Pour une approche contestable de la spcificit de la PME

Olivier TORRES* ERFI, Universit Montpellier I

RSUM
La plupart des travaux concernant la Petite Entreprise (PME) reposent sur l'ide que celle-ci est spcifique (rle prpondrant du dirigeant,...). Partant de l, de multiples travaux dbouchent sur des typologies ad hoc. Toutefois, l'affirmation excessive de cette thse pourrait conduire supposer que toutes les PME sont spcifiques. La spcificit est alors rige en principe universel. Or, il ne faut pas oublier que l'entreprise de petite taille peut relever thoriquement d'un mode de fonctionnement qui ne correspond pas au modle traditionnel de la PME. Autrement dit, une PME peut ne plus tre spcifique. Aussi, l'auteur prconise l'adoption d'une approche contestable de la spcificit de la PME qui permettrait de cerner le cadre de validit de cette thse et de dfinir les frontires d'une discipline part entire.

Mots cls : Concept de PME - Spcificit de la PME - Diversit des PME - Dnaturation de la PME - Evolution de la recherche en PME "Il faut savoir nager contre-courant" Proverbe chinois "Celui qui nage contre-courant est quand mme dans le courant" Autre proverbe chinois

Olivier Torrs est professeur agrg (PRAG) l'Universit Paul Valry - Montpellier III,. Chercheur l'ERFI / ISEM Montpellier I. Adresse: 14 rue du Cardinal de Cabrires, 34 060 Montpellier Cedex, Tel : 67-61-54-73 - Fax : 67-66-06-96. Thmes de recherches : les stratgies de globalisation des petites entreprises: globalisation (importation, exportation, dlocalisation, multinationalisation, rseau international...), concept et thorie PME, dnaturation de la PME, organisation internationalisante, proximit organisationnelle, mobilit organisationnelle, dispersion organisationnelle. Dernires rfrences bibliographiques: # Les petites entreprises face la globalisation, Annales du Management, XIIme Journes Nationales des IAE, Montpelier, mai 1994. # Territoire, PME globales et rseaux transnationaux", Colloque International du Management et des Rseaux d'Entreprise (CIMRE), Ajaccio, 23-24 mai, 1994 # Innovation, internationalisation et stratgie concurrentielle de la PME, IIme CIFPME, Paris, 25-27 octobre 1995 - en collaboration avec F.Leroy Les politiques de formation de PME franaises de classe mondiale ( paratre), Revue Internationale PME- en collaboration avec A.Paradas.

Introduction
en juger au nombre de colloques et de thses de doctorat lui tant consacre, la recherche en PME est en plein essor. A titre d'illustration, sur le seul thme du dveloppement international des PME, sans prtendre l'exhaustivit, cinq colloques ont t organiss ces trois dernires annes ( mai 1992, Montral; juin 1993, Aix en Provence; octobre 1993, Carthage; octobre 1993, Moncton; juin 1994, Strasbourg.) En ce qui concerne les thses de doctorat soutenues en France entre 1992 et 1993 dans la discipline du management stratgique, peine 10% des recherches se fondent sur la grande entreprise comme lieu spcifique d'investigation tandis que 25% des chercheurs se sont adresss exclusivement aux PME (Bernard, 1994). La recherche en PME se dveloppe de plus en plus et par consquent se structure et s'organise de mieux en mieux. En effet, le nombre de revues acadmiques consacres la PME, l'entrepreneuriat ne cessent de crotre (P.A.Julien, 1994). Si la premire revue date de 1952 (Internationales Gewerbearchiv. Zeitschrift fur Klein und Mittelunternehmen), c'est dans les annes 80 que la plupart des revues spcialises se sont cres (International Journal of Small Business,1982; Journal of Small Business and Entrepreneurship,1982; Journal of Entrepreneurship and Regional Development,1987; Revue Internationale PME,1988; Piccola Empresa,1988; Small Business Economics,1989...). De plus, toujours selon P.A.Julien (1994): "dans la dernire dcennie, ce fut l'explosion avec la multiplication d'quipes de recherche de toutes tailles spcialises dans le domaine de la PME.". Le milieu de la recherche en PME se structure de plus en plus notamment par le biais de laboratoires mais galement de certaines associations comme le conseil international de la petite entreprise (ICSB) qui organise rgulirement des colloques travers le monde entier. De mme, les rcents colloques internationaux francophones de la PME tmoignent de l'essor et de la vigueur du "rseau PME" dans les pays de langues franaises. Qu'est-ce qui incite les chercheurs s'intresser exclusivement aux PME? Quels sont les fondements thoriques qui autorisent le dcoupage partir du critre de taille? La rponse cette question n'est pas neutre sur le plan pistmologique. En effet, selon Cohen.E (1989), la recherche de critres de dcoupage constitue un des objets de l'pistmologie des sciences de gestion. Ces modes de dcoupage sont l'origine d'un processus d'clatement qui tend dvelopper des disciplines revendiquant une autonomie- et parfois une hgmonie- parmi les connaissances et les pratiques de gestion. Toutefois, parmi les modes de dcoupage couramment utiliss en sciences de gestion, l'auteur n'voque pas le dcoupage selon la taille. Les disciplines en sciences de gestion s'articulent autour de trois modes de dcoupage: fonctionnel, systmique et selon la nature des ressources mettre en oeuvre. Cet oubli signifie-t-il que le critre de taille n'est pas un mode de dcoupage pertinent? Le dcoupage partir du critre de taille est-il une simple commodit mthodologique (partant de l'ide que les pratiques de gestion sont d'autant plus facilement apprhendables et lisibles que l'entreprise est de petite taille) sans fondements thoriques? Ou bien, tout simplement, est-ce l'oubli d'un courant de recherche toujours en qute de lgitimit au sein d'une communaut scientifique qui semble encore l'ignorer? Partant de l et en prolongeant le raisonnement de Cohen, peut-on considrer que le mode de dcoupage selon la taille est de nature faire de la recherche en PME une vritable discipline

des sciences de gestion? Dans le champ des connaissances thoriques et appliques des sciences de gestion, qu'est ce qui autoriserait cette discipline revendiquer un domaine spcifique? En dfinitive, n'est-il pas ncessaire de s'interroger sur l'identit de la recherche en PME? Compte tenu du dveloppement du nombre de chercheurs et de laboratoires qui consacrent leurs travaux exclusivement la PME, du fait de l'organisation et de la structuration croissantes de ce courant de recherche, ne pourrait-on pas considrer que la recherche en PME se constitue progressivement en un vritable champ disciplinaire des sciences de gestion? Afin de rpondre cette multitude d'interrogations thoriques et pistmologiques, nous nous proposons, dans une perspective historique, de montrer les diffrentes tapes franchies par le courant de recherche en PME.

1.

