Los poliuretanos flexibles se emplean, sobre todo, en la fabricacin de pinturas, de material esponjoso y de elastmeros.

Sus propiedades mecnicas pueden ser variadas en gran medida por el empleo de diferentes isocianatos o dioles como, por ejemplo, el polietilenglicol. La adicin de cantidades variables de agua provoca la generacin de ms o menos cantidad de dixido de carbono, el cual aumenta el volumen del producto en forma de burbujas. En contra a lo que pasa en las esponjas naturales, se suele tratar de materiales con poro cerrado. En forma de copolmero, los poliuretanos tambin se encuentran en fibras como la lycra. Los poliuretanos rgidos se usan en la industria de la refrigeracin, automotriz, del mueble, etc. Algunos poliuretanos se usan el confeccin de pinturas aislantes, recubrimientos aislantes del medio etc.

Poliuretano
Los poliuretanos son los polmeros mejor conocidos para hacer espumas. Si en este momento usted est sentado en una silla tapizada, el almohadn est hecho probablemente, de una espuma del poliuretano. Los poliuretanos son ms que espumas. Los poliuretanos componen la nica familia ms verstil de polmeros que existe. Pueden ser elastmeros y pueden ser pinturas. Pueden ser fibras y pueden ser adhesivos. Aparecen en todas partes. Un poliuretano maravillosamente extrao es el spandex. Por supuesto, los poliuretanos se llaman as porque en su cadena principal contienen enlaces uretano.

La figura muestra un poliuretano simple, pero un poliuretano puede ser cualquier polmero que contenga un enlace uretano en su cadena principal. Incluso existen poliuretanos ms sofisticados, por ejemplo:

Los poliuretanos se sintetizan haciendo reaccionar diisocianatos con dialcoholes.

A veces, el dialcohol se sustituye por una diamina y el polmero que obtenemos es una poliurea, porque contiene ms bien un enlace urea, en lugar de un enlace uretano. Pero generalmente se los llama poliuretanos, porque probablemente no se venderan bien con un nombre como poliurea.

Los poliuretanos son capaces unirse perfectamente por enlace por puente de hidrgeno y as pueden ser muy cristalinos. Por esta razn se utilizan a menudo para hacer copolmeros en bloque con polmeros de estructura similar al caucho. Estos copolmeros en bloque tienen caractersticas de elastmeros termoplsticos.

Polmero Poliuretano

El poliuretano es una resina sinttica que se obtiene mediante condensacin de polisteres; se caracteriza por su baja densidad y son muy utilizados como aislantes trmicos y espumas resilientes, elstmeros durables, adhesivos y selladores de alto rendimiento, pinturas, fibras, sellos, empaques, juntas, preservativos, partes automotrices, en la industria de la construccin, del mueble y mltiples aplicaciones ms. La resilencia es la "capacidad de memoria" de un poliuretano flexible, es decir, a la resistencia a la deformacin por compresin mecnica. Se pueden mezclar con pigmentos tales como el negro de humo u otro pigmento para aplicaciones en automviles y muebles modernos. Su formulacin se basa en poliuretanos de bajo nmero de hidrxilo combinados con isocianatos de bajo contenido en funciones NCO, unido a propelentes especiales y una elevada relacin de agua, toda la frmula est estequiomtricamente diseada para lograr una espuma de curado rpido y con una densidad entre 18 y 80kg/m. Algunas aplicaciones de poliuretanos flexibles abarca la industria del packing en que se usan poliuretanos anti-impacto para embalajes de piezas delicadas, su principal caracterstica es que son de celdas abiertas y baja densidad(12-15 kg/m). Tambin existen los poliuretanos rgidos o RIM (de Rigid Inyection Molding), son rgidos y de densidad ms elevada( 30-50 kg/m) que las anteriores, pero tienen caractersticas muy parecidas. La capacidad de aislacin trmica del poliuretano se debe al gas aprisionado en las celdillas cerradas del entramado del polmero. Un poliuretano de 25 mm de espesor puede aislar trmicamente un ambiente interno que permanercer a 20 C por una cara, mientras que por el lado exterior de la cara pueden fluctuar -5 C.

