberth haba sido incapaz de realizar sus hechizos dentro de los amplios lmites de aquella vasta fortaleza. Ahora, en el mucho ms reducido Caer Corwell, sin duda protegera a esta fortaleza contra sus maleficios. No habra terremoto que pudiese derruir las murallas del castillo. Es decir, a menos que la corona pudiese ser sacada de algn modo de all. Y ahora, el encuentro entre los tres seores y el capitn haba dado a Hoberth, sin advertirlo, una manera de conseguir aquello. El sacerdote se levant pesadamente de la mesa y sali de la posada. Encontrara otro establecimiento, ms reservado, para urdir su plan. Lo encontr en una pequea y tranquila hospedera, situada en un callejn oscuro cerca del puerto. Entr y vio a un mozo que haca sus tareas domsticas. --Oye, muchacho -dijo, a la vez que le tenda una moneda de oro y observaba cmo abra los ojos, sorprendido y satisfecho-. Quisiera que me hicieras un favor. --Lo que t mandes, seor. --Ve al castillo y busca al seor Pontswain. Dile que un hombre de la ciudad tiene que hacerle una proposicin... en provecho mutuo. Pdele que tenga la bondad de reunirse aqu conmigo, maana al medioda, para hablar de ello. Lo has entendido? El muchacho asinti con la cabeza. --Entonces, ve. No pierdas tiempo. Al cerrarse de golpe la puerta detrs del joven, Hobarth se sent ante una jarra de cerveza que le ofreca una doncella. Se senta satisfecho de s mismo.

--Encontr a Avaln inmediatamente despus de descargar la tormenta. Herido, de gravedad, pero con vida. --Y vive todava? -pregunt Tristn, conteniendo el aliento. --S. -Brigit pareci sombra-. Aunque sus das de caballo de guerra han pasado, vive y goza de buena salud. --Demos gracias a la diosa, al menos por esto. Uno de los nuestros, que creamos muerto, est vivo. Esto aligera la carga de esta

misin. --Pero, cmo supisteis que estbamos aqu? -pregunt Robyn. --Sabamos que la profanacin del valle no poda quedar sin respuesta y, cuando encontramos a Avaln, comprendimos que no debais de andar lejos. Entonces, slo fue cuestin de observar aquella bandada de extraas criaturas, pues sospechamos que os seguan, y deducir que os dirigais al bosquecillo de la Gran Druida. Nos situamos en el camino y comprobamos que habamos acertado al veros aparecer. --Conoces el bosquecillo? Est muy lejos? -pregunt la druida. --Se ha convertido en un lugar horrible, lleno de ponzoa y de muerte. El propio Pozo de la Luna est corrompido, se ha vuelto negro y apestoso. La desolacin del valle empieza all y se va extendiendo como una horrible plaga. --Ha alcanzado a Synnoria? Tristn trat de imaginarse el hermoso valle de Llewyrr bajo la influencia de la horrible desolacin que los rodeaba. --Ay!, no reconoceras Synnoria, si recuerdas cmo era antao. -Brigit se interrumpi de pronto, y sus ojos castaos se llenaron de lgrimas-. Los ros han dejado de fluir. Incluso las canciones del bosque se han extinguido. La mayora de los habitantes de Llewyrr han huido, dejando a nuestro valle abandonado a su destino. Encontramos un auxilio temporal en nuestros antiguos rivales, los enanos, que ayudaron a nuestra gente a ponerse a salvo o la han alojado en sus fortalezas subterrneas. Robyn palideci y Tristn, igualmente impresionado, le tom la mano, mientras trataba de imaginar la magnitud de este desastre. Record vividamente los sonidos de Synnoria, tan melodiosos que haban estado a punto de volverlo loco cuando los llewyrr haban escoltado a sus compaeros a travs de su valle, durante la Guerra de Darkwalker. Les haban vendado los ojos, porque los llewyrr les haban asegurado que la contemplacin de la belleza del lugar era causa de locura. Y ahora, Synnoria, como el valle de Myrloch, haba sido presa del cncer de las tinieblas. --ste es el legado de la Bestia, de Kazgoroth -suspir Brigit. --No..., sta es la marca del amo de la Bestia -replic Robyn-. Pero, por qu han de ser los lugares ms bellos los primeros en morir? --Tal vez porque la verdadera belleza es, por naturaleza, frgil -dijo Brigit. --La belleza puede ser fuerte -arguy Tavish-, pero su mera presencia es aborrecible para el mal con que nos enfrentamos ahora.

Yo creo que es sta la causa de que sean estos lugares los primeros en caer. --Pero no sern los ltimos, a menos que nosotros triunfemos. Deberamos empezar la ltima etapa de este viaje. Tristn mir a sus compaeros uno a uno; comparta su sufrimiento, pero los animaba en silencio para la accin. El campo de batalla se perdi pronto de vista cuando entraron en el bosque, caminando una vez ms entre los troncos esquelticos de robles, nogales y pinos. Cuatro de las hermanas marchaban delante para allanar el camino con sus raquetas, seguidas de Tristn y sus compaeros, con Maura, Colleen y Brigit, caminando en fila india. Avanzaban en un silencio casi total, acompaados de los suaves chasquidos de grumos de nieve que caan de las ramas muertas. La capa de hielo invernal era cada vez ms gruesa en el suelo. El terreno era ligeramente ondulado en esta parte del bosque, pero la marcha era fcil. En poco tiempo, su mundo se haba convertido en un lugar de nieve blanca y troncos negros. Los copos se arremolinaban y enturbiaban el aire, limitando su visin. La esperanza de Tristn se fortaleci rpidamente con la llegada de las hermanas. Eran las mejores luchadoras que jams haba visto, y todava tena la impresin de que este conflicto se resolvera, en definitiva, mediante el combate. Saban que el valle estaba equipado para este prematuro invierno de manera distinta a cmo lo estaban l y sus compaeros. Pero su esperanza se desvaneci con un estruendo que sacudi el suelo delante de sus pies. Se tambale hacia atrs y cay, pero no antes de ver que se abra una monstruosa grieta delante de l y engulla a las cuatro hermanas que marchaban en cabeza. Tambin vio que la grieta se extenda hacia l, pero algo muy vigoroso lo agarr del cogote, ponindolo a salvo. Surtidores verdes y rojos de gas brotaron de la grieta, y la tierra gimi como si aquella herida le causase un dolor humano. Los troncos podridos se inclinaron sobre el abismo al hundirse el suelo que los sustentaba y desaparecieron lentamente en la nada. Al perder ramas los rboles, o caer stos enteros por las violentas contorsiones de la tierra, el bosque resonaba en chasquidos y crujidos. Jadeando y escupiendo para librarse del gas que haba inhalado, Tristn levant la mirada y vio que era Yak quien lo haba salvado. Despus se puso en pie y mir, horrorizado, la grieta que se haba tragado a cuatro de las hermanas. No haban tenido la menor posibilidad de salvacin! La nieve arremolinada se pos a su alrededor, y al fin pudieron ver. Pero lo que confirmaron sus ojos slo sirvi para aumentar su tristeza y su desesperacin.

Se hallaban ante una grieta aparentemente sin fondo, de ms de treinta pasos de anchura. Se extenda a derecha e izquierda hasta ms all de lo que alcanzaba su visin. Dicho en pocas palabras, pareca no habermanera de rodearla.

El Pozo de las Tinieblas herva y borboteaba, despidiendo un humo negro y unos gases espesos y venenosos. Bhaal se enter de la derrota de su bandada al llegar los perytons supervivientes y volar en crculo sobre el pozo, y su furor hizo que se abrieran profundas grietas y anchas simas en toda la regin, y que se extendiesen todava mas en el yermo del valle. Shantu se arrastr hasta la orilla de la negra charca. Senta la clera de su amo, y la bestia se qued all agazapada, pues as le haba sido ordenado. Los perytons volaron, pero sin apartarse ellos tampoco del pozo. Pero el cuerpo de la corrompida Genna Moonsinger se levant del sitio en que haba estado sentada durante muchos das y camin hasta la orilla. Sus ojos, enrojecidos primero y negros despus, miraban al frente sin fijarse en nada. Entonces oy la orden de su seor y se volvi para marcharse. Conservaba la forma de la Gran Druida, y desapareci por el bosque, al sur del pozo. Mientras tanto, Bhaal se vali de su rabia para dar mas forma a su cuerpo. El cordn de sustancia que conectaba su presencia aqu con su reino de Gehenna haba adquirido ahora una fuerza indestructible. Le faltaba muy poco para estar en condiciones de proyectarse ms alia del Pozo de las Tinieblas. La forma que haba elegido para esta proyeccin era la ms adecuada, dada la naturaleza de los Reinos Olvidados. Surgira del pozo con el cuerpo de un hombre. Pero no sera el de un hombre corriente. Antes al contrario, sera una criatura de enorme y espantosa corpulencia, y con un rostro terrible que infundira pavor. Y muy pronto estara en condiciones de salir de all.

16 Traiciones Durante un momento, Hobarth suspir, contrariado. El plan sera muy sencillo, pens, si pudiera realizar el simple hechizo que haca que otra persona efectuase las acciones que el hechicero consideraba tiles o deseables. En vez de esto, l se vea obligado a apelar a la astucia y al engao, tcticas desde luego eficaces, pero mucho ms complicadas. Pero, un momento despus, olvid su contrariedad. Nunca cambiara la profundidad espiritual y las realizaciones en planos mltiples de sus facultades sacerdotales por las fciles exhibiciones de luz y de fuego de los hechiceros. En verdad, record -y record a Bhaal, por si lo estaba escuchando- que a menudo se haba burlado de los trucos de sus aliados hechiceros, aun aceptando y aprovechando su ayuda. El sacerdote mir hacia la puerta de la srdida posada, al acercarse el medioda. Si el hombre llamado Pontswain tena realmente el carcter que le haban atribuido aquellos seores en la posada del Gran Jabal la noche anterior, Hobart estaba seguro de que respondera a su llamada. Y ciertamente, lo reconoci en cuanto cruz la puerta de la posada. Pontswain era un hombre apuesto, con una espesa mata de cabellos castaos, pero su forzada sonrisa y su mirada huidiza dijeron al sacerdote que no era otro que el hombre que necesitaba. --Mi seor Pontswain, tendras la bondad de acompaarme? El sacerdote se levant y se inclin con humildad, sealando una silla vaca junto a su mesa. El recin llegado pareca receloso, pero se acerc y tom asiento. Bien, pens satisfecho el sacerdote. Hace perfectamente su papel! --Qu es lo que quieres? Mi tiempo es valioso y no me gustan estas citas misteriosas. --Disclpame, por favor. No habra sido buena poltica por mi parte presentarme directamente en el castillo. Yo no soy amigo de los Kendrick. Pontswain arque las cejas ante esta confesin y esper a que el sacerdote continuase. --No es por enemistad hereditaria, te lo aseguro, pero aos atrs el padre del rey actual, en un viaje a la Costa de la Espada, insult a mi propio padre en una escena muy desagradable. Los detalles son demasiado repelentes para que te los cuente. Slo te dir que deseo avergonzar al hijo de aquel rey y que

estoy dispuesto a pagar una buena suma por conseguirlo. Nadie saldr perjudicado por esta... broma, pero espero dar un buen susto al rey. --Qu es una buena suma? --Entonces, te interesa? --Tal vez. Contesta mi pregunta, hombre! --Oro... a montones. Te parecera bien doscientas monedas de oro al cerrar el trato y una suma igual al terminar la cosa? Pontswain no pudo disimular el destello de codicia que apareci en sus ojos, aunque trat de aparentar que estaba considerando la oferta. Hobarth pens, acertadamente, que aquella suma superaba el importe anual de los impuestos que poda esperar recaudar un seor feudal de Corwell. --Y si aceptase, qu tendra que hacer? --Tengo entendido que tu rey posee un smbolo soberbio de su rango; una corona o un cetro o algo parecido. Lo nico que tendras que hacer sera sacarlo del castillo y esconderlo durante un tiempo. Cuando l regrese, se enfurecer al ver que ha desaparecido. Entonces podrs hacer que le sea devuelto cuando te plazca. Como te he explicado, slo deseo darle un susto. --Por qu has acudido a m para esto? Hobarth maldijo en silencio la curiosidad del hom|ktt. Haba esperado que el dinero fuese suficiente para eliminar todas las dudas. --Llevo varios das en esta ciudad. En todas partes veo seales de abierta devocin a este rey advenedizo, como si fuese un dios venido de los Planos Exteriores. T, por otra parte, tienes fama de ser librepensador, un hombre que no es lacayo de nadie. Ahora responde. Lo hars? Otra mirada recelosa se pint en los ojos del noble. --Cmo puedo saber que no quieres hurtar la corona para ti? Hobarth se encogi de hombros. --Llvala donde quieras. Ni siquiera deseo verla. Quiero simplemente que la saques del castillo. --Conozco el lugar adecuado -dijo Pontswain, riendo entre dientes y empezando a entusiasmarse. En realidad, estaba ya completando el plan en provecho propio. Tal vez no devolvera en mucho tiempo la corona...- La llevar a mi propio feudo, donde tendr la seguridad de que estar a buen recaudo. --Magnfico -dijo el sacerdote, asintiendo con la cabeza-. Eso sera estupendo! --Ahora, acerca del oro... --Desde luego. -Hobarth busc debajo de la mesa la bolsa que haba reclamado como su participacin en el botn de la Torre de Hierro. Slo le haban correspondido un poco ms de doscientas monedas, pero esto no importaba. Este imbcil nunca percibira el

segundo plazo-. Toma. Sugiero que lo lleves a algn lugar reservado para contarlo. Pontswain abri mucho los ojos al ver la abultada bolsa y le temblaron las manos al extenderlas para agarrarla. --S, desde luego. Aunque estoy seguro de que ser la cantidad acordada, pues todava no he realizado tu encargo. Pareci satisfecho de su inteligente deduccin, pero despus se nublaron de nuevo sus ojos. --Y dnde nos encontraremos para el segundo pago? --Has dicho que irs a tu mansin. Por qu no all? Pero hay otra cosa... Tendrs que hacer esto dentro de los dos prximos das. --Dos das? Pero necesitar tiempo para hacer planes, para borrar la pista... Hobarth se encogi de hombros y alarg una mano hacia la bolsa. --Entonces tendr que buscar a otro... --No! Est bien, dentro de dos das. Renete conmigo en Cantrev Pontswain dentro de cuatro. Describi el camino de su cantrev, que estaba a poco ms de una jornada, en la costa sur del estuario de Corwell. Hobarth lo escuch pacientemente y asintiendo con la cabeza como si pensara hacer de verdad el viaje. --Bueno, te deseo suene. Ser mejor que te vayas, antes de que alguien repare en que estamos hablando. --S, s, desde luego -respondi el seor, asintiendo con la cabeza y echando una furtiva mirada a la posada vaca. Slo el posadero mal afeitado comparta la estancia con ellos, y estaba atareado fregando el mostrador. --Entonces, dentro de cuatro das. --S, cuatro das. Hobarth sonri y Pontswain lo atribuy a la satisfaccin por su convenio. En realidad, el sacerdote contemplaba la agradable perspectiva de que, dentro de cuatro das. Caer Corwell sera un montn de cascotes que ira a reunirse con la Torre de Hierro en el fondo del mar.

Otra vez se hizo de noche en el valle de Myrloch. Los viajeros no estaban ms cerca de su lugar de destino de lo que haban estado en pleno da. Haban caminado durante toda la tarde por la orilla de la enorme grieta, marchando hacia el este en busca de un sitio donde cruzarla. Pero era demasiado ancha para poder tender un puente con el rbol ms alto, y pareca extenderse en longitud sobre toda la faz de

la tierra. Ahora, al cerrar la noche, buscaron un lugar donde acampar en el bosque muerto, junto a la prueba abrumadora del poder de su enemigo. La sbita prdida de las cuatro hermanas haba puesto fn a su optimismo con una brusquedad brutal. La larga marcha durante la tarde haba sido triste y silenciosa, agravada por el conocimiento de que su objetivo estaba slo a un da a pie hacia el norte y de que cada paso que daban los alejaba de all. Tristn vio que Tavish tropezaba y se apoyaba extenuada en el firbolg, y comprendi que su fatiga era tan grande que no podra llegar mucho ms lejos. Slo el brazo, vigoroso y los msculos incansables de Yak le haban permitido llegar hasta aqu. --Ser mejor que nos apartemos de la grieta para acampar -declar el rey al detenerse todos-. Podra hacerse ms grande durante la noche. --Muy bien -convino Brigit, que llevaba ahora la delantera, y se volvi hacia el sur. Momentos despus, les pareci que estaban lo bastante lejos de la sima. Robyn se apoy en un rbol y resbal poco a poco hasta el suelo. Su plido semblante pareca resuelto, pero sus ojos enrojecidos desmentan su aparente estoicismo. Tristn desprendi de sus hombros la rada capa y la tendi sobre la nieve junto al rbol. --Sintate aqu. As no te mojars -dijo. Los otros empezaron a montar el campamento en el bosque nevado, mientras Robyn se sentaba al lado de Tristn. Cuando l la mir, observ que nunca haba visto tanta desesperacin en sus ojos. --Es intil! Creo que nunca llegaremos all. Tendremos que dar media vuelta y volver a casa! --No lo dirs en serio! Hemos tropezado otras veces con obstculos ms grandes, y los hemos superado! --Pero yo siempre haba tenido a la diosa junto a m. -Robyn se tap la cara con las manos para que Tristn no pudiese ver su llanto-. Ahora se ha ido..., lo s! Esta plaga no ha matado solamente a los animales y los rboles. Ha matado a la propia Madre Tierra! --Robyn, s que nunca he comprendido del todo tu fe, pero siempre he confiado en ella. Tu fe es todava la fibra que nos mantiene a todos juntos, que nos obliga a seguir adelante! Tal vez tienes razn..., tal vez la diosa se ha ido. Pero nosotros no nos hemos ido! He visto, incluso en ausencia de la Madre Tierra, cmo hacas surgir un ro de las rocas desnudas y encender un fuego sin combustibles que nos salv de morir de fro. Tristn alarg un brazo hacia Robyn, pero sta se apart. Este rechazo iri a Tristn en lo ms hondo. En el momento en que ella estaba ms desesperada, era impotente para consolarla. l mismo

haba destruido el lazo de confianza que un da los haba unido. Maldijo, angustiado, para sus adentros. Si pudiese borrar de su memoria y de la de ella aquella noche en el castillo! Tristn hara cualquier cosa por reparar aquella falta. Pero la espalda de Robyn, que temblaba de fro y de llanto, frustraba esta buena intencin. Entonces record que, cuando l se haba compadecido de s mismo, ella haba hecho que desviase el pensamiento de su afliccin y lo centrase en sus esperanzas combinadas. Tratando de hacer lo mismo con ella, le habl suavemente. --Has dicho que el cuarto pergamino contiene la manera de liberar a los druidas de sus formas petrificadas. Bueno, no hay razn para que no funcione tan bien como los otros. Lo nico que hemos de hacer es llegar al bosquecillo sagrado, y s que llegaremos! No s si podrs volver a creerme, pero te amo ms que nunca. Si este amor, sea o no correspondido, puede ayudarte a llegar al final de esta empresa, acptalo, por favor. No te pido nada a cambio. Robyn vacil, pero lo mir a los ojos y sonri. Al menos, l crey que era una sonrisa. En realidad, era ms bien un dbil torcimiento de los labios debajo de sus mejillas surcadas de lgrimas y sus ojos enrojecidos, pero l decidi que ya era algo. --Acampemos -dijo ella, a media voz. --Maana cruzaremos la grieta -le prometi l-, y maana mismo, o al da siguiente, pero pronto, triunfaremos! No le explic cmo, y se alegr de que ella no se lo preguntase, pues no habra sabido qu responderle. Sin embargo, crea en la verdad de sus palabras.

Un viento favorable soplaba del norte, aunque las nubes grises amenazaban con una tormenta de invierno. Pero, aunque sta hubiese estallado sobre la baha con toda su fuerza, Grunnarch el Rojo se habra hecho igualmente a la mar, tan imperativa era la combinacin de su propia promesa, la profeca y el milagro del castillo flotante que haba navegado por s solo hasta el puerto de su ciudad. Esta ciudad haba quedado ahora muy atrs y el horizonte volva a estar marcado por las olas grises del Mar de las Moonshacs. Pero esta vez no navegaba solo. Las brillantes velas de sus paisanos resplandecan en todos lados sobre el agua gris y bajo el cielo amenazador. Veinte soberbios barcos largos se deslizaban rpidamente sobre las ondas con rumbo directo hacia el mar. Delante de ellos, con sus agujas clavadas en el cielo nublado, navegaba Caer Allisyn. El gran edificio de piedra pareca deslizarse sobre el mar, calmando a su paso la agitada superficie de aqul.