Le courant de la spcificit: la PME-Objet de recherche (1975-1985)

Jusque dans les annes 70, l'objet-PME "n'est pas pris en compte en tant que tel, mais est inclus de fait dans une problmatique de gestion globalisante qui gomme le plus souvent toutes ses spcificits." (Bayad et alii, 1995). Ce n'est qu' la fin des annes 70 que la recherche en PME prend un nouvel essor, lorsque plusieurs auteurs ne la considrent plus comme un modle rduit de la grande entreprise mais comme une entreprise laquelle on peut associer des particularits: la PME est spcifique. Toutefois, aussi surprenant que cela puisse paratre, les premiers jalons de la recherche en PME sont mettre au crdit de chercheurs qui ne travaillent pas directement sur la PME. En effet, selon Brooksbank (1991), avant de dfinir le concept de "petite entreprise", il convient de rpondre deux questions pralables: qu'est ce que la taille et comment la mesure-t-on? o se situe la frontire critique entre les grandes et les petites entreprises? Les fondements thoriques de la recherche en PME s'appuient donc sur deux courants distincts mais complmentaires : - A la fin des annes 60, les principaux rsultats de l'cole d'Aston (Pugh et alii, 1968; 1969) confortent l'ide selon laquelle "la taille de l'organisation constitue un facteur prdictif majeur de sa structuration" (in Desreumaux, 1992). Pour ce qui est de la relation taille/structure, de nombreux travaux empiriques confirment les rsultats du groupe d'Aston (Blau et Schoenherr,1971; Child et Mansfield,1972...). Selon Blau (1970), la taille organisationnelle constitue le facteur contextuel essentiel. Pour Mintzberg (1979), la taille est certainement le facteur de contingence le plus unanimement reconnu quant ses effets sur la structure d'une organisation; "Les preuves sont ici crasantes." A partir d'une approche ncessairement comparative, ces diffrents auteurs ont montr que les caractristiques organisationnelles des entreprises taient significativement diffrentes selon la taille. La taille de l'entreprise est un facteur de contingence d'une toute premire importance. - Dans le prolongement de ces travaux, dans les annes 70, plusieurs recherches vont s'interroger sur les effets de la croissance, c'est--dire le changement de taille. La plupart des auteurs se rejoignent sur un point: Au fur et mesure de sa croissance, l'entreprise passe par des stades successifs qui caractrisent des ruptures organisationnelles ponctues par des crises. La

croissance occasionne des mtamorphoses de l'entreprise. Le changement de taille s'accompagne de changement de nature de l'entreprise (D'Amboise et Maldowney, 1988). Par consquent, l'entreprise de petite taille n'est pas seulement diffrente de l'entreprise de grande taille (changement de degr) mais elle est aussi spcifique (changement de nature). L'entreprise de petite taille devient "la petite entreprise". La PME se constitue alors progressivement en objet de recherche. Mais en objet de recherche relatif dans la mesure o la preuve de la spcificit des petites entreprises ne peut se faire qu' partir d'tudes comparatives entre les petites, moyennes et grandes entreprises (D'Amboise et Plante, 1987). Autrement dit, la thse de la spcificit de la petite entreprise se nourrit des diffrences tablies comparativement aux grandes entreprises. De mme, d'aprs Brytting.T (1991): "The characteristics of smallness might also be captured if smallness is somehow related to its opposite: large size. Small firms are comparatively small, or they have certain characteristics that make them different from large companies." C'est en ce sens que la PME n'est qu'un objet de recherche relatif. L'affirmation de la spcificit des PME n'est pas une thse en soi mais relative ce qui la distingue de la grande entreprise. En accordant la taille la plus grande importance et en considrant que ce facteur occasionne des changements de nature, on peut en dduire que l'entreprise de petite taille est spcifique (Figure 1). FIGURE 1 Le courant de la spcificit

GRANDE ENTREPRISE

changement de nature Effet taille

PME

concept-PME Toutefois, si les travaux concernant le concept de taille fournissent les fondements thoriques sur lesquels la recherche en PME va se dvelopper, le critre de taille sert davantage oprer des dcoupages de l'appareil productif qu' dfinir des catgories homognes d'entreprises (Bernard et Ravix,1988; Perrat,1990). Plusieurs tudes ont conclu au "caractre arbitraire des frontires assignes a priori dans certaines typologies fondes exclusivement sur la taille." (Candau, 1981). Il faut donc pntrer la bote noire. Comme le notent Bayad et alii (1995) "Il est possible de mettre en vidence deux grandes tendances de travaux sur les PME. Elles se dfinissent schmatiquement soit comme la transposition/adaptation d'approches GE en contexte de PME..; A l'oppos, des tentatives rcentes font abstraction des problmatiques classiques de la GE et tentent de jeter un regard neuf sur la question.". C'est la logique d'innovation. L'objectif est alors"...de passer d'une phase de vision du phnomne de la petite entreprise, perue comme institution spcifique d'un capitalisme une phase de dcoupage et d'abstraction, o la ralit est conue autour du type idal de firme reprsentative." (Marchesnay, 1982). Cette tape constitue la phase de conceptualisation de la PME considre comme un objet de recherche spcifique. Il s'agit gnralement de plaider en faveur d'un concept jusqu'alors totalement absent

des proccupations de gestion. L.Hertz (1982) rsume bien ce problme dans son ouvrage et plaide de ce fait en faveur d'une dfinition unique et universelle: The arguments against a universal unitary definition of small business rely on the quantitative variations in the meaning of "small" in the different countries, which reflect the overall size of their respective economies. This argument could have been valid, had it been established that the uniqueness of small business depends only on its quantitative size factors. But were it accepted that small business is a concept and not merely a contracted sub-group of "business", then it should be possible to develop a uniform definition for it. A concept, being a phenomenon reproduced over time and place, ought to be universally defined, especially when the task at hand is the comparison between international legal regulations. Without a uniform definition of the compared object, no such comparison can be undertaken . Ce courant de recherche porte une attention accrue la mise en vidence d'uniformits qui rsultent des tendances de la petite taille. Malgr l'htrognit du monde des PME, chaque auteur insiste sur les caractristiques communes. Car ce sont ces invariants qui constituent la base de la spcificit des PME: Le monde de la PME, considr individu par individu, se rvle lui-mme d'une extrme complexit; mais pris en tant que tel, des constantes, des permanences, des tendances en surgissent l'examen . (Julien et Marchesnay, 1988). A partir du milieu des annes 70, partant du constat que la thorie des organisations a t consacre jusqu'alors exclusivement aux grandes entreprises, plusieurs auteurs dplorent que la spcificit des PME ne soit pas prise en compte par la thorie des firmes (Marchesnay, 1982) ou les thories des organisations (Gervais, 1978). Il convient donc de proposer de nouvelles thories, de nouveaux cadres d'analyse qui intgrent les particularits de la PME. A cet gard, les intituls de certains articles sont assez reprsentatifs du ton revendicatif et engag de cette priode: "Pour une thorie de l'organisationPME" (Gervais,1978); "Pour une taxonomie de l'hypofirme" (Candau, 1981); "Pour une modle d'hypofirme" (Marchesnay,1982).Afin de susciter l'adhsion ou pour le moins des ractions, les chercheurs en PME avancent arguments sur arguments pour lgitimer un courant de recherche qui n'en est qu' ses balbutiements. La PME ne peut plus tre considre comme un simple modle rduit, voire infantile d'un archtype d'entreprise. Tout comme le groupe industriel, elle constitue un tre qui a sa propre ralit, sa propre existence . (Julien.P.A et Marchesnay.M, 1988). Cette volution de la pense permet de passer de la "reconnaissance la connaissance des PME" (Guilhon.B et Marchesnay.M, 1994). Ds lors,la tche n'est plus de dcouvrir mais de dfinir ce nouvel objet de recherche. Il s'agit de dfinir un profil-type de la PME en insistant sur les points communs qui caractrisent ce "nouveau monde" scientifique. Cet objet de recherche porte diverses appellations: phnomne-PME (Hertz, 1982), concept-PME (P.A.Julien, 1994), modle d'hypofirme (Marchesnay, 1982), idal-type (Julien.P.A et Marchesnay.M, 1992). La qute d'un type idal repose sur une ide simple: la recherche en PME ne pourra progresser que le jour o la plupart des chercheurs se mettront d'accord sur une dfinition unitaire et universelle du phnomne-PME (Hertz, 1982). Ces propos rejoignent ceux de D'amboise (1993) qui regrette le caractre fragment de la recherche en PME faute de ne pas disposer d'une dfinition minimale commune: "If research is to progress, greater concentration will be needed than has been the case up to

