1

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei" un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei". Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox" una din cele mai interesante lecturi.

I. N MAREA CHINEI M BUCUR NESPUS c Jeanette Roule i Lucien Petit au ajuns cu bine la rm cu comoara, zise cpitanul Farrow primului ofier Rindow. Da, domnule cpitan, orict ar fi fost de plcut s-i avem la bord, m bucur i eu c am scpat de aceast rspundere. i am mai avut noroc c am scpat din portul Saigon. Vai, dac autoritile franceze ar fi bnuit prezena noastr! Ce ne-ar mai fi urmrit! Cu siguran c ar fi ncercat orice ca s pun mna pe noi, zise Farrow, rznd. Acum mai avem de furc i cu Singapore. M tem c tot vor fi aflat francezii despre vizita noastr. Tinerii francezi, pe care i-am debarcat peste noapte, vor povesti cu siguran rudelor lor despre noi. i astfel va ajunge n curnd la urechile autoritilor, care, firete, nu vor pregeta s anune pe englezi prin telegrafia fr fir despre prezenta noastr n marea din Sudul Chinei. Hm! se poate s avei dreptate, domnule cpitan, zise Rindow, grav i n acest caz trebuie s fim pregtii. Englezii tiu doar c navigam mai cu seam n Oceanul Pacific. Ar fi trebuit s-o lum la Nord de Borneo i s ne ndreptm apoi spre marea Celebes. La nceput acesta era i planul meu, zise cpitanul, cci chiar de atunci am avut presimirea c vom avea de furc n portul Singapore. Dar pe mine m intereseaz un lucru, pe care lam observat n drumul spre Saigon. De aceea am ales acela drum pentru ntoarcere. Iertai-m domnule cpitan, zise Rindow, uimit, putei s-mi spunei ce ai observat? Firete, drag Rindow, d-ta i tovarii notri trebuie s tii. Am vrut mai nti s discut chestiunea numai cu d-ta, cci nici eu nu tiu nc ce atitudine trebuie s iau. Acum ne apropiem de insulele Natoena, de acolo tot mai avem cinci sute de kilometri pn la Singapore. Pe cnd ne ndreptam spre Saigon, eram tocmai de veghe n zori, cnd am trecut pe la aceste insule. La o mare deprtare de mare, am vzut un punct, pe care cu ajutorul binoclului, l-am recunoscut: era un vas chinezesc, cu pnze, numit jonc, din acelea care nu se vd dect pe fluviile sau poate i pe coastele Chinei. Aceasta m izbi de la nceput, dar mi-am spus c

se poate s fie a vreunui negustor chinez stabilit pe una din insule i care n amintirea patriei sale i-a construit o astfel de barc. Mai pe urm ns, am fcut o descoperire ciudat. Enorma pnz de catarg atrna n voie, ceea ce nsemna c acolo, n insule, nu sufla vntul de nicieri. Apoi nu-mi venea s-mi cred ochilor jonca se puse n micare. Naviga tot mai repede, pn cnd dispru ndrtul unei insule. n timpul mersului, pnza se umfl, dar n direcie contrar. Aadar pnza era micat din pricina vitezei, fr ca ea s fi mpins jonca. n cazul acesta, jonca o fi avut un monitor, zise Rindow. Firete, astfel nici nu e cu putin, ncuviin Farrow. Ceea ce m-a mirat i mai mult, e c aceast jonc chinezeasc e prevzut cu un motor destul de puternic. Aa ceva nu se vede prin alte locuri, fr ca ndrtul acestui fapt s nu se ascund un scop bine determinat. Tot drumul n-am avut linite din pricina asta. n aceste mri dai de tainele cele mai ciudate, mai primejdioase i mai nenelese. De aceea am ales drumul care trece prin Singapore. Sper s mai vd odat jonca. Domnule cpitan, zise Rindow cu gravitate, tiu c de multe ori presimii unele lucruri, prin urmare vom avea o nou aventur. Colo, departe, naintea noastr, se arat primele insule ale grupului Natoena. Vrei s ne apropiem de ele? Desigur, dar n acelai timp s ne pregtim de scufundare. Dac vom da iar de enigmatica jonc, o vom urmri sub ap. Poate c ceea ce pun la cale e o prostie, poate c v expun primejdiei fr nici un folos, dar ce vrei? Un simmnt pe care nici eu nu-l neleg, m silete s-o fac. ine direcia sud-est, drag Rindow, eu m duc s dau de veste tovarilor notri. Rindow crmi n direcia sud-est, apropiind submarinul de insule. Motoarele ncetinir la un sfert de vitez. Submarinul aluneca ncet i lin la suprafaa mrii, muiat n aurul rsritului de soare. Ofierul simi din nou ct de frumoas era viaa lor liber, cu toate primejdiile care li se iveau n cale. S cltoreti n voie pe mrile nesfrite i minunate, venic prins n mreaja altor aventuri, n tovria celor mai buni prieteni i celor mai credincioi ce putea s existe mai frumos pe lume? n acest timp, cpitanul Farrow sta de vorb n cabina sa cu prinul Ghasna, fiica sa, doctorul Bertram i bineneles George. Le spunea despre jonca, care-i atrsese atenia, apoi le mprti dorina sa de a descoperi misterul acelei jonci. Dup aceea ntreab pe prin: Prine, tii c de cnd ne-am cunoscut am trecut adesea prin

mari primejdii. Te rog, n calitate de oaspete, s hotrti dac vrei s pornim n cutarea joncii. N-a vrea s v expun vreunei primejdii, pe d-ta i fiica d-tale, numai de dragul unei toane de-ale mele. Domnule cpitan, att eu ct i fiica mea lum parte cu bucurie la toate expediiile d-voastr. Te rog, s crezi c i noi avem firi de aventurieri i ne alturm cu bucurie de d-voastr, cnd e vorba s dezlegm vreun mister. Aadar, te rog s urmreti jonca care i-a atras atenia! Ah, domnule cpitan, strig Sanja bucuroas, trebuie s-o urmrim neaprat. tii oare c nu m tem de nimic, c pot ntmpina linitit cele mai mari primejdii att timp ct e George lng mine. Fata roi i spunnd ultimele cuvinte, mai cu seam c tnrul fiu al cpitanului, cu ochii strlucitori de bucurie, i strngea ncetior mna. Prinul Ghasna zmbi i zise: Vezi, drag cpitane, acum trebuie s-i aduci proiectul Ia ndeplinire. Aadar, s pornim in urmrirea joncei misterioase! Dac ar fi bnuit ctui de puin primejdiile pe care aveau s le ntmpine, poate c prinul n-ar fi vorbit cu atta ncredere. Aa ns, enigma sa se transmise tuturor. Farrow i zmbi bucuros i George, care tot mai inea mna frumoasei Sanja, strig vesel: S-ar putea s fie o jonc de contraband, care are pe bord multe obiecte frumoase chinezeti. Bucuros a drui Sanjei unul din ele, drept amintire. S sperm c totul o s mearg bine, dragul meu, zise cpitanul. Acum m duc n turn. Putem veni i noi? ntreab prinul. Hm, cnd ne vom apropia de insulele ctre care ne ndreptm acum, trebuie s fim oricnd pregtii de scufundare, rspunse Farrow. n acest caz nu mai putei rmne n turn. Pn atunci ns mai e vreo jumtate de ceas i putem sta n acest timp sus cu toii. Grupul de prieteni prsi cabina spaioas, n care luaser masa i urcar n turn. Spre sud-est, anun Rindow, nimic nou. Respirau cu plcere aerul proaspt al dimineii. Privir cu mult interes la punctele ndeprtate care reprezentau grupul insulelor Natoena. Aadar acolo se afla misterioasa jonc chinez, prevzut cu un motor puternic. Farrow cerceta cu ocheanul canalele nguste care se ntindeau printre insule. Vzu diferite brci de pescari i pe oameni zorind dup treburi. Era cam dezamgit c jonca pe care o cuta, nu voia

s se arate cu nici un chip. Acum trei zile, n drum spre Saigon, o vzuse la aceeai or. Submarinul se apropia tot mai mult de insule, trebuia s se scufunde, pentru a nu fie vzut de pe rm. S-ar putea ca n timpul rzboiului mondial s se fi adus i ocheane pe aceste insule singuratice. Trebuie s ne scufundm, declar Farrow tovarilor si i vom putea naviga astfel printre insule. Poate c vom izbuti s descoperim jonca tocmai n portul n care se adpostete. Chiar dac facem un mic ocol, n-are nici o important, tot vom ajunge destul de devreme n Insula Odihnei, la cminul nostru. Prsir cu toii turnul i dup cteva minute puternicul submarin se afla sub oglinda mrii. Numai periscopul se ridica drept deasupra apei. Cpitanul Farrow cerceta cu amnunime diferitele canale, care treceau printre insule. n zadar spera s-i vad ateptrile mplinite. Submarinul se apropia acum de primul canal dintre insulele de la Nordul arhipelagului. Farrow intr n canal cu vitez redus. Era o ndrzneal din partea tui, cci nu cunotea deloc drumul. tia ns c tocmai aceast regiune era plin de stnci i colturi primejdioase. Imediat ddu ordin s se micoreze mai mult viteza. Aveau ns noroc. Canalul era ngust, dar foarte adnc. Prinul Ghasna, Sanja, George, Rindow i Petre ateptau cu nfrigurare ndrtul cpitanului, care cerceta cu ocheanul ambele maluri ale canalului. Se vedea acum un canal care desprea primele dou insule de cele urmtoare, care se aflau ceva mai la o parte. Farrow ddu ordin s mai ncetineasc mersul motoarelor, apoi, cnd submarinul trecu pe sub acest canal, privi cu atenie la dreapta i la stnga. Deodat strig prin tubul acustic lui Plundow, timonierul: Atenie la crm! Numaidect submarinul crmi la dreapta i o lu spre Sud, prin canalul dintre cele dou insule. Colo departe se afl o insul mai mare n faa canalului, de-a lungul cruia navigam n acest moment, explic Farrow tovarilor si. Acolo se zrete i o barc, dar nu tiu dac e jonca pe care o cutm, deoarece acum nu are pnze. E ns primul vas care se vede i de aceea o s-l cercetm mai de aproape. Submarinul aluneca ncet de-a lungul canalului, prea ncet pentru nerbdarea pasagerilor si. Farrow le spuse c mai sunt patru sute de metri pn s poat vedea bine vasul pe care l descoperise.

