CHAPITRE PREMIER ATTENTE ET ANXIT

Le mauvais temps Nous sommes le samedi 3 juin 1944, vers la fin de l'aprs-midi. Sur l'herbe rase d e la falaise, le matre-pointeur Gnter Witte est allong, scrutant le ciel de ses jum elles. Le soleil s'est cach. Il fait chaud nanmoins, comme il sied au dbut de juin, sur cette cte du Cotentin. Mais de sombres nuages s'amoncellent ; mauvais signe, il semble bien que les beaux jours soient dj passs. On entend sur la grve, en contrebas, se briser le ressac. Des coups de marteau po nctuent sa sourde rumeur. Dans un repli de la cte rocheuse, un dtachement du 1262e Rgiment d'artillerie ctire est en train d'installer sous abris, en batterie, en av ant du village de Rozel, une pice de 75 franaise capture. La voix du lieutenant Wol lschlager s'lve de la plage : - H, Witte, bonne chasse l-haut ? - Non, mon lieutenant, pas de veine, aujourd'hui, rpond le matre-pointeur. Mais, a u mme instant, le voil qui rejette soudain ses jumelles et saisit le fusil de chas se franais deux coups qui gt son ct. Un instant, on voit son canon se dplacer lentem nt de droite gauche. Pan ! Pan ! Une petite boule bouriffe choit du ciel. Witte a jet son arme et s'est ru. - L'as-tu ? Crient les autres en le voyant, au bout d'une minute, il revient ver s eux en courant. Radieux, le matre-pointeur agite le cadavre saignant d'un pigeo n voyageur. - Est-il lest au moins ? Demande l'officier. - Et comment, mon lieutenant ! Regardez plutt ! Witte lui tend le minuscule tube mtallique qu'il vient d'arracher au plumage. Cel ui-ci recle une trs mince feuille de papier pelure sur laquelle on discerne une sri e de chiffres et de lettres. Un informe dessin, esquissant une silhouette de ren ard, clt leur srie. - Tiens, la dernire fois, c'tait un corbeau, ou une pie, ou quelque chose du mme ge nre, remarque Witte qui commence acqurir de l'exprience. - Allez ! vite, portez a au chteau, ordonne le lieutenant, et, enfourchant sa bicy clette de rquisition, voil notre matre-pointeur qui pdale sur la route des Pieux Che rbourg, se htant vers le petit chteau de Sotteville o est install le P. C. du rgiment . Il y porte le courrier destin l'Angleterre, le courrier des agents secrets qui dvoilent aussi bien les emplacements de batteries rcemment construits par les Alle mands que les numros des units stationnes dans les villages. Bref, tout ce quoi, de l'autre ct du dtroit, les services secrets s'intressent. C'tait devenu, dans les derniers temps, un vrai sport, tout au long de la cte de F rance, que d'abattre ainsi les messagers ails de l'ennemi. On n'en descendait vra i dire qu'assez peu. Innombrables taient ceux qui atteignaient indemnes les colom biers de la cte sud de l'Angleterre. Parmi ceux qui manqurent l'appel, il en fut u n qui cota la vie pas mal de soldats amricains, comme on le verra. Le lundi 5 juin dans la matine, le major Friedrich Hayn, officier de service l'tat -major du 84e Corps d'Arme, Saint-L, enregistrait donc le rapport de la 709e Divis ion qui signalait le pigeon voyageur abattu. Il mit en mme temps de ct le petit tub e d'aluminium et le message chiffr, se proposant de les faire voir son gnral, le gnra l Marcks, avant de les expdier par le courrier du lendemain, c'est--dire du 6, au bureau central de l'Abwehr, Paris. Il ne se doutait pas qu'il aurait, ce lendema in-l, pas mal d'autres chats fouetter ! ... Ayant jet par la grande baie un regard distrait sur les tours de la majestueuse c athdrale, le major examina le ciel qui semblait annoncer le mauvais temps. Puis i l se remit sa besogne coutumire : cartes de situation, comptes rendus d'attaques ariennes, renseignements sur l'ennemi, du papier, toujours du papier ! Tout comme le major Hayn, au quartier gnral du 84e Corps d'Arme, partout, ce matinl, dans les chteaux autour de Paris, en Bretagne et en Normandie, en Belgique et d ans le Pas-de-Calais, en Hollande et dans le sud de la France, partout donc, en ce matin du 5 juin 1944, les officiers d'tat-major s'affairaient de mme, dpouillant rapports et informations sur les attaques ariennes de l'ennemi, sur les effets d

es bombardements de la nuit, sur les observations des dtachements de surveillance ctire et sur l'avancement des travaux de fortification. Mais c'tait la mto qu'allaie nt les proccupations. Tout dpendrait, en effet, du temps qu'il allait faire. Car c'tait le temps qui rpondrait la question : " Vont-ils venir ? Ne vont-ils pas venir ? " Cette question qui les hantait tous, les tats-majors comme les gnraux de s cinquante-huit Divisions stationnes en attente l'ouest du Rhin. C'tait l l'interr ogation qui dominait tout : " Quand viendront-ils ? " Lorsqu'un gnral posait son tat-major la question : " Messieurs, une attaque adverse vous parat-elle possible aujourd'hui ? ", c'tait aussitt sur la carte mtorologique q ue convergeaient les regards de ses officiers. Car, pour que l'ennemi vnt, il fal lait ncessairement que ce ft par mer. Or, cela impliquait un certain nombre de con ditions pralables. Par des vents au dessus de quatre mtres seconde par exemple, ou par une visibilit au-dessous de trois milles marins, aucune manoeuvre de dbarquem ent n'tait mme concevable. Et s'il pleuvait, si le plafond tait bas, alors pas de p rotection arienne, cette protection dont aucune escadre de dbarquement ne peut fai re fi. Mme assurs de celle-ci, ils ne viendraient pas non plus en plein jour, mais srement l'aube pour pouvoir approcher la cte sous le couvert de l'obscurit. Ce qui signifiait qu'il fallait que la mare s'inverst au petit jour. Quelle que ft la tac tique qu'adopterait le gnral Eisenhower, ce serait forcment avec le dbut du flux ou du reflux qu'il aborderait. Mais, de son choix, personne ne savait rien. Dans l' ensemble, les tats-majors allemands inclinaient penser qu'il utiliserait le flux, mare montante. Une erreur entre beaucoup d'autres. Bref, comment se prsentait la situation mtorologique sur la cte normande, le 5 juin 1944 ? Elle tait rassurante ; trs rassurante mme. Les vents avaient une vitesse moy enne de cinq six mtres ; la houle des creux de quatre cinq. Le ciel tait couvert. De nombreuses ondes un peu partout. Dans tous les tats-majors, de Paris Brest, on comptait bien passer une nuit paisible en compagnie d'une bonne bouteille de cha blis. Et pourquoi pas de deux !... Prosit. " votre sant " comme disent les Franais. Les veilleurs dans les observatoires d'artillerie, les guetteurs dans les points d'appui ou les nids de rsistance, tout au long de la cte de France, n'avaient pas , eux, de chablis porte de la main. Plutt quelque petit verre de " calvados ", cet alcool de pommes l'arme si agrable. Ils piaient la nuit sombre qui avait gagn l'ocan . Dans les immenses abris btonns l'embouchure de la Seine, d'autres hommes sont tendu s sur leurs couchettes. Il fait moite et chaud, l'air est lourd et vici dans ces modernes cavernes de troglodytes. Insomniaques, les soldats changent leurs propos comme tous les soldats du monde. Ils traduisent la rsignation et le mal du pays. Certains fredonnent le refrain en vogue, le Lily Marlne de la Normandie : Susse kleine Schaffnerin (La petite receveuse). cent vingt kilomtres de l, sur la cte orientale de la presqu'le du Cotentin, se situ e le nid de rsistance n 5. Il est occup par une section de la 3e Compagnie du 919e Rgiment d'infanterie. Le lieutenant Arthur Jahnke qui la commande fait sa ronde. Il s'arrte prs du guetteur prpos la jumelle d'observation. - Quoi de neuf ? - Rien, mon lieutenant. Jahnke prend la place de l'homme l'oculaire. Au-del du rivage, son regard glisse sur la surface de l'onde. La nuit est opaque. Des nuages voilent le visage de la pleine lune. Par moments, sa face ronde apparat dans quelque chancrure des nues. E lle inonde alors de sa lueur blafarde le paysage typique coup de haies, de pommie rs, de vergers, qui confine la cte ; elle fait miroiter un instant les creux des valleuses inondes. Et puis, tout retourne l'obscurit. - Ils ne viendront srement pas, par ce temps-l, murmure la sentinelle au lieutenan t qui opine silencieusement en secouant sa pipe contre une solive de l'abri. Non , ils ne viendront pas. Et l'officier regagne, rassur, sa chambre souterraine. Ils ne viendraient pas par ce temps-l. C'tait aussi l'avis des mtorologues. Le contre-amiral Hennecke, qui commandait en chef le secteur Normandie-Marine av ait, le 5 juin, de son P.C. de Cherbourg, interrog lui-mme le chef de sa station mto du cap de La Hague. L'amiral se dfiait, car cette premire semaine de juin lui par aissait runir toutes les conditions requises pour une opration de dbarquement de gr

and style. En outre son orienteur lui avait signal, la nuit prcdente, sur les crans de radar, une activit anormale. " Pourrait bien signifier une concentration de na vires ", avait murmur le lieutenant Wesemann ; et puis, le reprage avait t troubl, ma nifestement par brouillage. Quoi qu'il en soit, Weisemann demeurait visiblement soucieux. Mais l'amiral avait reu de ses " pronostiqueurs " (baptiss par les tats-majors " le s rainettes du baromtre ") la rponse suivante : " La mer est dmonte ; la visibilit es t mauvaise ; la vitesse des vents de cinq six mtres-seconde, la pluie va devenir plus abondante ; sans doute n'aurons-nous mme pas, la nuit prochaine, les habitue lles incursions ariennes. " Les prvisions taient si dfavorables qu'un convoi, qui devait partir pour Brest, dem eura sur rade. C'tait tout dire. - Oui, mais demain ? Comment sera le temps demain ? demanda encore l'amiral. - On ne peut s'attendre, au cours des jours venir, aucune amlioration, mme passagre . Telle fut la rponse catgorique des mtorologues. L'amiral se frotta les mains. Cela signifie, calcula-t-il, qu'avant que toutes l es conditions propices un dbarquement se trouvent nouveau runies : mare, lunaison e t situation mtorologique probable sur la cte nord de la France, il nous faut mainte nant attendre la deuxime quinzaine de juin. Bonne affaire ! Au Mans, quartier gnral de la 7e Arme, mme son de cloche. Le colonel-gnral Dollmann, c ommandant l'arme, avait demand son chef d'tat-major : - Alors ? se passera-t-il quelque chose aujourd'hui ? Le major-gnral Pemsel avait dj pris la prcaution de se renseigner auprs de l'tat-major de la Marine Paris. Il put donc faire part son chef de l'opinion si rassurante d es mtorologues. Cependant il ajouta, sceptique : - Si tant est qu'on puisse leur faire confiance, ces rainettes de baromtre. Il l'avait grommel entre ses dents. Peut-tre ne fut-il pas entendu ? C'tait telleme nt plus commode de se fier eux et de s'en remettre leur jugement. Car, tout comm e le marin, le terrien supputait dj, lui aussi, le gain de temps qui allait en rsul ter pour lui. S'ils ne venaient pas, c'tait des semaines qu'on allait encore gagn er et qu'on mettrait profit pour amliorer les dfenses accessoires, pour btir de nou veaux abris btonns, pour renforcer l'artillerie ctire. On n'en aurait jamais assez p our fortifier ces neuf cents kilomtres de cte qui constituaient une porte bante ouv erte sur l'Europe. - Je maintiens pour demain matin la runion prvue Rennes, avec l'exercice sur la ca rte qui doit s'y drouler, dit le gnral Dollmann son officier d'ordonnance. Prenez l es dispositions en consquence. Que chaque commandant de division amne avec lui deu x de ses chefs de corps. J'attendrai ces messieurs Rennes dix heures. Le chef d'tat-major de la 7e Arme tait un vieux routier prudent et mfiant. Malgr les pronostics rassurants des mtorologues, il lui dplaisait de sentir que, pendant quar ante-huit heures, tout le dispositif de la 7e Arme allait ainsi se trouver dmuni d 'une grande partie de l'ossature de son commandement. Il envoya donc aux command ants de division un message circulaire leur recommandant de ne se mettre en rout e pour Rennes de prfrence qu'au petit matin. Car si, contre toute attente, une ten tative de dbarquement se produisait, ce ne pourrait tre qu' l'aube. On aurait encor e le temps d'en tre averti avant le lever du jour. Mais le conseil donn ne pouvait tre d'un effet trs utile. S'ils l'avaient suivi, avec les routes abmes par les bomb ardements, la plupart des divisionnaires seraient arrivs Rennes bien aprs l'heure du rendez-vous. Depuis son P. C. de Valognes, le gnral von Schlieben, par exemple, commandant la 709e Division avait cent quatre-vingt-dix kilomtres parcourir pour gagner Rennes. Le gnral Falley, commandant la 91e Division de parachutistes, depu is Chteau-Haut, n'en avait pas beaucoup moins. Aussi von Schlieben, avec l'accord du 84e Corps, se mit-il en route le 5 ds l'aprs-midi. Tandis que le gnral-major Fal ley, lui, s'embarquait la nuit tombe. - Avec ce temps de cochon, on ne risque rien, dit-il son chef du 3e Bureau en pr enant cong de lui. Jusqu'au feld-marchal Erwin Rommel, commandant du Groupe d'armes B, et commandant suprieur de tout le front de la cte nord de la France, qui s'tait laiss sduire par le mauvais temps. Voulant unir l'utile l'agrable, il avait quitt dans la matine du 5 son quartier gnral install La Roche-Guyon, dans le chteau sculaire des duc de La Roch

efoucauld, pour un bref voyage en Allemagne. Son intention tait de passer par Her rlingen afin d'y voir sa femme, dont l'anniversaire tombait prcisment le 6 juin, e t puis de gagner de l Berchtesgaden pour une visite Hitler. cette visite il attac hait une importance particulire. Son but tait d'obtenir un renforcement du front d e mer. Rommel projetait d'arracher au Fhrer le transfert en Normandie de deux nou velles Divisions cuirasses et d'une brigade de " faiseurs de nues " (brouillards a rtificiels). On note sur ses carnets cette phrase ; le problme essentiel tait d'ar river convaincre le Fhrer au cours d'un entretien personnel... Rommel en effet tait soucieux pour ce front de mer. Si on ne lui accordait pas de renforts pour l'occupation de la cte et pour les rserves de contre-attaque, il y avait peu de chances qu'il ft en mesure de rejeter la mer un ennemi qui aurait pr is pied sur le continent. Il lui et fallu, en plus grand nombre, des troupes de m eilleure qualit, et surtout plus aguerries. Comment voulait-on que des divisions composes en majeure partie de rservistes gs, que des bataillons forms d'anciens priso nniers de guerre rapatris de Russie, ou de malades rcuprs souffrant des oreilles ou de l'estomac, que les garnisons enfin des batteries de cte, bien trop ges dans l'en semble, puissent tenir devant une tentative de dbarquement de grand style appuye p ar l'artillerie des navires de guerre, par des bombardements ariens et par des av ions d'assaut volant bas ? L'ge moyen des hommes de la 709e Division par exemple tait de trente-six ans. Dans les divisions d'attaque qui se prparaient en Angleterre bondir, les G. I. amricai ns ne dpassaient pas vingt-cinq ans. Dans les batteries de marine rpartis sur le f ront d'invasion, l'ge moyen des servants atteignait mme quarante-cinq ans. Il y av ait, au service des pices, jusqu' des hommes de cinquante-six ans et mme au-del. Ces chiffres se passent de commentaires. Mais leurs inconvnients se trouvaient-ils d u moins compenss par la solidit du mur de l'Atlantique, ce bouclier de bton, d'acie r, de mines et de canons ? Ne voyait-on pas s'riger, massives et trapues, les sil houettes des " Bunkers " arms eux aussi de puissants canons de marine ? Tout le r ivage de Brest Ostende, n'tait-il pas littralement truff de piges insidieux et de dfe nses mortelles ? Non, malheureusement, tel n'tait pas le cas. Le mur de l'Atlantique n'existait, e n ralit, au dbut de l't 1944, que dans le Pas-de-Calais. Il ne se composait du reste que d'une srie de points d'appui trs espacs et partiell ement inachevs. De toutes les batteries ctires, il n'en tait que trs peu qui fussent suffisamment cuirasses, et dotes d'un armement appropri. La plupart taient armes de m atriels de prise, et, en raison de leur calibre et du dfaut d'organes spcialiss dans la conduite du tir, elles taient en gnral inaptes prendre sous leur feu des navire s en mouvement. Enfin, c'tait surtout l'aviation qui causait Rommel des soucis. Son exprience de l a guerre d'Afrique et des combats en Italie autour des ttes de pont de Salerne et d'Anzio lui avait appris ce que reprsentait la supriorit arienne de l'ennemi. Depui s El Alamein, il savait comment les chasseurs bombardiers (baptiss Jabos par les Allemands) taient capables de clouer au sol des divisions cuirasses tout entires. N i le feld-marchal gnral von Rundstedt, le commandant en chef du front ouest, ni le gnral des troupes cuirasses Geyr von Schweppenburg qui commandait en chef l'arme bl inde et avait son sige permanent Paris, n'avaient pu accumuler les mmes expriences e n la matire. Rommel, lui, les avait vcues ; et son plan de dfense en tait rsult, sitt aprs qu'en no embre 1943 il eut pris le commandement du Groupe d'armes B et endoss la responsabi lit de toute la cte nord de la France. Sa pense profonde tait simple ; le rivage doit constituer la zone de bataille esse ntielle. Il faut que la lutte avec les forces d'invasion qui auraient russi prend re pied soit entame ds la cte, au voisinage immdiat des ttes de pont, afin de s'pargne r de longues et coteuses marches d'approche. " C'est quand l'ennemi accoste, disait Rommel, qu'il se trouve dans le moment po ur lui le plus critique. Les hommes sont hsitants, peut-tre mme encore sous l'influ ence du mal de mer. Le terrain leur est inconnu. L'appui des armes lourdes leur fait dfaut en quantit suffisante. C'est ce moment-l qu'il faut que je les batte. " D'o cette condition : il est indispensable que toutes les armes et tous les comba ttants disponibles soient mis en jeu ds cet instant prcis. Il faut que l'ennemi so

it assailli ds ses premiers pas sur la terre ferme, et mme, si possible, alors qu' il est encore en mer. Au lieu d'un dispositif dfensif largement articul en profond eur, Rommel prconisait donc un talement linaire des moyens de dfense tout au long de la cte. Les armes lourdes, l'artillerie, les rserves tactiques, tous les moyens d e feu devaient, selon lui, pouvoir tre utiliss pleine mesure dans la bataille sur la cte mme. Il allait si loin dans cette thorie qu'il demandait que les divisions c uirasses fussent stationnes tout fait en avant afin qu'elles puissent tre engages ds le dbut de l'action pour la possession de la cte. Ainsi en allait-il de sa conception de la dfense active. Pour la dfense passive, s a prdilection allait aux obstacles disposs en nombre sur le rivage mme. C'tait une v ieille ide qu'il avait rapporte d'Afrique. Devant Alamein il avait bti ce qu'on ava it appel les " jardins d'enfer ", de larges zones interdites semes d'embches diabol iques : des mines chelonnes en profondeur sur trois tages, des obus pigs dont l'allum age automatique tait en connexion avec de simples fils de fer, des pieux en appar ence inoffensifs relis de volumineuses charges d'explosifs habilement dissimules l eur voisinage. Il fallait que la cte franaise avec plus d'ingniosit encore et une che lle gigantesque - ft partout protge de la mme faon contre une flotte de dbarquement. Ce fut lui qui inventa, pour en semer la laisse de mer recouverte par le flux ma re haute, ces chevalets garnis de dents de scie sur lesquels les pniches de dbarque ment ne manqueraient pas de s'ventrer. Ce fut encore lui qui fit venir de Tchcoslo vaquie, par centaines de mille, les fameux " hrissons tchques ", ces ttradres munis de pointes d'acier, dont on parsema toutes les grves. Il inventa les plus ingnieux enchevtrements de mines, qu'on baptisa les " casse-no isettes " ; elles devaient exploser en srie au simple frlement d'un piquet par un bateau plat. Dans l'arrire-pays, il fit couvrir les prairies, les clairires, les champs, d'une floraison de pilotis la hauteur d'un arbre moyen, afin de rendre ces terrains im propres tout atterrissage. Les soldats baptisrent ces pittoresques alignements : " asperges de Rommel ". Il tait inlassable dans ses inventions. Et pour vaincre la rsistance de vieux chef s de corps que ces innovations dconcertaient, il prescrivit certain jour : J'interdis tout exercice de dfil, et j'exige qu'il n'y ait pas une minute qui ne s oit consacre aux dfenses accessoires de la cte. Car ce sera sur la cte que se jouera le sort de l'invasion, et cela dans les premires 24 heures. Le feld-marchal von Rundstedt et le gnral baron Geyr von Schweppenburg taient d'un a vis diamtralement oppos. Ils souhaitaient mener la bataille dcisive loin de la cte. Aussi prfraient-ils maintenir les rserves stratgiques sur toute la profondeur du ter ritoire franais, afin de pouvoir saisir - conformment la conception classique - l' adversaire une fois engag sur le continent dans de vastes oprations " en tenaille " aboutissant sa complte destruction. " Ne pas le laisser prendre pied ", telle ta it la thse de Rommel. " Le laisser venir ", c'tait la devise de Rundstedt et de Ge yr. En prsence de ces opinions divergentes, Hitler avait tranch par une dcision qui, to ut en rejetant le plan du gnral Geyr, ne donnait cependant pas entire satisfaction aux desiderata de Rommel. Les Divisions cuirasses n'taient pas mises sa dispositio n. Sans doute n'taient-elles pas stationnes aussi loin en 'arrire que Rundstedt et Geyr l'eussent souhait, mais elles n'avaient pas non plus t rapproches de la cte au p oint o Rommel l'aurait jug ncessaire. Lorsqu'il se mit en route pour Herrlingen le matin du 5 juin, ces ides lui trottaient dans la tte, et il venait d'arrter avec le chef de son bureau des oprations un plan d'action pour amener Hitler modifier sa conception stratgique. Il s'agissait, avant tout, de le convaincre de renforcer en divisions le thtre d'oprations du nord de la France, au besoin par des prlvements sur la Norvge, le sud de la France et mme les les anglo-normandes. Rommel savait qu'une stratgie qui se rsumait par cette phrase : " Le rivage, est l a ligne principale de dfense " ne pourrait tre mene bien, s'il fallait qu'une seule division, comme par exemple la 709 Division du gnral von Schlieben, dfendt elle seul e un secteur de soixante-cinq kilomtres. Quand il existait entre les nids de rsist ance des espaces morts de trois cinq kilomtres, on ne pouvait songer empcher l'enn emi de prend pied dans les interstices, et moins encore le rejeter la mer. Un ax iome bien connu des tats-majors disait qu'une division qui couvrait sur la carte

la largeur d'un poing ferm, soit un secteur d'environ dix kilomtres, tait largement pourvue. Rommel le connaissait, bien entendu. Aussi ne voyait-il qu'une solutio n : ouvrir ici ou l des lacunes dans le front europen pour renforcer le sien. Car le vieux principe du grand Frdric est demeur vrai de nos jours : Wer alles de fendi eren will, de fendieret gar nichts ! (Qui veut tout dfendre ne dfend rien du tout !) Voil tout ce que Rommel voulait exposer Hitler le 6 juin. Mais il tait dj trop tard. Dj le destin tait en marche, et nul ne s'en doutait. Au moins pour le moment. Des vers de Verlaine Sur l'autre rivage de la Manche, une vritable arme d'officiers de sret veillait ce q ue ne ft pas vente la date du " Decision-Day ", du jour dcisif, bref du jour D. Tand is qu'une foule d'agents de l'Abwehr allemande s'efforait, bien entendu, en perce r tout prix le mystre. Et le fait est qu'ils y parvinrent ! Avant mme que s'envolent d'Angleterre les premiers bombardiers destins attaquer la cte de Normandie, le Haut-Commandement allemand sut que l'invasion commenait. Il en avait, au pied de la lettre, la nouvelle sur sa table. Mais le curieux est qu 'elle ne lui servit rien. Ce n'est l ni une lgende, ni une histoire invente. On peut, dans le compte rendu of ficiel amricain du dbarquement, lire le rcit de ce sensationnel pisode ; les preuves s'en trouvent dans le journal de marche de la 15e Arme allemande. Par un des moy ens habituels de l'espionnage : la trahison, le grand secret avait t perc jour ; le s agents de l'Abwehr avaient russi s'immiscer subrepticement dans son rseau tnu. Pa s un officier d'tat-major allemand, pas un commandant de point d'appui, pas un tr oupier mme n'aurait donc d, le 6 juin, tre surpris par l'invasion. Et ce fut pourta nt ce qui advint. Voici le dtail de cette incroyable et surprenante aventure : Le Haut-Commandement alli avait russi tablir en France une vaste organisation de re nseignements et de sabotage. Des chefs prouvs en dirigeaient sur place les princip ales sections. Parmi celles-ci, il en tait une qui fonctionnait impeccablement et qu'on dsignait du terme ci " alliance des animaux ", parce que ses membres n'taie nt connus les uns des autres que sous des pseudonymes emprunts toute la faune de la cration. L" alliance " envoyait ses renseignements soit par radio, soit par pi geons voyageurs. En dehors de l'espionnage, le sabotage tait galement organis sur u ne grande chelle ; il s'tendait sur toute la France et comportait des milliers de membres encadrs par des chefs de districts ou de commandos. Leur mission tait de m ener sans cesse, contre les travaux dfensifs allemands, des entreprises de destru ction ; mais surtout de se tenir prts agir en masse au moment dcisif de l'invasion . On ignore en gnral qu'il suffit de dix grammes de sucre, soit trois morceaux, op portunment jets dans l'eau d'une btonnire, pour enlever cent kilos de bton tout leur pouvoir de prise. Car, quand le calcium qui en constitue la base, au lieu de se combiner avec de l'acide carbonique le fait avec du sucre, il en rsulte un compos infiniment moins stable. Qu'un membre d'une organisation franaise de rsistance, em ploy au service du travail, russt donc se faire attribuer un poste au voisinage de la btonnire, et il lui devenait facile, au moyen de quantits de sucre relativement faibles introduites soit dans le mlange sec, soit dans l'eau d'alimentation, d'ob tenir des effets dsastreux sur certaines parties essentielles d'un ouvrage fortif i (embrasure de bouche feu ou plafond d'un bunker). L'impact d'un obus sur celles -ci suffisait alors les faire s'effriter comme du grs. Mais ceci n'tait qu'un aspe ct de ces sombres machinations. L'organisation S. O. E. dont le sige tait Londres et qui constituait l'tat-major des organes de sabotage avait dress pour le jour X un plan dit " le plan vert ". D'aprs celui-ci, quelques heures avant le dbut de l' invasion, cinq cent soixante et onze gares ou aiguillages franais devaient explos er simultanment et trente routes principales tre rendues impraticables. Un autre p lan, dit " plan Tortue " visait interrompre toutes les tlcommunications et faire s auter un certain nombre de carrefours importants, de ponts et de viaducs. Il va de soi que l'essentiel tait de coordonner ces actions dans le temps. Mais o n ne pouvait livrer un nombre important de chefs de districts, rpartis sur tout l e territoire franais, le suprme secret du jour J. D'autant plus que celui-ci tait t oujours susceptible d'tre dcal en dernire minute ce qui advint effectivement.

On s'arrta donc l'ide de transmettre les ordres d'excution par la voie des ondes. L es chefs des organisations de sabotage reurent avis de se mettre soigneusement l'c oute de la B.B.C., les 1er, 2, 15 et 16 de chaque mois. Les premiers vers du pome de Verlaine sur l'automne constiturent le code utilis. Leur apparition, au milieu d'autres messages, devait signifier que le jour de l' invasion tait proche. partir de ce moment, l'coute devait tre permanente. Les trois derniers vers signifieraient que le dbarquement allait s'oprer dans les quarantehuit heures, et que les chefs des divers commandos devaient oprer les destruction s prvues au plan Vert et au plan Tortue en fonction des messages, chiffrs selon le urs codes particuliers, qu'ils recevraient chacun pour son compte. C'tait habilement conu, adroitement machin, mais l'Abwehr venta la chose. Trop de ge ns taient dans le secret, et l'un d'eux tait au service des Allemands. Ce fut lui qui livra l'amiral Canaris la clef de ce pome, qui compte depuis lors, coup sr, pa rmi les plus fameux de toute l'histoire littraire : Les sanglots longs des violons de l'automne Blessent mon c ur d'une langueur monot one. Et, de ce jour, les stations d'coute de l'amiral furent l'afft, guettant le pome. Parmi elles se signalrent en particulier celles qui relevaient du service des ren seignements de la 15e Arme, dont le chef, le gnral Salmuth, avait son quartier gnral Tourcoing. Celles-ci ne se laissrent pas garer par les innombrables missions camouf les qui visaient noyer le poisson. Elles connaissaient le texte exact et n'attendaient que lui. Leur attente ne fut pas trompe. Le journal de marche de la 15e Arme, stationne entre Seine et Meuse, comporte en e ffet la date du 5 juin cinq mentions particulires. La premire signale que le servi ce d'coute de l'arme a eu l'occasion d'entendre trois reprises, les 1er, 2 et 3 ju in, les trois premiers vers de Verlaine : Les sanglots longs des violons de l'automne. La seconde inscription mentionne, l a date du 5 juin, 21 h. 15, l'audition des derniers vers : Blessent mon c ur d'une langueur monotone. Les troisime, quatrime et cinquime inscriptions, dates respectivement du 5 juin, 21 h. 20, 22 h. et 22 h. 15, portent la trace de la surexcitation croissante de leu r scripteur. Elles disent que la nouvelle sensationnelle, le grand secret dsormai s perc jour, ont t divulgus sur-le-champ, au chef de la 15e Arme, au commandement sup ieur du front ouest, aux divers commandements gnraux, la 16e Division antiarienne, aux commandements suprieurs en Belgique et en France, de mme qu'au Groupe d'Armes B et au commandement suprieur de la Wehrmacht, Rastenburg. Ainsi donc, 22 h. 15 au plus tard, le 5 juin, le G.Q.G., le marchal von Rundstedt, l'tat-major de la mari ne Paris, et le Groupe d'Armes de Rommel savaient que l'invasion tait imminente. Aucun coup de canon n'avait encore t tir. Les bombardiers allis commenaient peine s' nvoler de leurs terrains. Les convois qui amenaient vers les aires d'envol les t roupes aroportes taient encore en train de rouler. Aussi bien les pilotes que les p arachutistes se croyaient toujours couverts par le secret. Et dj celui-ci avait tr anspir. Mais pas besoin de se faire du souci. Il n'en rsulta rien ! Si incroyable que cel a puisse paratre, le Haut-Commandement allemand, par une trange aberration, fit li ttralement cadeau l'ennemi de sa premire victoire. Sans doute le gnral Salmuth mit-i l sur-le-champ en tat d'alerte renforce sa 15e Arme... que les vnements venir ne conc ernaient d'ailleurs pas. Mais, en dehors de cela, il ne se produisit rien. Rien, nulle part ! Le Groupe d'Armes B n'alerta pas sa 7e Arme, et la laissa devenir qu elques heures plus tard la proie inattendue de la plus grande attaque de l'histo ire. Le 84e Corps, dont les divisions ctires constiturent l'objectif des premiers db arquements tant ariens que maritimes, fut, par ceux-ci, compltement surpris. Ni le commandant de la marine l'amiral Hennecke et ses puissantes batteries fixes, ni les stations de radar ne furent averties de ce qui se tramait. Rommel ne fut pa s rappel, sans dbrider, d'Herrlingen. Pendant quatorze heures dcisives, son groupe d'armes allait demeurer priv de commandement, de direction, d'initiative. Le chef d'tat-major, le gnral Speidel, se trouvait livr ses seules ressources. On peut accorder au gnral Jodl, au quartier gnral du Fhrer, cette circonstance attnuan te qu'il dut penser que le marchal von Rundstedt s'tait charg d'alerter lui-mme ses