now...Energy should be concentrated by choosing more fundamental subjects and fostering the accumulation of knowledge on a few wide themes selected with care. However, many initiatives to achieve concentration must be taken by researchers themselves in the field of small and medium-sized business...Agreeing on some basic notions is not an easy task. The present situation would be greatly improved, for example, by using the same general definition of SME's." De plus, cet effort de modlisation ou de conceptualisation thorique est ncessaire dans le cadre d'une dmarche scientifique car la capacit de gnralisation constitue le critre le plus discriminant entre les connaissances scientifiques et les connaissances non scientifiques en gestion comme en d'autres disciplines (Cohen.E, 1989). Toutefois, si ce courant constitue le point de dpart de la recherche en PME, il n'est pas exempt de critiques. En effet, si certains auteurs ont prfr ne retenir que "les constantes, les permanences, les tendances" (Julien.P.A et Marchesnay.M,1988), si d'autres prconisent une "dfinition unitaire et universelle" (Hertz.L, 1982) et si d'autres encore considrent que dans la PME "il y a plus de dterminisme que de contingence" (Chicha et alii, 1990), le risque est qu'"une telle prsentation se trouve "idaliser" l'idaltyp" mme si "elle reflte des tendances observes au-del de l'invitable normativit des auteurs" (Marchesnay et Julien,1992). Au souci lgitime de gnralisation succde souvent une sorte d'universalisme de la spcificit. "C'est notre tendance rechercher la rgularit des occurences et prescrire des lois la nature qui est l'origine du phnomne psychologique de la pense dogmatique ou, plus gnralement, du comportement dogmatique: nous prsumons partout la rgularit, et nous nous efforons de la trouver mme l o elle n'existe pas;" ( K.Popper, 1985). Ces propos de K.Popper illustre merveille le risque de drive dogmatique du courant de la spcificit. L'ouvrage rcent de M.Bauer (1993) constitue un exemple parfait des excs de ce courant. Conscient de la ncessit d'insister sur les particularits de la PME, Bauer n'hsite pas expliciter cette nature autour d'une loi fondamentale: "Au nom du Pre, du fils et de l'entreprise". "Nous avons pu montrer qu'un patron de PME agit selon une triple logique: une logique conomique, une logique politique et une logique familiale. Cette loi fondamentale permet de caractriser son activit professionnelle, c'est--dire l'ensemble des dcisions qu'il prend dans sa firme comme produit d'une triple rationalit" (Bauer, 1995) Mme si, comme nous le verrons par la suite, Bauer attnue ses propos, l'vocation d'une loi fondamentale atteste de la drive dogmatique qui affecte frquemment le courant de la PMEobjet. A trop vouloir mettre en relief les spcificits lies la petite taille, les auteurs sont enclins tenir pour lois universelles ce qui n'est que tendances probables. Au total, si la thse de la spcificit prsente une faible autonomie de recherche du fait des ncessaires comparaisons qui doivent tre faites pour tayer la preuve de sa spcificit, elle se caractrise par un fort degr de gnralisation puisqu'il s'agit de rompre avec la vision de la PME considre comme une grande entreprise miniature pour proposer de nouvelles bases thoriques aux futurs travaux sur la PME. Toutefois, plusieurs amendements peuvent tre formul l'encontre de ce courant de recherche. Comme le note P.Y.Lo (1987): "Il n'est sans doute pas exact de considrer la PMI comme un modle d'entreprise systmatiquement opposable la grande entreprise. La frontire entre les deux types est floue et difficile fixer; tout ce que l'on peut observer sur les PMI n'est

pas fait en dehors de l'influence des grandes entreprises qui ont leur part de responsabilit dans ce que sont les PMI aujourd'hui (liens de complmentarit, transfert de technologies, soustraitance...) Mais surtout cette opposition PMI-Grande Entreprise, rvlatrice certains points de vue, n'est plus fconde ds que l'on approfondit l'analyse: ce qui domine l'univers des PMI c'est l'htrognit...Cette diversit est une des dimensions mme du phnomne PMI qui peut expliquer une partie de son dynamisme actuel". Dans ces conditions, la thse de la spcificit peut s'avrer trop rductrice de la varit des PME. En d'autres termes, si la thse de la spcificit a une vertu homognisante, elle s'accomode mal de l'extrme htrognit qui semble caractriser le monde des PME (Le Roch, 1990). Ainsi, Candau, ds 1981, considrait que "au fur et mesure du dveloppement des connaissances sur les petites entreprises, la varit de leurs caractristiques parat devoir largement l'emporter sur leur uniformit. De ce fait, une contribution importante serait apporte en tudiant empiriquement la diversit des formes adoptes par les entreprises, et en les rduisant en un nombre limit de classes ayant en commun des caractristiques relativement uniforme. Ceci serait beaucoup plus significatif que d'essayer de formuler des lois prtendant s'appliquer toutes les organisations, pourtant susceptibles de constituer des univers spars, ou d'laborer des typologies a priori, normatives, ayant un faible pouvoir explicatif.". Dans le mme esprit, Bernard et Ravix (1988) notent que la recherche de l'htrognit a t particulirement active dans le sous-ensemble des PME: "La limite fondamentale de l'analyse du systme productif l'aide du dcoupage par taille vient du fait qu'elle dfinit des sous-ensembles rputs homognes d'entreprises; cette proprit, qui est une vertu statistique, est cependant un obstacle une connaissance de la diversit des units de production. La solution ce problme d'homognit a t de s'appuyer sur des tudes d'chantillons d'entreprises, dans le but de mettre en vidence des spcificits de structures et de comportements au sein mme des catgories de taille." Aussi, paralllement aux tentatives de gnralisations thoriques du courant de la PMEobjet, plusieurs travaux empiriques vont tre mens dans le but de mieux cerner la diversit du champ des PME.

2.