Una variedad de los poliuretanos rgidos son los poliuretanos Spray que son formulaciones de alta velocidad de reaccin y son usados en revestimientos sujetos a la fuerza de gravedad, tales como aislaciones de edificios, estanques de almacenamiento e incluso Tubos o caeras. Otra variedad de rgidos son los poliuretanos PIR que son usados en el revestimientos de caeras en zonas extremadamente hmedas y adems conducen fluidos a alta temperatura, su principal caracterstica es la naturaleza ureca del polmero. Poliuretanos rgidos de densidad ms elevada (60-200 kg/m son usados para elaborar partes de automviles, yates, muebles y decorados.

Qumica del poliuretano

El poliuretano es por lo general la mezcla de dos componentes o sistema bicomponente, el A y el B en una proporcin estequiomtricamente definida por el qumico que disea la frmula. Existen adems poliuretano monocomponentes que son usados exclusivamente para la industria de la construccin.

Componente A
En el Poliol que es una mezcla cuidadosamente formulada y balanceada de glicoles, alcoholes de elevado peso molecular. Se encuentran en mezcla con agentes espumantes y otros aditivos tales como aminas, agentes siliconados, agua, propelentes y catalizadores organometlicos que son lo que le dan las caractersticas a la espuma final. La apariencia es como miel viscosa y puede tener un fuerte olor amoniacal.

Componente B
El componente B es un Isocianato prepolimerizado(pre-iniciado) con un contenido de funcin NCO que puede variar desde los 18 al 35% en funcionalidad. Algunos son caf marrn muy vixcosos(3000-5000 cps-Viscosmetro Brookfield) y otros son casi albos y fluidos y son mantenidos en atmsfera seca de nitrgeno. Tienen adems propiedades adhesivas muy apreciadas por lo que tambin sirven de pegamentos para hacer bloques poli-material.

Peligrosidad
El poliuretano en s es completamente inocuo para el ser humano, incluso los ratones o ratas no lo digieren. Su peligrosidad radica en que un poliuretano sin antiflama puede combustionar en presencia de una fuente de ignicin. Alcanzado el punto de humeo, cosa que es difcil conseguir, el poliuretano comienza a generar compuestos cianhdricos, cuyos cianuros voltiles son altamente peligrosos para la salud humana.

El isocianato fue hace poco desclasificado en Chile desde el 2006 como sustancia peligrosa, al erradicarse el Tolueno di- Isocianato y usarse el M.D.I, Metilen-etilen Di-isocianato. Todos los isocianatos son muy afnes al agua para generar poliureas, por lo que debe mantenersele alejado de ella.

Historia
Otto Bayer consigui la primera sntesis en 1937 en Alemania. La produccin industrial empez en 1940. Sin embargo y debido a la falta de recursos por la Segunda Guerra Mundial, la produccin slo creci muy lentamente.

Reactividad del Poliuretano

La reactividad se puede observar en una simple inspeccin visual y est dividida en los siguientes tiempos, medidos en segundos:

Tiempo de crema: 5 - 15 s. Formacin de monmeros y polmeros. Tiempo de hilo: 30 - 70 s. Estructuracin, formacin de redes cristalinas. Tacto Libre: 10 - 50 s despus del tiempo de hilo. Formacin de piel, finalizacin de la reaccin.