El Rey Rojo esperaba que otros diez barcos se incorporasen a su fuerza al pasar por delante de la punta sur de su isla, pues los seores de Norland occidental haban galopado hacia sus propias ciudades para movilizar sus tripulaciones y prepararse para hacerse a la mar. Entonces los treinta esbeltos barcos de guerra de Norland navegaran detrs de su rey para combatir una vez ms en Gwynneth. Pero esta vez lucharan con los ffolk, no contra ellos. --Es una vista esplndida, mi seor -dijo Koll, el joven de Gwynneth, que acompaaba al rey en la proa. Haba suplicado que le permitiese formar parte de la expedicin, y Grunnarch no haba podido rechazar tan valeroso ofrecimiento. --Y todos lucharn como valientes, desde luego. Puedes t empuar un hacha tan bien como pilotar un castillo? Koll sonri con timidez. --Todava tengo que teir mi espada en sangre, pero me han dado lecciones los ms grandes luchadores de la costa del Norte. --Hablas como un valiente. Me gusta esta cualidad en los hombres! -Grunnarch hizo una pausa, recordando una escena en el muelle, cuando se preparaba para embarcar-. Tu mujer, Gwen, no comprenda que la guerra es cosa de hombres? --No, seor. Los fflk son raros en este aspecto. Dejan que sus mujeres hagan toda clase de tareas que en realidad corresponden a los hombres. Acaso por esto los hemos vencido nosotros tantas veces... El Rey Rojo mir al joven con severidad. --No debes pensar as, muchacho! Por lo general, el exceso de confianza conduce a la arrogancia, y con la arrogancia, llega el fracaso. Adems, la ltima vez que luchamos contra los ffolk, fuimos nosotros los vencidos. Koll baj la mirada, avergonzado. --Lo siento, mi seor. Quera reparar las molestias que ella ha causado en el muelle al negarse a separarse de los guerreros. Temo que fue mala suerte que tuviesen que llevrsela a rastras de aquella manera. --Mala suerte, buena suerte. Estas cosas significan poco. Es el valor de nuestros corazones lo que cuenta, y la destreza de nuestras manos y de nuestra mente cuando nos enfrentamos con el enemigo. Y ya que hablamos de esto, dime lo que sepas del enemigo que asol vuestra costa. Koll describi la batalla de Codsbay tal como la haba visto, sin olvidar al hombre-pez que haba subido a su barca. Refiri la destruccin de la Torre de Hierro y la horda que haba salido del mar y penetrado a travs de la brecha. --Es lo que tema... un enemigo de gran poder en combate,

emparejado con una fuerza sobrenatural. Slo podemos esperar que las fuerzas que protegieron a Corwell en el pasado conserven su eficacia. Si esto puede contrarrestar lo sobrenatural, las espadas del norte superarn sin duda a las del enemigo. Koll asinti con la cabeza, alarmado por la idea de que podan necesitar ayuda para triunfar. Se volvi sin decir nada y se dirigi a su banco sobre el casco descubierto de la embarcacin. Ni l ni el Rey rojo repararon en el marinero bajito y de piel suave que estaba sentado muy quieto cerca de la proa. El joven -pues deba serlo, ya que no haba indicios de barba en las sonrosadas y ligeramente rollizas mejillas- baj la mirada al pasar Koll por delante de l. Una mano delicada, desacostumbrada en un hombre, se cerr sobre la empuadura de la espada corta, apretndola con la resolucin propia de un guerrero.

Ysalla hizo girar sus ojos saltones de pez, para contemplar el numeroso ejrcito que nadaba y marchaba a su alrededor. Aqu y all adverta un destello de oro que sealaba la presencia de una de sus sacerdotisas. stas iban ahora lujosamente adornadas, pues el saqueo de la Torre de Hierro haba producido tesoros que desafiaban a la imaginacin ms acalorada. Ahora, las filas de los sahuagin, en nmero de cientos, nadaban fcilmente a poca distancia bajo la superficie del mar. Debajo de ellos, en grandes cantidades, marchaban los muertos del mar con paso pesado. Aquellos cadveres haban luchado bien, como saba ella que lo haran. Sin el entorpecimiento de la carga emocional de los guerreros vivos, este ejrcito no conoca el miedo ni la desesperacin ni la fatiga. Obedecera las rdenes de las sacerdotisas, que desde luego no eran ms que las del propio Bhaal, hasta ms all de la muerte. Esto haca de ellos una tropa ms poderosa que la que poda ser movilizada por los humanos y por otras criaturas vivas que se opusieran a ella, pues su poder emanaba de un dios tenebroso y omnipresente. El ejrcito haba cruzado deprisa el estrecho del Leviatn, sin detenerse para descansar o alimentarse. Ahora, al entrar en las regiones menos profundas del estuario de Corwell, volvieron la cara hacia el este. Proseguiran a lo largo del fondo del estuario, en una pendiente gradual, hasta emerger del mar en la misma costa de la ciudad de Corwell. All los esperara el sacerdote para realizar su magia, tal como haba hecho en la Torre de Hierro. Este ser humano, reconoci objetivamente Ysalla, haba resultado all muy til. Sin duda se

mostrara de la misma manera aqu. Y de este modo cumpliran la voluntad de Bhaal.

El fuego comenz a crepitar. La madera muerta, poco a poco se convirti en ascuas, proyectando un agradable calor sobre los compaeros colocados a su alrededor. La pequea fogata vacilaba como sus propias esperanzas, rodeada de una tremenda negrura, pero negndose a morir. El grupo haba pisoteado la nieve en un pequeo espacio del bosque, y ahora se sentaron, agotados, sobre ella. Y la noche, negra y amenazadora como siempre, los envolvi, y pareca ahuyentar el sueo. Las hermanas haban extendido sus gruesos mantos de piel sobre la nieve, a poca distancia del fuego. Sin embargo, Brigit y Colleen se sentaron delante de las pequeas llamas. Tavish descansaba inmvil frente a ellas, contemplando como hipnotizada el danzante fuego. Yak estaba agachado junto a ella, tallando con su espada corta una rama de rbol para convertirla en una pesada cachiporra. Mientras tanto, Pawldo trabajaba denodadamente con su daga y unos palos largos, para hacer con ellos tablas lisas. Robyn estaba acurrucada al otro lado de la fogata, con Newt dormido en su regazo. Tristn se hallaba sentado a su lado, sirvindose de un tocn como respaldo. Y todos permanecieron callados durante un rato, gozando de la mutua compaa. El rey recordaba otras hogueras y otras acampadas, en el curso de aventuras que nunca, vistas reprospectivamente, haban parecido tan arduas y dolorosas como sta. Recordaba el pelo erizado de su gran podenco cuando Canthus dormitaba junto al fuego, sin reparar en el vapor que surga de su piel mojada. O a Daryth, que sola yacer plcidamente sobre su manta mientras contaba historias de Calimshan. Pensaba en Yazilliclick, y se imaginaba al ducndecillo discutiendo con Newt sobre alguna cuestin de protocolo en el campamento. En aquellas misiones, en aquellas aventuras, pareca que haba reinado siempre la esperanza. El objetivo haba sido claro, y las situaciones difciles francamente superables. Al menos, as se lo deca su memoria. Pero nunca haban tenido que pagar un costo tan elevado ni nunca haban sido tan vagas sus esperanzas. El gemido del viento se hizo gradualmente ms audible al abrirse paso entre los rboles y sobre el suelo nevado. Los copos de nieve que haban cado durante todo el da empezaron a hacerlo ahora en

diagonal, en direccin al sur, hasta que acabaron volando como el viento en sentido casi horizontal. Robyn se estremeci al apoyarse sobre las piernas de Tristn, y ste agradeci la capa de pieles que les haba prestado Brigit. --Qu ests haciendo? -pregunt Robyn a Pawldo, en un tono divertido y perezoso que record al rey una tibia tarde de verano. --He estado demasiado tiempo andando a trompicones sobre la nieve, y voy a remediarlo. Una vez o hablar de estas cosas, durante un viaje que hice a Gnarhelm. Las llamaban esques. Bueno, voy a hacerme un par, y ser la envidia de todos! Robyn se ech a rer y Tristn mir con inters. --Qu son? -pregunt. --Se ponen en los pies, y uno puede deslizarse sobre la nieve. Son como las raquetas, pero mejores, porque resbalan. --S, los llewyrr empleaban los esques -dijo Brigit, observando con curiosidad la operacin-. Nosotras preferimos las raquetas para andar por los bosques, aunque a vosotros eso os gustar sin duda para ir cuesta abajo. --Temo que, en todo caso, tendremos demasiada nieve -dijo Tristn-. Me pregunto hasta dnde podremos llegar. --Y yo me pregunto qu encontraremos cuando lleguemos al bosquecillo sagrado. Robyn se estremeci de nuevo, y no del todo a causa del fro. Antes haba explicado a las hermanas la debilitacin del poder de la diosa y su miedo de que la Madre Tierra hubiese ya expirado. --Yo acompa hasta all a un pequeo grupo de hermanas, hace unas semanas -dijo Colleen-. Estaba terriblemente cambiado y destruido. --Como el valle? -pregunt Robyn, sealando a su alrededor. --Todava peor. Los rboles de aqu estn muertos, pero los de all fueron hechos pedazos por alguna fuerza terrible. Incluso los altos arcos de los druidas haban sido derribados. No quedaba uno solo en pie. Tristn se pregunt cul sera la reaccin de Robyn a esta noticia, recordando su anterior desesperacin, pero ella se incorpor para seguir interrogando a la hermana. --Y qu me dices de los muertos? Haba una legin de esqueletos y de zombies, de muertos ambulantes, atacando el lugar cuando yo lo vi por ltima vez. --No haba seales de ellos. Slo aquel agua negra y horrible en el corazn del bosquecillo, y las estatuas, como personas congeladas, alrededor del pozo. Yo no me acerqu al agua, pero s que lo hicieron mis tres compaeras. Desde donde me hallaba, pude ver que era negra y que no haba vida en ella... -Colleen se interrumpi,

impresionada por el recuerdo-. Las tres hermanas se acercaron a la charca, y entonces se produjo un destello de luz azul, como una explosin: y ellas desaparecieron. Yo hu -confes la joven llewyrr. Agach la cabeza, avergonzada, y Brigit trat de consolarla apoyando una mano en su hombro-. Corr hasta que no pude ms. Colleen levant la cabeza y mir a Robyn a los ojos. --Por esto insist en venir esta vez..., para reparar mi falta, mi huida. --No tienes nada que reparar -dijo la druida-. Porque salvaste la vida, has podido informarnos de lo que encontraremos all. Habra sido una tontera que te sacrificases tambin. --Yo tambin se lo he dicho -declar Brigit. Pero Colleen sacudi la cabeza. --La jefa de nuestro grupo, la que llev a las otras al pozo, era mi propia madre. Y las otras dos eran mis hermanas. Tristn se pregunt cmo poda hablar de la muerte de sus familiares sin emocin aparente, pero sinti que la rabia y la vergenza ardan dentro de ella. Era algo que ni siquiera el estoicismo de su raza poda disimular del todo. Lo ms hondo de sus grandes ojos castaos centelleaba como el fuego. --Qu pensis hacer cuando lleguemos al pozo? -pregunt Brigit. Robyn describi los Pergaminos de Arcanus, y le explic cmo se haba reservado el dominio de la piedra para volver a convertir las estatuas en carne. --Con todos los druidas del bosque sagrado de nuevo en libertad, aunaremos nuestras fuerzas para arrojar las tinieblas del pozo. --Pero si, como temes, la diosa ha perecido, cmo podrn realizar esto los druidas? -pregunt Brigit. --Genna sabr lo que hay que hacer. Ella es la clave de todo esto. S que todava vive, slo hace falta que pueda llegar hasta ella! --S, muchacha, vive... y se ha cumplido tu deseo. Aquella voz, que son en la oscuridad, los sobresalt a todos. Tristn se levant de un salto y blandi su fulgurante espada. Brigit se apart tambin del fuego y desenvain su arma. Yak vocifer, sorprendido, y se puso en pie dejando que Tavish cayese al suelo. Slo Robyn permaneci tranquila. Se levant despacio y se volvi hacia el bosque con una expresin esperanzada en su semblante. --Genna? Eres t? La robusta figura de la Gran Druida sali de la oscuridad, y Tristn se tranquiliz. La cara de Genna, surcada de arruigas, los contemplaba desde debajo de los enmaraados cabellos grises. Robyn corri al encuentro de su maestra y la abraz. Despus, la joven druida se ech atrs, sorprendida, escrutando con preocupacin la cara de Genna.

--Qu ocurre, maestra? Qu te pasa? La Gran Druida se acerc despacio al fuego y se sent. --Lo siento. Ya no soy la misma, y esta horrible oscuridad me oprime. Pero me alegro de haberte encontrado, querida. Saba que no andaras lejos. Una luz extraa brill en los ojos de la Gran Druida, pero Robyn lo atribuy al reflejo del fuego. Se sent al lado de Genna, llena nuevamente de esperanza. --Maestra, tena tanto miedo! La diosa ha guardado silencio. Mis hechizos son vanos, he perdido facultades... y la tierra misma parece muerta! --La diosa vive, muchacha. Y yo conservo todos mis poderes. No ser que has sido infiel a tu fe? Robyn agach la cabeza. --He tenido dudas y tal vez se ha debilitado mi voluntad. Lo siento, maestra. -Respir hondo y mir de nuevo a Genna-. Pero, cmo has escapado? Estn a salvo los otros druidas? --El relato de mi escapada es largo, triste y doloroso. Es mejor que lo dejemos para otra ocasin. Los otros estn todava... prisioneros. Debemos ir en su auxilio. --S! -Robyn se anim-. Esto es lo que pretendamos nosotros! Hemos luchado contra las tinieblas, pero acercndonos cada vez ms al pozo. Ahora que te has unido a nosotros, estoy segura de que triunfaremos en nuestra misin! Genna les pregunt sobre sus andanzas, y asinti triste con la cabeza cuando le describieron la profanacin del valle. No mostr ninguna reaccin cuando Robyn le habl de los Pergaminos de Arcanus y de lo mucho que confiaba en el cuarto, que corresponda al dominio de la piedra. Tristn sinti que todo el grupo se animaba con aquella conversacin y se alegr de que nadie hablase de sus frustraciones y sus contratiempos. En vez de esto, todos esperaban el rpido cumplimiento de su misin. Sin embargo, uno a uno, fueron guardando silencio. Y al fin slo qued la presencia de la negra noche, cayendo pesadamente sobre ellos y apagando sus nimos. Genna desvi la mirada del grupo y la fij en la oscuridad del bosque. Newt se agit inquieto y subi sobre las rodillas de Tristn. Mir a la Gran Druida, pero no dijo nada. Y aull el viento tormentoso y crecieron los montones de nieve.

Randolph se despen intranquilo, se sent en la cama y mir con inquietud alrededor de su pequea habitacin de Caer Corwell. Sacudi

la cabeza para limpiar su mente de las telaraas del sueo y lleg a la conclusin de que slo estaba nervioso. El postigo choc contra la ventana, y oy la fuerza de la tormenta de invierno en el exterior. Un presagio? Se pregunt si sera el principio de una tempestad de la misma magnitud que la que, por lo visto, haba arrasado los poblados del norte. Fatigado, el capitn de la guardia se calz las botas y pas una camisa de lana sobre sus hombros. Todava era de noche, pero saba que Grctta estara ya trabajando en la cocina. Prest ms atencin al salir al pasillo y bajar la escalera del Gran Saln. Ya desde all percibi el delicioso aroma del tocino que se frea en la cocina y, al cruzar la puerta, se encontr con la rolliza cocinera cuidando del colmado fogn. --Buenos das, seor. --Cmo puedes esta tan animada, Gretta? Todava no ha salido el sol, y hace un tiempo fatal. Trataba de mostrarse tosco, pero no poda dejar de sonrer ante su propio buen humor. --Oh, y apuesto a que an har ms fro. Pero, gracias a mi trabajo, estoy junto al fuego, para alimentar a esos tontos que pasean por las murallas y montan la guardia en la entrada. --Comprendo. Bueno, podras brindar un poco de comida a otro de esos tontos? Le sirvi el plato acostumbrado de huevos con tocino, acompaado de crema de leche, y l se sent y comi muy despacio. Pareca disfrutar con cada bocado..., aunque tal vez retrasaba el momento en que tendra que salir a la intemperie. --Es extrao que el seor Pontswain se haya marchado de esta manera -dijo la cocinera, mientras le serva unas rebanadas de pan tierno. El detuvo la cuchara a medio camino de la boca y mir, sorprendido, a la mujer. --Que se ha marchado? Adonde? --No te lo dijo? Aunque lo cierto es que tampoco me lo dijo a m. Yo estaba haciendo la limpieza, antes de acostarme, cuando lo encontr aqu. Meta comida en una bolsa. Dijo que se iba..., que haba surgido algo imprevisto. Al menos habra podido despedirse! El enojo de Randolph se desvaneci de pronto, al considerar el lado bueno de la noticia. --Esto podra ser una ventaja. Ahora ser capaz de organizar las cosas aqu sin tener que discutir con l a cada... Pero se interrumpi, sbitamente receloso. Por qu se habra marchado Pontswain tan de repente y sin avisarle? Le complaca disfrutar temporalmente del gobierno compartido, a juzgar por la

manera en que se sentaba en el Gran Saln, e imponer su autoridad mientras contemplaba con mirada codiciosa la Corona de las Islas. --0h, seor! -exclam Gretta, levantando la silla que Randolph haba derribado al levantarse de la mesa y correr hacia la puerta del Gran Saln. Y all lo encontr, mirando boquiabierto la repisa de la gran chimenea. Ella mir tambin, sin comprender de momento la causa del espanto de Randolph. Despus se dio cuenta de la anomala y de la traicin de Pontswain. La Corona de las Islas haba desaparecido!

Chauntea esperaba las plegarias de la mujer que llevaba su medalln, pero stas no llegaban. La druida se aferraba todava a la creencia en su benvola pero irremediablemente desaparecida diosa. Despierta! Escucha mi aviso! Chauntea trataba de comunicar con ella, de decirle el poder que tena gracias al medalln de la Rosa en el Sol, pero Rohyn de Gwynneth no la oa. La diosa de la agricultura y del crecimiento perciba otra amenaza, la poderosa presencia del mal, cerca del propio medalln. Era una maldad potente, al acecho, pero muy bien disimulada. Ni siquiera la druida se daba cuenta de ello. Cada uno de los pergaminos, con la ejecucin de sus poderosos hechizos, haba acercado un poco mas la mujer a esta nueva diosa, pero no haba dado los ltimos pasos, no haba hecho la profesin de fe que poda convertirla en poderosa sacerdotisa de Chauntea. Hasta que ella no tomase esta decisin, la deidad tendra que observar y esperar. Y tal vez rezar.