troupes. Mais il est de fait que celui-ci n'en fit rien. Il n'en fit rien parce qu'il ne crut pas la vracit de l'information. Le rcit amricain officiel du droulement de l'invasion cite ce mot d'un membre de son tat-major : Le gnral Eisenhower ne va tout de mme pas charger la B.B.C. d'annoncer le dbarquement. Allons donc ! On ne voulut pas. croire ce roman. Des vers de Verlaine ! Quelle plaisanterie ! Mais ce qui semble plus trange, c'est que l'tat-major du Groupe d'armes B, lui auss i, ait partage ce ddain pour cette prtendue invention. Qu'il n'ait pas pris tout l e moins la prcaution d'alerter de lui-mme son Corps d'Arme et ses Divisions, il y a l une lacune psychologique dont nous ne sommes pas arrivs dmler la vritable raison. Toujours est-il que le succs de l'Abwehr avait t remport en vain et qu'il demeura in fructueux. La nuit du 5 au 6 juin fut partout consacre au simple travail routinie r, elle se droula dans l'insouciance, et mme par endroits, comme on le verra, dans une certaine euphorie... De fortes escadres de bombardement approchent. Cherbourg, comme chaque nuit, les radios et les officiers de garde veillaient da ns le vaste abri souterrain du commandement de la marine. De temps autre y appar aissait le lieutenant Gunnar Blume, officier d'ordonnance de l'amiral Hennecke. La villa de celui-ci se dressait juste au-dessus de l'abri et l'officier n'avait qu' descendre le petit escalier intrieur pour s'enqurir de la part de son " patron " : " Qu'y a-t-il de neuf ? " Mais il n'y avait rien de neuf Cherbourg ce soir-l, et Blume remontait chaque foi s rassur. L-haut, dans la grande pice d'o l'on pouvait, de jour, par une large baie, embrasser tout l'horizon maritime, l'amiral tait assis avec les officiers de son tat-major. Tous les stores taient soigneusement baisss ; plusieurs tables dresses. L'amiral recevait. Aprs une soire musicale offerte au bnfice de la troupe par un exc ellent orchestre de chambre en tourne, l'amiral avait invit les artistes et ses of ficiers souper chez lui. Deux jeunes femmes faisaient partie de l'assistance : l 'inamovible AFAT de marine, Mlle Ursula Bratigam, qui secondait le lieutenant Blu me dans la tenue du journal de marche, et la femme du lieutenant-capitaine Wist, qui faisait partie de la tourne en qualit de pianiste. Mme Wist ayant aperu le grand piano queue qui garnissait un angle de la pice, l'es saya, plaqua quelques accords, et soudain retentirent, comme un cho des temps pas ss, les merveilleux accents des Papillons de Schumann. Il semblait que le temps a it suspendu son vol. Mais il n'en faisait rien. Une ordonnance se glissa dans la pice ; on demandait l e lieutenant Blume au tlphone. Aussitt de retour, il murmura quelques mots l'oreill e de l'amiral. On signalait de trs violentes attaques ariennes contre toutes les v illes et les routes de la cte. De nouvelles et trs fortes escadres de bombardement paraissaient se diriger vers le littoral du Calvados. Hennecke fit un geste de la main. La guerre avertissait qu'elle ne tolrait pas le s Papillons de Schumann. Il regarda sa montre, elle indiquait 23 h. 30. " De trs fortes escadres de bombardement "... en seconde vague. Le fait lui paraissait si ngulier. Bien sr, les bombardiers ennemis allaient leur chemin l o ils voulaient et comme il s l'entendaient. Qui le leur et interdit ? Aujourd'hui mme, Hennecke avait appris de Paris que le 2e Groupe de la 26e Escadre de chasse, command par le fameux " ma thmaticien de l'espace ", le kommodore Priller, venait d'tre transfr dans le Midi de la France pour une priode de rafrachissement. Les premier et troisime groupes taien t respectivement en route pour Reims et pour Metz. La 2e Escadre de chasse ne di sposait donc plus, pour assurer la couverture contre la chasse ennemie, que de l 'escadrille Richthoffen. Mais le marchal von Rundstedt avait constamment rassur se s gnraux : " Au plus tard le troisime jour aprs le dbut de l'invasion, leur rptait-il, vous pourrez compter sur l'assistance d'un millier d'avions de chasse. " Rundste dt lui-mme s'appuyait sur la promesse formelle que lui en avait faite Hitler : " Au plus tard, le troisime jour aprs le jour X, je mettrai le front envahi en mesur e de briser la supriorit arienne des Angles Saxons. " C'est de la sorte que le 5 juin, si l'on se rfre au journal de bord du marchal de l 'Air Sperrle, celui-ci disposait sur le papier d'une flotte arienne forte de quat re cent quatre-vingt-seize appareils. Mais en ralit, trois cent dix-neuf seulement taient aptes prendre l'air ; quatre-vingt-huit bombardiers, cent soixante-douze

chasseurs et cinquante-neuf avions d'exploration. " Je ne peux pas immobiliser mes escadres en France dans l'attente de l'invasion , avait dit Goering. J'en ai besoin pour la dfense du Reich. " Et il avait engag l a totalit de ses units de chasse dans la protection contre les attaques des bombar diers adverses. Le 2e Corps arien n'avait donc plus en France un seul appareil di sponible. Ceux qui devaient lui revenir d'Allemagne sitt l'attaque ennemie dclenche , roccuperaient dans la zone de bataille leurs anciens terrains. C'tait tout cela que pensait l'amiral Hennecke, qui ne prenait plus gure d'intrt l'a udition musicale. Au bout d'un instant, il descendit lui-mme dans l'abri. Celui-c i tait encore partiellement inachev. Cependant, il avait t conu de faon grandiose. On y avait mme amnag dans l'aile droite une ambulance souterraine. Dans les alvoles de gauche se trouvaient les cartes de situation et les postes de commande. Des liai sons tlphoniques directes reliaient ce modle des P.C. aux diverses batteries de la cte. Une ligne directe le mettait mme en relation avec le quartier gnral du Fhrer en Prusse orientale. L'officier de service remit l'amiral les comptes rendus des postes d'observation chelonns entre l'embouchure de la Seine et les les anglo-normandes : - Intense bruit de moteurs d'escadres de bombardiers en vol. - Entre en jeu sur un large front de trs nombreux avions lgers de reconnaissance et d'exploration. - Jet de bombes lumineuses de reprage en arrire du front. Jusqu' la petite station d'observation du phare de Quettehou qui signalait l'appa rition d'avions claireurs et d'appareils de transport. - a prend toutes les allures d'un jour de grande bataille, grommela Hennecke, don t un sentiment de malaise venait de s'emparer. - Blume, veuillez monter l-haut dire aux autres d'arrter la petite fte. Vous m'excu serez auprs de Mme Wist, mais j'ai assez l'impression que nous allons devoir ente ndre aujourd'hui d'autre musique que la sienne. La rception tait termine : les htes prirent cong. Et la nuit du 5 au 6 s'acheva dans une impression mitige de trouble somnolence, m i-chemin entre une totale inconscience et un doute anxieux pesant sur les consci ences. Il n'y avait pas que le marchal Rommel qui se propost de fter le 6 juin un annivers aire. Dans leur cantonnement de Vibraye, deux officiers du 902e Rgiment de chars d'assaut ftaient galement le leur en commun ; car l'un tait n le 5 et l'autre le 6 j uin. Leur unit appartenait la division cuirasse d'instruction du lieutenant-gnral Fr itz Bayerlein stationne en rserve de grand-quartier dans la rgion de Nogen le-Rotro u, entre Le Mans et Tours. Quel meilleur prtexte de se livrer une petite orgie que ce double anniversaire si multan. nous le bourgogne ! La fte battait son plein. La Division Bayerlein tait une unit d'lite. C'tait la seule division blinde de la Weh rmacht qui ft cuirasse cent pour cent. Elle comptait deux cent soixante chars et h uit cents vhicules blinds chenilles. Ses sous-officiers taient tris sur le volet et remarquablement instruits. L'ge moyen des hommes tait de vingt et un ans et demi. - Avec cette division-l, avait dclar le colonel-gnral Guderian, inspecteur de l'arme blinde, aprs la critique d'un exercice sur la carte, en s'adressant Bayerlein, ave c cette division-l, vous rejetterez les Anglo-Amricains la mer. Et il avait insist : " la mer ", en concluant : - Car votre objectif ne sera pas la cte, mais la mer. chauffs par le bourgogne de leur anniversaire, nos deux cervels du 902e branchrent la radio sur l'metteur Calais qui mettait la propagande britannique l'usage des sold ats allemands du front de l'ouest. La musique qu'on y donnait entre les nouvelle s tait en gnral excellente. Mais le lieutenant Bohmbach tourna vainement les bouton s. Calais semblait n'avoir, ce soir-l, aucun got pour la bonne musique. On se raba ttit sur la B. B. C. Mais l non plus, pas la moindre musique. Des voix svres, empre intes de gravit, y mettaient dans un langage convenu, vraisemblablement des consig nes pour les mouvements de rsistance. Des formules incomprhensibles dans le style fleuri : " Jean aime Marie ", " n'ayez pas peur des couleurs ", " les ds sont tom bs ", " la betterave est pele ". Suivaient des conseils la population franaise : co mment se comporter sous les bombardements. Abandonner ds que possible les villes,

particulirement celles o se trouvaient des tats-majors importants, pour chercher a sile ciel ouvert. " Rfugiez-vous la campagne ", hurlait la radio sans se lasser. Pendant un instant, l'ambiance de la petite festivit fut suspendue un fil. Ces vo ix impressionnantes mettaient les auditeurs mal leur aise. - Ah ! a, est-ce qu'il y aurait tout de mme quelque chose dans l'air ? Mais quand, un appel tlphonique au P. C. du rgiment, et mme un camarade de l'E.-M. d e la division, on eut obtenu pour rponse : " Mais non, rien de nouveau ", on lais sa tomber ces Franais incomprhensibles et l'on se reprit de plus belle faire saute r les bouchons de champagne. Il y avait encore un autre personnage qui ftait, le 6 juin, son anniversaire : le brigadier radio tlgraphiste Klaus Lck, du 22e Rgiment de chars d'assaut. Son rgiment appartenait la 21e Division blinde, rcemment reconstitue, vieille troupe d'lite afr icaine dont les dbris taient demeurs en Tunisie. En Normandie, cette grande unit cui rasse tait celle qui stationnait le plus prs de la cte. En revanche, elle n'tait pas des mieux lotie quant au matriel. Ses conducteurs maudissaient les modles franais s ur lesquels ils taient dans l'obligation de s'entraner, et dans lesquels les techn iciens n'avaient pas encore russi leur installer les habituels dispositifs radio. Les servants des matriels d'artillerie eux aussi devaient provisoirement se cont enter de s'exercer sur de modestes petites pices russes. On ne voyait arriver que , lentement de l'arrire les remarquable Panzer IV, du calibre de 7,5, avec leurs tubes longs ou raccourcis. La situation des rgiments de grenadiers tait peu prs aussi lamentable. Leur parc au tomobile tait des plus rduit. En revanche, ils possdaient les fameux Panzerfaust. L es grenadiers pouvaient ainsi nouveau faire honneur au nom dont ils tiraient leu r origine : grenadiers ! lanceurs de grenades. " Mais nos meilleures armes, ce s ont encore nos vieux caporaux, nos sergents et nos adjudants ", avait coutume de dire, sur le mode plaisant, le lieutenant Hller, vieil Africain de la 21e Divisi on qui commandait maintenant la section lourde de la 8e Compagnie du 192e Rgiment de grenadiers, stationne entre Caen et la cte sur la rive gauche de l'Orne. Beaucoup, comme lui anciens de l'Afrika Korps, qui avaient russi la dernire minute chapper la captivit en Tunisie, se retrouvaient dans les rangs de la 21e D. B. On y rencontrait aussi des combattants de Russie, et d'anciens briscards de Crte. T oute une poigne de rudes, durs cuire, de vtrans prouvs. Leur commandant de Division, le major gnral Feuchtinger, s'tait d'abord install Rennes, puis Saint-Pierre-sur-Div es. Au got des vieux routiers des chars, c'tait l un P. C. un peu loign de la ligne d e bataille, puisque la lutte devait obligatoirement se drouler dans la zone ctire. C'tait Falaise, par contre, que se trouvait l'tat-major du 22e Rgiment de chars, co lonel von Oppeln-Bronikowski. Quant aux autres corps de troupe, ils s'talaient as sez largement sur la ligne Le Mans-Tours. Les compagnies taient rparties en une sri e de nids champtres idalement dissimuls dans les prairies et les vergers fleuris. L es unes y menaient une vie de rve, sachant organiser elles-mmes leurs loisirs. D'a utres s'y seraient crues la caserne et vitupraient le zle intempestif de certains commandants d'units. Tel tait le cas par exemple de la 4e Compagnie, stationne Epan ey, trente kilomtres au sud de Caen, et soumise la frule du capitaine Hoffmann. Ce lui-ci avait prescrit pour la nuit un strict service de patrouilles renforc. Le sergent Heilig en revanche, qui avait combattu en Afrique dans les rangs du lg endaire 361e, et qui, dserteur de la Lgion trangre, avait conquis ses galons de sous -officier, professait la 1re Compagnie, une toute autre conception du service en campagne. Son principe tait : " Quand a bagarre, il s'agit de mourir ; mais le re ste du temps, faut vivre. " Aussi, dans la nuit du 5 au 6, s'tait-il rendu en cat imini avec son copain, le caporal Briten, de Verson Caen bicyclette. C'tait une b orde qui devait drlement tourner ! Le brigadier-radio Lck fit vers 22 h. 30 sa dernire tourne de contrle au standard tlph onique du rgiment. Lui aussi posa aux standardistes la rituelle question : " Quoi de neuf ? " et lui aussi reut cette rponse rassurante : " Rien de particulier, br igadier, on ne signale que quelques passages de bombardiers au-dessus de la cte. " Lck leur souhaita le bonsoir et gagna sa chambre sous les combles du vieux chtea u. Son calvados l'y attendait, qu'il avait l'habitude d'ingurgiter sur le coup d e minuit. Il se proposait d'y adjoindre, ce soir-l la lecture de la lettre qu'il avait reue de sa femme pour sa fte. Quand les douze coups de minuit eurent retenti

 l'horloge de l'glise de Falaise, il s'allongea dans son lit, avala deux ou trois gorges de son " calva " et entama sa lecture : " Mon cher Klaus... " La nuit s'tendait sur la Normandie. Une nuit sans toiles. Saint-L, le major Hayn so rtit un instant de l'abri btonn du 84e Corps d'arme et fit quelques pas dans le pet it jardin par lequel on y accdait. Pendant des heures, avec son secrtaire cartogra phe, il venait d'tablir les cartes de situation que son gnral devait emporter le le ndemain Rennes au Kriegspiel de la 7e Arme. Le thme de l'exercice des chefs de cor ps s'intitulait " dbarquement arien ". C'tait le gnral des parachutistes Meindl qui d evait le diriger. Curieuse ironie du sort : un exercice de dbarquement arien... l'heure o il est prvu qu'il se droulera, la ralit aura de loin dpass la fiction, et, leurs postes de combat , les principaux chefs de corps feront dangereusement dfaut. Les regards du major Hayn glissrent sur la surface de la Vire dont la valle, profo ndment encaisse, s'tendait ses pieds. En ce moment prcis, le chef du 2e Bureau du 84 e Corps se sentait bien loin de l. Sa pense se reportait Anklam, la petite ville d u Mecklembourg, dans laquelle il tait principal du collge. Soudain, un bombardier quadrimoteur, dont la silhouette vrombissante venait de se profiler brusquement au-dessus de la rivire l'arracha sa rverie. On vit jaillir les bal-les traantes des mitrailleuses lourdes du poste de D.C.A. install en face sur les toits du lyce. E t tandis que l'avion survolait le petit sminaire d'Agneaux, sur la rive oppose, l' une d'elles l'atteignit de plein fouet. Une gerbe de flammes et dj il s'abattait e n tournoyant. Comme pour sonner son glas, la cloche de la cathdrale grena les douz e coups de minuit. Le major Hayn revint sur ses pas et rentra dans l'abri. Son chef d'tat-major, le lieutenant-colonel von Kriegern et son collgue du 1er Bureau le major Hasso-Viebi g l'y attendaient, car, ici aussi, il y avait encore un anniversaire souhaiter. Encore un ! Le gnral commandant le 84e C. A., le gnral Marcks, tait n le 6 juin 1891, il atteignait donc ses cinquante-trois ans. La crmonie fut brve. Marcks, un brillan t officier de la vieille cole, un peu tenu en suspicion par le commandement suprme en raison de ses relations personnelles avec le gnral von Sleicher, mais qu'on av ait nanmoins maintenu en service en raison de ses remarquables aptitudes militair es, Marcks tait ennemi de tout crmonial. La simplicit toute spartiate de ses repas ta it lgendaire. Le taux officiel des rations y tait respect. Aussi, autant une invita tion la popote du gnral von Schlieben, commandant la 709e Division et rput fin gourm et tait-elle la bienvenue, autant on se disputait peu celle de la table du Corps d'arme. Ponctuellement, l'heure sonne par la cathdrale, on vit apparatre les diffrents offic iers qui exprimrent leurs v ux. Puis on but, debout, un verre de chablis. Aprs quoi le gnral, de sa dmarche claudicante, gagna la table des cartes. Il portait un appar eil de prothse car il avait perdu une jambe en Russie. Marcks tait personnellement convoqu l'exercice sur la carte de la 7e Arme Rennes. I l entendait y arriver bien prpar. " S'il vous plat, Hayn, les cartes ", dit-il son chef du 2e Bureau, et celui-ci tala sur la grande table les diffrents croquis de s ituation : situation de l'ennemi, situation arienne ; carte spciale de nos propres positions de batteries ; rseau de mines et terrains inonds. Le gnral rflchissait la singulire activit dploye par l'aviation ennemie de reconnai e au cours de la journe de la veille. Depuis 22 heures, lui parvenaient sans cess e de nouveaux comptes rendus d'incursions ariennes anglo-amricaines. Malgr le mauva is temps !... Que signifiait ce-la ? cette question, il et t facile de rpondre si l' on s'tait trouv dans le grand secret. Or, ce grand secret, la solution en gisait d epuis longtemps, ouvertement, sur les tables de Saint-Germain et de La Roche-Guy on. Mais le commandant du 84e Corps d'arme n'en devait jamais rien savoir ! Et tandis qu' Saint-L le gnral Marcks s'interroge sur les incursions des bombardiers ; qu' Cherbourg, l'amiral Hennecke se penche sur les comptes rendus d'observatio n ; qu' l'ouest de Sainte-Mre-Eglise, dans le nid de rsistance n 5, le lieutenant Ja hnke rve aux toiles sur le seuil de son petit bunker ; qu' Falaise, le brigadier-ra dio Lck sirote dans son lit son calvados ; qu' Vibraye, les officiers de la Divisi on cuirasse d'instruction, un peu mchs, s'exasprent du silence de la B.B.C. ; et que, dans les abris btonns des embouchures de la Seine, de l'Orne et de la Vire, le clbr e refrain La petite receveuse couvre le bourdonnement des escadres nocturnes, vo

il que dans l'avion de pointe de la 82e Division amricaine aroporte, un feu vert vie nt de s'allumer. Le major gnral James Gavin a jet un regard sur la profondeur ; il a saut ; son parachute s'est ouvert d'une brusque secousse. Le gnral ne voit rien d ans l'obscurit. Mais il sait qu'en cet instant prcis, la minute mme, des milliers d e parachutes comme le sien viennent de s'ouvrir. Prs de lui, derrire lui, autour d e lui, juste au-dessus de la presqu'le du Cotentin. Et, dans le mme temps, de la mm e manire exactement, quatre-vingts kilomtres de l, l'est de l'Orne, les Britannique s eux aussi sont en train de sauter, les planeurs lourdement chargs se rapprochen t du sol en sifflant. Tombant du ciel nocturne, une arme entire fait cet instant i rruption dans la guerre. Cette fois, ils arrivent Alerte! Des parachutistes atterrissent. Le lieutenant-colonel Hoffmann venait juste de regarder sa montre. Elle marquait minuit quarante. Le 6 juin tait donc vieux. de trois quarts d'heure peine. Depui s une heure, l'activit arienne allait croissant, c'tait un grondement ininterrompu au-dessus du secteur dfensif du IIIe Bataillon du 919e Rgiment de Grenadiers l'est de Montebourg. Une nouvelle vague approchait. Le grondement se fit plus fort. Hoffmann avana de quelques pas sur le seuil de son abri. Et soudain, il s'effara. Dans la nuit, six gigantesques oiseaux paraissaient ven ir droit sur lui. Il les discernait trs exactement, car la lune venait de se dmasq uer. " Mais ils sautent, ma parole ! " Un instant, lui effleura l'esprit qu'un appareil tait en difficult au-dessus de sa tte et que son quipage l'abandonnait ; mais soudain, il comprit : c'tait une attaq ue par parachutistes. Les grandes demi-sphres blanches descendaient droit sur son abri. " Alerte ! Paras ennemis ! " Jamais encore l'tat-major du IIIe Bataillon n 'avait enfil ses culottes avec une telle vlocit. - Alerte ! Alerte ! On entendit dtonner les carabines des veilleurs. Ils prenaient pour cibles les bl anches ombrelles entrevues. Mais la lune s'tait nouveau cache. L'obscurit enveloppa it ces ennemis qui tombaient du ciel. Hoffmann s'empara d'un fusil. ce moment, r etentit dans la nuit la premire rafale d'un pistolet-mitrailleur amricain. La bata ille de Normandie venait de commencer. quatre-vingts kilomtres de l, sur les rives de l'Orne, a crpitait aussi. La sentinel le allemande de garde au pont de Bnouville sur le canal 'de Caen la mer, qui fais ait les cent pas, fut bien surprise lorsqu' cinquante mtres peine de sa gurite blin de, elle vit soudain surgir un mystrieux avion, survenu sans le moindre bruit, et qui atterrit sur le ventre dans un fracas de bois bris. Et puis le silence se fit . L'homme arrache sa carabine de l'paule, l'arme, et guette, retenant son souffle. Rien ne bouge. " Un bombardier abattu ", pense notre homme. Depuis une heure qu' il les entend passer au-dessus de sa tte venant de l'Ocan. Sur Caen, le tonnerre d es explosions ne cesse de faire rage. De la rgion de Troarn, la D.C.A. tire sans discontinuer. " Ceux-l sont foutus ", pense en son for intrieur le territorial Wilhelm Frtner. Ma is une lueur blouissante a jailli devant ses yeux. Il n'eut mme plus le temps d'en tendre la dtonation de la grenade au phosphore. Ses camarades dans l'abri, la cule du pont, se sont dresss en sursaut. Sautant sur la mitrailleuse, ils lchent une rafale tout hasard. Ils ne voyaient rien. Mais i ls entendaient des cris dans la nuit : " Able-Able ". Ils ne savaient pas que c't ait le signe de ralliement de la section A d'un groupe de combat de la 6e Divisi on britannique aroporte, dont le planeur, l'atterrissage, venait de s'craser sous l eur nez. Le caporal chef de poste voulut se saisir du tlphone, alerter son chef de section sur l'autre rive. Il n'en eut pas le temps. Deux grenades main volrent p ar l'embrasure. Liquids !... La chose avait t rondement mene. Il faut dire que les hommes du major John Howard c onnaissaient leur affaire. Ils s'taient longuement entrans. On leur avait construit en Angleterre un modle du pont auquel il ne manquait aucun dtail. Et ceux-ci taien t exactement connus, tant par les vues ariennes que par les renseignements d'agen

ts. Pendant des semaines, tout au long du printemps, ils avaient rpt, montre en mai n, leur attaque. Et tout avait " coll ". Y compris la surprise. En un clin d' il, ils cisaillent le rseau l'entre du pont. Plus besoin d'oprer en silence. Les grenades ont d donner l'a lerte la garnison. Poussant leur cri de ralliement, les Tommies se ruent sur l'a utre rive. Ils entendent les craquements des autres planeurs qui atterrissent. Ils entendent aussi le cri de ralliement de la section B qui, son tour, se rasse mble : " Baker-Baker. " Bientt aussi celui de la section C : " Charly-Charly. " La mitrailleuse allemande qui enfile le pont a ouvert le feu. Les premiers Tommi es tombent Mais leur gros se prcipite l'arme blanche. La lutte ne dure que quelqu es secondes. Le passage du pont de Bnouville est aux mains des Anglais. Seul le c aporal Weber a russi s'enfuir. Il se rue travers le village jusqu'au bureau du co mmandant d'armes. " Des paras britanniques sont matres du pont du canal. " Ce qu' il ne sait pas encore, c'est que le pont suivant qui franchit l'Orne Ranville, e st galement tomb aux mains des paras de la 5' Brigade aroporte britannique. Cairon, au 2e Bataillon du 192e Rgiment de Grenadiers blinds, le tlphone de campagne retentit : " Contre-attaquez immdiatement parachutistes anglais dans la tte de po nt de Bnouville, ". Sur la Dives, au point o la route de Varaville Gringues franchit la rivire, il y a vait aussi une sentinelle allemande prpose la garde du pont qui faisait les cent p as et scrutait la nuit. C'est un fantassin, celui-l, et il appartient un faible p oste de garde dtach par le 2e Bataillon du 744e R. I. Mais, sur ce damn pont, les g ars ne sont pas prendre avec des pincettes. Voil trois semaines environ, le 2e Ba taillon n'avait-il pas, sans aucun pravis, mont un exercice de nuit et pr-tendu att aquer le passage. Le poste de garde ne savait pas que les coups de feu qui avaie nt soudain claqu dans la nuit taient tirs blanc. Il avait ripost avec sa mitrailleus e. Rsultat : plu-sieurs blesss, deux tus, et un tas d'assommantes enqutes la clef. T out cela, la sentinelle se le remmore dans la nuit du 5 au 6 juin, quand elle voi t soudain surgir du fourr trois hommes aux visages noircis. " Bande d'idiots... " Mais le poignard du parachutiste a coup court son interjection. Cinq minutes plu s tard, le pont saute. Il en va de mme Robehomme sur la Dives. Et Troarn, o la route nationale de Caen Ro uen et au Havre, franchit la rivire, le pont un des plus importants, est entiremen t dtruit par les units de pionniers du groupe de combat du major britannique Rosev aere. Il tait exactement une heure onze du matin quand, au P. C. du 84e C. A., Saint-L, sur le bureau du gnral, le tlphone retentit. Marcks et ses officiers taient encore pe nchs sur les cartes. Le gnral prit l'couteur, couta un instant et fit signe son chef d'tat-major de prendre l'autre. C'tait le 3e Bureau de la 716e Division qui tait au bout du fil. La voix de l'officier rsonnait hache : " Des parachutistes ennemis o nt atterri l'est de l'embouchure de l'Orne. Rgion Brville, Rouville et lisire nord de la fort de Bavent. L'action principale semble dirige contre les ponts de la Div es et les passages de l'Orne. Les actions de contre-attaque sont en cours. " La nouvelle avait surgi comme l'clair. Etait-ce l'invasion ? Ou bien n'tait-ce qu'un appui donn aux mouvements franais de rsistance ? C'tait toute la question. Mais, aprs un instant de rflexion, le major Hayn secoua la tte : " La zone d'atterrissage es t trop proche de nos positions de dfense. C'est une attaque laquelle des rsistants ne se hasarderaient pas. " Il en conclut : " Donc, c'est l'invasion. " Le gnral M arcks fit un geste d'acquiescement. " Voyons venir. " Ils en taient l de leurs rflexions lorsque le commandant par intrim de la 709e Divis ion, le colonel Hamann, appela son tour : " Parachutistes ennemis au sud de Sain t-Germain-de-Varreville et prs de Sainte-Marie-du-Mont. Un deuxime groupe l'ouest de la route de Carentan Valognes de part et d'autre du Merderot, et aux abords d e Sainte-Mre-Eglise. L'tat-major du 3e Bataillon du 919e Rgiment signale qu'il a fa it des prisonniers appartenant la 101e Division amricaine aroporte. Il tait une heure quarante-cinq. Cinq minutes plus tard, Paris, dans un grand imm euble en bordure du bois de Boulogne, les tlphones retentissent. Le capitaine de v aisseau Wegener, chef du bureau des oprations de la Marine, groupe ouest, convoqu

e ses officiers dans son bureau. - Cette fois, leur dit-il paisiblement, je crois bien que c'est l'invasion. L'amiral Hoffman, chef d'tat-major, n'a pas pris le temps de s'habiller. En hte, i l a enfil un peignoir de bain et se prcipite dans la salle de situation. Les rense ignements des stations radar sur lesquelles le lieutenant de vaisseau von Willis en exerce son autorit sont unanimes : " Dents de scie trs nombreuses sur les tubes de Braun. " Au dbut, les techniciens ont cru un drangement tant les dents de scie taient nombre uses. Il ne pouvait pas y avoir un tel nombre de bateaux en mouvement la fois. M ais le doute n'est plus possible : une flotte innombrable est en marche. - Ce ne peut tre que l'escadre de dbarquement, conclut Hoffmann. Allez ! avertisse z le commandement suprieur du front ouest et le grand quartier gnral du Fhrer : cett e fois, l'invasion est en cours. Cependant, Paris comme Rastenburg, on reste sceptique. " Par un pareil temps ? V ous tes sr que vos techniciens ne se trompent pas ? " Le chef d'tat-major du front ouest plaisante mme : " Ce ne seraient pas des mouettes par hasard que vous aurie z repres ? " On ne veut pas y croire. Mais la marine est sre d'elle. Elle alerte se s stations ctires, et les forces navales stationnes dans les ports " La flotte d'in vasion est en marche. " l'tat-major du 84e Corps, personne n'en doutait plus. " Mettez la cte en tat d'aler te ", dit le gnral Marcks au major Viebig. Dsormais, le mot d'ordre est donn et tout se droulera suivant le scnario prvu et maintes fois prouv. Toute l'alerte fut transm ise par le rseau de service, le tlphone civil se trouvant automatiquement dbranch. Da ns les divisions, les officiers d'tat-major bondirent leurs cartes de situation. - Alerte ! Ils arrivent ! Dans les tats-majors de rgiments, les veilleurs ensommeills sursautent. " C'est l'a lerte. " Et de proche en proche, aux bataillons, aux compagnies, aux batteries, aux secti ons dans les points d'appui ou dans les nids de rsistance de la cte, l'alarme se p ropage. Caen, les gendarmes de la prvt parcourent les botes de nuit : - Allez, ouste, dguerpissez, il y a alerte. Le sergent Heilig et son copain, le caporal Brittein, du 22e Rgiment de chars d'a ssaut, avaient Quitt la ville juste avant le bombardement. perdument, ils pdalaient sur les chemins de terre, le long des haies, pour gagner Verson au plus court. Ils arrivrent " pile ". Leur compagnie se rassemblait sur la place de l'glise. Epaney, la 4e Compagnie sortait ses chars de leurs abris camoufls. Quand le serge nt Weinz (que le capitaine Hoffmann avait trouv moyen d'envoyer avec cinq hommes en patrouille de nuit) revint au cantonnement, il trouva son char dj engag sur la r oute par ses servants. La rapidit de ces mesures avait une curieuse origine. Le c apitaine von Gottberg qui commandait le premier dtachement du 22e Rgiment des char s, venait peine de se coucher qu'il entendit le dclic du tlphone son chevet. Surpri s de ne pas entendre de sonnerie, il dcrocha nanmoins et eut la surprise de suivre tout l'entretien de son colonel avec le commandant de la Division. Le gnral Feuch tinger avertissait le colonel von Oppeln-Bronikowski d'alerter son rgiment. Gottberg put ainsi mettre ses units sur pied avant mme d'en avoir reu l'ordre. Le p remier dtachement tait prt intervenir au premier signal. Quant au second, il ne fut pas ncessaire de le rveiller. Le major Vierzig avec ses vhicules tait en route pour un exercice qui devait avoir lieu l'aube du 6 dans la rgion de Falaise. Mais avec des munitions blanc naturellement. Averti par un mot ocycliste, Vierzig fit faire demi-tour ses units. Rapidement rapprovisionnes en mun itions de campagne, elles attendirent elles aussi. Ainsi tout le rgiment de chars, l'effectif de cent vingt chars tait entirement prt e ntrer en action. Et cela proximit immdiate de la zone d'atterrissage, o les Tommies pendant ce temps s'emparaient l'un aprs l'autre, sans se gner, des points d'appui , faisaient sauter les ponts en toute tranquillit, et s'installaient dans les div erses positions, tels les n uds routiers en particulier, dont la possession tactiq ue leur importait au premier chef. "Lieutenant montrez-moi donc vos mains." Dans son nid de rsistance n 5, sur la cte est du Cotentin, secteur de la 709e Divis

ion, le lieutenant Arthur Jahnke ne pouvait arriver trouver le sommeil. Ce bourd onnement incessant des avions au-dessus de sa tte l'nervait. Il sortit de son abri et contempla le ciel. On entendait dans le lointain les dtonations des bombes et le roulement ininterrompu de la D.C.A. Au-dessus de la couche de nuages, le vro mbissement ne cessait pas non plus. Janhke appela au tlphone le point d'appui vois in ; le lieutenant Ritter rpondit instantanment. Lui non plus ne pouvait parvenir fermer l' il. - J'ai le sentiment, dit-il, qu'il se passe quelque chose. - En tout cas, vieux, rien qui nous concerne, rpondit Janhke. - Le Ciel vous entende ! - Je viendrai demain, conclut Jahnke, boire un cognac chez vous, preuve que j'au rai eu raison. Et il se frottait les mains cette perspective. Le malheureux ne se doutait pas q ue la dune cercle d'un rseau de barbels dans laquelle, avec une section de la 3e Co mpagnie du 919e Rgiment de grenadiers, il tenait garnison, allait acqurir dans que lques heures la triste clbrit historique d'tre le premier point de la cte o les Amrica ns, luttant pour la conqute de l'Europe, mettraient le pied sur le sol de France. Jahnke jeta encore un regard vers la mer : " Mare descendante, murmura-t-il, et ce n'est pas mare basse qu'ils viendront. " Le tuyau tait sr. Il le tenait de Romme l lui-mme. Lorsque, le 11 mai prcdent, le feld-marchal avait inspect l'improviste ce secteur dfe nsif, il tait de fort mchante humeur. Il avait trouv le front de la division insuff isamment fortifi. Pas assez de chevaux de frise, ni de pilotis enfouis sur le fro nt de mer. Trop peu de hrissons tchques rpandus sur le sable. Et les " asperges " d e Rommel rparties en quantits drisoires sur lei prs et les champs en arrire de la pos ition. Auss fit-il grise mine aussi bien au divisionnaire, le gnral von Schlieben, qu'au chef de corps, le lieutenant-colonel Keil, et mme au commandant de compagn ie, le lieutenant Matz. Lui d'ordinaire si jovialement convaincant, si ardent en treprendre les uns et les autres pour les rallier sa conviction et les encourage r se fortifier mieux encore, il s'tait montr morose et bougon. Contre son habitude, il n'avait mme pas distribu de cigarettes. Pourtant Jahnke, q ui avait gagn en Russie sa croix de chevalier, et que seule une blessure mal gurie obligeait servit dans cette unit de rserve sur le paisible front de l'ouest, ne s e laissa pas intimider. Il rendit compte paisiblement au marchal de ses travaux d e fortification ; signala que chaque forte mare ramenait au rivage les hrissons et une partie des mines ensables. - Quant aux rseaux de barbels, conclut-il, nous en posons autant que nous recevons de fil de fer. Et il dsignait du geste ceux qu'il avait tendus en s'appuyant sur son exprience de Russie. Mais le feld-marchal ne dcolrait dcidment pas. - Montrez-moi donc vos mains, lieutenant, dit-il soudain. Le lieutenant Jahnke, vingt-trois ans, le regarda, tonn. C'tait un ordre. Il ta ses p ais gants de cuir et tendit ses deux mains. Elles taient toutes saignantes encore et couvertes d'gratignures, car le lieutenant avait appris en Russie mettre la m ain la pte avec ses hommes. En France, au contraire, la longue priode d'inaction n 'avait pas prcisment incit les cadres agir de mme. Rommel cependant se voyait ainsi ter son dernier prtexte exploser. Ayant opin de la tte : - C'est bien, lieutenant, dit-il simplement, le sang qui coule des mains des off iciers pour fortifier les positions a autant de prix que celui qu'ils versent da ns le combat. " Le sang qui coule des mains des officiers. " Le jeune lieutenant, frachement dco r d'une distinction, et revenu depuis peu du front de l'est, s'tait born enregistre r la phrase en acquiesant d'un " Jawohl " respectueux. Mais en son for intrieur, i l pensait tous ceux qu'il avait vus autour de lui, vieux officiers de rserve pour la plupart, dont l'exprience datait de la Premire Guerre mondiale et qui en taient rests, en matire de fortifications, aux procds de 1917. Le sang ne leur coulait pas des mains, ceux-l, et Jahnke plus d'une fois s'tait irrit de leur apparente noncha lance. Il ne s'irritait pas que de cela, dire vrai. N'avait-il pas constat avec stupeur, peu aprs avoir pris son commandement, que les

pcheurs franais taient autoriss, pour se rendre sur la grve, emprunter la route asph alte qui traversait son point d'appui ! Jahnke l'avait aussitt interdit. Et le vie ux commandant d'armes, dans le village voisin, avait hoch la tte : " Ce nouveau ve nu prend dcidment les choses un peu trop au srieux. Il faut pourtant bien qu'ils ai llent la pche, ces braves gens." L-dessus, Jahnke, certaine nuit, ne s'avisa-t-il pas d'essayer soudain ses canons. Tout le rgiment rveill en sursaut en demeura pant ois. " Cet Ivan, disait-on, cet Ivan est devenu compltement fou. Il ne peut mme pa s attendre que la danse commence. " Mais lui, sans s'en faire, avait continu appliquer la lettre les consignes de son marchal. Pourtant, quand on voyait ce qu'un tapis de bombes bien plac faisait d'u ne position tablie grand-peine ! Tranches, boyaux, rseaux, tout y passait. On pouva it le constater la premire batterie du 1261e Rgiment d'artillerie ctire du lieutenan t Erben, Saint-Martin-de-Varreville, dont il n'tait pas rest pierre sur pierre. Et les quatre canons avaient t littralement atomiss avec la position. - a peut tout de mme devenir srieux quand ils mettent dans le mille, ces bougres-l, avait dit au lieutenant Jahnke, Hein, son adjudant de section. Depuis lors, ils prouvrent, parler franc, quelque apprhension de ces bombardements ariens dont le nombre et l'intensit allaient sans cesse croissant. En ralit, les troupiers ne croyaient pas que les choses pussent mal tourner. Quand ils contemplaient du sommet de la falaise leur point d'appui, il leur paraissai t tellement solide et formidablement arm, avec son imposante tourelle de 8,8 ; se s canons de flanquement de 5 cm, ses pices antichars de 7,5, ses nids de mitraill euses, ses lance-flammes et ses petits " goliaths " aux aguets. Jusqu'au vieil o busier de campagne de 16, datant de la guerre prcdente, qui leur semblait agressif sous son blindage. " Il ne vont tout de mme pas s'attaquer une telle citadelle en se mettant devant la bouche des canons ", se disaient-ils entre eux. Jahnke pensait de mme ce soirl. Il descendit dans son abri, s'allongea sur sa couchette. alluma une cigarette. Il revoyait dans sa mmoire les conditions prcaires du front russe. Quand on pense qu'ici, en France, il a jusqu' une douche sa disposition, mme si ce n'est qu'une pomme d'arrosoir ingnieusement fixe au plafond de son abri. Tlphone ! Jahnke dcroche, et se dresse sur son sant. Le bataillon vient de lancer le mot d'ordre du branle-bas de combat. Et la voix ajoute : - Parachutistes ennemis viennent de sauter. Vraisemblablement derrire votre secte ur. - Alerte ! Tout le monde aux postes de combat. Sentinelles doubles aux issues. E nvoyez la patrouille d'exploration voir ce qui se passe. - a doit srement tre un coup en liaison avec la rsistance, dclare l'adjudant Hein. Il n'a encore jamais vu un rsistant en chair et en os. Mais il a tellement entendu parler de l'arme secrte! Jahnke partage son sentiment. Et il a un bon argument pour affirmer que ce ne pe ut tre encore la grande invasion : " S'ils viennent, ce sera mare haute ", lui ava it dit Rommel lui-mme lors de son inspection. Et c'tait bien vident. Car, mare haute , les chalands plats de dbarquement pouvaient pousser jusqu'au pied des dunes, au contact immdiat du rseau barbel. mare basse, en revanche, il faudrait, chaque assai llant, parcourir huit cents mtres d'un terrain plat comme la main. Huit cents mtre s ! avec en face de soi des mitrailleuses, des pices antichars et lance-grenades, allons donc ! Non, c'tait avec le flot qu'ils viendraient, et pour l'heure on tait en plein jusa nt. Donc, ce n'tait pas l'invasion qu'amoraient les paras. a ne " collait " pas. Ainsi pensait Jahnke et il attendit sans fivre. Une demi-heure plus tard, on entendait crpiter l'arrire, dans la zone des prairies inondes, les carabines et les fusils-mitrailleurs de la patrouille d'exploration . Celle-ci s'tait heurte deux douzaines de paras amricains qui essayaient de se sor tir du marais, o les malheureux taient enliss jusqu'au ventre. peine les gerbes ont -elles fouett l'eau autour d'eux et bless deux d'entre eux que les autres lvent les bras. Le chef de la patrouille rentre au point d'appui avec dix-neuf prisonnier s. " Mains sur la tte ; face au mur " et le caporal aligne ses captifs le long de la baraque. Puis on les " filtre ", c'est--dire qu'on vide leurs poches. Les deu x blesss, que leurs camarades ont ramens, sont installs au poste de secours, dans l