Le courant de la diversit: la PME-Champ de recherche (1975-1985)

On a trs souvent tendance considrer les PME comme un bloc homogne ds lors qu'on les oppose aux grandes entreprises. Cette distinction est d'autant plus valable que la comparaison se cantonne ne retenir que les situations extrmes. Mais lorsque l'on s'intresse uniquement aux entreprises de petite taille, il semble difficile voire impossible de les regrouper autour d'un modle unique. Du fait de la diversit du champ des PME (PME-Champ), aucune gnralisation n'est possible et tout est alors affaire de contexte. Les PME sont considres comme un ensemble trop htrogne pour se prter une tentative de gnralisation. Si le courant de la spcificit considre que "plus la taille de l'entreprise est petite, plus cette dernire est spcifique", il ne s'agit que d'une tendance. Or, comme le note le professeur James.G. March (1994): "Tout essai de description des tendances de gestion, mme s'il est valide en moyenne, ne dcrit de faon adquate aucune situation de gestion particulire.". Dans ces conditions, la PME n'est pas une

catgorie homogne mais une appellation commode qui dsigne une ralit multiple susceptibles de se diffrencier par l'activit, par la forme de proprit, par les stratgies adoptes, par les modes de gestion..."La dmarche de thorisation est difficile et prilleuse car il s'agit surtout de saisir la diversit et le contingent" (Mahe de Boislandelle, 1994)". La proposition de Mahe de Boislandelle se situe aux antipodes du plaidoyer de Hertz en faveur d'une dfinition unique et universelle du phnomne-PME. Seule l'tude de cas convient afin de pouvoir tenir compte des diffrents facteurs de contingence qui exercent un effet sur la nature de l'organisation. Prenons un exemple particulirement illustratif de ce type d'approche. Dans l'optique d'une dmarche contingentielle, Fabi et alii (1993) tablissent une liste des diffrents facteurs qui exercent une influence sur la gestion des ressources humaines (GRH) en cadre PME. Partant d'un recensement exhaustif depuis les annes 50 jusqu' la fin des annes 80 de la littrature concernant ce thme prcis (au total, 75 tudes empiriques), ils recensent 21 facteurs de contingence diffrents qu'ils regroupent au sein d'un modle contingentiel de la GRH en PME. Cette compilation montre clairement la diversit et la dispersion des variables retenues par les chercheurs pour expliquer les phnomnes lis aux pratiques de GRH en PME. Ce modle constitue une bonne grille d'analyse, destine inventorier les pratiques en matire de GRH, en incluant les variables contingentes susceptibles d'exercer une influence. Dans une dmarche d'intervention ou de conseil en entreprise, ce type de modle est souhaitable et utile. Il s'efforce de serrer au plus prs les pratiques effectives de la GRH en PME. Mais, par rapport nos propos, ce modle illustre les excs de l'approche contingente. En effet, ce qu'il gagne en descriptivit, il le perd en prdictivit. La multiplicit des facteurs pris en compte constitue un frein l'laboration d'un cadre de rfrence gnral. En effet, sur la base de 21 facteurs de contingence et en supposant que chaque facteur prsente deux modalits (hypothse minimale), le nombre de situations diffrentes possibles est de l'ordre de 2 097 152. S'il est lgitime que les auteurs cherchent rendre compte de l'htrognit des entreprises de petite taille, le problme est que le nombre de situations thoriquement envisageables par le jeu des combinaisons entre les divers facteurs dpasse la diversit relle des entreprises. A l'irralisme des modles universels s'oppose le surralisme des approches contingentes. Pousse jusqu' l'extrme, l'approche contingente tend considrer chaque entreprise comme un cas unique. Il devient impossible de gnraliser et de proposer une thorie de la PME. Nous qualifions ce type d'excs, de drive casuistique. C'est la raison pour laquelle, afin de ne pas multiplier inutilement le nombre de combinaisons diffrentes, la solution consiste soit se limiter aux facteurs les plus influents en dressant des typologies se limitant un aspect particulier, soit considrer que certaines combinaisons sont plus probables que d'autres (hypothse de congruence) (Figure 2). La recherche de typologies fondes exclusivement sur des chantillons de PME a t particulirement active entre 1975 et 1985 (Bernard et Ravix,1988; P.A.Julien, 1994).

FIGURE 2 Le courant de la diversit

type1 type 3 type 2

type 4 type 5

Le courant de la diversit prsente les caractristiques inverses de celui de la spcificit: - parce que les chantillons sont construits exclusivement partir d'entreprises de faible dimension, le courant de la diversit prsente une forte autonomie de recherche par rapport aux travaux sur la grande entreprise. Il ne s'agit plus de comparer la petite entreprise la grande mais d'valuer, dans l'absolu, la diversit de ce monde particulier. - cependant, la multiplicit des types tablis ne permet pas de faire merger un cadre gnral, soit parce qu'il y en a plusieurs (approche typologique) soit parce qu'il y en a une infinit (approche contingente). Les rsultats obtenus prsentent donc un faible degr de gnralisation. En dfinitive, la recherche en PME peut schmatiquement se dcomposer en deux courants opposs, voire antagonistes tant en ce qui concerne leurs objectifs qu'ils se fixent que les approches qu'ils prconisent: Le courant de la spcificit s'efforce de dfinir l'objet-PME considre comme une institution singulire. La dmarche est volontairement universelle et unitaire puisqu'il s'agit de prciser les caractristiques propres la PME et d'en dduire des problmatiques de recherche ad hoc tout en facilitant l'accumulation des connaissances sur la PME. Le courant de la diversit s'efforce de simplifier la diversit du champ-PME en dressant des types distincts. Cette orientation se situe aux antipodes de la thse de la spcificit. L'approche est beaucoup plus contingente et la porte thorique plus limite. Cette approche est plus raliste mais limite les connaissances de la PME au niveau d'noncs anecdotiques. La distinction entre PME-champ et PME-objet n'est donc pas neutre sur le plan thorique. Tout chercheur en PME doit donc se positionner par rapport ces diffrents courants car les problmatiques de recherche ne sont pas les mmes. A l'approche universelle du courant de la spcificit s'oppose donc l'approche contingente du courant de la diversit. Marchesnay (1988) qualifie cet antagonisme de vritable "dilemme" auquel le chercheur en PME se trouve confront: - "Rechercher des types idaux, des catgories holistes mais se heurter dans ces conditions au risque de non pertinence empirique. - S'efforcer de serrer au plus prs les comportements effectifs et tablir des typologies en fonction de chaque problme tudi. Mais dans ces conditions le risque est grand de multiplier les

typologies sans bnficier d'un cadre de rfrence gnral: il s'agirait alors plutt d'une grille d'analyse, destine inventorier les attitudes face la perception et la rsolution de problmes de gestion, en incluant les variables contingentes susceptibles d'exercer une influence. Ce que gagnent de telles constructions en descriptivit, elles le perdent en prdictivit, comme il l'a souvent t reproch aux approches contingentes." La recherche en PME doit donc se garder de deux drives antagonistes (Figure 3). - un risque de drive dogmatique pour le courant qui cherche tout prix gnraliser un modle de "LA" PME (PME-Objet) et qui conduit insidieusement l'ide que toutes les PME sont spcifiques et conformes au modle thorique. - un risque de drive casuistique pour le courant de la diversit (PME-Champ) qui, sous couvert de ralisme, en dduit htivement qu'aucune gnralisation n'est possible et tout est alors affaire de contexte. FIGURE 3 Les antagonismes de la recherche en PME

SPECIFICITE

DIVERSITE

UNIVERSALITE

PME OBJET

1
PME CHAMP

CONTINGENCE

Comment concilier ces deux courants de recherche, comment rpondre cette "problmatique complexe" (Julien.P.A et Marchesnay.M,1992)? Comment rendre compte tout la fois de la singularit et de la diversit de ces objets particuliers que sont les PME? Nous pouvons envisager deux voies distinctes (cadrans 1 et 2)

3.

Le courant de la synthse (Cadran 1) (Milieu Annes 80):

- La particularit de ce courant est de considrer que la spcificit du concept-PME est modulable, c'est--dire que les PME sont plus ou moins spcifiques. Les caractristiques spcifiques de la PME ne sont pas strictes mais lastiques. Ainsi, PA Julien dans "PME: bilan et perspectives" (1994) propose une typologie sur continuum qui peut s'apparenter une sorte de polymorphisme de la spcificit de la PME. Cette "synthse spcificit/diversit" prsente l'avantage d'intgrer la diversit des PME tout en gardant intacte la spcificit de la PME, c'est-dire l'essence de l'objet de recherche. Il y a une diversit au sein de la spcificit (Figure 4). Le concept-PME devient alors plus flou, plus vague, plus imprcis.