17 Tempestad de hielo y fuego El viento de tormenta aull durante toda la noche y la nieve sigui cayendo en abundancia. Los componentes del grupo se agitaban y se revolvan inquietos y se despertaban con frecuencia para sacudir la nieve de las pieles que los envolvan para que aqulla no los enterrara. La aurora tampoco les trajo alivio alguno, pues su luz gris ilumin un

escenario de nieve y hielo. Robyn apart la piel que la cubra y sinti el aire helado en la cara. Tristn se arrebuj a su lado y ella se acerc ms a l, reacia a abandonar su principal fuente de calor. Sinti de nuevo la negra desesperacin que haba experimentado la tarde anterior. La llegada de Genna haba hecho renacer temporalmente la esperanza de la joven druida, le haba devuelto la fe en el poder de la gran madre. Durante la mayor parte de la noche, haba rezado a la diosa intensamente concentrada, esperando con inquietud alguna clase de respuesta. Pero no la haba recibido. En cambio, su mente se haba agitado con visiones de la zorra pelirroja tendida en la cama de Tristn. La risa musical de la mujer se burlaba de su dolor y de su clera, y esas visiones de pesadilla, de desesperacin y de mal agero se reflejaban en la cara de la druida. Robyn se haba agitado, atormentada, ansiando la proteccin benfica del sueo. Mientras tanto, haba sabido que, si lo aceptaba, podra gozar del abrazo consolador de Tristn, que yaca a su lado. Pero slo poda sentirse ofendida y traicionada por l, y por esto se volvi y se acurruc despierta contra el fro. Ahora, el viento helado se arremolinaba a su alrededor y punzantes partculas de nieve enfriaban su piel cada vez que le tocaban la cara. Se sent y se arrebuj en su capa, aunque sta no era tan eficaz contra el fro como las gruesas pieles de las llewyrr. Sorprendida, vio que Genna estaba sentada a solas bajo la nevisca, por lo visto insensible al fro. --No has dormido? Su maestra se encogi de hombros. --un poco. Me parece que ya es hora de que nos pongamos en camino. --Hacia el pozo? Genna no respondi y Robyn le cont con ms detalle lo referente a los pergaminos y a su plan para liberar a los druidas petrificados. Sinti cierta aprensin, preguntndose si su maestra la reprendera por usar los escritos de uno de los nuevos dises, pero Genna no pareci prestar atencin. --Iremos al bosquecillo -dijo la Gran Druida-. Si este pergamino libera a los otros, que as sea; pero debemos estar en aquel bosque para... la conclusin. --Tienes poder bastante para hacer que amaine esta tormenta y para que sea ms fcil nuestro camino? -pregunt Robyn, pues recordaba que en el pasado la Gran Druida haba influido muchas veces en el tiempo, haciendo llover sobre el valle reseco o frenando los efectos de una perniciosa helada.

Genna la mir, sorprendida, y despus se levant y camin sobre la nieve, alejndose del grupo. Casi se haba perdido de vista en la ventisca cuando Robyn vio que se detena y alzaba la cabeza mirando al cielo. Despus extendi los brazos, en la actitud que le haba visto adoptar la joven druida siempre que ejecutaba un poderoso hechizo. De pronto, una fuerte rfaga de calor azot la cara de Robyn, que se cubri instintivamente los ojos con las manos. Era como si estuviese dentro de un horno, y sinti que el viento se calmaba en el mismo instante. La nieve que cubra su capa se fundi deprisa, y las ramas de los rboles empezaron a gotear al fundirse tambin la nieve acumulada en ellas. --Qu..., qu pasa? Tristn sac la cabeza de debajo de la manta de piel, sofocado por aquel calor. Uno a uno, se fueron despertando los dems. --Estoy soando? -pregunt Tavish, al enfrentarse al sofocante calor. --Es un milagro! -exclam Newt, que revoloteaba feliz entre los rboles-. Genna ha hecho que vuelva el verano! --Yo no recuerdo ningn verano tan clido como ste! -gru Pawldo mientras se enjugaba el sudor de la frente. --Demasiado! -farfull Yak. Robyn estaba pasmada ante esta prueba de vitalidad de la Gran Druida y, por ende, de la propia diosa. Los hechizos que recordaba Robyn siempre haban cambiado el tiempo, pero hasta cierto punto; provocaban lluvia de las espesas nubes o convertan un vendaval en una fuerte brisa. Sin embargo, jams, hasta ahora, lo haba hecho pasar de un extremo a otro. Empez a emanar vapor de la nieve que se funda rpidamente alrededor de ellos. Genna volvi junto al grupo y observ tranquilamente cmo recogan sus mojadas pertenencias. No reaccion en absoluto al alud de comentarios sobre el sbito y espectacular cambio del tiempo. --Cmo puedes realizar una magia tan extraordinaria? -pregunt asombrada Robyn. --Tal vez ha sido aumentada por los cambios acaecidos en el valle. Has podido comprobar que mi magia funciona todava, y esto debera bastarte. Pongmonos en marcha. Ya hubisemos debido hacerlo. Genna, Robyn y las tres hermanas echaron a andar, mientras sus compaeros levantaban campamento, en direccin a la grieta que ayer les haba cerrado el paso. El campamento haba quedado ahora reducido a un fangal. Toda la nieve se haba fundido en agua que empapaba con rapidez el suelo rido. --No s por qu me tom tanto trabajo en hacer esto! -dijo

Pawldo, mientras cargaba los esques al hombro y empezaba a andar dcstrs de Tristn. --Pssst! Eh, Tristn! Newt, profundamente agitado, se hizo visible al lado del rey. Su voz era un murmullo tan exagerado que, sin duda, no alcanzara a ms de unos pocos pasos. --Que pasa? --Es Genna. Hay algo diferente en ella! No me gusta nada. Tienes que decrselo a Robyn! --Cul es la diferencia? -Tristn no haba visto nunca a la Gran Druida, pero Robyn se la haba descrito muchas veces. La joven haba retratado a su maestra como una mujer amable, cuidadosa y cariosa-. Tengo que confesar que no me la imaginaba as. --No s cul es la diferencia, pero s que es distinta. Hay algo... que no est bien. Tenemos que avisar a Robyn! --Buscar una ocasin de hacerlo. Mientras tanto, no perdamos de vista a Genna. Estoy seguro de que, si algo estuviese realmente mal, Robyn lo advertira. Robyn marchaba resuelta detrs de su maestra, que a su vez segua a Brigit, Collcen y Maura. Caminaban en silencio y la joven druida senta la presencia de Genna como si los empujase a todos. La Gran Druida pareca ansiosa por llegar al pozo. Y, por cierto, por qu no haba de estarlo? No se haba sentido la propia Robyn impulsada por un afn parecido? No haba tratado de apremiar igualmente a sus amigos? Pero, a pesar de todo, el extrao comportamiento de la Gran Druida la preocupaba. Entonces pens en una explicacin posible. Record la aparicin del druida Trahern en el bosquecillo, unos meses antes. Traa consigo un artefacto sumamente maligno, el Corazn de Kazgoroth. La presencia de ste en el bosque haba perjudicado la salud de Genna y hecho que su temperamento se hiciese rudo e irascible. Sin lugar a dudas, deba de sufrir an ms con la devastacin total y la profanacin del valle. Si la presencia de un simple artefacto haba alterado su personalidad, pareca lgico que la destruccin de todo lo que consideraba sagrado tuviese un efecto todava mayor. Pero la fuerza de este hechizo! Aqu, al menos, haba una prueba de que la fe de Genna segua sostenindola, pues slo la presencia inminente de una deidad poderosa era capaz de producir semejante cambio en el orden natural. La diosa tena que estar viva! Robyn advirti que su ruta los llevaba por un suelo de nuevo cubierto de nieve, aunque sta se funda rpidamente. Detrs de ellos se alzaba la niebla, al soplar el aire fresco sobre una tierra sbitamente calentada. Robyn vio que la magia creaba una zona de calor alrededor de ellos, mejor dicho, alrededor de Genna. Se mova al

moverse ella, y cesaba si ella se alejaba. Pronto apareci la grieta delante de ellos, y se volvieron en direccin al este, siguiendo el borde de aqulla, con la esperanza de encontrar su final. Caminaban en silencio. Tristn tena la impresin de que andaban a travs de otro mundo, de un lugar extrao de nieve clida y de muerte siempre presente. De pronto, la Gran Druida se detuvo. Robyn advirti que la grieta se haba estrechado hasta quiz diez pasos de anchura, aunque ms adelante volva a ensancharse para formar el obstculo infranqueable que haban estado siguiendo durante tanto tiempo... Tristn se acerc a ellas. --Qu pasa? --No s. -Robyn se volvi a Genna-. Por qu te has detenido aqu? --Silencio. -La Gran Druida levant la mano y una expresin de intensa concentracin se pint en su semblante. Robyn crey ver algo espantoso en su mirada; pero, un instante despus, dijo Genna-: Podemos cruzar por aqu. --Cmo? Tristn mir hacia el fondo de la sima, invisible bajo los gases arremolinados. --Esperad aqu. Genna se apart del grupo y sigui andando por la orilla de la grieta hasta casi perderse de vista. Robyn apenas poda verla entre los numerosos troncos de rboles al volverse la Gran Druida hacia el norte y levantar los brazos. Tristn se puso al lado de Robyn y baj la voz, mientras la Gran Druida se alejaba. --Ests segura de que es la misma Genna Moonsinger a quien conocas? -pregunt. --Por supuesto! Crees que no la reconocera? --Newt est preocupado. Me ha dicho que cree que ha cambiado. Robyn expuso enseguida una hiptesis que justificaba el fro comportamiento de su maestra. --Sin duda ha sufrido mucho! Lo menos que podemos hacer es brindarle nuestra confianza y nuestro apoyo! El rey insisti: --Debemos tener cuidado, eso es todo. No sabemos lo que vamos a... --Yo no puedo traicionarla ahora! -Robyn se volvi hacia el rey con el semblante plido e intenso el tono de su voz-. Mis dudas han debilitado ya mi propia fe. No me pidas que desafe la suya! Mientras tanto, Genna salmodiaba las palabras de su hechizo, prescindiendo del resto del grupo. Ellos la observaban, esperanzados,

temerosos y ansiosos por conocer el resultado. De pronto, la tierra empez a temblar y dos grandes robles cayeron dentro de la grieta con sus ramas muertas extendindose hacia el cielo como dedos desesperados que trataran de evitar la cada. Tristn asi a Robyn del brazo y tir de ella para apartarla del borde de la grieta. Durante un momento, pens que Genna haba provocado un terremoto que sera la perdicin de todos, pero el temblor mengu rpidamente, salvo en la zona que se hallaba inmediatamente delante de Genna Moonsinger. El rey observ, pasmado, cmo se agitaba y se abultaba aquel sector del suelo en un extrao montn de tierra. Este se alz despacio, rezumando, hasta formar una gran columna de barro blando, ms alta que la cabeza de la druida, que se solidific en un instante. Un rugido antinatural reson en el aire. La columna se sacudi y tembl, al brotar de sus lados unos apndices parecidos a brazos. Despus, surgi un pie enorme del crter que rodeaba la columna y una pierna se retorci y luego se estir lentamente, como hara un cuerpo que hubiese estado demasiado tiempo en la misma posicin. Cuando qued completamente formado aquel fenmeno, empez a caminar pesadamente en direccin a los compaeros. --Qu... es... esto? -jade Tavish. Yak lanz un gruido de miedo supersticioso y levant la gran cachiporra que llevaba. --Espera! Es un elemental, un elemental de tierra -dijo Robyn, con voz apagada-. Aunque nunca haba visto uno tan grande o tan deforme. Aquella cosa era dos veces ms alta y corpulenta que un firbolg. Aunque tena miembros semejantes a los humanos, al menos por su situacin, se pareca poco a cualquier criatura viviente. Su cara era una masa de tierra aterronada, con races y tallos surgiendo de ella en todas direcciones. Su cuerpo y sus miembros tambin eran de tierra, y se desprendan trozos de ellos a cada paso que daba. Las piernas eran tan gruesas como el tronco de un rbol. El elemental andaba pesadamente, como un gigante jorobado, y, al acercarse, los componentes del grupo se echaron instintivamente atrs. Mientras tanto, Genna camin resuelta hacia el borde de la grieta. Entonces hizo un ademn a aquella enorme masa de tierra, que volvi despacio a su lado y se inclin sobre la sima. Tristn y Robyn contemplaron asombrados y en silencio cmo se abalanzaba el monstruo sobre el abismo. Con sorprendente rapidez, alarg sus manazas, se agarr al otro lado de la grieta y qued inmvil, como un tronco gigantesco tendido a lo ancho de la sima. --Podemos cruzar por aqu -dijo Genna, sealando con

impaciencia al elemental. --Espera! Y si no puede sostenernos? Tristn vacil un momento. No se fiaba de la druida y tema una trampa. Se imagin a Genna ordenando a aquella cosa que los dejase caer al abismo mientras la cruzaban. --Os sostendr. Daos prisa. Debemos llegar al pozo. Robyn se adelant, y caminaba ya sobre uno de los grandes pies de aquella cosa cuando se volvi, enojada con el rey, que pretenda agarrarla de un brazo. --Empleemos al menos una cuerda para mayor seguridad! -dijo Tristn, mirando a la Gran Druida. sta se encogi de hombros y mir a otra parte. --Yak, toma esta cuerda. -Tristn desenroll la que llevaba, at con firmeza un extremo a su cintura y tendi el otro al frbolg-. Tira de m si me caigo! El rey pis el elemental de tierra, sintiendo que su pie se hunda en el barro de la pierna de la criatura. Lo desprendi y apoy el otro pie. El monstruoso puente pareca ser bastante slido. No se doblaba perceptiblemente bajo su peso. Tristn cometi el error de mirar una vez hacia abajo, y la profundidad de la grieta, con los gases verdes arremolinados en lo ms hondo de aqulla, le caus vrtigo. Mir hacia adelante, recobr el equilibrio y dio con sumo cuidado los ltimos pasos sobre la sima. Ya en el otro lado de la grieta, at la cuerda al tronco de un roble muerto, y los otros lo siguieron uno a uno. Genna esper con impaciencia mientras el rey desataba y enrollaba de nuevo su cuerda. --Ahora, adelante! -orden Genna-. Deprisa!

El alcalde Dinsmore parpade sooliento ante el agitado jinete que haba llamado a su puerta. --Qu pasa? Por qu me has despertado? --Escucha, hombre! -Randolph no poda malgastar el tiempo en explicaciones-. La Corona ha desaparecido. Pontswain se la ha llevado. Tengo que recuperarla antes de que llegue a su propia comunidad. De no ser as, tendramos que entablar combate para sacarla de all, y esto es ahora los que menos nos interesa. --Eh? El alcalde acab de despertarse, aunque de mala gana. --Necesito que contines los preparativos en la ciudad. Koart y Dynnatt deberan llegar hoy con sus compaeros. Aljalos en la ciudad, lo menos desperdigados que sea posible. Recuerda que la amenaza vendr del mar!

Una sbita rfaga de viento sopl a su alrededor, arrojando nieve contra su cuello, por lo que se arrebuj en su cama. --Est bien. -El alcalde contempl la tormenta, que en ese momento arreciaba-. Seguro que nadie va a atacar con este tiempo! --No podemos arriesgarnos! Haz lo que te digo. El reino depende de nosotros! No s si este latrocinio tiene algo que ver con la amenaza contra Corwell, pero sospecho que existe alguna relacin. Pontswain no es lo bastante estpido como para hacer algo que slo le permitiese conservar la corona durante poco tiempo. --Dnde puede haber ido? --Sospecho que se dirige a su propio cantrev. Es lo nico que puedo presumir, aunque en realidad puede haber ido a cualquier parte. Pienso perseguirlo por la calzada de la costa. --Te deseo suerte, capitn. Que mi diosa te acompae! Randolph asinti rpidamente con la cabeza, dndole las gracias, y se alej de la casa del alcalde a lomos de su negro y veloz corcel. El caballo hizo frente a la tormenta y trot con seguridad sobre la nieve de las calles de salida de la ciudad de Corwell. --Que la diosa nos proteja a todos! -murmur el capitn con fervor. Tena la impresin de que necesitara toda la ayuda que pudiese prestarles.

Slo cuatro de los treinta barcos seguan siendo visibles. Los otros estaban en alguna parte, a lo lejos, encubiertos por la tormenta... o hundidos. Toda la furia del vendaval descarg ahora desde babor sobre la flota, al virar sta hacia el este. --Llegaremos al estuario dentro de una hora! -declar, colrico, el Rey Rojo, como si sus gritos pudiesen reducir el furor del temporal. Saba que las aguas resguardadas del estuario de Corwell los protegeran contra los elementos, pero cuntas de sus naves llegaran tan lejos? Ni siquiera la mole del castillo, que navegaba junto a ellos, poda apaciguar las enormes olas. Grunnarch no dejaba un instante de admirar aquel espectculo. La gigantesca estructura no cabeceaba ni oscilaba con el oleaje, sino que avanzaba implacable y rechazaba cada ola con una fuerza ms poderosa que la del eterno ocano. De algo les haba servido la tormenta: haban viajado de Norland a Gwynneth en un tiempo rcord. Los largos barcos haban navegado a favor del viento, saltando sobre las grandes olas como patos en un torrente. Slo la habilidad heredada y la gran experiencia de los marinos norteos haban impedido que toda la flota fuese destruida.

Por ltimo, las toscas puntas de tierra de Corwell aparecieron ante la proa y las olas como montaas se encogieron hasta parecer colinas. Segua nevando y el viento no dejaba de aullar, pero haba quedado atrs lo peor de la tormenta. Las naves cerraron filas en estas aguas ms seguras, y Grunnarch se anim al ver salir de entre la niebla ms y ms velas de colores. La Norfhwin fue pronto rodeada por veintiocho de sus hermanas, y el Rey Rojo comprob, con una mezcla de alivio y de pesar, que el temporal se haba llevado una de sus naves. Pero slo una. Y al da siguiente llegaran a la costa de Corwell propiamente dicha.

Pontswain haba meditado su plan con minucia. Haba tenido en cuenta que ganara toda una noche si sala al oscurecer, cuando los moradores del castillo se hubieran retirado a descansar. Haba elegido el caballo ms veloz del establo, para asegurarse de que, si lo perseguan, no podran alcanzarlo..., y se haba imaginado que, con un poco de suerte, no se advertira enseguida la desaparicin de la corona. Pero no haba previsto esta maldita tormenta que haca casi imposible el viaje. El viento sopl con fuerza y la nieve cay sobre l en las horas ms oscuras de la noche, a mucha distancia de la ciudad de Corwell pero lejos de la proteccin de algn poblado, o al menos de alguna casa de campo, en el pramo desierto de la costa. El nico refugio que pudo encontrar fue un gran almiar que haba amontonado algn pastor cerca de la costa para alimentar en invierno a su ganado. Ahora el mal tiempo lo oblig a refugiarse aqu, atando a la lustrosa yegua al abrigo del pajar, mientras l se meta entre la paja para conservar todo el calor posible. Al menos, se consol, la tormenta hara casi inviable la persecucin. Adems, se haba alejado mucho de la calzada en su esfuerzo para encontrar un sitio donde refugiarse, y, cualquiera que lo persiguiese, lo ms probable es que no se apartara del camino. Pontswain se dijo que estaba completamente seguro. En la oscuridad, sac la corona de la bolsa de arpillera donde la haba escondido. Sus puntas de diamante parecan lanzar chispas de luz y el crculo de oro era clido al tacto. Satisfecho de esta suerte y apretando la corona contra el pecho, se qued dormido y en espera de que amainase el temporal.