'abri btonn. Jahnke appelle aussitt le P.C. du Bataillon au tlphone : " Dix-neuf prisonniers du 2e Bataillon du 506e Rgiment de parachutistes amricains. " Il s'apprte ajouter : " 101e Division aroporte ", mais... crac... la ligne est coupe. Le cble souterrain que, rcemment, des travailleurs franais, oprant sous la direction de pionniers allemands, ont pos, vient d'tre sectionn. W 5 n'a plus dsormais de lia ison qu' droite et gauche avec les deux points d'appui voisins. Le sergent-infirmier Hoffmann est en train de panser un des deux blesss, un Noir grivement atteint. Le pauvre diable doit atrocement souffrir car il a reu une ball e dans le menton. Hoffmann le rconforte : - C'est pas grave, tu t'en tireras. Mais le Noir roule des yeux pleins d'effroi. Hoffmann qui s'est retourn vers la b ote pansements croise son regard avec celui du lieutenant amricain qui n'est, lui, que lgrement bless. Celui-ci sourit ironiquement et, dans un assez bon allemand, l ui dit : - Vous tes sanitaire et vous portez un pistolet ! c'est dfendu ! Hoffmann, comme Jahnke, est un ancien du front russe. L-bas, contre les soviets, chaque infirmier tait arm, car il savait s'assurer ainsi meilleure protection que par son seul brassard croix rouge. Hoffmann a aussitt compris que l'autre a raison. Nanmoins, il grommelle : - Est-ce dfendu aussi que je vous panse... malgr mon pistolet ? Jahnke vient d'entrer, il a entendu les derniers mots. - Qu'est-ce qui se passe, Hoffmann ? - C'est ce gars-l qui rouspte parce que j'ai un flingue. Jahnke son tour croise son regard avec celui de son collgue d'en face. - Vous avez raison, conclut-il. Et son sous-officier : Allez, Hoffmann, tez votre tromblon, mon vieux. Celui-ci s'excute : - Esprons que les bombardiers aussi sauront que je suis sanitaire, grimace-t-il d rlement. Hlas, les bombardiers n'en tinrent pas compte, car le sergent-infirmier Hoffmann devait tre tu peu aprs. Jahnke a fait vacuer un bunker par ses hommes. On y entasse les prisonniers, barr icade la porte, et place une sentinelle l'entre. Vers deux heures quarante-cinq, le sergent-infirmier Hoffmann vint trouver son l ieutenant : - Les deux blesss, lui signale-t-il, son trangement nerveux. Ils demandent sans ce sse l'heure qu'il est, et si on ne va pas bientt les transporter. De son ct, la sen tinelle devant la porte du bunker rend compte que les prisonniers s'agitent l'in trieur et qu'en particulier les deux officiers insistent chaque instant pour tre t ransfrs l'arrire. - Pourquoi, diable, sont-ils si presss ? Se demande Jahnke. - Probable qu'ils ne se plaisent pas avec nous, mon lieutenant, ricane la sentin elle, ou alors y a quelque chose l-dessous. Un rgiment saute dans le marais. Avant mme qu'il ft jour, il tait devenu vident pour l'tat-major du 84e Corps que les dbarquements ariens n'taient pas une opration de petite envergure. Ni un raid de com mandos ; ni un bluff. Les renseignements indiquaient que, sur les deux flancs du secteur du Corps d'ar me, des Divisions entires avaient atterri. droite de l'Orne et de la Dives, dans l a zone des 716e et 711e Divisions, on avait identifi la 6e Division aroporte britan nique ; gauche, dans le secteur de la 709e Division, les 82e et 101e Divisions a mricaines " air-born " quatre rgiments. On voyait, mesure, les commandos s'efforcer de s'emparer des ponts importants, o u des chausses traversant la zone inonde de l'arrire, afin de couper la cte de ses r avitaillements et interdire l'entre en action des rserves tactiques. En plusieurs points, il y taient parvenus. Cette fois, a devenait srieux. Il s'agis sait manifestement d'une opration stratgique hardie de couverture des flancs d'un dbarquement entre les embouchures de l'Orne et de la Vire. Et ces conclusions taient exactes. Le jour X venait de commencer. La plus grande

opration amphibie que l'histoire militaire ait jamais enregistre, dbutait par une e ntreprise arienne la fois tmraire et aventureuse mais aussi terriblement meurtrire. 9210 avions - non compris les bombardiers et les avions de reconnaissance -se so nt envols d'Angleterre dans la nuit du 5 au 6 juin 1944. Pendant deux heures et d emie sans interruption, l'in-visible flotte arienne survola la rgion de Londres. Tout le front de la cte franaise, dans le mme temps, bouillonnait littralement sous les bombardements. Sur Caen se dchanait un vritable enfer. Les ponts, les routes et tous les terrains d'aviation l'arrire, en France, taient soumis des bombardements incessants. En groupes serrs, les planeurs chargs de matriel suivaient, en remorque, innombrabl es. Tout avait t minutieusement calcul, prvu, prpar. Beaucoup de choses allrent bien, ais tout ne se passa pourtant pas sans encombre. Les Amricains mirent en jeu deux divisions aroportes, soit dix-sept mille hommes de troupes d'lite avec leur artillerie de campagne et leurs engins antichars, qui a tterrirent dans la presqu'le du Cotentin l'arrire des positions de dfense ctire des A llemands. Elles avaient reu pour mission de constituer un vaste point d'appui der rire le dos de la 709e Division allemande, de tenir solidement les passages trave rsant la zone artificiellement inonde et d'isoler des ttes de pont amricaines la 9e Division aroporte allemande. En dehors de cela, elles devaient, bien entendu, dtru ire tout le rseau des transmissions, empcher les ravitaillements et verrouiller to utes ls voies d'accs la cte. Mais cette gigantesque man uvre arienne se droula sous un fcheuse toile. L'ennuagement la fois pais et bas gna le vol des avions claireurs. Et il en rsulta u ne tragdie. Les aires d'atterrissage prvues se trouvaient au voisinage des ponts e t des digues bordant la valle inonde du ruisseau du Merderet le long de la route d e Sainte-Mre-Eglise Pont-l'Abb. Une trs faible erreur - un saut survenu une minute trop tt ou trop tard - et les hommes aboutissaient dans l'eau et dans le marais. Or c'est prcisment ce qui advint. Le 507e Rgiment tout entier sauta en plein milieu du terrain inond. L'herbe y poussait du bourbier si drue et si haute que, vu de l'avion, on pouvait se croire au-dessus d'une riante prairie. Mais ceux qui y de scendirent en parachute aboutirent avec leurs soixante-dix kilos de chargement e n pleine eau. Rares furent ceux qui russirent se sortir du marcage. Tout le matriel lourd du rgiment fut perdu. Des blesss moururent noys. Des planeurs tout entiers d isparurent avec leur quipage et leur matriel, envass. Jusqu'au gnral James Gavin, le jeune divisionnaire de trente-six ans, commandant l a 82e Airborn, qui sauta faux ! Tant qu'il avait t au-dessus de la Manche, il avai t pu voir quelques encblures les avions de tte de son armada. Il savait ses sept m ille hommes sur ses talons. Mais au-dessus des les anglo-normandes, ils avaient t p ris partie par la D.C.A. et puis, entre eux et le sol, une couche paisse de nuage s avait surgi. Une vraie soupe au lait. Au dernier moment, l'avion de Gavin survola une chancrure. Le gnral vit au-dessous de lui miroiter une tendue d'eau, il respira, soulag : la Douve. Et aussitt, il don na par feu vert le signal du saut. Mais, de mme que le gnral et son pilote, presque toute l'escadre arienne s'tait trompe. Et c'est ainsi que le 507e Rgiment s'abattit prmaturment juste sur les inondations du Merderet. Ils pataugrent dans ses fondrires. Beaucoup se noyrent dans ses fosss profonds. Les autres errrent le long de ses rives, cherchant vainement le pont qu'ils devaient occuper. Pourtant, une opration russit : la prise de Sainte-Mre-Eglise qui tomba fo rtuitement aux mains des hommes de Gavin. Car un dtachement du train de la Flak q ui occupait la localit, voyant choir du ciel, en plein c ur de celle-ci, quelques h ommes gars du 505e Rgiment de parachutistes leur abandonna presque sans combat ce n u d routier pourtant extrmement important qui commandait, sur la Nationale 13, la r oute de Cherbourg Paris par Carentan. Cette dfaillance d'un lieutenant de la Flak dont nous prfrons taire le nom devait coter cher. Ce fut elle qui permit le succs i nitial du dbarquement arien des Amricains. Car il n'en alla gure mieux pour la 101e Division du gnral Taylor que pour la 82e. Elle perdit l'atterrissage trente pour cent de son effectif et soixante-dix pour cent de son matriel. Les " asperges de Rommel " furent pour bien des planeurs un dsastre. Ils allrent s'craser dans les jardins ou les vergers, culbutant dans les haies ou les chemins creux. Par petits groupes, les uni-ts disperses s'efforcrent d

e rallier leurs lieux de rassemblement ou de gagner la cte. Elles eurent des accr ochages avec des patrouilles allemandes, attaqurent certains cantonnements ou qua rtiers gnraux. Firent mme des prisonniers... ou le devinrent. Les grenouilles de Marcouf La batterie lourde de marine de Marcouf constituait sur la cte orientale de la pr esqu'le de Cherbourg, le centre de gravit de la dfense ctire allemande. C'tait une des pices matresses du mur de l'Atlantique. Arme de quatre canons longs de 210, elle d isposait, en outre, sur le papier, de six pices de 7,5 de D. C. A. et d'un canon de 150. Malheureusement, le 6 juin, cette imposante forteresse tait encore inache ve. Nanmoins, les quatre cents artilleurs de marine de sa garnison et leurs canons reprsentaient dj, contre toute attaque venant de la mer, une protection qui n'tait pas ngligeable. Le 19 avril, on avait procd la mise feu de la premire pice installe. Le tonnerre de 'explosion s'tait rpercut au loin. Les fondations avaient tenu. Mais, de ce jour, l a batterie tait entre dans la guerre. Chaque soir, au coucher du soleil, arrivaien t d'Angleterre les bombardiers qui harcelaient la position. Dans les entonnoirs frachement creuss de la veille, les suivants dposaient mthodiquement leurs ufs. Mais les quatre cents " Marcouviens ", venus de tous les azimuths, gs en moyenne de plu s de trente-huit ans, acquirent peu peu un rconfortant esprit de corps. Malgr les harclements adverses, ils difirent leur position. Eux aussi accumulrent les dfenses a ccessoires, se construisirent des abris, et allrent jusqu' semer de l'herbe sur le s mines enterres l'entour. Ils travaillrent d'arrache-pied sur cette cte ensoleille o la brise de mer maintenait une temprature gale, tandis que les vagues accourues d e l'horizon dferlaient leurs pieds. - Hardi ! hardi, les gars ! rptait le chef d'quipage sans se lasser. Mais il ne leu r arrivait jamais assez de bton, ni de canons, ni de munitions. Pas de plaques d' acier pour protger les embrasures ou les fentes de vise des postes de commande de tir. Pas de tourelles cuirasses ni d'organes modernes de tlmtrage et de conduite du feu. Presque chaque soir, en dressant le bilan de la journe, le caporal Hermann N issen, long comme un jour sans pain, concluait : - Bah ! ils attendront bien pour venir que nous ayons fini. Il ne se doutait pas que ceux d'en face, l-bas, dans leur le, n'attendaient que le moment o la lune et la mare seraient propices. Et ce moment-l tait venu. Le 5 juin, le soleil se coucha sans que retentt presque s imultanment comme d'habitude le signal d'alerte arienne. C'tait bien la premire fois depuis des semaines. La garnison, le c ur l'aise, se replia sur ses cantonnements de la petite ville de Marcouf et du village de Crisbecq. On avait ainsi organis les choses depuis le 1 9 avril, car les bunkers de la position de batterie ne permettaient d'abriter qu e les servants des deux canons de marine installs et ceux des pices de D. C. A. Pa rmi ceux-ci, le canonnier Karl Sellow s'est confortablement nich dans un angle mo rt, car il a l'exprience. De sa main droite il masque le fourneau de sa pipe et a spire une lente bouffe. Voluptueusement il rejette la fume dans l'air nocturne, Il est vingt-trois heures , Dans une heure arrivera la relve. Mais que signifie ce bourdonnement trange qui vient de l'ouest ? Ah ! a, les " frres " vont-ils attaquer ce soir d'une autre dir ection ? Pas de chance ! la nuit avait si bien commence. " Alerte arienne ! " il n'y a plus de doute. Le bourdonnement s'est fait ouragan et ce fut bien la plus terrible nuit que Marcouf ait jamais con. nue. Plus de ce nt avions l'attaqurent. Et les journaux de marche des units allies mentionnent que 600 tonnes de bombes furent dverses sur la seule batterie. 600 tonnes ! L'agression a dur trente-cinq minutes. Les six pices de D. C. A. sont hors d'usage . Le terrain boulevers. Peu aprs minuit, un coureur arrive du petit chteau de Saint -Marcouf au P. C. du lieutenant Ohmsen, essouffl, ple, dfait, tremblant : - Mon lieutenant, il y a des coups au but sur le chteau ; les abris sont dmolis, l es ruines flambent, nous avons des tus et des blesss. Ohmsen est constern : cette malchance en sus ! - Lieutenant Grieg, dit-il l'officier de batterie, prenez tous les hommes dispon ibles. Faites-les munir de pelles et de pioches et htez-vous, nous avons eu assez

de pertes comme cela. Le lieutenant Grieg rassembla son monde en vitesse. Pelles et pioches sur l'paule , ils s'branlrent dans la nuit, mais n'allrent pas loin. Dans la batterie, on essay ait de remettre en tat tant bien que mal deux pices de D. C. A. Voil que les hommes de Grieg y refluent en hte. - Ah ! a ! Qu'est-ce qui se passe ? Grieg s'est prcipit sur Ohmsen. Mon lieutenant, on nous a tir dessus. Sans doute des parachutistes. Des parachutistes ! Ohmsen est sceptique. - Bon, il faut tirer a au clair. Patrouille de combat. Lieutenant Grieg, prenez l e commandement. Effectif deux sous-officiers, vingt hommes. Armement : pistolets mitrailleurs et grenades. Il n'est plus question de pelles ni de pioches. Marcouf aussi, le 6 juin a commenc. Les hommes s'avancent prudemment dans la nuit. On entend et l coasser des grenouil les dans le marais. On en peroit deux dans le lointain et soudain une troisime tou te proche du caporal Albert Mller. " C'est curieux, pense part soi le lieutenant Grieg, je n'en ai jamais tant entendu que ce soir. " La patrouille se dploie et au mme instant s'lve l'aile droite une voix qui crie " ha lte-l ! " Puis un remue-mnage. Grieg se prcipite : - Qu'y a-t-il ? - Un Amricain, lui rpond une voix touffe. L'homme est allong sur le sol. Ce sont Hermann et Mller qui l'ont attrap. Avec une petite crcelle, il coassait comme une grenouille, ce doit tre leur signal de recon naissance. Quand il a entendu parler allemand, il a voulu s'enfuir, mais Mller lu i a assn un coup de crosse sur son casque et il est tomb comme une masse. Et mainte nant, agenouill prs de lui, il vient de s'emparer de la petite crcelle mtallique. Il appuie : " Qrrack " fait l'instrument. Mller appuie de nouveau : " Qrrack ". Mai s l-bas, une autre a rpondu. La ruse nat d'elle-mme. Appuyant sur leur appeau, ils s 'approchent des grenouilles qui rpondent, et pchent ainsi un un les Amricains dans le marais jusqu' ce que le silence se fasse. Vers une heure et demie, la patrouille est de retour sans avoir perdu un homme. Chacun ramne sa grenouille : vingt prisonniers en tout. Vraiment une belle pche. L e lieutenant Grieg, trs fier de sa capture, se tord de rire en en faisant le rcit son chef. On enferme les Amricains dans un bunker vide. Ils appartenaient cinq units de transport du 502e Rgiment U. S. de parachutistes ; et parmi eux se trouvait un commandant d'unit avec son tat-major. Une centaine d' autres, qui avaient russi sortir du marais et gagner Marcouf ou qui y avaient att erri directement, devaient actuellement se rassembler pour donner l'assaut la ba tterie. L'interrogatoire des prisonniers fit ressortir qu'ils avaient mission de s'empar er de la position de batterie 1/1261 du lieutenant Erben, prs de Saint-Martin-deVarreville, sept kilomtres l'ouest du point d'appui W 5. Ft-ce par erreur ou par c ommodit qu'ils prfrrent s'en prendre Marcouf ? L'histoire ne le dit pas. Toujours es t-il que l'adjudant-major du 2e Bataillon du 919e R. I., la tte d'une patrouille de huit hommes htivement mise sur pied, suffit lui seul les refouler de la locali t et les rejeter dans le marais inconfortable. Ohmsen et ses officiers ouvrirent de grands yeux quand ils virent ce que portaie nt sur eux leurs prisonniers. De petits metteurs radios du format d'une lampe de poche ; des boussoles contenues dans un bouton de blouson. Le Nouveau Testament en micro-impression. Et des cartes dessines sur des mouchoirs soyeux, sur lesquel les mme les prairies tout rcemment plantes d'asperges de Rommel taient signales. Bien mieux, Ohmsen n'avait pas pu dterminer exactement les coordonnes de ses nids de m itrailleuses. Mais les Amricains, eux, les avaient exactement mesures sur leurs ph otos ariennes et reportes sur leurs cartes imprimes sur soie. Ohmsen et ses hommes eurent ainsi un avant-got de ce qui les attendait. Pendant ce temps-l, dans le point d'appui voisin d'Azeville, distant de quatre ki lomtres et occup par la 9e Batterie du 945e Rgiment d'artillerie de cte (quatre cano ns de 12,2) les choses allaient rondement leur train aussi. Le lieutenant Kattnig, officier de batterie et commandant du point d'appui, tait activement plong dans sa correspondance, lorsque le guetteur lana le signal d'aler te. Il jaillit de son bunker et s'arrte, mdus : sous ses yeux, des avions de transp

ort dversent des nues de parachutistes . - Feu volont. Kattnig se rue son poste de commandement. Un homme dgaine son revolver et met le pied sur la corde du parachute. L'homme, un peu interloqu de l'aventure, lve les m ains, c'est un officier amricain. Il se refuse donner aucun renseignement et reste muet comme une carpe. On l'enfe rme dans un abri. Mais la fusillade a commenc aux abords du rseau de barbels. La liaison avec la Division est coupe. Le lieutenant Kattnig envoie son compte re ndu par l'intermdiaire de Marcouf. Surgit sur ces entrefaites le lieutenant Hansjdrg Habel, de la batterie voisine, avec une poigne d'hommes, La batterie occupait une position de campagne en plein champ et les paras ont atterri droit sur les tentes de son bivouac. Les " Amis " ont tout sauvagement massacr. Ce que rapportent les survivants donne un peu le frisson aux hommes d'Azeville. - Ici, en tout cas, ils n'entreront pas ! Tel fut le mot d'ordre que le capitaine Schrger se chargea de rpandre dans le poin t d'appui et de faire comprendre tout le monde.

Merville - Une coteuse erreur Les Britanniques eurent aussi leur Marcouf. Il s'appelle Merville. Lorsqu'au dbut de dcembre 43, le lieutenant colonel Trence Otway fut convoqu par son commandant d e Division, il n'avait jamais encore entendu prononcer le nom de cette localit. M ais bientt, il fut aussi familiaris avec le " patelin " que s'il y avait pass toute sa vie. Merville, l'est de l'Orn, environ deux kilomtres et demi de la cte, il y avait une batterie du 1716e Rgiment d'artillerie, l'effectif de cent trente hommes. Sur la foi de renseignements d'agents, le 2e Bureau alli tait arriv la conviction que cett e batterie devait tre arme de canons de 150. Elle constituait donc un lment trs dange reux pour le dbarquement de la 3e Division britannique projet dans la rgion de Lion -Ouistreham. " Il faut que la batterie soit neutralise avant le dbarquement. " Tel fut l'ordre donn. On mit donc en branle tout un coteux appareil pour la rduire au silence, avant mme que la 3e Division approcht de la cte. Ce fut le lieutenant-colo nel Otway, avec le 9e Bataillon de parachutistes de la 6e Division aroporte, qui f ut charg de l'opration. Celle-ci constitua elle seule une vritable bataille en soi. Dpensire, meurtrire, elle fut en ralit parfaitement inutile ; on la cite nanmoins ass ez souvent dans l'histoire militaire, encore que les plus rcentes publications an glaises et amricaines se taisent volontiers son sujet. Il ne nous en a paru que p lus intressant d'en tudier de prs le dtail. Le plan gnral tait le suivant : Otway, avec son bataillon renforc l'effectif de sept cent cinquante hommes, devait sauter peu avant une heure du matin entre Mervill e et Gonneville, gagner des lieux de rassemblement prvus, puis donner l'assaut au point d'appui selon un horaire soigneusement minut. Toute l'affaire avait d'ail. leurs t monte, point par point, un peu la faon d'un combat de Sioux et de trappeurs . Le clou devait en tre l'atterrissage d'un commando de soixante hommes largu par planeur en plein milieu de la batterie, juste au moment de l'assaut. Les reconnaissances ariennes avaient montr que le point d'appui tait entour d'un rsea u barbel large de cinq mtres et haut d'un mtre cinquante. Un champ de mines de dix mtres de largeur le prcdait. Puis venait un second rseau de barbels. Et enfin, pour c ouronner le tout, un nouveau champ de mines emmles de fils de fer, d'une centaine de mtres de profondeur, assurait la scurit loigne de l'ensemble. Du ct de la mer, il n y avait pas, semblait-il, de protection antichars. Le point d'appui comprenait un certain nombre de gurites blindes individuelles. Fa ce la mer, les sentinelles taient doubles. Des quatre casemates d'artillerie, seul e la plus l'est, la n 4, tait organise en vue du combat rapproch. Un certain nombre d'armes automatiques assuraient la scurit de la batterie. Un canon automatique de 20 mm hiss sur le toit d'un abri passif, en plein centre de la batterie, tait dest in aussi bien la lutte terre qu' sa protection antiarienne. D'aprs le plan alli, la position devait absolument tre neutralise avant toute opratio n de dbarquement. Le lieutenant-colonel Otway fut averti que si cinq heures un qu art elle n'tait pas tombe entre ses mains, la flotte en entamerait le bombardement

. C'tait dire tout le prix qu'en haut lieu on attachait Merville. La situation de la batterie, en plein champ, proximit d'un carrefour rendait asse z difficile son camouflage. Son imposant foss antichars la rvlait visiblement l'exp loration arienne adverse. Celle-ci put suivre, grce des clairements varis, la progre ssion des travaux. Lorsque, la fin de mars, les photos ariennes rvlrent que deux des casemates taient acheves et les deux autres en construction, commena un systmatique et dispendieux bombardement. Il n'est pas sans intrt de connatre exactement les rsu ltats qu'il obtint : sur un total d'environ mille points d'impact, il n'y en eut que cinquante qui se siturent l'intrieur de la batterie. Et sur ces cinquante pro jectiles, il n'y eut que deux coups au but, c'est--dire atteignant directement le s casemates. Mais aucun des deux ne russit les perforer. Qu'on juge par l de ce qu 'obtiennent les tapis de bombes quand les objectifs sont couverts par une suffis ante paisseur de bton. Le lieutenant-colonel Otway avait vingt-neuf ans ; son bataillon, avec ses trent e-cinq officiers et ses six cents hommes, tait considr comme une des plus brillante s units d'lite. On l'avait renforc d'une compagnie de rudes parachutistes canadiens tris sur le volet et ardents au combat. Au total donc, sept cent cinquante homme s. Pendant plus de deux mois, les hommes d'Otway rptrent inlassablement leur attaque. Ils s'taient construit un terrain d'exercice modle, sur lequel rien ne faisait dfau t, pas mme les vaches, et o les bulldozers avaient soigneusement trac tous les chem ins de terre. Ils s'taient exercs d'abord de jour, puis ensuite de nuit, jusqu' ce que le scnario compliqu ft connu de chacun sur le bout du doigt. Chacun savait le c hemin qu'il prendrait, le rle qu'il aurait jouer : aussi bien les patrouilles de reconnaissance que les dtecteurs de mines qui devaient tracer la voie au milieu d es embches ; que la compagnie de pionniers qui jalonnerait le chemin au c ur des dfe nses accessoires ; enfin que le petit corps franc charg sur trois planeurs, qui a tterrirait dans la batterie juste l'instant de l'assaut et bondirait sur les qua tre pices pour les enclouer. Il y avait encore deux petits dtachements camoufls don t les sous-officiers parlaient impeccablement l'allemand et qui devaient jeter l e trouble dans la garnison par des ordres contradictoires. Quant l'quipement, il tait presque aussi fabuleux que le projet. Toutes les dcouver tes les plus rcentes, tous les moyens de la technique la plus moderne avaient t mis en jeu : lance-flammes, pices antichars, jeeps-radio, des chelles d'assaut, des c harges allonges, des ptards explosifs d'un modle particulier, des microphones, des haut-parleurs, et jusqu' une voiture d'ambulance, tout devait tre dvers du haut des airs. Pour obtenir sur la garnison allemande un effet de rmanence, et dtruire avant l'as saut une partie des dfenses accessoires, en particulier faire exploser les champs de mines, on dcida que cent neuf bombardiers lourds Lancaster seraient engags ent re minuit trente et minuit quarante contre la batterie. Celle-ci devait recevoir 382 tonnes de bombes, dont certaines d'un calibre dpassant 2 tonnes d'explosif. L'atterrissage devait s'effectuer sous la couverture de ce bombardement. Puis, t andis que le bataillon se rassemblerait, le dtachement dit de " cisailleurs ", en liaison avec les dtecteurs de mines, devait prendre les devants, frayer trois pa ssages travers le champ de mines et les jalonner. Le chef du dtachement de reconn aissance devait, mesure, renseigner par radio le commandant du bataillon. Le sig nal de l'assaut serait ensuite donn la trompette. Comme marque distinctive, tous les participants l'opration portaient sur la poitrine une tte de mort phosphoresce nte avec deux tibias croiss. C'tait pour l'entre en jeu du corps franc, ultrieurement largu du ciel, que l'horair e avait t le plus soigneusement minut : trois heures vingt-quatre exactement, deux mille mtres d'altitude au-dessus de la batterie, les avions remorqueurs devaient lcher leurs planeurs et annoncer la chose par un signal lumineux. De trois heures vingt-cinq trois heures trente, sur le signal du " rveil " sonn par un clairon, u n lance-grenades mis en action devait arroser la batterie de grenades lumineuses pour faciliter l'atterrissage. trois heures vingt-huit, sur la sonnerie du " ra ssemblement ", chacun devait cesser le feu l'exception du lance-grenades lumineu ses et du dtachement de diversion attirant sur lui l'attention. trois heures trente, sur la sonnerie " repos ", le lance-grenades arrte son tir.