Trecur zece minute, apoi Farrow strig: Asta e, am recunoscut construcia, e o jonc chinezeasc. Nu lipsesc nici ochii de balaur de la pror. Pcat, acum se desprinde de la rm, aadar nu mai pot vedea ce se petrece acolo. Totui e ciudat c a ancorat n aceast insul singuratec, ntr-un loc att de pustiu. Da, acum pornete, a crmit... Scufundarea! strig Farrow n sala mainilor. Se ndreapt chiar spre noi! Minunatul submarin se scufund. Farrow sttuse pe gnduri, dac s fac aceast manevr, dar nu-i rmnea altceva de fcut. Canalul era att de ngust, nct cu greu s-ar fi putut feri de jonc, i nici nu vroia s se apropie prea mult de rm. Acolo puteau apare gherdapuri care i-ar fi sfrmat vasul. Spera ns c acest canal va fi destui de adnc ca s poat lsa jonca s treac deasupra submarinului. Trebui s se coboare, deoarece nici periscopul nu putea s-l lase afar, cci de la distana la care naviga jonca, putea fi vzut. Cnd barometrul art cincisprezece metri, Farrow porunci s opreasc submarinul. Pompele electrice care aspirar apa din balansuri tcur, tot astfel i motoarele electrice, care puneau n micare elicea. Cpitanul retrsese cu totul periscopul. Dac jonca nu avea o prea mare adncime de plutire, acolo unde se coborse submarinul era de ajuns. Toi ascultau cu ncordare, deoarece tiau c n acest moment, jonca misterioas trebuia s treac chiar deasupra submarinului. Oare se aflau la o adncime destul de mare, sau poate c tlpoaie joncii va atinge turnul submarinului? n acest caz nu mai era scpare: masele de ap vor nvli asupra lor cu o furie a tot-nimicitoare. Un zgomot uor se apropia, devenind tot mai tare. Ei drcie! Strig Rindow, jonca trebuie s aib un motor foarte puternic. Dar ne aflm la o adncime destul de mare i nu ni se poate ntmpla nimic. Jonca alunec deasupra submarinului, dup cum se putea distinge din zgomotul, mai intri crescnd, apoi descrescnd, al elicei. Imediat, Farrow ddu ordin de ridicare. Cnd periscopul ajunse la suprafaa mrii, cpitanul vzu c jonca crmea spre Vest, n canalul prin care venise el din marea de Sud. Chibzui, apoi ddu vitez submarinului, ndreptndu-se spre insula, de la care venise jonca. Acolo avea destul loc s ntoarc, pe cnd n canalul ngust n-ar fi fost cu putin. n cteva minute ajunse iar ntr-un canal, care se

ntindea la Est i la Vest de insula cea mare. Cpitanul i ddu seama numaidect de ce jonca nu luase acest drum, cci de amndou prile drumul era nchis de stnci de corali. Un golf mare, din care pornise jonca i ngdui s fac un mic ocol i dup ce ntoarse submarinul porni cu mare vitez n urma joncii. Misteriosul vas trebuia s aib un motor foarte puternic, care i permitea s nainteze cu o vitez extraordinar. Farrow nu se gndea s se ridice la suprafa, cci nu vroia s fie vzut de echipajul de pe jonc. Tocmai n aceste mri trebuia s fie cu foarte mult bgare de seam. Aici Anglia stpnea peste tot, fie prin fora militar, fie prin cea comercial. Aadar submarinul fu nevoit s navigheze sub ap, dei n acest mod nu putea atinge viteza dorit. Cnd crmi n canalul care ducea spre vest, jonca nu se mai vedea dect ca un punct. Ei drcie! strig cpitanul, trebuie s aib un motor nenchipuit de puternic, cci alearg cu cel puin treizeci de noduri. La asta nu m-a fi gndit niciodat, cci toat construcia ei pare greoaie. Pe sub ap nu ne putem apropia de ea, dimpotriv, rmnem tot mai n urm. Dar nici la suprafa n-a vrea s m ridic, cci cei de pe jonc trebuie s aib ocheane bune. Pcat, nu e chip s-i urmresc. Afar de asta jonca pare s ia direcia spre Singapore i n acest caz la ce bun s m vad? Ei, dar ce-i de fcut? Tat, am putea s cercetm insula, de la care a pornit jonca, propuse George. Poate c acolo vom da de secretul acestei jonci. E o idee bun, rspunse cpitanul. Jonca tot n-o mai putem ajunge, s vedem cel puin ce a fcut n insula asta singuratec i prsit. Aadar, vom intra din acest canal n mare i acolo vom ntoarce. Atunci am putea foarte bine s ne ridicm la suprafa, zise George. De ce am mai sta sub ap? Dragul meu, nu tim ce primejdii ne amenin aici, zise cpitanul, mai bine s fim prevztori. n golful din care a pornit jonca, ne vom ridica la suprafa, dar pn acolo s mergem mai bine sub ap. Submarinul ajunse curnd n largul mrii i descrise un arc, pentru a se ntoarce iari n canal. Mai nainte ns, cpitanul Farrow mai aruncase o privire prin periscop i zise: ntr-adevr, e ciudat viteza pe care o desfoar jonca. Mi se pare c navignd chiar deasupra apei, am fi fost silii s ne folosim de compresoare, pentru a ne apropia de ea. Acum sunt

curios s vd ce vom descoperi pe insul. Submarinul se ndrept linitit spre insula de la care pornise jonca. Aceste insule preau prsite i desprite de orice zon de circulaie. Din cnd n cnd Farrow cltina din cap. Ce-o fi fcnd jonca enigmatic n insulele acestea singuratece? n sfrit ajunser iari n canal. Cpitanul micor viteza, apoi, cnd fur n golf, ddu ordin de oprire. Prin periscop privi cu mult atenie desiul, care se ntindea la o deprtare de vreo cincizeci de metri de rm i prea de neptruns. Nu observ nimic suspect, numai o potec ngust, care despica desiul chiar n direcia punctului su de observaie. Pe acolo trebuie s fi ptruns n desi cltorii de pe jonc. Marinarii notri vzuser multe, n cltoriile lor ndrznee i Farrow se gndi numaidect c pe aceast insul se afl, un depozit clandestin de mrfuri de contraband, pe care jonca le transporta Ia Singapore sau n alte porturi. Aceasta era explicaia i la drept vorbind, Farrow nu mai avea nici o poft s cerceteze lucrul mai de aproape. Ce-i psa lui de faptele contrabanditilor? Asta era treaba guvernelor respective, care, din pcate l dumneau cu atta nverunare. N-au dect s-i bat singuri capul s prind jonca! Cpitanul vorbi n acest sens cu tovarii si i propusese si plece mai departe ca si ajung ct mai curnd la adpostul lor, Insula Odihnei. Nu, tat, zise George, a vrea s vd ce se petrece pe insula asta. De asemenea sper c am s gsesc ceva frumos ca s-i druiesc Sanjei, bineneles pltind, nu pe degeaba. Te rog, tat, s debarcm! Hm, desigur c aici au rmas santinele, zise Farrow, i se poate s dm de o mare primejdie. Dar, poate c e totui destul de interesant s cercetm insula mai de aproape. Aadar, cu ajutorul lui Dumnezeu, vom ncerca. Cpitanul mai privi odat desiul, apoi ddu ordin s se goleasc tancurile. Submarinul se ridica ncet. Petre urcase scara de fier i de ndat ce turnul iei deasupra mirii, deschise chepengul. II. O PRIMIRE SLBATEC PESTE CTEVA MINUTE era cu toii n turn i privea spre insula din apropiere. n desi nu era nici o micare i Rindow spuse: Ciudat lucru: jonca abia a prsit golful acesta, aadar,

10

trebuie s fi fost civa oameni pe rm. i acum totul e ca mort. sta nu-i lucru curat. Da, drag Rindow, ncuviin cpitanul, se pare c-n aer plutete ceva sinistru. Mi se pare c ndrtul acestor tufiuri stau la pnd vrjmai, care abia ateapt s debarcm. Adic, de ce ne-am expune noi primejdiei? Acum dup ce ne-am artat, zise George, trebuie sa debarcm pe insul. Cine ar putea fi aici? Poate civa paznici, cu care isprvim numaidect. Bine, biete, zise Farrow cam nemulumit, am ajuns pn aici, acum o s mergem i mai departe. Petre, dou brci, s debarcm n numr ct mai mare. Marinarii aduser repede cele dou brci de metal. n prima barca vom lua loc noi, hotr cpitanul, adresnduse lui Rindow, fiului su George i Iui Petre. n barca a doua se va urca Hagen cu cinci marinari. n cazul acesta vom merge cu voi, zise doctorul Bertram fr s mai atepte rspunsul, se urc n prima barc. Cpitanul rse. tia c doctorul nu va renuna pentru nimic n lume s mearg i el. Cele dou brci se ndreptau ncet spre rm. Desigur c tunarul Jan Brike nu ndrznea s alerge la turnul de la pror, cruia i lua nvelitoarele ce-l acopereau ori de cte ori navigau pe sub ap. Jan Brike era un btrn soldat pentru care arma lui era totul. La el se adeverea vechea vorb soldeasc i anume c arma e logodnica soldatului. Numai c arma lui Jan Brike era un tun de aptezeci i cinci de mm. Puntea submarinului se acoperise de marinarii care nu erau de serviciu n sala de maini. Fiecare i luase carabina, deoarece pe insulele acestea singuratice, n aceste inuturi slbatice, te puteai atepta oricnd la vreun incident sau la vreun atac mielesc. Cnd Hagen i cei cinci marinari se urcar n barca a doua, Sanja se repezi dup ei. Domnule Hagen, protest ea cu energie, trebuie s m luai cu d-voastr. Mi-e grij de George si nu vreau s rmn aici. Pe cnd vorbea, mpinse cu putere barca, deprtnd-o de submarin i se aez pe barca ngust lng Hagen, care rmsese cu gura cscat. Hm, da, domnioar, nu tiu zu... La vsle! strig Sanja marinarilor, care se supuser numaidect acestei porunci. Prima barc ajunsese la rm i cei dinuntru coboar. Marinarii trebuiau s se grbeasc ca s-i ajung tovarii.

11

Hagen ddu din umeri i ndrept barca n direcia celeilalte, pe care o i priponise Petre. Cpitanul Farrow se uita cu uimire la tnra prines, apoi zise: Prines, asta nu merge! Dar Sanja se ndrept cu un zmbet radios spre George, care-o privea i el plin de uimire, i lu mna i zise cu simplitate: M tem de soarta lui, vreau s fiu lng el. Farrow rspunse, cltinnd din cap: Bine, prines, rmi la noi! Dar tu, George, rspunzi de viaa prinesei. Aadar nu fi att de ndrzne ca de obicei, fii prudent i chibzuit i ocrotete pe prines! Tat, rspunse George, nu e nevoie s-mi aminteti de asta. Ct triesc eu, nu i se poate ntmpla Sanjei nici un ru. Bine, o s cutm s ne ferim ct mai mult, zise cpitanul, zmbind. Aadar, nainte! ncet i cu mare bgare de seam, cpitanul pi pe poteca ngust dintre tufiuri, urmat de tovarii si, care erau i ei precaui. Era o mare ndrzneal s ptrund n acest desi, cci n aceast slbticiune puteau s-i pndeasc primejdii care s izbuteasc pe neateptate. Nu se vedea nici o micare, desiul era tcut i linitit, nu se auzea nici un glas, nici un ipt de fiar, dar aceast tcere era cu att mai nfricotoare pentru oamenii care ptrundeau n desi. Imediat n urma cpitanului pea George, alturi de care se alipise Sanja. Dup tnra pereche care abia de putea pi pe crruia ngust, venea Petre, care nu-i lua ochii de la ei. Apoi doctorul Bertram, Hagen i marinarii. Micul convoi l nchidea Rindow, primul ofier. Erau toi deprini s nainteze pe o crare att de ngust, ntrun desi de neptruns i nbuitor, la care puteau s-i pndeasc mii de primejdii, fie din partea fiarelor, fie a oamenilor. n slbateca Malaita, faimosul sla al vntorilor de capete, au cunoscut doar toate grozviile pdurilor. i cu toate acestea, aerul fierbinte i umed se aez greu pe plmnii lor, obinuii s respire aerul att de proaspt al oceanului, iar ochii lor, deprini cu deprtrile nesfrite simeau un fel de usturime, la vederea pereilor verzi, de ambele prii ale potecii. Mergeau ncet n urma cpitanului i a fiului su George, care i ctigase dragostea marinarilor prin curajul i sngele rece ce-l artase n toate mprejurrile. Ei tiau c Farrow i George vor lupta din rsputeri ca s-i apere de orice ru i c i-ar pune viaa