FIGURE 4 La diversit de la spcificit

cadre de la spcificit

type1 type 3 type 2

type 4

champ de la diversit

type 5

Forme-PME Bauer (1995) , aprs avoir nonc LA LOI FONDAMENTALE qui caractrise les PME, poursuit son analyse en considrant que "la prise en compte des logiques d'action conomiques, politiques et familiales, permet de construire des typologies exprimant la grande diversit des patrons de PME et leur firme, des situations au sommet des PME comme des actions qui y sont menes. Caractriser un patron de PME par la taille relative de chacune de ses trois ttes conduit imaginer un nombre infini d'ventualits, situes toutes dans un espace trois dimensions. Pour cerner les traits essentiels d'un patron de PME, il faut donc le situer dans cet espace trois dimensions; et ce n'est que dans un deuxime temps qu'il convient d'affiner l'analyse et de dessiner plus prcisment les traits de ses ttes les plus dveloppes." L'ouvrage de Bauer (1993) constitue une synthse entre la particularit des PME et leur diversit. Une fois de plus, les traits spcifiques de la PME (dans ce cas, la loi fondamentale) constitue un contour plus ou moins large au sein duquel une grande varit de cas diffrents peut s'insrer. La loi nonce par Bauer est donc un cadre d'analyse permettant de situer la diversit du monde des PME partir d'une logique qui met en relief les spcificits de l'objet tudi. Si P.A.Julien (1994) considre que l'on ne peut chapper une approche contingente du fait de l'htrognit des PME, il rajoute que cette contingence n'empche pas pour autant de retrouver des similitudes suffisantes pour constituer les lments d'une nouvelle thorie conomique et de gestion pour les PME: "en tenant compte des comportements des PME dans la turbulence de l'conomie locale et nationale, on peut dpasser la simple contingence pour trouver certaines gnralisations susceptibles de nous conduire une thorie analytique sinon prdictible pour justifier la renaissance de ces units de production dans nos conomies." La prise en compte de la diversit par les tenants de la thse de la spcificit des PME dbouche sur une volution significative de la pense en PME. Il ne s'agit plus de dresser un profil-type de LA PME prise comme un objet thorique mais plutt de rechercher des cadres d'analyse ou des modles heuristiques capables de retranscrire la diversit du monde rel. Ces propos rejoignent ceux de Marchesnay (1990) "Les milieux de PME sont d'une effroyable complexit: d'o de la part du chercheur la tentation du rductionnisme, rapidement voue l'chec. Il faut alors se rabattre sur des grilles d'analyses heuristiques, voquer des configurations, au sens de Mintzberg, proposer des conjectures partir de construits et de variables rfutables, soit par la validation logique, soit par la validation empirique. C'est dans cet esprit que nous proposons une thorie de l'hypofirme" Au total, si en premire analyse la PME peut tre synthtise autour d'un idaltype, rapidement les modles initiaux vont s'avrer trop rigides et trop rducteurs de l'extrme htrognit de ce monde particulier. En fait, ces dfinitions sont trop prcises. La recherche en

PME s'oriente alors vers la constitution de cadre d'analyse conciliant spcificit et diversit, ce que Martinet (1986) appelle une Forme: "La forme, invariante pour un temps, ne recouvre pas une ralit intangible et dlimite. Elle rend compte, en les accueillant, des modulations concrtes. En ce sens, elle est davantage conceptacle que concept. Elle peut tolrer l'ambiguit". Tandis que le concept dlimite, dcoupe, disjoint, la forme polarise, dessine, agglomre. Pour G.Durand (in Martinet,1986), la forme a essentiellement une valeur heuristique: en tant que telle, elle n'existe pas; c'est un ensemble vide mais elle permet de comprendre les apparences existantes. De par la nature profondment htrogne des PME, l'objet-PME devient dsormais une forme aux contours empiriques ncessairement imprcis. Dans cette optique, plusieurs auteurs tablissent des cadres d'analyse au sein desquels il est possible d'tablir des typologies. Les typologies ainsi construites dcoulent de la prise en compte pralable de certains traits spcifiques aux PME. Il s'agit de typologies "ad hoc". Cette voie a dj t voque ds 1981 par Candau qui, dans son plaidoyer "pour une taxonomie de l'hypofirme", affirme qu' "il est impossible d'tudier les PME, abstraction faite de la personne du chef d'entreprise, de ses motivations et de sa famille qui sont les facteurs caractristiques dominants de l'hypofirme". Toutefois, il reconnat qu'il serait vain de vouloir formuler des lois prtendant s'appliquer toutes les organisations, pourtant susceptibles de constituer des univers spars. "La multiplicit des caractristiques spcifiques des petites entreprises interdit a priori de les assimiler un ensemble homogne...La varit de leurs caractristiques parat devoir largement l'emporter sur leur uniformit." Candau met donc en relief une des particularits des PME (le rle du dirigeant) au point d'en faire le centre de sa dmarche de recherche. En effet, si Candau s'intresse la structure administrative des entreprises, c'est prcisment parce qu'il suppose que c'est par ce biais que vont se manifester les motivations, la rationalit et les conceptions du dirigeant. "La rintroduction de la personne du chef d'entreprise dans l'tude des hypofirmes entrane celle de ses rles qui ne fait que traduire sa logique d'action, c'est--dire sa forme de rationalit et les conceptions qu'il va adopter dans la conduite de son entreprise.". La personnalisation du mode de gestion des PME est bien le postulat de dpart sur lequel Candau s'appuie pour tablir sa taxonomie. Malgr l'htrognit qui caractrise l'univers des PME, il considre que l'importance du rle du dirigeant est l'invariant fondamental qui participe dfinir la spcificit des PME par opposition aux grandes entreprises. En ce sens, le modle d'hypofirme sert de modle thorique de base partir duquel il identifie la ou les variables pertinentes. La recherche est fonde sur les spcificits reconnues aux PME tout en mettant en relief la diversit de cas. Les travaux de Candau constituent bien une jonction entre les deux courants de recherche qui se dveloppent jusqu'alors paralllement. Ils tiennent compte conjointement de la spcificit et de la diversit des PME. Toutefois, cette voie de synthse, mme si elle prsente un progrs, reste encore trop universelle. En effet, la thse de la spcificit est utilise comme un point de dpart (un postulat) duquel on dduit des hypothses de travail ad hoc. Selon nous, ces recherches partent du point qu'il s'agit de dmontrer, savoir le rle du modle-PME dans le fonctionnement des entreprises de petite taille. Nous ne nions pas que ce lien existe, nous contestons qu'il faille pour en rendre compte, partir d'une problmatique qui le prsuppose. Les problmatiques partent en effet d'une dfinition normative de la petite entreprise (l'objet-PME), nonce ce qu'une entreprise de petite taille doit runir pour tre qualifie comme telle, puis en observent l'existence empirique, soulignent la pluralit des formes, dressent des typologies. Par consquent, ce type de dmarche ne rencontre jamais que ce qu'elle a prsuppos, savoir la spcificit de l'organisation-PME. En d'autres termes, il ne faut pas oublier que l'entreprise de petite taille peut relever thoriquement

d'un mode de fonctionnement qui ne correspond pas au modle-PME (*p.16). Une entreprise de petite taille peut ne pas tre spcifique, c'est--dire ne pas tre conforme au concept-PME. Si l'on admet l'ide que la PME puisse avoir une nature propre, nous devons admettre son corollaire: sa dnaturation. Une PME peut parfois ne pas ou ne plus tre spcifique. Mme si la typologie sur continuum permet de tenir compte de l'htrognit du monde des PME, il est clair qu'implicitement toutes ces typologies prsentent un point commun: la spcificit du mode de fonctionnement de l'entreprise. En d'autres termes, la diversit des types de PME ne dpasse jamais le cadre de la spcificit. C'est en ce sens que nous considrons cette voie de synthse comme universelle, voire dogmatique. La thse de la spcificit n'est jamais remise en cause, elle est simplement module. La diversit ne signifie que des changements de degr au sein du cadre universel de la spcificit. Or, ces changements de degr ne peuvent-ils pas s'accompagner de changements de nature?

