1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 20

CORABIA-FANTOM

Traducerea de LIA HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei" un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei". Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. O NTLNIRE N NOAPTE

UNUL DIN NEGUSTORI SALVAI de Farrow din minile fioroilor pirai ai crucii era olandez i se numea Nieuvenhuis. Cnd cpitanul l debarc n portul Bandjermasin, din Borneo, salvatul l rug struitor sa-i fac plcerea unei vizite, i Farrow, neavnd ncotro, l urm acas, nsoit de Rindow, prinul Ghasna, Sania i George. Nieuvenhuis ora holtei i locuia mpreun cu fratele su, care mai-mai s-i piard minile de bucurie cnd l vzu teafr pe acela pe care-l credea demult disprut dintre cei vii. ntinser mas mare i ncepur toi s mnnce i s bea, vorbind de una, de alta, ca ntre prieteni. Deodat, fratele celui salvat lu o nfiare serioas i zise: Domnule cpitan, numele d-voastr ne este bine cunoscut nou, stora de prin inuturile Oceanului Pacific. Nu cred c tii , ns c de curnd i-a nscut mpotriva dumneavoastr o bnuial pe care noi toi n-o mprtim, firete dar care e mereu ntrit n special din partea francezilor. Nu, n-am auzit nimic de asta, rspunse cpitanul, zmbind, dar mi nchipui lesne c domnii francezi nu m au la inim, deoarece nu e mult de cnd au pierdut un distrugtor, care luase prea n serios vntoarea mpotriva noastr. Dac s-o ntmpla ceva misterios pe aici, firete c mi-o vor pune mie n spinare, dar nu prea m sinchisesc eu de asta. Hm! nici nu e nevoie s v sinchisii rspunse olandezul cci, dup cum spuneam, nici-un om cu scaun la cap de prin prile astea, care a auzit ct de ct despre d-voastr, nu v va socoti n stare de a face ru. Numai francezii ntresc bnuiala aceasta. Dar despre ce e vorba ? ntreb Farrow. Chiar att de indiferent nu ne poate fi dac suntem bnuii de ceva, cci ne-ar veni greu s ne aprm. Dimpotriv, v-ai putea apra foarte bine rspunse Nieuvenhuis, zmbind. Sunt ncredinat c numai cu submarinul d-voastr, i mai ales innd seama de vitejia echipajului su, ai fi n msur s lmurii misterul corbiei-fantom. Corabia-fantom ? murmur cpitanul. Sun cam ciudat i primejdios n acelai timp. Aa i pare s fie, rspunse olandezul, cu seriozitate, lat un an de zile de cnd vasul acesta face nesigure apele de pe aici, cu deosebire Marea Javei. Trebuie s accentuez c despre aceast

corabie umbl dou zvonuri, unul dateaz de vreun an, celalalt cam de dou luni. Amndou au fost rspndite de nite marinari naufragiai; e vorba de naufragiai de pe corbiile mici care umbl de-a lungul coastelor de pe aici. Marinarii acetia erau ntr-o stare de plns, de aceea nu ne prea vine s credem c afirmaiile lor se ntemeiaz pe adevr. Unul din el o fi luat drept realitate vreo nlucire, iar cellalt o fi repetat-o pur i simplu. Amndoi susin c ar fi vzut o corabie veche ca vai de ea, de al crei parapet stteau sprijinite... schelete. Nu mult dup ntlnirea aceasta, vasul lor s-a izbit de ceva i n scurt timp s-a scufundat. Lucrurile s-au petrecut att de repede, nct nici n-au mai avut rgazul s pun pe ap brcile de salvare. Care va s zic, exist bnuiala c eu as fi amestecat n chestia cu aceast corabie ciudat? ntreb Farrow, rznd. Nu prea pricep; zu aa! Adevrul e c n cursul acestui an au disprut fr urm n Marea Javei o mulime de corbii, care aveau, n mare parte, ncrcturi de pre. Marinarii, superstiioi de felul lor, pun n legtur aceste accidente cu corabia-fantom. Francezii ns susin c d-voastr purtai vina. Cic ai fi ciocnit vasele cu pricina! Ah! s-au cam ntrecut cu gluma domnii francezi, zise Farrow mnios. Nu pot lsa s existe o astfel de bnuial contra mea. Spuneai c vasele au disprut aici, n Marea Javei? E dovedit lucrul sta? Da, domnule Farrow. Trebuie s se fi petrecut chiar prin apropiere, cci toate corbiile veneau din Bandjermasin si cei doi marinari, care susin c au vzut vasul-fantom, s-au napoiat aici dup ce au pornit la drum din portul nostru. Amndoi au mrturisit c au avut ntlnirea cu pricina la numai cteva mile marine de aici. i vasele lor, care s-au prpdit apoi, erau n drum spre Singapore. Hm! Povestea asta m ndeamn s mai zbovesc ctva timp prin locurile astea! zise Farrow, ngndurat. Nu pot trece att de uor peste o astfel de acuzaie. Domnule Nieuvenhuis, ai putea d-ta s m informezi cnd mai prsete portul o corabie cu ncrctur de pre, pentru Singapore? Firete, lucrul nu-i prea greu ! rspunse olandezul. Dar n ce fel v-as putea transmite informaia asta n timpul zilei, doar, nu v putei arta n port. Avei poate vreo barc cu motor, cu care s ne poi aduce vestea? ntreb Farrow. Voi rmne cu submarinul sub ap n

afara portului i voi iei la suprafa ca s iau n primire comunicrile d-tale. Pentru d-voastr fac orice, domnule Farrow! se grbi s rspund olandezul salvat. Mine diminea voi culege informaii de la ageniile de transport i expediie. Poate c ne st n putin s v dm de tire nc n cursul dimineii. M-a bucura i eu mult s punei capt acestui zvon nentemeiat i s spulberai calomnia ce apas asupra dumneavoastr. Bine, domnii mei, rmne aa cum am hotrt! zise Farrow. Presupun c este vorba de o band iscusit de pirai care va face totul ca s arunce bnuiala asupra mea. Ndjduiesc, ns, s le vin de hac. Dup cele ce am auzit pn acum despre dumneavoastr, rspunse olandezul salvat, sunt ncredinat c vei izbuti. E drept, guvernul a pornit cercetri amnunite, dar fr nici-un rezultat. D-voastr, ns, avei la ndemn cu totul alte mijloace, n primul rnd oameni care nu se nspimnt de un aa-zis vas-fantom. Da, rspunse Farrow cu mndrie, oamenii mei nu se tem de nimic. Ei vor ine mori s pornim ct mai repede n expediie pentru lmurirea acestui mister, ca s nu apese nici-un fel de bnuial asupra noastr. Acum, ns, trebuie s ne desprim, domnilor. V mulumesc pentru primirea fcut i trag ndejde c vom putea srbtori tot aici succesul pe care-l ntrevd. Cei doi frai i conduser musafirii ntr-un golf ascuns al portului unde i atepta Petre cu o barc de aluminiu, ca s-l duc la submarin. Tocmai cnd i luau rmas bun de la olandezi, Farrow scoase o exclamaie de mirare: Ei, ce-o mai fi i asta ? Parc vd o corabie prsind portul! La o or att de naintat, lucrul e cam ciudat. Ce prere avei, dvoastr, domnilor ? Aa e! rspunse olandezul salvat. Nu prea pare s fie lucru curat la mijloc. Din cte tiu eu, niciodat un vas n-a prsit portul acesta pe ntuneric, deoarece canalul e presrat cu primejdii. n timpul ct ai fost tu prizonier, au cutezat unele s-o fac, interveni fratele su. De obicei, au fost transporturi de valoare, care ineau s plece pe ascuns, ca s nu rite o ntlnire cu vasul-fantom. Ah! care va s zic aa stau lucrurile! zise Farrow. Or fi avnd dreptate proprietarii transporturilor, m tem, ns, c bandiii nu vor ntrzia s descopere trucul. Te pomeneti c

avem noroc s dm de rostul lucrurilor nc n noaptea asta! Domnilor, ndjduiesc s ne revedem n curnd, acum trebuie s ajungem ct mai repede la submarin. D-l drumul, Petre, arata-ne ce poi. i strnser minile n grab i barca de aluminiu porni ca o sgeat pa urma corbiei care prsise portul n mod att de misterios. George i cpitanul i ddur o mn de ajutor lui Petre. Aveau o bucat bun de strbtut pn la submarin. Farrow se nelesese cu Rindow sa-i dea semnale luminoase n mod reciproc, pentru ca primul s gseasc locul unde se afla submarinul. Dar cpitanul nu cuteza sa fac asta acum, cci se temea c banda de pirai, ascuns ndrtul vasului-fantom, ar putea fi pe urmele corbiei care tocmai prsise portul. Ndjduia s gseasc submarinul i fr ajutorul semnalelor luminoase, dar, n primul rnd, trebuia s se ndeprteze mult din raza portului, poate izbutea s recunoasc lmpile de poziie ale corbiei, pentru a stabili direcia ncotro se-ndrepta. ntr-adevr, mica barc de aluminiu desfura o vitez att de mare, nct Farrow zri deodat n fata sa din nou luminile de poziie ale vasului. Stabili imediat c se ndrepta spre vest, adic spre Singapore, drumul pe care dispruser attea corbii cu ncrctur de pre. Submarinul acostase la vreun kilometru deprtare de ieirea din port. Farrow se gndea tocmai dac s nu dea, totui, semnalul luminos, cnd l auzi pe Petre: Domnule cpitan, la vreo cincizeci de metri n stnga noastr se afla submarinul. Privirea ager a Uriaului descoperise turnul Dox-ul, dei acesta se nla foarte puin deasupra apel. Trebuia s se fi ntmplat ceva deosebit, de vreme ce Rindow se apropiase att de mult. Cnd barca de aluminiu fu aproape de tot de turn, Farrow spuse ncetior: El, Rindow, ce s-a petrecut ? Domnule cpitan, tiam c vei veni prin partea de rsrit a portului, de aceea v-am ieit n ntmpinare. Am zrit un vas ciudat dnd trcoale pe mare, uneori mi fcea impresia unei epave aplecate, dar, din cnd n cnd, desfura o vitez neobinuit. Prea o pasre de prad, zu, domnule cpitan. Minunat, Rindow! strig cpitanul, nseamn c suntem pe urmele corbiei-fantom. Tragei repede barca de aluminiu,