--Ms puertas? Ya las hemos visto casi todas! Es hora de descansar! Honkah se dej caer sobre un gran tronco, y cruz los brazos con una expresin adusta en el semblante. Al agachar la cabeza, su nariz grande y ganchuda le daba un aire afligido, e incluso Yazilliclick pudo observar su fatiga. --Slo una ms! D... despus podremos descansar mucho. P... pero si encontramos a mis amigos, podrs beber vino mientras d... descansas. --No quiero vino. Quiero descansar. --P... por favor, slo una ms, una ms! Canthus y los perros fugaces estaban tumbados en el suelo, jadeantes, con las lenguas sonrosadas colgando de las fauces abiertas. Yazilliclick tuvo que confesar que la marcha era espantosa, pero tena la impresin de que ya tocaba a su fn. --Dnde est la puerta siguiente? Ir yo, yo solo! Honkah mir al duendecillo con una mezcla de contrariedad y de sorpresa. Con un gruido, se puso en pie y ech a andar de nuevo por el buclico paisaje. --Te la mostrar. Solo, te perderas. El gigante anduvo con pesadez a travs de otro campo lleno de flores, bambolendose y en torpes zancadas. Yazilliclick tuvo que elevarse una vez ms para no quedarse atrs mientras los perros trotaban a su lado. De vez en cuando, uno o dos de los perros fugaces se teletransportaban hacia adelante y se tumbaban, jadeando tranquilamente, a esperar que llegasen los dems. El gigante alcanz la alta ribera de un arroyo cristalino y se desliz por la musgosa pendiente hasta caer de pie en el agua. sta tena solamente un palmo o dos de profundidad y Honkah chapote con sus enormes pies en la fresca corriente, gruendo de satisfaccin. --Aqu puerta. Hundi el dedo pulgar en la fangosa orilla, donde una maraa de races y matas daban sombra a la tierra. Era el marco vegetal que el duendecillo empezaba a reconocer como seal distintiva de las puertas, o al menos de las que conducan al valle de Myrloch. Canthus y los perros fugaces saltaron detrs de ellos, bebieron con avidez el agua dulce y despus se tumbaron en la orilla del arroyo. --Es... esperad aqu. Yazilliclick se meti de cabeza en la orilla y experiment un escalofro momentneo al cruzar la frontera entre los planos. Una rfaga de viento helado le azot la cara y un remolino de nieve lo envolvi. Los aullidos de la tormenta sofocaron su voz cuando llam con todas sus fuerzas a sus compaeros. Junto al enorme montn de nieve que sealaba la puerta por el lado del valle, grit

varias veces llamando a Tristn, a Robyn y a Newt, pero no recibi respuesta. Por ltimo, desanimado, cruz la puerta en sentido contrario, sin reparar en el sbito calor que imperaba al otro lado de la puerta. Ni vio cmo amainaba el viento o se funda la nieve al aumentar aquel calor. --Es intil! Se sent en la orilla del arroyo, chapoteando desesperadamente con los pies, mientras Honkah lo miraba con tristeza. Canthus se puso en pie de un salto, lade la cabeza y mir fijo la puerta. Con un breve ladrido, salt y pas a travs de la ribera. Los perros fugaces ladraron a su vez, muy excitados, y lo siguieron. --Eh, es... peradme, esperadme! El duendecillo vol detrs de los perros, temeroso de perder este nico lazo con sus compaeros humanos. Yazilliclick se detuvo en seco en cuanto hubo cruzado la puerta. Poda ser ste el mismo lugar que haba visitado instantes antes? Ahora lo envolva un calor sofocante. Brotaba vapor de las sbanas de nieve que, de un modo absurdo, cubran el suelo. Los perros fugaces permanecan juntos, confusos; pero Canthus salt hacia adelante, ladrando con fuerza. El duendecillo oy un grito de alegra y vol detrs del podenco. Dio la vuelta a un grueso tronco de rbol y choc contra una forma maciza. Mir hacia arriba y chill aterrorizado. --Socorro! Un firbolg! Entonces reconoci al gigante como la criatura a quien haban sacado del pozo de alquitrn. En el mismo instante, vio a Robyn y a Tavish. Tristn, bajo la alegre embestida de su perro, rod por el suelo al lado de ellos. --Yaz! -murmur Newt al duende, dndole un beso-. Saba que estabas por ah en alguna parte! Y has encontrado a Canthus! Habis vuelto los dos! Pero dnde habis estado? Cmo no me llevaste contigo? Qu tenas entre ceja y ceja? Si pretendas gastarnos una broma, creo que no... --No, Newt, no fue una b...broma. Me perd y no he podido encontraros hasta ahora. P... pero encontr a Canthus y l encontr a los p... perros fugaces... A propsito, dnde estn? El duendecillo mir a su alrededor y vio que los perros duendes no haban seguido a Canthus hasta el grupo. Vio una cara peluda atisbando desde atrs de un tronco de rbol y le hizo un ademn. Poco a poco, el animal se acerc al duende; pero, cuando Robyn inici un movimiento en su direccin, el perro desapareci. --Siempre hacen lo m... mismo! En realidad son b... buenos y creo que quieren m... mucho a Canthus. Tal vez se te aparecern dentro de un momento.

Al volverse hacia Robyn, Yazilliclick vio a otro miembro del grupo. --Genna! C... cmo has llegado hasta aqu? M...me alegro m... mucho de verte! P... pensbamos que te haba ocurrido algo horrible! --S, lo s. Ahora debemos irnos de aqu -orden Genna-. Es hora de ponernos de nuevo en marcha! Tristn se levant, dando unas palmadas de saludo en el hombro del duende y con los ojos hmedos de lgrimas. --Tienes que contarme cmo has conseguido esto -dijo-. Pero te doy las gracias! --Es...perad! -grit Yazilliclick,al disponerse sus amigos a reemprender el viaje-. Volver en un momento, p...pero primero tengo que hacer algo. Tiene alguien una b...botella de vino?

Randolph se inclin sobre la silla y se arrebuj lo ms posible en' su gruesa capa de lana. La tormenta aullaba con fuerza desde el estuario, cubriendo de nieve los pramos y la calzada. sta se amontonaba y el horizonte se converta en una nube blanca, por lo que el viento era lo nico que poda orientar al capitn. El camino se haba borrado debajo de la nieve y el suelo no era ms que una lisa superficie blanca. Teniendo la tormenta a su derecha, esperaba mantener su rumbo hacia el sudoeste. Perdi la nocin del tiempo que llevaba cabalgando. Ya poda ser temprano por la maana como medioda. No haba manera de saberlo bajo aquella luz gris y macilenta. Tal vez su direccin fue simplemente marcada por la fortuna, o quizs alguna fuerza benvola gui su mano a travs de la cegadora ventisca. Fuera como fuese, el capitn pestae y se enjug la nieve de las cejas, tratando de identificar un bulto grande que se alzaba ante l. Consider con acierto que no era ms que un almiar, pero hasta que hubo pasado por delante de l no vio la oscura forma de un caballo atado all. En aquel instante, supo que su busca haba terminado. Randolph salt al suelo y, al ponerse al relativo abrigo del pajar, desenvain la espada. Vio la capa de su presa sobresaliendo de debajo de la paja y, por un instante, luch con la tentacin de hundir la afilada hoja en aqulla. En definitiva, opt por un fuerte puntapi. Pontswain sali de all tambalendose, con una expresin de asombro en su bello semblante. Pero, antes de que Randolph pudiese hablar, desenvain su propia espada y slo una parada instintiva del capitn salv su cuello de una herida mortal. --Ah, s? -gru Randolph, desviando la estocada de Pontswain

mientras se pona en guardia. Sus ojos expresaban un desprecio que no poda manifestarse con palabras. --No seas imbcil! ---se burl el seor. Pontswain atac con furia dos veces, y ambas se estrell su hoja contra el acero del capitn. --Tu arrogancia sera divertida, si no fueses un traidor. -Randolph se mantuvo firme, observando a su enemigo-. Creste realmente que podas robar la Corona de las Islas y escapar como un ladrn, amparndote en la noche? --Tu descubrimiento y tu intervencin son triviales! Pontswain salt sobre el capitn, tirando tajos y estocadas y, de pronto, se ech atrs con una herida sangrante en la mejilla. --Ahora tu arrogancia es divertida! Randolph lanz un tajo hacia abajo y su espada choc con la de Pontswain con fuerte ruido sofocado por el de la tormenta. Una y otra vez se encontraron las armas al luchar despacio los dos hombres, entorpecidos sus movimientos por la gruesa ropa de invierno. Pontswain era el ms alto y vigoroso de los dos, pero Randolph era ms hbil con la espada. Al principio, el seor hizo retroceder al capitn y Randolph cedi terreno, mientras analizaba los puntos flacos de su adversario. La nieve se pegaba a sus botas y amenazaba con hacerlo caer, pero l se retiraba con cuidado y precisin. Por fin encontr el momento adecuado. Pontswain se lanz a fondo, con una terrible estocada y, justo antes de recobrarse, la hoja del capitn le atraves el cuello. El otro se tambale hacia atrs, con un gemido ahogado, y la sangre roja salpic la blanca nieve y desapareci rpidamente debajo de los nuevos copos. Randolph no perdi tiempo en observar a su vctima, pues experimentaba una creciente impresin de urgencia y de peligro. Tema que el tiempo que haba estado fuera de Corwell resultase desastroso. Hurg en el almiar, encontr la corona de oro que buscaba y la envolvi en la misma bolsa que haba empleado Pontswain para llevrsela. El cuerpo de su enemigo todava no se haba enfriado cuando Randolph mont en su yegua, asiendo de las riendas al corcel de Pontswain, y emprendi el camino de regreso bajo la tormenta.

El grupo volvi a acampar en un fangoso claro del bosque, en medio de la desolacin y de la oscuridad. El calor sofocante producido por el hechizo de Genna empez a menguar al cerrar la noche. Aunque la nieve se funda an a su alrededor, no lo haca tan deprisa como

antes, durante la marcha. Debera sentirme aliviado y confiado, pens Tristn. En fin de cuentas, Yazilliclick haba vuelto y milagrosamente acompaado de Canthus. El perro estaba de nuevo acurrucado a los pies de su amo, respirando satisfecho y no del todo dormido. Sin embargo, el rey no poda librarse de un agudo presentimiento. Yaz distrajo a todos contndoles sus aventuras en Faerie. Los seis perros fugaces haban vencido gradualmente su timidez, aunque permanecan a cierta distancia del fuego. --Creis que llegaremos maana al bosquecillo sagrado? -pregunt el rey, mientras rascaba distradamente la cabeza del podenco. --S, a menos que otra grieta o un pozo de alquitrn o algo parecido se interponga en nuestro camino -respondi rpidamente Robyn-. No puede faltar mucho hasta el extremo sur del bosque de Genna. --S -convino la Gran Druida, sin prestar mucha atencin, pues estaba sumida en sus propios pensamientos. Miraba fijamente el fuego, prescindiendo casi por completo de los otros. Desde luego, esto no era un comportamiento desacostumbrado en una persona tan solitaria e individualista como la Gran Druida. Los miembros ms viejos de la orden tenan fama de insociables con aquellos que no compartan sus ritos y su fe. --Y entonces, emplears el cuarto pergamino? -pregunt Tavish a Robyn. --S. Dada la eficacia de los otros, estoy segura de que har lo que nosotros deseamos; es decir, permitir que los druidas vuelvan a ser de carne y hueso. Nuestra fuerza combinada debera ser suficiente para purificar el pozo y devolver al bosque su carcter sagrado. Despus de esto, podr empezar a curarse el pas. Cuando los otros comenzaron a dormirse, Tristn se acerc ms a Robyn. Alarg una mano, a modo de tanteo, pero ella no la tom. --Qu ocurrir pasado maana? -pregunt en voz baja, pero temiendo la respuesta-. Qu piensas hacer? Por un momento, ella lo mir, y la sonrisa familiar se pint en sus labios, mientras los ojos verdes lanzaban un destello del amor que l haba visto un da en ellos. Pero entonces el helado fuego de la clera surgi dentro de ella, nublando su visin y sorprendiendo a ella misma con su intensidad. Trat de mirar a Tristn a travs de aquel fuego, pero lo nico que pudo ver fue la imagen provocadora de la pelirroja; una imagen que se hizo ms viva y ms brillante, borrando de su mente todo lo dems. --Qu importa eso? -dijo bruscamente-. T tomaste tu decisin. Deja que yo tome la ma!

Mientras hablaba, se estremeci al percibir la dureza de sus palabras, la frialdad de su voz. Qu le suceda? Vea el dolor claramente reflejado en la cara de Tristn y una parte de su ser quera alargar los brazos y estrecharlo en ellos. Tristn no tuvo energa suficiente para maldecir, ni siquiera para s. Se apoy de espaldas en un tocn, sirvindole de poco consuelo que Canthus le lamiese la mano. Acarici distradamente las orejas del perro, preguntndose qu haba sido de aquella relacin en que haba puesto antes toda su esperanza. En realidad, la respuesta de Robyn no lo haba sorprendido, pues corresponda perfectamente a la actitud que haba observado durante los ltimos das. Pero, por qu no poda perdonarlo? La negra noche no le dio la respuesta.

Bhaal empuj la superficie del Pozo de las Tinieblas en una mano grande y poderosa. Vio que el agua ondeaba a causa de la presin al ceder a su forma fisica, y comprendi que pronto estara en condiciones de emerger. Sinti la fuerza de los largos y duros tendones al desarrollarse unos msculos monstruosos en el cuerpo que lentamente se iba formando. Empez a oler y gustar el agua del pozo a travs de sus propios rganos sensoriales, no de la percepcin sobrenatural de su forma inmortal. El cordn que conectaba su centro en el pozo con Gehenna segua siendo fuerte. Ahora otro cordn -ms corto pero mucho ms resistente para hacer frente a las amenazas de su mundo fsico- brot de su cuerpo y lo conect con el pozo. Sera invisible para los moradores del mundo mortal, pero llevara la esencia de la vida de Bhaal y hara que incluso su cuerpo fsico fuese inmortal. El cuerpo de Bhaal era de dimensiones gigantescas. Aunque muy parecido al del hombre, con cabellos largos y barba, dominara con su enorme estatura a los mortales. Su mera presencia causara miedo y pavor. Muy pronto podra caminar por las tierras de los Reinos Olvidados. El dios de la Muerte sinti que se acercaban los humanos; conducidos por la forma corrompida de su siervo, la Gran Druida. En verdad, le serva bien, acercando a aqullos de manera que pudiesen ser testigos del surgimiento de Bhaal del pozo. Y en el mismo instante, conoceran su fatal destino.

18 Hacia el agua negra ste sera el ltimo da. Robyn lo sinti en el momento de despertarse. Como la maana anterior, Genna estaba sentada cerca de ellos. Inmvil pero despierta, lo observaba todo. Saludando con la cabeza a su maestra, Robyn se levant y adentr en el bosque. Advirti que la temperatura, aunque todava elevada, no era tan sofocante como el da anterior. Despacio, con devocin, Robyn se arrodill en el fangoso suelo. Tena delante el tocn de un roble rodeado de enredaderas muertas y secas. Por alguna razn, le pareci un escenario adecuado para sus fines. La druida rez a su diosa con toda la fuerza de su fiel corazn. Le suplic una palabra, alguna seal que le indicase la presencia de la Gran Madre. Y de pronto sinti miedo y se pregunt si el mero hecho de pedir una confirmacin de la diosa no equivaldra a dudar de su existencia. Cmo poda la madre responder a semejante peticin cuando sta era la mejor prueba de la falta de fe de Robyn? Reprimiendo a duras penas un sollozo, Robyn mir al cielo, pero no como representacin inanimada de su deidad. Incluso en su desesperacin, sinti un extrao cosquilleo de vitalidad, una energa diferente de cuantas haba conocido, era un sentimiento fuerte, espantoso y misterioso. Consciente de esta extraa sensacin, Robyn se reuni con. sus compaeros. Desayun distrada y se prepar para la marcha. Mir una vez a Tristn, mientras ste coma su pan, y sinti una punzada de dolor. Un dolor interno, como procedente de un tumor oculto ms que de una herida fsica. Se oblig a no volver a mirar al rey hasta que ste se puso en camino. Canthus caminaba, alerta, al lado de su amo, y Robyn record de pronto sus antiguos sentimientos de orgullo y amor y deseo, al observar al rey. Pero una vez ms, la imagen se desvaneci, borrada por una visin de cabellos rojos y de viejo furor. Sofoc una maldicin, y se apart temblando de tristeza. Qu es lo que me produce esto?, se pregunt. La oleada de clera haba sido odiosa, diferente a todo lo que haba experimentado antes de esta misin. Superaba en mucho los celos naturales, y, por un instante, Robyn se pregunt la causa de un furor tan antinatural. Sacudiendo la cabeza, toc el tubo en que guardaba el ltimo Pergamino de Arcanus. Genna marchaba delante, seguida de cerca por Robyn. Tristn y

los otros caminaban en fila detrs de ellas. El calor sofocante de los trpicos aument de nuevo a su alrededor, fundi la nieve que quedaba y llen el aire de vapor. Robyn vio que el hechizo pareca adquirir ms fuerza al moverse la druida, como favorecido por su ejercicio corporal. Genna impuso un paso rpido y Robyn la sigui con igual resolucin. Senta que se acercaba el final de su bsqueda y que la batalla que se haba visto obligada a entablar unas semanas antes tendra pronto una solucin definitiva. Los compaeros llegaron al lecho del ro que haba marcado un da la linde sur del bosquccillo de la Gran Druida. Ahora no era ms que una zanja llena de barro y de piedras. No flua agua alguna ni se haba acumulado nieve en aquel lecho. En realidad, Robyn pudo ver que, desde all hasta el bosque, el suelo era completamente rido. O alguna fuente de calor haba fundido la nieve sobre el suelo, o los estragos de la tormenta haban asolado la zona del bosquecillo sagrado como el ojo de un furioso huracn. Si el tiempo haba respetado el bosque, no as la destruccin causada por el Pozo de las Tinieblas. Las otrora frondosas arboledas de robles, nogales y lamos temblones, y los antao brillantes prados y jardines, tenan ahora un aspecto tan desolado que el resto del valle de Myrloch pareca frtil en comparacin con ellos. Los troncos de los rboles estaban cubiertos por enredaderas que parecan sofocarlos. Entre los gigantes del bosque cado, se retorcan jirones de niebla, y la tierra misma pareca sufrir bajo una maldicin opresiva y mortal. Pero la tierra no se mova: slo las suaves ondulaciones de la niebla producan el efecto de algo vivo. La Gran Druida pareca no advertir el cambio, caminaba resuelta sobre el lecho del ro, pasando entre las rocas sin hacer caso del barro que se pegaba a sus pies. --Maestra, espera! -le grit Robyn cuando entr a su vez en el lecho del ro y observ que los otros no haban llegado todava a la orilla del valle. El paso de la Gran Druida haba sido tan apresurado que el grupo caminaba ahora distanciado-. Esperemos a que los otros nos alcancen. As podremos llegar juntos al pozo. --Est bien. Pero debemos darnos prisa. Genna mir hacia atrs con impaciencia, en el momento en que aparecan Tristn y Newt, seguidos de los perros. Poco despus, Yazilliclick sali volando del bosque y, entonces, Tavish y Yak pisaron el campo abierto.Por ltimo, Brigit, Colleen y Maura arrancaron con cautela, en su funcin de guardianas de la retaguardia. En cuanto llegaron todos a la orilla norte del ro seco, Genna se volvi de nuevo y condujo al grupo al interior del bosque. Robyn mir impresionada a su alrededor, tratando de recordar la

antigua belleza buclica del bosquecillo de la druida. Contempl los gruesos troncos de los abetos, la mayora de ellos yaciendo ahora en el suelo. La tierra, negra y frtil antao, tena ahora un color pardo, se hunda bajo los pies y despeda un fuerte hedor a podredumbre. El calor sofocante del hechizo de Genna persista en el ambiente.. Aqu pareca ms natural, pues no haba rastro de la sbana invernal que cubra el resto del valle. Las ramas desnudas y esquelticas de los arbustos y los rboles enanos parecan estirarse para agarrar a los compaeros que avanzaban a travs del bosque. Robyn no pudo ver seal alguna de los agradables senderos y soleados caminos que otrora serpenteaban graciosamente entre los gigantes del bosque. Genna apret de nuevo el paso y Robyn se apresur para no quedar atrs. Pero se qued petrificada y lanz un gemido de afliccin al aparecer por fin el corazn del bosquecillo sagrado entre los troncos retorcidos ante ellos. Robyn no habra reconocido aquel lugar, aunque el ambiente palpablemente malfico a su alrededor confirm que haban llegado a su destino. El suelo, en el entorno del pozo, estaba desprovisto de toda vida vegetal; all no haba ms que fango pardo. Pudo ver claramente las estatuas -ahora diecinueve de ellas, al haber escapado Genna- plantadas en la periferia del pozo. A su alrededor se haban levantado antao los soberbios arcos de piedra, compuestos de dos macizos pilares y de una pesada pieza transversal plana, y erigidos por los druidas en una edad remota. Ahora, las piedras transversales haban cado al suelo y se haban hecho pedazos, y la mayora de los pilares haba sido derribada mientras que algunos se apoyaban extraamente en las columnas vecinas. La mitad de las piedras estaban enterradas en el blando fango que circundaba el pozo, y las superficies que eran visibles se haban revestido de una ftida y malsana espuma. Crteres poco profundos se abran en el lodo. Robyn pudo ver, dentro de varios de ellos, un limo verdoso que herva y burbujeaba como un guiso repugnante. Haba una ancha grieta en el suelo, a lo largo del lado occidental del claro. En muchas partes de aqulla se producan erupciones de gases que, a menudo, iban acompaadas de fango. Pero los gases se combinaban para formar una neblina gris y constante sobre el claro, enturbiando la visin de los rboles esquelticos en el lado opuesto. Cada rfaga de aire pareca quemar los pulmones de los compaeros. Robyn pareca petrificada en un conflicto de violentas emociones. Quera volverse y echar a correr muerta de pnico o gritar enfurecida y atacar con insensata ferocidad. Pero atacar, a quin? Sofoc el desesperado afn de chillar y permaneci inmvil, esperando. El sudor brotaba de todos los poros de su cuerpo y se