Le premier planeur atterrit. Aussitt, les charges allonges disposes sous le rseau ex plosent, et tout le monde se lance l'assaut. Voil comment tait rgl le scnario, et voici comme il en alla en ralit : Ce fut peu avant minuit que les lments de reconnaissance et d'clairage quittrent l'A ngleterre, Ils ne tardrent pas discerner le tonnerre des explosions des Lancaster . Mais un premier point fit dfaut. Le bombardement arien avait mis ct de la plaque, et, au lieu de la batterie, ce fut le village de Gonneville qu'il rduisit en cend res. Le groupe de reconnaissance qui sauta le premier fut pris sous le tir des d erniers bombardiers et chappa de justesse la destruction. Le lieutenant-colonel Otway et le gros du bataillon, qui suivaient, taient loin d e se douter de ce premier mcompte. Aprs tout le mal qu'on s'tait donn pour tout si b ien organiser, il ne leur semblait pas possible que quoi que ce soit pt aller de travers. Mais ils s'aperurent soudain qu'ils avaient oubli quelque chose d'essenti el : c'tait que les Allemands seraient peut-tre en mesure de leur tirer dessus, Et ceux-ci ne s'en firent pas faute. Avec une pice de D. C. A. de 8,8 pour commence r. Plusieurs pilotes, pour chapper leur feu, durent amorcer des man uvres acrobatiq ues. Dans les carlingues, les paras, lourdement chargs, basculrent les uns sur les autres. Le spectacle, dans certains avions de transport, fut indescriptible et presque dsopilant. Ce ne fut pas sans peine que les hommes ensuite parvinrent s'e xtraire des appareils. Les uns sautrent beaucoup trop loin l'est. D'autres pilote s ratrent l'aire d'atterrissage. Le planeur qui portait le matriel lourd de l'expdi tion avait rompu son amarre au-dessus de la Manche et culbut. Ce ne fut donc que trs disperss que les parachutistes arrivrent terre. Certains, cinquante kilomtres du point fix ! Trs rares furent ceux qui atterrirent dans la zone prvue. Le lieutenant-colonel Otway, lui, tait arriv au sol l'endroit voulu, mais il y att endit vainement son bataillon. Au bout d'une heure et demie, quelque cent cinqua nte hommes se trouvrent rassembls. Cent cinquante sur sept cent cinquante ! Six ce nts manquaient l'appel. Otway rsolut nanmoins de passer l'attaque, ce qui tmoigne l a fois en faveur de son courage et de son esprit de discipline. Naturellement, i l fallut modifier tout le plan d'action. Les circonstances dictaient les improvi sations. Sur les hommes disponibles, on prleva deux groupes de quinze pour percer les brches dans le rseau. Quatre groupes d'assaut de douze hommes chacun, furent dsigns pour attaquer l'objectif. Ils s'taient rassembls dans un foss la lisire d'un champ de bl, cinq cents mtres du point d'appui convoit. Il tait environ trois heures trente. Au P. C. de la batterie, on avait depuis lon gtemps reu l'avis d'alerte du Commandement de l'artillerie de la Division. Le com mandant du point d'appui et l'officier de batterie avaient fait doubler les post es de guetteurs. Ceux-ci ne tardrent pas dceler des mouvements suspects et donner l'alarme. Les mitrailleuses de la batterie commencrent balayer le terrain du glac is. C'est ce moment prcis que les planeurs qui portaient le corps franc se prparrent fa ire irruption. Les avions remorqueurs lancrent le signal lumineux annonant qu'ils avaient largu les cbles. Et dans un vol silencieux, les frles appareils glissrent ve rs la batterie. L'un passa au-dessus de celle-ci trente mtres de hauteur. Une pice de D. C. A. de 2 cm installe sur le toit d'un abri lui lcha au passage une rafale . On vit les balles traantes l'atteindre en plein fuselage. De la fume jaillit ; e t le grand oiseau, amorant un large virage, alla s'abattre sur le ventre quelque distance de l. Le second tait en vue. Mais comme Otway n'avait pas de lance-grenad es pour lui signaler, comme convenu, par grenades lumineuses, l'emplacement de l a batterie, le pilote prit, dans l'obscurit, les ruines encore rougeoyantes du vi llage de Gonneville pour le lieu d'atterrissage et alla dposer son commando sept kilomtres du thtre de l'action ! Quant au troisime, pas de traces. Ayant eu des ennu is, il avait d faire un atterrissage forc ds le dpart, sur la mauvaise rive de la Ma nche. Plus question de coup de main. Otway dcida de donner lui seul l'assaut. Les charg es allonges dtonnrent et les petits groupes d'assaut s'lancrent tout en vidant leurs chargeurs. Merville, comme ailleurs, la longue et vaine attente, les alertes rptes, avaient un peu mouss la mfiance des dfenseurs. L'entre principale de la batterie n'tait que somm

airement barricade. Un petit groupe de Tommies russit assez rapidement s'y insinue r. Par une concidence extraordinaire, s'y prsenta presque en mme temps qu'eux le sousofficier Windgasser avec un groupe d'claireurs d'une batterie de D. C. A. de 2 cm , de la rserve d'arme. Celle-ci tait en route cette nuit-l, de Franceville sur Caen. tant tombe en plein dans la zone des atterrissages britanniques, son chef avait dc id de chercher refuge dans la batterie de Merville, et dtach en pointe, pour clairer sa marche, son sous-officier avec cinq hommes. Stupfaits de se voir accueillis s ur le seuil, dans la nuit, par des Britanniques, Windgasser et sa petite troupe ne purent que lever les mains. Ils furent aussitt enferms dans un abri o s'affairai t dj, auprs de Tommies blesss, le sergent-infirmier Kurt Richter. De leur cachot, ils purent ainsi suivre les pripties de la lutte que livraient, l' intrieur de la batterie, leurs camarades allemands l'quipage du planeur abattu qui , au grand complet, venait de rallier son gros la rescousse. Dans les casemates, les artilleurs, aux prises avec les assaillants, se dfendaien t vaillamment au corps corps. Malheureusement, dans deux d'entre elles, les port es blindes qui y donnaient accs par derrire taient demeures ouvertes. Les Tommies n'e urent qu' y lancer leurs charges d'explosifs. Au bout de trente minutes, tout tait rgl. Otway et ses hommes taient vainqueurs. Vin gt. deux Allemands, tous blesss, furent emmens prisonniers. Le reste de la garniso n, une centaine d'hommes environ, jonchait le sol, tus au cours du combat. Sur le s cent cinquante hommes d'Otway, soixante-six gisaient morts sur le carreau. La victoire avait t chrement achete. Et c'est ce moment qu'on s'aperut qu'elle tait, de surcrot, parfaitement inutile. C ar la batterie de Merville ne comportait pas de canons de 150 ! Elle n'tait arme q ue de pices de 75. Elle n'aurait donc constitu aucun danger rel pour le dbarquement anglais. Elle tait parfaitement inapte prendre sous son feu des objectifs en mer. On ne pouvait pas non plus,observer, depuis l'emplacement de batterie, le secte ur ctier o le dbarquement tait prvu. Tout au plus aurait-elle donc pu prendre sous so n tir indirect, la porte de sept kilomtres, la partie orientale extrme de celui-ci. C'tait une erreur, une monumentale erreur initiale qui avait dict tout le plan d' opration contre Merville. Ainsi toute l'entreprise, si coteuse et si meurtrire, ne constituait-elle elle-mme, qu'une vaste erreur. Il en va souvent ainsi la guerre. Du ct de la terre, les canons, tels qu'ils taient braqus, ne pouvaient pas tirer ; o u il et fallu les sortir de leurs alvoles. En ralit toute l'installation n'avait t conue que comme un moyen de dfense contre une attaque de blinds dbouchant de la cte. La mprise tait d'envergure ! Il devait s'en produire encore une autre. Sitt en possession de la batterie, le l ieutenant-colonel Otway lana le signal lumineux convenu disant qu'elle tait entre ses mains. Cependant aucun avion de reconnaissance ne lui rpondit que son signal avait t peru et compris. Aussi, ne voulant pas exposer ses hommes survivants au tir ventuel des canons de la flotte, se retira-t-il avec eux du point d'appui conqui s et mis hors d'usage, Ce fut un groupe de combat du 736e Rgiment de grenadiers q ui s'en empara peu aprs. Par la suite, il s'avra que les Tommies, dans leur hte, n'avaient qu'imparfaitemen t procd la mise hors de service des pices. Certaines purent tre remises sommairement en tat, Le lendemain 7 juin, les grenadiers durent dfendre le point d'appui reconquis con tre un commando britannique qui avait reu mission de nettoyer la rgion. Ils opposre nt une rsistance opinitre mais durent cder sous le nombre. Puis une contre-attaque allemande appuye par de l'artillerie d'assaut s'en rendit matresse une nouvelle fois. Jusqu'au dbut de juillet, il changea ainsi de mains p lusieurs reprises. Il fut prement disput, cota beaucoup de vies humaines, Tant il e st vrai qu' la guerre, une sanglante erreur en entrane souvent des dizaines d'autr es sa suite. W 5 commande : " Feu volont " Le jour se lve. Les haies du Cotentin, les vergers du Calvados, surgissent peu pe u de la pnombre. Mais il faut se mfier de chacune de ces haies, de chacun de ces v ergers, des champs de bl eux-mmes.

Presque tous reclent des parachutistes ennemis tapis comme livres au gte. Dans les secteurs de Sainte-Mre-Eglise, ou de Ranville, l'est de l'Orne, dans lesquels ont saut les " paras " allis, les bataillons de rserve allemands se sont couverts dans leurs cantonnements par des dispositifs de patrouilles ; des postes de garde ve illent aux issues des localits soigneusement barricades. - Plus vite, marchez plus vite, lance le major-gnral Falley son chauffeur, vous vo yez bien que le jour se lve. - Nous allions tre tout de suite arrivs, mon gnral, le rassure le major Bartuzat ass is son ct. Tous deux sont en train de rouler plein gaz sur la route de Coutances E tienville par Priers. Il tarde au gnral de regagner son poste de commandement. Il y avait six heures environ que le gnral Fatley et son officier de 2e Bureau s'ta ient mis en route du Q. G. de la 91e Division aroporte, Picauville, pour arriver t emps au Kriegspiel de Bennes. Mais les vols ininterrompus des bombardiers ennemi s ont mis le gnral en veil. Cet ancien professeur l'cole de guerre, tacticien exprime nt, n'augure rien de bon de tous ces passages qui, au-dessus de sa tte, se dirigen t vers l'intrieur. Il voit aussi les avions claireurs qui les prcdent jalonner de si gnaux lumineux leurs objectifs lointains. - Ecoutez, Bartuzat, avait-il dit son chef du 2e Bureau, en tendant l'oreille au bourdonnement qui couvrait le bruit du moteur de la voiture, a n'est tout de mme pas une attaque ordinaire. Falley ne savait pas que la 8e flotte arienne de Leigh-Mallory avec trois Divisio ns stratgiques de bombardiers grand rayon d'action, comprenant au total 1.083 B 1 7 et B 24, appuye par 1.347 chasseurs, et charge de 3.000 tonnes de bombes tait en route pour frayer la voie l'invasion. Il ne le savait pas et ne pouvait pas s'en douter, mais il sentait intuitivement qu'il se passait quelque chose d'anormal. Ce qu'il savait en revanche pertinemment, c'est qu'en face de cette avalanche, l'Allemagne disposait en tout de 320 appareils. Et son c ur se serrait la pense des quelques douzaines de chasseurs allemands sacri fis d'avance. Soudain, il dcida de revenir sur ses pas et ordonna son chauffeur de faire demi-t our. Parcourant en sens inverse les routes de l'Ille-et-Vilaine et de la Manche, la puissante Merceds se hte vive allure vers le nord, vers le P. C. de Chteau-Haut , situ au voisinage du village de pi. cauville. En avant d'eux, ses passagers pero ivent par moments des rumeurs de bataille et un grondement ininterrompu. leur dr oite, en direction de Caen-Bayeux-Carentan, il semble que de violents bombardeme nts soient en cours. L'horizon parat comme embras par la lueur des explosions. La voiture vient de quitter la grand-route pour s'engager sur le chemin de trave rse qui mne au chteau. Mais ne sont-ce pas des tirs de mitrailleuses ? On entend c rpiter des rafales de pistolets mitrailleurs. Le gnral a dgain le sien et saute de la voiture. - Attention, lui hurle Bartuzat. Trop tard ! - Haut les mains, leur a cri un homme qui braque sur eux sa mitraillette. Le gnral tire sur lui deux coups de son revolver, le manque, mais la rafale les fauche, l ui et son officier d'tat-major. La bataille de France, l'aube du 6 juin, a vu tom ber le premier gnral allemand. Le commandant de la 91e Division aroporte est mort avant d'avoir pu donner un seul ordre ses troupes. Lui aussi, le lieutenant Jahnke, dans son nid de rsistance W 5, coutait, intrigu, l a rumeur incessante des bombardiers. Son poste de combat n'tait pas un abri btonn, mais un simple trou dans le sable, tay par des madriers et couvert de mottes de ga zon, juste au voisinage du mur antichars. De l, il voyait miroiter la mer ses pie ds. L'adjudant Hein dboucha du boyau : - Mon lieutenant, lui dit-il, j'ai une drle d'impression. Si on mettait tous les hommes au poste de combat. H pourquoi lui rpond Jahnke, de toute faon, avant que les " Amerloques " ne nous at taquent, il faudra toujours qu'ils commencent par nous bombarder avec de l'artil lerie, Alors, laissons les gars en sret aussi longtemps que possible. Donnez-leur en revanche double ration, ajouta-t-il. a met du c ur au ventre ; et il y a de quoi bouffer dans le point d'appui ; au moins pour une semaine. ce moment arrivait de la haute mer, moyenne altitude, aligne comme la parade, dan

s une formation irrprochable, une nouvelle vague de bombardiers bi-moteurs. a Ceu x-l vont passer au nord ", pensa Jahnke en son for intrieur. Mais soudain, stupeur , la vague a opr sur sa gauche une brusque conversion et, rangeant la cte en ligne de file, se dirige maintenant droit sur le point d'appui. Tapi dans son trou, Jahnke, le c ur un peu battant, observe au-dessus de lui les g rands oiseaux la jumelle. Et il voit s'ouvrir les trappes des soutes projectiles comme mues par une main i nfernale. Il voit une une dgringoler les bombes ailettes amorant bizarrement au-de ssus de lui leur chute cabriolante. Il entend leur sifflement. Il a enfoui sa tte dans le sable et rentre le cou dans les paules. Un enfer d'clair s, de tonnerre, de fume et de puanteur. " C'est tomb de ce ct-ci de la route ", enre gistre Jahnke machinalement. Mais dj survient le deuxime appareil. Nouveau tonnerre d'explosions. " Cette fois, c'tait de l'autre ct. " Cependant, le troisime bombardi er, son tour, lche sa charge de bombes et pour le coup, c'est droit sur la tte de Jahnke, dont le sang se fige, que fuse le sifflement. Un poing gigantesque l'a s aisi et l'crase contre la muraille, les mottes de gazon lui dgringolent sur la tte, il se sent enfoui sous une avalanche de sable, S'en extirpe non sans peine. Son paule le brle douloureusement, son bras gauche est engourdi, et dj le suivant arriv e. Jahnke a jailli sur le sable de la dune et s'est instinctivement terr dans le cratre d'un projectile. demi conscient, il se rend pourtant compte de sa trs faibl e profondeur, et en conclut : " Ah bon, c'est avec des bombes antipersonnel qu'i ls nous tirent dessus, les salauds ", des projectiles fuse instantane, dont la ger be d'clatement trs rasante est particulirement efficace contre le personnel dcouvert . " Hop ! sortons de ce cratre insuffisant ", se dit notre lieutenant en bondissa nt jusqu' la chicane qui borde la route asphalte et qui jouxte le mur antichars, f ormant avec lui un angle protecteur. Dans le sable, accumul par le vent son pied, Jahnke s'est htivement creus un trou o il se blottit. Au fracas des bombes se mle m aintenant un curieux feu d'artifice crpitant " Zut ! nos soutes munitions qui sau tent ", se dit Jahnke en un clair. Et puis soudain c'est le silence. Jahnke s'brou e au sortir de sa sablire et parcourt son point d'appui encore envahi de poussire et de fume. Tout ce qu'ils ont mis des mois crer patiemment est boulevers comme le serait un j eu d'enfants aprs le passage d'un ouragan. La pice antichars de 7,5 n'est plus qu' un amas de ferraille. Le canon de 8,8 aussi a t atteint. Deux bunkers munitions on t explos ; tous les trous de tirailleurs sont nivels. Heureusement, les pertes en hommes sont lgres parce que l'attaque a surpris les se rvants dans leurs abris. Et ces derniers ont rsist, mme aux coups de plein fouet. Le secrtaire du caporal d'ordinaire arrive en courant. C'est un vieil homme origi naire de la Ruhr. - Tout est Ka... Kaputt, mon lieutenant, mon entrept brle, la cambuse est renverse, s'crie-t-il d'une voix blanche, et il conclut en bgayant Tout est Ka... Kaputt, i l n'y a plus qu'... qu'... capituler. Jahnke n'a que vingt-trois ans. Mais la campagne de Russie l'a aguerri ; elle en a fait un chef dans toute l'acception du terme. Il sent venir la panique, la pi re ennemie du soldat. La panique, qui, bien souvent, a fait plus que les armes e nnemies pour amener des garnisons entires se rendre. Il l'a appris en Russie. - Mon vieux, dit-il au vieil homme qui pourrait presque tre son pre, je crois, ma parole, que vous tes un peu tomb sur la tte. Si, en Ukraine, pour si peu de chose, on s'tait mis capituler, ah ! bien ! Pauvre de nous, les Russes seraient ici depu is longtemps. Allez, ouste, tout le monde au travail, ajoute-t-il voix haute en frappant dans ses mains. C'est comme a, les gars, rpte-t-il avec un sourire ses poi lus apeurs, titubants. Pour presque tous, c'est leur premire exprience de la guerre, leur baptme du feu. I ls ont senti pour la premire fois passer le souffle de la mort, ces vieux rservist es qu'on a rassembls dans les Divisions de dfense des ctes aux numros levs, les 709e, 711e, 716e. Ils sont encore ples d'motion et la peur se lit dans leurs regards. Ma is ils commencent nanmoins essayer de rparer les dgts. Jahnke appelle au tlphone son voisin de droite, le lieutenant Ritter de W 2 : - Dites donc, vieux, lui dit celui-ci, j'ai l'impression que a vient de drlement b

arder chez vous ! - Et chez nous ? Demanda Jahnke. - Oh ! rpond Ritter, des poussires. Non, c'tait nettement vous qu'ils en avaient, l es bougres. H ! oui, c'tait bien W 5 qu'ils en voulaient. Le signal d'alerte interrompt leur c onversation . - Attention ! avions ! tout le monde l'abri. Une nouvelle vague arrive de la mer , rasant les flots cette fois. - Mais ils ne sont pas mme deux mtres de haut, constate Jahnke, surpris. la hauteur de la cte, ils se redressent, inflchissent leur vol, et soudain un siff lement infernal : les fuses. Ceux-l n'attaquent que les deux tourelles d'angle dans lesquelles sont installes l es deux pices antichars de 5 cm. Les fuses s'abattent sur les bunkers, clatent cont re les embrasures et les fentes de vise. Le bunker de gauche saute le premier ; l es tincelles, en pntrant par une meurtrire, ont d faire exploser son stock de munitio ns. Celui de droite est environn de fume. Quand l'attaque est passe, il ne reste pl us de l'un et de l'autre que des ruines et de la ferraille. Le matriel est dtruit, le personnel tu ou grivement bless. Cela se passait quatre heures du matin. Des cris d'appel retentissent dans la nu it qui blmit, ils rclament les infirmiers. Le sergent Hoffmann, avec son brancard, se hte travers la dune. Tel est l'aspect qu'a revtu la bataille de matriel de la deuxime guerre mondiale. T elle fut la forme que prit la participation arienne la lutte d'artillerie terre. Au total, le 6 juin, l'aviation allie a accompli 10.743 sorties et dvers 11.91 tonn es de bombes. En quelques heures, les organisations dfensives allemandes virent s e dverser sur elles un tonnage d'explosifs quivalant celui que reut dans tout le co urs de l'anne 1943 la ville la plus bombarde du Reich : Hambourg. Les Hambourgeois , qui ont vcu les nuits sinistres de Hammerbrook, de Hamm ou des faubourgs de Rot henburg, avec leurs quarante mille victimes dans les caves et les abris, et qui sont revenus de ces coulisses de la mort, peuvent seuls se faire une ide de ce qu e les troupiers allemands, dans leurs nids de mitrailleuses, leurs tranches ou le urs abris, ont pu " dguster " le matin du 6 juin sur la cte normande. Les bombes devaient frayer la voie l'invasion. Aussi fut-il fait un large usage de ces fuses instantanes qui, comme nous l'avons dj dit, obtenaient des effets de ra sance considrables et ne provoquaient que de faibles cratres. La chose avait son i mportance, afin que les troupes, dbarques avec leurs engins lourds, ne fussent pas entraves dans leur progression par des terrains sems d'entonnoirs lunaires. Dans les villes et les bourgs de l'arrire-pays, l o l'tat-major alli souponnait la prsence e rserves ou d'tats-majors allemands, il employa le mme procd. Son but tait la fois d ever les pertes, et, en soufflant les maisons, de rendre la circulation impratic able. C'est ce qui se produisit Saint-L, Priers, et surtout Caen, la vieille cit rp te, qui ne fut bientt plus qu'un monceau de dcombres. Aucun convoi allemand n'y put passer pour gagner la cte. Le major Hayn, au cours d'une mission de reconnaissan ce, a assist l'agonie de la ville. Le faubourg de Vaucelles, avec les ponts sur l 'Orne et le canal latral, tait devenu un vritable chaos embras. Les fantassins allem ands ne pouvaient plus s'y insinuer qu'au pril de leur vie, au milieu des incendi es qui faisaient rage et des poutres enflammes qui s'abattaient de toutes parts. Seules mergeaient de ce paysage de dsolation les tours des deux clbres abbayes de Sa int-tienne et de la Sainte-Trinit fondes au onzime sicle par Guillaume le Conqurant. L a tombe de celui-ci se trouve dans l'glise abbatiale. Une simple dalle voque le so uvenir de cet homme qui, en 1066, avec ses clbres drakkars normands, envahit l'Ang leterre. L'invasion en ce temps-l se faisait en sens inverse. Guillaume, alors en core simple duc de Normandie, surnomm " le Btard ", transportait avec ses 619 voil iers environ soixante mille hommes de troupes avec lesquels il atteignit la cte a nglaise. C'taient des Normands, des Bretons, des Flamands, et mme quelques conting ents allemands. Ce fut Hastings, le 14 octobre 1066, qu'il dfit l'arme anglaise au cours de la clbre bataille qui dura de l'aube jusqu' la nuit tombe et qui cota la vi e au roi Harold et ses frres. Guillaume fut fait roi d'Angleterre et reut le titre de " Conqurant ". Et huit cent soixante-dix huit annes plus tard, c'taient les Anglais leur tour ave

c leurs Allis amricains qui revenaient environns de tonnerre et d'clairs, jusque sur sa tombe. Ce furent leurs bombes qui abattirent les murailles et les tours de Saint-tienne. L a ville de Guillaume s'effondra en ruines sous leurs coups : tardive revanche de la bataille d'Hastings. En 1944, il ne fallut pas moins de 6.000 bateaux de transport et de dbarquement p our faire passer l'arme d'invasion sur le continent. Le dploiement amricain qui leu r prpara les voies, rsumait toute la supriorit matrielle des tats-Unis. Il fallait que les premiers dtachements qui mettraient pied sur l'ancien continent pussent le f aire peu prs impunment, et tablir les premires ttes de pont dans une relative quitude Pour cela, il ne fallait pas que restt pierre sur pierre de la dfense allemande, il ne fallait pas qu'un seul abri, qu'un seul canon, demeurassent indemnes aprs l e rgime auquel on les aurait soumis. Il fallait que les rseaux fussent, la lettre, atomiss, et que pas un homme des Divisions de Rommel ne sortt vivant de l'enfer q u'on leur avait prpar. Les soldats allis qui accosteraient ne devaient plus rencont rer nulle part aucune rsistance organise. " Safety first " - scurit avant tout - c'est--dire scurit pour les Tommies et les G.I 's, tel tait le principe fondamental d'Eisenhower. Sa tactique tait une tactique d e riche qui, disposant du superflu, et accumulant contre l'ennemi un fabuleux ma triel de destruction, sauvegarde ainsi au maximum l'existence de ses propres homm es. " Safety first ", ce fut, traduit par l'crasante supriorit du matriel mis en uvre , le signe sous lequel se droula tout entire la bataille de Normandie. Quand la fume de l'offensive de bombardement se fut un peu dissipe et que l'enfer parut un moment s'apaiser, ils apparurent. Devant les cinq points choisis de la cte, se prsenta une escadrille de 6 vaisseaux de ligne, 23 croiseurs, 122 destroyers, 360 torpilleurs et quelques centaines d e frgates, de chaloupes et d'escorteurs. Sous la protection de cette armada, la p lus considrable de toute l'histoire navale, s'avanait le plus important rassemblem ent de vaisseaux de toutes sortes qu'un il humain ait jamais pu contempler : 6.48 0 navires de transport, pniches de dbarquements, chalands et bateaux spciaux taient l rassembls. Ce que si souvent on avait, au cours des sances d'instruction, prsent en images aux dfenseurs de la cte, se trouvait maintenant en original sous leurs yeu x : les chalands d'assaut, les navires de D. C. A., les navires chargs d'artiller ie et les pniches de dbarquement de l'infanterie, tout y tait ! Et tandis que toute cette flotte s'affairait ses prparatifs, les canons des navir es de guerre, tirant par-dessus elle, se mirent tonner. Un dluge d'acier, une clo che infranchissable, coiffait tout le secteur ctier, interdisant son abord aux re nforts et aux ravitaillements. tait-il aprs cela possible qu'en quelque point de la cte, entre la Vire et l'Orne, il y et encore une main allemande susceptible d'appuyer sur la gchette d'une mitra illeuse, de tirer un coup de canon, ou de lancer une grenade ? Et pourtant, de c e paysage de mort, une ultime rsistance a surgi comme on va le voir. Il est quatre heures un quart. " Navire ennemi en vue ! " Fendant l'eau de son trave, un destroyer amricain parat foncer droit sur la cte. L'adjudant Heim surgit en courant : - Mon lieutenant, est-ce que je peux tirer dessus avec le canon de campagne de 1 6 ? crie-t-il Jahnke qui acquiesce. Une sche dtonation. Trop court. Bang ! Encore trop court. Mais le destroyer a vir de bord. Il prsente maintenant le flanc, et de ce flanc un e triple borde a jailli. La premire salve est trop longue et se perd dans la dune. La seconde tombe dans l'eau. Mais la troisime est au but. Le canon de 16 vole en clats, tous ses servants sont tus. Il ne reste plus que la pice de Flak de 8,8 lgrement touche, autour de laquelle le p ersonnel s'affaire fbrilement. Cependant, comme s'il voulait tout embrasser d'un coup d' il, un avion d'observation d'artillerie est venu survoler le point d'appui la verticale. Il a fait demi-tour et a disparu.

Mais ce qu'il amorait par son reprage, c'tait le bombardement des pices lourdes de m arine, et cette fois la vraie danse commence. L'un aprs l'autre, avec une rgularit d'horloge, les lourds projectiles d'acier viennent atterrir dans le point d'appu i. C'est un enfer indescriptible ; les tranches sont niveles, le rseau ananti, les b unkers basculent dans le sable mou de la dune, le central tlphonique s'effondre, l e poste de lance-flammes est volatilis. Sous cet ouragan de feu, les nerfs de certains hommes ne peuvent plus tenir. On les voit se boucher les oreilles. Hurler de frayeur. Pleurer. Jurer. D'autres gisent, prostrs, inertes sur le sable. On ne peut plus relever les guett eurs. Et soudain une voix retentit : " Les bateaux ! " Le cri a fait l'effet d'une dcharge lectrique et galvanise cette poigne d'hommes. L es bateaux ! L' il riv la binoculaire, Jahnke scrute l'horizon marin et ce qu'il vo it le stupfie. Eh bien ! oui, elle arrive, la flotte de dbarquement. Grands et pet its bateaux, de toutes tailles, de tous formats, avec tous ces ballons captifs f ixs leurs super-structures ; le doute n'est plus possible, ce sont bien eux qui a rrivent malgr le mauvais temps, mal. gr la mare basse. Et les hrissons tchques, et le s chevalets dents de scie, et les pilots et les pieux avec leurs charges tout ar mes, tous les ingnieux piges sous-marins qu'on avait invents tout a est sec sur huit cents mtres de plage. " Le calcul de Rommel tait faux ", songe Jahnke. Ils arrivent avec le jusant, il va leur falloir parcourir huit cents mtres sur ce glacis, nu comme la main. Mais quoi bon un champ de tir quand on n'a plus une arme en tat de tirer ! Jahnke en aurait pleur de rage. - Il faut dclencher un tir de barrage. Une estafette bicyclette va aller prvenir le lieutenant Schn de la 13e Compagnie, qui dispose d'une batterie de 12,2 cm du 1261e Rgiment d'artillerie, et qui, Sain t-Martin-de-Varreville, n'est qu' trois kilomtres en arrire de W 5. Au signal d'une double fuse verte, il devra faire feu de toutes ses pices, en tir continu. Et voil que, de la flotte, se dtachent nettement les chalands de dbarquement. Jahnk e les voit distinctement la jumelle s'approcher de la cte. Avec son pistolet clairant, il lance le double feu vert. Ils attendent. Rien n'ar rive ! Ils ne devaient jamais le savoir, mais l'estafette n'tait pas parvenue destinatio n. Plus rapide que sa bicyclette, un Jabo l'avait prise en charge et boule comme un lapin dans le foss de la route. Il est maintenant cinq heures vingt. Les larges bateaux plats sur lesquels sont montes des batteries de fuses, et qui c roisent devant la cte, prennent leur tour le point d'appui pour cible. D'autres c haloupes rapides, sur lesquelles sont montes des pices d'artillerie, lui dcochent l eurs salves au passage. Et sous cette protection, les premiers chalands s'chouent. Des hommes en jailliss ent qui se dbarrassent de leurs ceintures de sauvetage. Ce sont manifestement des pionniers, car on distingue la jumelle qu'ils s'affairent autour des obstacles qu'ils veulent sans doute dsarmer avant que la mare ne remonte. Jahnke calcule mentalement : ils sont peu prs cinq cents mtres. Si l'on s'en tient aux expriences du front russe, il faut les laisser s'approcher, car partir de ce nt mtres un agresseur n'a plus aucune chance de s'en tirer. Mais leur nombre augm ente sans cesse. On ne peut plus attendre pour dclencher le tir. - Feu volont ! a cri le lieutenant droite et gauche, et le commandement se rpercute tout au long de ce qui subsiste de la tranche. Sous la coupole du vieux char Renault de prise, que l'on a enterr au centre de la position, le caporal Friedrich est assis derrire sa mitrailleuse. Il est myope c omme une taupe et porte des verres comme des loupes grossissantes, mais l'infail libilit de son coup d' il est proverbiale. Il a sa faon lui de tirer ; ses rafales s ont courtes, mais les gars d'en face n'ont pas eu le temps de voir le sable gicl er devant leurs pieds que dj la prochaine gerbe les atteint mi-corps. Les pionnier s amricains en font l'exprience, que la mitrailleuse lourde de l'aile gauche contr aint simultanment tenter de se terrer dans le sable. Le premier groupe de la deux ime vague, qui vient de sauter du navire, est tout entier fauch aux abords de celu

i-ci. Les lance-grenades de 8 cm leur tour entrent en action. L-bas, plus rien ne bouge . Mais quels sont ces monstres informes qui viennent de surgir et qui paraissent r amper, demi immergs ? Des chars amphibies ! Une norme poche d'air en caoutchouc le ur donne un aspect presque fantomatique. Les voil maintenant qui accostent et pre nnent pied sur le sable uni. On les voit s'approcher faible allure dans ce terra in mou o leurs chenilles drapent et patinent. Va-t-on russir tourner contre eux la pice de Flak 8,8 ? Oui, son tube a enfin bascul. " Feu ! " La dtonation caractristiq ue de cette pice d'artillerie unique, qui fut vraiment la reine de la dernire guer re, comble d'aise les tirailleurs. Le char de pointe ne reoit pas le coup de plei n fouet, sur son blindage, l'obus a ricoch, mais il n'en est pas moins immobilis. Va-t-on faire coup double ? Tous les regards sont tendus vers le deuxime char qui , par chance, est arrt. Hlas, le tube reste muet ; dj endommage par le bombardement, la pice n'a pas rsist s propre tir, qui lui a donn le coup de grce. La deuxime vague de chars a rejoint la premire. Tous tirent en marchant sur les ob jectifs qu'ils ont repr. La mitrailleuse de droite est atteinte. Un lance-grenades son tour est mis hors d'usage. Seul le caporal Friedrich, sous la vieille coupo le de son vieux Renault, continue tirer avec sa mitrailleuse et empche l'infanter ie amricaine, contenue la ligne d'eau, de dmarrer derrire ses blinds. Pourtant, ils ne devaient pas tarder l'avoir, lui aussi. Un obus de plein fouet atteint la coupole qui rsonne comme si on fendait d'un coup de marteau une cloche d'glise. Des clats enrayent la mitrailleuse et blessent le caporal la jambe. Il d evait cependant tre un des rares qui s'en tireraient vivants. - Sommes-nous donc abandonns de Dieu et des hommes ? Venait de dire Jahnke dans u n moment de dcouragement au dernier agent de liaison qui lui reste et qui, allong son ct, attend ses ordres. O sont nos avions ? Que fait notre artillerie ? Il ne sait pas, le malheureux, que l'observateur qui, du clocher de Sainte-Marie -du-Mont, devait diriger le tir de la batterie d'appui, en avait t depuis beau tem ps dlog par un Jabo et que la batterie elle-mme avait t anantie par un tapis de bombes ! ... Plus qu'une ressource contre les chars amricains, qui continuent d'avancer avec c irconspection : les " goliaths ". On sait ce qu'taient ces engins chenills miniature, tlcommands, et qui recelaient dan s leur ventre quatre-vingt-onze kilos de dynamite qu'on pouvait faire dtonner dis tance. Trop petits pour donner prise l'artillerie, ils taient peine visibles en t errain vari, quand ils s'avanaient comme des tortues, de leur dmarche hsitante. Malh eureusement, leur mcanisme tait trs dlicat. Jahnke donne l'ordre de les mettre en route, mais les nains pitinent et restent e n plan, chous sur la grve. Le bombardement a dtraqu les relais fragiles et ils n'obiss ent plus aux botes de commande. On verra que l'un d'eux devait pourtant provoquer peu aprs une horrible boucherie . Cependant, rendus prudents par les pertes qu'ils ont essuy, les Amricains ont repr is contre le point d'appui leur prparation d'artillerie mthodique. Mtre par mtre, l' artillerie de marine pilonne nouveau le terrain. Colls au sol, les hommes n'atten dent plus que le coup de grce. Ce sont des minutes que mme le guerrier le plus end urci ne peut plus jamais oublier de sa vie. Abandonn de tous, chacun se sent ces moments-l, seul face la guerre qu'il ne peut s'empcher de maudire. Mais cela, ne l e savent que ceux qui, le visage coll dans la crotte, ont senti planer sur eux le s cavaliers de l'Apocalypse, et lutt corps corps avec la mort qui ne leur laisse pas mme le temps d'une prire. Le sort se joue Sainte-Mre-glise Pour quiconque contemple de haut un tel spectacle d'enfer, que ce soit du point de vue historique ou dans la ralit des faits, seul lui apparat de prime abord un pa norama d'ensemble dans lequel parfois se dessinent dj les linaments de la victoire ou de la dfaite. Tel tait bien, en ce matin du 6 juin 1944, sur le coup de neuf heures, le cas du