trebuie s ne lum imediat dup vasul care a prsit acum portul, pornind spre apus. La comanda lui Rindow, submarinul se nl pn ce parapetul iei din ap. Civa marinari srir pe punte, i ajutar tovarii s urce, apoi traser barca sus, i se pregteau s-o demonteze. Dar Farrow i opri: Lsai-o biei, n-o mai demontai, cci am presimirea c vom avea nevoie curnd de ea, d-i drumul nainte, drag Rindow, direcia spre vest! Corabia trebuia s cunoasc drumul foarte bine, cci, dei era ntuneric bezn, se inea pe aproape de coasta presrat de primejdii. Vreo cinci minute, Farrow merse pe urma corbiei, ajungnd-o repede cnd deodat, perdeaua de nori care acoperise pn atunci luna se destrm i marea fu acoperit de o lumin palid, misterioas. Cpitanul coti ndat spre sud, cci se gsea acum prea aproape de corabia urmrit i putea fi lesne descoperit. Ddu comanda ca motoarele s mearg ceva mai repede, cci avea de fcut acum un ocol mare, dar voia, n acelai timp, s rmn pe aceeai linie cu corabia. Aceasta prea c-i ncetinise viteza, ba deodat se opri de tot. Farrow ddu i el ordinul de oprire. Atunci, Rindow, care sttea lng el i privea prin ochean, l apuc de bra i strig iritat: Colo n fa e vasul acela ciudat, de aceea a oprit i corabia. Nu face impresia unei epave aplecate! S fi dat noi de corabia-fantom? ntr-adevr, exclam Farrow. Aa pare s fie. Trebuie s-o cercetm mai de aproape, drag Rindow. Vom merge mal departe, pn vom fi pe acelai plan cu vasul acela ciudat, apoi va trebui s ncercm s ne apropiem de ele pe nesimite. Oh! exclam George, care era de fa, tat, voi merge mpreun cu Petre cu barca ntr-acolo. Jan Brike ne va ocroti cu tunul sau, dac lucrul va deveni oarecum primejdios. Hm! propunerea nu e rea, zise Farrow. Cred c vei fi eu bgare de seam i Jan i va face datoria. l voi chema ndat pe punte! Dup cteva clipe, submarinul porni repede pn se gsi pe acelai plan cu vasul ciudat. De abia se opri elicea, c Petre i George lsar barca la ap i coborr n ea. Tnrul se aez la crm, n vreme ce Uriaul vslea cu putere. Norii acoperir din nou luna, dar pentru cei doi urmritori era acum prilejul cel mai bun ca s examineze de aproape epava misterioas.

10

Corabia, care voia s-si duc la Singapore ncrctur de pre, sub scutul ntunericului, se temea probabil ca ar putea fi ameninat de vreo primejdie din partea vasului-fantom care se afla n faa ta, cci deodat ni de la prora o lumina orbitoare a unul reflector, nvluind ntr-unsa epava. George scoate o exclamaie de uimire. Petre se opri brusc din vslit i ntoarse privirea. Ceea ce vzu l fcu i pe el s scoat un strigt de mirare. Vasul misterios prea s fie ntr-adevr o epav nclinat, probabil o corabie veche, dar de parapetul ei stteau sprijinite... schelete. Privelitea era nfiortoare, dar nu inu mult. Cercul de lumin al reflectorului ncepu s se balanseze cu putere, se aplec tot mai mult spre mare i Petre i George observar cu groaz c el dispru aproape vertical n ap. Corabia, care descoperite epava misterioas, se scufundase aadar de sus n jos, cu o repeziciune care nu-i ngduise nici mcar s lase la ap brcile de salvare. Cel doi marinari, ale cror istorisiri au fost considerate drept nluciri, erau ntr-adevr singurii supravieuitori al unei catastrofe de necrezut. Fr voie, George privi ndrt spre submarin, apoi i se adres Uriaului: Petre, s vslim mai spre rsrit, ntr-acolo unde s-a scufundat corabia. Poate mai salvm vreun om din echipaj. Oh, a fost o privelite nfiortoare. Da, domnule George, a fost nfiortor i ciudat n acelai timp. Cred c Jan Brike n-ar fi cutezat s slobozeasc o ghiulea asupra acestui vas-fantom. N-ai vzut d-ta, de abia l-a nvluit n lumina reflectorului, c l-a i scufundat biata corabie. Mai c-i vine s crezi c exist lucruri supranaturale. Desigur c tot aa io fi spus i tatl d-tale, altminteri ar fi pus n funciune unul din reflectoarele submarinului. Ei, Petre, dup cum vd, te-a molipsit i pe tine Jan Brike cu superstiiile lui, rse George. Tata o fi avnd el motive de nu s-a folosit de reflector. i eu sunt de prere c scufundarea corbiei se datoreaz vreunei forte misterioase, dar aceast for nu poate veni dect de pe epav. S vedem, poate c izbutim s salvm vreun nenorocit! Vslir cu toat puterea spre locul catastrofei. Din nefericire, era att de ntuneric, nct nu puteau vedea dect la civa metri deprtare. Cnd dup socoteala lor ajunser la punctul cu pricina, Petre o ls mai ncet. George se aplec peste marginea brcii i privi cu atenie deasupra apei

11

Dup cteva minute, tnrul spuse ncetior : Petre, dac nu m nel, vd dou puncte negre n faa noastr. Ia-o ceva mai la stnga, da, aa e bine. ntr-adevr, sunt doi oameni, dar nu se mic, par s fie mori. ntr-un rstimp att de scurt nu se poate s se fi necat, rspunse Uriaul. i vom lua cu noi i doctorul Bertram, va ti el ce e de fcut. Se aplec spre mare i aduse n barc cele dou trupuri. George ncepu ndat s se ocupe de ei, cutnd s le fac respiraie artificial. Uriaul mai ddu cteva trcoale, dar nedescoperind nimic, pomi cu vitez napoi spre submarin. II. DESCOPERIRI MISTERIOASE. DUP VREO ZECE MINUNTE auzi un strigt uor din stnga, ncetini viteza brcii i opri n fata submarinului. Cpitanul Farrow, care-i anunase prin strigtul acesta, schimbase locul unde se afla vasul, cci Petre tia exact c l lsase cu mult mai departe. George i Uriaul aveau s afle ndat, ns, de ce Farrow nu rmsese pe locul dinainte, precum i de ce nu pusese n funciune reflectorul, pentru a lumina corabia-fantom. Ai procedat cu neprevedere apropiindu-v de locul unde s-a scufundat corabia, i ntmpin cpitanul. Nu lipsea mult s mprtii soarta ei. Eram mpiedicat s v dau un ajutor, ba a trebuit s-mi schimb i poziia, cci nu voiam s expun Dox"-ul s fie lovit de o explozie care s-l nimiceasc. Explozie? ntreb George cu uimire. Crezi anume c corabia s-a scufundat n urma aruncrii unei grenade sau a unei torpile? Da, dar explozia aceea n-a fcut nici-un zgomot i nu-mi pot da seama de ce natur a fost. Tot aa s-o fi ntmplat i cu celelalte corbii care au disprut pe aici. Ele au zrit epava n lumina nesigur a nopii, au pus n funciune reflectoarele i astfel au oferit bandiilor o int sigur. Ah! vd c-ai pescuit doi oameni, sta-i un succes mare, oricum. Ducei-i repede n cabinainfirmerie, doctorul Bertram se va ocupa de ei. Dac vor putea fi salvai, ne vom napoia n port i-i vom debarca, dup ce ne vor fi povestit, firete, ce tiu despre corabia-fantom. Barca de aluminiu rmne pe punte, vom avea poate nevoie din nou de ea. n curnd Petre luase pe umr pe unul din salvai i-l duse n interiorul

12

vasului. Kard fcu la fel cu al doilea. Farrow i urm, nsoit de George. Doctorul Bertram l examina pe cel dinti, i lu pulsul i n cele din urm, zise : Nici n-o nghiit atta ap ct credeam eu la nceput. Dar respiraia nu e deloc cum trebuie s fie: de fapt nu mi explic de ce a czut n nesimire. Voi ncerca cu aparatul de oxigen. Dac nu m nel, s-a intoxicat cu un gaz necunoscut mie, care ameete numai, dar nu are efect mortal. Inima funcioneaz absolut normal, ia s vedem ce facem. Lund aparatul de oxigen, doctorul l puse n funciune, i rezultatul fu uimitor, cci dup numai cteva minute leinatul ncepu s respire adnc, deschise ochii mari i privi rtcit n jur. Apoi. ridicndu-se n capul oaselor, ntreb: Unde sunt? Ce s-a ntmplat cu mine? Unde e corabiafantom ? Vei afla ndat, rspunse Farrow. n primul rnd s-l readucem la via i pe colegul d-tale. Ah! sta e timonierul Anders, eu sunt Hendrik Grooven, olandez de origine i corabia aparine tatlui meu. n timpul acesta, doctorul Bertram se ocup de cellalt leinat. Dup un tratament scurt cu aparatul de oxigen, l readuse i pe el n simiri i ndat ce deschise ochii, izbucni : Drace ! M-au ameit ru, nu glum! Ah! mi se pare c sunt pe un submarin, dac nu m nel! Cum se face asta? Sttusem la crm cnd am zrit corabia-fantom. Ochii si vii priveau cu oarecare bnuial spre cpitan. Tnrul olandez se uit i el cam speriat la Farrow, cnd l auzi pe timonier vorbind de submarin. Cpitanul zmbi ns i zise: ntocmai, domnilor, v aflai n momentul de fa pe un submarin. Poate c nu v e necunoscut persoana mea, m numesc Farrow. Hendrik Grooven tresari, timonierul, ns sri deodat de pe masa de operaie i lund poziie n faa lui Farrow zise: mi dai voie, domnule cpitan, s v spun ct de bucuros sunt s va cunosc. Farrow i strnse mna cu putere, apoi se ntoarse spre olandez i spuse: ntmpltor, am fost ast-sear n Bandjermasin, unde am debarcat pe unul din fraii Nieuvenhuls, pe care l-am salvat din minile pirailor crucii. Cu prilejul acesta am aflat pentru prima oar povestea cu corabia-fantom care m-a interesat mult,

13

deoarece anumite cercuri bnuiesc c eu sunt amestecat aici. Prsind portul cu o barc de aluminiu, am vzut vasul d-voastr trecnd prin faa noastr. Cnd am ajuns la submarin, primul meu ofier mi-a comunicat c a observat o corabie suspect, semnnd cu o epav. Am pornit dup d-voastr, am zrit epava i apoi am fost de fa, fr voie, la tragedia care s-a desfurat. Probabil c vasul misterios a lansat mpotriva d-voastr o bomb, care explodeaz fr s fac zgomot dar conine un gaz care produce ameeal. Fiul meu mpreun cu un marinar se aflau ntro barc n apropiere de locul nenorocirii i astfel au izbutit s v pescuiasc. Ah! n-ai putea s-l trimitei o torpil n coast acestei corbii-fantom, domnule cpitan? strig timonierul, cu mnie. Acum mi dau seama cum s-au prpdit corbiile cu ncrcturi preioase, disprute n anii din urm. A fi fcut-o poate, zise Farrow, dar nu mai era timp, cci lumina reflectorului d-voastr a disprut tot att de repede cum a aprut. Afar de asta, am fost nevoit s m ndeprtez de locul unde m aflam, cci m temeam s nu mprtesc soarta dumneavoastr. Avei dreptate, domnule cpitan, ncuviin Anders. i ce avei de gnd s facei acum? V voi debarca pe dumneavoastr amndoi, dup care voi ncerca s lmuresc misterul epavei. Hendrik Grooven i drese glasul, apoi zise: N-ar fi cu putin, domnule Farrow, ca aceast presupus epav s ascund un submarin? n felul acesta mi-a explica de ce nu se arat niciodat n timpul zilei. Sau poate s fie i o remorc, pe care submarinul o trte dup el, pentru ca s poat trage n voie asupra unul vas care s-or opri brusc n faa sa. ncrctura preioas a corbiilor scufundate poate fi apoi scoas la suprafa cu ajutorul scafandrilor submarinului. Nu-i aa, c presupunerea mea poate fi exact? Spunnd acestea, ochii olandezului priveau scruttor la cpitan. O clip, Farrow se fcu rou de mnie, apoi, ns, zmbi i zise linitit: E drept, domnule Grooven, presupunerea d-tale nu-i de dispreuit. Te admir c ai izbutit s gseti soluia att de repede. Ei, dar nu m tem s pornesc lupta mpotriva altul submarin, dei nu prea mprtesc n totul prerea dumitale. Nu face nimic, ns, poi povesti linitit la Bandjermasin care e prerea dumitale i atunci, cel puin, nu vom mai fi suspectai noi. Iar asta ar fi ct