12

n pericol pentru a-i salva. n faa lor se deschise un mic lumini. Se vede c un incendiu fcuse acest gol n mijlocul desiului cci trunchiurile palmierilor dimprejur erau nnegrii pe o parte. Cpitanul Farrow se opri, dup ce naintase civa pai n acest lumini, n care crescuse iarb nou. Se ntoarse spre George i zise ncet: George, focul acesta care a nimicit desiul n acest loc s-a produs acum cteva zile, poate o sptmn. n iarba proaspt se mai vd bine resturile carbonizate ale tufiurilor i copacilor tineri, nimicii de flcri. Dar cu ce scop au croit luminiul? Sau poate ca focul s fi luat natere numai din imprudena cuiva care a trecut pe aici. George apuc braul cpitanului i ascult cu ncordare. Tat, ai auzit? Parc ar fi gemut cineva aici, aproape de tot. Auzi! Iar... Farrow ddu din cap i scoase revolverul. Auzise un geamt adnc, care venea din partea opus a luminiului. Dar experiena i spunea c trebuie s se atepte i pe aici la vreo curs, pe care indigenii o pregteau poate strinilor. George i scoase arma. Sanja trecu la stnga lui i-l apuc de bra, deoarece tia c nu trebuie s stinghereasc pe tnrul ei iubit n mnuirea armei. Micul convoi afl numaidect c s-a ntmplat ceva. i marinarii i ddur osteneala s peasc cu i mai mult bgare de seam. Cnd Farrow ajunse n mijlocul luminiului, rmase locului cteva clipe, artnd la pmnt. Acolo se vedea bine un loc circular, avnd n mijloc nite vreascuri arse, iar de jur mprejur, un an n lrgime de jumtate metru. Aadar prerea cpitanului se adeverea. Scnteile ce s-au mprtiat n jur, au aprins desigur tufiurile din apropiere. naintau ncet. Iari se auzi geamtul sinistru din tufi. George fcu un semn Sanjei ca s-o liniteasc, apoi i desfcu braul stng din strnsoarea minii ei i apuc revolverul. Poate c aceste gemete care cereau ajutor, erau ntr-adevr o curs a indigenilor, care voiau prin aceasta s atrag atenia strinilor. Nu-i putea ns pcli aa de uor. Se apropiar de tufi cu cea mai mare bgare de seam, Farrow dete la o parte primele crengi ale tufiului, innd revolverul pregtit n mna dreapt. Apoi tresri, bg revolverul n toc i vr amndou minile n tufi. Cu mult bgare de seam scoase ia iveal un trup omenesc, pe care l aez alturi, pe iarba nou i deas. Era un kuli chinezesc, mbrcat cu o hain simpl de pnz

13

alb murdar. Partea de sus a mbrcmintei era nnegrit de snge nchegat, care cursese dintr-o ran adnc de la tmpl. Doctoral Bertram i fcu Ioc prin micul grup i se apleac asupra rnitului, care scotea cte un geamt fr s dea alt semn de viat. Dup ce examin n grab rana, Bertram cltin din cap, apoi i scoase briceagul i despic haina nclit de snge. Pe piept nu se vedea nici o ran, dar, cnd doi dintre marinari ntoarser pe rnit, la un semn al doctorului, i acesta i despic haina pe la spate, descoperir o ran mic din care izvora sngele. njunghiat n plmni cu pumnalul, constat doctoral cu sigurana expertului nu mai e nimic de fcut, n curnd i va da sufletul. Rana de la cap a fost provocat, pe ct se pare, de o arunctur de suli al crei vrf ascuit i-a atins tmpla. Mai c a spune c sulia a fost aruncat din spate, asta se vede dup forma rnii. Hm, ciudat! zise cpitanul Farrow, s dm tocmai peste un chinez rnit de moarte, dup ce jonca misterioas a prsit insula. Aadar, dup ct se pare, e un om din echipaj i rnile pe care le-a primit din spate dovedesc c a fost lovit de indigeni, pe cnd fugea. Dragii mei, asta dovedete n acelai timp c ntreprinderea noastr e foarte primejdioas. Echipajul joncii chinezeti trebuie s fi ajuns, din vreo pricin oarecare, n conflict cu indigenii, conflict care s-a terminat cu uciderea acestui kuli. Prin urmare, ne ateapt i pe noi mari greuti. Doctore, rnitul i mai recpta cunotina? Ndjduiesc, domnule cpitan, zise Bertram, n nici un caz ns nu-l mai putem salva. Pumnalul i-a strbtut plmnul, nu mai are dect cteva minute de trit. Probabil c, puin nainte de a murit i va mai veni odat n simiri. Poate c atunci ne va spune ce cuta aici jonca. Ar putea s ne mai spun cte ceva despre indigenii care l-au atacat. nconjurar cu toii pe muribund, care dintr-un moment ntraltul trebuia s-i dea sufletul. Poate c-i va scuti de mari primejdii, dac va mai avea putere s vorbeasc i dac va voi. Doctorul Bertram strecurase n gura chinezului cteva picturi de coniac, din termosul lui. Acum ridic mna i toi ceilali se aplecar puin, ca s asculte cuvintele ce le va rosti muribundul. Acesta deschise ncet ochii, privi n juru-i i opti: u-Ne, diavolul, oh... Un horcit grozav fi ntrerupse vorba, trupul lui se contract, sltndu-se, apoi nenorocitul i ddu sufletul, pe cnd dintre buze

14

i ni un uvoi de snge. Pcat! zise ncet doctoral Bertram, lsnd din brae trupul chinezului, pe care, de mil, l sprijinise. Voia s spun ce e cu acest u-Ne, i moartea i-a nchis gura. Dar, cel puin acuma tim numele unui chinez de care trebuie s ne ferim, l vom gsi noi pe u-Ne. Cpitane, eu mi-am fcut datoria. Vrei s mai cercetm insula, sau s ne ntoarcem? Hm, la drept vorbind n-a vrea deloc s mai naintm, zise Farrow, ovind cci sunt sigur c vom da de mari primejdii. Faptele acelui u-Ne nu prea ne intereseaz, treaba autoritilor, pe care le putem ntiina prin radio. Desigur, nu le vom comunica, dect dup ce vom trece de Singapore, ca s nu poat gsi locul n care ne aflm. Aadar, ne ntoarcem. Aici nu avem ce cuta. u-Ne va da socoteal autoritilor de isprvile lui pe aceast insul. Tat, s ngropm pe nenorocitul asta, propuse George, acum c l-am gsit, s-i facem i acest ultim serviciu. Bine, George, ncuviin Farrow, asta-i face cinste. Nu tiu dac acest om a fost ru, dac a fost vreun tlhar sau vreun uciga, dar moartea iart totul. S odihneasc dar aici, pn n ziua n care va apare naintea zeilor sau a strmoilor si. Acum s ne grbim, locul nu mi se pare tocmai sigur. Chinezii au fost nevoii s fug, deoarece au fost atacai de indigeni, dup cum ne dovedete mortul acesta. Aadar s-o lum la picior! Marinarii spar cu cuitele o groap puin adnc, n care puser trupul chinezului. Doctorul percheziionase buzunarele mortului i printre alte obiecte scoase i o piatr neagr i turtit, care era acoperit de figuri i semne ciudate. Foarte interesant, zise dnsul, se vede c acest mort era membru al unei societi sau secte. Mai pe urm voi ncerca s descifrez semnele de pe piatr. George va putea s m ajute, cci el a dezlegat nite scrieri secrete, pe care nu le-am putut tlmci ani de zile. George ascultase cu atenie vorbele doctorului i interesul su se detept numaidect. Dac-i vorba de taine, apoi las pe el! La drept vorbind nu se ocupase niciodat de inscripii chinezeti, dar citise destul despre numeroasele societi secrete, att de rspndite n China. Cu ajutorul doctorului, spera s descifreze semnele de pe pia. nmormntarea simpl i grabnic a chinezului fcuse pe marinarii notri s uite oarecum de locul unde se aflau. Ei nu mai erau att de ateni la cele ce se petreceau n jurul lor. George fu cel dinti care i ddu seama de aceasta. Fr s se

15

gndeasc la ceva, se deprtase puin de tovarii si, ca s priveasc mai de aproape frunzele unui tufi care l izbir prin forma lui deosebit. Chiar i Sanja i luase ochii de la el n acest moment, deoarece i ndreptase privirile spre groapa primitiv, n care era cobort trupul chinezului. George nici nu fu n stare s scoat un strigt. Cineva l strngea de gt cu putere extraordinar, care-l nbuea. Aproape i pierduse cunotina, nu putea nici s se zbat, ca prin aceasta s atrag atenia prietenilor si. Fr cel mai mic zgomot fu tras n tufiul, n faa cruia se oprise. Ochii lui ngrozii priveau feele acelea slbatece i negre, grozav de desfigurate cu nite dungi albicioase. Apoi nu mai tiu nimic. Leinase. Nici nu simi cnd fu ridicat de doi slbateci voinici i purtat n fug nebun de-a lungul unei crri nguste i erpuite. Rpitorii se afundau tot mai adnc n pdure, crarea se ntretia adesea i slbatecii luau mereu alt direcie. n sfrit se oprir n faa unui tufi enorm. Mai muli slbateci se nghesuiau n jurul lor, despicau crengile tufiului i prin crarea ngust, George fu dus ntr-un lumini, la captul cruia se aflau nite colibe mici, pe jumtate ascunse n iarb. Cnd se trezi din lein, George vzu n jurul su cam treizeci de slbateci. Toi erau goi, purtnd numai un mic ort jurul oldurilor. Corpul lor era zugrvit n dungi albe peste tot. George se sperie. Numaidect i ddu seama c se afla n minile alfurilor, locuitorii primitivi ai insulelor Celebes i ai arhipelagului. Asta se vedea dup statura lor mijlocie, dup pielea lor de un cafeniu deschis, dup prul negru i expresia lor inteligent i serioas. Dar, din micrile lor se vedea influena slbatecilor din Noua Guinee i din aceast pricin, tnrul se nspimnt. Mai de mult se vorbea despre alfurii din Celebes c erau tot att de cruzi ca i dajacii din Borneo, care tiau capetele vrjmailor mori. Cu toate c guvernul era de prere c acest grozav obicei dispruse, George vzuse cu ochii lui grozviile de pe Malaita. Ce ru i prea acum c nu-l avea lng el pe doctorul Bertram, cci slbatecii vorbeau cu nsufleire ntre ei, dar, din pcate, George nu nelegea nici un cuvnt. Din micrile lor vioaie, care deveneau amenintoare, cnd se uitau la dnsul, George prevedea c va avea o soart trist. i dete seama c i el era considerat drept un vrjma, pe care voiau s-l nlture, ntocmai ca pe srmanul kuli, care fusese nimerit de armele indigenilor, pe cnd fugea. Acest u-Ne era aadar vinovat i de situaia lui primejdioas. Ce o fi pctuit

