Serie: hojitas de conocimiento Tema: CIENCIA

Enfoque: Universitario

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N 2 CIENCIA - Naturaleza de la luz y Espectro electromagntico

Una mirada a
la

naturaleza de la luz y el espectro electromagntico

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El sentido de la vista es el que mejor nos permite conocer el mundo que nos rodea y seguramente por este motivo, la ptica es una de las ramas ms antiguas de la ciencia. Antiguas suposiciones Hace 2.000 aos los filsofos griegos ya se preguntaban qu era la luz. Platn sostena que los ojos emitan partculas que al llegar a los objetos los hacan visibles. Aristteles en cambio, pensaba que era una especie de fluido inmaterial que se encontraba entre el ojo y los objetos. Empdocles imaginaba que los ojos tenan una chispa de fuego y emitan rayos visuales semejantes a tentculos. Resumiendo, en la antigedad la verdadera naturaleza de la luz estaba en penunbras. Durante mucho tiempo el avance cientfico en este campo fue muy lento. Recin alrededor del ao 1500, Leonardo Da Vinci, que haba notado una semejanza entre la reflexin de la luz en los espejos y el eco de los sonidos en las paredes, plante la hiptesis de que ambos fenmenos eran producidos por ondas, las que en el caso de la luz eran an de naturaleza desconocida. Mientras tanto, el problema fundamental de los cientficos era que ninguna de estas suposiciones permita explicar coherentemente todos los fenmenos luminosos que se observaban. Las diferentes interpretaciones existentes a comienzos del siglo XVII, dieron lugar a dos corrientes de pensamiento cientfico. Una que tena nada menos que a Isaac Newton (1643-1727) como su principal defensor, sostena que la luz estaba constituida por partculas (Teora Corpuscular). La otra, representada en la prestigiosa personalidad del holands Christian Huygens (16291695), sostena que la luz responda a las caractersticas de las ondas (Teora Ondulatoria). Teora Corpuscular Para justificar su modelo, Newton explicaba el fenmeno de reflexin de la luz empleando elementos de la mecnica clsica. Para explicar la refraccin, postulaba la existencia de una fuerza de atraccin desde el medio ms denso, que modificaba la direccin del movimiento de las partculas luminosas. Esto implica que la velocidad de las partculas aumenta al pasar al medio ms denso cuando en realidad sucede todo lo contrario. Teora Ondulatoria Por otro lado, Huygens sostena la exis-

Hugo R. Martin
Licenciado en Fsica (FaMAF- UNC) Funcionario de CNEA (Regional Centro - Crdoba) Profesor de Posgrado (UTN - FRC)

la velocidad con que se mueven los caballos de una calesita est dada por el producto entre el permetro de la circunferencia que recorren y la cantidad de vueltas que da la calesita por minuto, el producto entre la longitud de las ondas electromagnticas y su frecuencia da por resultado su velocidad, que es la de la luz en el vaco, o sea, 300.000 Km por segundo. Teora cuntica A pesar del xito de la teora propuesta por Maxwell, an quedaba un fenmeno imposible de explicar completamente mediante sus postulados. Cuando ciertos materiales elctricamente neutros eran iluminados, adquiran una carga elctrica positiva, lo que implicaba una prdida de electrones por efecto de la luz. Adems, cuando se aumentaba la intensidad luminosa aumentaba la cantidad de electrones emitidos, pero no as su energa cintica. sta slo aumentaba cuando lo haca la frecuencia de la luz. Este Efecto Fotoelctrico estudiado por Max Plank en el ao 1900 y por Albert Einstein en 1905, permiti establecer las bases de la Teora Cuntica de la radiacin electromagntica. En este caso la energa de las ondas electromagnticas es discontinua y est formada por pequesimos paquetes de energa (quantums) en una cantidad proporcional a su frecuencia. Esto permiti finalmente explicar el fenmeno que no se haba podido explicar antes. Sin embargo estas ltimas interpretaciones trajeron nuevamente a la mente de los cientficos la nocin de corpsculos (aunque ahora de energa), y dej a muchos meditando sobre la necesidad de acostumbrarse a la denominada naturaleza dual de la luz, porque se ha comprobado que la misma acta como onda electromagntica en los fenmenos de propagacin, interferencias y difraccin y como corpsculo en sus interacciones a nivel atmico con la materia. Espectro Electromagntico El Espectro Electromagntico es el conjunto de radiaciones electromagnticas de todas las longitudes de onda ordenadas por su frecuencia e identificadas segn fran-