14

se poate de bine. Hm! nu asta voiam eu s spun, murmur tnrul olandez, ncurcat. Apoi ns adug: Dar de ce spunei c ar fi ct se poate de bine! El, spuneam i eu aa, rspunse cpitanul, cu nevinovie. M gndeam c oamenii n-ar mai fi nevoii s-i frmnte creierul cu corabia-fantom. Dar, uite c ne-am apropiat de port, venii, v rog, pe punte, v voi duce pe uscat eu o barc. Domnule cpitan, v rog respectuos s-mi ngduii s rmn pe submarin, interveni atunci timonierul Anders, lund poziie de drepi n faa lui Farrow. Corabia noastr s-a prbuit, dup cum tii. Cred, ins, c v-ar putea fi de oarecare folos, domnule cpitan, deoarece cunosc bine de tot coastele de pe aici. V voi ajuta cu drag inim n opera de rzbunare mpotriva corbiei-fantom. Domnule Anders, zise atunci Hendrik Grooven, aspru, te poi considera concediat din serviciul meu, fr nici-un drept la vreo despgubire. Bine, domnule Anders, te primesc n slujba mea, zise Farrow, prietenos. Rmne la buna d-tale plcere ct vrei s stai. Pentru moment, ne vom ocupa s lmurim chestia cu epava misterioas. Grooven o luase nainte, spre punte, i ceilali l urmar. Dup ce se urc n barca de aluminiu, condus de Petre, strig: E foarte ciudat, Anders, c ai mers cu vasul att de aproape de coast, nct a trebuit s ne lovim de corabia-fantom, i c ai fost salvat iar acum ai s rmi pe submarinul acesta. mi pare nespus de ru, dar chestia asta trebuie s-o aduc la cunotin prefectului de poliie. Anders mormi o njurtur, dar Farrow rse i-i strig olandezului : Cred c ai avut grij s-i asiguri pentru o sum frumuic ncrctura de pre, d-le Grooven. Tnrul nu rspunse, dar Rindow, care se afla lng Farrow, ntreb uimit: Ce voiai s spui cu asta, domnule cpitan. Nu mi-a plcut deloc tinerelul acesta i am vrut s-l necjesc nielu, rspunse Farrow. i-a exprimat pe leau bnuiala mpotriva noastr. Domnule Anders, aveai ntr-adevr ncrctur de pre pe corabie? Da, domnule cpitan, din cte tiu eu, aveam mtase

15

mpachetat n baloturi impermeabile, apoi lzi de tabl n care se aflau idoli din metale preioase. Dac nu m nel, toat marfa asta a fost asigurat pentru o sum de o jumtate milion de florini olandezi. Hm! Interesant de tot! zise Farrow, gnditor. n asemenea condiii face s-i scufunzi vasul, mai ales dac ai apoi posibilitatea s scoi marfa afar, cu ajutorul scafandrilor. Dar, ia spune, domnule Anders, era hotrt de la nceput ca acest tnr Grooven s plece la drum? Nu, rspunse timonierul, surprins, s-a mbolnvit subit secundul i atunci a fost luat el. Acum mi d si mie n gnd c se mpotrivise din toate puterile, dar cpitanul, tatl su, cruia i aparine afacerea, a insistat cu tot dinadinsul. Hm! e ciudat! Ce e ciudat ? ntreb Farrow, cu interes. Ieri l-am vzut pe tnrul Grooven stnd de vorb cu un european strin. Discutau cu mare nsufleire. Apoi, cnd strinul la a disprut, el prea transformat cu desvrire. Pn-n clipa aceea, ncercase n fel i chip s scape de obligaia de a pleca la drum, dar apoi n-a mai zis nimic ba prea chiar ncntat. Nu tiu ce s nsemne toate astea, dar a fost ciudat, oricum. Da, ai dreptate, zise Farrow. Ce nfiare avea strinul la ? L-ai recunoate dac l-ai vedea ? Firete, domnule cpitan. Era cam mrunel de statura, dar ndesat i cu figura ascuit. Ochii lui te izbeau din primul moment, erau negri i aveau o strlucire cum n-am mai vzut nc la un om. Bine, s ne ntiprim n minte lucrul acesta, zise cpitanul. Ah! uite c se ntoarce Petre. Acum va trebui s vedem cum facem s ne apropiem de corabia-fantom fr s ne primejduim viaa. Uriaul ridic singur pe punte barca de aluminiu; camarazii si o demontar i o duser n interiorul vasului. Ei, Petre, a ajuns cu bine pe uscat domnul Grooven, ntreb Farrow. Da, da, mormi Uriaul, numai c a avut ghinionul, la coborre, sa alunece i s cad peste bord. A durat mult pn s dau de el. Dar bine a pit, cci a avut neobrzarea s vorbeasc iar pe seama domnului cpitan. Hm i zici c a alunecat, ntreb Farrow, rznd. Dar cred ca nu s-a ntmplat nimic! Nu, domnule cpitan, a nghiit o groaz de apa, dar i-am scos-o eu afar i acum nu mai are nici pe dracu!

16

Petre cobori n turn i cpitanul i se adres lui Anders. Aa, vine jos s te prezint noilor dumitale camarazi. Apoi vom porni ncetior spre locul catastrofei. Te pomeneti c vedem pe acolo lucruri interesante de tot. De altfel, cred c afacerea asta poate deveni foarte primejdioas pentru noi. Dar trebuie s punem totul n micare, ca s limpezim misterul vasului-fantom, cci onorabilul Hendrik Grooven va cuta s conving autoritile c noi suntem autorii frdelegilor. Aa ceva nu se nghite, vorba aceea! Farrow i ddu lui Plundow indicaii s mearg vreo cinci kilometri spre sud, apoi s-o la spre vest. Viteza vasului era redus, cci se putea presupune c bandiii de pe corabia-fantom vor cerceta toat zona pentru a se pune la adpost de surprize. Farrow l conduse pe Anders n sala echipajului i-l prezent tovarilor. Apoi se ntoarse cu el n turn i-l ntreb: Domnul Anders, spuneai c cunoti bine coastele de pe aici. Exista prin apropiere golfuri n care se pot ascunde vase de mrimea unei corbii, fr ca s poat fi vzute dinspre mare ? Firete, domnule cpitan, numai eu cunosc cel puin o duzin de asemenea golfuri i sunt ncredinat c exist mai multe. Ah! asta e foarte interesant, zise Farrow. ngndurat. Va trebui s cercetm mine, pe sub ap. Poate c, cu prilejul acesta, dm de ascunztoarea corbiei-fantom. Oprii mainile! strig el apoi n tubul acustic. Cnd vasul i ncetini viteza, continu, adresndu-i-se lui Anders: Aa, acum cred c suntem cam n direcia locului unde s-a scufundat corabia. Vom rmne ctva timp aici, apoi vom porni spre nord, direct spre locul cu pricina. Credei, domnule cpitan, c vom da de corabia-fantom? ntreb Anders. Da, cu siguran. Bandiii vor ncerca acum s scoat la suprafa ncrctura vasului. Dac n-ar fi fost sta gndul lor, nar fi avut nevoie s scufunde attea vase. Firete, dac o fi vorba de escrocherii cu asigurarea. Prea mult n-or fi ctigat de pe urma asta bandiii, cci n ultimul an au fost npgubite multe firme de seam prin pierderi de vase, care, desigur, n-au nimic de-a face cu oamenii acetia. Da, chiar dac aceste firme au primit i sumele asigurate, sunt totui pgubite, deoarece afacerile lor au dat napoi, din cauza nencrederii fireti a expeditorilor. Aadar, lucrurile trebuie s stea aa cum spunei

17

d-voastr, domnule cpitan, bandiii care se ascund n dosul corbiei-fantom jefuiesc vasele scufundate. Pn la vreo zece kilometri deprtare de coast, fundul mrii e att de neted, nct i pot face treburile n voie. n cazul acesta, dac vom cerceta mai amnunit fundul mrii pe aici, vom da, desigur, de multe epave, zise Farrow. Prerea mea este c bandiii i-au ales tocmai din acest motiv coasta asta pentru operaiile lor. Dar las, vom ncerca noi totul ca s punem mna pe ei. Domnule cpitan, zise timonierul cu ovial, eu gsesc c pe ntuneric n-or putea scoate ei la suprafa mrfurile scufundate. Cu lumin nu pot lucra, cci se abat multe vapoare pe aici n timpul nopii. Dar nici n timpul zilei n-o pot face, i atunci... Hm! fcu cpitanul, e i nu e aa. Ia spune, se pescuiete mult pe coasta de aici? Da, tot pescuitul se afl n minile unei firme americane, Willlamson Brothers, care trimite vasele ei proprii ncoace. M cam ndoiesc dac, cu sistemul acesta costisitor. i scoate cheltuielile. Are n exploatare ase vase, or fi pescuind ei i mult, nu-i vorb, dar cum i pot valorifica toate cantitile acestea? E drept, dup ct tiu, fac i conserve i poate c astfel s-o scoat la capt. Hm! Williamson Brothers spunei? Ciudat lucru c tocmai o firm americana s-a apucat s fac pescrie n stil mare pe aici. Dac ar fi fost n Coreea, hai s zic, mai vii de acas! Acolo sunt perspective s gseti peti scumpi n cantiti mari. Dar aici? Ia spune, firma asta i are sediul n Baidjermasin? De acolo expediaz marfa? Nu, s-a stabilit la Kop Malalajor, cam la o sut de kilometri spre apus. De fapt au un mic birou i la Baidjermasin, unde primesc pot din cnd n cnd. Mi-ai comunicat un fapt de mare nsemntate, domnule Anders, zise cpitanul. Sunt de prere c-ar trebui s ne ocupm mai de aproape de aceast firm. E lucru sigur c nu a cptat fr vreun motiv puternic exclusivitatea de a pescui pe coast. Ascult ce spun eu, domnule Anders. Firma asta o fi avnd ceva de-a face cu nava-fantoma, daca nu cumva e chiar ea n persoana, ca s zic aa. Dumnezeule! exclam timonierul, acum mi-aduc aminte unde l-am vzut pe omuleul acela gras, care sttuse de vorba cu Hendrik Grooven nainte de plecarea noastr. Da, da, l-am zrit