16

acest chinez, pentru ca indigenii acetia, care trebuie s fi venit n contact cu civilizaia, s fie att de ri cu dumanii lor? Oare tovarii si observaser dispariia lui? George i aminti lmurit c fusese apucat de gt i tras n tufi, pe cnd tovarii lui erau ocupai s ngroape pe chinez. Nimeni n-a putut s observe i slbateci au fost destul de prevztori, ca s nu lase nici o urm. Oare n-ar fi mai bine s strige, ca s-i ndrepte tovarii pe urmele lui? Chiar dac-n slbticia asta sunetele nu puteau ptrunde departe, s-ar putea ca ei s se afle n apropiere, condui de Sanja, a crei dragoste ar descoperi i urma cea mai mic. Credinciosul Petre i-ar da toat osteneala s-l elibereze, fr s mai vorbim de tatl su i ceilali. Un slbatec care sta n apropierea lui, rezemat n suli i-l observa cu atenie, pru c-i ghicete gndul, se repezi la George, smulse din pmnt un ghemotoc mare de iarb i-l ndes cu ciud n gura deschis a prizonierului. Afar de asta, apropie amenintor vrful suliei n beregata lui George, care nelese i prsi gndul s mai strige dup ajutor. mpinse ncet cu limba bulgrele de iarb de pmnt, simul un acces de tuse i-l dete cu totul afar. Apoi fcu un semn slbatecului care-l observa cu asprime, strnse buzele tare i ntoarse capul la o parte. Poate c pzitorul lui a neles vorba lui mut, i-l ls fr clu. George i ddu abia acum seama c era legat cobz. Nici nu observase c funiile subiri i tari de fibre de cocos i tiau adnc carnea de la ncheieturile minilor i picioarelor. Aadar era lipsit de orice aprare, dei privind n jos, constat c cele dou revolvere, precum i pumnalul pe care i-l druise Sanja Ie avea nc la bru. Pumnalul! George chibzui niel. Oare i va fi posibil s scoat puin din teac lama ascuit a pumnalului i s frece cu dnsa funiile ce-i legau minile de piept? Dac-i rmneau cele dou revolvere, slbateci nu aveau dect s se apropie, el i va ine la distan cu cele 14 gloane, pe care le avea n cele dou ncrctoare, pn cnd tovarii lui vor fi atrai de zgomotul mpucturilor. George se prefcu c nchide ochii, dar pe sub gene observ pe slbatecul care-l pzea, n vreme ce tovarii si se certau ntruna. Bg de seam c, dei erau att de nverunai, i ddeau toat osteneala s vorbeasc ct mai ncet. Aadar ei se temeau s nu atrag pe tovarii si, vorbind prea tare. Paznicul su l privi cteva minute cu mult atenie, prnd c observ fiece micare a prizonierului. Apoi cnd George rmase nemicat, i

17

ntoarse capul i ascult cu ncordare la discursurile pe care le ineau slbatecii. George trgea cu urechea, sttea tot nemicat i slbatecul i mai arunc cteva priviri pe furi. n cele din urm pru c se linitete, prizonierul czuse desigur iar n nesimire, cci nu se mica deloc i sta cu ochii nchii. Cu micri infinit de ncete, George duse minile spre brul n care era nfipt pumnalul Sanjei. Darul prinesei, trebuia s-i aduc scpare. III. O FUG NDRZNEA DISPARIIA LUI GEORGE fu observat mai nti de Sanja. Prinesa se uit n jurul ei cu priviri rtcite, pe cnd trupul chinezului era lsat n groap. Deodat scoase un ipt: Domnule cpitan, Petre, unde e George? Se produse o zpceal de nedescris. Cu toii strigar numele tnrului lor tovar, alergar de colo pn colo n lumini, cutar zadarnic prin tufiurile din mprejur, pn cnd la glasul energic al cpitanului se fcu linite. Camarazi! zise el cu gravitate, trebuie s bgm de seam, s fim calmi. George al nostru a disprut, slbateci care l-au ucis pe acest chinez, trebuie s-l fi atacat pe la spate. n nici un caz nu l-au omort, altfel nu s-ar mai fi ostenit s-i ia corpul cu dnii. Aadar e prizonier n minile lor. Camarazi, trebuie s-l eliberm i... repede. Dar pentru aceasta e nevoie s ne regsim calmul. Trebuie s descoperim urmele pe care desigur c le-au lsat rpitorii lui. Aa, v mulumesc. Prines, unde l-ai vzut pe George al nostru ultima oar? Cu toat tulburarea i teama care o stpnea, simi ca o mngiere, faptul c tatl lui nu vorbea de George al lui cu al nostru. Acest unic cuvnt i da asigurarea c Farrow nu se mpotrivea dragostei lor. Birui vitejete lacrimile, care i se urcau n gt i art tufiul, lng care l vzuse pe George pentru ultima oar. Firete, mormi doctorul, sta e un tufi ciudat de tot. George s-a apropiat s-l observe mai bine. Eu a fi fcut la fel, dac-l vedeam mai nainte. Iat cteva crengi rupte, l ntrerupse Petre, care se apropiase de tufi. Ah, uite i o bucic de pnz, e din cmaa lui George. D-le cpitan, aici e o crruie ngust, care ncepe ndrtul tufiului

18

 Stai! porunci cpitanul cu energie, vznd c Petre vrea s-o ia pe crare. Mai nti trebuie s ne mprim bine rolurile. Am pit destule cu indigenii din Marea de Sud ca s tim c trebuie s fim cu mult socoteal i bgare de seam, dac nu vrem s mpingem pe George fii vreo mare primejdie. Aadar eu iau conducerea. Tu, Petre, m urmezi imediat. Drag Rindow, d-ta vei avea grij de Sanja, care trebuie s se in tot pe lng d-ta. Hagen, d-ta nchei grupul. Civa oameni trebuie s rmn aici, n lumini, cci se prea poate ca slbateci s treac pe aici, s ncerce un atac asupra submarinului. Biei, tiu c toi ai dori s venii cu noi, dar nu se poate. Cel puin patru oameni trebuie s rmn pe loc. Repede, tragei la sori, s vedem cine m va ntovri, i cine rmne. Marinarii tiau c trebuie s procedeze cu cea mai mare iueal. n cteva clipe se hotrr i Farrow porni pe crarea ngust, strbtnd tufiul, n care dispruse George. Imediat dup Petre, care urma pas cu pas pe cpitan, venea Sanja, care tremura din tot corpul. Rindow pea alturi de ea, cci trebuia s-o apere de orice primejdie. Farrow era de un calm extraordinar i toi l admirau pentru aceasta. Era doar n joc viaa unicului su copil i cu toate astea era att de stpnit, de prevztor i chibzuit, nct cu toii simir ct de mult se puteau ncrede n el. Trecu un sfert de or, plin de team. Cpitanul se stpnea cu toat energia, ca s-i pstreze calmul i s rmn prevztor, lucru necesar pentru izbnda ntreprinderii sale. tia bine c orice nesocotin punea n primejdie viaa lui George dac fiul su mai era n viat. Acest gnd l urmrea necontenit. Vzuse pe chinez murind, aadar, tia c indigenii de pe acea insul nu stau la gnduri s curme o via omeneasc. George al su era acum n puterea acestor slbateci, pentru care o viat de om nu nseamn nimic. Prea mult se gndise la fiul su i de aceea nu fusese destul de atent pe crare. Petre fu acela, care salv viaa cpitanului su, cci deodat, dintr-un tufi se ivi un bra cafeniu, n pumnul cruia strlucea lama unui cuit. Grozava lovitur se ndrept spre spatele cpitanului, ntocmai cum fusese lovit i srmanul kuli. Dar Petre, care inea n mna dreapt revolverul, iar n stnga un cuit enorm, n clipa n care vzuse braul slbatecului ieind din tufi, ridic cuitul. Indigenul scoase un strigt grozav, arma i sri ct colo i vru s-o ia la fug. Cuitul lui Petre, care ptrunsese adnc n braul lui, l inu ns bine. n clipa urmtoare, uriaul marinar apuc cu mna stng braul slbatecului i-l trase din

19

tufi pe crare. Era un brbat tnr al crui trup fusese zugrvit cu mult art. Doctorul i se adres n limba malaieza, pe care slbatecul o nelese. De ce ai vrut s ucizi? Nu putem suferi pe albi, zise slbatecul cu ncpnare ei ne iau tinerii! Ei drcie, ce-o mai fi i asta? Zise cpitanul, uimit, cnd doctorul i tlmci aceste cuvinte, rostite ntr-un anumit dialect. Albii le iau tinerii? Nu cumva o fi vreo isprav de a faimosului uNe? Bine, asta o s-o lmurim noi. Te rog, ntreab-l dac tie ceva despre soarta lui George. Cnd doctorul puse aceast ntrebare slbatecului, ochii acestuia scprri. Da, exclam el triumftor, am prins un alb i-l vom sacrifica lui Muntumuntu. Ei drcie, strig doctorul. George e n mare primejdie, dac prizonierul nostru nu vrea s ne trdeze locul n care se afl. George e sortit s fie jertfit lui Muntumuntu zeul suprem al alfurilor. Acest zeu suprem locuiete n aer, fii aa numitul Kasandukkan. Foarte interesant... Drag doctore, l ntrerupse cpitanul, zu nu avem vreme s ascultm o dizertaie asupra zeilor acestor alfuri. Mai bine ntreab pe prizonier, unde se afl George. Poate c facem schimb de prizonieri. Doctorul vorbi mult vreme cu alfurul, apoi zise necjit: Am fcut o captur foarte bun, cci tnrul acesta e fiul cel mare al efului de trib. Dar nici nu vrea s aud de vreun schimb, prefer s moar, numai ca George s fie sacrificat zeului, pentru a uura soarta tuturor tinerilor pe care i-au capturat strinii. Refuz cu ndrtnicie s ne arate locul n care a fost trt George. Bine, o s-i gsim noi urma, zise cpitanul. Dac ptrundem n tufiul acesta din care l-a scos Petre pe slbatec, vom descoperi drumul pe care a venit. Petre, leag-l; dar mai nti s-i pansm rana. Doctorul avea ntotdeauna cu el o trus de pansament. Bandaj braul rnitului, cu muli grij, lucru care pru c umple de mirare pe alfur. Petre l leg apoi cu minile la spate. Cpitanul Farrow ptrunse n tufi, cnd ddu la o parte crengile mldioase, vzu naintea lui o potec ngust, care prea foarte umblat, cci era complet curat de spini i plante agtoare. Alfurul i muc buzele, cnd Petre l mpinse i pe el n tufi.