4.

Le courant de la dnaturation (cadran 2) (Milieu Annes 90)

Poser cette question conduit ne plus considrer la thse de la spcificit comme un postulat mais comme une simple hypothse de recherche rfutable. Il ne s'agit plus d'riger le dogme de la spcificit comme le cadre absolu de la recherche en PME mais d'entamer un examen critique de cette thse. Jusqu' quel point, le cadre d'analyse propos par les chercheurs en PME est-il valide? La question n'est pas de savoir si le concept-PME est vrai ou faux mais de dlimiter son champ de validit. Dans quelles conditions peut-on accepter la thse de la spcificit et partir de quel moment ce concept n'est-il plus valide? Pour que l'objet-PME puisse tre un vritable objet de recherche, il faut, non seulement le dfinir, mais aussi en fixer les limites. Il convient donc d'adopter une dmarche contestable (contingente ?) de la spcificit. FIGURE 5 Diversit et contingence de la spcificit

type1 type 5 type 3 type 2 type 4

Forme-PME Ce graphique illustre nos propos. Il ne s'agit pas de remettre en cause la thse de la spcificit, mais simplement d'adopter une dmarche critique, ncessairement contingente, de l'objet-PME. Existe-t-il des contextes o les entreprises de petite taille ne sont plus conformes la forme-PME (le type 5 sur notre schma)? En d'autres termes, quels sont les contextes qui dnaturent la PME? Ainsi, la dfinition de la PME nonce par Guilhon.A et alii (1995) correspond avec justesse cette volution de la pense en recherche PME. Partant de l'ide que l'internationalisation constitue un "choc" qui implique de profonds changements dans le mode de

fonctionnement de l'entreprise, surtout lorsque celle-ci est de faible dimension, les auteurs considrent qu'il existe une contradiction entre l'activit d'exportation et "l'identit de la PME" (1993). Afin de montrer cette hypothse de travail, ils introduisent dans leur dfinition de la PME, le concept de contrlabilit qu'ils dfinissent "comme la capacit de garder la matrise de la mise en oeuvre et du dveloppement d'un ensemble de ressources". La notion de contrlabilit se situe au coeur de la dfinition propose: "Les PME sont dfinies partir de cette notion de contrlabilit qui devient le pivot des diffrentes parties de leur structure organisationnelle". L'intrt d'une telle dfinition est qu'elle suggre le risque de perte de contrlabilit et autorise donc, selon nous, l'existence de situations contre-natures la forme-PME: "un dveloppement dsquilibr de la PME est susceptible de remettre en cause son existence propre en tant que PME" (Guilhon.A et alii, 1995). Une entreprise peut ne plus correspondre la forme-PME standard tout en demeurant de petite taille. Cette dfinition rcuse donc tout universalisme puisqu'elle offre la possibilit d'identifier les limites (contingences) de la forme-PME. Notons que le souci de dlimiter le concept de PME n'est pas nouveau. En 1967, Barreyre intitule sa thse de doctorat "L'horizon conomique des petites et moyennes entreprises". L'auteur rappelle ds l'introduction que l'origine tymologique hllnique du mot horizon contient dans son essence mme l'ide de limite. La dfinition de Barreyre fournit bien les limites du conceptPME puisque sont exclues d'une part les entreprises qui, malgr leur petite taille, sont sous l'emprise d'un groupe et d'autre part les entreprises qui, malgr leur autonomie relle de financement et de gestion, ne satisfont pas au moins cinq des neuf critres associ au concept de PME. Autrement dit, en suivant les propos de Barreyre, on peut en dduire que la constitution d'un chantillon d'entreprises indpendantes et de petite taille est une condition ncessaire mais pas suffisante pour s'inscrire dans le cadre du paradigme de la spcificit de la PME. Il faut en plus veiller ce que la majorit des autres caractristiques du concept-PME soit vrifie. On ne peut donc pas se contenter de construire un chantillon sur la seule base de critres quantitatifs, censs mesurer le concept de taille, pour pouvoir faire rfrence au corpus thorique concernant l'objet-PME. Par l'nonc de cette rgle, Barreyre suggre, sans toutefois l'voquer explicitement, l'ide d'une dnaturation possible de la PME. Une fois aprs avoir identifi des types contre-natures (rfutation empirique), le travail consisterait alors proposer une reformulation de la spcificit de la PME. Il s'agirait d'expliquer pourquoi la PME, place dans un tel contexte, n'est plus conforme au modle gnral (rfutation logique). Ce type de dmarche est conforme la constitution d'un modle. Selon Dubin (in Desreumaux, 1992), la construction d'un modle thorique doit respecter un certains nombres de conditions lmentaires, savoir: - condition 1: nonc des variables pertinentes du systme tudi - condition 2: spcification des lois de relations entre ces variables - condition 3: description des tats rsultant du systme - condition 4: dlimitation des frontires ou limites de validit de ces lois Si la recherche en PME a fortement progress sur les trois premiers points, force est de constater que le quatrime point reste encore peu dvelopp. De sorte que malgr certaines apparences, la thorie PME s'apparente encore une thorie universelle. Cette dernire tape est malheureusement trs souvent nglige, voire occulte par les chercheurs en PME. Pourtant cette tape est cruciale dans une dmarche qui se veut scientifique et non pas dogmatique. La mise en vidence de cas "pathologiques" qui rfutent le modle gnral (rfutation empirique)

permet alors d'identifier les limites du paradigme de la spcificit et de prciser un peu mieux son cadre de validit. Lorsque un type d'entreprise de petite taille est contre-nature au modle-PME, le travail consiste chercher les explications de cette dnaturation (rfutation logique). Pourquoi ce type d'entreprise de petite taille est en dehors du paradigme? Cette orientation de recherche permet de mieux tenir compte des tendances rcentes et nouvelles qui n'existaient pas lors de la gense du modle. Conformment aux voeux de D'Amboise (1993), la recherche en PME ne progressera qu' la condition de prendre en compte les nouvelles tendances de l'conomie et des pratiques des entreprises et en comparant les effets de contextes diffrents sur un mme corpus thorique. Plus gnralement, parmi les nouvelles tendances de l'environnement des entreprises, certaines ne sont-elles pas de nature remettre en cause profondment les "vieux" modles? Nous posons donc la question de savoir dans quelle mesure le modle traditionnel de la PME labor la fin des annes 70 est apte intgrer ces phnomnes nouveaux? Dans son ouvrage "les sciences de l'imprcis", propos de l'attitude critique inhrente l'esprit scientifique, A.Moles (1990) note : "Le travail d'une thorie scientifique est long, et dans l'intervalle, de nouveaux lments se sont proposs pour s'ajouter son corpus. Dans quelle mesure pourra-t-il les y faire entrer sans changer les rgles du jeu telles qu'il les a fixes (validit externe)? En gnral, il sera conduit modifier ces rgles mais il cherchera encore quel est le nombre minimal de changements ou de rgles additionnelles qu'il devrait ajouter son rpertoire pour faire face une ralit toujours submergeante." Depuis le dbut des annes 90, on peut relever quelques contributions qui semblent suggrer l'ide d'une dnaturation de la PME autrement que par la croissance. Ces travaux semblent rcuser l'universalit de la spcificit de la PME. 4.1. Dnaturation de la PME et degr d'autonomie de gestion