18

odat n biroul firmei Williamson Brothers. Dar, domnule cpitan, s-ar prea ca nici domnul Hendrik n-ar fi strin de afacere, n cazul acesta! n ce relaii se afla Hendrik cu tatl su! cerceta Farrow. Foarte proaste. Btrnul Grooven o fost un om tare de treab i mai c nu-mi vine s cred c se afl acum pe fundul mrii. Hendrik e un chefliu, i-a fcut multe necazuri tatlui tu i dup ct am auzit e nglodat n datorii pn peste cap. M gndesc cu groaz, domnule cpitan, c pentru a face rost de bani, s-o fi amestecat n afacerea asta, n care tatl su i-a gsit moartea. Totul e cu putin n lumea noastr! zise cpitanul cu seriozitate. Banul e ochiul dracului i ci copii nu i-au ucis prinii de dragul lui! Acum vd ceva mai limpede, domnule Anders. Fusese hotrt dinainte s se scufunde corabia lui Grooven si Hendrik voia s-si plteasc datoriile cu banii luai de la asigurare. Cnd a fost vorba s plece el nsui la drum, l-a cu prins frica; s-a linitit, ns, dup ce a stat de vorb cu reprezentantul firmei Williamson Brothers. Poate c au izbutit s-l conving c scap cu via dac va sta n spatele vasului, la crm, sau poate c i-au fgduit c nu vor scufunda corabia chiar ndat. De aceea nu s-a mai mpotrivit. Ascult ce-i spun eu, aa stau lucrurile, domnule Anders! Firete c banda nu s-a mai sinchisit de el apoi, pentru ea principalul fiind ncrctura de pre. Drace! Avei perfect dreptate, domnule cpitan! exclam timonierul. Ce-ar fi s dm imediat de tire poliiei cum stau lucrurile ? Farrow izbucni n rs. Apoi rspunse: Eu cred c poliia nu va mai putea de bucurie cnd ne-om prezenta noi, ca s ne poat aresta. Hendrik Grooven are, desigur, mai mult trecere dect fostul su timonier i chiar dect cpitanul Farrow, urmrit cu nverunare de fostele puteri, aliate. Nu eti i dumneata de aceeai prere? Nu, domnule Anders, cu poliia nu-i nimic de fcut, trebuie s lmurim chestia prin propriile noastre puteri, orict de greu i primejdios ar fi. i acum, cred c am stat destul de vorb, dei nu ne-am pierdut timpul degeaba i vom porni la drum s vedem dac nu cumva descoperim ceva suspect. Cu vitez redus, submarinul pluti lin spre coast, spre punctul unde, cu cteva ceasuri nainte, corabia lui Grooven se scufundase.

19

Cpitanul tia bine c se afla n mare primejdie. Bandiii care lucrau cu astfel de arme i mijloace aveau, desigur, pe vasul lor un post de radio, datorit cruia puteau fi informai repede de omul lor de ncredere din Bandjermasin. Dac Hendrik Grooven so fi dus acum la acest personaj, atunci nu mai ncpea ndoial c cei de pe corabia-fantom i primiser vestea c submarinul lui Farrow se afl la faa locului i c vestitul cpitan, spaima bandiilor de mare, hotrse s se ocupe de lmurirea misterului. i atunci se putea atepta n orice clip s mprteasc soarta corbiei lui Grooven. III. O NTREPRINDERE NDRZNEA. CU CT SUBMARINUL nainta mal spre nord, apropiindu-se de coasta primejdioas, Farrow devenea tot mai nelinitit. n cele din urm, ddu comanda de afundare. Marinarii care se aflau pe punte, printre care George i Petre, coborr n grab scria turnului, capacul fu nchis, apoi minunatul vas ncepu s se lase n apa. n vreme ce pompele umpleau tancurile de balast. Farrow afund Dox"-ul la vreo opt metri numai i nl periscopul doar att ct s lase la suprafaa apei. Dou minute se scurser de la aceast manevr, cnd Farrow tresri cu putere. Teama lui se dovedea ndreptit. Trei fii luminoase strbtur deodat ntunericul. Erau att de bine ornduite, nct formau o prelungire i luminau apa pe o mare ntindere. Se rotir ncetior n semicerc, luminnd mai nti coasta spre rsrit, apoi rtcind deasupra apei pentru ca, dup ce luminar coasta de apus, s se stng brusc. Farrow rsufl uurat. Dac s-ar fi lsat la fund numai cu cteva clipe mai trziu, submarinul ar fi fost descoperit cu ajutorul acestor fii luminoase. i atunci, soarta lui ar fi fost pecetluit. Cele trei lumini de reflectoare preau s fi venit dinspre coast, dar aproape exact n spatele locului unde se petrecuse nenorocirea. Aadar, era totui posibil ca acolo s fie scafandri la lucru, pentru a scoate la suprafa ncrctur vasului scufundat. Da, cpitanul era chiar sigur de asta, cci banda tia de acum c tnrul Grooven i timonierul fuseser salvai i c Anders se afla chiar pe submarinul lui Farrow. Trebuiau s presupun c Hendrik Grooven va da de tire poliiei i poate chiar a doua zi diminea vase ale guvernului vor face de straj la locul nenorocirii, pn la ridicarea corbiei.

20

Dar cum putea Farrow s stabileasc lucrul acesta? Misterioasa epav, care se folosea de arme att de primejdioase, era, desigur, aproape de locul cu pricina. Dac oamenii lucrau la lumina lmpilor n interiorul corbiei, cu greu ar fi observat ceva, prin fereastra de la pror, iar reflectoarele pe care le construise Hagen i a cror lumin rzbtea prin apa nu trebuia s le pun n funciune, cci ar fi atras atenia dumanului care nu l-ar fi cruat deloc. Domnule Anders, se adres el timonierului, ct de adnc e apa n locul unde s-a scufundat corabia? Ce-l puin zece metri, rspunse Anders. Fundul mrii se nclin apoi treptat spre sud, n aa fel nct, la o deprtare de trei kilometri de coast, adncimea mrii e de cincisprezece metri. Hm! sta e un cmp ideal de activitate pentru band, zise Farrow. Sunt sigur, ns, c ne-om pricepe noi s le stricm afacerea, N-avem ncotro, trebuie s ne inem de capul lor. E drept, riscm s ne prpdim de pe urma vre-unuia din proiectilele acelea misterioase cu care lucreaz bandiii, dar cel puin ni se va recunoate nevinovia cnd se va da de rmiele submarinului. Domnule cpitan, poate c tnrul Grooven a spus adevrul fr s-i dea seama atunci cnd a afirmat c epava aceasta ar servi de acoperitoare unui submarin! Voia s loveasc n dumneavoastr cu asta, dar chiar dac n-o fi tiut n mod exact, poate c totui a ghicit cum stau lucrurile! La drept vorbind, eu n-a putea crede ca un al doilea submarin s mai dea trcoale pe aici, zise Farrow, dar admind totui c aa este, nu poate fi dect unul american. tiu eu ce s mai zic? n privina asta, bandiii americani sunt foarte bine organizai. Dar, ia spune, de ct timp dateaz firma Williamson Brothers? De peste un an de zile, domnule cpitan. Cam tot pe atunci au nceput s dispar corbiile pe aici. S fi venit indivizii ia tocmai din America, ca s-si stabileasc aici cmpul lor de operaii criminale ? Nu-i deloc exclus. Ba asta dovedete chiar c au lucrat cu cap. Pe coastele americane nu puteau s opereze prea mult timp, cci acolo paza se face cu mijloacele cele mai modeme, n primul rnd cu avioanele. n schimb, pe aici se produc attea taifunuri pe seama crora se poate pune uor dispariia unui vas, apoi coastele sunt foarte primejdioase prin locurile astea i nainte de toate se tie de ani de zile c eu mi fac veacul pe aici.

21

 Ah ! Asta nseamn c banda i-a fcut socoteala de la nceput c bnuiala ar putea cdea asupra dumneavoastr, domnule cpitan, zisa Anders, spumegnd de furie. Asta e o mrvie fr seamn. O astfel de ntreprindere nu putea fi pus la cale dect de un cap genial, rspunse Farrow. E mai mult ca sigur c s-a ntemeiat pe aceast posibilitate. Dar despre asta vom sta de vorb mai trziu, acum s vedem dac nu putem descoperi ceva. Submarinul se apropia de coast i cpitanul socoti c se afla doar la cinci sute de metri de locul nenorocirii. i ncorda auzul. Deasupra apei se auzea zgomotul unei elice de vapor, pus n micare, dup ct se pare, de un motor puternic. Sunetul era, ns, slab, cea ce nsemna c vasul se afla la patru sute de metri de submarin. n ntunericul care se lsase asupra mrii, Farrow nu putea s vad nici mcar umbra vasului cu pricina. Zgomotul elicei se pierdu spre rsrit, apoi amui brusc; de fapt, prea brusc, dar cpitanul nu ddu atenie faptului. Ceva mai trziu, ns, avea ssi reaminteasc n chip neplcut de asta, spunndu-si c fa de un duman att de primejdios se cuvenea s fie cu cea mai mare bgare de seama. Farrow privea prin periscop, ateptndu-se s vad ivindu-se lumina unui reflector, dar ateptarea i fu zadarnic. I chem pe Rindow i-i ddu n primire periscopul, spunndu-i s fie atent la tot ce se petrece. Apoi, nsoit de George i Anders, se duse n cabina de la pror i trase obloanele de oel de la ferestrele ce se aflau acolo. Apa neagr era luminat din cnd n cnd de puncte i linii strlucitoare, care nu erau dect petii pe care natura i nzestrase cu lumin proprie. Anders rmase uimit vznd instalaia asta minunat, apoi privi cu ncordare n ntuneric. Submarinul se tra ncetior spre nord, apropiindu-se de locul unde se produsese catastrofa. Cnd ajunse la cel mult o sut de metri, vasul se izbi de o piedic elastic i n clipa urmtoare fu mpins cu putere ndrt. Domnule cpitan! strig Anders, care i lipise faa de geam, e o plas, o plas de oel. Cpitanul i ddu i el seama de situaie n aceeai clip. Vaporul a crui elice o auzise cu cteva minute nainte trebuie s fi fost unul din cele ase vase de pescuit pe care firma Willlamson Brothers le adusese aici, pentru aa-zisele ei afaceri pescreti. Un altul trebuia s fie ceva mai spre apus, dar acela a