20

Cpitanul, care se ntoarse spre tovarii si, observ i zise cu bucurie: Aha, se pare c suntem pe drumul cel bun, prizonierul s-a trdat. Acum, uor, cu atenie camarazi, nu trebuie s primejduim viaa lui George. Micul grup naint ncet de-a lungul potecii, n fa era cpitanul, dup el prizonierul, pe care Petre l pzea bnuitor, apoi Sanja, pe care Rindow o supraveghea aproape tot att de atent. Hagen ncheia i de ast dat convoiul. Cu toii erau plini de speran, cci credeau c acum l vor elibera pe George din minile slbatecilor i-l vor scuti de soarta de a fi sacrificat zeului Muntumuntu. George ntinsese n sfrit minile pn la cingtoare. Fcuse aceast micare att de ncet i prudent nct paznicul su nu observ nimic, dei arunca din cnd n cnd cte o privire prizonierului. George ns fcea mereu pe leinatul, nela prin aceasta pe paznic i observ c acesta asculta tot mai atent la discuiile tovarilor si. Mna dreapt a lui George cuprinse mnerul pumnalului. Fu cuprins de un sentiment de siguran, se gndi la Sanja i se hotr s scape cu orice pre din minile acestor slbateci. Scoase numai puin lama din teac apoi sttu iar linitit i observ pe paznic. Acoperi cu amndou minile pumnalul pentru ca strlucirea lamei s nu-l trdeze. Bnuiala lui era foarte ntemeiat cci slbaticul arunc iar o privire spre prizonier apoi i ndrept iari atenia asupra discuiilor dintre ai si. Un slbatec, care se deosebea prin nlime, vorbea cu mult nsufleire. Atunci George trecu funia ce-i lega minile peste lama ascuit a pumnalului. Minile lui erau acum libere. Apuc numaidect pistoalele i le scoase din toc. Aa. Le va arta el ndat slbatecilor cine e. Se ridic repede. Paznicul su, care-i numra micrile cu coada ochiului, mpietri de groaz cnd vzu revolverul ndreptat spre el. George puse repede revolverul din stnga pe genunchi, smulse pumnalul din teac i-i tie cu iueala fulgerului funiile de la picioare. Apoi sri n picioare i zise: Plecai de aici! Fr s vrea se servise de limba malaiez i spre marea mulumire, vzu c slbaticii l neleg. Acetia tresrit, privir cteva secunde int la evile amenintoare ale revolverelor, apoi

21

se furiar i disprur n tufiuri. George rse cu ndrzneal. Acum era ns foarte primejdios pentru el s se ntoarc prin desi. Din fiecare tufi puteau s-l atace slbaticii. ndrtul fiecrui copac se putea ascunde unul pentru ca s pun mna nc o dat pe el. Dar va fi cu bgare de seam. Era prevenit. Acum armele lui ar rspunde numaidect dac vreo mn uciga l-ar mai apuca de beregat. Numai de stiletul ascuit al slbaticilor trebuia s se team. O lovitur sigur i puternic putea s-i strbat inima. S-ar prbui, fr s poat scoate un strigt i Sanja nu l-ar mai vedea deloc. Trebuia s-o ia spre nord, acolo era ancorat submarinul n golf. Gsi repede poteca pe care-l trser slbaticii. Desiul era de ambele pri att de nclcit nct se simi mai n siguran. Prea aproape imposibil ca un om s poat ptrunde fr zgomot prin zidul acesta de verdea. Oricum trebuia s se gndeasc la santinelele pe care slbaticii le-au pus pe drum, ascunse n cte un tufi, n aa fel nct el s nu le poat observa dect atunci cnd, odat cu fonetul crengilor, braul negricios s-ar fi abtut cu stiletul ascuit asupra lui. Se gndi dac n-ar fi bine s dea alarma printr-o mpuctur. Cu siguran c-l cutau i erau ei nii n mare primejdie. Pe de alt parte ns, trda i slbaticii i locul n care se afla. Aceste gnduri i strbteau creierul, n vreme ce alerga cu bgare de seam de-a lungul potecii. Deodat se gndi cu team la Sanja. Numai de n-ar face vreo nesocotin de grija lui! Trecea pe dinaintea unui copac uria cnd auzi n spatele lui un fonet uor. Cu iueala fulgerului ntoarse capul, sri ntr-o parte i scp ca prin urechile acului de stiletul unui slbatic, care pndise dup copac. Otelul ascuit i sfie ns mneca dreapt a cmii. Fr s ocheasc, George trase cu mna stng. Alfurul scoase un ipt de mnie i de durere, stiletul sri ct colo i apuc cu mna stng ncheietura sngernd a mini drepte. George vzu aceast micare apoi slbaticul dispru n tufi. Trupul su negricios pieri n peretele de verdea, ca un arpe mldios. George nu se opri. Alerg nainte i inima-i btea de bucurie, cci n deprtare se auzeau glasuri de oameni. Aadar tovarii veneau s-l ntmpine, acum era salvat. Rspunse din toate puterile, dar, cu toat bucuria nu uit s fie cu bgare de seam. Strigtele tovarilor si se apropiau mereu. Acum nu mai puteau fi dect la o sut de metri. Deodat se auzi un strigt, care

22

exprima mnie i uimire. Trebuie s se fi ntmplat ceva i bucuria lui George se schimb ntr-un sentiment de spaim. Oare o fi izbutit vreun slbatic ascuns prin tufiuri s ucid cu stiletul pe vreunul din tovari? Sau vreunul din ei fusese smuls din grup? Poate Sanja? George alerga ct putea pe crare. Acum i era totuna, nu se mai gndea c de-a lungul potecii puteau s se a fie santinele dea le slbaticilor. Vin, vin! strigi el din toate puterile. Dup cteva minute se izbi de tatl su. Cpitanul l strnse o clip n brae apoi zise cu glas nbuit: George, Sanja a disprut! O clip, totul pru c se nvrtete n jurul lui George. Se uit ngrozit la tatl su fr s poat rosti un cuvnt. Apoi i aduni, puterile. Cum de-a fost cu putin? zise el n cele din urm. N-ai pzit-o? George, rspunse Rindow, nu mi-am luat ochii de Ia ea, a fi aprat-o cu preul vieii mele, dac vreun slbatic ar fi atacat-o. Cnd ai tras d-ta cu revolverul, a disprut. Cum vezi, crarea duce aici o bun bucat spre vest, nainte de a coti spre sud, n locul unde ai aprut d-ta. mpuctura d-tale s-a auzit dinspre sud i Sanja a strigat: Ah, mergem greit, George e n pericol acolo! Pn s-i pot explica, ce zic? pn s fac o micare, s-a strecurat n tufiul acesta. Cnd am vrut s-o urmez, am fost aruncat ndrt printr-o lovitur puternic n piept, n acelai timp Sanja scoase un ipt uor, apoi vzui dou mutre negricioase care disprur cu ea n desi. De ce nu s-a luat nimeni dup ea? strig George i se pregti s ptrund n desi. Dar Farrow l opri: Nu, George, nu trebuie s-o punem pe Sanja n primejdie. Daci ne lum acum dup slbatici i-i ajungem, vor ucide-o cu siguran cu o lovituri de stilet, pentru ca apoi s fug mai departe nestingherii. Crede-m, biete, n clipa asta nu e n primejdie. Am prins pe fiul efului, care m-a atacat pe mine, atac pe care viteazul Petre l-a zdrnicit. Acesta a povestit doctorului c tu trebuia s fii jertfit unui zeu, pe care l ador alfurii. La fel se va ntmpla cu Sanja. Aadar, deocamdat nu e chiar n primejdie de moarte. Srmanul meu copil, acum trebuie s procedm cu iretenie. Fora i nesocotina nu ne folosesc la nimic, prin aceasta nu facem dect s primejduim viaa Sanjei. Ai dreptate, tat, zise George scrnind din dini, trebuie s

23

fiu calm. S mergem n luminiul din care am izbutit s fug. Ah, pumnalul Sanjei mi-a adus salvarea i acum ea nsi e la minile acestor slbatici! Tat, prizonierul acesta nu ne va spune oare unde se afl lagrul tribului? Nu, biatule, l-am ntrebat noi asta. Dar e hotrt mai degrab s moar dect s-i trdeze neamul. n orice caz, avem un zlog bun, cci acum slbaticii voi ti c tnrul se afl n minile noastre. eful tribului va prefera s o elibereze pe Sanja, dect s-i omorm feciorul... Dar nu ne putem lsa la ndejdea asta, zise George, noi nu cunoatem obiceiurile acestor alfuri. Poate c pentru ei e o cinste s poat muri de mna dumanului. Haidei la lumini, de acolo vom cuta mai departe. George se aezi n fruntea convoiului. Acum nu mai era biatul ndrzne, care nu st mult pe gnduri, dac o ntreprindere e periculoas sau nu. Devenise un brbat socotit, care vrea s salveze tot ce are mai drag. Dac Sanja nu se va ntoarce, el nu va mai putea s se arate naintea prinului. George pea ca o fiar de prad, gata de lupt. Toi muchii i erau ncordai, ca o panter s-ar fi aruncat asupra oricrui slbatic care i-ar fi tiat calea. Dar alfurii preau c s-au retras cu desvrire. Micul convoi ajunsese fr nici o greutate n luminiul n care fusese dus George. Era pustiu. Nici un zgomot nu trda prezena sau apropierea dumanului. Stai! zise George. Acum s cutm urma. Cnd am ameninat pe slbatici cu revolverele, au disprut cu toii n desiul de colo, dinspre est. Prin urmare satul lor trebuia s se afle ntr-acolo. Trebuie s fie i poteci, cci n-am auzit nici un fonet de crci. Doctore, nu vrei s mai ncerci odat, dac prizonierul vrea s vorbeasc? Dac i fgduim s-i redm libertatea, o s ne spun unde se afl satul. Doctorul vorbi struitor cu fiul efului. n cele din urm strig clocotind de mnie: Nu-i nimic de fcut. Putem s-l torturm, c tot n-o s ne spun nimic. Mereu mi explic acelai lucru: c trebuie s se aduc o jertfi zeului Muntumuntu. S cutm singuri, el nu ne va ajuta. Da, zise George cu energie. Tat, trebuie s ne mprim rolurile, dar mereu s rmnem cte doi. n caz de atac, ne vom putea ajuta unul pe altul. Eu a vrea s merg cu Petre. Bineneles, dragul meu. Rindow, noi vom rmne alturi i vom lua cu noi pe prizonier. Nou n-o s ne scape, n nici un caz.

24

George, ne regsim aici. Dac vreunul din grup va avea noroc s izbndeasc, va trage de trei ori cu arma i pe urm ne putem aduna din nou. Grupurile mprite ptrunser n tufiurile n care dispruser slbaticii. Dup cum spusese George, aici se aflau multe crri care porneau dintr-un lumini i se desfceau n form de stea. Haide Petre, zise George, mi se pare c trebuie s mergem drept spre rsrit, s-o lum pe crarea asta. Pare ceva mai larg dect celelalte. Cei doi tovari se strecurar tcui prin desiul nfiortor, pornind spre rsrit, pe crarea ngust, privind bnuitori la fiecare tufi, trgnd cu urechea la orice fonet. IV VITEJIA LUI GEORGE CRAREA ERA MAI LUNG dect socotise George. Acesta pea naintea lui Petre, care-l pzea. Deveni tot mai prudent i mai bnuitor. Dac ntr-adevr se apropiau de sat, era fr doar i poate c vor da de santinele. Alfurii vor avea n vedere c ndrzneii strini vor ncerca orice, ca s elibereze pe prizonieri. Deodat se opri, cci auzise nite strigte scurte, cam ncetar brusc. Petre, opti el tulburat, aceste strigte preau vesele, triumftoare. Bag de seam, suntem n apropierea satului, acum au ajuns cu Sanja i vznd-o, slbaticii au scos aceste strigte de bucurie. Pcat c tovarii notri n-au luat i ei acest drum, noi doi suntem prea slabi fa de un trib ntreg. Asta s n-o spui, zise Uriaul cu necaz, m-a msura i singur cu diavolii tia. Chiar d-ta, drag George, ai vzut cum au fugit dinaintea pistoalelor d-tale. Nu putem ns ntreprinde nimic prin violen, pe Sanja trebuie s-o eliberm prin viclenie. S mergem mai repede, poate c santinelele, pe care le-au pus, sunt n acest moment cu mai puin bgare de seam. George porni mai departe. O linite sinistr domnea acum n desiul verde i ncins, strbtut de o lumin verzuie. Nici o raz de soare nu ptrundea prin frunziul des al copacilor uriai. Aerul era fierbinte i nbuitor i cei doi tovari erau lac de sudoare. Mai merser vreo zece minute apoi ajunser ntr-un lumini scldat de soare. Locul era primejdios. Colo, n desiul din fa, se aflau cu siguran, santinele care vor vedea pe orice nou-venit. George i Petre se pitiri instinctiv n tufi, aa nct s nu fie vzui, dar s poat supraveghea luminiul printre crengi.