Curvalle (1994) dans une communication intitule "L'EDI et le JAT condamnent-elles les PME?" s'interroge sur l'impact des mthodes de Juste Temps et d'Echange de Donnes Informatises sur le mode de fonctionnement des PME. De mme, dans une perspective prcisment contingente, N.Dubost (1995), tout aussi interrogative se demande si "les PME franaises voluent vers des bureaucraties", autrement dit s'loignent du modle traditionnel de la PME du fait de l'augmentation des phnomnes de contrle externe et de dpendance dont elles font l'objet. De mme, Bayad et Nebenhaus (1994) s'inquitent pour "l'avenir des PME qui tout en restant (...) indpendantes, juridiquement parlant, se verront contraintes de se soumettre des normes extrmement contraignantes au plan de la gestion, de l'organisation et en particulier en GRH?" Ils font alors rfrence aux PME qui pour conserver leurs marchs de sous-traitance sont conduites appliquer les principes issus des normes ISO 9000. Il en va de mme dans le cas des PME en redressement. Au total, si l'indpendance juridique est depuis longtemps utilis comme un critre apte dfinir l'appartenance ou pas d'une entreprise de petite taille au monde des PME, la notion d'indpendance organisationnelle (plus difficile cerner que l'indpendance juridique) parat devoir jouer le mme rle. Le modle-PME serait-il un modle d'autonomie de gestion? 4. 2. Dnaturation de la PME et degr d'autofinancement

En ce qui concerne les activits financires de l'entreprise, plusieurs tudes tendent montrer que les caractristiques traditionnelles (spcificits) des PME sont sensibles aux modes

de financement. L'ouverture du capital soit par capital-risque (Stephany,1993), soit lors d'une introduction sur le second march (Belletante.B et Desroches.J, 1994) tend rduire les spcificits des PME, voire les remettre en cause comme cela peut tre le cas lors d'un rachat d'une PME par un groupe. En interprtant ces rsultats selon l'optique qui est la ntre, la question est de savoir o placer le seuil critique dlimitant la spcificit du modle-PME? Entre l'indpendance financire totale o l'entrepreneur autofinance tous ces investissements et la dpendance financire totale o l'entreprise devient la filiale d'un groupe et par voie de consquence est exclue du monde des PME, il demeure plusieurs situations intermdiaires o les caractristiques spcifiques de la PME s'attnuent plus ou moins fortement. On peut alors suggrer deux seuils. Dans une optique restrictive, on considrera que le modle-PME est un modle d'indpendance financire. Partant de l, toute autre situation est dnaturante. Ainsi, une entreprise de petite taille qui fait appel une socit de capital-risque ou qui met des actions n'est plus une PME au sens thorique. Mais on peut avoir une dfinition plus large et considrer que le modle-PME est un modle de non-dpendance financire. Dans ces conditions, seules les PME appartenant un groupe sont exclues. Cette deuxime conception parat largement majoritaire au sein de la communaut scientifique en PME. Mais le dveloppement des pratiques de capital-risque et la cration de march des capitaux plus adapts aux entreprises de petite et moyenne taille comme le second march et le hors-cte ne sont-elles pas des tendances rcentes de nature transformer radicalement les modes de financement traditionnels de la PME et par voie de consquence dnaturer le modle-PME tout entier? 4.3. Dnaturation de la PME et degr d'internationalisation

Plusieurs auteurs suggrent que l'internationalisation peut constituer un "choc" qui implique de profonds changements dans le mode de fonctionnement de la PME (Walthers et Samiee,1990; Moini, 1992) pouvant parfois occasionner une crise (Godener, 1995). Guilhon. A et alii (1993) considrent qu'il existe une contradiction entre l'activit d'exportation et "l'identit de la PME". Partant de ce principe, si l'on dfinit la mondialisation/globalisation comme le stade ultime de l'internationalisation de l'entreprise (Joffre, 1994), alors il est probable que le contraste soit encore plus fort de sorte que les PME mondialises semblent adopter des modes de comportement qui parfois se rapprochent de ceux des grandes entreprises. Cet aspect est assez clairement mis en vidence dans le domaine des politiques de formation (Paradas et Torrs, 1996). A bien des gards, le contexte de mondialisation semble dnaturant pour la forme-PME1. L'explication provient certainement du fait que les stratgies de globalisation suscitent des modes de gestion distance des activits tandis que la forme-PME semble au contraire fonde sur une forte proximit gographique, voire physique de ses activits (rle prpondrant du dirigeant omniprsent et omnipotent, coordination fonde sur l'ajustement mutuel ou la supervision directe, liens directs et troits avec les clients et les fournisseurs...). On ne gre pas distance comme on gre proximit. Ne peut-on pas alors considrer le modle de PME comme un modle de proximit gographique comme le laissait supposer le rapport Bolton (Hertz, 1982)? Outre leurs aspects rcent, ces travaux portent sur des phnomnes et des tendances relativement nouveaux pour les PME (EDI, JAT, contrle externe, ouverture du capital,
1

Pour une explication plus dtaille, lire "Stratgie de mondialisation et PME : l'instruction d'un paradoxe" de Leyronas. Ch et O.Torrs, CIFPME 1996, Trois-Rivires.

mondialisation..). Leur particularit (et point commun) est de montrer dans quelle mesure certains contextes ou certaines volutions rendent le concept-PME caduque ou susceptible de profondes mutations. Ces travaux s'inscrivent pleinement dans la phase d'examen critique de la conceptualisation de l'objet-PME. C'est la raison pour laquelle nous les regroupons dans le courant de la dnaturation. De plus, ils confortent l'ide d'une contingence de la spcificit de la PME.