22

crui elice o auzise trse, desigur, plasa de oel dup dnsul i o aezase aici. Ciocnirea submarinului trebuie s fi fost semnalizat undeva, cci Farrow auzea acum lmurit zgomotul ctorva elice la apus i la rsrit, i care se apropia din ce n ce. n clipa aceasta, cpitanul i ddu seama limpede de planul dumanului. Submarinul, a crui prezen le fusese semnalat de complicele lor din Bandjermasin, urma s fie ncercuit n reeaua larg de oel. Din moment ce se va ntmpla aa, nseamn c dumanii lor nemiloi aveau, desigur, mijloace s distrug mult temutul submarin. Repede ndrt! strig cpitanul n acustic. Elicea ncepu ndat s biciuiasc apa i se produse o zguduitur, nct Farrow i nsoitorii si fur izbii de pereii cabinei. De ntors nu mai era vreme, submarinul trebuia s goneasc ndrt, ca racul, pentru a scpa de primejdia ce-l amenina. Tot mal aproape se auzea dinspre rsrit i apus uruitul elicelor, cteva clipe doar fi cercul se nchidea n jurul vasului. Pregtii lansatoarele de torpile unu i doi! strig el n portavoce. Dup un minut se auzi glasul linitit al lui Rindow, care rspundea : Lansatoarele de torpile sunt pregtite. Dar, n rstimpul acesta scurt, situaia se schimbase. Zgomotul elicelor se auzea aproape, nct se prea c cele dou vase vor ciocni submarinul. n clipa urmtoare, trupul de oel al Dox-ului fu zgriat de un corp mai tare; Farrow trase repede obloanele de la ferestre, mersul vasului fu mpiedicat un moment, dar apoi i lu vitez, gonind ndrt. Babord ! strig cpitanul Farrow dup cteva clipe. Vasul se roti ca o sfrleaz, apoi fu izbit n coast i ameninat s-i piard echilibrul. Dar i reveni repede i porni ca o sgeata spre sud, pn ce cpitanul ddu comanda: Jumtate vitez la motoare. Rsuflnd uurat, l privi pe Anders, care sttea nedumerit i fcea ochii mari: Aa, am scpat ca prin urechile acului. Dumnezeule, dar ce fu asta? blbi timonierul. Ceva simplu de tot. Voiau s ne ncercuiasc n plasa de otel. Cele dou vapoare, care desfurau o vitez mare, se

23

apropiau din direcii opuse, urmnd s se ntlneasc. Cred c au prins de veste c am scpat n ultimul moment din ncercuirea plasei, care trebuia s se strng n jurul nostru. Am bnuit imediat c avea s se produc o explozie n interiorul reelei, de aceea am dat comando de babord, dar cu toate astea tot n-am scpat de o izbitur destul de puternic. Hm! fcu Anders, trebuie s fie o band care lucreaz repede si fr cruare, dispunnd de mijloace cu adevrat grozave. Dumnezeule, n - a fi crezut cu putin aa ceva. Drag domnule Anders, zise cpitanul zmbind, gndete-te bine dac vrei s rmai cu noi. Asemenea incidente nu ne prea nspimnt, suntem obinuii cu ele. Acum, hai n turnul de comand s vedem dac nu putem observa ceva pe mare. Cnd Farrow ajunse n turn, Rindow i comunic: Cele trei reflectoare cerceteaz marea. Ah! vd dou vaporae, desigur acelea ale cror elice le-am auzit. A! s-au stins reflectoarele. Hm! asta nseamn c au vrut numai s se ncredineze dac ne-am prpdit ntr-adevr, zise Farrow. Deoarece nu vor vedea, ns, petele, de ulei caracteristice la suprafaa apei, vor ti c am scpat. Ia s chibzuim acum ce avem de fcut. Cum ne-am putea apropia noi de epava corbiei scufundate? Probabil c au pus n jurul ei instalaii de semnalizare. Ia stai, prin explozie, reeaua de oel a fost distrus, ce-ar fi s mai ncercm o dot ? Domnule cpitan, comunic Rindow, care nu-i dezlipea ochiul de pe lentila periscopului, cele trei reflectoare lumineaz din nou marea, de data asta de la apus spre rsrit. Cele dou vase s-au deprtat unul de altul, dar vd la apus ivindu-se alte dou, unul st pe loc, cellalt se ndreapt cu vitez mare spre rsrit. Cred c au ntins o nou reea. M gndesc s distrug reeaua aceasta cu o torpil, dar blestemata aia de firm american posed ase vapoare i tare m tem c ultimele dou vor ntinde alt reea. Hm! acum chiar nu mai tiu ce e de fcut. Sunt ncredinat c lucreaz scafandrii la corabia scufundat. Dar cum s ne apropiem de el? E aproape cu neputin, cci armele dumanului sunt grozave. George, care se afla n spatele tatlui su, interveni. Tat, de ce n-ar fi posibil s m duc eu acolo, cu Petre i Kard? Dac marea e adnc numai de zece metri pe aici, putem cobori mult mai lesne. Voi tia i reeaua de srm, fr ca bandiii s prind de veste. n costumele inventate de doctorul Jellot ne putem mica n voie i apropiindu-ne de corabia

24

scufundat, vom observa ce se petrece. Ce prere ai de propunerea mea, tat? Nu-i deloc rea, George, rspunse cpitanul, dup ce chibzui cteva clipe. i nici primejdia pentru voi nu poate fi prea mare, dup socoteala mea. Partea grea, ns, este cum s prsii submarinul. Mai mult ca sigur c bandiii cerceteaz marea, i cum vrei voi s prsii turnul fr s fii observai, chiar dac ne vom ridica numai att ct s atingem cu el suprafaa mrii? Domnule cpitan, reflectoarele au nceput iar s lumineze marea, comunic Rindow . n clipa aceea, merg de la rsrit spre apus. Tat, putem totui iei, zise George. Vom nainta acum pn ce ajungem aproape de reeaua de srm, apoi ne ridicm atta ct s ating turnul suprafaa apel. Cnd reflectoarele vor fi trecut pentru o clip peste noi. Ieim la repezeal afar i ne lsm n mare. Pn s v nvluie din nou lumina lor, voi ai i nchis capacul i v-ai afundat. Toate astea sunt bine ticluite, drag George, dar eu m tem c banda a prevzut reeaua de oel cu instalaii de semnalizare foarte sensibile. Se poate lesne ntmpla ca s v ncercuiasc i pe voi, ntocmai cum era s ni se ntmple i nou i dac s-o produce vreo explozie, suntei pierdui. Tat, zise George, cu bucurie, l-am rugat pe domnul Hagen al nostru s-mi construiasc o lamp de buzunar care s lumineze i n ap. Uite-o aici! Cu ajutorul ei, vom putea examina reeaua n locul prin care vom vrea s ne strecurm, fr s atragem atenia bandiilor care spioneaz de sus. Firete c voi tia fiecare srm suspect i voi fi cu mare bgare de seam: vom lua cu noi foarfeci ascuite pentru scopul acesta. n privina asta, poi fi linitit, tat. Te rog din suflet, las-m s-mi pun planul n aplicare. Gndete-te c e vorba s nlturm bnuiala care planeaz asupra noastr. Da, dragul meu, acesta e lucrul principal. Oricte fapte bune am fcut pn acum, oricte viei omeneti am salvat, oamenii vor uita totul ntr-o clip cnd bnuiala aceasta grea va apsa asupra noastr i toi vor ncepe s strige n gura mare c suntem ucigai i bandii ordinari. Aa-i lumea, ce s-i faci ! Tu n-o cunoti nc, eti prea tnr. Da, biete, n principiu sunt de acord cu planul tu, dei i primejduieti viaa prin punerea lui n aplicare. Dar ce folos vom avea dac vei stabili ntr-adevr c vasul scufundat e jefuit de bandii? Nu vom putea face dovada, nu-i cunoatem pe fptai i, afar de asta, nici-un judector de

25

prin partea locurilor astea nu ne va da crezare. Tat, eu am presimirea c stabilirea acestui fapt va fi de mare nsemntate pentru noi, strui George. Te rog din suflet, dmi voie s pornesc cu Petre i Kard! Dumnezeule, sfinte! exclam Anders. Cum de-i d n gnd biatului s ntreprind aa ceva? Domnule cpitan, am auzit multe despre faptele d-voastr de vitejie, dar asta n-am crezut cu putin. Dac, dac vei izbuti s... cum s zic... s ducei la bun sfrit chestia asta, eu... eu voi debarca pe uscat. Am nevast i copil i m tem s nu rmn fr sprijin n via. Drag Anders, zise cpitanul, eu cred c dac n-am fi fost noi, teama dumitale ar fi fost de mult un fapt mplinit. Dar ai dreptate, ai prins rdcini prin locurile astea i nu trebuie s te mui n alt parte, mai ales nu trebuie s-i pui viaa n pericol, lund parte la aventuri primejdioase, fr de care noi ns n-am putea tri. Vei rmne cu noi pn vom lmuri misterul corbieifantom, apoi te vei ntoarce acas. Trebuie chiar s rmi pn atunci, cci Hendrik Grooven va fi purtat el de grij s prezinte lucrurile cum i vine lui mai bine, dndu-te drept complicele nostru. Cred c-i dai i dumneata seama de asta? Da. Avei dreptate, rspunse timonierul, ngndurat. Nu mam gndit prea bine la chestia asta. De-abia acum mi dau seama ct de ticlos este Hendrik acesta. El i va face declaraia n faa procurorului i desigur c i se va da crezare, cci e fiul proprietarului corbiei scufundate. Da, domnule cpitan, rmn cu trup i suflet al dumneavoastr, chiar de-ar trebui s trec prin iad. Acum e vorba l pentru mine s-mi salvez renumele, pe care ticlosul acela l-a murdrit, desigur. Bravo, Anders! strig Farrow, acum tiu c m pot bizui pe dumneata n toate privinele. S revenim la chestie, ns. Ce se mai zrete, Rindow? Domnule cpitan, cele trei reflectoare se ndreapt acum din nou de la apus spre rsrit, raport primul ofier. A fost aadar o pauz de patru minute. Ah! s ne spui atunci cnd va atinge lumina lor periscopul nostru! strig Farrow. Acum! rspunse Rindow dup ctva timp. Aadar, n total apte minute, zise cpitanul. Ceea ce nseamn c au nevoie de nc trei minute pn ce reflectoarele s lumineze coasta spre rsrit, apoi pauza de patru minute i nc o dat trei minute pn ce razele s ne ating din nou. Aadar, avem zece minute i cred c e de-ajuns ca s dm drumul

26

scafandrilor peste bord. Prea de-ajuns, tat! strig George, cu nsufleire. Avem nevoie de cel mult cinci minute ca s ieim din turn, poate c nici de-atta. Iar ntre timp, voi v vei afunda. Hm! Dou minute ca s ne ridicm la suprafa, cinci minute pentru voi, dou minute s ne lsm la fund, fac n total nou minute i fcu Farrow socoteala. Da, tocmai bine! Pregtiiv! George alerg ca o furtun, strigndu-l din fug pe Petre si Kard. Timonierul zise cu admiraie: Drept s v spun, domnule cpitan, a dori ca i biatul meu s ajung ntr-o zi ca al dumneavoastr. n cazul acesta, ar trebui s fii si dumneata un tat la fel ca domnul cpitan al nostru, zise Plundow, dar nu prea cred c eti. IV. O AVENTUR SUB AP. GEORGE, PETRE I KARD se mbrcar n grab cu costumele luate de la complicii doctorului Jellot, apoi se napoiar n turn. Intre timp, Farrow dduse comanda de ridicare la suprafa, profitnd de momentul cnd reflectoarele i plimbau lumina de la rsrit spre apus. Dup cteva clipe, marginea turnului atinse oglinda apei. Petre Uriaul se cr pe scria de fier, deschise capacul i sri afar. George l urm, Kard la fel i dup patru minute cei trei scafandri se i afundaser n mare. Plundow nchise repede capacul, apoi pompele aduser din nou apa n tancurile de balast. Cnd fiile de lumin ale reflectoarelor atinser iari marea, turnul submarinului era la doi metri sub ap. Farrow, care privea prin periscop, ddu din cap mulumit i zise : A mers strun pn acum, s ndjduim c cei trei tovari ai notri vor scpa cu bine. Dac vom observa ns c i s-ar ntmpla ceva unuia din el, s le artm bandiilor c nu-i de glumit cu noi. Rindow! strig el cu hotrre, pregtete toate arunctoarele de torpile. Ne vom ridica la suprafa dac va fi nevoie, vom pune n funciune reflectorul i vom arunca n aer toate vasele ce le vom ntlni. Primul ofier ddu comanda mai departe cu toat graba. Cpitanul Farrow sttea la periscop. Prea o statuie i nici-un muchi nu-i tresrea pe chip, dei tia c fiul su se afl pe fundul mrii, expus celor mai mari primejdii, mpreun cu cei doi