lieutenant-colonel Friedrich von der Heydte, commandant le 6e Rgiment de chasseur s parachutistes, il contemplait le panorama. Alert par le bruit de la bataille, q ui lui parvenait jusqu' Carentan, il avait quitt de bonne heure son poste de comma ndement et gagn la petite ville de Saint-Cme-du-Mont situe une quinzaine de kilomtre s en arrire du point d'appuis W 5. L, il avait escalad le rocher, et du haut de cel ui-ci, il embrassait, comme nous venons de dire, tout le panorama. peine eut-il port ses jumelles ses yeux qu'il crut une hallucination. L'innombrable flotte de dbarquement des allis, avec ses centaines de ballons de protection, tait l tout entir e sous ses regards, ancre devant le secteur " Utah ". Il pouvait dnombrer un un le s vaisseaux de ligne, les croiseurs, les destroyers. Il voyait s'allumer leurs f lancs les lueurs des coups de dpart. Il voyait aussi l'incessant va-et-vient des bateaux entre les grandes units de transport et la cte. Une comparaison lui vint l 'esprit : " a grouille comme sur le lac de Wannsee par un beau jour d't ". Seule une petite fraction de la cte, comme si elle et t masque par un pais rideau, cha pait ses regards. Un nuage dense de poussire et de fume la recouvrait. On en voyai t jaillir par moments des geysers de sable. Mais rien n'y tait reconnaissable, ri en ne s'y pouvait discerner l' il nu. Or, c'tait sous ce voile opaque que se poursu ivait l'invasion amricaine. Il et fallu au lieutenant-colonel la longue-vue enchan te de Sindbad le marin, pour y dcouvrir le lieutenant Jahnke tapi dans son trou, l e caporal Friedrich blotti sous sa coupole, l'adjudant Heim affair auprs du dernie r lance-grenades, et tous ces braves gens de la 3e Compagnie du 919e Rgiment d'In fanterie sur lesquels, dans ce minuscule point d'appui des dunes de W 5, s'abatt ait ce jour-l toute la fureur concentre d'une innombrable flotte et d'une immense arme. En ce point infime, l'Histoire, flanque de la Mort et de la Dsolation, frappa it cet instant prcis la porte du Destin et ouvrait un nouveau chapitre de son gra nd livre : celui de la dfaite de l'Allemagne et de la victoire de l'Amrique. Bien sr, du haut de son clocher de Saint-Cmedu-Mont, ce matin-l, le lieutenant colo nel von der Heydte, ne pouvait le pressentir encore aussi exactement, Mais son i ntuition lui disait que l o il apercevait cet pais rideau de fume, l tait le point dan gereux, celui o l'immense flotte qui s'tendait perte de vue avait dcid de concentrer son effort. Il fit porter l'ordre aux lments de son P. C. de le rejoindre Saint-Cme-du-Mont et mit de sa propre initiative son rgiment en mouvement. Celui-ci tait tabli sur la ligne gnrale Lassay-Mont Castre-Carentan, barrant, dans s a partie la plus troite, le pied de la presqu'le du Cotentin. Il avait pour missio n de verrouiller celle-ci en direction du sud. Son secteur avait tout prs de ving t kilomtres de dveloppement sur quinze de profondeur. C'tait un gros morceau pour u n seul rgiment. Peu aprs minuit, le groupement le plus avanc vers le nord-est avait dcel des descent es de parachutistes valus une compagnie environ dans le triangle Saint-Cme-du-MontBaupte-Carentan. Aussitt, le bataillon intress avait lanc sur le secteur ainsi dlimit ses groupes de combat et ses patrouilles de choc. Ayant capt les messages en clai r des Amricains qui rclamaient d'urgence un ravitaillement en armes lourdes et en munitions, il sut que la situation de ceux-ci tait prcaire et se mit en qute de les retrouver. Avant mme que l'aube ait commenc poindre, les paras allemands ramenaie nt leurs premiers prisonniers. Von der Heydte se rendit lui-mme Carentan pour les interroger. Il tait intressant de dcouvrir au plus vite quelles pouvaient tre les i ntentions ultrieures de l'ennemi. Arriv Carentan vers six heures, il apprit que les prisonniers faits appartenaient au 501e Rgiment, donc la 101e Division, et sa certitude fut acquise que l'entre e n jeu de cette unit d'lite ne pouvait constituer un vnement isol. C'taient de solides gaillards. Ils avaient inscrit sur leurs combinaisons des devises telles que " s e revoir, Paris ! ", certains s'taient fait peindre dans le dos des " Pin up " gr andeur nature. La plupart rpondirent aux interrogatoires avec une certaine assura nce. Leurs poches contenaient le plus invraisemblable bric--brac qui plongea les troupiers allemands dans la stupfaction. Naturellement du chocolat en quantit, des bonbons aux fruits, des cigarettes " got amricain ", des fortifiants, des tablett es d'eau distille, de caf, de th, des sucreries vitamines, du bouillon sch et du papie r hyginique. Souvent aussi d'allchantes photos parisiennes. Tous ces hommes avaient t dresss en prvision de leur ventuelle capture. Ils donnaient

sans se faire prier les renseignements auxquels les oblige le droit de la guerr e : nom, ge, grade, unit. Mais un point c'tait tout. Naturellement, certains se mon traient plus bavards, anxieux ou vantards, malicieux ou bons garons, mais jamais on ne put leur tirer aucune indication tactique. Quoiqu'il en ft, les renseigneme nts recueillis permettaient dj de se faire une ide. Von der Heydte rendit compte au 84e Corps, mais ne put russir joindre au bout du fil la 709e Division. - Cette fois, c'est bien l'invasion, avait dit Heydte au major Viebig du 1er Bur eau du 84e Corps. - Cette fois, c'est bien l'invasion, tlphona le gnral Marcks la 7e Arme. Mais dans les hauts tats-majors, on hochait la tte avec scepticisme. On ne voulait toujours pas y croire. On s'tait une fois pour toutes mis dans le crne que la Man che serait franchie par l'ennemi dans sa partie la plus troite, dans le dtroit du Pas-de-Calais, on ne voulait pas en dmordre. L'articulation du rgiment se faisait en dtachements de combat de la force d'un bat aillon chacun avec six pices antichars de 75 et une batterie de Flak de 88. Ils e urent, au cours de leur progression, riposter de frquentes attaques ariennes, et l eur marche d'approche leur prit plus d'une bonne heure. Aussi furent-ils engags d ans l'ordre dans lequel ils arrivrent dans les parages de Saint-Cme-du-Mont, le 1e r Bataillon en direction de Sainte-Marie-du-Mont-la-Madeleine et le point d'appu i W 5, le 2e Bataillon en direction de Turqueville tenu par le 795e Bataillon de volontaires gorgiens, qui y avait son point d'appui particulier. Le 3e Bataillon fut gard en rserve pour assurer la scurit des flancs. L'engagement des deux bataillons se droula initialement dans de bonnes conditions , mais, peu aprs, ils tombrent sous deux feux convergents partant de Sainte-Mre-Egl ise et Sainte-Marie-du-Mont. Arriveraient-ils encore temps pour sauver le point d'appui W 5 ? Entre-temps, le 1058e Rgiment de grenadiers et le bataillon d'assaut Messerschmit t, venant du nord, avaient galement t engags en direction de Sainte-Mre-glise. Quant a u rgiment de grenadiers 1057, il fut ax, venant de l'ouest, contre les troupes qui avaient atterri sur les rives du Merderet. Il est difficile de dterminer par qui furent donns les ordres d'engagement de ces trois units. Fut-ce par le 84e Corps ou par la 91e Division aroporte laquelle ils a ppartenaient, ou par la 709e dans le secteur de laquelle ils se trouvaient ? Quo i qu'il en soit, elles ne furent mises en action que trs tardivement, sans aucun appui d'artillerie, sans protection antiarienne ni antichars d'aucun genre. Une f aute impardonnable. Celle-ci souligne le fait que les deux Divisions allemandes intresses par les dbarquements ariens amricains taient, en cette heure dcisive, dcapi : Falley venait de tomber, et Schiieben n'tait pas encore de retour du damn Kriegs piel de Rennes. Accueillies par les tirs des lance-grenades et des armes automatiques des parach utistes amricains, qui s'taient retranchs derrire les haies et dans les vergers de c e terrain trs coup, les units allemandes prives d'appui furent vite arrtes dans leur p rogression. La lutte stagna. Quand Schiieben, vers midi, eut russi regagner son p oste de commandement, et qu'on lui rendt compte des mesures prises en son absence , il perut aussitt la lourde erreur commise. Saisissant la gravit de la situation, il rsolut d'y remdier sur-le-champ en engageant deux dtachements d'artillerie lourd e soutenus par des chasseurs cuirasss. Mais ceux-ci arriveraient-ils encore sauver le point d'appui W 5 ? Le pauvre Jahnke y attendait toujours vainement la venue de quelque secours. Des trous de tirailleurs ensabls, et des tranches bouleverses de sa dune, ne partent p lus, le 6 juin, vers midi, que de temps autre, quelques rares coups de feu spora diques. Coups de fusil dnus de sens contre les blinds amricains qui maintenant ont a tteint le pied mme du mur antichars. Ils sont l tout contre, piant toute trace de v ie, et tirant l'intrieur du point d'appui comme l'exercice. Et l'infanterie amrica ine, elle aussi, a progress jusqu'au pied du mur. Mais elle hsite encore sauter po ur le franchir. Un groupe de quinze vingt hommes s'est arrt proximit d'un des minuscules " goliaths ", chou sur le sable. Ils s'amusent de ce jouet d'enfant qui excite leur curiosit. L'un d'eux a l'ide de lui lancer, pour voir, une grenade ovode. Rat. Un autre lanc

e son tour, rat encore. Les camarades rigolent. Alors l'homme rampe jusqu'au jouj ou char, soulve le capot avant et, glissant l'intrieur sa grenade qu'il amorce, fa it un bond en arrire en riant de sa bonne farce. Hlas ! ils ignoraient, les malheu reux, la dflagration qu'ils allaient provoquer. Prs de cent kilos de cheddite ! Qu elques secondes plus tard, leur groupe entier n'est plus, poumons arrachs, thorax crevs, qu'un amas de chairs pantelantes parses sur le sable. Les chars ont cru une raction de l'adversaire, ils se ruent l'assaut par les brche s du mur, faisant feu de toutes leurs pices. - Cette fois, c'est bien la fin, murmure l'infortun Jahnke, et c'est la dernire pe nse qui lui traverse l'esprit. Il lui a sembl que, lentement, une main a tir sur lu i un sombre rideau noir qui l'touffe. Il n'a pas entendu le coup de dpart, peru seu lement la lueur sur le bord de son trou, senti un choc dans les reins, et prouv co mme une oppressante avalanche cette cascade de sable qui, soudain, l'accable. Co mbien de temps est-il rest enfoui sous ce sable ? Il ne sait pas. Il n'est revenu lui qu'en sentant quelqu'un le tirer par la jambe. Un sauveteur ? Il s'arc-bout e contre la terre qui l'environne, essaye de se mouvoir. On le tire toujours par un pied. Une lampe d'air, il revoit la lumire, crache le sable dont sa bouche est pleine. Et la premire chose qu'il aperoit... c'est le casque d'acier d'un Amricain . Le cerveau du lieutenant Jahnke ragit comme une mcanique de prcision. L'instinct qu 'y a imprim la campagne de Russie commande son rflexe ; tout, plutt que la captivit. Dans une lueur, il a entrevu, gisant terre, un pistolet-mitrailleur. Il essaye de bondir, mais quelqu'un l'a saisi bras le corps, qui lui dit d'une voix paisib le en le remettant sur ses pieds : " Take is easy, German ! ". Et le lieutenant Jahnke qui n'a que vingt-trois ans, qui a eu la note 3 en anglais son bachot, ne peut s'empcher de rire. " Tiens-toi tranquille ", lui a dit l'Amricain ? videmment , ils en ont de bonnes, et il n'y a qu'eux pour pouvoir s'offrir ce luxe ! Tout en secouant la terre qui souille son uniforme, il obtempre machinalement aux ordr es que, de sa voix dbonnaire, l'autre continue lui donner ; il croise les mains a u-dessus de sa tte, tandis qu'on fouille ses poches. Allez : " Go on ! " (en avan t). Sur la grve, il retrouve le reste de sa garnison. Une misrable petite poigne de sur vivants clops qu'on a l rassembls sous la surveillance d'une sentinelle. Il veut se rapprocher de ses hommes. Mais un sergent amricain des marines ", le fameux corps de fusiliers de dbarquement, baptis dans l'arme US les " nuques en cuir ", lui bar re le chemin. Il l'a pris par le bras et l'emmne cinquante mtres de l. Les officier s part, c'est la consigne. En mme temps, le sergent a eu, pour la croix du mrite q ui pend au cou du tout jeune lieutenant, un bref regard admiratif. Le ruban en e st dchir ; elle n'adhre plus la veste, mais tient encore par la chanette par laquell e, comme la plupart des officiers, Jahnke l'attachait sous le col de sa chemise. Sorti du cauchemar, il croit encore rver. Sur des bateaux spciaux, il voit accoste r au rivage de gigantesques bulldozers. Des chars dfilent devant lui, qui sont mu nis l'avant d'un trange bti al-long auquel pendent, au bout de chanes, des boules d' acier. En frappant le sol comme d'autant de flaux, elles fraient ainsi l'engin un chemin sr travers les champs de mines. D'autres chars portent d'immenses tambour s sur lesquels sont enroules des nattes de sisal grossirement tresses. Que le terra in devienne trop meuble sous ses chenilles et le monstre tend devant lui son prop re tapis qui se droule mesure. Exactement comme le baron de Mnchhausen, pense Jahn ke, qui se sortait tout seul de la fondrire, o son cheval l'avait dvers, en se tiran t lui-mme par les cheveux. Presque apocalyptiques, dans un cliquetis d'acier, ces gants aux formes diverses continuent dfiler sous les yeux de Jahnke mdus. Franchissant les brches que viennent d'largir et de niveler au plastic, dans le mur antichars, les pionniers amricains , ils gagnent la chausse macadamise et se ruent vers cet arrire o le lieutenant Schn dans W 3, avec la 13e Compagnie, tait charg de les contenir. Las ! Pas plus de Schn que de la rserve de la 3e Compagnie aux ordres du lieutenant Matz, qui garnissai t le point d'appui W 4, il ne reste rien. Fauchs, au moment de la contre-attaque, par le tir de barrage de la marine amricaine, ils ont tous disparu dans la tourm ente. Jahnke s'est adoss un pan de mur demeur debout. Ah ! s'il avait seulement une ciga

rette. Mais une voix le fait sursauter qui l'interpelle en bon allemand. - H, l'officier, venez donc un peu par ici. C'est un interprte amricain qui l'emmne derrire un char et entreprend de procder son interrogatoire sur le mode classique " de combien d'armes lourdes disposiez-vous ? " " quel tait l'effectif de votre garnison ? ". Le stylo s'apprte remplir les r ubriques du questionnaire. Jahnke se borne secouer la tte. Alors un captain qui a suivi la scne sort de sa po che un mouchoir de soie et le lui met sous le nez. - Regardez ce que vous aviez dans W 5, dit-il dans un allemand un peu hsitant. Et de fait, de la pice de 88 la vieille coupole Renault, tout y est mentionn, sans q u'un seul dtail fasse dfaut, Au-dessus du croquis, en lettres capitales, on peut l ire : UTAH. - Utah, c'est un tat de chez vous ? dit Jahnke au captain dans sa langue. Vous tes de l-bas ? - No ! no ! L'autre est pris d'un gros rire, et Jahnke comprend que c'est le nom conventionnel de la tte de pont. Il aura t sans doute le premier Allemand en avoir la rvlation. Se retournant vers l'interprte, il pointe sur le mouchoir : - Qu'est-ce que vous voudriez que je vous dise de plus ! - Bref, vous ne voulez rien dire, conclut l'autre, devenu un peu arrogant. - Rien de plus que ce que m'ont dit cette nuit vos officiers que j'avais capturs, et je pense que vous devez le comprendre et l'admettre. Jahnke a depuis longtemps repr ses deux ex-prisonniers qui en taient sortis indemne s et qui, de loin, lui faisaient de petits signes de reconnaissance et des souri res. Mais la sentinelle ne les a pas laisss approcher. Il les a vus parlementer a vec le sergent ; celui-ci s'est content de hausser les paules : il connat le rglemen t. Et devant un sergent de " marines ", un " nuque de cuir " qui sait sa consign e, mme deux officiers de parachutistes amricains capitulent humblement. Peu importe : Jahnke, devant ces deux tmoins oculaires, pourra, le cas chant, invoq uer les lois de la guerre qu'il a lui-mme respecte. Aussi, quand l'interprte ritre sa question sur un ton de plus en plus comminatoire, se borne-t-il lui rpondre schem ent : " No ", en croisant les bras. - Go to hell (allez au diable), jure l'autre, furieux, et il fait signe au serge nt qui, le guidant par le coude, le ramne l'abri du mur antichars. Bien lui en a pris, car au mme moment, une violente dtonation retentit et les voil plat ventre to us deux cte cte. Des clats ont jailli. C'est l'artillerie allemande prsent qui bomba rde le rivage Le tir mane de la 10e Batterie du 1261e Rgiment d'artillerie de cte. Une batterie, c'est bien peu. Que n'et-on pu obtenir d'un tir de concentration ! Mais, ici aussi, la couverture s'est rvle insuffisante., et les ordres contradictoi res ont fait le reste. C'tait le commandant de la marine qui avait dans ses attri butions les objectifs en mer, l'arme les objectifs terrestres seulement. Dlimitati on abusive qui entrana une srie de quiproquos dsastreux. De son poste d'observation sur la colline de Ginster, le colonel Triepel command ant le 1261e R. A. avait pu observer la binoculaire les dbarquements sur la plage de W 5. Ce fut lui qui donna sa 10e Batterie l'ordre d'ouvrir le feu avec ses p ices de calibre de 17 cm, sur la tte de pont. Les trajectoires des projectiles pas saient juste au-dessus de l'observatoire. " Nous tions, note le colonel Triepel d ans son rapport, une distance de dix-sept dix-huit kilomtres de l'objectif. Mais nous pmes cependant constater l'agitation qu'y provoquait l'arrive de chacun de no s obus. " Cette " agitation " se concevait de reste !... Les Amricains stupfaits s'taient jets sous leurs chars ou blottis dans les trous de sable. Ils criaient des ordres et semblaient absolument abasourdis qu'on pt dj leur tirer dessus. Un obus aprs l'autre arrive en sifflant au milieu de leur train de combat. Avec dsespoir, Jahnke voit certains de ses hommes atteints. De nouveau d es morts et des blesss ! Lui-mme est touch. Un clat d'obus le frappe au ct. Il sent le sang tide couler sur son flanc. Et un frisson le saisit. Eventration ! Il sait q ue, dans ce cas-l, s'il n'est pas opr dans les six heures, il ne lui aura servi rie n d'chapper aux bombes et aux obus des Amricains. Un de chez lui aura fait le rest e ! Fbrilement, Jahnke ttonne sous sa veste. Fait une profonde inspiration. Puis une a

utre. a fait mal, mais le pritoine semble indemne. Ce doit tre une blessure en ston. Soulag, il dboutonne son uniforme et applique sur la plaie son paquet de pansemen t. L'Amricain, qui a ramp jusqu' lui, l'aide fixer par-dessus son propre attirail s anitaire. Puis il recule de quelques mtres, allume une cigarette et la jette au l ieutenant. Celui-ci repche d'une main dans le sable la Chesterfield brasillante, et en tire dlicatement une premire bouffe. Ah ! s'il n'tait dj allong sur le dos, cell -l l'aurait terrasse !... Une voluptueuse somnolence l'engourdit. La voix de son g ardien : " Hey ! German " le rappelle la ralit. Le sergent a bondi de son trou et s'est fig au garde--vous. Jahnke se redresse pnib lement et voit le gnral. Ce devait tre probablement le gnral Thomas Roosevelt junior. Un officier d'ordonnance attire l'attention de celui-ci sur le prisonnier. Il to urne la tte. Jahnke porte la main machinalement sa coiffure. dfaut de couvre-chef, il a touch sa tempe de deux doigts runis, Le gnral lve la main, mais se ravise et ne rend pas le salut. On l'entend donner un ordre, la suite duquel un officier se prcipite vers la centrale de transmissions qui vient d'tre dresse sur la dune, Une demi-heure plus tard, Jahnke connatra l'ordre qu'a donn le gnral : " Qu'on embarque ces Allemands ". Deux bateaux viennent les chercher. Chacun sait qu'un fantassin a horreur de mouiller ses bottes. Fidle cette traditi on, Jahnke entreprend de se dchausser quand son gardien lui fait signe d'embarque r sur celui qui lui est destin. - P. 0. W. camp War finished, lui dit l'homme grimaant un sourire. " Guerre finie , Prisonnier ", traduit en lui-mme Jahnke qui patauge. Proches de lui, il voit se s hommes, de l'eau jusqu' mi-jambe, embarquer sur une chaloupe voisine. Il sera s eul dans la sienne. Dcidment, le protocole chez les Anglo-Saxons ne perd jamais se s droits !... Assez loin en mer, ils accostent un destroyer. Jahnke escalade l'chelle de coupe, souliers et chaussettes toujours la main, Il veut les remettre afin de ne pas ap paratre comme un naufrag devant les officiers de marine. Mais un soutier lui dcoche dans les fesses un coup de pied qui l'envoie bouler. Sous le choc, sa blessure s'est rouverte et saigne. De la passerelle, un officier invective le malotru, le s autres matelots, qui d'avant riaient, aident avec confusion l'officier alleman d se remettre sur ses jambes, et ce sera pieds-nus, tenant toujours ses chaussur es la main, que Jahnke, qui saigne abondamment, fera, trs digne, son entre devant les officiers du chasseur de sous-marins qui l'attendaient runis dans leur carr. L 'un d'eux s'avance sa rencontre et il est manifeste que la croix du jeune offici er les impressionne. D'un geste aimable il est invit prendre place leur table. Ap rs ces vingt quatre heures mouvementes, qui ont vu s'achever sa carrire militaire, le lieutenant Jahnke sirote la plus odorante, savoure la plus parfume des tasses de vrai caf noir qu'il ait jamais bues de sa vie. toute vapeur, le destroyer fonce vers le nord. Dans le lointain s'estompent dj la plage d'Utah et ce qui fut un moment le nid de rsistance W 5. Tandis que Jahnke vogue ainsi vers son nouveau destin, une question le hante qui lui trotte dans la cervelle inlassablement : comment la chose a-t-elle t possible ? Pourquoi tions-nous si fermement convaincus que, par un pareil temps, l'invasi on ne pourrait pas dmarrer ? Et pourtant ils sont venus, les bougres ! Il a beau faire, il ne se l'explique pas. Il ne savait pas - et personne alors du ct alleman d ne le savait non plus - quel tragique dbat avait donn lieu, au grand-quartier al li, la fixation de la date du 6 juin. Et quel point tout n'avait tenu qu' un fil ; peut-tre le succs lui-mme de l'opration. Voici les faits : Initialement les allis avaient envisag pour le dbarquement le dbut de mai 44. Mais q uand Eisenhower et Montgomery prirent leurs commandements, tous deux s'aperurent que le secteur choisi tait bien trop troit et les effectifs prvus beaucoup trop fai bles. Eisenhower en particulier rclama un tonnage de navires trs suprieur. Il fallu t en chercher jusqu'aux confins du monde. Mais finalement, c'tait encore insuffis ant. Il en rsulta que la date fut retarde d'un mois afin qu'on pt disposer d'un moi s supplmentaire de production, notamment, en pniches de dbarquement. Ce dcalage fut dcid malgr les vhmentes protestations de Churchill qui, ayant promis Staline le dbarq ement pour le dbut de mai, redoutait des complications diplomatiques. Quant au jour exact de l'opration, ainsi reporte au mois de juin, il fallut le fix er en fonction de la mare. La question qui se posait tait : accosterait-on par hau

te ou par basse mer ? Les innombrables photographies prises par les avions d'exploration et de reconna issance avaient nettement montr aux tats-majors allis, depuis le printemps 44, que l'Allemagne renforait sur la cte franaise ses positions de batterie et accumulait s ur les rivages les dfenses accessoires. Ce que voulait Rommel tait clair : si la f lotte de dbarquement accostait par haute mer, ou avec la mare montante, c'est--dire au moment o les obstacles, sous l'eau, sont invisibles, les innombrables bateaux couraient le danger de se heurter ces piges sous-marins, de s'empaler, de sauter sur leurs mines, bref le risque d'une catastrophe collective tait possible. Eise nhower et Montgomery dcidrent donc d'un commun accord qu'on attaquerait mare basse. On faciliterait l'infanterie, par l'appui des chars, la conqute des plages. En o utre, on dcida de faire prcder le dbarquement d'une intense prparation d'artillerie. Sitt que les premires troupes auraient pris pied sur la cte, on procderait l'enlvemen t des obstacles afin qu'avec la mare montante l'arrive des renforts puisse se pour suivre sans risques. En ce qui concernait l'heure mme du dbut de l'opration, elle tait soumise aux astrei ntes suivantes : il fallait que la flotte appareillt et fit son approche sous le couvert de l'obscurit, mais elle avait besoin, par ailleurs, d'une heure de jour pour son bombardement prliminaire et ses prparatifs d'accostage. En revanche, les troupes aroportes qui devaient les premires, mettre la main sur le s positions-cls de l'arrire-pays, rclamaient le clair de lune. En se basant sur ces diverses considrations, on dcida que le jour propice, runissant toutes les conditi ons requises, serait le 5 juin. L-dessus, les services secrets britannique et amricain s'ingnirent djouer par tous le s moyens, et berner par les trucs les plus ingnieux, les spcialistes allemands de la recherche du renseignement. Il s'agissait avant tout de les orienter sur une fausse piste. On rassembla toute une arme de fantmes avec de fausses baraques et mme de faux navi res, et jusqu' aprs le dbarquement, celle-ci masse dans le comt de Kent, continua do nner l'impression que d'importantes forces taient encore tenues en rserve pour une ventuelle intervention sur un autre thtre d'oprations. Il est de fait que cette arme fantme fut bel et bien dcouverte, repre et signale par l'aviation allemande, et qu'e lle aboutit jeter le doute dans l'esprit du Haut-Commandement allemand qui se de manda longtemps si la man uvre de Normandie n'tait pas seulement une feinte destine donner le change et masquer une opration de plus grand style qui se droulerait dan s les parages de Calais. Tout tait donc ainsi soigneusement mont et machin jusque dans le moindre dtail. Le m atriel technique dont disposaient les allis tait incomparable. Tout le gigantesque effort de guerre de l'industrie amricaine travaillant plein rendement sans la moi ndre entrave tait leur service. Il n'y eut, jusqu'au 5 juin, qu'une seule chose q ui n'allait pas " sur des roulettes " : ce fut le temps. Mais l il semblait vraiment que le bon Dieu ft pour les Germains. Pendant tout le mois de mai, il avait fait un temps superbe. Le capitaine Stagg, le chef mtorologu e du G.Q.G. alli, pronostiqua au dbut, pour le commencement de juin, un temps comp arable. Le soir du 3 juin, Eisenhower tlgraphiait encore au chef d'tat-major gnral, l e gnral Marshall : " Nous avons toutes chances que les conditions soient favorable s. " Et puis survint la perturbation. La commission mtorologique annona pour les 5, 6 et 7 juin, des vents violents, de la pluie, un plafond bas et une visibilit dfe ctueuse. Et c'taient les trois seuls jours o l'heure de la mare ft propice !... Le 3 juin, vingt et une heure trente, les navires de charge venant des ports les plus loigns taient dj en route pour le lieu de rassemblement. Sur les transports, da ns les grands havres de la cte sud de l'Angleterre, des dizaines de milliers d'ho mmes taient embarqus. Qu'allait-on faire ? Fallait-il laisser aller les choses ou dcaler de vingt-quatre heures le jour J ? Le temps obligeait se poser la question . Et celle-ci n'avait pas qu'un aspect purement militaire. Staline rclamait sur t ous les tons l'invasion et souponnait les allis de ne l'avoir diffre que pour laisse r la Russie s'puiser seule plus longtemps. Le 4 juin quatre heures trente du matin, Eisenhower n'avait pu se rsigner encore prendre la dcision de remettre l'opration. Celle-ci baptise " Overlord " tait littral ement en suspens. Un conseil de guerre fut tenu. Les pronostics restaient inchan

gs, aucune amlioration prvisible. Monty tait pour qu'on dmarrt quand mme. L'amiral Ram ay, qui commandait la flotte, doutait que ses petites units, par ce gros temps, f ussent mme de franchir la Manche sans pril. Et le marchal de l'air Leigh-Mallory dcl ara que, par un temps pareil, il tait douteux que l'aviation pt se montrer la haut eur de sa tche. Il ne restait plus que deux heures devant soi pour mettre en rout e le gros de la flotte, ensuite le moment serait pass, et il faudrait renoncer au 5 juin. Finalement, Eisenhower donna l'ordre de dcaler toute l'action de vingt-quatre heu res. Les navires qui taient dj en route furent rappels. Les escadres qui, cap au sud , franchissaient la mer d'Irlande firent demi-tour et remontrent vers le nord. Un e flottille de dragueurs de mines n'tait plus qu' trente-cinq milles marins de la cte normande quand elle fut touche par le contre-ordre. Un convoi de navires de dba rquement ne le reut mme pas et il et connu sans doute une tragique odysse, car les d estroyers lancs ses trousses ne le retrouvaient pas, si, finalement, des avions, au voisinage de la cte normande, n'avaient russi de justesse l'arrter encore temps. Oui, mais, et maintenant ? Le dcalage n'avait pas rsolu le problme ; en le diffrant, il ne l'avait rendu que plus aigu. Ce fut le dimanche 4 juin, dans la soire, vin gt heures trente (heure allemande), que la dcision fut dfinitivement arrte. Contrair ement la lgende, Eisenhower ne la prit pas aprs un pathtique dbat de conscience, m pa r pur hrosme. En ralit, elle se fonda sur le jugement des mtorologues. Grce l'extens considrable de leurs sondages sur l'Atlantique nord, ils avaient dcouvert, au mil ieu des perturbations accourant de l'ouest, une petite accalmie qui pouvait appo rter pour le lundi et le mardi, donc le 5 et le 6, une lgre amlioration passagre. Ei senhower ordonna aussitt : " Heure H mardi six heures (heure anglaise). " Et voil comment l'invasion vint tandis que tous les postes de Commandement allemands, ce lundi-l, dormaient sur leurs deux oreilles, assurs que par un pareil temps, il tai t impossible qu'elle vnt. Tandis que le destroyer amricain, avec le lieutenant Jahnke son bord, se rapproch e de la cte anglaise, l-bas, sur la cte du Cotentin un coureur vient de surgir deva nt le commandant du 6e Rgiment de parachutistes, le lieutenant colonel von der He ydte. Il apporte la nouvelle que le 1er BBataillon s'est empar de Sainte-Marie-du -Mont. Il n'est donc plus qu' six kilomtres de la cte ; six kilomtres du point d'app ui W 5 par la route macadamise. Il suffirait maintenant que le 2e Bataillon, qui a atteint Turqueville, converge sur sa droite par la chausse qui franchit la zone inonde, et la tte de pont des Amricains, " Utah-beach ", serait verrouille. On tait deux doigts du succs ! Malheureusement le 2e Bataillon ne put effectuer ce mouvement de conversion. Il fut pris sur son flanc gauche sous des feux partant de Sainte-Mre-Eglise. On se s ouvient que les parachutistes du 57e Rgiment taient installs et organiss aprs qu'un c onvoi de D. C. A. leur et abandonn trop prcipitamment la petite ville qui devint pa r la suite, la plaque tournante de toute la bataille. Oblig d'assurer la protection de son flanc gauche, le capitaine Mager, au lieu de s'inflchir vers la cte, se porta l'attaque de la localit. Mais son bataillon ne rus sit pas franchir le terrain dnud qui s'tendait au sud de celle-ci. La nuit survint. Le bataillon Mager se vit oblig de se retrancher. Quant au 1er Bataillon, sans p rotection sur son flanc gauche, il ne put dpasser Sainte-Marie-du-Mont. Ce fut donc bien cette maudite petite bourgade de Sainte-Mre-Eglise qui empcha ce jour-l le 6e Rgiment allemand de parachutistes de s'engager fond en direction de l a cte. Ce fut galement sur elle qu'achopprent les attaques convergentes des bataill ons d'intervention des 91e et 709e Divisions. " Demain matin nous nous en emparerons ", disaient les parachutistes de Heydte. " Demain matin j'en ferai mon affaire ", dclara le colonel Beigang commandant le 1058e Rgiment de grenadiers au gnral von Schiieben, quand celui-ci eut mis sa dispo sition deux dtachements d'artillerie lourde motorise aux ordres du lieutenant Seid el. " Demain matin nous sauterons dessus ", affirma enfin le major Messerschmitt com mandant le bataillon d'assaut en rserve d'arme de la 7e Arme, ds qu'il eut appris, A zeville, que le capitaine Hmmerich, avec ses chasseurs cuirasss, tait en route pour le rejoindre. Oui... demain matin ! Voire, eut dit Panurge.