25

 Petre, acum nu putem ntreprinde nimic, zise George cu tristee, nu am putea s ne apropiem neobservai de sat. Am presimirea c se afl acolo, ndrtul peretelui de verdea. Dumnezeule, ce s facem? Doar nu putem atepta aici, pn se ntunec, mai avem cteva ceasuri. Pn atunci montrii acetia ar putea-o ucide pe Sanja mea. Petre, nu tiu ce s fac... Drag George, cred c vremea ine cu noi. Nu observi ce furtun se pornete? Uite cum se acoper cerul George, simt c o s fie o furtun grozav. Iat, s-a i dezlnuit! La ce ne va folosi? Foarte mult. Slbaticii se tem de obicei de furtun, ei cred c vreun zeu de-al lor se ascunde ndrtul ei. Aadar, ne putem apropia, fr grij de sat. S-or fi ascuns cu toii n colibe. Da Petre, se poate s ai dreptate, strig George i santinelele vor fugi numaidect. S sperm c furtuna va fi destul de puternici. Aa mi se pare, uite c ncepe. Luminiul dinaintea lor se ntunecase de tot, att de mult se nnorase. Un fulger orbitor sfie ntunericul, un tunet ngrozitor, de parc s-ar fi cufundat pmntul, rsun aproape imediat. George i Petre se ddur napoi fr s vrea, cci trsnetul se abtuse peste un palmier uria de partea cealalt a luminiului. Acum ploua, aa cum plou numai la tropice, unde totul, viaa i moartea, naterea i pieirea, e supus puterii arztoare a soarelui. Se prea c o mare ntreag cade din cer. Snopi de fulgere brzdau cerul ntunecat, cte treizeci de fulgere n acelai timp. Tunetul bubuia fr ncetare, mugetul grozav lovea dureros urechea, snopii orbitori nepau ochii. Lui George i venea s chiuie de bucurie. Pe aceast furtun grozav, care prea un adevrat cataclism, trebuia s izbuteasc planul lor, s se apropie neobservai de satul alfurilor. n nici un caz slbaticii nu vor rmne la posturile lor, poate c n aceast furtun ei vedeau suprarea vreunui zeu, din pricina prinderii tinerei fete. George se cutremura la acest gnd se poate ca aceti slbatici s cread c acel zeu cere jertfa fragedei viei, pentru ca s se potoleasc. Apuc braul lui Petre i-l trase nainte. Petre l urm fr mpotrivire. Dac s-ar mai afla vreo santinel de partea cealalt, apoi de aceasta nu s-ar mpiedica ei. Chiar de ar trage cu arma, zgomotul mpucturii s-ar pierde m mijlocul acestor tunete grozave. Cnd pir n lumini fur aproape zvrlii la pmnt, atta

26

era de mare puterea uvoaielor de ap, care cdeau din cer. Luminiul era inundat ca de lumina unui reflector uria, att de multe i mari erau fulgerele ce brzdau cerul. George i Petre fur nevoii s nchid ochii, pe cnd treceau cu pai enormi luminiul, ncovoindu-se sub greutatea maselor de ap care se abtea asupra lor. Era i primejdios, cci, pe aceasta suprafa neted ei erau n acest moment, singurele inte. Ce uor putea s-i loveasc trsnetul! Ajunser ns cu bine de partea cealalt a luminiului i se oprir sub un copac mai mic. Chiar alturi de ei se afla trunchiul uria al palmierului trsnit, despicat pn aproape de pmnt. Acum trebuiau s se deprind iari cu ntunericul care domnea sub acoperiul de verdea. ndrtul lor se afla marea de lumin a fulgerelor. Nimerir tocmai o crare destul de larg, care ducea spre rsrit. naintar ncet, cu revolverele n mini, privind bnuitori la fiece copac, la fiece tufi. Ajunser apoi la o poian mai mare care era de asemeni strbtut de lumina orbitoare a fulgerelor. Snopi de lumin sgetau cerul fr ncetare i masele de ap cdeau, de parc cerul voia s-i verse toate ploile dintr-odat. n lumini se aflau numeroase colibe, dar nu se vedea nici ipenie de om. Acum trebuiau s-o gseasc pe Sanja. George l trase pe credinciosul Petre n lumini i art spre colibele din dreapta. Petre nelese c trebuia s le cerceteze pe toate. Firete, era ct se poate de primejdios, cci se putea ca slbaticilor s le piar frica de furtun la vederea strinilor. Petre voia tocmai s se deprteze, cnd George l opri iar artndu-i o colib care se ridica pe partea cealalt a luminiului i se deosebea de celelalte prin mrimea ei. Aceasta era, de bun seam, coliba efului i dup toate probabilitile, acolo se afla i Sanja. Se ndreptar numaidect ntr-acolo. Furtuna le fusese ntradevr prielnic. Nu auzir nici un strigt de spaim sau mirare din colib. Cu siguran c slbaticii s-au retras n vreun dos ntunecos al colibei lor i ateptau tremurnd s treac furtuna. Cnd George i Petre ajunser la coliba cea mare, tnrul mpinse cu hotrre rogojina de ierburi ce astupa intrarea. Fulgerele orbitoare luminar interiorul i George se repezi, cu un strigt de bucurie spre fiina alb, care era legat de un stlp din mijlocul colibei. Era o nesocotin din partea lui. Ar fi trebuit mai nti s se ncredineze unde se afla stpnul colibei, eful tribului. Dar n aceast clip, George nu se gndi de loc la el, nu vedea dect pe scumpa lui Sanja, pe care voia s-o scape negreit. Credinciosul su Petre vzu un trup nalt i negricios care se ndrepta ncet spre George. Vzu lama strlucitoare a stiletului, n

27

mna efului. mpuctura nu fu auzit cci tunetul bubuia fr ncetare. George nu auzi nici strigtul pe care-l scoase cpetenia cnd stiletul i czu din mna lovit de glon. El nu vedea nici acum trupul negricios al cpeteniei, tie funiile care o legau pe Sanja de stlp apoi lu n brae fata care tremura din tot corpul i o strnse la piept. Petre puse i el mna i-l trase afar din colib. Pentru moment primejdia era nlturat. Alergar printre colibe spre desiul apropiat. Civa ini se artar printre copaci. Ridicar iute pistoalele dar, spre marea lor bucurie recunoscur pe tovarii lor care ajunseser n acelai timp, de pe alte crri. Erau acum cu toii la un loc. Nu lipsea nici fiul cpeteniei, pe care l fcuser prizonier. Cpitanul Farrow i scoase cuitul i tie funiile ce legau minile prizonierului apoi i art colibele i-l mbrnci uor. Slbaticul nu se clinti, se vede c nu tia ce s fac cu aceti strini care l prinseser i acum i ddeau drumul. El era deprins altfel. Nu vzuse niciodat ca un prizonier s fie eliberat. Prietenii notri disprur ns repede pe crarea pe care veniser George i Petre. Cnd nu se mai vzur, fiul cpeteniei pomi i el i-i urm ovind. Cu toat frica de furtun, se strecur pe urmele strinilor. Micul convoi strbtu n grab desiul. Mergeau cam de vreo zece minute cnd furtuna ncet deodat. n clipa urmtoare, soarele strlucea din nou. n luminiul prin care trecur, pmntul scotea aburi sub razele lui fierbini. n curnd, toat ploaia care czuse, se va evapora. Cnd ajunser la golful n care se afla submarinul, de pe punte se auzir strigte de bucurie, Tovarii de pe vas fuseser ngrijorai cci micul grup al marinarilor lipsise foarte mult. Se urcar iute n brci. Tocmai cnd voiau s porneasc, Petre, care se ntorsese din ntmplare spre rm, strig tare: Atenie! n acelai timp i scoase revolverul. Din desi se ivi fiul cpeteniei care inea acum amndou braele ridicate i palmele ntinse. Prin asta voia s spun c n-are gnduri dumnoase. Cpitanul i fcu semn s se apropie. Doctore, vorbete dumneata cu el. Urm o convorbire, apoi Bertram zise uimit: Domnule cpitan, presimirea d-tale c jonca chinezeasc ar ascunde o tain, ne-a dus la o descoperire important. E vorba de o crim dezgusttoare care n-ar trebui s se mai ntmple n zilele

28

noastre. Acest chinez face comer de carne vie, mai bine zis de sclavi. Cu oamenii lui prinde pe srmanii btinai i-i vinde. Sunt toi bine narmai ca la douzeci de oameni i acum e a patra oar cnd rpesc un mare numr de btinai. Dumnezeule, mai exist astfel de crime? zise Farrow tulburat. i la ce servesc srmanii prizonieri? Doctorul vorbi iar cu fiul cpeteniei, apoi zise: Mi-a povestit c unii s-au ntors napoi, dup o lips de trei ani. Sunt dui la Singapore, sau pe vreo alt insul i acolo trebuie s munceasc trei ani la plantaii. u-Ne pare s fie furnizor de muncitori care sunt foarte cutai. Pe drum, las pe srmanii prizonieri s rabde de foame i sete, pn cnd declar de bun voie, c se angajeaz s serveasc trei ani de zile. Dar putini dintre ei supravieuiesc acestor munci neobinuite, ntr-o clim nesntoas. Ei drcie! Atunci chinezul e pur i simplu un mare ticlos. n orice caz, mijloacele sale sunt nebuneti. La una ca asta nu m-am ateptat, atunci cnd am vzut jonca pentru ntia oar. Bine, spune indigenului c voi rezolva eu chestia asta. Voi da de tire autoritilor despre isprvile lui u-Ne. Acum neleg primirea ce ni s-a fcut. Slbaticii au crezut, cu siguran, c i noi prindem oameni i-i vindem pentru a fi pui la munc. Doctorul Bertram vorbi cu nsufleire fiului mai mare al cpeteniei i chipul acestuia se lumin tot mai mult. Se nclin de mai multe ori, cu braele ntinse, apoi se ntoarse i dispru n tufi. De acum ncolo vom gsi aici ntotdeauna o primire prietenoas, lmuri doctorul, fiul cpeteniei se pune cheza pentru tot tribul su. Vom fi tratai ntotdeauna ca prieteni. Aadar am gsit i aici un adpost bun cci alfurii vor s ne apere i mpotriva oricrui duman pe care l-am avea. L-a impresionat foarte mult faptul c l-am pansat, dar i mai mult, c d-ta, domnule cpitan, i-ai redat libertatea. i acum s plecm. Vom telegrafia chestiunea autoritilor olandeze sau engleze. Dumneata ce zici? O vom face cu siguran, ncuviin Farrow, dar nu tiu dac ne vor da crezare. Acest u-Ne i-a luat toate msurile i noi nu-i vom putea face nimic. Dac va susine c n-am spus adevrul, deoarece noi suntem nite fugari cutai de autoriti, l vor crede. Va gsi el un pretext, de pild c am avut vreun conflict cu dnsul i de aceea vrem s-l denunm. Cel mai nimerit ar fi s-l prindem chiar noi. Cu siguran c pe jonca sa are i un aparat de radio telegrafic i dac intercepteaz radiograma noastr, va scpa