27

tovari. Dac el i vor pierde viaa cu prilejul acestei ntreprinderi ndrznee, cpitanul Farrow era hotrt s-l rzbune, cum nu s-a rzbunat nc nimeni n lumea asta. Aa se explica i faptul c el rmnea att de linitit i nemicat, cu ochiul la periscop. Vedea cum lumina reflectoarelor se plimba ncolo i ncoace deasupra mrii, dar nu observa nimic suspect, care s-l arate c cel trei scafandri au fost descoperii. Bandiii trebuiau s se simt n mare siguran, dac i continuau lucrul netulburai. Cpitanul era complet linitit, cu att mai mult cu ct, de la afundarea lui George i a tovarilor si, trecuser zece minute. Cei trei scafandri ajunseser pe fundul mrii i tiau bine ncotro s-o apuce, dor, dup opt minute de mers, George se opri fr voie. Se ineau unul de altul, ca s nu se piard, i la lumina lmpii de buzunar, tnrul zri n faa lui plasa de srm, pe care o aezaser acolo cele dou vase americane. Cel trei tovari mai vzur apoi c n plasa de oel erau intercalate i srme de aram, care erau, desigur, n legtur cu vreo instalaie de semnalizare. Kard, fiind mecanic cu experien, tia la repezeal fiecare srm n parte, dar avea grij s nu ating capetele ntre ele. De-abia cnd tie toate srmele de aram, pn la nlimea unul stat de om, ncepu treaba la reeaua propriu-zis. n curnd, fcuse o sprtur prin care se puteau strecura. tiau bine c se aflau acum n vizuina leului, cci cu toat prevederea cu care lucrase Kard, se putea, totui, s i scpat ceva din vedere i astfel bandiii s capete de tire. i atunci se putea produce n interiorul reelei o explozie, care s-i omoare pe toi. Bra la bra, i urmau drumul. George stinse lampa i peste cteva clipe zrir n faa lor punctulee luminoase; nu erau, ns, peti nzestrai de la natur cu lumin fosforescen, ci, dup ct se prea, izvoare luminoase slabe, artificiale, care se micau ncoace i ncolo, la distane aproape regulate, George i tovarii si inventaser un sistem special de comunicare, atunci cnd se aflau sub ap, n costume de scafandru. Acest sistem era aplicat cu ajutorul degetelor, cu care loveau n tact pe antebra. Trebuie s ncercm s prindem unul din aceti purttori de lumin, le comunic George tovarilor si, i atunci vom avea un martor ct se poate de bun. Nici nu vom atrage atenia cnd ne vom face apariia n rndurile acestor bandii.

28

Cei doi uriai rspunser c sunt de acord cu propunerea, apoi pornir cu toii nainte. Dup cteva minute, se izbir de o piedic tare. Pipind cu minile, constatar c era corabia scufundat de curnd de banda misterioas. George, care luase comanda micului grup, comunic din nou: S-o lum la stnga, n jurul prorei vasului, trebuie s stabilim ce i-a provocat scufundarea. Repede, poate mai punem mna pe unul din scafandri. naintar cu pai grbii i cnd trecur de prora ascuit, constatar c era complet distrus. Gaura era att de mare, nct or fi putut ncpea n ea un vagon de cale ferat, iar cei trei marinari i ddur seama c o astfel de avarie trebuia s provoace n mod fatal scufundarea imediat a vasului. Se oprir din mers, cci din gura aceasta uria ieeau afar fpturi, care purtau n mn o lumin slab, ndestultoare. ns, ca s le arate drumul. Ciudaii indivizi trau dup ei poveri grele, sau le purtau n spate. Cei trei scafandri stteau nemicai n colul epavei i observau cu atenie fpturile misterioase. n cele din urm, dup sistemul lor, George le spuse tovarilor si: I vei nha pe cel dinti care va prsi acum vasul. I vei trage repede n umbr, cu povar cu tot. Atenie! Fii pregtii! Cei doi uriai se furiar ncetior lng gaura care provocase pierderea corbiei i se aezar la pnda. O nou fptur i fcu apariia, dar fu nhat repede de Petre i Kard. Aici n-aveau s se team c individul atacat ar putea scoate un ipt, de aceea i ncletar minile de braul lui i-l traser dup dnii. Zadarnic acesta se zbtea, adversarii si erau mult mai puternici ca el. George tia bine c situaia va deveni foarte primejdioas acum, cci lipsa unui om trebuia s fie observat imediat. Reeaua se putea nchide i explozia se putea produce, nimicindui. Lovindu-i cu pumnul n spate, George le ddu de neles tovarilor si s se grbeasc, dar uriaii bnuiau i ei primejdia ce-i amenina i pornir att de repede nainte, nct tlharul deabia i putea urma. El pricepea , ns, graba pe care o puneau Petre i Kard, cci, cu toate c erau cu mare bgare de seam, puteau totui atinge vreo srm, prin care s dea un semnal vasului care fcea de paz deasupra apei. George nici nu cutez s-i depene gndul acesta n ntregime, ci-i urm pe cei doi uriai, ct l ineau puterile. Dar cu tot efortul

29

lui, ar fi fost pierdut dac credinciosul lui Petre n-ar fi fost la postul su. George auzi un zgomot nbuit, pe care nu i-l putea explica nc. Se opri fr voie, ca s cerceteze despre ce-i vorba, dar n clipa aceea un corp tare se izbi de el. Se simi nhat i trt nainte, cu o putere creia nu ar fi putut s i se mpotriveasc. i ddu imediat seama c nu putea fi dect credinciosul Petre, care vroia s-l apere de vreo primejdie pe care o bnuia. De aceea nici nu se mpotrivi, ci cut s nainteze ct mai repede. Aproape c-ar fi fost prea trziu, cnd deodat George se simi lovit din amndou prile. nainte de a-i putea da seama ce se petrece, fu trt cu o smucitur att de grozav, nct nu lipsi mult s-l smulg braul din umr. n clipa urmtoare, ns, avu cel puin o bnuial de primejdia n care plutise, cci n spatele su alunec ceva tare, ca oelul, care-l mpinse nainte cu putere. Dac ar fi purtat acum costumul obinuit de scafandru, cu buteliile de oxigen n spinare, ar fi fost pierdut, cci i ddu seama imediat c ndrtul su se nchisese tocmai atunci cercul plasei de oel. Cele dou capete ale acesteia i-ar fi smuls cu siguran buteliile. Petre urma s-l trag tot nainte, dar deodat toi trei scafandri fur izbii cu atta putere, nct se lungir pe fundul mrii. Bandiii fcuser s explodeze o bomb n interiorul reelei de srm i efectul fusese grozav George i era nespus de recunosctor credinciosului su Petre, cci, fr el, cpitanul Farrow nu i-ar mai fi revzut fiul. Aa, ns, naintar nc vreo zece minute, dup ce se ridicar de jos, i ajunser cam n dreptul locului unde trebuia s fie submarinul. Nu era att de simplu s ajung sus acum, cci dup toate probabilitile , cpitanul nu putea s se ridice la suprafa deocamdat. Bandiii descoperiser, probabil, lipsa unuia dintre ai lor i cutau, desigur, s lmureasc lucrurile. Cei trei stteau nehotri pe fundul mrii. n cele din urm, George cutez s aprind lampa de buzunar i atunci vzur cu toii trei funii groase, care erpuiau la numai civa pai de ei. De ndat ce lumina reflectoarelor trecuse deasupra periscopului, cpitanul Farrow trimisese repede un marinar pe punte, care fixase funiile de parapet. nainte ca razele reflectoarelor s se napoieze, marinarul fu ndrt n turn i submarinul se afund la doi metri.

30

George se cr cel dinti pe funie, n vreme ce Petre i Kard l ineau pe prizonier. Acum trebuiau s fie cu mult prevedere, cci dispariia unui bandit trebuia s-i fi pus pe gnduri pe ceilali, care i-ar fi nchipuit c nu poate fi vorba dect de intervenia cpitanului Farrow. George lovi cu putere n capacul turnului i imediat auzi rspunsul tatlui su. Cpitanul btu n tactul alfabetului Morse : Fii pregtii i urcai pe punte! Reflectoarele vin acum dinspre apus, peste trei minute m ridic la suprafa. Bine, rspunse George. Aducem un prizonier. Trase de funiile pe care le ineau n mn Petre i Kard i cei doi uriai se crar imediat, cu prizonierul la mijloc. Acum erau cu toii pe punte i se trr pn la turn. Vzur nelmurit lumina celor trei reflectoare alunecnd deasupra submarinului i in clipa urmtoare, trupul de otel se ridic repede, capacul sri n sus i dup ce ddur drumul prizonierului din turn, ceilali trei l urmar. Petre nchise la loc capacul, pompele intrar n funciune i minunatul vas reveni sub ap. Prizonierul fu dus n sala echipajului. Purta un costum de scafandru prevzut cu butelii de oxigen pe spate, aadar, se putea mica i el sub ap independent de vapor, dar nu att de lesne ca George i tovarii si, care purtau la bru sticluele cu materii chimice, din amestecul crora se producea oxigen. Dup ce omul fu dezbrcat de costumul su, Anders se apropie de el i strig uimit: Asta e Johnston! Prizonierul tresri speriat. Cpitanul Farrow ntreb ndat : De unde-l cunoti pe dumnealui, domnule Anders? E n slujb la Williamson Brothers, rspunse timonierul. Aadar, presupunerea dumneavoastr se confirm, domnule cpitan. Asta m bucur, zise Farrow. satisfcut. Acum tiu cel puin cu precizie ncotro trebuie s ne ndreptm atenia. Ah, Petre, bine ai fcut c ai adus balotul cu voi! tim n mod absolut sigur, deci, c vasul a fost scufundat cu scopul de a fi jefuit. Domnule Anders, cred c e mtase ntr-unsul, nu? Timonierul examin balotul nvelit n pnz impermeabil, apoi zise : Balotul acesta mi pare-necunoscut. Seamn cu baloturile care se aflau in magazia lui Grooven, dar sunt mici deosebiri. Nam putea s-l desfacem ?