estremeci al sentir cmo se empapaban sus ropas. Todo el lugar haba sido asolado por fuerzas de violencia y poder inverosmiles. Antes de seguir adelante, Robyn respir hondo varias veces para calmarse. Cuando Genna reanud la marcha, Robyn sinti que Tristn se pona a su lado y que Pawldo, Tavish y Yak estaban detrs de ella. Los perros fugaces, conducidos por Canthus, pasaron saltando por su lado y describieron un ancho crculo alrededor del pozo. --Vamos all -murmur Robyn, al tiempo que tocaba de nuevo el rollo tranquilizador que llevaba a su costado. Mir el agua negra que tenan delante y, sin que ella se diese cuenta, una mueca de fra clera se pint en su semblante. Tristn sostena la espada delante de l y miraba a derecha e izquierda, en busca de unos enemigos que no saba quines eran pero que presenta que los estaban esperando. El lugar apestaba y el mero ambiente pona la piel de gallina. Y qu haba en el lugar para luchar contra ello? Las estatuas lo miraban fijamente, como burlndose de su forma mortal. El rey fij la mirada en una tras otra de aquellas imgenes de piedra, en busca de alguna seal de movimiento o de amenaza. Los compaeros salieron al claro que rodeaba el pozo y de pronto oyeron un batir de alas, como de patos que se elevasen de un pequeo estanque. Pero estos patos tenan astas que brotaban de sus cabezas y todo hablaba de corrupcin en ellos. Las aves de la muerte haban estado al acecho entre los pilares rotos que rodeaban el pozo, pero ahora volaban apuntando con los mortferos cuernos a quienes se atrevan a amenazar a su seor. --Adelante! El rey empez a correr, cargando contra la bandada mientras las odiosas criaturas trataban de ganar altura. Vio volar varias flechas sobre su cabeza que derribaron a un par de monstruos. La Espada de Cymrych Hugh tiraba de l, como con voluntad propia, para que atacase a aquellos seres. Yak lo segua y el suelo tembl a su lado. Tristn oy, incongruentes en el sofocante bosquecillo, los acordes estridentes del lad de Tavish. Sin explicacin aparente, aquellas notas infundieron ferocidad a su corazn, y grit un desafo inarticulado contra las asquerosas aves. Pawldo avanz a su derecha, blandiendo su espada. Se mova con dificultad, pues llevaba los esques colgados sobre la espalda. No los haba usado una sola vez durante el largo trayecto, pero se resista a desprenderse de aquel producto de su trabajo. Yak avanzaba a la izquierda de Tristn, y los otros marchaban de frente para combatir a la ya reducida bandada. Otras flechas volaron sobre sus cabezas al

continuar las hermanas y Yazilliclick con sus mortferos disparos. Las aves de la muerte descendieron en picado, y la espada, que pareca tirar del rey hacia arriba, mat al jefe de la bandada. Yak atac con su pesada cachiporra y aplast en el aire a una de aquellas criaturas. El cuerpo destrozado cay al suelo y el firbolg se volvi contra otro pajarraco, que vol como loco para esquivar el golpe. --Tristn! Mira! La voz de Robyn, un grito desesperado, hizo que volviese a prestar atencin al suelo. Mir hacia un lado, ms all de Pawldo, y vio que un personaje de pesadilla y de muerte saltaba hacia ellos desde los niveles ms profundos del Abismo. --Qu es esa cosa? Gir en redondo, y la espada gir con l, apuntando instintivamente al nuevo y ms temible enemigo. Sinti que Yak aplastaba a un pajarraco encima de su cabeza, pero no pudo apartar la mirada de aquella criatura negra e infernal que ahora se lanzaba sobre Pawldo. Sus ojos amarillos centelleaban de furia, resplandecan sobre la negra piel de aquella criatura. Sus largos colmillos babeaban, y los dos tentculos que brotaban de sus hombros se estiraron como serpientes hambrientas hacia la cara del halfling. En aquel instante, Tristn supo que era la misma bestia que haba matado a Daryth. Pawldo dio meda vuelta describiendo un amplio arco con sus esques. Las tablas de madera atravesaron limpiamente la forma del monstruo, pero entonces chocaron con algo slido, invisible, ms all de la Bestia. La fuerza del golpe hizo caer de lado al halfling, ponindolo fuera del alcance de las horribles mandbulas. Despus, el cuerpo de Pawldo salt en el aire, y el rey comprendi que haba sido agarrado por uno de aquellos tentculos. Con un sordo chasquido, el halfling choc contra el suelo y yaci, completamente inmvil y en silencio, al lado del monstruo. La criatura se encogi de nuevo, y esta vez fue Tristn quien atac. Dio un terrible tajo horizontal con su espada y sinti que sta se hunda en carne, pero no donde pareca estar el monstruo! Entonces, tambin l se tambale hacia atrs, golpeado por un tentculo invisible que lo arroj al suelo. Una vez ms, la cota de su padre lo haba salvado de una herida mortal. Tavish, la trovadora, contemplaba la lucha como hechizada. Sus dedos pulsaban las cuerdas, arrancndoles un canto de guerra. Las palabras de un cntico desconocido llenaban su corazn, y, aunque la letra tena poco sentido como relato, levantaba el nimo de los ffolk y los empujaba hacia el combate. Observaba el ataque de los monstruos, tocando con fantstica intensidad una tonada y un ritmo

que surgan de su mente a medida que tocaba. Sinti que las palabras nacan dentro de ella y pasaban a su cerebro, y, de pronto, empez a cantar. Su voz era un desafo a todos los males y las tinieblas del mundo, pero especialmente al negro poder que los acechaba, y un mensaje de esperanza y de plegaria para ella misma y sus compaeros. Los pjaros de la muerte volaban en furiosa confusin, y varios de ellos se acercaron hacia la trovadora. Tavish, sumida en el hechizo de su msica, no los vio llegar. Pero s Robyn. La druida solt el pergamino y atac como un guerrero, levantando la cimitarra en el aire y cortando un ala al pajarraco que iba en cabeza. El cuerpo del monstruo choc contra la trovadora con tal mpetu que la hizo caer al suelo, mientras Robyn daba media vuelta y derribaba de un tajo a otra de aquellas criaturas antes de que pudiese atacar. El lad cay de las manos de Tavish y se hizo de nuevo un lgubre silencio en el claro. La trovadora se incorpor torpemente y vio que la monstruosa pantera negra derribaba a Trstn cuando el arma de ste volva a clavarse en el aire vaco. Sin saber por qu, Tavish sac las gafas rotas procedentes de la guarida de los frbolgs y se las cal. Mir hacia el lugar donde se desarrollaba el combate e inmediatamente vio a la bestia en su verdadera posicin, a casi dos pasos de su ilusoria imagen. Se puso en pie, y, levantando su lad, grit al rey: --All! A tu izquierda! Est all! Pero, entonces, otra ave de la muerte choc contra su cara. Un asta cruel le rasg una mejilla, y las gafas cayeron sobre el fangoso suelo. Tavish cay con todo su peso hacia atrs, jadeando, y sinti que se cerna sobre ella la sombra de la muerte. Brigit y Maura dispararon sus flechas con mecnica precisin, mientras Colleen desenvainaba su espada y corra en ayuda de Tristn. Uno a uno, los proyectiles de plata encontraron sus blancos en las criaturas voladoras. Brigit sinti un gran vaco en su interior al cesar la msica. De pronto se dio cuenta de que, por un breve instante, la msica le haba trado recuerdos de la prstina Synnoria. La hermana se volvi y vio a Tavish en el suelo y a Robyn golpeando a uno de los pajarracos con su ahora ensangrentada cimitarra. Pero otras dos aves se lanzaron sobre la trovadora cada, y Tavish se retorci torpemente, con demasiada lentitud para ponerse fuera de su alcance. Brigit solt entonces su arco y corri hacia el lugar del combate, blandiendo su propia espada larga. Ninguno de los compaeros vio agazaparse a la bestia, que, con los ojos amarillos echando chispas, se desliz sobre el suelo. Genna

seal con un dedo, sin que ninguno de los otros lo advirtiese, y el monstruo salt en direccin a la espalda indefensa de Robyn.

Ysalla flotaba ligeramente sobre las aguas poco profundas, observando el gran desfile que se desarrollaba debajo de ella. Cientos y cientos de muertos del mar, precedidos por los voluminosos cadveres de los ogros, penetraban por la abertura del rompeolas y se acercaban a las playas de ambos lados del puerto de Corwell. La tormenta haba amainado visiblemente, aunque las grandes olas seguan rompiendo contra la costa. La sacerdotisa no pudo ver seales de luz de sol a travs de las espesas nubes y esto la satisfizo. Las Garras de las Profundidades podan emerger y luchar y respirar entre los seres que respiraban aire, pero aborrecan la luz del sol. Esto era un buen presagio para la inminente batalla, pens la sacerdotisa. Sythissal, Rey de las Profundidades, nad detrs de ella y pas casualmente una de sus manos de encorvadas uas a lo largo de las estras de su espina dorsal. Ella se volvi, furiosa, lanzando un chorro de burbujas de sus escamosas fauces. Ysalla empu su daga de oro, dispuesta a castigarlo por su insolencia; pero el rey de los sahuagin se alej, nadando tranquilamente. Ella comprendi la advertencia implcita en aquella accin. Aunque el poder de Bhaal le haba dado el mando de aquella enorme masa de criaturas muertas y reanimadas, el rey le haba dicho que l era su amo, as como seor de todas las Garras de las Profundidades. Furiosa, reconoci que aquello era verdad. Pero saba que seran sus tropas las que triunfaran en esta batalla. Por fin, el poderoso ejrcito se hallaba en posicin de ataque, dentro del puerto o extendido a lo largo de la costa fuera de l. Era hora de actuar. Una docena de sahuagin, las sacerdotisas de escamas amarillas de Bhaal, ordenaron a sus legiones que avanzasen. Pesada pero implacablemente, los muertos reanimados emergieron de las aguas. Ysalla subi a la superficie, con sus soberbias pas rompiendo primero el agua y luego la aleta dorsal de un monstruoso tiburn. Vio el cielo cubierto de nubes grises y esto la satisfizo. A todo su alrededor surgieron las cabezas y los cuerpos hinchados de los muertos de la mar. Para Ysalla, el sbito pnico de la ciudad fue como una droga poderosa, y supo que tambin las legiones de Sythissal se aprovecharan de aquel miedo. Despacio, pero con precisin, el ejrcito de muertos march hacia la playa y fue saliendo del mar. En la ciudad, Hobarth observaba el ataque con no disimulado

regocijo, desde una habitacin de la segunda planta de la posada con vistas al puerto. Plantado detrs de la ventana, contemplaba el despliegue de la tropa zombie frente a l. Su avance era continuo. Se encaramaban a las barcas atracadas en el embarcadero o suban torpes por la pared del malecn y luego caminaban por el muelle arrastrando los pies. Los flk del barrio martimo se volvieron, vctimas del pnico, y corrieron hacia la parte central de la poblacin. Segua nevando suavemente, pero haba cesado la tormenta. Ahora los copos blancos se arremolinaban empujados por la tenue brisa, en vivo contraste con la escena brutal que se desarrollaba en el suelo. Hobarth poda ver cmo cientos de muertos reanimados cercaban, por todas partes, la ciudad de Corwell. Hacia el norte, el espantoso ejrcito avanzaba sin encontrar resistencia y se extenda a lo largo del borde de la ciudad para cortar la retirada hacia el castillo encaramado en su rocoso montculo. Magnfico! Los ffolk quedaran atrapados en la ciudad; el castillo poda esperar hasta ms tarde. Hacia el sur, vio la otra ala del ejrcito de Ysalla. Esta tropa se volvi hacia la ciudad al llegar a tierra. Martille la puerta y escal, gracias a su fuerza numrica, la baja muralla, para invadir enseguida las calles. Pero, qu era esto? Hobarth, sorprendido, vio que varios cientos de hombres, armados con espadas y lanzas, y protegidos con escudos, se agrupaban en la plaza central. Una resistencia organizada! Hobarth descubri la figura del alcalde de la ciudad y comprendi que haban sido movilizados los milicianos. Se volvi hacia el otro lado al or la msica estridente de unas gaitas, y comprob que otras dos compaas formaban en las calles. Por lo visto, algunos seores de los cantrevs vecinos haban puesto tambin en pie de guerra a sus fuerzas. El sacerdote de Bhaal ri entre dientes, con sarcasmo, al observar aquellos dbiles preparativos. Vio que las tres compaas de los ffolk, valerosas pero condenadas de antemano al fracaso, formaban y marchaban en direccin al puerto. Un muro erizado de lanzas sali al encuentro de los primeros torpes ogros. Hobarth vio que varias de las hinchadas criaturas caan ante aquella embestida, pero que los otros seguan delante. En fin de cuentas, los muertos no podan conocer el miedo. Pero los vivos s que podan conocerlo. Y Hobarth estaba resuelto a que fuese as. Apel al podero de su dios, y acto seguido sac una pequea larva de insecto de un bolsillo de su hbito. La aplast entre sus rollizos dedos, y dej que el polvo cayese a la calle, mientras peda a su dios que diese eficacia a su hechizo infernal.

Bhaal escuch su plegaria. El polvo de la larva se multiplic de pronto, formando una nube negra que empez a extenderse por las calles de Corwell. Siempre avanzando, la nube se pegaba al suelo al dilatarse. Se introdujo en los callejones, llen los patios, y, poco a poco, cobr vida. La nube negra se convirti en un enorme manto de insectos vivos, zumbando en un coro infernal. Abejas, avispas, langostas, avispones, moscas furiosas y otras muchas clases de insectos llenaron el aire y cubrieron las calles. Volaron a travs de la ciudad con un zumbido de pesadilla. Con su masa de millones, anunciaban una muerte horrible, dolorosa, a cualquiera que se viese alcanzado por la nube. La plaga de insectos se extendi por los edificios y las calles de Corwell, se alarg y envolvi a los hombres de las compaas. Al principio, algunos de stos rompieron filas, dando manotazos y maldiciendo a aquellos bichos. Despus, la nube, poco a poco, los envolvi a todos, y los hombres echaron a correr, incapaces de aguantar el ataque sobrenatural. Las legiones de muertos, entonces, avanzaron sin ser molestadas a travs de la ciudad.

Tristn sinti que una sombra pasaba por encima de l. Se puso de rodillas, evitando instintivamente que la Espada de Cymrych Hugh tocase el barro. Vio que el negro monstruo saltaba en direccin a Robyn mientras la joven druida descargaba un golpe contra un ave de la muerte, sin advertir el peligro que la amenazaba desde atrs. --Robyn! Al dar el rey esta voz de aviso, las palabras se le atragantaron. Se puso en pie con dificultad, maldiciendo aquel barro pegajoso. Saba que no podra llegar a tiempo junto a Robyn. Yak se volvi al lado de l, pero tambin estaba demasiado lejos. Pawldo yaca inmvil; las tres hermanas luchaban con los restantes pajarracos; Tavish segua en el suelo y trataba en vano de levantarse... Nadie poda ayudar a Robyn. La bestia, agazapada, lanz un gruido sordo. Robyn se volvi y dio un grito ahogado, tambalendose hacia atrs ante aquella horrible aparicin. El monstruo avanz, agitando los mortferos tentculos. Entonces salt. Desesperada, la mujer se ech a un lado, comprobando que el equilibrio de la criatura era imperfecto. Vio una profunda herida en el flanco del monstruo y un asta rota que sobresala de ella. Pareca una lanza, pero era blanca. Uno de los tentculos alcanz las piernas de Robyn y le cort la piel, hacindola caer al suelo. El monstruo se volvi de nuevo hacia

ella, y la druida vio que el arma rota se desprenda de pronto del flanco de la criatura. Robyn yaci impotente; observaba cmo se acercaban los babosos colmillos, oa los gruidos de la bestia y ola su ftido aliento, pero no poda hacer nada. Una, dos y, de pronto, seis criaturas de cuatro patas aparecieron delante de Robyn, gruendo y ladrando al monstruo. Los perros fugaces, en grupo, saltaron y empezaron a morder los flancos del monstruo. Aparecan y desaparecan delante, a los lados y detrs de la bestia. Los perros atacaron con sorprendente ferocidad al abominable felino. El monstruo se enfureci. Morda, daba zarpazos y azotaba a los giles canes con sus terribles tentculos. Tristn se dirigi hacia el lugar de la lucha, pero entonces vio que Robyn se pona en pie, al parecer ilesa. Otra ave de la muerte se lanz contra su cara, pero l se agach rpidamente en una posicin defensiva. --iA l, Canthus! -grit una voz aguda por encima del estruendo. El gran podenco cruz corriendo el campo, llevando sobre su lomo a un pequeo personaje de color naranja, y se lanz como una flecha al combate. --Vamos, muchachos! Morderlo! Arrancadle la cola! Canthus y Newt se metieron en la lucha y, de pronto, la bestia dio media vuelta y sali del centro de la pelea. Tristn vio que el podenco saltaba gruendo sobre la imagen del monstruo, mordiendo el aire vaco. En cambio, los perros fugaces no se enfrentaban a un enemigo visible y sus dientes se cerraban aparentemente sobre un espacio vaco, pero, al echarse atrs, la imagen de la bestia grua y aullaba enfurecida. Sin duda la capacidad propia de otras dimensiones que los perros fugaces posean, les permita ver la verdadera situacin de la engaosa bestia. Mientras prosegua la violenta lucha a pocos pasos de ella, Robyn se levant. Vio el arma que haba cado de la herida del monstruo y la tom. Al principio haba pensado que era una lanza, pero ahora vio que era un cuerno de marfil. Con una fuerte impresin, lo reconoci. Kamerynn! Haba sucumbido tambin l a esta salvaje presencia? Era este cuerno todo lo que quedaba del soberbio unicornio que le haba salvado la vida, que la haba llevado sobre su lomo en el combate contra la Bestia? Pero esta impresin, esta prueba de la muerte del hijo ms brioso de la diosa Madre Tierra, slo fortaleci la resolucin de Robyn. Introdujo el cuerno debajo de su cinturn y se volvi de cara al pozo. Brigit y Maura haban alejado a las aves de rapia de la trovadora mientras ella buscaba sus gafas. Cuando por fin las encontr, Tavish cogi de nuevo su lad y se puso en pie junto a las dos hermanas.

Un pjaro de la muerte vol hacia Tristn, con los cuernos bajos. La espada de los antepasados del rey se clav en el cuello del monstruo. Tristn arroj a un lado a la inerte criatura, y se diriga de nuevo al lugar de la lucha cuando vio que Robyn corra hacia l. --El pergamino! Tengo que llegar a las estatuas! --Ven conmigo! Tristn dio media vuelta y se dirigi hada el pozo. Yak y las hermanas seguan la lucha contra las restantes aves de la muerte. Detrs de ellos, pudieron or los rugidos de la bestia engaosa, y, entonces, el doloroso aullido de un perro fugaz herido. Genna estaba en pie delante del pozo, insensible a la batalla que se desarrollaba a sus espaldas. Erguida entre dos estatuas de druidas, contemplaba el agua negra. Cuando Tristn y Robyn se acercaron a ella, levant sbitamente la cabeza, con una expresin de odio apasionado en el semblante. Robyn se imagin la repugnancia que deba sentir ante aquella ltima devastacin. --El pergamino! -pidi Genna-. Ahora es el momento! Robyn hurg en el tubo, mientras Tristn miraba a su alrededor. La estatua que se encontraba a su lado era la imagen en piedra blanca de un hombre de edad mediana. Tallada en la piedra, una extraa expresin de determinacin brutal se pintaba en su helado rostro. Llevaba una hoz en la mano. Ms all haba otros, hombres y mujeres, vestidos todos ellos con las prendas habituales de los druidas y fijados en posiciones de mortal combate. Armados con hoces, cuchillos, varas, estacas y unas pocas cachiporras, estos druidas se haban enfrentado a un ejrcito de pesadilla, para verse aprisionados de esta suerte. Tristn record la descripcin por Robyn de la milagrosa espuma blanca que haba surgido del Pozo de la Luna, salvando a los druidas del desastroso climax de la batalla. Si el pergamino era eficaz, si estas estatuas volvan a ser druidas vivientes, stos se encontraran en medio de otro combate, contra, sospech Tristn, un enemigo an ms poderoso. Pero, podran ellos salvarlos ahora? Vio que Robyn desenrollaba el pergamino con manos temblorosas. Y vio el disco de oro, el Medalln de la Rosa en el Sol, resplandeciendo con unos destellos cspcranzadores. Genna alarg una mano, como para dar mayor firmeza a las de Robyn. Pero la mano de la Gran Druida toc el pergamino, y, de pronto, brill una luz en el aire. Robyn se ech atrs, boquiabierta y con un grito ahogado en la garganta. Genna la mir, con su rostro arrugado desprovisto, tambin ahora, de toda emocin. La llama azul segua chisporroteando a su alrededor. Robyn permaneca inmvil, estupefacta, con pnico en los ojos, con una

mirada de incredulidad y de dolor. El pergamino se inflam e incluso Tristn pudo sentir el calor de aquel fuego. Ahora sali Robyn de su pasmo y chill aterrorizada, tropezando con una de las estatuas, para caer, sollozando, al suelo. Las llamas que consuman el pergamino se apagaron lentamente, y el ltimo de los Pergaminos de Arcanus, convertido en intiles cenizas, vol en el aire, impulsado por una rfaga de viento, y fue a caer en las negras aguas del Pozo de las Tinieblas.