CHAPITRE II HITLER CROIT UNE FAUSSE ATTAQUE

L'assaut des torpilleurs vingt-cinq kilomtres l'est de la tte de pont amricaine d'Utah, dans laquelle le 7e Corps d'Arme U. S. dut lutter pied pied pour conqurir chaque mtre de terrain, se tr ouvait la zone d'atterrissage du 5e Corps U. S. Elle s'tendait entre les deux pet its ports ctiers de Vierville et de Colleville. On lui avait donn le nom conventio nnel d' " Omaha ", d'aprs une ville du Nbraska. Peu avant deux heures du matin, le navire amiral Ancon, amiral Hall, ayant son b ord l'tat-major des forces de dbarquement, atteignit son poste d'ancrage. Les navi res de transport, l'entour, le dpassrent tandis qu'il jetait l'ancre. Les destroye rs environnaient la flotte comme autant de chiens de berger autour d'un troupeau . Les ballons de protection furent hisss. Une innombrable armada se trouvait dsorm ais immobile, berce au gr des flots de la Manche. " Se prparer dbarquer " fut l'ordr e que reurent simultanment par signalisation bras l'infanterie, les pionniers et l es dtachements spciaux. Sur les ponts des navires, les hommes trbuchent, scrutant le ciel avec inquitude : " Les avions allemands vont-ils venir ? " se demande chacun, un peu anxieux. Ce t objectif qui se balanait sur les vagues et t pour eux inespr. Les pilotes allemands eussent pu y dposer leurs bombes comme avec la main. Il n'y avait qu' laisser tomb er, tous les coups portaient. Mais la Luftwaffe ne vint point, parce qu'elle ne pouvait pas venir. Il n'y avai t, l'ouest, pratiquement pas d'aviation allemande. L'aviation d'Eisenhower a pos sd, le jour de l'invasion, non pas seulement la matrise, mais bien le monopole de l 'air. Le jour D, les forces anglo-amricaines avaient, en Angleterre, 3.467 bombar diers lourds, 1.645 bombardiers moyens ou lgers et avions torpilleurs, 5.409 chas seurs et 2.316 avions de transport. Ces units ont effectu le 6 juin 14.674 sorties . 14.674 ! et les pertes n'ont t que de 113 appareils. La plupart imputables la D. C. A. allemande : De quoi disposait-on en regard du ct allemand ? D'un nombre d'a ppareils absolument drisoire ! Tous les avertissements du gnral Junck, commandant l e 2e Corps arien, dans les semaines qui prcdrent l'invasion, taient demeurs vains. Il demandait simplement qu'on mt sa disposition deux escadres de chasse pour protger les centres de communication et de ravitaillement les plus importants. La direct ion de l'arme arienne ne put rien lui donner. Elle avait besoin de tous ses appar eils pour protger contre l'offensive allie, entame depuis le milieu de mai, les ouv rages hydrauliques, tels que ceux de Plitz prs de Stettin, ou de Leuna prs de Halle , afin d'viter que la production d'essence ne baisst encore. Voil pourquoi la flotte de dbarquement d'Eisenhower pouvait se laisser bercer en t oute quitude au gr de la houle. Pourquoi les chars amphibies pouvaient gagner la ct e leur aise ; et les fantassins s'embarquer sans la moindre apprhension sur les pn iches amarres au long des navires de transport. Pas une bombe, pas un canon de bord, pas un tir de mitrailleuse ne vint troubler cette paisible sance de canotage qui prenait des allures pacifiques de rgate naut ique. Le Feldmarchal Sperrle avait en tout et pour tout le 6 juin 319 appareils en tat d e vol, dont une centaine de chasseurs. Douze - on entend bien - douze attaques d e chasseurs-bombardiers furent tentes contre les ttes de pont allies. Sur ces 12 ap pareils, 10 se trouvrent engags sur-le-champ dans des combats ariens, et durent se dlester prmaturment de leurs bombes. Ce fut l une des raisons qui se rvlrent dcisives, ds l'aube du 6 juin, et dterminantes pour le droulement ultrieur des combats ; les faibles forces ariennes allemandes ne furent pas en me-sure de percer le vaste rseau de protection tendu par Eisenhowe r au-dessus de son opration de dbarquement. Le rapport des forces tait de 1 50. La Luftwaffe se trouvait bout de souffle. Le moyen de combat par excellence de la d euxime guerre mondiale fit ainsi totalement dfaut au Haut-Commandement allemand. L 'aviation allemande s'tait puise de trop multiples tches. l'est et au sud elle tait mplique dans les durs combats dfensifs que menaient les diffrentes armes ; au-dessus

du Reich elle tait tenue tablir des zones de protection dont elle constituait le centre de gravit, et o elle livrait des batailles meurtrires, de nuit contre les va gues incessantes des bombardiers de la R. A. F., et de jour contre les chasseurs et les bombardiers des 15e et 8e flottes ariennes US bases en Italie et en Anglet erre. En ralit, les Allis avaient conquis tout l'espace arien, et ce fut de l'air et par l'air que se dcida le sort de l'invasion. Que les chasseurs allemands, prenant dsesprment leur vol de nombreuses reprises cha que jour, aient nanmoins russi abattre en combat arien nombre de leurs adversaires, tmoigne de la hardiesse et de l'esprit de sacrifice des rares pilotes du front o uest ; mais ceci ne change rien au fait que, pour la bataille de Normandie, deux lments essentiels firent dfaut la dfense allemande : une aviation et une marine. Sur le plan nord, une opration allemande, une petite, toute petite opration, a mon tr ce qui aurait pu se produire, et quel point, malgr toute sa supriorit, l'entrepri se d'Eisenhower tait nanmoins vulnrable la mer. Ce fut vers une heure cinquante du matin, que, de Paris, le Commandement de la M arine alerta ses stations ctires. L'ordre d'alerte atteignit, au Havre, le capitai ne de corvette Heinrich Hoffmann, commandant la 5e flottille de torpilleurs. Pui s, peu aprs que l'approche des forces ennemies eut t signale, arriva l'ordre : " Par tez en reconnaissance ". trois heures trente, Hoffmann dmarrait avec trois units, le T 28, le Jaguar et la Mouette. Tels des marsouins, ces " hussards de la mer " foncrent droit travers les vagues et les embruns de la Manche. quatre heures tre nte, ils pntraient dans une bande de brouillards artificiels, et, l'ayant franchie , se trouvrent en vue de la flotte d'invasion d'Eisenhower, Celle-ci s'tait enviro nne de brouillard pour se protger contre l'artillerie ctire. Hoffmann et les deux autres commandants d'unit se sentirent frapps de stupeur. per te de vue leur apparaissait une flotte innombrable. Sur le Jaguar, le quartier-m atre mcanicien Heinrich Frmke eut cette exclamation : " Mais, bon Dieu ! a ne s'est jamais vu, tant de bateaux d'un coup. " Ce gigantesque troupeau de navires tait s urveill par six vaisseaux de ligne, deux douzaines au moins de destroyers s'affai raient son entour. Comme s'il se ft trouv l'exercice, le capitaine de corvette fona nanmoins l'attaque. Les premiers, le Warspite et le Ramillies l'aperurent et ouvrirent le feu sur lui . La flottille allemande continua cependant d'approcher en zigzag, et, virant de b ord, lana ses torpilles. Dix-huit dangereuses anguilles jaillirent la fois de ses tubes. Sur les vaisseaux anglais, les vigiles les virent s'approcher. Elles fur ent vites par d'adroites man uvres d'esquive. Seul un destroyer norvgien ne put leur c happer. Atteint en plein centre de sa ligne de flottaison, il vola littralement e n clats. Mais dj Hoffmann et sa flottille avaient disparu dans le brouillard. Cherbourg, taient stationnes les 5e et 9e flottilles de vedettes rapides. Avec leu rs trois moteurs Diesel Daimler-Benz, de 200 chevaux chacun, ces hardis petits n avires pouvaient atteindre une vitesse de quatre-vingts kilomtres l'heure. Ils tai ent arms de deux tubes lance-torpilles, et de canons et de mitrailleuses de D. C. A. Mais ils ne purent rien contre les forteresses flottantes qui maintenaient u ne garde vigilante autour de la flot-te de dbarquement. Les deux flottilles russirent pourtant, par la suite, forcer le passage et rallie r Le Havre, mais elles furent pratiquement ananties par des attaques ariennes spcia lement diriges contre elles. Le lieutenant-capitaine Johannsen, commandant la 5e flottille, tomba au cours de l'une d'elles. Il venait, une heure auparavant, de recevoir la croix de chevalier " pour le mrite ". Le brigadier Hein Severloh, brave paysan des environs de Metzingen prs de Celle, t ait dou par la nature d'une excellente vue. Install dans une petite tranche du nid de rsistance n 62, sur les dunes de Colleville, il cherche prsentement, avec les ju melles de son commandant de batterie, scruter l'horizon embrum qui s'tend devant l ui. Le jour commence peine se lever sur l'ocan. - Hein, que vois-tu ? Lui demanda paisiblement le capitaine Krone, assis l'entre du petit abri o il a install le poste d'observation de sa batterie. - Ma foi, mon capitaine, rien de plus que tout l'heure. Le grand cachalot n'a to ujours pas boug. Mais il arrive sans cesse plus de petits bateaux. Ah ! Voil prsent que les ntres, de Port-en-Bessin, lancent des signaux lumineux, 2 rouges, 2 vert

s. Sans doute veulent-ils voir si on va leur rpondre. Ils devraient pourtant se d outer que ceux d'en face n'ont pas le mme secteur postal. mesure que Hein, calmement, de sa bonne voix de campagnard, dvide son monologue, le capitaine Krone en retransmet les dtails son officier de tir le lieutenant Fre rking assis au tlphone. Celui-ci attend le moment o il pourra, ses quatre pices de 1 05, assigner des objectifs justiciables de leur tir. La position de batterie est assez loin l'arrire, aux environs de Houtteville. - Ils en mettent un temps, s'impatiente l'autre officier, le lieutenant Grasz, p lus nerveux, puisque fantassin. Le capitaine Krone rit dans sa barbe : - Encore un peu de patience, mon jeune ami, a va venir, rassurez-vous. Depuis une heure trente du matin, il attend avec ses hommes, l'observatoire, le moment d'ouvrir le feu. Tout s'est pass dans les rgles : d'abord, 'a t la voix du maj or Pluskas, leur commandant de groupe qui, vers minuit, les a arrachs aux douceur s du dlicieux cantonnement qu'ils occupaient Houtteville chez M. Fernand Legrand. De l ils ont gagn sans se presser leurs postes de combat, et maintenant, ils atte ndent dans ce petit point d'appui d'infanterie o ils ont install leur observatoire , et qu'occupe, avec 19 hommes exactement, l'adjudant Pieh du 726e Rgiment de gre nadiers. Ils attendent tout en regardant avec intrt ce qui se passe autour d'eux. - Attention, bombardiers au-dessus de nous ! crie le capitaine Krone, et tous te ndent l'oreille au vrombissement qui, la verticale, se peroit au-dessus des nuage s. Il semble, de fait, que l'air vibre juste au-dessus d'eux. Et soudain se dchane le tonnerre des explosions. Chacun rentre machinalement le cou dans les paules. Heureusement, il n'est tomb que deux bombes l'intrieur du nid de rsistance. Tout le reste a t pour l'arrire. Les hommes s'entre-regardent et se sourient mutuellement, dlivrs de l'angoisse. Frerking appelle au tlphone la position de batterie. C'est l'adjudant-chef Meyer q ui lui rpond, Ernst-Ludwig Meyer ainsi qu'il se dsigne lui-mme pour se distinguer d es innombrables autres Meyer. - Alors, quoi de neuf chez vous ? - Pas un seul coup au but dans toute la batterie, mon lieutenant, clame l'autre radieux au bout du fil. Frerking lance un rapide regard Grasz : - Aucune gratignure aux pices ! Toute la sauce est passe ct comme ici ! Eh bien ! mon vieux, nous sommes vernis ! - Dcidment, ce n'est pas nous qu'ils en veulent, murmure Grasz, qui semble son tou r soulag. S'il avait pu se douter quel pril ils venaient d'chapper ! Car c'tait bien eux qu'on en voulait, bien eux qu'on visait, certes ! Mais le die u Hasard s'tait interpos pour leur sauvegarde. Ils lui devaient pour l'heure une f ire chandelle. 329 bombardiers B 24 avaient reu mission de bouleverser de fond en comble, sur 6 kilomtres de front, le secteur dit d' " Omaha ", d'y anantir les nid s de rsistance de l'infanterie et d'y neutraliser les batteries d'artillerie, ave c au total 13.000 bombes des plus gros calibres. Seulement, comme le plafond tait bas, il avait fallu dclencher leur tir l'aveugle d'aprs des calculs. Ceux-ci taient bass sur la dure de vol et minuts la seconde prs. ourtant, au dernier moment, il semble que l'tat-major de la 8e flotte arienne ait perdu le contrle de ses nerfs. Redoutant que le tir n'atteigne les premires lignes de l'infanterie dj dbarque, il ordonna un dcalage de quelques secondes. Quelques sec ondes et cela suffit faire tomber 13.000 bombes juste ct de l'objectif. Elles deva ient coter cher au gnral Eisenhower, ces quelques secondes-l. Il lui fallait les rac heter du sang de nombre de ses soldats ! L'alerte passe, Hein Severloh et le capitaine Krone avaient allum une cigarette. - Eh bien ! et le djeuner, a vient ? cria la voix du lieutenant Frerking. Severloh sortit une boule de pain de sa musette, en tailla de longues tartines q u'il se mit beurrer consciencieusement. Il rgnait vraiment une paix idyllique. Le rideau de brume sur la mer s'tait lev. Frerking sortit de l'abri en qute de son pe tit djeuner. Machinalement, il porta ses jumelles ses yeux, et soudain on le vit s'accoter la muraille, rptant d'une voix blme : " Bont divine, mais ils sont l ! ils sont l ! " Et ce qu'il dcouvrait en cet instant prcis, tous les officiers et tous l es hommes de la ct d' " Omaha " le voyaient comme lui. Un mme cri simultanment jaill

it de toutes les poitrines, cri la fois de stupeur et de frayeur ! " La flotte ! elle est l ! " Frerking semblait littralement mdus " Mais ce n'est pas possible, ce n'est pas poss ible ", rptait-il. Soudain, il tendit les jumelles au brigadier-observateur et bon dit dans l'abri. Et Severloh son tour vit ce qui avait motiv l'bahissement de son officier. Il vit les navires grands et petits avec leurs tourelles, les superstr uctures, leurs chemines, leurs antennes et leurs ballons de protection se balanant grotesquement. Il vit toute une ville mystrieuse surgir lentement de la grisaill e matinale, une ville irrelle, fantomatique, et l'on entendit sa bonne voix tranar de de paysan qui enchanait : - Ah ! le grand cachalot se rapproche de la cte. notre gauche, hauteur de Viervil le, il y a des pniches de dbarquement qui atteignent dj le rivage. Mais ce moment un vacarme indescriptible couvrit sa voix. Un concert de siffleme nts, de miaulements, de hurlements, de rugissements. C'tait le tir d'engagement d e l'artillerie de marine qui venait de commencer, et qui, de sa vote d'acier, cou vrait les troupes de dbarquement. Les premiers coups tombrent juste l'arrire du nid de rsistance. Ils semblaient vise r le chantier de construction d'un bunker inachev. " Tant mieux, vas-y donc ! ", grommela notre impavide Severloh entre ses dents. L'adjudant Pieh, le chef de section qui commandait la petite garnison, arriva en courant. Il saignait au cou abondamment. - Ce n'est rien, des clats, dit-il en tamponnant de son mouchoir sa blessure. a va , chez vous ? - Ma foi, jusqu'ici peu prs, dit Severloh avec un bon sourire placide. Mais Pieh venait d'apercevoir le grand transport de troupes ancr juste devant leur point d' appui : - Sapristi, les voil qui se mettent l'eau ! hurla-t-il et il se rua son poste de combat. Severloh annona, imperturbable, l'observatoire : - Des troupes de dbarquement quittent le bord du grand transport. Le capitaine Krone vint s'assurer lui-mme de la chose : - Ah ! a, ils sont compltement fous ? ils ne vont tout de mme pas se mettre la nage , juste au bout de nos tubes ! Et cependant, si ! on les voyait s'engager sur environ deux cents mtres dans la m er agite, s'agripper aux ceinturons les uns des autres, patauger avec de l'eau ju squ'aux paules, tandis que, sur la rive, pas un coup de fusil n'clatait. Sitt aprs le bombardement, tant arien que naval, les deux colonels commandant les rg iments de grenadiers 916 et 726, les colonels Goth et Korfes, tenant les secteur s de la 352e Division entre l'embouchure de la Vire et Port-en-Bessin, avaient e n effet rappel leurs units, par le rseau tlphonique demeur intact, la stricte consign : " Pas un coup de feu avant que l'ennemi ait atteint le rivage ". Tous les hom mes, rivs leurs canons ou leurs mitrailleuses attendaient l'ordre de tir. Tout au long du rivage d'" Omaha ", la 352e Division d'infanterie tout entire retenait s on souffle, attentive. Severloh attend comme les autres. Son rle d'observateur termin, il a pris place au trpied d'une mitrailleuse de l'abri o le lieutenant Frerking continue dicter au tlp hone d'une voix calme ses ordres de tir : distance 4.850, charge allonge... fuse i nstantane, et il conclut : - Attendez l'ordre de mise feu. Severloh a point sa mitrailleuse ; sa gauche il aperoit, pars comme lui, les servan ts des trois pices de l'infanterie. Un peu plus loin, il y a un lance-grenades ; en avant, les tirailleurs de l'infanterie, et puis c'est tout. Les " Amis ", qui avancent, ont prsent de l'eau jusqu'au genou. C'est le moment. " Feu ! " crie la voix du lieutenant Frerking. Hein Severloh, qui a 21 ans, n'est soldat ni par profession ni par passion. C'es t un gros paysan sans plus. Il n'a jamais eu l'occasion d'accomplir une action d 'clat. Il est l'ordonnance du capitaine. Et ses capacits n'ont pas dpass jusqu'ici l a recherche du beurre, des ufs, du cidre et du calvados. Mais maintenant voil que la guerre lui assigne un nouveau rle et qu'il faut qu'il tire. Alors il tire. Il appuie le doigt sur la gchette, et la pice lche sa rafale. La premire gerbe est dans

l'eau. La seconde atteint les Amricains mi-corps, elle ne les lchera plus. gauche , les mitrailleuses de l'infanterie tirent elles aussi comme des enrages. On ente nd les coups de dpart saccads du lance-grenades. Au-dessus des ttes, on entend siff ler les obus de la batterie d'Houtteville. Tout au long de la cte, le tir de barr age allemand adhre maintenant la grve inexorablement. Le bain de sang d'Omaha La partie du rivage qui s'tendait devant le nid de rsistance n 62, portait, dans le plan amricain de dbarquement, le nom conventionnel de " Fox green " (renard vert) . Deux compagnies d'assaut du 162e R.I.U.S. avaient reu mission de s'en emparer. Elles avaient, de leurs chalands, saut l'eau avec l'absolue conviction qu'en face d'elles il ne restait plus un canon allemand indemne, plus une mitrailleuse int acte, plus un grenadier allemand l'afft, l' il riv au guidon de sa carabine. Il leur fallut dchanter quand la mitrailleuse de Hein Severloh faucha, dans l'eau, leur premire vague d'assaillants. La mare tait tale. La mer ne se retirait plus. Mais le flot ne remontait pas encore . Les morts gisaient fleur d'eau, et derrire leurs corps les blesss cherchaient re fuge contre les gerbes de balles. Ceux des hommes qui, malgr l'effroyable tir de barrage, avaient russi progresser jusqu'au sable sec, s'efforaient en hte de s'y en fouir pour s'assurer une illusoire protection ; d'autres, en rampant, avaient ch erch abri derrire les wagonnets renverss d'un Decauville. C'est sur eux, que, de so n observatoire, le lieutenant Frerking rgle le tir de barrage de la batterie de 1 05 de Houtteville. huit heures du matin pas un fantassin amricain n'a encore russi atteindre le pied des dunes devant le nid de rsistance WN 62. Et ce qui se passe ici se rdite, l'ouest de Colleville, dans le secteur de Vierville. L les bataillon s d'assaut du 116e Rgiment d'infanterie, appuys par des chars amphibies devraient, dans l'esprit des tats-majors, s'emparer du rivage par surprise presque sans cou p frir. Mais les blinds aquatiques ne se montrrent pas de taille affronter cet endr oit la mer dmonte. Les bateaux qui les transportaient les mirent l'eau prmaturment e t l'un aprs l'autre on les vit s'enfoncer. Deux seulement atteignirent le rivage, ce fut pour s'y faire aussitt dtruire par l'artillerie. De la sorte, choua le plan qui et consist ouvrir aux fantassins, par les chars, l'a ccs du banc de galets, qui bordait le pied de la falaise. Pourtant, vaille que va ille, l'infanterie tait lance. Transis et blmes, entasss sur les troits chalands de db arquement, les fantassins U.S. continuaient d'tre dverss nombreux sur le rivage. Au -dessus de leur tte, ils entendaient siffler et gronder les obus des pices de mari ne . mais, par une sorte de fatalit, le tir de celles-ci rgl trop long n'atteignait pas les positions avances allemandes. Ce fut bien pis encore pour les navires su r lesquels taient montes les batteries de fuses. Le feu de l'artillerie ctire alleman de empcha ces grandes prames, bien qu'elles fussent trs faible tirant d'eau, d'app rocher la cte d'assez prs. Elles lchrent leurs salves une distance excessive. Au lie u de percuter sur les fortifications allemandes, leurs projectiles fragmentation multiple vinrent clater juste dans l'eau sur la plage mme, tendant ainsi devant l eur propre infanterie un tir de barrage meurtrier. Sur ces entrefaites, soulevant leur trave un double panache d'cume, les grands nav ires de dbarquement de la seconde vague foncrent vers le rivage. Ils taient six. De ux furent pris sous le feu de l'artillerie allemande et sombrrent. Les quatre aut res russirent s'chouer sur un banc de sable, ils abaissrent leurs rampes ; les G.I. 's sautrent dans l'eau qui leur montait aux paules, et commencrent avancer ; mais, ici aussi, ils pataugrent, pris sous le tir des mitrailleuses lourdes allemandes. Qui, mieux que les fantassins amricains qui vcurent cet enfer et en rchapprent, pour rait nous en retracer les horreurs ? Dans le journal de marche du 1er " Bataillo n du 116e RI on peut lire : L'ennemi avait attendu l'instant propice. Tous nos bateaux tombrent la fois sous les feux croiss de ses armes automatiques. Ceux des hommes qui, instinctivement, sautrent l'eau pour s'y soustraire coulrent pic. Il fut impossible de russir mainte nir l'ordre. Chacun ne souhaitait plus que de parvenir au rivage, et ne voyait d 'autre issue, pour chapper au tir, troitement concentr sur les navires, que de se j eter l'eau et de gagner la cte la nage, Mais leur quipement tait trop lourd. Quelqu es-uns russirent pourtant se maintenir flot. Beaucoup furent blesss et se noyrent.

Rares furent ceux qui atteignirent la rive. La situation y tant galement intenable , ils reflurent vers la mer, et s'y allongrent plat ventre ne laissant passer que les ttes. Puis ils avancrent en rampant mesure que la mare monta. Les dfenses access oires de l'ennemi leur tinrent lieu de couvert et ce fut sous leur protection qu 'ils parvinrent gagner le sable sec. Dans l'espace de dix minutes, la compagnie se trouva dcime. Au bout de vingt minut es, elle n'tait plus qu'une infime poigne d'individus obstins survivre et cherchant avant tout leur salut. Tous ses officiers et sous-officiers taient tombs. Il en alla de mme aussi bien devant " Dog green " que dans " Easy red ". Toutes l es units qui succdrent aux compagnies d'assaut connurent le mme sort. L aussi des nav ires de dbarquement furent couls avant d'accoster ; des chars amphibies touchs de p lein fouet explosrent. Quiconque parvenait atteindre le rivage s'y creusait en hte un trou protecteur, ou cherchait abri derrire les cadavres accumuls. Affols, pris de panique, on entendait au milieu du crpitement des mitrailleuses et du fracas d es explosions, les blesss rclamer les brancardiers. Mais les brancardiers taient co mme les autres, morts ou blesss, allongs sur le sable ou dans l'eau. Mme quand un char russissait atteindre le rivage en choisissant son chemin au mili eu des pilotis mins de la plage, on le voyait bientt immobilis sur l'troite bande de galets situe entre la mer et la falaise. Car celle-ci tait galement mine et les pio nniers ne pouvaient, sous le tir de la dfense allemande, y ouvrir une voie aux bl inds. Ainsi les rgiments d'assaut de la 1re Division U.S. et les brigades de pionniers qui les appuyaient s'agglutinrent-ils sur une troite bande de terrain qui n'avait gure plus de trente mtres de profondeur, et ne purent avancer d'un pas. La 352e Di vision du gnral Krais les empcha par ses tirs bien ajusts d'accomplir le bond en ava nt qui et entran la dcision. Pourtant le plan d'oprations continuait jouer. Et ce plan exigeait que, vague aprs vague, le rivage d'Omaha ft submerg de fantassins amricains, quelque ravage que ft dans leurs rangs la mort fauchant sa moisson. Un groupe de combat des fameux " Rangers " chercha s'emparer des positions allem andes sur le versant ouest du secteur d'Omaha. Avec des canons spciaux porte-amar res, ils lancrent des grappins, entranant des cbles ou des chelles de corde, qui s'a ccrochrent au sommet de la falaise. Ils avaient aussi avec eux des chelles portati ves empruntes aux pompiers de Londres. Et la lutte prit bientt l'aspect d'un vritab le assaut moyengeux, les dfenseurs allemands rejetant les chelles, cisaillant les cb les, et dversant ple-mle sur les assaillants des quartiers de roches et des grenade s explosives, tout en dirigeant contre eux le tir plongeant de leurs pistolets-m itrailleurs. Les survivants affirment que le spectacle fut indescriptible. On le s croit sans peine. Le secteur d'Omaha mesurait six kilomtres. Et au bout de quatre heures de lutte, ds le premier assaut, trois mille morts ou blesss jonchaient dj cette troite bande de sable et de galets qui s'tendait entre la mer et la cte. Un mort ou un bless grave tous les deux mtres, sur six kilomtres de long. Qu'on juge du sacrifice en vies h umaines vainement consenti. huit heures trente (heure allemande), le compte rend u du 5e Corps amricain rsumait la situation de faon dsabuse : Nos units d'assaut sont en train de fondre vue d' il. Nos pertes sont trs leves. Le ti r de l'ennemi nous empche de nous emparer du rivage. Les units amenes terre sont ag glomres sur une troite bande de terrain. Les pionniers ne peuvent arriver frayer de s passages travers les champs de mines et les dfenses accessoires. Les chars et l es vhicules blinds sont immobiliss. Nous avons identifi chez l'ennemi des lments de la 716e DI., mais aussi de la 352e. En bref, la conclusion du rapport pouvait se lire : Le mur de l'Atlantique tient bon. Le gnral Omar Bradley, commandant la le Arme amricaine de dbarquement, lut ce compte rendu, la mort dans l'me. Comment cela se pouvait-il ? Comment avait-on pu s'illu sionner ce point sur la capacit de rsistance des Allemands ? Et pourquoi, dans le seul lot qui ait cd sous la pression, le 116e Rgiment avait-il pu identifier des cad avres appartenant la 352e Division ? N'avait-on pas toujours pens que le secteur entre les embouchures de l'Orne et de la Vire n'tait tenu que par une seule Divis ion, la 716e ? Comment le service de renseignements alli, gnralement si bien inform,

avait-il pu se tromper ce point ! En ralit un pigeon voyageur abattu tait l'origin e de cette mprise grosse de consquences. En mai, le marchal Rommel avait dcid que la 352e Division motorise, jusque l maintenu e en rserve assez loin l'arrire dans la rgion de Saint-L, serait introduite en secte ur la gauche de la 716e (gnral Richter) qui avait, depuis le dbut, tenu seul le lar ge front entre Orne et Vire. Cependant le gnral Richter dut laisser sur ses ancien nes positions les 1er et 3e Bataillons de son rgiment de grenadiers ne 726. Ces d eux units se trouvant provisoirement incorpores, sous le commandement du colonel K orfes, la 352e D.I. En revanche Rommel porta en arrire du front, en soutien, des bataillons appartenant au 916e Rgiment de grenadiers, et renfora l'aile gauche de la Division par des lments du 914e R.G. aux ordres du lieutenant-colonel Heyna. Ce mli-mlo induisit en erreur le principal agent de renseignements des Allis charg du secteur Colleville-Vierville, auquel le renforcement opr chappa ainsi compltement. C e ne fut qu' la fin de mai que son erreur lui apparut quand il identifia, l'est d e l'embouchure de la Vire, des fractions d'une nouvelle unit, et un poste de comm andement Littry. En toute hte il envoya par pigeon cet important renseignement, e t le confirma mme par un second. Mais, pour une fois, le gnral Hasard fut du ct des A llemands. Un troupier demeur inconnu, de la 716e Division, abattit les deux volat iles coup sur coup. Pour un peu il aurait gagn lui tout seul une bataille. Mais tout cela le gnral Bradley, le 6 juin neuf heures du matin, bord du navire am iral Augusta, ne le savait naturellement pas. Tout ce qu'il savait c'tait que, po ur lui, sur la cte, les choses, ce moment-l, allaient joliment mal. Pourtant, l'in stant prcis o il allait peut-tre se dcider arrter la sanglante et inutile hcatombe, i suffit d'une demi-douzaine de fausses nouvelles ou de simples erreurs pour dcide r du sort de la meurtrire bataille d'Omaha. Le hasard et l'erreur sont dans toutes les guerres, dit l'adage, les deux plus v aillants gnraux. C'tait vrai du temps des Perses, des Grecs et des Romains, de Wall enstein et de Gustave-Adolphe. Dans Guerre et Paix, Tolsto a mis cette vidence en lumire propos d'un des plus grands vnements de l'histoire militaire. On va voir que , dans l'invasion aussi, le gnral Hasard ne manqua pas de jouer son rle primordial. Au grand-quartier-gnral du Fhrer, le 6 juin au matin, on restait convaincu que les combats de la cte normande n'taient qu'une tentative de diversion, que l'attaque p rincipale viserait Calais et que par consquent il ne fallait pas " gaspiller " le s rserves en les engageant contre un simulacre. Le commandant en chef du front ou est, le feldmarchal-gnral von Rundstedt, inclinait penser de mme, bien que des comma ndants d'unit prouvs, de mme que les tats-majors des Di-visions engages, et celui du 8 4e Corps d'arme l'assurassent qu'il ne faisait pas de doute que le dbarquement de Normandie ft le prlude de l'invasion. Aussi les divisionnaires appelrent-ils vainement l'aide. Ils protestrent, rclamrent, supplirent... en vain. " C'est une vraie honte ", dclara le gnral Marcks, d'ordinai re si matre de lui, quand il se vit refuser la 21e Division cuirasse. Et pendant c e temps l'homme qui, avec son instinct devenu lgendaire, avec son flair de renard du dsert, et, du premier coup d' il, embrass la situation et pu faire prvaloir son po int de vue, cet homme n'tait pas sur le front. Encore un de ces hasards imprvisibl es. Une fausse interprtation du bulletin mtorologique, et le seul chef de guerre qu i aurait eu la fois et l'audace, et le poids, et la comptence ncessaires pour, au besoin, passer outre aux dcisions du G.Q.G., se trouvait cart du thtre du drame. Ce m atin-l, Herrlingen en Wurtemberg, aprs tre rest des mois sans quitter le front, il ft ait en famille l'anniversaire de son pouse, et aprs un repos de quelques heures, i l se prparait tre reu en audience par le Fhrer Berchtesgaden. Ce fut douze heures tr op tard pour pouvoir jouer encore, en un instant dcisif, un rle dcisif, qu'il rejoi gnit son poste de command& ment. Pour les premires heures de la grande bataille, le gnral Erreur avait ainsi mis en chec le marchal Rommel. Ce fut encore lui ensuite qui, capricieux et fantasque, ouvrit la i' Arme U.S. la porte de la victoire. Ca r, pendant que sur la cte d'Omaha la crise, pour les assaillants, atteignait just ement son paroxysme le gnral Bradley reut, des observateurs de la Marine, quelques comptes rendus assez imprcis mais de couleurs plus riantes. Puis survint un messa ge radio pas trop noir, manant du commandant de la 1re D. I. U.S., le gnral Huebner , qui remonta un peu l'tat-major dmoralis de la 1" Arme. Enfin le colonel Talley che f d'tat-major par intrim du 5e Corps tlgraphia : Les navires de dbarquement tournent

en rond devant la cte comme un troupeau de moutons affols, et n'osent plus accoste r. Tous les chars et vhicules que nous avons dj dbarqus ne pourront avancer tant que l'artillerie allemande demeurera intacte. Il faut absolument qu'elle soit contre -battue tout prix ; sans quoi nous allons perdre la course. Le gnral Bradley en tira aussitt la conclusion qui s'imposait. Il ordonna la flotte de reprendre son tir de prparation sans tenir compte des lments dj dbarqus. Ce fut la vritable dcision capitale de l'heure. Pour le coup les nids de rsistance et les pos itions d'artillerie allemande allaient se voir bombards intensment par des project iles de marine des calibres de 380, et de 406. Qu'on se rende compte des effets obtenus ! Dans le P.C. btonn du 916e R.I. le colonel Goth tait assis silencieux au milieu des officiers de son tat-major. On entendait clater les obus sur la coupole en bton co mme si un cyclone se ft dchan l'extrieur. Le colonel regarda l'heure sa montre-brace et lumineuse. Neuf heures vingt. Personne ne disait mot. de brefs intervalles, d es lueurs jaillissaient en clairs par les meurtrires, faisant apparatre les choses dans un clairage fantomatique. Puis tout retournait une semi-pnombre. On et t en pein e de dire si le soleil brillait ou si des nuages obscurcissaient le ciel. Tant, au dehors, tout le paysage baignait dans la poussire et dans une paisse fume nausabo nde dchire seulement par les clairs des explosions. - Cette fois ils vont nous avoir, murmura Goth, puis il demanda si le tlphone fonc tionnait encore avec l'E.M. de la Division. Le sous-officier chef des transmissi ons brancha une fiche et lui tendit l'couteur. Le colonel Goth eut le gnral Krais a u bout du fil : - L'artillerie de marine bouleverse nos points d'appui. Les munitions commencent nous faire dfaut. Il faudrait d'urgence un ravitaillement, mon gnral. Mais, en guise de rponse, le colonel n'entendit qu'un grsillement, la ligne venait d'tre coupe. la position de batterie de la 1re Batterie du 352e R.A. le sous-officier Peesel, dans le mme temps, donnait des ordres avec le calme olympien d'un chef de pice sr de lui et de son outil. Qu'elle tirait donc bien, la marine. Mais pour combien d e temps encore ? Arriva du groupe l'ordre d'conomiser les munitions. " Comme si o n ne le savait pas ! " grommela Peese. " Sacre bande d'idiots de nous avoir retir nos obus ! n ajouta-t-il furieux. Quinze jours avant l'offensive allie, tous les approvisionnements des batteries avaient en effet t rduits de moiti, et le surplus r amen l'arrire... dans des dpts moins exposs ! Maintenant les stocks commenaient fondre. Le colonel Ocker, le chef du rgiment, an nona la 1re Batterie un camion de ravitaillement. " Il est. en route ", prit-il l e soin de spcifier. Oui, il tait en route, mais sur son chemin, il rencontra un ob us de 400, et tous deux ensemble volrent en clats. Volatilis le camion, avec son ch argement ! Aussi quand le lieutenant Frerking, de son observatoire, voulut passer au tir pa r salves contre une nouvelle vague de dbarquement qui revenait la charge, s'enten dit-il rpondre par l'officier de batterie : - Ordre du commandant de groupe, mon lieutenant, tir par pices exclusivement, pou r conomiser les munitions. Arrter de l'infanterie qui se lance l'assaut avec un tir par pices ! On touche ici du doigt une des lacunes fondamentales de la dfense allemande : l'intervention m assive de l'artillerie lui fit totalement dfaut. midi, Hein Severloh, avec sa mitrailleuse, a tir environ 12.000 cartouches depuis le matin. Sur la rive, s'alignent les morts. On discerne l' il nu, sur leurs casq ues, le 1 peint en blanc qui indique qu'ils appartiennent la Premire Division. Ma is le point d'appui commence prendre un aspect pitoyable. L'artillerie de Marine a mis les lance-grenades hors d'usage, nivel les tranches, dcim les fantassins. Et voil que les " Amis " accostent maintenant avec des bateaux plats sur lesquels so nt chargs des chars et des affts chenills de mitrailleuses. La premire Jeep arme d'un e mitrailleuse lourde commence rouler sur le rivage. Tourn vers la gauche o l'adju dant Pieh est allong sur le sol, le lieutenant Grasz lui crie : " Aboule le V. B. " Et Pieh tend son officier le court tromblon en acier qui, ajust au canon de la carabine, permet de lancer les grenades fusil. L'arme par excellence du fantass in. Grasz est rompu son maniement. Il tait sous-officier au dbut de la guerre et n

'a pas oubli la thorie. Un premier coup et la grenade clate juste dans la Jeep. Un second coup et le premier char est immobilis. Mais un autre vient de s'branler son tour et dj il pointe son canon en direction du bunker. Son obus clate juste sur la fente de vise. Cette fois la lutte terre a vraiment commenc dans le nid de rsis tance G 2. Lutte bien ingale et qui ne peut gure durer contre des chars. Un coup a u but atteint son tour la mitrailleuse de 42. Des clats blessent Severloh au visa ge, et l'appareil de vise est fauss. Peu importe. De toute faon il ne lui reste que la munition destine au tir de nuit. Sur les bandes, toutes les cinq balles il y a une traceuse ; voil qui suffit viser. Mais pour le destroyer qui, en face, pie l a cte, l'objectif se trouve ainsi tout dsign. Coup aprs coup ses obus arrivent maint enant dans la tranche o Hein Severloh continue dsesprment tirer malgr tout. Sur la rive dsormais les chars amricains d-filent, gagnant droite et gauche. l'oues t, les deux points d'appui voisins 61 et 59 englobant les positions des 2e et 3e Batteries, ont cess le feu. Vers la gauche, le nid de rsistance G 2 a ses vues bo rnes mais il semble que l aussi rgne maintenant un silence impressionnant. En ralit c e qu'ils ne savaient pas encore, c'tait que les Amricains y avaient largement pris pied en arrire d'eux. Et tandis que le lieutenant Frerking lance sa batterie un dernier message radio : " Tirez, bon Dieu, tirez ! tous les coups seront au but, nous nous replions ", l-bas, la position de tir, les servants se croisent les bras, dsols. Toutes les mu nitions sont puises. Il reste chacune des 1re et 2e pices, la disposition des sousofficiers Peesel et Alpen, un obus chacun. Peesel s'en servira le lendemain pour abattre un observateur amricain juch dans un sapin, avant d'amener les avant-trai ns et de se replier avec sa pice en bon ordre. Dans la dune, Frerking a donn l'ordre de repli, par bonds. Mais bondir sous le fe u conjugu des chars et des pices de marine ce fut pour la plupart faire le saut da ns l'au-del. Ni Frerking, ni Grasz, ni Pieh n'en rchapprent. Seuls Hein Severloh et un oprateur-radio russirent s'en tirer. Ils s'infiltrrent pa rmi les broussailles, se dissimulrent dans les chemins creux, et aboutirent final ement au Poste de commandement du 18e bataillon du 726e, entre Colleville et la cte. Ils y furent panss ; firent le rcit de leur odysse. Puis ils entendirent le com mandant du bataillon dclarer : " Nous n'attendons que l'arrive des chars pour cont re-attaquer. Aprs quoi nous rejetterons les " Amis " la mer. "

Des chars mergent de l'onde Lorsque, pendant l't de 1942, Rommel et son arme d'Afrique cuirasse atteignirent les hauteurs d'El Alamein, et foncrent en direction du Nil, il n'tait plus personne q ui donnt un sou vaillant de la puissance britannique au Caire. Les tats-majors ang lais se htaient de brler leurs papiers. Les trains de fugitifs vers la Palestine e t la Jordanie taient pris d'assaut. Le commandant en chef britannique Auchinleck envisageait de replier son arme derrire le Nil et vers le sud. Rommel tait sr du suc cs. Sr tel point, qu'au cours d'un bref sjour Berlin, une runion avec des journalis es trangers, il s'arrta sur le seuil, la main sur la poigne de la porte, et leur di t en riant : " Voil comment je tiens la porte d'Alexandrie. " Mais entre-temps s't ait produit sur les bords du Nil un vnement d'une porte considrable : le hasard vena it de faire apparatre Bernard Montgomery sur la scne de l'histoire militaire. Chur chill dire vrai ne voulait pas de lui ; il lui fut en quelque sorte impos par une srie de hasards providentiels - telle la mort subite du successeur dsign d'Auchinl eck, le gnral Gort. Et ce Montgomery grimp, contre toutes les rgles du jeu, la tte de l'arme d'Afrique britannique, tait bien rsolu jeter bas de son trne cet enfant chri des dieux, ce chef de bande hasardeux qu'tait Rommel la tte de ses' hardis conting ents. Il avait pour cela une recette infaillible, contre laquelle aucun courage ddaigneux du danger, aucune science de l'improvisation, aucune ruse mme ne pouvaie nt rien : c'taient les batailles de matriel, avec quelques milliers de canons, que lques milliers d'avions et quelques centaines de milliers d'obus. Ce fut une tel le muraille d'acier, faite de pices antichars, d'obusiers, de bombardiers et de b linds, qui stoppa l'offensive allemande prs d'Alam Hafa et anantit l'Afrika Korps El Alamein. La victoire britannique en Afrique fut la victoire de la supriorit matrie lle.