31

 Firete! Balotul fu desfcut, dar... nu coninea nici-un fel de mtase, ci pnz de sac ! Farrow chibzui cteva clipe, apoi izbucni n rs i se adres prizonierului, care fcea o mutr plouat: Ei, ai vzut? Pungaii au nceput s se nele ntre ei. Hendrik Grooven i-a asigurat marfa, dar o marf fr nici-o valoare. Mtasea i statuetele le va vinde n alt parte. Firma Williamson Brothers, ns, a scufundat degeaba o corabie, prpdind attea viei omeneti. Johnston izbucni ntr-un adevrat potop de njurturi mpotriva lui Grooven i ncheie cu vorbele: Las c James Williamson va plti dup cum merit; nu cred s-apuce ziua de mine, ticlosul ! Prin vorbele dumitale, ai mrturisit c lucrurile stau ntocmai cum am bnuit eu, zise Farrow. Cred c nu va trece mult i corabia fantom va putea s-i ncheie existena. Johnston rse batjocoritor i zise : De murit, tot o s trebuiasc s mor, dac voi fi predat autoritilor. Mi-ar fi ns mai plcut s pier odat cu submarinul. Cel doi frai Williamson tiu c dumneata, domnule cpitan Farrow, te afli aici: o dat ai izbutit s scapi n ultimul moment, dar eu tiu c n cele din urm vasul tot va fi distrus. E o moarte frumoas, nici nu v vei da seama cnd gazul va ptrunde n ncperile submarinului. Ha! ha! ha! corabia-fantom va continua s existe, numai soarta mea e s dispar odat cu dumneavoastr N-am ajuns nc pn acolo, rspunse Farrow, calm. Deocamdat te voi duce pe uscat, apoi m voi ndrepta spre Kop Malalajor, s fac o vizita la sedlui firmei Williamson Brothers, ca s-mi dau seama cam ce afaceri nvrtesc dumnealor pe acolo. Na vrea s te dau pe mna clului, dup cum i se cuvine, i dup cum prevede legea. Figura lui Johnston se schimonosi de furie, apoi duse repede mna la buzunar: un cuit luci n mna lui, dar n aceeai clip se auzi un ipt de spaim. Petre apucase braul prizonierului, care se pregtea s nfig cuitul n cpitan. Arma czu jos i Johnston ncepu s geam de durere, cutnd s-i ndrepte mna scrntit. Ai fost cam neprevztor, dragul meu, zise Petre, linitit. Acum te rog s ntinzi niel minile, ca s le legm frumuel. Cu mult ndemnare l leg i-l trnti apoi ntr-un hamac, ca pe un pachet.

32

Farrow se ntoarse n turn, urmat de George, care ntreb: Vrei ntr-adevr s-l duci napoi la Bandjermasin, tat? Ar trebui s-l transportm la fraii Nieuvenhuls, rspunse cpitanul, dar m gndesc c am pierde prea mult timp. Cred, deci, c-ar fi mai bine s ne ndreptm imediat spre Kop Malalajor; n felul acesta am tia drumul corbiei-fantom i vaselor de pescuit. Dar bine, tat, banda o fi foarte puternic i cum s-o facem inofensiv noi singuri? Prin vicleug, dragul meu. De fapt, cnd m gndesc la musafirii notri, prinul Ghasna i fiica sa, nu-mi e deloc la ndemn s-i explic o astfel de primejdie. Prinul Indian tocmai intrase n turn i auzise ultimele cuvinte ale Lui Farrow . Domnule cpitan, zise el, asupra dumitale apas o bnuial, pe care trebuie s-o nlturi. Noi nu suntem musafirii, ci tovarii dumitale. Dac e nevoie s te expui primejdiei, nu ne vom da nici noi n lturi. Poate c-ti pot fi de vreun folos, ntr-un fel sau altul. Dumanii cu care ai de-a face acum par s fie foarte primejdioi. Va trebui poate s ntrebuinm mijloace neobinuite mpotriva lor. Voi discuta eu chestiunea cu doctorul Bertram. ncheie el, prsind repede turnul. Tat, cred c prinul ne va putea fi de mare ajutor, zise George. Dar nici noi n-o s stm degeaba. Cnd vom debarca la Kop Malalajor, vom lua cu noi grenade de mn. Ai dreptate, dragul meu. Va fi o lupt nverunat, cci bandiii tiu c-i ateapt treangul dac punem mna pe ei i-i predm autoritilor. Cpitanul ddu comanda pentru direcia spre vest. Avea de gnd s ptrund n vizuina bandiilor i s-i distrug pn la unul, ca s-i salveze renumele ameninat. V. BANDIII SUNT NVINI. O JUMTATE DE OR SUBMARINUL merse pe sub ap. Farrow observ prin periscop c reflectoarele continuau s brzdeze ntinsul apei. Banda i pusese n gnd, probabil, s distrug cu orice pre Dox"-ul. Cnd razele reflectoarelor se vzur numai ca nite linii subiri, Farrow ridic vasul la suprafa i puse imediat n funciune motoarele Diesel.

33

Dup socoteala lui, se afla la numai doi kilometri de Kop Malalajor i l chem pe btrnul Anders la el i-l ntreb: Dumneata tii unde se afl sediul firmei? Firete, domnule cpitan. E pe aici un golf ngust i lung, la captul cruia se afl colibele pescarilor i instalaiile pentru prepararea conservelor. Bine. n cazul acesta, intrm de-a dreptul n golf. Tunarii mei i vor pregti tunurile. Noi, ns, vom debarca imediat. Cu ct i vom ataca mai pe neateptate pe cei rmai acas, cu att izbnda va fi mai mare. Farrow chem pe punte jumtate din oamenii echipajului. Fiecare avea dou revolvere, un pumnal lung i trei grenade de mn la bru. Dar de armele acestea nu trebuiau s se foloseasc dect n cazuri extreme i numai la porunca dat de cpitan. Acolo e golful, domnule cpitan! Strig deodat Anders. La captul golfului ngust licreau luminie. n locul acela se afla restul bandiilor, echipajul celorlalte vase de pescuit. Dox"-ul nainta ncetior n golf. Marinarii ateptau cu ncordare clipa cnd aveau s sar pe uscat. Peste cteva minute vasul se izbi uor de rm. n dreapta se aflau corbiile mici de pescari. Cnd Farrow le vzu i spuse ndat c banda nu putea fi att de puternic, dup cum crezuse el. Pentru corbiile acestea mici era de ajuns un echipaj de trei oameni. Fora principal a bandei se afla, desigur, pe corabia-fantom. Marinarii srir sprinten pe uscat. Farrow, George i Petre pornir nainte, apropiindu-se de cldirea ale crei ferestre erau luminate n chip felurit. ntr-o ncpere mai mare, care servea probabil de sufragerie comun, erau aezai ase oameni n jurul unei mese i jucau zaruri. Farrow deschise vijelios ua i ddu buzna nuntru, cu revolverele ntinse. Indivizii srir n sus, dar cnd vzur numrul mare al marinarilor, cu pistoalele i grenadele ndreptate mpotriva lor, se supuser imediat poruncii cpitanului i ridicar minile. Fur legai cu iueala fulgerului. Acum ncepur s protesteze, dar cnd Farrow le zise c ateapt numai sosirea corbieifantom, amuir cu toii. Apoi li se puse un clu n gur, ca s nu poat da alarma, atrgnd atenia tovarilor lor care urmau s soseasc. Celelalte cldiri i magazii fur cercetate la repezeal. Nici-un bandit nu mai fu gsit; n magazii, ns, erau ngrmdite baloturi i lzi provenite, desigur, din jafuri.

34

Anders recunotea chiar unele din ele, numind pn i vaporul pe care fuseser ncrcate, cu o lun n urm. Autoritile vor putea avea aici dovada cea mai bun pentru vinovia bandei. Farrow i mpri oamenii printre case i magazii. Urmau s le fac o primire cum se cuvine bandiilor care se napoiau din expediie. Submarinul se va afunda la intrarea n golf, n timp ce Rindow va trebui s observe cu atenia sosirea vaselor i a corbiei-fantom. Dac va fi nevoie, se va folosi de lansatoarele de torpile. Prinul Ghasna se apropie de cpitan. Avea sub bra un mnunchi de grenade de mn i, vznd mutra uimit a lui Farrow, zmbi i zise: Domnule cpitan, cu ajutorul doctorului Bertram, am prevzut grenadele cu alt umplutur. Firete c explodeaz cnd sunt aruncate, dar nu sfie un om, ci-l ameete numai. Aceast ameeal ine cam vreo douzeci i patru de ceasuri. Gazul se mprtie repede, dar numai ntr-un spaiu redus, cam de mrimea unei corbii. Cu ajutorul acestor arme. Cred c vom face inofensive echipajele vaselor de pescari i corbiei-fantom. Minunat! Exclam cpitanul. Prin asta vom evita luptele nverunate i vrsarea de snge. Rindow, ia i dumneata cteva grenade dintre acestea, cci s-ar putea s te ntlneti cu corabiafantom. Primul ofier se ntoarse repede la submarin, care se ndeprt apoi, pentru a sta de paz n fata golfului. Trecu o bun bucat de timp, pn se vzur, n sfrit, umbre la intrarea n golf. Vasele de pescuit se apropiau ncetior. Pe punte domnea o mare nsufleire, oamenii discutau cu aprindere, ba se auzeau chiar njurturi slbatice. Probabil c descoperiser escrocheria lui Hendrik Grooven. Cnd primul vas se apropie pn la treizeci de metri, Petre arunc repede spre el dou grenade de mn. Se auzir strigte de uimire, apoi bufnituri i vasul se izbi de rm, aezndu-se de a curmeziul. De pe celelalte trei corbii izbucnir njurturi furioase. Bandiii nu tiau nc ce li se ntmplase tovarilor lor. Al doilea vas se apropie i el. Petre i fcu datoria i de data aceasta i vasul se aez alturi de cellalt, din cauza apsrii elicei. Oamenii de pe celelalte dou corbii intrar la bnuial, mainile stopar brusc, apoi se auzir glasuri strignd numele tovarilor lor.