Conclusion
En dfinitive, contrairement au courant de la spcificit, le courant de la dnaturation ne se fonde pas sur un clivage selon la taille. La rfrence la grande entreprise n'est plus ncessaire. En effet, il s'agit de s'interroger sur l'identit de la PME, non par rapport une classification selon la taille mais par rapport ses caractristiques propres (Guilhon.A et alii, 1993). Dans ces conditions, la PME se constitue en objet de recherche absolu. De plus, la mise en vidence de contextes incompatibles au concept-PME ne rend pas pour autant ce dernier sans intrt. Il s'agit moins de remettre en cause la pertinence du concept-PME que d'valuer de faon critique son degr de gnralit. Cette orientation de recherche permet de concilier la fois un fort degr d'autonomie de recherche par rapport aux travaux sur la grande entreprise (point faible du courant de la spcificit) et un fort degr de gnralisation (rfutation) de ces rsultats (point faible du courant de la diversit) sans toutefois faire de la spcificit de la PME une loi universelle ou un postulat (point faible du courant de la synthse) (Figure 6). FIGURE 6 Les diffrents courants de la recherche en PME

forte

Courant de la diversit

Courant de la dnaturation

Autonomie de recherche PME: grande miniature

Courant de la synthse

faible

Courant de la spcificit

faible Degr de gnralisation

forte

Nous pouvons, prsent, rpondre en partie l'interrogation majeure formule en introduction. Le dcoupage selon le critre de taille est-il de nature faire de la recherche en PME une discipline part entire? Selon Cohen (1989) une discipline thorique parvient affirmer et consolider son identit pistmologique dans la mesure o elle peut construire: - un projet cognitif qui dfinit son objet propre

une reprsentation structure et cohrente des champs qui la constituent une dfinition claire de ses frontires" Partant de ces principes, il semble que l'volution de la recherche en PME tend affirmer celle-ci comme un vritable corps disciplinaire des sciences de gestion. Les travaux sur l'effettaille et la croissance autorisent une distinction entre les grandes et les petites entreprises. Parce qu'elle suscite des changements de nature, c'est--dire des spcificits, la taille devient un critre pertinent de dcoupage. Puis, le courant de la spcificit clarifie le projet cognitif en dfinissant l'objet-PME. Partant de l, il devient dsormais possible d'initier des problmatiques spcifiques, des mthodologies adaptes, des champs particuliers. La recherche en PME s'affranchit des travaux consacrs la grande entreprise. La constitution de revues spcialises accentue cette mancipation de la recherche en PME. Les travaux qui se consacrent exclusivement aux PME vont devenir les rfrences bibliographiques des travaux futurs. Ainsi s'amorce le processus d'affirmation et d'autonomie de la recherche au sein d'une proccupation commune, la PME, qui devient l'objet d'une nouvelle discipline des sciences de gestion. Quant la reprsentation structure et cohrente des champs qui la constituent, il semble que les travaux concernant l'entrepreneuriat, le dveloppement local, les problmes de cration et de dmarrage, l'artisanat, l'hypogroupe...sont autant de domaines de recherche qui se sont fortement dvelopps autour de la notion de PME. Les revues "Journal of Small Business and Entrepreneurship" cre en 1982 et "Journal of Entrepreneurship and Regional Development" cre en 1987, montrent l'institutionalisation de ces domaines de recherche en PME. Enfin, le courant de la dnaturation, en prolongeant le courant de la synthse, peut contribuer utilement dfinir le cadre de validit de la thse de la spcificit des PME tout en revendiquant une voie autonome de recherche. En clair, il identifie les frontires de cette discipline-PME. L'amorce d'une attitude plus critique tend dlimiter le champ de pertinence de cette discipline. Si la dfinition de l'objet et la reprsentation de ses champs sont peu prs satisfaisantes, en revanche beaucoup d'efforts doivent tre consentis pour prciser les frontires de la discipline. L'approche contingente de la spcificit de la PME que nous prconisons permettrait de combler cette lacune et d'affirmer encore plus la recherche en PME comme un vritable corps disciplinaire des sciences de gestion, au mme titre que la GRH, la finance, le marketing ou la stratgie... Ainsi, chaque courant constitue une avance progressive de la recherche en PME vers une vritable discipline de gestion. A titre d'hypothse d'une gntique de la science, A.Moles (1990) suggre "qu'il y aurait une sorte d'tat d'adolescence ncessaire pour qu'une science trouve ses mthodes et ses concepts partir du moment o l'ide merge comme possible qu'il existe un domaine scientifique particulier et o cette ide se traduit dans ses premiers rsultats. Ainsi, chaque discipline aurait sa priode de latence, d'essais et erreurs." La discipline-PME n'chappe pas cette description de la gnse d'une discipline. Ainsi, la priode d'adolescence se situerait dans les annes quatre-vingts au cours desquelles le conceptPME s'est affirm, s'est prcis, puis, comme nous l'avons montr, s'est modifi pour devenir une forme plus floue. Cette volution suggre un cycle de vie au cours duquel la recherche en PME

s'affirme de plus en plus comme un corps disciplinaire des sciences de gestion. La figure 7 rsume l'ensemble de ces propos. FIGURE 7 volution historique de la recherche en PME

CONNAISSANCE DE LA PME LES FONDEMENTS PHASE DE PROPOSITION

PHASE D'EXAMEN CRITIQUE courant de la dnaturation

courants de l'effet-taille et des modles de croissance 1965 Justification thorique de la discipline Faible

courant de la diversit courant de la spcificit 1975 Construction du projet cognitif de la discipline 1985

courant de la synthse

1995 Dfinition des frontires de la discipline Forte

Affirmation de la recherche en PME comme corps disciplinaire des sciences de gestion

Comme nous l'indiquons dans la figure suivante qui vise retranscrire l'volution historique de la pense en PME, chaque courant contribue fournir aux courants suivants des lments de base pour faire progresser l'tat des connaissances de la PME. Cette figure montre l'accumulation des connaissances depuis une vingtaine d'annes sur le monde des PME. De plus, elle montre l'vidence la cohrence et la structuration d'un courant de recherche en qute d'une certaine lgitimit en sciences de gestion et qui s'affirme de plus en plus comme une vritable discipline de recherche. Enfin, elle permet de prendre conscience de tous les courants, travaux antrieurs qui constituent trs souvent des acquis ou les bases sur lesquels les courants successifs se sont fonds. L'analyse historique explicite les hypothses qui avec le temps et l'oubli deviennent rapidement des postulats implicites et/ou ignors des jeunes chercheurs qui "prennent le train en marche". Cette volution semble conforme l'esprit scientifique tel qu'il est dcrit par K.Popper (1982): "Au dbut, nous devons suivre nos propres thories, car sans thorie nous ne pourrions commencer." L'intrt du courant de la spcificit est d'avoir justement propos une premire gnralisation de la PME, bauche thorique qui a servi de base aux dveloppements futurs. "Ensuite, nous devons adopter une attitude plus critique vis--vis de ce qui nous a permis d'avancer et essayer de le remplacer par des lments plus adapts, en fonction mme de ce que nos propositions initiales nous ont permis d'apprendre.". C'est la raison pour laquelle nous

avons distinguer la phase de proposition (spcificit/diversit) de la phase d'examen critique (synthse/dnaturation). En dfinitive, si la recherche en PME a russi affirmer son identit pistmologique durant ces vingt dernires annes, au point de pouvoir tre considre comme une vritable discipline, force est de constater qu'il s'agit d'une discipline dont le projet cognitif est ncessairement flou et instable et dont les frontires sont ncessairement contingentes. Dans ces conditions, si la recherche en PME est une discipline, celle-ci doit s'inscrire dans le cadre des sciences de l'imprcis nonc par A.Moles (1990). C'est la raison pour laquelle nous plaidons en faveur d'une approche contingente de l'objet-PME.

Bibliographie
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(*): Nous reproduisons, mutatis mutandis, la mme argumentation formule par RALLET, A. propos des problmatiques concernant le rle de la proximit dans le processus d'innovation dans "Choix de proximit et processus d'innovation technologique", Revue d'Economie Rgionale et Urbaine n3, pp365-386, 1993.