jas, cuya denominacin corresponde a las aplicaciones tecnolgicas con las que habitualmente se las asocia. La luz visible por ejemplo, no es ms que radiacin electromagntica con frecuencias que son detectadas por la retina del ojo humano que van desde el color rojo al azul. Pero el Espectro Electromagntico no tiene una frecuencia mxima o mnima, sino que se extiende indefinidamente, ms all de los estrechos lmites de sensibilidad del ojo humano. En orden creciente de frecuencias (y por lo tanto, de energa), est compuesto por ondas de radio (UHF, VHF, AM, FM, microondas, etc.), infrarrojo, luz visible, ultravioleta, Rayos X, Rayos gamma (fuentes radiactivas) y radia-

tencia de una sustancia omnipresente que llenaba todo el espacio entre la materia, a la que llam ter luminfero y que permita la propagacin de la luz mediante sus oscilaciones. En esta suposicin es sencillo comprobar las leyes de la reflexin y de la refraccin. Pero quienes se oponan a Huygens argumentaban que si la luz era una onda, entonces deba desviarse al pasar cerca de los bordes de los objetos, fenmeno denominado difraccin, tal como lo hace el sonido de una bocina al doblar las esquinas. Este fenmeno no se observaba debido a que las dimensiones de los obstculos interpuestos a la luz deban ser comparables a su longitud de onda, y que siendo sta muy pequea, no era fcil construir rendijas del ancho adecuado en aquella poca. Otra objecin se refera al ter, cuya existencia no se haba podido demostrar y que por sobre todo, era muy difcil de imaginar! Teora Electromagntica En 1886, el fsico escocs J. C. Maxwell consider que la luz era slo una de las muchas vibraciones posibles del ter originadas en el movimiento acelerado de cargas elctricas. Ms tarde se demostrara que el ter no existe y que las ondas electromagnticas se originan por el movimiento de cargas elctricas o imanes y que no requieren medio alguno para propagarse. Existen distintos tipos de ondas electromagnticas segn su frecuencia e intensidad. As como

cin csmica. En el esquema se muestran las distintas denominaciones con que se conoce cada parte del espectro, aunque cabe aclarar que los lmites entre las distintas regiones son difusos y en muchas ocasiones, dependen de las tcnicas empleadas para detectar o producir la radiacin. Las radiaciones electromagnticas tambin suelen clasificarse en ionizantes o no ionizantes, segn tengan o no capacidad para arrancar electrones de los tomos.
ABREVIATURAS FaMAF: Facultad de Matemticas, Astronoma y Fsica UNC: Universidad Nacional de Crdoba CNEA: Comisin Nacional de Energa Atmica UTN: Universidad Tecnolgica Nacional FRC: Facultad Regional Crdoba REFERENCIAS 1 Es la parte de la fsica que se ocupa del estudio de la luz. 2 La longitud de onda () es la distancia entre dos mximos consecutivos. La frecuencia (f) es el nmero de oscilaciones completas por unidad de tiempo. La frecuencia es indirectamente proporcional a la longitud de la onda, es decir, a mayor longitud de onda, menor frecuencia.La intensidad (I) en la unidad que corresponda, es la distancia entre el punto de inflexin y el valor mximo de la onda, o sea, la amplitud de la onda. 3 Es aquella energa que posee a causa de su movimiento.

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