35

Corbiile erau destul de departe, dar asta nu-l mpiedic pe Petre s se nale n vrful picioarelor i s azvrle grenadele cu toat puterea. Bandiii l zrir ns, sesiznd i micrile pe care le fcea aruncnd proiectilele. i pe cnd cele patru grenade zburau nc prin aer, de pe punte detunar mpucturi de revolvere. Uriaul se i aruncase nsa la pmnt i gloanele trecur pe deasupra lui. Pe cele dou. Vase se fcu o linite de moarte. Farrow l ntreb pe prinul Ghasna ct timp se va menine gazul pe corbii i afl c efectul acestuia se manifesta timp de o jumtate de ceas. Din cauza acesta nu puteau trimite oamenii pe cele dou vase, ale cror motoare funcionau nc. Ele alunecau acum de-a lungul rmului. Spre celelalte dou, care se aflau ancorate n golf i pe care Farrow pusese oamenii si. El le ordon s sar imediat pe uscat, cci era primejdie s fie intoxicai i dnii, prin apropierea celorlalte dou, rmase fr conductori. Marinarii prsir n grab vasele i se mprtiar iute. Acum ateptau cu toii sosirea vasului fantom. Cerul se mai luminase n vremea asta. Aa c-ar fi putut zri vasul cu mult nainte de a intra n golf. Dar timpul trecea fr s se arate corabia mult ateptat. Ce s se fi ntmplat? George i opti cpitanului: Tat, probabil c Rindow s-a lsat la fund, altminteri ar trebui s vedem turnul. S fi observat oare ceva? Nu cred, rspunse Farrow. O fi fcut-o numai din prevedere, cnd o vzut c luna a ieit dintre nori. Tat, zise iar George, dup ctva timp, nu cumva s fie adevrat ceea ce spunea Hendrik Grooven, despre un submarin care servete de acoperire epavei? Poate c el se gsete chiar n golf. Numai de nu s-ar ntlni cu Rindow! Gndete-te c Sanja e pe bord. De-a fi bnuit aa ceva, as fi adus-o cu noi aici. Dar, bine, George, de unde era s tim c lucrurile vor merge att de lesne? Rspunse cpitanul. Am fi avut mult de furc dac prinul n-ar fi fabricat n grab grenadele umplute cu gaze. Dac oamenii vor rmne n nesimire timp de douzeci i patru de ceasuri, va fi de ajuns s dm o radiogram autoritilor poliieneti din Bandjermasin, s trimit oameni s-i ia n primire pe indivizii acetia. I vom lsa i pe Johnston aici. n primul rnd, ns, trebuie s dm ochii cu corabiafantom, zise George. Presimt c vom avea nc de dus lupte

36

grele. Ah! Ai vzut? Parc s-a zrit o lumin n ap! i mie mi s-a prut, ncuviin Farrow, surprins. Aadar, tot e adevrat chestia cu submarinul. Hm! Ar trebui, ns, s se ridice la suprafa. Tat, poate c el pot pri vasul sub ap, dup cum are de gnd s fac inginerul Hagen cu Dox"-ul nostru. Mi s-a prut c lumina aceea a fost raza unei lmpi de buzunar. n cazul acesta, oamenii vor iei la suprafa unul cte unul i vom putea pune mna pe ei cu att mai uor, zise Farrow. Totui, cu toat linitea aparent, cpitanul era cam ngrijorat. Tot planul su cdea balt prin aceast ntorstur a lucrurilor. Zvonul se rspndi repede de la unul la altul. Toi priveau acum cu ncordare la suprafaa apei, tulburat de elicele celor dou vase, care se opriser acum lng celelalte dou vase ancorate n golf. Ateptarea marinarilor notri fu brusc ntrerupt de ceva neateptat. Din cldirea unde zceau oamenii care fuseser legai i nctuai rsunar zbierte slbatice. S fi izbutit s se elibereze unul din cei ase? Farrow, Petre i George se repezir ntr-acolo i privir prin fereastr. O privelite grozav li se nfi: n faa paznicilor sttea un om mbrcat n costum de scafandru, care tocmai i punea casca pe cap. Apoi ridic mna n care inea o arm scurt, ciudat. Cei ase prizonieri se ddur cu groaz ndrt, cu ochii aproape ieii din orbite. Omul din fata lor trebuia s fi inut n mn o arm care-i amenina cu o moarte nprasnic. Deasupra lui Farrow detunar dou mpucturi. Petre i ddu seama de situaie i fr s stea mult pe gnduri, trase un glon, care-l fcu pe omul n costum de scafandru s scape arma din mn, iar al doilea l nimeri n plin, trntindu-l la pmnt. Czu lng un chepeng deschis, ceea ce-l fcu pe George s exclame: Tat, pe acolo e drumul care duce la submarinul lor. Ce pcat c n-am costumul de scafandru! Dar, ia stai! Omul sta e cam de statura mea. Tat, cobor prin gaura aceea i-i fac inofensivi pe bandiii din submarin cu o grenad de gaz. Tnrul era grozav de entuziasmat de planul su. Cpitanul voia s-l opreasc, fiindc i adusese aminte c cei din submarin aveau o arm grozav: bombele cu gaz otrvitor. Era de-ajuns s observe c se petrece ceva suspect pe uscat, ca s fac s explodeze una i s-l nimereasc pe toi, repurtnd astfel o victorie strlucit asupra Dox -ului.

37

Cu ct chibzuia mai mult, gsea c planul lui George era bun. E drept, glonul lui Petre fcuse o gaur n costum, dar asta se putea lesne astupa. Uriaul ascult deodat cu ncordare spre trapa din ncpere, apoi ridic mna, n semn de prevenire. Toi trei auzir pai grei, dup aceea se ivi casca unul scafandru. Cnd iei cu totul, pumnul lui Petre l izbi cu putere n golulstomacului i individul rmase ntins la pmnt. n vreme ce Petre l dezbrc la repezeal de costumul de scafandru, George fcu acelai lucru cu rnitul. Care zcea leinat Cpitanul se apropie de prizonieri i-i privi cu atenie. Celui mai tnr, care avea o figur oarecum inteligent, i scoase cluul, dar i aps revolverul pe frunte si-i opti: S nu cumva s crcneti, biete, c eti pierdut. tii bine c v-am salvat de la o moarte sigur. Sau te pomeneti C-o fi vreun fleac arma pe care o avea n mn omul acela? E o arm grozav! exclam banditul. Ea mprtie un gaz care arde plmnii. Am fi murit ca nite guzgani. Cum te numeti, l ntreb Farrow. Jackson. Bine. Ascult ncoace. Voi trimite o radiogram poliiei din Bandjermasin, s vin s v ia n primire de aici. Pe cei de pe corbii i-am fcut inofensivi, acum ne mai rmne numai submarinul, care trte dup el corabia-fantom. Dac dumneata, Jackson, mi vei spune cum ar putea ptrunde aceti doi tovari ai mei n submarinul vostru, i fgduiesc c voi aminti n raportul meu c m-ai ajutat mult la prinderea bandei. n felul acesta, vei scpa cu o pedeaps mai uoar, n loc s fii spnzurat. Eu n-am vrut s intru n rndurile bandiilor, unchiul meu ma silit, rspunse tnrul. V voi spune cu plcere ceea ce-mi cerei. Dup ce oamenii dumneavoastr vor fi cobort scara, vor da jos de o manivel n peretele din dreapta, pe care trebuie s-o ridice n sus. Atunci se nchide ncperea de jos i ptrunde ap n ea. Cnd se umple de tot, putei deschide ua care d n mare. Submarinul se afl numai la o deprtare de douzeci de metri. n dreapta, lng o pror, e o ui: mai mult ca sigur c acum e deschis, dar chiar dac nu e, se poate deschide uor de afar. Ea rspunde ntr-o ncpere mic, umplut cu ap. Cei doi domni trebuie s nchid ua la loc, apoi s bat de patru ori n peretele dinuntru: apa e pompat afar i ua dinuntru deschis. Restul... fac ce-or ti tovarii dumneavoastr.

38

 Ai auzit, biei? Se adres cpitanul lui Petre i George. ndat ce ptrundei n submarin, aruncai grenade din belug, ca s-l ameii pe toi. ntoarcei-v imediat, ca s putem pleca, din moment ce ne vom fi ndeplinit misiunea. i cum ieim din nou afar? ntreb George. Jackson i lmuri: Cnd intrai din nou n anticamer, nchidei la loc ua dinuntru. n peretele din stnga se afl o manivel pe care, trgnd-o n jos, ncperea se umple cu ap i ua se deschide prin nsui efectul presiunii. Sunt multe ncperi pe submarin? ntreb George. E sala mainilor, n care intrai imediat, apoi vine sala echipajului, a crei u e ntotdeauna deschis. n fa e magazia cu arme, care e i ea deschis de obicei. Dar n spatele slii echipajului este cabina cpitanului, care e venic nchis. Ua e att de tare, nct nici gazul nu va ptrunde prin ea. Las c-l scoatem noi afar pe domnul cpitan al vostru, zis George ncreztor. i puse apoi repede costumul de scafandru i Petre fcu la fel cu al lui. Cpitanul mai zise nc o dat: George, vezi s fii cu bgare de seam! Petre, nu-l scpa din ochi. Putei avea toat ncrederea n mine, domnule cpitan! rspunse Uriaul i-i aez casca pe cap. George fcu acelai lucru, strnse mna tatlui su i ncepu s coboare scria, urmat de Uria. Proceda ntocmai cum i nvase Jackson i ajunser cu bine lng submarinul bandiilor, care prea prpdit de tot. Aprinse repede lampa i zri uia care ducea n anticamer. O deschise i mpreun cu Petre, intr nuntru. nchiznd-o dup ei, George btu de patru ori n perete i dup vreo trei minute apa se goli. ncetior, se deschise n peretele interior o u ngust prin care ptrundea lumina. Cnd ua se deschise de tot, cei doi tovari zrir civa oameni care priveau la ei cu nerbdare. Petre arunc cu iueala fulgerului patru grenade una dup alta n patru direcii diferite ale ncperii n care se aflau motoare uriae. Efectul gazului se art imediat. Dup cteva clipe toi zceau ntini la pmnt n nesimire. George pi nainte cu bgare de seam, innd gata pregtit una din minunatele grenade, Jackson spusese c ua unde se afla

39

turnul care lanseaz bombe att de misterioase e deschisa, dar de data asta nu era aa. Tnrul se tr pn la ea i btu de patru ori n tblia de oel. Imediat, ea se ddu n lturi, un om cu figura ltrea se ivi n deschiztur, iar n spatele lui, un alt cap slbatic. n aceeai clip explod grenada i cei doi oameni czur grmad. Mai rmnea numai cpitanul submarinului. mpreun cu Petre, George strbtu sala echipajului i pe cea a mainilor i n fata uii ermetic nchise se opri, innd fiecare cte o grenad n mn. Tnrul btu cu putere n placa de oel. Dup un minut se deschise numai o crptur... Att le era de ajuns. Ins, vitejilor notri scafandri. Repede, ca fulgerul, ei azvrlir nuntru cele dou grenade. Ajunser cu bine afar i dup cteva minute erau n fata lui Farrow, care rsufl uurat vzndu-i. S-a fcut! Zise tnrul. Cpitanul i chem acum oamenii i le comunic faptul c, prin vitejia lui George i a lui Petre, totul se sfrise cu bine. Apoi ddu semnalul convenit spre submarin s se apropie. Pe bordul Dox-ului se aflau i mti mpotriva gazelor. Civa marinari ptrunser n cele dou vase de pescuit i oprir motoarele. Se urcar pe urm cu toii pe submarin, numai Petre plec n ultima clip de pe vas i, cnd se ntoarse peste puin timp. i raport lui Farrow: Domnule cpitan, am aruncat o grenad cu gaz in ncperea unde i-am lsat pe prizonieri. Ce e bine, nu e ru, vorba aia. Bravo, Petre! Spuse cpitanul, ai fcut cum trebuie. Acum s transmitem radiograma poliiei. Aa i fcu. Pe Johnston l lsar tot n sala de mncare o bandiilor. Era i el ameit pentru douzeci i patru de ore i-i putea atepta soarta. n romnete de LIA HARU. Sfritul volumului: Corabia fantoma.

40