Randolph espole a su jadeante montura en la ltima cuesta antes de la ciudad de Corwell, aliviado al ver que la tormenta haba amainado un poco. Una fuerte impresin de urgencia lo atenazaba, y, al llegar a la cima de la cuesta, comprendi la razn. Vio inmediatamente que Corwell era atacada y que los invasores haban llegado del mar. Hizo que el caballo emprendiese un galope desesperado y agotase sus ltimas fuerzas sobre el pramo cubierto de nieve, en direccin a la ciudad. El capitn pudo ver una bruma oscura, que pareca humo, cernirse sobre la poblacin. Vio guerreros y mujeres y nios -sin duda, todos los habitantes- huyendo de la ciudad a travs de sus puertas o incluso saltando sus murallas. Entonces oy el zumbido de aquella especie de humo, aunque sin darse cuenta todava de su naturaleza. Pero al dirigirse el caballo hacia la puerta del sur, vio las pequeas criaturas que formaban la nube e inmediatamente comprendi que aquello era fruto de un hechizo poderoso. --Unios a m, hombres de Corwell! -grit, blandiendo su espada entre la multitud de guerreros en fuga. Tir con fuerza de las riendas y, de algn modo, el fatigado caballo an encontr aliento para encabritarse, agitando las patas delanteras en actitud de desafo. --Al ataque! Randolph salt al suelo y se dirigi hacia la estrecha puerta. --Espera! Te matarn! -El alcalde Dinsmore, que se hallaba entre los guerreros que huan, se abri paso hasta colocarse al lado del capitn-. Tienen un hechicero poderoso! Ni siquiera son enemigos vivos! Son muertos que andan! La huida es nuestra nica esperanza! --Tonteras! -gru el capitn-. Slo tenemos que matarlos de nuevo! Seguidme! Se lanz a travs de la puerta, animado por una veintena de hombres que lo secundaban. Entonces, un nmero creciente de ffolk, que vieron su solitario avance, se incorporaron a sus filas, hasta que se invirti la direccin que haban tomado al huir.

Randolph segua llevando la Corona de las Islas en la bolsa de arpillera, sujeta a su cintura, pero no pens en el artefacto al entablar combate con un hinchado zombie. Sin embargo, la corona produjo un gran efecto al entrar en el campo de batalla. Al adentrarse el capitn en la ciudad, los insectos que zumbaban y picaban empezaron a caer al suelo a montones. Un crculo de inmunidad, en cuyo centro estaba el capitn, destrua los efectos del hechizo y se ensanchaba cada vez ms a todo su alrededor. Momentos ms tarde no quedaban ya insectos en el aire. Pero los muertos del mar seguan su avance. Incluso sin ayuda de la magia negra, eran muy superiores en nmero a los combatientes de Corwell. Detrs de ellos llegaron los horribles sahuagin, y entraron en la ciudad y se desparramaron en los pramos, implacables en su frenes asesino y salvajes en la persecucin de todo enemigo humano. Los ffolk luchaban con bravura y su capitn los conduca bien. Los hombres de las compaas de Koart y Dynatt se unieron a los de la ciudad, pero, aun unidos, los humanos fueron empujados hacia atrs, y los muertos y sus amos se iban adueando de la ciudad.

Hobarth maldijo el cruel destino que le haba dado la ayuda del incompetente Pontswain, pues, al extinguirse su plaga de insectos, comprendi exactamente lo que haba ocurrido. De alguna manera, la Corona de las Islas estaba de nuevo en Corwell. Sus poderosos encantamientos seran intiles. Pero esta conviccin no quera decir que la batalla estuviese perdida. Desde su elevado punto de observacin, contemplaba los combates en las calles y vea que los ffolk eran expulsados de su ciudad por las fuerzas combinadas de los muertos y los sahuagin. Cuando los humanos salieron al pramo descubierto, todava emergieron ms sahuagin del mar, tratando de cortarles la retirada para refugiarse en el castillo. Cuando el sacerdote desvi la mirada hacia las aguas del estuario, se qued boquiabierto de asombro. Qu era aquello? Por un instante, pens que vea una montaa movindose en el mar... Poco a poco, la forma de un gran castillo se hizo visible entre la niebla. Por todos los dioses de las tinieblas, qu poda significar esto? Un momento despus, apareci claramente toda la flota, agrupada alrededor de la base de la fortaleza flotante, como patitos alrededor de su madre. Cmo era posible que un edificio de piedra y mortero, una masa enormemente pesada, pudiese moverse as? El castillo pareca cabalgar ligeramente sobre las olas del estuario. Por un momento, el sacerdote sinti pnico, al imaginar una hilera de

arqueros sobrenaturales o de mquinas que escupan fuego a lo largo del parapeto flotante. Pero, al acercarse el edificio, comprob que, por lo que l poda ver, era una fortaleza abandonada. El sacerdote contempl la flota que se acercaba, contando ms de dos docenas de barcos, amn del misterioso castillo. Seguro que eran refuerzos para los fbik, aunque se pregunt por qu vendran en su ayuda los hombres del norte. Pero todava no se inquiet el siervo de Bhaal. Sin duda, sus tripulaciones sumaran poco ms de un millar de hombres, y saba que este nmero era insuficiente para cambiar el rumbo de la guerra. Ya mientras observaba, una compaa de guerreros sahuagin se volvi para hacer frente al nuevo ataque desde el mar. Triunfaran a pesar de todo.

--Qu has hecho? -grit el rey. Avanz hacia la forma de la Gran Druida, sin perder de vista a Robyn, quien, tendida sobre el barro junto al Pozo de las Tinieblas, contemplaba horrorizada a su maestra. --Nos has traicionado! -volvi a gritar Tristn. --Traicionado? -dijo llanamente Genna, en un tono desprovisto de toda emocin-. Yo sirvo fielmente a mi seor. Y ante los pasmados ojos del rey, la figura rolliza de la mujer entrada en aos se transform de repente, se estir y se encorv hasta tomar la forma de un voluminoso pjaro. Su cabeza, de ojos inyectados en sangre, penda como suspendida de un cuello torcido y deforme. Un pico parecido al de un buitre trat de morderle, y el rey se ech atrs, tambalendose^ para evitar el picotazo, unas grandes alas negras brotaron de los costados de la criatura y se agitaron lentas y amenazadoras. Entonces se transform aquel cuerpo una vez ms convirtindose en una forma que haba quedado grabada en la memoria de Tristn desde aquella fiesta de su vuelta a casa. El rey oy el grito de espanto y de dolor de Robyn, al reconocer tambin ella a la mujer. --T! -exclam l, viendo la mata de rojos cabellos y el brillo encendido de sus ojos. --Fuiste t! -grit Robyn, y Tristn no supo si era de clera o de dolor. La joven contemplaba, pasmada, las metamorfosis del cuerpo de su maestra. Cualquier parecido con Genna Moonsinger haba dejado de existir. Poco a poco, Robyn empez a comprender la corrupcin que se haba apoderado de la Gran Druida, culminando con la destruccin de su pergamino. Contempl, impotente, las cenizas que desaparecan ya

en el agua oscura y, despus, la cara orlada de cabellos rojos que tena delante. Aquella cara se contrajo en la mueca burlona que, durante tanto tiempo, haba obsesionado a Robyn. Una vez ms, ardi en su interior una clera furiosa; pero, esta vez, el blanco de su ira era la mujer y no Tristn. Y entonces la forma cambi de nuevo. Se hizo ms grande y se cerni sobre ellos, perdiendo toda apariencia humana. La imagen de la mujer pelirroja se desvaneci por completo, enmascarada por un semblante de escamas negras y unos ojos rojos y centelleantes. Tom la forma de un reptil de tamao gigantesco. Se convirti en un enemigo al que el rey haba matado ya una vez. --Kazgoroth! La Espada de Cymrych Hugh enton una cancin de muerte en sus manos... O haba sido la trovadora? Oy de nuevo la balada de Tavish, y su corazn se llen de esperanza; pero era una esperanza alentada por una clera devoradora. --Esta vez vas a morr! -grit Tristn, mientras avanzaba resuelto hacia la Bestia. La gran cola se agitaba alrededor del enorme cuerpo; un miembro pesado, capaz de aplastar a un hombre en un instante. Tristn se volvi hacia aquella cola, previendo el ataque de la Bestia. Dio un tajo con su espada y Kazgoroth se ech atrs y chapote en el pozo, lanzando un aullido de dolor que hizo temblar la tierra. El monstruo se agazap, s, pero retrocedi. Bien! Haba aprendido a temer la espada! Al interrumpirse momentneamente el combate, Tristn oy que la lucha prosegua ferozmente detrs de l. En el campo, los perros fugaces y Candius seguan mordiendo a la bestia engaosa. Shantu saltaba de un lado a otro para evitar los afilados colmillos de sus atacantes. Dos de los perros yacan muertos; haban pagado el precio supremo de su valor. Pero los otros, conducidos por el gran podenco, seguan atacando con creciente furor. A cada embestida, los perros fugaces arrancaban un jirn de piel de los costados de la bestia. Uno de ellos clav los dientes en un tentculo y, aunque el monstruo lo sacudi como a un pez enganchado en el anzuelo, el can tenaz no afloj su presa. En el mismo instante, otro de los perros mordi el otro tentculo. Canthus atacaba furioso, como una criatura nacida para matar. Con frecuencia, la situacin aparente del monstruo confunda al gran podenco; pero, cuando los perros fugaces conseguan tener a raya a la criatura, Canthus adivinaba donde se encontraba aqulla y se lanzaba y cerraba las mandbulas donde pareca no haber ms que aire. Afilados colmillos se hundieron a travs de la piel, y Canthus sinti la sangre que palpitaba en el cuello del monstruo. Entonces el

podenco apret con ms fuerza las mandbulas. Shantu se retorca y estremeca presa de los perros. El monstruo destrip a uno de stos con las garras traseras y clav las delanteras en los flancos del podenco, arandole la piel y las costillas. Pero Canthus no solt a la fiera, haciendo que cada vez llegase menos sangre a su cerebro. Sinti que algo se rompa y, despus, que brotaba sangre caliente al cerrar con ms fuerza las mandbulas. Poco a poco, la bestia se debati con menos intensidad y, por ltimo, yaci inmvil. Tristn prest entonces toda su atencin a Kazgoroth, que sala pesadamente del pozo bajando la cabeza para atacar. Robyn rod sobre el suelo fangoso y se apart del agua. Mir a la criatura con ojos suplicantes, en busca de alguna seal de la existencia de la druida a quien haba venerado, pero no la hall. La Bestia acometi a Tristn con una de sus huesudas garras, pero se encontr de nuevo con la espada. Kazgoroth se encabrit, y se apart de la hoja fatal. Entonces, sus ojos enrojecidos se fijaron en Robyn, que segua mirando hacia arriba, aterrorizada. --Corre! -grit Tristn, saltando hacia el monstruo en el momento en que ste alargaba las garras hacia Robyn. La joven druida se puso al fin en pie, apoy la espalda en una de las estatuas, y entonces levant su vara delante de ella. --Corre! -grit de nuevo el rey, al tiempo que se lanzaba contra la Bestia para atacarla con su espada. --Muere! -dijo con voz pausada ella, arrojando la vara al suelo, a los pies de Kazgoroth. La sbita explosin de una llama crepitante lanz con violencia a Tristn hacia atrs, hacindolo caer al suelo. Robyn corri a su lado y lo ayud a incorporarse. Y l vio que estaba sollozando. Brotaron ms llamas del suelo, en una pared de fuego como aquellas con que sola proteger la diosa a sus feles. Pero este hechizo no era fruto del poder de la Madre Tierra, pues ste haba dejado de existir, sino que proceda de la sencilla vara de fresno. sta se consuma por s sola, al atraer el calor de las entraas de la tierra, la lengua purificadora del fuego de la tierra. Kazgoroth sinti el fuego y chill, y con su grito expres toda la angustia de mil planos del infierno. La explosin de llamas envolvi a la criatura hasta la cabeza, alimentndose con la carne y los huesos de la Bestia. Era una llamarada de pureza y de luz, que floreci en vivo contraste con la oscuridad del valle. Durante largo rato, el monstruo conserv su forma, resplandeciendo contra el cielo. Pero, cuando la llama se extingui, Kazgoroth, la Bestia, haba dejado de existir. Detrs de Tristn, la cadencia de la cancin de Tavish alcanz un nuevo crescendo. La trovadora pulsaba acordes de triunfo y de gozo,

con un ritmo marcial que se acompasaba con los latidos del corazn del rey. --Madre! El grito de Colleen distrajo la atencin de Tristn del Pozo de las Tinieblas. El rey vio que la hermana estaba en pie delante del cadver del ltimo de los pjaros de la muerte; pero miraba por encima del campo, hacia el bosque destrozado de ms all del pozo. --Qu es aquello -grit Robyn, impresionada y aterrorizada por la aparicin que sali del bosque. sta fue seguida rpidamente de otras dos. --Por la diosa, no! -chill Colleen. Y su grito se clav en el corazn de Tristn, pues ahora comprendi. Las tres criaturas haban sido un da hermanas de Synnoria. Esto se vea claramente por los mechones de cabellos rubios que pendan todava de su cuero cabelludo en putrefaccin, y por sus pequeos cuerpos. Pero ahora avanzaron arrastrando los pies con la automtica andadura de los muertos ambulantes. Sin embargo, no eran zombies, no eran simples cadveres animados que obedecan ciegamente las rdenes de un amo. Eran criaturas conscientes de un fin. Sus ojos brillaban como ascuas de carbn y fijaban una mirada diablica en la que haba sido su hermana o hija en la orden. Pero ahora Colleen no era ms que una vctima en potencia, y las tres criaturas se disponan a matarla. Y al mismo tiempo, en el centro del Pozo de las Tinieblas, empez el verdadero horror.

--A tierra! El grito de Grunnarch fue odo por toda la flota, y las largas naves viraron rpidamente, alejndose de la ciudad. A los pocos momentos, vararon en la playa al pie de Caer Corwell. Los hombres del norte saltaron de sus embarcaciones al agua poco profunda y tiraron apresuradamente de las naves sobre la arena. Los hombres de Norland avanzaron por la playa, siguiendo al Rey Rojo hacia el campo de batalla. Grunnarch haba hecho que desembarcasen a cierta distancia de los lugares donde se combata, para evitar que los sahuagin atacasen sus barcos en el agua, donde los hombres-pcces podan tener una ventaja decisiva. Ahora, los hombres del norte formaron en una larga lnea de curtidos guerreros, levantadas las hachas, apercibidas las lanzas y resplandecientes los yelmos incluso bajo el cielo nublado. Un grito de desafo brot de sus gargantas al marchar hacia el campo de batalla. Cerca de Grunnarch, el delgado y barbilampio Koll levant la voz en

lo que esper que fuese un terrible alarido. Iba a entablarse una batalla y no sera l quien la rehuyese. No lejos de ellos, pero todava inadvertido, el guerrero de piel fina, que se haba unido con disimulo a la tripulacin del Rey Rojo, avanz tambin con los dems. Una torpe masa de ogros hinchados recibi el primer ataque de los hombres del norte. Sus pesadas cachiporras suban y bajaban, pero no podan contrarrestar la furia ni el nmero de los resueltos atacantes. Al caer los ogros bajo la embestida, una nutrida fuerza de sahuagin, en nmero de ms de mil y apoyados por una masa de muertos reanimados, volvi atrs para resistir el ataque. El choque de metal contra metal produjo un enorme estruendo, y los gritos de guerra de los hombres del norte se mezclaron con los silbidos y chillidos de los sahuagin. Entonces avanzaron los ffolk para participar en la contienda, pero la cantidad de muertos reanimados era simplemente demasiado grande. Poco a poco, las tropas del mal empezaron a extenderse alrededor de los flancos de sus enemigos humanos. Aunque luchando con valor entre los crecientes montones de muertos, Grunnarch y Randolph y los guerreros que los seguan lentamente se fueron replegando.

Bhaal, muy agitado, se retorca bajo la superficie del Pozo de las Tinieblas. Senta la muerte de Shantu como una herida cruel infligida a su orgullo. Conoca la agona de Kazgoroth, al morir la Bestia entre terribles dolores, consumida por el poder de la tierra que tanto haba ansiado destruir. Sin embargo, estos reveses solo servan para encolerizar ms an al dios asesino, quien, en su furor, se volva todava mas terrible. Su cuerpo se fraguo a su alrededor en un instrumento fsico, aunque su alma permaneci encerrada en la proteccin del pozo. Bhaal surgi del agua hedionda y negra, sacudindola de su cuerpo al elevarse ms y ms en el aire, y sinti por primera vez la atmosfera de los reinos Olvidados sobre la carne de su cuerpo. Primero emergi el crneo, con su larga mata de pelo parecida a una melena. Despus surgi la cara, marcada por una mueca de odio sobrenatural, seguida del monstruoso torso y de los musculosos brazos y piernas. El dios se elev ms y ms, gigantesco en relacin con los humanos y el firbolg, alzndose sobre la arcada rota de los druidas y, en definitiva, sobre los propios rboles ennegrecidos. Al surgir Bhaal del agua, cernindose sobre los que combatan alrededor del pozo, salt sobre la orilla con la facilidad de un nio que hubiese estado chapoteando en un charco. Los ojos de Bhaal centellearon, como carbones encendidos por las

llamas del mismsimo infierno. Sus puos, enormes cachiporras de carne dura como la piedra, se alargaron, ansiosos por aplastar cuerpos mortales. Su voz era el grito del mal primigenio, un tonante rugido que reson en todos los Reinos y derrib rboles, espant a las aves y produjo escalofros de miedo en la espina dorsal de cuantos la oan. Y entonces Bhaal pas al ataque.