29

numaidect de prizonieri, cu alte cuvinte, i va arunca peste bord. Exact cum fceau mai nainte vntorii de sclavi, americani i spanioli, zise doctorul, necjit. Poate c are i aceeai organizare, care se vedea mai nainte pe vapoarele de sclavi, prin care putea face s dispari toi prizonierii, cnd se apropia vreun vapor de rzboi. Cum fceau? ntreb George, curios. O, aveau o metod rafinat, spuse doctorul, n fundul vasului, n care erau transportai srmanii prizonieri, se afla n podea un chepeng mare. Pe acest chepeng se termina un lan greu, ngreunat nc prin nite greuti. Cnd un vapor de rzboi se arta fr veste, ca s percheziioneze pe negustorul de sclavi, chepengul era deschis, pur i simplu. Srmanii negri erau legai de lanul cel mare prin nite lanuri mai subiri. Masa de greuti disprea apoi mare ct ai clipi i toi prizonierii erau tri la adncime. Lucrurile se petreceau att de repede i de simplu, nct inventatorul acestui dispozitiv drcesc era grozav de mndru de ideea lui. Dumnezeule, toate acestea s-au ntmplat ntr-adevr? ntreb George, micat. Oamenii acetia trebuiau spnzurai. Da, dac ar mai fi avut un sclav pe bord, ar fi fost spnzurai cu siguran, zise doctorul. Acesta e i motivul pentru care bieii oameni trebuiau s dispar att de repede. Poate c acest chinez are un dispozitiv asemntor i n acest caz nu trebuie s punem n pericol pe srmanii alfuri. Domnule cpitan, n-ar fi mai bine s ancorm n vreun port olandez i s facem denunul n scris? Poate la Makassar? eful poliiei de acolo, pe care l-am salvat din primejdie, ne este foarte recunosctor. Hm, aceasta e poate calea cea mai bun, dar vom ncerca totui s-l prindem pe chinez. Pn la Singapore avem cinci sute de kilometri. Cu toat viteza joncii sale, poale c tot I vom ajunge, dac ne servim i de compresoare. Poate c vom izbuti, dar n acest caz ar putea s arunce prizonierii n mare. Cnd va vedea c-i urmrim, s-a isprvit cu bieii alfuri. Ei drace, la asta nu m-am gndit. Pcat! Atunci tot trebuie s facem un denun la Makassar. Drept s-i spun, mult a fi dat s m rfuiesc cu ticlosul acela. Mi se pare c e mai ru dect un asasin. Desigur, cci el ucide n mas, zise Bertram cu gravitate i o face pentru bani. Las c guvernul o s-i taie pofta. Aadar s ne ntoarcem! Acum trebuie s cutm s ajungem nestingherii la Makassar.

30

Haide, Petre! Cele dou brci rmseser la rm, n timp ce cpitanul vorbea cu doctorul. Dar Petre strigi iari: Ateniune! Farrow ntoarse capul i zri iar pe fiul cpeteniei, care se apropia de rm, cu braele ridicate. Brcile stopar i doctorul chem pe alfur. Bertram fcu o mutr foarte mirat cci slbaticul ddu drumul unui torent de cuvinte. Doctorul se ntoarse spre cpitan i zise: Lombe, acesta e numele indigenului, ne implor s-l lum cu noi. Ar vrea s mearg Ia sud, pe o insul mare, unde, zice c se mai gsesc oameni din tribul su. Ar vrea s-1l debarcm acolo. Nu zu, strig Farrow, uimit, Cam ce crede el? Doar nu putem s ancorm n fiecare insul, ca s cutm alfurii rpii. Dac-ar ti numele insulei! Doctorul ntreb pe btina. Dup cteva clipe de gndire, alfurul strig radios: Singapore! O, Doamne, tocmai Singapore, de care trebuie s ne ferim ca de foc! Hai s-i facem plcerea. Bine, s vin cu noi, dar ntreab-l doctore, dac a dat de veste tatlui su. Altfel alfurii vor crede c noi l-am rpit. Drept rspuns la ntrebarea doctorului, Lombe scoase un strigt. Din desi se ivi cpetenia, care se nclini, cu braele ntinse. Bine, atunci e-n regul, zise Farrow, i aventura noastr pe aceast insul a fost mai frumoas dect ne ateptam. Am venit la dumani i lsm n urma noastr prieteni. Haide Lombe! La un semn al cpitanului, tnrul btina se urc n barca acestuia pe care cu cteva ceasuri mai nainte ar fi vrut s-l ucid. Lu loc alturi de doctor cu care ncepu s vorbeasc tot mai nsufleit. Tovarii rmai pe submarin cscar ochii cnd vzur alfurul zugrvit pe trup. Se fereau cam cu fric din calea lui, pn cnd Farrow i adun pe toi i Ie spuse ce nelegiuiri svrise chinezul u-Ne mpotriva tribului Iui Lombe. Cu toii devenir prietenoi fa de btina, care trebuie s se fi ncredinat c strinii sunt foarte deosebii ntre ei. V JONCA LUI U-NE MPREUN CU DOCTORUL, Petre conduse pe noul vizitator prin

31

submarin. Acesta trebuia s se obinuiasc mai nti cu ntunericul, cu ederea n interiorul submarinului, cci vasul va trebui s se scufunde de mai multe ori, cnd va ajunge n apropiere de Singapore. Lombe era foarte curajos. Poate c-i nchipuia c vreo divinitate rutcioas crease acest vapor ciudat, dar nu art nici un fel de nelinite, dei muchii ncordai trdau tulburarea luntric care-l stpnea. Cnd submarinul se puse n micare, cnd motoarele diesel pornir, un tremur violent i strbtu corpul. Doctorul cut s-l liniteasc i Lombe se stpni cu toat puterea. Apoi zmbi doctorului i se liniti de tot. Vizit toate ncperile submarinului i trebui s intre chiar i la sala mainilor i s priveasc motoarele uriae, a cror micare l umplea de mirare. Apoi, cei doi tovari l duser n turn i Lombe vzu insula sa pierzndu-se n zare. E foarte interesant, zise doctorul lui Farrow, artnd cu un gest spre Lombe, care privea acum afar, cuprins de admiraie. Voi nota tot ce-mi va povesti despre obiceiurile tribului su. Gndete-te, domnule cpitan, bunicul su mai obinuia s taie capetele dumanilor mori, ca i dajacii din Borneo. Pn la Singapore pun eu stpnire pe el i nu-l mai slbesc cu ntrebrile. Foarte bine ai s faci, doctore, cel puin tiu c va fi n paz bun. Aa, acum am trecut de insule i putem pune n funciune compresoarele. Minunatul submarin ajunsese n larg. Farrow ddu un ordin la sala mainilor i vasul porni nainte ca o sgeat. Drace, vrei s-l ajungi pe chinez? ntreb doctorul. Gndete-te la primejdia srmanilor alfuri. Nu vreau s ajung mult mai trziu dect dnsul la Singapore, dar a fi preferat s ajungem, neobservai, naintea lui acolo. Dac Lombe va face denunul la autoriti, englezii ar putea s-l ia n primire pe chinez. Desigur c vom da lui Lombe o scrisoare i explicaiile necesare. Ha, ha, ce o s se mai bucure englezii, cnd or vedea c submarinul cpitanului Farrow le-a trecut pe dinaintea nasului! zise doctorul vesel. Tare-a vrea s vid ce mutr o s fac. Cei mai muli ofieri de marini se vor bucura, cu siguran, cci i ei preuiesc un astfel de curaj. Am vzut doar ct de bine le pare c nu sunt nevoii s ne prind. N-ai vrea s scrii, drag doctore, procesul verbal asupra aventurii noastre de pe insul? Acum e timpul cel mai potrivit, poate c mai trziu vom fi nevoii s ne scufundm, sau vom fi urmrii. Bine, dar n acest caz trebuie s-l ii pe Lombe n tot acest

32

timp pe lng d-ta, o s se plictiseasc mult n cabin, cnd m-o vedea scriind. Atunci spune-i dumneata. Bertram vorbi cu alfurul, dar Lombe nu voia s se deart de dnsul ci-l ntovri n cabin. Doctorul era doar singura fiin pe bord, cu care putea s vorbeasc. Pentru el, strinul reprezenta acum o parte din patria lui, deoarece-i vorbea n limba lui. Farrow i petrecu cu privirea apoi, cu un zmbet, spuse lui Rindow: Doctorul e fericit c poate afla ceva nou. Dar unde o fi George? A dus-o pe Sanja la tatl ei, rspunse Rindow, zmbind. Domnule cpitan, mi se pare c-n curnd vom serba logodna. Da, da, ncuviin Farrow, se pare c sunt foarte ndrgostii unul de altul, ct despre logodn, cred c amndoi sunt prea tineri. Vor trebui s mai atepte civa ani. Ei, dar ce s-a ntmplat? Ochiul lui ager de marinar descoperise un punct ciudat, departe pe mare. Imediat duse ocheanul la ochi, scoase un strigt de uimire i zise : Rindow, e un vapor care arde. Uite, acum vntul a mpins Ia o parte norul de fum. Dumnezeule, e joaca, chinezului! Rindow, s tii c nu e lucru curat. Numai de-am putea s, naintm mai repede! Domnule cpitan, peste cinci minute ne apropiem, zise ofierul calm, pn atunci vasul se mai ine deasupra apei. Se vd oameni pe bord? Fumul a acoperit din nou jonca, ah, acum se zrete prora, da, se vd nite forme omeneti. Nu par deloc s fie chinezi. Nu, Rindow, sunt alfuri! S tii c prizonierii au scpat i s-au repezit asupra chinezilor, zise Rindow. u-Ne o fi dat foc vasului pentru ca alfurii s piar i ei. Da, se prea poate, noroc c-l avem pe Lombe pe bord, altfel am ajunge i noi la cea mai mare primejdie din pricina alfurilor. Acetia trebuie s fie ndrjii la culme. Poate c vor crede c i noi vrem s-i lum prizonieri i ne atac i pe noi. Asta ne-ar mai lipsi, o mic revolt pe bord, zise Rindow rznd. Ah, acum vd i eu nite forme negricioase. Uite... o flacr a nit prin chepengul din fa i alfurii trebuie s se refugieze spre pup, cu tot fumul ce-i nbu. S sperm c vom ajunge la timp, altfel oameni se vor asfixia. Submarinul gonea lsnd spume pe oglinda neted a mrii. Se

33

apropiau tot mai mult de jonca incendiat, care era nvluit ntrun nor de fum des. Nu trebuie s ne apropiem prea mult, zise Farrow, se prea poate ca u-Ne s aib materii explozibile Ia bord. Trebuie s lum pe alfuri cu brcile. Spune s aduc repede patru brci pe punte! Desigur c nu le vor vsli dect doi oameni! Marinarii aduser n grab brcile uoare pe punte i Ie montar repede. Cam la cincizeci de metri de jonca incendiat, Farrow ddu elicea napoi i stop. n prima barc de aluminiu, care fu lsat n ap, luar loc George i Petre. O mpinser n mare, nainte ca Farrow s Ie poat spune ceva. Petre vsli din rsputeri i se apropie de jonca n flcri a crei pror fu iari limpezit de fum, de suflarea vntului. Apuc un odgon, care atrna la pror i amndoi se crar sus cu mult ndemnare. Alfurii nu se mai vedeau de fum, cnd George strig ceva cu glas puternic. Cteva forme omeneti se artar ovind. Alfurii erau narmai cu securi i cuite, nclite de snge. Aadar Rindow avusese dreptate: alfurii scpaser i atacaser pe dumani. Slbaticii preau bei de snge, cci se apropiar de George i de Petre cu ochii scprtori de ur. nvrteau armele amenintor spre ei. Atunci George i Petre scoaser imediat pistoalele. Poate c ar fi ajuns la lupt, cnd, de pe submarin se auzi un glas poruncitor. Era Lombe, care se urcase pe pror i strigase cteva cuvinte compatrioilor si. Acetia aruncar numaidect armele i se nclinar adnc n faa lui George i Petre. Din mijlocul turnului se ivir imediat nite forme negricioase, pn se adunar douzeci de oameni. George le art barca. Celelalte trei brci veniser i ele i alfurii coborr eu ndemnare i se mprir cte cinci oameni de fiecare barc. George i Petre se urcar cei din urm. Brcile pornir repede i se ndreptar spre submarin. Nu se puteau s caute i pe chinezi i sngele de pe armele alfurilor dovedea c trebuie s-i fi ucis pe toi. Acest lucru fu ntrit i de Lombe, care vorbi cu dnii. Toi chinezii pieriser de securile i cuitele pe care alfurii le gsiser n magazie. O pedeaps dur, dar dreapt, pentru nedreptite lor. Cum se urcar cei din brci i acestea fur trase pe punte, Farrow ddu viteza maxim. Avea o presimire nebnuit c apropierea vasului incendiat era o mare primejdie. Valurile spumoase de la pror treceau uneori peste balustrada