Depuis que le marchal Bernard Montgomery savait qu'en face de lui c'tait Erwin Rom mel qui commandait en chef le front qu'il avait pour mission d'envahir, il lui ta it clair qu'il lui faudrait user contre celui-ci des mmes procds qu' El Alamein : c' est--dire de la stratgie de l'anantissement sous le poids du matriel. Sa thse constan te fut donc " qu' l'avant-garde du dbarquement il fallait mettre les chars et l'ar tillerie lourde ". Et c'est parce que les navires qui transporteraient l'artillerie automotrice et les chars spciaux destins agir contre les champs de mine enfouis dans le sable des dunes, et les rseaux de barbels cerclant les points d'appui, eussent connu trop d e risques du fait des obstacles sous-marins de Rommel, que Montgomery bouleversa le plan initial d'Eisenhower d'attaquer mare haute. Du mme coup, il trompa l'atte nte de Rommel, exactement comme il avait dj fait El Alamein. On se rappelle que les organisations dfensives allemandes taient toutes orientes co ntre une attaque mare haute. Il n'tait personne qui imagint que l'adversaire pourra it se lancer l'assaut avec un glacis entirement nu de huit cents mtres parcourir. Et c'est pourquoi toute la puissance de feu de la dfense se trouvait concentre sur le rivage mme. Montgomery prit rsolument sur lui le risque de pertes svres sur ce g lacis dnud que constituait la laisse de mer, c'tait la ranon oblige de sa conception tactique base sur la puissance du matriel. L'exprience a prouv qu'il avait raison. S ans l'appui de chars qu'il donna sa premire vague d'assaut, les sanglants mcomptes que connurent les Amricains " Utah " et " Omaha " se seraient sans doute renouve ls chez les Britanniques. Pourtant, tout n'alla pas non plus partout pour eux " s ur des roulettes ", comme on va voir. La deuxime Arme britannique du gnral Dempsey avait reu mission de dbarquer sur la cte uest du Calvados entre Arromanches et Ouistreham, au nord de Caen. Son front d'a ttaque s'tendait sur environ trente kilomtres. Elle devait enfoncer la position al lemande avec des colonnes de blinds, qui, une fois celle-ci franchie, donneraient , l'est de l'Orne, la main aux lments aroports dbarqus dans la nuit. Elle devait s'em arer des deux villes de Caen et de Bayeux, et progresser, ds le premier jour, de trente-six kilomtres vers le sud. Le point le plus mridional prvu pour son avance ta it le petit village de Villers-Bocage, dont nous aurons frquemment l'occasion de voir reparatre le nom au cours de ce rcit. Quand le jour se leva, dissipant les fumes du bombardement nocturne sur les ville s de l'intrieur, le dbarquement de la 2e Arme anglaise tait dj en cours dans les trois secteurs portant les noms conventionnels de " Gold ", de " Juno " et de " Sword ". Quarante minutes avant le lever du soleil, l'artillerie de marine avait ouvert l e feu. Avec le petit jour apparurent les avions de combat. Puis les chasseurs bo mbardiers. Puis les avions lance-torpilles. La voix sonore des grands vaisseaux de ligne dominait le concert. Enfin, les Tommies leur tour entrrent dans la danse , dans le secteur " Gold " pour commencer. Mais les premiers qui apparurent ne f urent ni des fantassin ni des pionniers nageant et pataugeant. Non ! la pointe d 'avant-garde se trouvait la 8e Brigade de chars britannique. Elle se heurta la 7 16e D. I. du gnral Richter qui dfendait trente-quatre kilomtres de cte franaise. " Vas-y ! Feu ! " hurla en grinant des dents le caporal-chef Behrendsen au mitrai lleur assis son ct. Leur abri tait demi effondr. Behrendsen lui-mme tait bless. Le e gisait enfoui sous le sable. Mais qu'et-il servi d'avoir un tlphone ? Tous les cbl es taient coups par le bombardement. Il n'y avait plus aucune liaison entre les di vers lments, compagnies, bataillons, ou rgiments de la 716e Division. Feu ! et la mitrailleuse lourde cracha ses gerbes de balles. On vit le sable se soulever. " Vise plus haut ! " La gerbe suivante atteignit un groupe de Tommies qui venait de se dployer derrire les chars. On les vit un un s'abattre comme des c hteaux de cartes. On percevait leurs cris de douleur. Tous ceux qui n'taient pas a tteints s'taient jets plat ventre. Puis ce fut au tour d'une pice allemande de 75 d 'ouvrir le feu. Son premier obus tomba dans l'eau, mais le second atteignit en p lein un chaland de dbarquement en passe d'accoster. On entendit une explosion, su ivie du jaillissement de flammes et d'un nuage de fume. Le bateau sembla virer de bord, il racla le fond, chavira. On vit des torches vivantes se rouler sur le s able. Mais allez arrter ces enrags blinds qu'on voyait surgir de l'onde comme des monstre

s amphibies, et qui s'avanaient avec un dandinement de tortue. Certains portaient l'avant d'tranges btis garnis de chanes et de boules d'acier. " Sacrs fumiers ! " g rommela Behrendsen. Il tait six heures trente. Le premier char anglais venait d'a tteindre la terre ferme. C'est ainsi que se passrent les choses la droite dans le secteur Sword. Il en all a peu prs de mme au centre dans le secteur Juno, et tout fait la gauche dans le se cteur Gold. Partout des coups de feu, tirs par des dfenseurs isols, parsems dans le terrain lunaire, accueillirent les assaillants anglais. Cependant, si les points d'appui demeurs intacts se dfendirent encore vaillamment, la 716e Division en tant que grande unit combattante n'existait pratiquement plu s. Contrairement la 352e, le bombardement arien et le tir des pices de marine l'av aient littralement dsagrge. Les units les plus prouves taient le 736e Rgiment de gre rs, et le 111e Bataillon du 726e. Le bombardement arien avait fait exploser les champs de mines. Les obus de marine de gros calibre, de 380 et de 406, avaient rduit en poussire une partie des abris btonns eux-mmes. En deux endroits, la ligne principale de rsistance avait t perce. Les points d'appui occups par le 441e Bataillon d'Orient ne tinrent pas parce que les suppltifs russ es s'enfuirent l'approche de l'ennemi et que seuls les officiers et sous-officie rs allemands, aids par quelques Baltes, s'y dfendirent. Ainsi se vrifia le mot du gnr al von Schlieben, qui, dans un de ses comptes rendus, avait signal " qu'il lui pa raissait douteux qu'on arrivt faire se battre des Russes, en France, pour l'Allem agne, contre des Amricains. " Ce fut par ces brches, o on ne leur opposa aucune rsistance valable, que s'insinuren t les 8e et 27e Brigades de chars, bientt suivies par les hommes de la 3e Divisio n canadienne et de la 3e Division britannique, submergeant le rivage, escaladant les dunes, et cherchant pousser toujours plus avant l'intrieur de la position al lemande. Ngligeant dlibrment les nids de rsistance encore occups leur droite et leu auche, les units anglaises s'efforcrent, conformment la consigne qu'elles avaient r eue, d'arriver jusqu'aux grandes rocades de communication vers Bayeux et vers Cae n. Il semblait que l'objectif ft sur le point d'tre atteint. Mais Montgomery avait, comme on dit en allemand, dress la note sans tenir compte de l'htelier. Son rouleau compresseur tait en mouvement, mais en de nombreux point s les dfenseurs russirent dclencher sur ses flancs de violentes et rapides contre-a ttaques qui anantirent une partie de ses chars, et verrouillrent l'infanterie l'ac cs de ses objectifs. Le major Iehmann avec le 2e Bataillon du 726e R. G. dfendit avec opinitret la haute ur de Sainte-Croix. Une attaque de chars canadienne submergea son P. C. Lui-mme f ut tu. Son adjudant-major, avec une poigne d'hommes, dfendit le bunker jusqu' la nui t. Puis, ils se frayrent un chemin travers les rangs de l'ennemi la faveur de l'o bscurit. Le lie Bataillon du 736e R. G. dfendit jusqu'au bout le village de Tailleville, c herchant barrer le chemin la perce de la 3e D. I. B. L'tat-major du bataillon fut encercl, russit nanmoins une sortie. quinze heures quarante-huit arriva son dernier compte rendu l'E. M. de la Division. Il voquait dans son laconisme tout un drame : Lutte au corps corps autour du poste de commandement. " Puis le silence se fi t. Prs de Riva-Bella, situ la charnire de l'attaque anglaise, le IIIe Bataillon du 736 e R. G. appuy par la 10e Batterie du 1716e R.A. (Calibre 150) russit lancer une co ntre-attaque jusqu' la cte. Il poussa jusqu' Lion-sur-Mer, o la lutte fut, un moment , trs chaude autour de l'glise. Mais il se trouva cern et dut, grand prix, se fraye r une voie de retour. Le commandant de la Division, le gnral Richter, dans son abri btonn, ignorait si ses points d'appui tenaient encore. Il n'en recevait plus de nouvelles. Pas mme un c oureur ne parvint jusqu' son P. C. Soudain la sonnerie du tlphone retentit. Le gnral prit l'couteur. Et tous ceux qui se trouvaient dans l'abri entendirent distin ctement, l'autre bout du fil, la voix saccade du colonel Krug commandant le 736e R. G.: " Mon gnral, disait-il, l'ennemi est install sur mon blockhaus mme et me somme de me rendre. Je

n'ai plus les moyens de me dfendre, et plus de liaison avec mes units. Que dois-j e faire ? " Le gnral avala sa salive avec difficult. En face de lui se tenaient silencieux le c ommandant de la 21e D.B., le gnral Feuchtinger, le commandant du 25e Rgiment de cha rs S.S., Kurt Meyer, et le groupe des officiers d'ordonnance. Tous, ayant entend u la question, avaient les yeux rivs sur lui, attendant sa rponse. Faisant appel s on calme, presque un peu exagrment solennel, on l'entendit rpondre : " Colonel, il ne m'appartient plus de vous donner d'ordres. Agissez selon votre conscience ". Il ajouta voix basse " au revoir " et raccrocha.

La digue se rompt treize heures, au poste de commandement de Saint-L, le major Hayn mit sous les ye ux de son gnral les rapports manant des trois secteurs ctiers. Il s'agissait de rdige r le compte rendu pour le Groupe d'Armes. La gravit de la situation dans la rgion d e Sainte-Mre-Eglise ne faisait plus aucun doute. Le gnral Marcks n'en lais-sa pas p laner davantage sur le danger qu'offrait la mainmise des Anglais sur celle de Ba yeux. Cependant, en ce qui concernait le secteur central, celui d'Omaha, il lais sa insrer cette phrase : " On peut considrer comme repousse la tentative de dbarquem ent dans la rgion de Vierville. " C'tait l faire preuve d'un singulier optimisme. Deux heures plus tard, en effet, on vit de petits groupes d'Amricains surgir derr ire la ligne principale de dfense. Ils taient compltement reints, et se laissrent capt rer sans opposer de grande rsistance ; mais d'autres poussrent leurs pointes plus avant jusqu' des profondeurs de trois ou quatre kilomtres. Ils atteignirent des ro utes importantes aux abords desquelles ils se retranchrent. Que s'tait-il pass ? La 352e Division tenait pourtant encore bon ! Comment ces Amri cains apparaissaient-ils sur ses derrires ? En fait, un certain nombre de ralits dcisives avaient fait prendre l'vnement sa vrita le tournure, et ces ralits montrent bien la raison profonde de la dfaite allemande. Quel que ft le courage dploy par le soldat allemand, ses revers taient inluctables. Entrait d'abord en ligne de compte la puissance de feu quasi inpuisable des armes lourdes amricaines. Tous les efforts conjugus des units de la 352e Division n'y po uvaient rien. Quel que ft le nombre de chars ou d'engins blinds qu'ils russissaient mettre hors de combat sur le rivage, toujours il en arrivait de nouveaux. Certe s on ne pouvait accuser le commandement amricain de se montrer en gnral peu mnager d es vies humaines. Bien au contraire ! Mais, une fois engag, le gnral Bradley ne vou lut plus en dmordre. L'une aprs l'autre, il lana ses vagues d'assaut comme le prvoya it le plan d'oprations, et il ne se dpartit pas un instant de son attaque frontale contre la position allemande. Le rservoir dont il disposait tait sans limites. De s milliers d'hommes attendaient sur les bateaux. Des milliers d'hommes qu'on pou vait engager contre tin seul rgiment. Somme toute, la dfense allemande sur la rive d'Ohama se trouva en permanence enserre dans ce dilemme : un unique rgiment se tr ouvait pris sous le feu concentr d'une arme, et chaque fois qu'un de ses blockhaus disparaissait boulevers, il n'en surgissait point par enchantement un autre pour le remplacer, chaque fois qu'une mitrailleuse tait mise hors d'usage, aucune aut re neuve ne se trouvait l pour prendre sa place. Le temps et l'incommensurable puissance matrielle des Amricains devaient fatalemen t, la longue, avoir raison de la rsistance allemande, moins que ne surgisse enfin , mene avec des forces fraches, la contre-attaque salvatrice qui rejetterait la me r les Amricains bout de souffle. Pendant un assez long temps, cela et t possible Omaha. Les adversaires dbarqus voyaie nt la mort face face. Ils pitinaient pendant des heures, exposs au tir de toutes l es armes feu, ils ne pouvaient ni avancer ni reculer ; ils dsesprrent d'abord, puis se rsignrent. Ce fut le moment le plus critique. Le moment de dpression bien connu o la contre-attaque acquiert son maximum de chances. Mais, du ct allemand, il ne p ut tre saisi et du ct amricain, il fut surmont : car soudain, dans le secteur " Easy red ", un lieutenant amricain se dressa qui dit ses hommes : - Allons-nous continuer nous laisser canarder ici sans ragir ? Vous ne voudriez p ourtant pas me voir attaquer tout seul ? Et saisissant une charge allonge, il s'approcha du rseau. La charge, en explosant,

y ouvrit une brche. Hardi, les gars ! en avant ! Les hommes s'lancrent, escaladrent la dune, sautant d'entonnoir en entonnoir. Ils a ttaqurent revers les nids de rsistance allemande. Utilisant les angles morts, ils russirent se dfiler d'un blockhaus qui faisait feu de toutes ses pices dans toutes les directions. Rampant sur le ventre, ils parvinrent dgager dans le champ de min es un chemin libre qu'ils empruntrent en zigzaguant. On ne s'occupa pas de ceux q ui tombaient, et la compagnie de pointe elle seule y perdit quarante-sept hommes . On ne ramassa pas non plus les blesss. Il ne fallait aucun prix s'carter de l'it inraire balis. Et c'est ainsi que rampant, trbuchant, ces hommes de la Premire D. I. U. S. russirent chapper au pige sanglant d'Omaha. Ils ne furent gure plus de trois cents. Mais ces trois cents hommes avaient suffi amorcer la marche en avant de l a Premire Arme amricaine tout entire. Dans le cours de l'aprs-midi, s'infiltrant travers une position qui manquait indni ablement de profondeur, d'autres groupes s'avancrent assez profondment l'intrieur d es terres. Mais, isols, ils furent pour la plupart refouls ou capturs. Ils n'avaien t avec eux ni blinds ni armes lourdes, parce que les points d'appui allemands qui rsistaient encore barraient aux chars l'accs des chemins praticables. Les fantass ins de la 35e Division tenaient bon dans les creux des dune. Les lments amricains q ui avaient russi filtrer travers eux ne constituaient qu'une fort ngligeable. Une contre-attaque allemande, si elle ft survenue en temps opportun, les et balaye com me ftus de paille. Dans le secteur anglais d dbarquement, vrai dire, les choses se mblaient prendre un tour plus srieux. Et dans la tte d pont d'Utah des chars lourd s avaient pris pied. Pourtant, le dernier mot n'tait pas encore dit, la dernire ch ance joue. Les Allemands auraient encore pu gagner cette premire manche. C'est un principe classique de l'art de la guerre qui affirme que, quand l'assai llant a pris pied sur l'autre rive du fleuve, il se trouve dans le pire instant de faiblesse. Il n'est en effet pas encore articul en vue de la dfensive, et sa dfe nse manque de profondeur. Cet instant de faiblesse est le moment idal pour la con tre-attaque. Dans les modernes oprations amphibies, le rivage maritime reprsente ce que reprsent ait autrefois l'autre rive du fleuve dans les oprations terrestres. C'est sur le rivage d'Omaha que cette vrit se fit jour avec le plus d'vidence. Mais dans les aut res secteurs de dbarquement aussi, quand les compagnies, dj prouves par le mal de mer , eurent le choc du premier contact avec les ralits de la guerre, avec le spectacl e des morts et des blesss ; quand elles eurent dpens un effort nergtique dmesur pour l ur premier assaut, elles se trouvrent dans un tat de dpression corporelle et mental e qui inhibe les rflexes de dfense. Cependant qu'advint-il de la contre-attaque al lemande ? Depuis le matin, de son P. C. de Saint-L, le gnral Marcks tlphonait sans arrt avec la 7e Arme, le Groupe d'Armes, et mme le gnral Jodl au grand-quartier du Fhrer. " Il me f aut, rptait-il, toutes les grandes units cuirasses disponibles pour contre-attaquer. " Il pensait en premier lieu la 21e D. B., la fameuse unit africaine de Rommel rc emment reconstitue. Parmi les grandes units en rserve du G.Q.G., c'tait celle qui st ationnait le plus proximit du front d'invasion. Assez proche d'elle, se situait l a 12e D.B.-S. S. " jeunesse hitlrienne " aux ordres du Gruppenfiihrer Witt. Et un peu plus en arrire, la Division blinde d'instruction du gnral Bayerlein, trs richeme nt dote en matriel. Concentre et engage d'un seul bloc selon les principes de Guderi an, cette force de frappe (comme on dit de nos jours) et pu rejeter l'ennemi la m er. Mais on demeurait convaincu, Berchtesgaden comme Paris, que l'attaque sur la cte normande ne constituait pas encore la vritable invasion, et l'on rpugnait toujours autant engager les forces d'intervention. On se mfiait d'une feinte et l'on persvr a hlas longuement s'en mfier tort. Et pourtant l'ordre de bataille adverse tait riche en indications. l'tat-major du 84e Corps, quand fut tabli le compte rendu de la journe, le major Hayn dclara : - Nous avons identifi avec certitude trois Divisions aroportes, ce sont les trois q uarts des forces parachutables bases en Angleterre. S'y ajoutent les troupes d'lit e des ire et 4 D. I. U. S. Il est peu vraisemblable que les gens d'en face aient engag leurs meilleures formations dans une attaque de diversion. Et par l-dessus,

ajouta-t-il en s'adressant au lieutenant Kretschmer du 3e Bureau, veuillez lire le rapport que nous envoie le major Wiegmann du secteur de Caen. Il en ressort q ue ds midi on avait identifi les 3e Division canadienne et 3e britannique. Mainten ant, on nous apprend que la 50e de Londres et la 7e blinde sont l aussi. Il ne man que plus que la 5e cossaise et la 7e blinde pour que nous ayons sur le dos toute l 'arme Montgomery d'Afrique. Et vous voudriez que ce ne soit pas l'invasion !... Le raisonnement parut juste aux officiers de l'tat-major. Le sous-chef de la 7e A rme y souscrivit galement, et jusqu'au lieutenant-colonel Meyer-Detring de l'tat-ma jor de von Rundstedt qui abonda dans le mme sens. Mais l'assentiment se borna l. L e feld-marchal en personne, et surtout le grand-quartier et Hitler persistrent dem eurer sceptiques. En tout cas la 21e D. B. et pu s'engager spontanment. Mme place en rserve de G. Q. G. , la consigne pour elle tait valable qui veut que tout ennemi ayant pntr sur votre z one d'oprations doit en tre rejet sur-le-champ. La question ne se pose mme pas. C'est un problme qui a t jusqu' ces derniers temps controvers de savoir quelle heure la 2e D. B., qui avait t mise ds minuit en tat d'alerte par son chef, a reu l'ordre d e s'engager. Rien de curieux cette ambigut, car le Haut-Commandement hitlrien rgenta it de derrire son tapis vert jusqu'aux lments les plus proches du front de bataille . S'y ajoutait que l'articulation du Haut-Commandement tait invraisemblable, pour ne pas dire catastrophique. Les attributions des divers chelons n'taient pas sans quivoque. Il en rsulta presque invitablement que les ordres manqurent de clart. Enfi n s'y ajouta l'existence entre le G. Q. G. et les excutants, gards sa disposition, de nombreux rouages de commandement intercals qui avaient aussi dans leur emploi leur mot dire : tels le commandant du front de l'Ouest, le Groupe d'Armes B, le Commandement Ouest de l'arme blinde, et que sais-je ? Bref, s'il avait exist dans la rgion de Caen, un commandement des chars disposant de pouvoirs prcis et tendus sur toutes les formations cuirasses, nul doute qu' tout le moins la tte de pont d'Omaha et t rapidement enfonce. En tout cas, ayant son poste de commandement proximit immdiate de la zone d'oprations, il et pu, comme Rommel le fit maintes fois en Afrique dans des circonstances apparemment dsespres, agir de s a personne. Prendre la tte des formations rapidement rassembles et foncer, foncer droit sur l'ennemi pour le battre l o on le rencontre. Ce principe prouv de la tacti que de Rommel ne trouva pas son application en Normandie. Les Divisions blindes f urent engages au compte-gouttes. Garrottes par des autorits qui les rgentaient de trs loin, elles durent se battre selon des principes scolaires. L'homme qui et pu le s galvaniser, Rommel, se trouvait lui-mme emptr dans l'appareil bureaucratique d'un groupe d'armes qui ne correspondait pas ses capacits naturelles. Sa vraie vocatio n c'tait de mener les formations blindes en se plaant leur tte, de les dcoupler hardi ment sus l'adversaire avec la rapidit de l'clair, sans s'embarrasser de principes stratgiques conservateurs. Cette hardiesse, cette vlocit, qui faisaient le fond de la tactique rommlenne de l'emploi des chars, eussent t ici plus que partout ailleurs de circonstance. C'tait l'instant ou jamais de saisir l'ennemi la gorge dans son moment de faiblesse, et de faire basculer son quilibre la fois chancelant et prca ire. Mais le matre fut empch de se montrer la hauteur des circonstances. En cas d'attaque, la 21e D. B., bien que relevant jusque-l du grand-quartier, se trouvait subordonne la 716e D. I. sur qui reposait la dfense du secteur ctier. Situ ation peu enviable pour le gnral Feuchtinger oblig de servir ainsi deux matres la fo is. Et ce qui en rsulta fut significatif, on va le voir. Ds une heure vingt du matin, dans la nuit du 5 au 6 juin, le gnral Richter - ainsi qu'il ressort de ses souvenirs - donna par tlphone au commandant de la 21e D. B. l 'ordre d'attaquer sur-le-champ, avec les lments qu'il avait proximit, des dtachement s ennemis tombs du ciel. deux heures il complta son ordre en prescrivant de nettoyer la rive est de l'Orne de tous les lments ennemis qui s'y taient implants. Cependant Feuchtinger se sentait li par la consigne du G.Q.G. qui lui interdisait de s'engager sans son autorisation. Et cette autorisation ne vint pas. De prcieu ses heures furent ainsi perdues. Des heures pendant lesquelles les bataillons de la 716e Division s'puisrent sur la cte. Les Rhno-Westphaliens du 736e Rgiment de gre nadiers, aprs avoir t dcims par le bombardement arien, furent pris partie par les can ns d'assaut, les lance-flammes et les spcialistes anglo-canadiens du corps corps.

Quant au rgiment d'artillerie divisionnaire, les pices de marine en firent... " d es allumettes ", et le bataillon de pionniers n'eut pas un meilleur sort. Et pendant ce temps-l la 21e D. B. attendait l'arme au pied sur ses positions de dpart. Ce ne fut qu' six heures trente du matin, aprs de longues palabres et tergiv ersations, que le gnral Feuchtinger dcida de s'engager de sa propre initiative. Le commandant du 22e Rgiment de chars, le colonel von Oppeln-Bronikowski put enfin m ettre en route ses chars lourds. Les agents de liaison se rpandirent dans les vil lages autour de Falaise et de Caen, o depuis des heures, sur les places du March, ou devant les parvis des glises, les compagnies attendaient sous leurs filets de camouflage avec les moteurs tournant au ralenti, l'instant de se mettre en route . Au commandement, les hommes sautrent sur les vhicules, les chefs de chars prirent place dans leurs tourelles. " Distance 30 mtres ", les blinds s'branlrent. La marche d'approche du 22e Rgiment de chars Pour qui lit aujourd'hui les ordres donns par le commandant de la 716e D. I. le 6 juin, il apparat clairement quel point, pendant toutes les premires heures de la matine, le danger principal parut celui-ci constitu par les atterrissages des para chutistes anglais l'arrire de ses lignes. Le gnral Richter considra que son devoir p rimordial tait d'anantir, au moyen de ses propres rserves, et avec les contingents mis sa disposition, ces dangereux " visiteurs du soir " l'est de l'Orne. Avoir ainsi russi distraire de la cte la majeure partie des rserves allemandes, fut sans doute la contribution la plus efficace qu'apporta, par action de diversion , la 6e Division aroporte britannique aux premires heures de la bataille du dbarquem ent. Peu aprs deux heures du matin, le gnral Richter commena par engager le 2e Bataillon du 192e R. G. en direction du pont de Bnouville. La mission du bataillon, appuy pa r une compagnie de chasseurs de chars et une batterie lourde, tait de reprendre l e pont aux parachutistes anglais et de pntrer par cette voie dans le terrain conqu is par eux l'est de la rivire. L'attaque se dclencha rapidement : le lieutenant-colonel Rauch avait ses grenadie rs bien en main. Le 2e Bataillon aux ordres du major Zippe fut mis en route peu aprs deux heures du matin. La 8e Compagnie lourde du lieutenant Braats le rejoign it avec ses trois canons de 75 sur afft automoteur. La section de D. C. A. de 2 c m sur vhicules blinds, et la section de lance-grenades, constitue avec du matriel fr anais de prise, se mirent en route simultanment de Cairon en direction de Bnouville . L'agent de liaison Atteneder charg d'alerter la section d'antichars de la 8e Co mpagnie battit cette occasion son propre record : " Une demi-minute de moins que la dernire fois, mon lieutenant ", annona-t-il triomphalement au lieutenant Hller, son chef de section, en se prsentant lui hors de souffle. a ne les empcha tout de mme pas d'arriver trop tard la bataille. Vers trois heures trente, les claireurs de pointe se heurtrent aux premiers Tommie s qui, partis du pont, cherchaient progresser en direction de l'ouest. On les re foula assez aisment dans la localit et les Allemands russirent s'assurer de la cule occidentale du pont. Mais, pour franchir celui-ci en contre-attaque, il et fallu des blinds. Au lieu de pouvoir attaquer, les chasseurs, les grenadiers et les pio nniers durent 'bientt se retrancher la sortie de la localit en lisire d'un taillis et en bordure du parc du chteau. Ils y furent vite rduits la dfensive contre les To mmies agressifs, bien rsolus ne pas se laisser voler leur conqute, et qui les harc elaient sans discontinuer. Les Anglais recevaient sans cesse, par planeurs, du r enfort, ils avaient avec eux des pices antichars et des canons d'infanterie. Il y eut mme, un moment, des chars lgers britanniques, largus par parachutes, qui dbouchr ent du pont. L'adjudant Guse russit, avec sa pice de 75, en mettre un en flammes. Mais le second pntra dans le village et y apporta l'infanterie britannique l'appui de sa prsence, l'assurant contre les retours offensifs des grenadiers allemands. Vers midi, ceux-ci n'avaient encore conquis pied pied que la moiti de la localit. - Ah ! avec vingt chars nous ne serions pas longs enlever le morceau, soupirait l'adjudant-chef Tanner, en batterie derrire le parc avec sa section de lance-gren ades. L'adjudant Guse acquiesa.