El isocianato y el poliol al mezclarse ocasionan una serie de reacciones qumicas que conducen a la produccin qumica de uretanos, poluretanos, alofanatos, ureas modificadas, cianatos prepolimeros etc. en total unas 17 reacciones qumicas simultneas,en que el paquete de catalizadores hace que tome una direccin determinada. Se genera una exotermia que puede elevar la temperatura hasta 70 C, que hace que el propelente en disolucin en el poliol se convierta en un gas por la exotermia generada, el agua en parte se convierte en dixido de carbono, esto hace que expanda la mezcla, formndose pequeas celdas despes del gelado o cremado. Aunque las celdas de CO2 son parte del reticulado, se entremezclan con las que contienen fluorocarbonos para efectos de la estabilidad dimensional. Algunos polioles llevan componentes antiflama que hace que sean no-comburentes o noinflamables. En algunos pases es obligatorio el uso de este componente para determinadas aplicaciones y son clasificados bajo normas de seguridad. Las celdas se van formando a medida que se alcanza en tiempo de hlo, para finalizar en el tiempo de Tack free (toque libre). Los propelentes son flurocarbonos modificados ecolgicamente tales como el Fren R-141 B, el R-245FA, o el Ciclopentano y que cumplen elProtocolo de Montreal para la preservacin de la capa de Ozono atmosfrico. Tambin se utilizan en menor medida, propelentes como agua y dixido de carbono

El fren R-11 as como otros organoclorados fueron descartados debido a su incidencia en la capa de Ozono. Al terminar la reaccin qumica, la espuma de poliuretano contiene millones de celdas regulares que son las que al final le dan las caractersticas de aislamiento trmicas, resilentes y acsticas. Una espuma de poliuretanos tiene un coeficiente de transferencia trmica de aprox. 0.0183 unidades BTU de transferencia de calor. La estabilidad dimensional es un aspecto muy importante en la calidad de la espuma formada, muchas veces ha sucedido que frmulas de polioles mal balanceadas, exceso de agua, mezclas poliol/isocianato deficientes, produzcan contraccin del polmero, pandendose y perdiendo su forma. La mezcla poliol/isocianato debe ser estequiomtricamente balanceada, en general la mezcla esta por un 10% por sobre lo estequiomtrico para mayor seguridad; una mezcla mayor en poliol y menor en Isocianato lleva a espumas blandas e inestables; un exceso de Isocianatos conduce a espumas urecas(Poliuretanos PIR). Esta industria mueve millones de dlares en todo el mundo y los especialistas en el tema son muy restringidos en nmero. El principal mercado es para el rgido en la industria de trmica(Refrigeradores)y en segundo lugar, la industrias de los flexibles. la aislacin

Un pequeo porcentaje se usa para moldeado de piezas de automviles, partes de vehculos, elementos de decoracin etc.

Poliuretano termoplstico
Es una de las variedades existentes dentro de los poliuretanos. Es un elastmero termoplstico, que no requiere de vulcanizacin para su proceso; al contrario, puede ser conformado por algunos de los procesos de conformado para termoplsticos, como inyeccin y extrusin. El poliuretano termoplstico (TPU, Thermoplastic Polyurethane) se caracteriza por su alta resistencia a la abrasin, al desgaste, al desgarre, al oxgeno, al ozono y a las temperaturas muy bajas.

Spandex
Un elastmero termoplstico poliuretnico inusual es el spandex, que DuPont vende bajo el nombre comercial Lycra. Tiene enlaces urea y uretano en su cadena. Lo que le confiere al spandex sus caractersticas especiales, es el hecho de que en su estructura tiene bloques rgidos y flexibles. La cadena polimrica corta de un poliglicol, de generalmente cerca de cuarenta unidades de longitud, es flexible y parecida al caucho. El resto de la unidad de repeticin, es decir el estiramiento con los enlaces uretano, los enlaces urea y los grupos aromticos, es extremadamente rgido. Esta seccin es tan fuerte que las secciones rgidas

de diversas cadenas se agrupan y se alinean para formar fibras. Obviamente, son fibras inusuales, pues los dominios fibrosos formados por los bloques rgidos estn unidos entre s por las secciones flexibles parecidas al caucho. El resultado es una fibra que acta como elastmero. Esto permite que logremos una tela capaz se estirarse, ideal para la ropa de gimnasia y similares.