34

scund, att de mare era viteza pe care o obinuse Farrow cu ajutorul compresoarelor. i presimirea lui trebui s se adevereasc. Cnd ajunser la vreo dou sute de metri de jonc, un bubuit nbuit cutremur vzduhul. Pe locul n care fusese jonca, se nl o coloan mare de flcri i fum. Achii i ndri aprinse, zburar prin aer ca o fntn artezian i sfrmturile corbiei chineze, ajunser pn n apropierea submarinului. Dumnezeule! zise Rindow, privind cu admiraie la cpitan, nici de ast dat presimirea nu te-a nelat. Nu era tocmai greu s-mi nchipui, zise Farrow calm. Am auzit c exploatatorii de muncitori, care practic meseria lor att de periculoas pe insulele Solomon, au ntotdeauna la ei cartue de dinamit, ca s se apere mpotriva atacurilor. Am scpat iari de o mare primejdie, dar nainte de orice, m bucur c am salvat pe aceti srmani alfuri de la soarta pe care le-o pregtea chinezul. Prin aceasta, ne-am asigurat un adpost foarte important. Asta aa e, ncuviin Rindow. Alfurii sunt de acum ncolo prietenii notri, care ne vor apra ntotdeauna. Dar pe Lombe vrei s-l ducei ntr-adevr la Singapore? Cred c nu mai e nevoie. Dac vrea, o s-o fac cu plcere. Trebuie s te gndeti, drag Rindow, c acolo se mai gsesc atia alfuri care zac n robia muncii silnice, ceea ce le va pricinui moartea. Prin venirea lui Lombe, aceti nenorocii vor fi eliberai i napoiai n insula lor, de ctre autoritile engleze. Hm! Atunci englezii vor ti unde ne aflm, zise Rindow. Adevrat, la asta nu m-am gndit, dar nu face nimic, important e ca bieii oameni s fie salvai. Voi vorbi cu cpetenia lor, voi pune pe doctor s-l ntrebe dac nu s-ar putea ca alfurii s nu fie dui chiar direct pe insula lor. Poate c se vor nvoi s fie lsai pe una din insulele apropiate, i de acolo s plece cu luntrile spre cas. Doctorul se alturase de alfuri i le punea tot felul de ntrebri. Farrow l chem i-l rug s vorbeasc cu fiul cpeteniei. Convorbirea dur cam mult, deoarece doctorul fu nevoit s-i lmureasc pe departe c i ei sunt cutai de englezi. Apoi, Bertram se ntoarse n turn, cu un zmbet de mulumire pe buze: Totul e n ordine, zise el. Lombe va procura cteva luntre, pe prima insul i le va ascunde. Dac va izbuti s-i elibereze compatrioii din Singapore, va cere s fie dui pe aceast insul. Spune c ntotdeauna i vom fi binevenii i oricnd vom fi n pericol, ne va apra din toate puterile.

35

 Aa neleg i eu, zise Farrow mulumit. Atunci, ne ntoarcem la insula lui Lombe, predm pe cei salvai compatrioilor lor i plecm direct la Singapore. Vom ajunge n plin noapte ceea ce ne convine de minune. Ah, iat c se i vede insula, poate c e o a doua Insul a odihnei pentru noi. Oare cpetenia tribului s mai fie la rm? Aha, Lombe l strig, poate c mai e acolo. Lombe scosese cteva strigte puternice care strbtur golful n care intrau. De ast dat, Farrow se apropie bine de coast aa nct alfurii salvai srir pe pmntul patriei lor. Nu sriser dect jumtate din ei cnd apru figura de uria a cpeteniei, care avea mna rnit, bandajat de o coaj subire de copac. Cnd vzu pe compatrioii si, care mai acum cteva ceasuri fuseser rpii de u-Ne, fcu o mutr att de mirat nct Farrow i tovarii si izbucnir ntr-un hohot de rs. Lombe sri i el pe rm i vorbi cu mult nsufleire tatlui su. Cnd toi alfurii fur pe rm, cpetenia tribului se urc pe punte mpreun cu fiul su i se nchin adnc n faa lui Farrow, care-i ntinse mna prietenete. Cpetenia i mulumi foarte clduros i doctorul i tlmci rspunsul cpitanului, pe urm btinaul sri iar pe rm. Doctorul Bertram dispru n cabin, mpreun cu Lombe. Acolo scrise un proces-verbal amnunit n care descria foarte exact modul n care a decurs aventura lor, precum i sfritul lui u-Ne i a joncii lui. La sfrit, ruga autoritile engleze s dea tot sprijinul lor alfurilor, pentru ca primejdiile prin care a trecut cpitanul Farrow i oamenii si s nu fi fost zadarnice. tia bine c acest apel va fi cel mai mare imbold pentru ca englezii s-i dea toat osteneala, s scoat pe alfurii rpii din robia n care se aflau. Cpitanul Farrow iscli actul cu un zmbet de satisfacie. Submarinul gonea cu toat viteza pe marea linitit. De ast dat avur noroc cci pn la cderea nopii nu vzur nici un vapor. Aadar nu fur nevoii s se scufunde. Cpitanul spera c va ajunge Ia Singapore cam pe la miezul nopii. Cnd se ntunec, se afla la o deprtare de dou sute de kilometri de portul, care pentru el nsemna ntr-adevr gura lupului. Acum se cereau s mearg mai cu bgate de seam, cci pe mare se ivir diferite vase, care, uneori, treceau destul de

36

aproape de submarin. De altfel i vremea era favorabil planului su aa nct Farrow putu s-i ngduie s pluteasc deasupra apei i s intre n portul Singapore. Un vapor de lux, care trebuie s fi mers la Hong-Kong, trecu pe lng submarin. Deodat, o dung de lumin orbitoare strbtu ntunericul, un reflector proiectase lumina sa puternic asupra submarinului i Farrow auzi nite striate de mirare. Pesemne c vreun ofier din echipaj o fi descoperit umbra neagr, care plutea cu atta iueal. Peste cteva minute, dup ce submarinul iei din raza de lumin, Rindow se sui n turn. Domnule cpitan, raport el tulburat, am prins o radiogram de-a vaporului. E vorba de Glasgow care merge la Hong-Kong. Radiograma e adresat cpitniei portului Singapore i anun c Glasgow a ntlnit aici un submarin, al crui comandant pare s fie cel cutat de mult. Ah, la asta nu m-am gndit, zise cpitanul Farrow necjit. Nu pot s m despart de chipul meu de altdat. Desigur c sare-n ochi. Uite c-am fcut o pozn! Acum trebuie ntr-adevr s ne furim n port. Hagen ascult i alte comunicri? Bineneles, domnule cpitan. Acum sper s intercepteze comunicrile pe care le va face cpitnia portului brcilor de patrulare i altor posturi de paz. Ne putea orienta dup ele. Bravo! tiam eu c pot s m bizui pe tovarii mei credincioi. Vom fi pregtii de scufundare n orice clip. Noroc c Hagen nu se servete de antene exterioare i c poate s prind orice comunicare cu minunatele antene de interior. Peste un ceas ajungem n port, socotind c ultima jumtate de or vom naviga pe sub ap. Cnd mai avur o jumtate de ori pn la Singapore, Farrow se hotr s se scufunde. Ddu repede comanda, se strecur pe scria de fier i nchise chepengul. Navigar mai departe, la o adncime de cinci metri, innd periscopul afar. Farrow vzu luminile reflectoarelor, care se plimbau cercettor pe mare. Li se atrsese atenia englezilor i acum ncepea primejdia. Dar tocmai de aceea aventura avea pentru cpitan mai mult farmec. O radiogram, anun Rindow, care se apropiase de Farrow. naintea noastr se afl distrugtorul Falcon care a primit ordin de la cpitnia portului. Bine dragi Rindow, l-am i prins n periscop. O s trecem

37

frumuel pe sub el. Cpitanul se apropia de distrugtorul englez, pn la cincizeci de metri, apoi retrase periscopul i se afund bine de tot. Trecu la zece metri sub dumanul de veghe, mai navig vreo zece minute, apoi se ridic ncet. Cnd mpinse afar periscopul, Farrow vzu c se afl n portul Singapore. l cunotea prea bine i numaidect se ndrept spre cheiul unei firme cunoscute, la care erau ancorate mai multe vase care erau ncrcate sau descrcate la lumina puternic a felinarelor. Dup ct tia cpitanul Farrow, acolo se aflau ntotdeauna poliiti. Submarinul iei la suprafa lng o goelet, care sttea linitit n locul cel mai ntunecat. Lombe, fiul cpeteniei alfurilor, prsi submarinul, dup ce-i luase rmas-bun de la Farrow, n modul cel mai cordial. Repeta mereu c salvatorii lor vor avea la insula lui oricnd un refugiu sigur. Apoi se strecur ca o pisic pe puntea submarinului, sri parapetul i se arunc sprinten pe lanul ancorei, care se ntindea de pe goelet pe rm. Cu toat rana de la bra, apuc bine lanul i lunec repede de-a lungul lui pe chei. Farrow zmbi cnd observ spaima ctorva muncitori, care vzur ivindu-se ca din pmnt aceast form omeneasc, cu trupul zugrvit. Dar ct ai clipi din ochi venir doi poliiti, crora Lombe le ddu scrisoarea doctorului. Iar cnd oamenii legii ncepur s vorbeasc mai cu nfrigurare i s arate cu mna spre mare cu alte cuvinte s ntrebe de Farrow, acesta crezu mai nimerit s se retrag. Se scufund iari, pn ce nu mai rmase deasupra mrii dect periscopul, descrise un arc mare mprejurul distrugtorului Falcon, se strecur printre alte dou torpiloare, care stteau la pnd i iei, n cele din urm, pe linia de navigaie care trecnd pe la Arhipelagul Riouw, se ndrepta spre Marea Javei. Cu mare vitez strbtur Marea Javei, ndreptndu-se spre cminul lor ndeprtat, de pe Insula Odihnei nainte de ivirea zorilor, inginerul Hagen intercepta o radiogram din Singapore, prin care se fcea cunoscut tuturor vapoarelor engleze prezenta submarinului cpitanului Farrow i se cerea s fie urmrit cu strnicie. A doua zi, pe cnd strbteau n goan Marea Flores, Hagen prinse o radiogram particular, n care se spunea c, datorit

38

cpitanului Farrow, pe care guvernul l mai urmrea din motive de neneles, s-a descoperit o band de traficani de oameni. Patruzeci de alfuri au fost eliberai de pe plantaiile unor chinezi bogai i vor pleca mpreun cu fiul cpeteniei spre patria lor, care se afl la nord de Celebes, mbarcndu-se pe distrugtorul Falcon, n vreme ce proprietarii plantaiilor ateapt n nchisoare sanciunile pentru frdelegile svrite.

SFRITUL VOLUMULUI JONCA ENIGMATIC

39

40