19 Muerte en el Pozo de las Tinieblas Robyn retrocedi instintivamente; la visin del dios le produjo el efecto de una explosin, hacindola caer de rodillas. Se qued mirando fijamente, pasmada, aturdida por un terror primigenio y sin nombre. El suelo tembl, y ella cay de bruces, estremecida e impotente. Colleen, cerca del pozo, desvi la mirada de las criaturas que haban sido un da su familia. Contempl al dios que se alzaba sobre ella y, entonces, tambin cay al suelo y yaci inconsciente sobre el oscuro fango. Yak gimi estruendosamente, en un grito de pnico profundo y primitivo, y despus se volvi y se dirigi al bosque, con toda la rapidez que le permitan sus pesadas piernas. Los perros fugaces huyeron tambin, perdindose de vista todos ellos al correr hacia la relativa seguridad del bosque. Incluso Canthus sinti temor, pero el valeroso podenco no quiso abandonar a su amo. En vez de esto, se arrastr hacia adelante, dejando atrs el cuerpo destrozado de Shantu y deslizndose hacia el lado de Tristn. Brigit y Maura se dirigan al pozo cuando el poder de Bhaal haba tomado cuerpo. Brigit dej caer su espada y se qued mirando, aterrorizada. Maura, con un dbil gemido de desesperacin, se volvi y huy hacia el bosque. El ritmo de la balada de Tavish se alter al pulsar la trovadora su primera nota discordante. Despus ces del todo la cancin, al mirar Tavish, pasmada e incrdula, la abominacin que se ergua ante ellos. Slo Tristn se movi por su propia voluntad, apartndose despacio del pozo, pero sosteniendo la espada en alto delante de s, a modo de escudo. Mir fija al dios y sinti una clera profunda y

ardiente, pero filtr su ira a travs de un velo de serena objetividad. ste era el enemigo. La meta que haban tardado tanto tiempo en alcanzar. Ahora mir atento la monstruosa aparicin, y comprendi el riesgo de atacar, aunque al mismo tiempo necesitaba ver muerta aquella cosa. El poder de la Espada de Cymrych Hugh lo rodeaba como una aureola. El dios tenebroso pareci reconocer este poder, pues el gigante avanz directamente hacia el rey. Tristn comprendi que su expiacin, y tal vez su muerte, no se haran esperar. El Alto Rey mir hacia arriba. Vio que dos cuerpos sobresalan de la enorme frente, cada uno de ellos ms largo que l mismo. Con extraa serenidad, mir directamente a aquella cara llena de odio, torcida y sarcstica. El gigante se acerc sacudindose el agua del cuerpo, y el joven rey sigui esperando. Ahora estaba presto para empezar el combate! --jEh, Yaz! Mira a este tipo! Nunca haba visto... Yaz? Dnde ests? Ven aqu! La lucha no se ha acabado! Newt zumb sobre el cuerpo de Shantu, llamando a su amigo; pero el duendecillo, como muchos otros, haba sido presa del terror al aparecer el dios de la Muerte. Newt se encogi de hombros y vol hacia el pozo, preguntndose a qu vena todo aquel jaleo. Desde luego, aquel ser era muy grande, pero, no haba algn proverbio o algn dicho sobre esto? --T! La voz del dios era estruendosa, como causada por el ltimo tormento de una tierra moribunda, e hizo temblar el suelo y estremecer la carne. Tristn, sintiendo que el dios se haba dirigido a l, se mantuvo en su sitio al avanzar Bhaal. El dios se elev ms en el pozo, burbujeando el agua negra alrededor de su cintura y sus macizos muslos. Las piernas, ms gruesas que el tronco de un rbol monstruoso, lo llevaron en fuertes zancadas hacia la orilla de la charca. En direccin a Tristn Kendrick. La Espada de Cymrych Hugh resplandeci con una luz argentina, con un brillo claramente visible incluso a la luz del da. A diferencia de lo ocurrido en los combates con las aves de la muerte y el oso-buho, la espada no oblig al rey a atacar. En vez de esto, se mantuvo ligera en su mano, presta a responder a la voluntad de Tristn. ste mir el cuerpo de su enemigo, cinco veces ms alto que l. Con su arma no podra alcanzar ms arriba de los muslos del gigante, pero la espada de su antepasado pareca aumentar la estatura del Joven "rey, reforzando su brazo y su voluntad. Sin embargo, cmo poda un ser humano rivalizar en poder con ese dios terrible y espantoso?

El gigante levant un puo enorme y arremeti de pronto. Tristn, instintivamente, alz su espada, sabiendo que sera aplastado si aquel terrible golpe lo alcanzaba. El puo del dios choc con la Espada de Cymrych Hugh y produjo un ruido atronador. El rey se tambale hacia atrs por la fuerza del golpe, aturdido por aquel estruendo, pero se mantuvo en pie! Y tambin Bhaal retrocedi, sacudiendo confuso la enorme cabeza. El gigante volvi a avanzar. Tristn levant la espada sobre la cabeza, dispuesto a parar otro golpe. Sinti una ola de esperanza en su interior. Robyn se tap los odos al retumbar de nuevo el trueno. Apret la cara contra el barro, como si con ello pudiese calmar su terror. Poco a poco, se recobr de la parlisis que la atenazaba, producida por el miedo. Por ltimo, se volvi de cara al cielo y la cabeza le dio vueltas al incorporarse. Robyn enfoc la visin y vio, no al dios luchando contra el rey, sino a las tres hermanas de Synnoria muertas, avanzando hacia Collcen, que yaca todava sobre el fango. Aquellas fantsticas formas, cuya carne podrida y cuyos cabellos como briznas de paja se burlaban de la belleza de su vctima, estaban ahora casi encima de sta. Robyn no se daba cuenta de que llevaba el medalln de oro, resplandeciente con la pura luz de un poder divino, al correr hacia aquellos tres seres de la muerte. El ms prximo alarg un brazo para asir los cabellos de Colleen, extendidos como hebras de oro sobre el barro, en el momento de acercarse Robyn. sta, guiada inconscientemente por un profundo y poderoso instinto, llev la mano al medalln. Sinti el calor del talismn en todo su cuerpo, y unas palabras acudieron a su boca: --Vete! Te expulso de aqu, en nombre de Chauntea! Alz el medalln delante de ella y su luz dorada se derram como los rayos del sol en verano, reflejndose en las espantosas caras putrefactas de las muertas reanimadas. Aquella luz hiri sus ojos como una poderosa lanza de virtud, quem los nervios muertos y oblig a aquellos seres a echarse atrs. Las tres hermanas muertas levantaron sus manos como garras delante de ellas, pero retrocedieron ante el medalln y la mujer que lo llevaba. Robyn avanz pausadamente, concentrndose en la fuerza del medalln, emplendolo para apartar a las agresoras de su presunta vctima. A cada paso que daba, las hermanas muertas retrocedan ms, hasta que al fin Robyn lleg al lado de Colleen. Alguna parte remota de la mente de Robyn observ, con asombro, su apelacin al poder de un nuevo dios, pues ninguna druida poda ejercer un poder semejante sobre la misma muerte. La propia Genna le haba dicho esto.

No quiso pensar en las implicaciones, al retumbar otro trueno en el claro del bosque. Se volvi y vio que Tristn se tambaleaba bajo otro golpe del puo de Bhaal. El gigante ech la cabeza atrs y rugi de dolor, pues, esta vez, su golpe le haba costado un corte profundo en un dedo. Robyn ayud a Colleen a ponerse en pie, mientras las hermanas muertas continuaban apartndose de ella. La joven se apoy dbilmente en su hombro, temblando, y Robyn, medio guindola y medio arrastrndola, empez a apartarla de las aguas negras.

Chauntca alcanz su plenitud y cant una cancin de promesa y de esperanza. Su plano, el Elseo, reino del dios ltimo, reson con el coro, y la fuerza pas al fn libremente de la diosa a su ms reciente sierva. Pues Robyn haba abierto las compuertas de la devocin con su empleo del Medalln de la Rosa en el Sol. El amor de Chauntea fluy como un benvolo hechizo dentro del cuerpo de la joven, antao druida, pero ahora sacerdotisa para siempre. Chauntea sinti el calor del amor de Robyn, al corresponder sta al suyo, pues la mujer percibi el parentesco entre la diosa Madre Tierra, patrona de la naturaleza y de las regiones salvajes, y la diosa Chauntea, patrona del crecimiento y de la agricultura. Esta diosa no poda devolver a Robyn la hechicera drudica que le haba conferido la Gran Madre. Aqulla se haba extinguido para siempre. Pero, en su lugar, le otorg el don divino del poder sacerdotal: el poder de rechazar las fuerzas tenebrosas de los muertos ambulantes, de curar heridas graves y de ayudar a sus compaeros. Y los poderes de nuevos hechizos, de naturaleza diferente a los que Robyn haba practicado antao, pero ciertamente no menos eficaces. Ahora, Robyn, sacerdotisa de Chauntea, se puso al lado de su rey para hacer frente al poder de las tinieblas.

--Os expulso, en nombre de Chauntea! Fray Nolan alz majestuosamente su talismn sacerdotal, y los muertos del mar retrocedieron, tapndose los ojos con las manos corrompidas y esquelticas. --Adelante, por Corwell! -grit Randolph, al lado del sacerdote, y una docena de ffolk corrieron tras l. Su larga espada cort el cuello de un sahuagin sorprendido, antes de que el monstruo pudiese reaccionar y huir con sus aliados muertos. Fue como un islote de victoria en un vasto mar de derrotas. El

hechizo del sacerdote slo era eficaz contra, ms o menos, una docena de muertos cada vez, lo suficiente para dar a Randolph y a sus hombres la posibilidad de un breve y limitado contraataque; pero esto era todo. En todas partes, en los pramos, en las calles y en las vertientes del montculo de Corwell, los muertos del mar se movan libremente, acompaados e incitados por sus dueas parecidas a reptiles. La llegada de los hombres del norte haba dado momentos de esperanza, pero tambin ellos estaban siendo superados por la fuerza numrica del enemigo. Grunnarch permaneca al frente de sus guerreros. Alzaba y descargaba su gran hacha de guerra con mecnica regularidad, y ya decapitaba a un sahuagin como cortaba las piernas a un zombie. A su alrededor se amontonaban los restos de sus vctimas. Pero Grunnarch estaba tambin rodeado de cadveres de sus propios hombres. Y, cuerpo por cuerpo, saba que la batalla slo poda tener un resultado. Cerca de l luchaba el joven Koll, con la furia de un loco. Haca rato que su espada se haba hecho pedazos contra el pesado escudo de un jefe sahuagin, pero l haba cogido al monstruo y le haba roto el cuello con las manos, y luego haba agarrado el tridente de la criatura, que ahora manejaba con furia de fantico. Con sangre hasta los tobillos, rodeado de la estruendosa cacofona de ruidos del caos de una lucha a muerte, Koll se convirti en un verdadero guerrero del norte. Senta como si hubiese nacido de nuevo, empujado por su loco frenes a unas alturas de ferocidad que jams habra podido imaginar. Bullan en su mente mil nuevas sensaciones, y comprendi que era uno de los raros hombres del norte nacidos realmente para la lucha. Pero ni siquiera este frenes poda, por s solo, triunfar contra un enemigo tan numeroso. El tridente de Koll perfor los pechos de dos zombies a la vez, hacindolos caer de espaldas en el suelo. Con un rugido ms leonino que humano, agarr el hacha de un guerrero cado y empez a golpear con ella. Momentos despus, cay al suelo, al tropezar con la larga asta de la lanza de un sahuagin. Otro hombre-pez salt hacia adelante para cortarle el cuello con sus afilados dientes, pero antes de que pudiese cerrar las horribles mandbulas, el monstruo cay muerto de una estocada. Koll mir hacia arriba, ahora sin frenes, y vio a un joven guerrero imberbe plantado junto a l. Manejaba la espada con destreza: derribaba a otro hombre-pez, y enviaba a un zombie tambalendose hacia atrs. Su salvador era bajo pero experto. El guerrero tendi una mano a Koll, para ayudarle a ponerse en pie, y l se levant en el momento en que caa hacia atrs la capucha

de su salvador. --Gwen! Los ojos castaos de la joven le sonrieron, aunque su boca permaneci fija en una intensa mueca. Atac de nuevo, manejando su espada con absoluta precisin. Koll se puso rpidamente detrs de ella y juntos lucharon contra los muertos y los reptiles atacantes. --Las mujeres no estn hechas para la guerra! -cit ella, mientras mataba a otro sahuagin. --Tal vez yo estaba equivocado -dijo l, al tiempo que cortaba las piernas de un ogro. --Quiz no lo estn las mujeres del norte! -jade ella y tir otro tajo-. jPero yo soy hija de los ffolk! --Un hecho que nunca olvidar -convino l. Y entonces, el estruendo del combate ahog sus voces.

El choque ruidoso del puo del dios contra el artefacto del hombre reson de nuevo en el claro, pero esta vez cay Tristn sobre una rodilla. Sus pulmones aspiraban con dificultad el aire, fatigados por la lucha. Una vez ms, la espada haba producido un corte profundo en la mano gigantesca de Bhaal; pero Tristn vio que la herida se cerraba de nuevo. Instantes despus no quedaba seal alguna de que el dios hubiese sido herido. La cancin de Tavish resonaba en el campo, y el rey alab en silencio a la valerosa trovadora, por haber recobrado su dominio despus de la espantosa aparicin del dios. La msica flua como sangre nueva en su corazn y a lo largo de sus miembros, pero todava el peso sofocante del combate amenazaba con aniquilarlo. De pronto, Robyn apareci a su lado, blandiendo torpemente su cimitarra. Descarg sta sobre el enorme pie del dios, sin reparar en el puo que levantaba Bhaal. Slo la rapidez de Tristn en tirar de ella la libr del aplastante golpe. --Vuelve atrs! -grit l-. sta es mi lucha! --No! Tengo que... Una vez ms atac el dios, esta vez dirigiendo una furiosa patada a la mujer. Tristn se adelant para empujarla a un lado y recibi el golpe en las costillas. Se tambale y cay al suelo, lanzando un gruido. --Vete! -grit, ponindose en pie ante el nuevo avance de Bhaal-. No puedes nada contra l! Yo tampoco podra, sin mi espada. Robyn vio que la Espada de Cymrych Hugh pareca levantar al rey, que dio un salto acrobtico para hacer un profundo corte en la piel del

dios. Ella salt hacia atrs, dominando su frustracin al darse cuenta de que Tristn deca la verdad. Pero, qu poda hacer? Tristn hizo frente a otro ataque, consiguiendo a duras penas esquivarlo. Pero perdi el equilibrio y una vez ms cay de bruces en el fango. Cuanto ms podr aguantar?, se pregunt, obligndose a ponerse en pie. Como respondiendo a su pregunta, Bhaal alarg de pronto un brazo y agarr la estatua de un druida. Apret las manos, y la piedra blanca se rompi en varios pedazos. Arroj la cabeza contra Tristn. Slo la reaccin instantnea del rey lo salv, al levantar la espada y desviar con ella el proyectil. Despus, el dios le arroj el torso, y esta vez el peso de la piedra lo lanz de espaldas sobre el suelo. Bhaal levant un enorme pie para aplastar a la impotente vctima, pero, de pronto, apareci una figura al lado de Tristn. Los dorados cabellos brillaron igual que la espada de plata al adelantarse Brigit para dar un tajo en el pie levantado del dios. ste rugi encolerizado al ponerse Tristn fuera de su alcance. Bhaal alarg una manaza hacia la hermana, antes de que Brigit pudiese ponerse de nuevo en guardia. La fuerza del golpe lanz a la mujer muy lejos, y Brigit yaci retorcida e inmvil sobre el espeso fango de la orilla del Pozo de las Tinieblas. Tristn se puso nuevamente en pie al tiempo que Bhaal coga una estatua y luego otra, rompindolas en pedazos y arrojando los fragmentos contra el rey, que los esquivaba desesperadamente. Tristn saltaba a la izquierda, rodaba hacia la derecha, saltaba de nuevo y se encoga para evitar cada proyectil. Lo consegua de algn modo, aunque los trozos de piedra abran profundos surcos en el barro a su alrededor, al estrellarse contra el suelo. Sinti que la tierra se estremeca a cada impacto. Canthus salt gruendo contra el pie gigantesco del dios, pero sus colmillos no podan causar dao, ni siquiera distraer, a su monstruoso adversario. Sin embargo, lacer la piel y ara la carne del dios enemigo. Bhaal dio una patada al perro y ste se alej de un salto. Pero cuando el gigante centr de nuevo su atencin en Tristn, el podenco volvi a saltar y hundi los colmillos en la carne de Bhaal. Tristn empez a tambalearse a causa de la fatiga, y la tensin de su desesperada tctica de evasin amenaz con derribarlo. --Por el legado de Cymrych Hugh, dadme fuerza! El rey murmur esta desesperada invocacin y, de pronto, algo le infundi un aliento vital. La espada resplandeca como un faro delante de l, pero la forma fsica del dios se cerna sobre l y sobre todos los dems. Bhaal rompi otra estatua, pero esta vez arroj los trozos sobre el

rey y sobre el claro que se extenda detrs. Robyn esquiv un fragmento que pareca dirigido contra ella, pero otro pedazo de piedra fue a dar en el pecho de Tavish y destruy el lad, que emiti un sonido discordante. La trovadora cay hacia atrs y qued tendida en el suelo, jadeando para recobrar el aliento. Despus, se sent y contempl, llorando, el destrozado instrumento. Se llev una mano a la cara y se percat de que de nuevo se le haban cado las gafas. Se puso de rodillas y busc desesperadamente los espejuelos en el fangoso suelo. Sin saber de qu otra manera poda ayudar, Robyn se uni a ella. Bhaal rompi otra estatua, y esta vez arroj todos los trozos contra Tristn, pero el rey los par uno a uno con su espada, que se mova con tanta rapidez que no poda seguirla con la mirada. Ahora luchaba instintivamente, confiando en su arma para evitar unos golpes que eran demasiado rpidos para sus propias reacciones. Vislumbr una ocasin cuando el dios se inclin para romper la ltima estatua. Salt repentinamente hacia adelante y traz un amplio arco con la Espada de Cymrych Hugh. Nunca haba dado un tajo con tanta fuerza. La hoja pareci cantar en el aire con la rapidez de su movimiento, y el flo se hundi profundamente en la pierna del dios. Bhaal rugi de furor y de rabia. Hinc una rodilla al doblarse la pierna herida debajo de l; pero, cuando Tristn se ech atrs para descargar otro golpe, la herida se cerr y el dios volvi a erguirse en toda su estatura. Por fin Robyn encontr la montura de alambre entre el barro pisoteado del campo de batalla. --Aqu estn... tus gafas. -dijo, y las tendi enseguida a Tavish. La trovadora limpi frenticamente el barro de los cristales y se cal las gafas. Uno de aqullos, el que ya estaba roto, haba desaparecido, hecho aicos por la fuerza del golpe del dios. Pero el otro, aunque sucio, le permiti ver a Bhaal en todo su espeluznante horror. Vio un cuerpo en carne viva, como una llaga abierta, envuelto en la negra podredumbre de la muerte. Slo en el centro de aqul pudo distinguir un destello de vida. Y ahora, al volverse Bhaal, vio algo muy curioso. El dios reciba su pulstil fuerza vital a travs de un cordn largo y plateado, sujeto en mitad de su espalda. Tavish vio que aquel cordn se deslizaba hacia el Pozo de las Tinieblas y serpenteaba sobre la superficie del agua, hasta un punto cerca del centro del pozo. Sorprendida, se quit las gafas y vio solamente la forma de un gigante junto a la charca. Y slo cuando volvi a ponerse aqullas, vio la verdadera naturaleza vil de aquel cuerpo, y la cuerda que lo conectaba a su alma, o a su esencia vital, o a la fuente, cualquiera que fuese, de la que extraa su diablica vitalidad.

--Ven aqu! -grit a Robyn-. Mira esto! Tavsh tendi las gafas a Robyn, que mir hacia la figura gigantesca. Vio ms all del rey, ms all de la forma del dios, y sigui con la mirada la cuerda de plata que conduca a su raz en el pozo. Se acerc rpidamente para ver mejor, dominando su repugnancia, pues miraba directamente al alma negra de Bhaal. Flotaba all, en mitad del pozo, como un bulbo palpitante de negra maldad. Despeda un brillo carmes infernal, como de carbn lquido, y lata con lentitud debajo de la superficie. Se pareca mucho a un corazn humano, pero enorme e inconfundiblemente perverso. Jadeando por la tensin, Robyn se volvi de espaldas a aquel horrible rgano palpitante. La visin de aquella cosa era una afrenta para sus ojos; su imagen provocaba temblores de asco en todo su cuerpo. Pero al fin, pens, haba descubierto una manera de causar dao a la bestia-dios.

A Grunnarch se le entumecan los brazos con el esfuerzo de levantar y descargar el hacha. Su valerosa banda de guerreros haba formado un gran crculo alrededor del montculo rocoso de Caer Corwell. A su lado luchaban los ffolk, en un crculo similar; pero sus enemigos inhumanos seguan atacando incansables desde todos lados. Por fin flaque un instante la enorme fuerza de Grunnarch. Su hacha qued clavada en el crneo de un gran ogro zombie, y, antes de que pudiese arrancarla de all, unas garras se cerraron en torno a sus piernas. De los brazos que lo agarraban cayeron pedazos de carne mojada y podrida. Unas manos muertas le arrancaron el hacha de las manos y tiraron de sus pies. Media docena de zombies arrastraron al Rey Rojo fuera del crculo de sus hombres y, aunque los guerreros del norte contraatacaron con valenta para liberar a su rey, las filas del enemigo se cerraron detrs de l, y Grunnarch el Rojo desapareci entre los cuerpos putrefactos de los muertos del mar.

Una vez ms, la poderosa espada mordi la carne del dios, slo para que la herida se cerrase casi inmediatamente despus de ser retirada el arma. Tristn casi se haba acostumbrado al estruendo provocado por los golpes, mientras segua luchando sin descanso para vencer a aquella cosa. --Tiene que haber una manera! -jade el rey, saltando a un lado

y librndose por poco de un puetazo aniquilador. --Yo te lo dir! Murdelo! -dijo Newt, que apareci al lado del rey y se lanz a clavar los afilados dientes en la pantorrilla del dios-. Uf! El dragn escupi con asco, sin hacer caso del golpe repentino que amag Bhaal, y se perdi una vez ms de vista. --Tristn! Hemos descubierto el secreto! Las gafas nos han mostrado la clave! Robyn se plant una vez ms al lado de Tristn, ante el espantoso gigante. Describi, jadeando, lo que Tavish y ella haban visto a travs de las gafas. --Nunca podremos daar aqu su cuerpo, porque su verdadera alma est en el pozo. Esa es la clave! Bhaal arranc un gran tronco de rbol del suelo, con la misma facilidad con que arrancara un hombre un tallo de trigo. Blandi el tronco contra los humanos que tena delante. Y una vez ms, alz Tristn su espada. La hoja choc con el tronco, y el trueno retumb en sus odos. El rbol se desintegr en astillas, pero Tristn y la espada permanecieron firmes. --Que podemos hacer? -pregunt rpidamente el rey. --Mira si puedes llegar a la orilla. Parece que el dios quiere impedir que nos acerquemos al pozo. Puedes pasar por su lado? Robyn golpe una vez ms con su cimitarra; algo ineficaz como sistema de ataque, pero que le sirvi para atraer la atencin del dios. --Lo intentar. Cualquier plan es mejor que no hacer nada! Tristn salt hacia un lado y trat de pasar por el lado de la forma imponente del dios, pero Bhaal le cerr rpidamente el camino, obligndolo a retroceder con una serie de golpes y luchando con denuedo para mantenerlo lejos del Pozo de las Tinieblas. Robyn golpe el pie del dios con la cimitarra, librndose por los pelos de una patada cuando Bhaal se volvi hacia ella, sin dejar de tener a raya a Tristn. Al tambalearse hacia atrs, su mano tropez con el cuerno de marfil que llevaba bajo el cinto: el cuerno del unicornio, de Kamerynn. Una idea, fruto de la desesperacin, tom forma en su mente. Solt la cimitarra y agarr el cuerno. --Voy a intentar algo. Corre hacia el pozo... ahora! Tristn no perdi tiempo en preguntar a Robyn, aunque le extra mucho su audacia, al ver que soltaba el arma de plata. Pasando acto seguido junto al pie del dios, emprendi una desesperada carrera hacia el Pozo de las Tinieblas. Bhaal gir sobre su otro pie y corri tras el rey, prescindiendo de Robyn por un instante. Ella levant el cuerno de Kamerynn sobre la cabeza, como una jabalina. Entonces salt al lado del pie de Bhaal en el momento en que el dios tomaba impulso para saltar detrs de

Tristn. Haciendo acopio de fuerzas y apelando al poder de su recin encontrada diosa para que le ayudase, clav el cuerno en el enorme pie. El cuerno del unicornio atraves la piel y la carne del dios y se hinc en el suelo, sujetando el pie como un enorme clavo. El grito de furor de Bhaal sacudi las profundidades de la tierra, arrancando de cuajo algunos rboles prximos y produciendo ondas en el agua del pozo. Al llegar el fuerte sonido hasta Tristn, ste se tambale hacia delante, y hubo de luchar para recobrar el equilibrio. El cuerpo fsico de Bhaal oscil y cay al suelo, con el pie todava firmemente sujeto por el cuerno. La tierra tembl bajo el impacto, y otros varios rboles fueron derribados. Tristn perdi pie y cay de bruces en el barro. Se puso enseguida de rodillas, levantando la espada, y por un momento crey que estaba a salvo. De pronto, una mano enorme lo apret contra la tierra, obligndolo a expulsar el aire de su pecho y amenazando con aplastarle la caja torcica. l se retorci y consigui liberar sus manos y la espada, pero entonces lo envolvieron los gruesos dedos, levantndolo del suelo. Tristn gimi al retorcerle la espina dorsal la presa de Bhaal, estrujndole el cuerpo para quitarle lentamente la vida. La malla de su cota se apret contra la piedra, pero pareci absorber en parte la presin. Sin embargo, no poda respirar ni mover el torso ni las piernas. Mir desesperado hacia el pozo, a una treintena de pasos, mientras un rojo resplandor flotaba ante sus ojos. A travs de la neblina vio, o se imagin ver, el pulso carmes de la esencia de Bhaal en el centro del pozo. Tristn sinti un dolor horrible en los odos, al aumentar en angustiosa proporcin la presin de la sangre en su cabeza. Trat de hundir la espada en la mano que lo atenazaba, pero el ngulo hacia imposible el ataque. Slo pudo agitar intilmente el arma en el aire, maldiciendo a aquella cosa monstruosa que le estaba quitando la vida. Sinti que perda el conocimiento. Pens vagamente en el mensaje de Robyn y se imagin el alma del dios, tan prxima y, sin embargo, imposible de alcanzar. Con sus ltimas fuerzas, y ardindole los pulmones por falta de aire, ech el brazo atrs y arroj la Espada de Cymrych Hugh al aire, en direccin a las aguas negras del Pozo de las Tinieblas. La hoja traz un arco hacia arriba, girando lentamente, resplandeciente contra las oscuras nubes que cubran el cielo. Robyn se qued helada; el corazn le palpitaba al ver el ltimo y desesperado esfuerzo del rey para salvarse. Tavish contuvo el aliento cuando el arma empez su descenso. Todava girando, pareca caer tan despacio

que el propio tiempo se detuvo para ver lo que ocurra. Todos vieron con claridad que la espada caera muy lejos del centro del pozo. Ni siquiera llegara al agua. Tristn perdi el conocimiento al ver que el arma caera inexorablemente sobre la fangosa orilla. Robyn trat intilmente de reprimir un sollozo. Tavish permaneci sentada, estupefacta, sobre el suelo. De pronto, apareci una forma de color naranja, que se cerni en el aire al lado de la espada que caa. --Aqu no! Newt agarr el arma con las patas delanteras, aunque el peso de la espada estuvo a punto de hacerlo caer al suelo. --All! Dificultosamente, por lo mucho que pesaba el arma, el dragn vol hasta el centro del Pozo de las Tinieblas y dej caer la espada. La hoja de plata desapareci en el agua con un suave chasquido, y, durante un momento, no ocurri nada. Entonces el cuerpo fsico de Bhaal lanz un grito de agona que hizo que sus estruendosos rugidos durante el combate pareciesen poco ruidosos. Robyn se tap los odos con las manos y cay, aturdida, hacia atrs. La mano del dios se abri en un movimiento reflejo y Tristn cay inconsciente al suelo. Y entonces la carne del gigantesco cuerpo empez a encogerse y echar humo, desprendindose de los huesos, putrefacta. Bhaal grit de nuevo, esta vez en un sordo gemido; y el cuerpo se disolvi en un lquido rojo y candente que fluy hacia el pozo, chisporroteando en una llama azul. Brotaba humo de la carne licuada, pero el fuego no desprenda calor. El agua del Pozo de las Tinieblas hirvi y burbuje en un tormento de agona al hundirse ms la espada en el alma indefensa del dios. El bulbo de su esencia destil el licor de la larga herida producida por la Espada de Cymrych Hugh. Ahora, aquella cosa gir dentro del pozo, se sumergi y verti rpidamente todo su poder en las negras aguas. Las explosiones destrozaron la charca, lanzando cortinas de vapor y de limo al aire circundante. El suelo vibr con una sacudida espantosa y chorros de vapor y de llamas llenaron el cielo. Se elevaron las nubes de humo rancio, destruyendo la Espada de Cymrych Hugh con su veneno, pero llevando al mismo tiempo el alma atormentada de Bhaal lejos de las Moonshaes, lejos de los Reinos y hacia lo profundo, a travs de su puerta oscura.

Grunnarch se debata entre las garras de los muertos; se retorca incapaz de liberarse. Los zombies lo llevaron entre una multitud de seres como ellos, pero no lo mataron. Pronto supo el Rey Rojo la

razn. Los muertos reanimados lo arrojaron al suelo delante de un humano, de un hombre vivo en medio de aquel mar de enemigos muertos o reptiles. El hombre era gordo y feo, con un semblante dominado por una sonrisa cruel que acentuaba sus hinchadas facciones. Grunnarch quiso levantarse, pero la presin de la carroa que estaba detrs de l se lo impidi. --T eres el rey del norte -observ tranquilamente el hombre, mientras los zombies sujetaban al enfurecido rey. Grunnarch lo escupi, pero el salibazo qued corto. --Animoso hasta el fn, eh? Me gusta. Mis partidarios te han trado ante m para que pueda presenciar de cerca tu muerte. Ahora veo que ser una experiencia muy satisfactoria. De pronto, el gordo se llev las manos al pecho, y una mueca de terrible dolor se pint en su semblante. Gimi y se tambale. Simultneamente, Grunnarch sinti que la presa de los zombies se debilitaba sobre sus manos y sus piernas. Haciendo un nuevo esfuerzo, el Rey Rojo se liber. No advirti que los muertos del mar caan a montones a su alrededor, al evaporarse de las sacerdotisas de los sahuagin el poder de su dios. En cambio, vio crecer el miedo en la cara del hombre que tena delante, al apretar Grunnarch sus vigorosas manos alrededor del cuello del sacerdote. El Rey Rojo se regocij al ver la expresin desesperada de los ojos del hombre ante la muerte inminente. Pero algo ms centelle en aquellos ojos, aunque Grunnarch no pudo interpretarlo. Mientras Hobarth mora, sus ltimos pensamientos fueron para su dios. El sacerdote pereci sintindose terriblemente traicionado, pues aqu, en la hora de su victoria definitiva, su dios lo haba abandonado. En todo el campo de batalla, los muertos reanimados caan como hojas impulsadas por el viento. Los ogros de la Guardia Escarlata, los muertos del mar, todos volvan al fin a la muerte que haba sido interrumpida con tanta crueldad. Sin el poder de Bhaal para animarlo, el ejrcito se desintegr en carroa. Ahora, los ffolk y los guerreros del norte se lanzaron al ataque, empujando a los sahuagin delante de ellos. Los hombres-peces vacilaron, confusos, y muchos de ellos se volvieron contra sus sacerdotisas. Haban estado a punto de ganar la batalla, con las legiones de muertos a su lado. Ahora no eran ms que sahuagin contra humanos, y la fuerza numrica de stos era tan grande como la suya. Como una masa enorme y agitada, los sahuagin retrocedieron hacia el mar. No volveran a luchar por Bhaal.

Robyn levant la mano de la cabeza de Pawldo cuando el halfing abri los ojos. --Qu..., qu ha pasado? Adonde han ido? Pawldo mir a su alrededor, temiendo que la batalla no hubiese terminado an. Por ltimo, se sent, confuso pero aliviado. Tristn, Colleen y Tavish estaban con l, mientras Robyn corra hacia el cuerpo inmvil de Brigit en la orilla de la charca. El pozo ya no era oscuro, aunque tampoco se lo poda llamar Pozo de la Luna. Ahora estaba tranquilo, no era ms que una charca que esperaba el hielo del invierno. Robyn realiz el mismo ensalmo con Brigit, y la hermana abri poco a poco los ojos. Sinti, incluso antes de sentarse en el suelo, que el valle volva a estar tranquilo a su alrededor. Maura sali del bosque, con los ojos bajos. Colleen se dirigi a su compaera y la abraz. La vergenza de la hermana por su huida era claramente visible, pero nadie la censur por ello. Todos haban sentido el mismo terror al surgir Bhaal del pozo. Yak y Yazilliclick aparecieron tambin pronto en el claro. Tristn se puso al lado de Robyn al mirar sta hacia la charcha. --Tu hechicera..., dime, cmo la has recobrado? -pregunt. --stos son nuevos hechizos. -Robyn pareci melanclica durante un instante, pero despus se volvi al rey con una sonrisa suave-. S que nunca volver a tener mis antiguas facultades, pues la diosa est realmente muerta. Las Moonshaes son ahora un pas mundano, como todos los otros de los Reinos. Pero hay otros dioses a los que adorar, dioses buenos y compasivos. He encontrado uno de ellos, otra diosa, y sta me ha acogido en su corazn. Juntas haremos prosperar de nuevo esta tierra. --Chauntea? --S, la del signo de la Rosa en el Sol. -Robyn seal con la cabeza hacia el pozo y volvi a mirar al rey-. Tambin t has perdido algo. l mir hacia el agua, donde la Espada de Cymrych Hugh se haba perdido para siempre. --Tuvo un fin digno de ella. Espero que su destruccin indique tambin que ya no la necesitar como arma. El rey se volvi a la mujer de negros cabellos que estaba a su lado. --La bestia ha muerto, y en cuanto a los hombres del norte. Grunnarch es un hombre bueno y un rey enrgico. l y yo seremos aliados y nuestra amistad sellar la paz entre nuestros pueblos. Robyn asinti con la cabeza.

--Con semejante mezcla de lo viejo y lo nuevo, tanto los hombres del norte como los ffolk no pueden dejar de prosperar. Durante un momento, los recuerdos de su pasado llenaron la mente de Tristn. Evoc al maestro de toda su vida, Arlen, muerto en la primera escaramuza de la Guerra de Darkwalker. Record el sacrificio del herrero Gavin, que haba salvado a Robyn cuando Caer Corwell fue asaltada por los Jinetes Sanguinarios, a costa de su propia vida. Y a todos los dems que haban muerto durante la guerra surgida de las entraas de un dios odioso y tenebroso. --Est realmente muerto el dios Bhaal? --No lo creo. No creo que pudisemos matarlo, al menos aqu, en nuestro mundo. Pero esto importa poco, lo cierto es que su poder ha sido destruido aqu y que esto continuar durante muchas generaciones. El rey pens un momento en Daryth y supo que su dolor no desaparecera nunca del todo. Rez en silencio una oracin por su amigo. De alguna manera, tal vez solamente a causa de su actual sensacin de bienestar, percibi un murmullo de afecto y de perdn en el recuerdo de Daryth. Entonces su mente volvi al presente, y sonri sin darse cuenta. Sus hombros se haban acostumbrado a soportar el peso de la cota de malla, pero ahora la desprendi y se la quit de encima. Sinti una ligereza deliciosa en los pies al librarse de los anillos de hierro. Tristn desvi la mirada de Robyn, alterado por el clido brillo de sus ojos verdes. Despus volvi a mirarla y, vacilando, apoy las manos en sus hombros. --S que te ofend, y hoy hemos visto el agente de esta ofensa, en el cuerpo de tu maestra y de la Bestia, Kazgoroth. Un da sostuve que haba sido hechizado por ella, pero s que no es verdad. Simplemente, comet un error, un error de juicio que, por el dao que te caus, dara cualquier cosa por poderlo remediar. Pero esto es imposible. Lo nico que puedo esperar es que seas capaz de perdonarme. --Puedo hacerlo -dijo simplemente Robyn, y sonri. Fue como si un gran peso se levantase de la espalda del rey-. Temo -prosigui Robyn- que lo peor fue la ira que anid en m y se neg a morir. Fue un veneno tan daino como tu infidelidad, y mucho ms duradero. Creo que lo nico que se propuso ella al perseguirte fue romper los lazos que nos ataban. Debo darte las gracias por un amor lo bastante intenso como para aceptar mi clera y continuar a mi lado; l la tom en sus brazos, la bes con cario y se alegr de que ella correspondiera a su abrazo. Pero entonces record la vocacin drudica de ella, cuando Robyn haba estado dispuesta a servir a su

diosa como Gran Druida, si as lo quera la Madre Tierra. --Esa nueva diosa... exige la castidad? O querrs casarte conmigo? --No s nada acerca de ese aspecto de mi nueva fe -dijo Robyn, con fingida gravedad-, pero te prometo no preguntarlo hasta que nuestros hijos sean mayores.

El alma de Bhaal se alej dando tumbos del pozo, de las islas Moonshaes y de los Reinos Olvidados. El corazn que una al dios con su plano de Gehenna se contrajo violentamente, tirando de su torturada y retorcida forma a travs del ter. As fue llevado Bhaal a travs de los Planos Exteriores, mas all de la insondable sima del Abismo, por encima de los furiosos niveles del Infierno, para ser arrojado, vencido e impotente, sobre las flamgeras vertientes que eran su propio mundo. Aqu yaci desesperadamente, objeto de las burlas de los otros dioses del mal, que ahora lo haban deshancado en poder e influencia, y de los insultos de los dioses del bien, que se alegraban en gran manera de su destierro. Bhaal, inmvil, slo conoca el sufrimiento. Y as continuara durante generaciones, como un dios olvidado y una remota reliquia del pasado humano.

Eplogo Discutieron si sera mejor en primavera, pero decidieron rpidamente casarse durante las fiestas de Yule. Fray Nolan celebr la ceremonia. Un anillo con un brillante de imponente tamao, regalo de Pawldo de Lowhill, simboliz su unin. El Gran Saln de Caer Corwell estaba rebosante de invitados, que invadieron tambin el patio, donde ardan grandes fogatas contra el fro del invierno. Grunnarch y sus hombres del norte se haban quedado en Corwell, y se les unieron otros invitados de todas las islas: el noble Lleweilyn y su joven esposa, Fiona de Callidyrr; los seores Koart, Dionatt y Fergus, de los cantrev de Corwell; Brigit y un nutrido acompaamiento de hermanas de Synnoria, y los halfing de Lowhill. Momentos antes de la ceremonia, lleg Finellen, capitana de los enanos, con un centenar de sus valientes guerreros, y fueron calurosamente recibidos.

La boda propiamente dicha fue una ceremonia sencilla, sin ms contratiempo que un pequeo incidente provocado por Newt, al sorprender a los invitados con la ilusin de un enorme dragn rojo. Pero pronto volvieron al saln y todo prosigui segn el plan previsto. Al avanzar el invierno, Corwell se arrebuj contra el tiempo. Alegres fuegos brillaron en todos los hogares, pero ninguno ms gozoso que el de la gran chimenea de Caer Corwell. Una vez ms, los ffolk sentan que no tenan ms enemigos que los de la naturaleza, contra los que siempre haban luchado con xito. La mole de Caer Allisynn, la fortaleza flotante, permaneci en la orilla del estuario durante todo el invierno, aunque el fuerte oleaje impeda el acceso al castillo. Con la llegada de la primavera, los nadadores descubrieron que la maciza estructura descansaba frme en el fondo del mar. La exploracin submarina del antiguo edificio, ms pequeo que Caer Corwell, pero de ms bella arquitectura, tuvo ocupado al rey durante la mayor parte del verano, y tambin a la reina, hasta que su embarazo hizo peligrosas aquellas excursiones. Las reliquias de la antigua gloria, incluidos volmenes de tradiciones desde los tiempos de Cymrych Hugh, tendran atareados a los trovadores y a los escribas durante aos. La estirpe de los Kendrick se prolong en otoo con el nacimiento de la princesa Alicia. Pero se esperaba otro heredero para finales del invierno. La paz con el norte fue efectiva. Las dotes combinadas de los marineros norteos y los artesanos ffolk resultaron claramente tiles para ambos pueblos, y las recientes hazaas militares de los ffolk sirvieron de elementos disuasorios contra futuras incursiones. La propia tierra no cambi de una manera drstica. Las zonas devastadas del valle de Myrlorch recobraron poco a poco la normalidad. Los campos continuaron arndose con rejas y caballos, pero su extensin aument sensiblemente. Los sectores salvajes fueron cada vez menos y ms pequeos, aunque siguieron existiendo. El recuerdo de la diosa persisti en la tierra y entre los ffolk, pero haba empezado una nueva era. Haba muchos, entre ellos el Alto Rey, que crean que sta mayor utilizacin de la tierra no era mala cosa, que quizs era simplemente la seal de un progreso fortuito. En verdad, esto representaba la idea de la diosa Chauntea, a travs de cuya bendicin tuvo el pas muchos aos de prosperidad. Y los ffolk tuvieron muchos hijos felices.