Oui, mais o demeuraient donc les chars allemands ? Lorsque le gnral Feuchtinger, aprs de longues discussions avec le commandant de la 716e D. I. et le 84e Corps, se dcida, sur leurs instances conjugues, mettre en rou te de sa propre initiative un de ses rgiments de chars, pine dorsale oblige de tout e action digne de ce nom, il faisait dj grand jour. Et avant que les compagnies, l argement tales dans la nature, aient reu chacune son ordre de marche, il se passa e ncore de longues heures. Car intervint la consigne de s'abstenir de toute mission de T.S.F. pour viter le reprage. Tous les ordres durent partir de ce moment tre tr ansmis par estafette. La mesure tait thoriquement bonne en soi ; pratiquement, ell e se rvla dsastreuse par sa lenteur. huit heures, le premier dtachement, aux ordres du capitaine von Gottberg et fort de quatre-vingts chars, roule nanmoins vive allure, sur les routes en direction d u nord-est. Ils laissent sur leur gauche la ville de Caen en flammes qui disparat dans un nuage d'paisse fume. La 4e Compagnie du capitaine Hoffmann dcouvre les pre miers Tommies pars dans la nature. Le sous-officier Kortenhaus reoit l'ordre suiva nt : " La compagnie fait partie du groupement de combat du lieutenant-colonel vo n Luck. Sa mission est, en liaison avec des fractions du 125 R. G. et du 716e Ba taillon de pionniers, d'attaquer en venant du sud l'ennemi qui a t parachut, et de le dtruire ". L'ordre, on le voit, ne manquait ni de clart, ni de prcision !... Dans le mme temps, le 2e dtachement aux ordres du major Vierzig, avec ses quarante Panzer IV, roule lui aussi vers le nord-est. Ainsi, pendant que, sur la cte, Mon tgomery, vague aprs vague, dverse ses troupes d'assaut, la rserve la plus puissante que l'arme allemande et sa disposition est lance la poursuite de fantmes. On se rap pelle que dans la nuit du 5 au 6, le dtachement Vierzig devait participer un exer cice de combat. " Vers une heure du matin, relate le commandant du dtachement qui est actuellemen t mdecin-dentiste dans une grande ville d'Allemagne occidentale, je me trouvais a vec mon unit dans la zone d'exercice prescrite, dix kilomtres l'est de Falaise. En direction de Caen et de la cte, l'horizon tait en flammes. Nous entendions le vro mbissement incessant des escadrilles de bombardiers allis. Mais cela ne nous tonna it pas. De telles incursions taient peu prs constantes. Le soir du 5, par exceptio n, nous n'avions pas t mis en tat d'alerte, alors que presque quotidiennement nous l'tions entre une heure et trois heures du matin. Vers deux heures vingt, je fus rejoint par un motocycliste. Ordre du rgiment : " Le dtachement regagnera sur-le-c hamp ses cantonnements et s'y tiendra en alerte prt intervenir ". partir de quatr e heures du matin, le dtachement (munitions au complet) est par, prt entrer en acti on au premier signal. Mais il ne se passe rien. Les tlphones ont t replis. Nous atten dons. Vers six heures, un officier envoy en liaison l'tat-major du rgiment en revie nt avec la nouvelle que le dbarquement britannique est en cours. Enfin vers neuf heures nous parvient l'ordre crit de nous mettre en route sur-le-champ. Direction : le nord-est. Mission : dtruire l'ennemi parachut l'est de l'Orne. Les compagnie s sont averties par coureurs ; et la longue colonne se met en marche. " En raison du risque d'attaque arienne nous avions pris une distance de cent mtre s entre les vhicules. Nous emes cette chance qu'aucun Jabo ne nous attaqut en cours de route. Nous nous approchmes sans une seule perte de la zone d'atterrissage de s Tommies. " Les 75 des Panzer IV du 22e Rgiment n'avaient pas encore tir un seul coup de canon contre les parachutistes britanniques que leur arriva l'ordre : " Demi-tour ". Que s'tait-il pass ? Tout simplement que le 84e Corps avait, entre-temps, enfin ob tenu du Haut-Commandement que la 21e D. B. ft mise sa disposition. Et le gnral Marc ks n'entendait nullement l'engager contre une poussire d'lments parachuts. Il lui av ait ordonn d'attaquer en direction de la cte, contre le centre de gravit de l'attaq ue ennemie, la zone d'accostage de Montgomery. Seule la 4e Compagnie resterait e ngage l'est de l'Orne contre les parachutistes anglais. Tout le reste fit donc demi-tour. Direction Caen. Interdiction renouvele de se se rvir de la T.S.F. avant que le contact soit pris avec l'ennemi. Ce qui se trouvait jusqu'alors en pointe d'avant-garde est maintenant l'arrire-ga rde et rciproquement. Le commandant du dtachement marche ainsi en queue de son uni t. C'est la 5e Compagnie du capitaine Herr qui a pris la tte. toute allure, franchissant les fosss et les chemins creux, le 2e dtachement roule

travers les vergers fleuris. Direction Caen. Le Commandant du rgiment, le colonel von Oppeln, avec son tat-major, a rejoint le 1er dtachement et le presse : " Plus vite ! plus vite ! " Les chars se fraient la borieusement un passage travers la ville bombarde. Ils sont largement dploys en vent ail en prvision des attaques de Jabos. La liaison est perdue avec le 2e dtache-men t. Peu importe. Enfin, la base de dpart, fixe au nord de Caen, est atteinte. Nous sommes au d-but de l'aprs-midi. De l'aprs-midi du 6 juin ! La premire contre-attaque blinde allemande contre la tte de pont britannique va enfin se dclencher. Huit heu res aprs le dbarquement, c'est--dire au minimum six heures trop tard. hauteur du petit village de Lebisey, le major Vierzig aperoit le 1er dtachement dpl oy en ligne de bataille avec trois compagnies, prt l'assaut. Sans hsiter il dploie s on tour ses blinds la gauche de celui-ci. Aucun coup n'a encore t tir, donc l'interd iction de se servir de la T.S.F. subsiste. Verzig se met, pied, la recherche du P. C. de Gottberg. L'ayant rejoint, ils gagnent ensemble une colline sur laquell e se trouve dj install le P. C. du rgiment. - Fichtre ! toutes les sommits, murmure Vierzig surpris, en y dcouvrant galement le gnral Marcks avec son officier d'ordonnance. Soucieux du dveloppement de la situation, le commandant du Corps d'Arme avait quit t son poste de commandement de Saint-L pour se rapprocher du thtre de la lutte. Quan d il vit les deux dtachements du 22e chars prts entrer en ligne, il s'approcha du colonel Bronikowski. - Oppeln, mon ami, lui dit-il d'une voix brve, si vous ne russissez pas rejeter le s Anglais la mer, je crois bien que nous aurons perdu la guerre. L'apostrophe laissa le colonel rveur. Ainsi, de ses 98 chars dpendait le sort de l a campagne ! De 98 vhicules. - Bien, mon gnral, j'attaque, se borna-t-il rpondre en portant la main la visire de sa casquette. Le gnral Marks cependant se rendit auprs du Bataillon du 192e grenadiers et prit la tte du dtachement de dpisteurs de chars. Sus la cte, tel tait le mot d'ordre. Marcks chaussait les bottes d'Erwin Rommel. Et la fortune, celle qui n'a qu'un cheveu, parut un instant s'attacher aux traces de ce chef nergique. L'attaque s'enfona " comme dans du beurre " entre les deux ttes de pont " Juno " e t " Sword ", qui n'avaient pas encore russi faire leur jonction. Marks par une ch ance inespre avait port son coup d'estoc juste entre la 3e Division canadienne et l a 3e britannique, au point de suture des deux grandes units. Des lments du P Batail lon parvinrent sans trop de mal jusqu' la cte. Luc-sur-Mer et Lion-sur-Mer taient l es noms des deux villages dont ils s'emparrent sur le coup de vingt heures, le so ir du 6 juin. " On les tient ! " s'crirent joyeusement les grenadiers en faisant l eur jonction avec les points d'appui de la 716e D. I. qui rsistaient encore. Avec eux ils s'installrent dans les tranches bouleverses, roccuprent les blockhaus demi d olis. " Si nos chars nous rejoignent, pensaient-ils, les Tommies ne sont pas prs de nous dloger d'ici. " Oui ! si leurs chars les avaient rejoints ! Malheureusement les chars connurent une moindre chance. Les compagnies de Gottbe rg et de Vierzig tombrent en plein sur les dfenses avances de la tte de pont " Sword ". Ce fut le char de pointe de l'tat-major du rgiment qui reut le premier coup au but et sa tourelle vola en clats. Les pices antichars des Canadiens tiraient avec une prcision d'enfer. C'est ce moment qu'on s'aperut qu'un handicap svre grevait les Panzer IV avec leurs canons longs de 75. Quelque parfaits que fussent les tubes , les appareils de vise n'avaient t conus que pour une porte limite de 2,5 km. Ce fut insuffisant contre la dfense antichars des Britanniques, solidement installe entr e Biville et Priers sur des emplacements favorables. Les chars d'Oppeln avaient fr anchir un glacis ascendant sur lequel seuls quelques fosss offraient des dfilement s. L'artillerie adverse et les pices antichars couronnaient la crte et tiraient en tir plongeant. Un char aprs l'autre tombrent sous leurs coups. Devant Biville, en quelques minutes, cinq vhicules furent mis hors de combat. Il devint vident qu'on ne russirait pas la perce. Il suffit de jeter un coup d' il sur la carte des positions au soir du 6 juin pour se rendre compte de tout ce que la situation avait de dramatique et de tragique : la route restait ouverte jusqu' la cte, le 1er Bataillon du 192e grenadiers se

l'tait ouverte de vive force. Et maintenant il attendait. Il attendait ses chars. Bnouville, sur le bord de l'Orne, la 8e Compagnie du 2e Bataillon tenait encore l a fin de l'aprs-midi. Les autres lments du bataillon avaient roqu en direction de Pri ers pour appuyer l'attaque des chars, mais la vaillante petite unit s'tait retranc he avec ses armes lourdes dans la localit et tenait bon. Elle aussi attendait les chars. Douvres, deux kilomtres cinq cents de la cte, existait un point d'appui de l'arme d e l'air. Dans celui-ci, qui se trouve flanquer maintenant dangereusement la tte d e pont Juno, deux cent trente aviateurs, renforcs par des fantassins qu'ils ont r ecueillis, se maintiennent farouchement. Ils ont trois pices antichars, trois can ons de 5 cm, une douzaine de lance-flammes, vingt mitrailleuses et un chef nergiq ue : le lieutenant Igle. Ils ont repouss tous les assauts. Ils sont une pine enfon ce dans le flanc des Anglais. Dix jours durant, Igle et ses hommes tiendront bon, esprant toujours la venue de la contre-attaque allemande. Mais le 22e Rgiment ne devait pas russir forcer, devant Priers et Biville, le front des Anglo-Canadiens. Engag fond, il ne put non plus tre retir, faute de fantassins pour Combler le vide qu'et cr son retrait. Il ne put chercher ailleurs le dfaut de l a cuirasse, et se vit bientt contraint la dfensive. Le colonel Oppeln donna l'ordr e d'enterrer les chars pour maintenir la position. Ce ne fut qu'ainsi que purent tre repousss les assauts furieux de la 27e Brigade anglaise. Mais Montgomery avait discern le pril. Il comprit que s'il n'liminait pas ce, coin enfonc entre ses deux ttes de pont, les choses risquaient d'aller mal pour lui. Si cette fissure qu'avait ouverte l'attaque du 1er Bataillon du 192e R. G. venait se transformer en pipe-line pour les ravitaillements allemands, se garnir rapide ment, de Caen jusqu' la cte, d'artillerie et de blinds, c'en pouvait tre fait de sa tentative de dbarquement. Aussi, en prsence de ce danger, n'hsita-t-il pas un instant. Il engagea la totalit de sa flotte de planeurs lourds, et jeta rgiment sur rgiment dans le secteur d'att aque allemand. On vit alors quelles consquences incalculables avait eues l'absence complte de l'a viation allemande. Prives d'lments de reconnaissance comme de protection, la fois a veugles et paralyses, les colonnes allemandes, s'engageant ttons, taient voues un so t inluctable. Par ailleurs, les forces de l'unique division blinde engage taient insuffisantes po ur exploiter le succs initial du 192e grenadiers, aussi bien Bnouville que sur la cte, et pour dsorganiser de faon dcisive la tte de pont anglaise. Privs de ravitaillem ent, bientt court de munitions, les grenadiers durent, peu aprs, se replier sous l e tir conjugu de l'artillerie de marine et des bombardiers allis. Devant Bnouville, le caporal Wleck, fou de rage, pointa encore une fois sa pice de 75. Un char de plus vola en clats, encore un Tommie au tableau ! Mais il fallut se replier sur ordre. La position n'tait plus tenable. La 8e Compagnie vint renfo rcer la ligne de dfense du 22e chars. Le moment allait-il enfin venir o le Haut-Commandement allemand se dciderait se re ndre compte qu'il fallait mettre en jeu des moyens plus puissants ? Et que, pour se rendre matre de la situation, il fallait concentrer au point nvralgique toutes les forces cuirasses disponibles ? Ou bien tait-on plus que jamais rsolu en haut l ieu ne considrer l'orage qui se dveloppait entre l'Orne et la Vire que comme une " semble-attaque " en attendant que la " vraie invasion " se produist dans les par ages de Calais ? CHAPITRE III LES OCCASIONS MANQUES Le calvaire de la Panzer Lehr La Panzer-lehr du gnral Bayerlein qui stationnait cent vingt kilomtres au sud-ouest de Paris tait, comme les autres D. B., en rserve de grand-quartier. Le rle qu'on l ui fit jouer, pendant ces vingt-quatre heures, qui furent dcisives, est caractrist ique. Ds deux heures trente, dans la nuit du 5 au 6, le tlphone retentit au P. C. du Divi

sionnaire Nogent-le-Rotrou. Le gnral Warlimont, de l'tat-major de Jodl, lui transme t l'ordre suivant : " Mettez votre Division en alerte, prte se dplacer en directio n de Caen. Les ordres ultrieurs vous parviendront du Groupe d'Armes B ". Il est un fait significatif de l'ignorance dans laquelle se trouvait le Haut-Commandement allemand des intentions des Allis. Peu d'heures avant de donner cet ordre, l'0. K. W. avait dcid d'embarquer destination du front russe les deux meilleurs lments co nstitutifs de la Panzer-lehr : le dtachement des " Panthres " et la compagnie des " Tigres royaux " dots l'un et l'autre du matriel le plus rcent. Bayerlein prit l'i nitiative de suspendre ce transfert. Les lments non encore embarqus regagnrent leurs cantonnements. Ceux dont les wagons roulaient dj reurent ordre de rebrousser chemi n. Il n'en fallut pas moins cinq jours pleins avant que les deux units fussent en tirement regroupes et en tat d'agir. Cinq jours qui cotrent cher. Pendant que les lments de sa Division se ras-semblaient, Bayerlein gagna en automo bile le Q. G. de la 7e Arme au Mans. Une dsagrable surprise l'y attendait. Pendant toute la nuit l'O. K. W. avait laiss la Division stationner en attente, et voil ma intenant que le colonel-gnral Dollmann exigeait que la grande unit se mt en route ds dix-sept heures, avant la tombe de la nuit. Bayerlein s'en dfend. Tacticien exprime nt, ancien chef d'tat-major de Rommel pendant la campagne d'Afrique, il a pu, au c ours de son trajet pour gagner le Q. G. de l'arme, se rendre compte o gt le danger. C'est dans l'air, dans ce ciel d't qui fourmille littralement de chasseurs-bombard iers, les redoutables " Jabos ". Bayerlein propose d'attendre le crpuscule pour s e mettre en mouvement. Dollmann s'y refuse. Il expose Bayerlein qu'il faut absol ument que sa Division s'engage le 7 ds l'aube au sud de Caen. C'est en vain que B ayerlein s'efforce de rfuter le calcul du commandant de l'arme. Ah ! si on l'avait mis en route la nuit prcdente deux heures du matin, ds l'ordre d'alerte. Mais main tenant... de jour ! L'argument le plus frappant qu'il fait valoir est que la vitesse de marche de se s colonnes, soumises au pril arien et empruntant des itinraires bombards, ne pourra, de toute faon, dpasser huit kilomtres de Caen, donc, de toute faon, ils ne pourront entrer en action avant le 8 au plus tt. Mais le gnral Dollmann reste intraitable ; il maintient son ordre et suggre mme une modification des itinraires. Pour le coup Bayerlein s'insurge. Un tel remaniement in extremis ferait dgnrer la marche d'appr oche de son unit en un vritable chaos. Puis il regagne son poste de commandement d 'o il donne l'ordre de mise en route. - Tchez, ajoute-t-il pour ses subordonns, de vous faufiler le long des routes sans trop vous faire remarquer. Allez : Panzer, marche ! La Division cuirasse d'lite du front ouest s'branle la rescousse de la 21e D. B. Aujourd'hui encore, quand il voque le calvaire de sa Division, cet homme du monde raffin qu'est le gnral Bayerlein, retir dans sa ville natale, Wurtzbourg, s'indigne et voit rouge. C'est que cette marche d'approche ainsi impose devait coter sa Div ision de lourdes pertes avant mme qu'elle ft engage. Voici le rcit qu'il a bien voulu nous en faire : " J'avais pris, avec deux voitur es de tourisme et deux camionnettes-radio, la tte de la colonne centrale sur l'it inraire Alenon-Argentan-Falaise. Ds Beaumont-sur-Sarthe, une premire attaque de Jabo s nous obligea chercher refuge dans un couvert. Tout se passa peu prs bien. Mais les colonnes commenaient s'tirer de plus en plus. L'arme ayant interdit l'usage de la T.S.F., toutes les liaisons se font par estafettes. Comme si, en fermant le b ec la radio on pouvait viter que les innombrables avions d'observation qui nous s urvolaient nous reprent. En revanche, a mettait le commandement de la Division dan s l'impossibilit de se faire une ide d'ensemble de la marche d'approche. Est-ce qu e " a roulait " partout ? y avait-il des bouchons ? des pertes ? o taient arrivs les lments de tte ? tout instant, il me fallait dtacher des officiers de liaison ou me rendre moi-mme auprs des units. " Les cinq itinraires choisis se trouvaient garnis plein par mes cinq colonnes. N aturellement l'exploration arienne ne tarda pas dceler notre avance, et la danse c ommena. Les bombardiers survolent les routes, dfoncent les carrefours, crasent les villages avant notre passage, et s'attaquent bien entendu aussi aux vhicules. vin gt-trois heures nous traversons le village de Ses, illumin par l'aviation ennemie comme un arbre de Nol. Des bombes de gros calibre continuent pleuvoir sur la loca lit qui flambe. Nous passons au travers.

" Vers deux heures nous nous approchons de la petite ville d'Argentan. On y voya it comme en plein jour tant la lueur des incendies et des explosions clairait le paysage. La petite ville tressaillait sous la grle d'un bombardement quasi ininte rrompu. Arrivs dans les faubourgs sud, impossible de pousser plus avant. Tout Arg entan n'est plus qu'un immense brasier. Comment sortir de cette marmite du diabl e. On ne sait o se diriger au milieu de cette fume et de cette poussire. Des tincell es jaillissent de toutes parts sur nos voitures. Des poutres enflammes, des maiso ns entires s'effondrent sur la chausse. L'cre odeur nous prend la gorge. Il nous fa ut, pied, essayer de dcouvrir un itinraire. Des pionniers s'efforcent de rparer le pont sur l'Orne gravement endommag. trois heures, nous arrivons nous vader enfin d e cette gele embrase, et nous nous dirigeons travers champs en direction de Flers. Au petit jour, les bombardements s'apaisent. La route par Ecouch et Briouze que nous avons rejointe est en bon tat. quatre heures nous atteignons Flers srieusemen t touch lui aussi. Et cinq heures nous sommes Cond-sur-Noireau. Aussi loin que s'te nd le regard, pas la moindre trace de nos cinq colonnes. Elles taient en train de se tirer comme elles le pouvaient des obstacles dont leur route tait seme. Partou t, comme Argentan, tous les n uds routiers avaient t bombards, dans l'intention vident e d'entraver la marche des renforts en direction de Caen. " Aux cts du gnral Bayerlein se trouvait son infatigable officier d'ordonnance Alexand er Hartdegen, encore un vieil Africain, qui avait particip, auprs du gnral Thoma, au x combats de Tel et Mampsra. Tous les " renards du dsert " de Rommel qui sont rev enus du baroud connaissent et apprcient ce brillant capitaine. Il a bien voulu no us dpeindre en ces termes le second jour du calvaire de la Division : " Aprs cette nuit mouvemente, nous attendmes, le gnral Bayerlein, son chauffeur Karth eus et moi-mme, Cond-sur-Noireau, cinquante kilomtres au sud de Caen, la tte du 901e Rgi-ment de Grenadiers qui aurait d s'y trouver. Mais rien n'tait en vue. Je parti s sa rencontre. La petite ville de Cond n'tait plus qu'un amas de ruines fumantes. Le viaduc dtruit. partir de cinq heures du matin, les labos recommencrent leur ro nde endiable. La Panzer-lehr avait t rattache au 1er Corps cuirass S.S. Nous avions c herch toute la nuit le P.C. de Sepp Dietrich, le commandant du corps en question, pour nous enqurir de ses intentions et recevoir ses ordres. Ce ne fut que dans l 'aprs-midi du 7 que nous finmes par le dcouvrir l'ore d'un petit bois dans la rgion d e Thury-Harcourt. Dietrich donna ordre Bayerlein d'atteindre, pour le 8 au matin , la voie ferre de Caen Bayeux avec un groupement de combat hauteur de chacune de s localits de Norrey et de Brouay. Ce serait de l que nous partirions pour attaque r sur un large front, en liaison avec la 12e Division cuirasse S.S. " Hitler Juge nd ", galement en cours d'approche. " Vers le soir nous retrouvmes enfin le contact avec les lments de tte de la Divisio n hauteur de Thury-Harcourt. Ce furent les grenadiers qui arrivrent les premiers. Les chars taient encore loin derrire. " Le gnral Bayerlein tudia avec les chefs de corps la situation et vers vingt-deux heures nous rejoignmes notre poste de commandement de Proussy. Le trajet nous difi a sur ce qu'avait pu tre la marche des units. Des douzaines de carcasses de vhicule s, encore brasillantes, des squelettes d'acier rougis au feu, jonchaient la rout e de part et d'autre. Le tronon de la route entre Caumont et Villers-Bocage offra it un spectacle effroyable. Des camions incendis, des cuisines roulantes cribles j etaient dans la nuit les lueurs de leurs restes encore fumants. Des cadavres gis aient un peu partout sur la chausse. Telles nous apparaissaient les coulisses de notre marche d'approche. Le sergent Kartheus appuya sur l'acclrateur : " Ah ! sort ir de cet enfer. " Attention ! Avions volant bas " Les jours d't sont longs en Normandie, l'obscurit lente venir. Nous venions d'att eindre vers le soir la cote 238 et roulions vive allure lorsque nous apermes dans le ciel crpusculaire trois Jabos. Ils nous avaient manifestement reprs, car ils enf ilaient la route venant droit sur nous. Les freins grincrent. Comme il l'avait dj f ait plus de dix reprises au cours de cette journe, le gnral Bayerlein bondit de la voiture encore en marche et s'affala dans le foss de la route. Je dcouvris pour ma part une canalisation en ciment que je gagnai en deux bonds et dans laquelle je plongeai, la tte la premire : une bndiction du ciel. Kartheus lui aussi avait jaill i de sa voiture, mais dj les canons de bord du premier assaillant lchaient leurs ra

fales. La Benz fut en flammes instantanment. Le second appareil enfilait exacteme nt le foss de la route et lana sa gerbe en tir plongeant. J'entendis dtoner les pet its projectiles de 2 cm au ras de l'orifice de mon tuyau. J'entendis aussi le se rgent crier : " Rampez plus loin de la voiture, mon gnral ", et puis le silence se fit. " Qui n'a pas vcu une de ces attaques de Jabos ne sait pas ce que fut la bataille de Normandie. On est l, sans dfense, allong dans un minuscule foss, dans le sillon d'un champ labour, ou blotti l'abri d'une haie. On a le visage coll terre, on voud rait pouvoir s'incruster au sol ; et l'on entend le vrombissement qui se rapproc he. Soudain l'avion est l juste au-dessus de vous. Il pique. Lche ses rafales. Les balles sifflent, les projectiles pleuvent. " Comment ne serais-je pas touch !... " pense-t-on. " Non, par chance. On se tte, on croit l'odieux rapace parti. Mais il revient, l' animal ! une fois, deux fois, trois fois. Et chaque fois a recommence. Les bougre s ne s'en vont dfinitivement que quand ils sont bien convaincus qu'ils ont liquid tout le monde. Tant qu'ils restent en vue, il faut se garder de faire le moindre geste. tendu sur le sol, on se sent leur merci, un condamn li au poteau. Et quand l'alerte est passe, ce n'est jamais qu'un instant de rmission. La suivante vous gu ette dj. Dix agressions de ce genre au cours d'une journe, croyez-moi, a donne un ap eru de l'enfer. " Pour l'instant, notre Benz n'est plus qu'une pave incendie qui brasille et qui f lambe. Le chauffeur est tu. Le gnral Bayerlein, par miracle, s'en est tir avec quelq ues gratignures. Pour moi, mon providentiel tube en ciment m'a indniablement sauv l a vie. " Ayant recouvert le visage de l'infortun sergent, le gnral et son officier d'ordonna nce s'cartent d'une cinquantaine de mtres de la voiture dont la lueur et la fume co nstituent un repre dangereux dans la nuit tombante, et s'asseyent dans le foss au bord de la route. Le gnral saigne assez abondamment, un clat lui ayant labour le cui r chevelu. Leurs mains tremblent encore. Ils se sentent les jambes molles. - Quoi faire maintenant ? murmure le gnral soucieux. Hartdegen suggre de regagner p ied Coulvain, o se trouve le P.C. du 902e R.G. qu'ils venaient de quitter. Lorsqu e surgit, juste point, un camion-citerne. Le colonel Gutmann commandant le rgimen t ayant, de loin, cru reprer l'agression avait envoy tout hasard ce vhicule ds que l es Jabos avaient paru relcher leur surveillance. Ainsi le commandant de la Divisi on se trouvait-il nouveau motoris... ft-ce par citerne ! La nuit s'tendait maintenant sur la route. Nuit bienfaisante, nuit salvatrice, pr otectrice contre les Jabos. Nous pmes enfin regagner Proussy o nous attendait depu is vingt-quatre heures, plein d'inquitude, le chef du 3e Bureau, le major Kaufman n. Entre-temps, les bataillons s'taient laborieusement dptrs de tant d'embches semes sur leur chemin. Le joyeux anniversaire du lieutenant Bohmbach connaissait un singul ier lendemain. Ils s'taient mis en route de Vibraye dix-huit heures conformment l'ordre reu. Le ci el, au dpart, tait couvert. Mais vers le soir il y eut de belles claircies. Et avec le soleil couchant revinrent les damns Jabos. L'unit de Bohmbach subit ses premires lourdes pertes avant d'avoir tir un seul coup de fusil. Les hommes assis ciel ouvert dans leurs camions, blinds seulement cont re le tir des armes de terre, furent littralement jects coups de mitrailleuses de l eurs vhicules. Si l'on ne voulait pas que le bataillon tout entier ft ananti avant mme d'arriver au front, il ne restait d'autre ressource que de gagner le couvert de quelque boqueteau et d'y attendre la nuit. La nuit du 7 au 8 juin. Les prvisio ns de Bayerlein se trouvaient rigoureusement confirmes. Vers minuit arriva un motocycliste. Enfin des nouvelles ! Le P.C. du 902e, avec le colonel Gutmann, se trouvait, dit l'homme, au nord de Villers-Bocage la sorti e est de Tilly. Tilly ? Le lieutenant Bohmbach chercha vainement le nom sur la carte, sans se do uter ce moment de l'importance qu'il prendrait un jour dans l'histoire de la gue rre. - Ah ! je l'ai, cria-t-il soudain, juste entre Caen et Bayeux. Bohmbach fut charg d'aller chercher auprs du chef de corps l'ordre d'engagement de

son bataillon. Il se mit en route, longeant sans discontinuer des camions incen dis, des cuisines roulantes renverses, des voitures de tourisme encore fumantes. I l dpassa, sans mme s'en douter, une Benz la carcasse de laquelle adhrait encore la hampe d'un fanion : la voiture de son gnral ! La lune brillait au firmament quand il atteignit Villers-Bocage bombard. Il y croisa des petits lments de la 716e D.I. qui refluaient en dsordre. " Les chars anglais sont nos trousses ", lui crirent-il s, ainsi que font toujours les lments dbands pris de panique. Bohmbach n'en tint pas compte et gagna plus avant. Ayant consult sa carte, il constata qu'il traversait les ruines de Juvigny. " Jabos ! " hurla son conducteur en serrant brusquement les freins et en bondiss ant dans le foss. Ils sentirent les maudits oiseaux les frler de leur souffle et e ntendirent l'clatement des bombes destines au croisement qu'ils venaient juste de franchir. Ils l'avaient chapp belle quelques secondes prs. Mais les autres ayant pr is de l'altitude avaient vir et revenaient la charge. Qui allait tre cette fois le ur inoffensive victime ? Car il n'y avait pas de panace contre ces engins inferna ux. Le vieux caporal-chef, de carrire, qui commandait la premire voiture de la com pagnie d'accompagnement divisionnaire avait voulu en avoir le c ur net. la premire alerte, il avait froidement dgag de la colonne et pris position en plein champ, po ur " en coller ", comme il disait, avec sa mitrailleuse jumele, " une dgele au Spit fire entre les deux yeux ". sa grande stupeur, il ne s'tait rien produit. " Sacr b on sang de sort, jura-t-il, l'animal est pourtant pass dans ma gerbe, j'ai vu les traantes y percuter en plein ! " Et il lcha au suivant une nouvelle gicle... dont l'autre ne parut pas se soucier davantage. En ralit l'explication tait simple : le moteur et le sige du pilote taient blinds contre les projectiles d'infanterie. Et c'est ainsi que les Jabos devinrent, au premier chef, l'arme de beaucoup la p lus efficace contre les fantassins. Le cri d'alerte " Achtung ! Tiefflieger ", s uffisait jeter la frayeur dans les colonnes en marche. Il semblait que ces dange reux oiseaux fussent partout la fois. Nulle part on n'tait assur contre eux. Sauf la nuit ou par temps de pluie. Quand Bohmbach russit joindre le P.C. de son chef de corps - un modeste trou prof ond d'un mtre cinquante -- dans les parages de Brouay, la dernire chose qu'il aperu t dans le ciel du couchant ce fut encore un avion. Mais cette fois c'tait un avio n d'observation d'artillerie. On ne tarda pas s'en apercevoir. Quelques minutes peine aprs son passage, l'artillerie de marine dclencha son tir sur Proussy et sur ses abords o se trouvaient rassembls, prts l'attaque, l'tat-major du rgiment et les units de tte du 902e R.G. Une heure durant, la mort et la destruction firent rage dans les rangs de cette malheureuse unit qui n'avait toujours pas tir un seul coup de fusil. Pendant le mme temps, au poste de Commandement de Proussy, qui lui avait t affect, ( un petit chteau entour de quelques fermes isoles), le gnral Bayerlein achevait de met tre le chef de son 3e bureau, le major Kaufmann, au courant de la situation de l a Division et des ordres qu'il avait lui-mme donns ses divers chefs de corps pour l'attaque du lendemain 8 : au colonel Scholze avec le 901e d'atteindre la rgion d e Norrey, au colonel Gutmann avec la 902e, celle de Brouay. De l ils devaient s'a ssocier la " grande attaque " de la 12e S.S. " Hitler Jugend " et, plus droite, de la 21e D.B., en direction de la cte. Grande attaque ! cette fois il s'agissait de faire mieux que n'avait pu, jusqu'i ci, la 21e D.B. elle seule. La " Panzer-lehr " et la " Hitler Jugend " allaientelles russir sortir de l'ornire le char embourb de la dfensive allemande ? Des ordres qui sment la confusion La " Hitler Jugend " de Witt tait une grande unit bien entrane. Ses grenadiers taient d'une extrme jeunesse, entre dix-huit et dix-neuf ans. Ils avaient foi en leur c ause et en leurs armes. Ils ne souponnaient rien des dissensions intestines du Ha ut-Commandement. Et si on les leur avait rvles, ils eussent grinc des dents de fureu r. Or ils taient sur le point de les expier chrement. Que ce soit le choix de leur emplacement initial, ou les ordres successifs d'eng agement qu'ils reurent, tout dmontre quel point, dans les rangs du Commandement su prme, des divergences fondamentales existaient. En avril, on avait commenc par transfrer la Division de Belgique en Normandie. Ell

e devait primitivement cantonner autour de Lisieux, trente kilomtres environ de l a cte. C'et t une zone de stationnement fort judicieusement choisie. Plt au ciel qu'e lle l'et occupe le 6 juin. Mais le gnral von Geyr, commandant l'arme blinde sur le fr ont ouest, obtint qu'on la transfrt cinquante kilomtres plus au sud. On retrouve l u n pisode de la sourde lutte que se livraient, en matire de conceptions stratgiques, Geyr et Rommel. L'un voulait les rserves colles la cte, l'autre les voulait plus g rande distance pour pouvoir plus largement man uvrer. Geyr n'avait pas song l'crasan te supriorit arienne des Allis. Il faut dire que celle-ci dconcerta tout le monde en Normandie. Et ce fut ainsi que la Division de Witt se trouva, le jour venu, vingt kilomtres trop loin du thtre de la lutte pour pouvoir y intervenir le 6 juin. Ds trois heures du matin, ce jour-l, arriva au P.C. de la Division, transmise par l'E.M. de la 711e D. I. (lieutenant-gnral Reichardt) en secteur entre l'Orne et la Seine, la nouvelle laconique : " Parachutistes ennemis atterris derrire notre ai le gauche. " Puis, lui fit suite tout aussitt cette tonnante confirmation : " Enne mi largue parachutes avec mannequins de paille. " C'tait un des trucs favoris de Montgomery pass matre dans ce genre de supercheries. La Division ne reut donc pas d 'ordre d'engagement mais les chefs de corps furent alerts. quatre heures " pile " , tout le monde tait prt marcher. Les chars attendaient, moteurs au ralenti. Les g renadiers attendaient, l'arme au pied. Tout le monde attendait. Rien ne vint. Le 25e grenadiers lana, de son propre chef, une reconnaissance en direction de Caen . sept heures, arriva de l'Obergruppenfhrer Dietrich, commandant le premier corps c uirass S.S., l'avis que la Division tait place aux ordres du 81e Corps d'Arme Rouen, et qu'elle devait se concentrer dans la rgion... de Lisieux. Les chefs de corps secourent la tte, dubitatifs. Pourquoi Lisieux ? puisque l'exploration avait montr que l'ennemi, dbarqu de part et d'autre de l'Orne, poussait sur Caen ! Et puis cha cun ne savait-il pas qu'un engagement succdant une marche d'approche improvise ent ranerait invitablement de grosses pertes de temps. Mais un ordre est un ordre et a ucune liaison tlphonique n'existait avec le Groupe d'Armes B. Impossible par suite de faire valoir des objections. On tablit donc de nouveaux ordres de marche, que des officiers de liaison allrent porter aux diffrents dtachements. Ce fut entre dix et onze heures que ceux-ci mire nt en route, cap sur Lisieux. On se souvient qu' cette heure-l, le 6 juin, une con tre-attaque opportunment dirige contre la cte et pu obtenir des rsultats considrables. C'tait exactement le moment o le 22e Rgiment de chars (de la 21e D.B.) tait jet seul sur la rive ouest de l'Orne. Vers quinze heures, arriva du Groupe d'Armes B, au commandant de la Division, l'o rdre de se rassembler, non plus autour de Lisieux cette fois mais bien.., au voi sinage de Caen ! Mission : " Appuyer une contre-attaque du 84e Corps. " - Sacr nom de D..., jura Witt dont les rgiments roulaient dj, o les joindre prsent ! Le contre-ordre atteignit le 25e Rgiment de grenadiers, juste comme il arrivait l 'ouest de Lisieux vers 16 heures. Les autres units le reurent un peu partout sur l eurs itinraires, aux heures les plus varies. Le 25e Rgiment, pour gagner sa nouvelle zone de stationnement, allait devoir parc ourir en gros soixante-dix kilomtres, alors qu'il se trouvait encore le matin mme une distance deux fois moindre de celle-ci. Ce fut la raison pour laquelle il ne put tre engag le 6 juin. On avait perdu finalement, en marches et en contre-march es, une journe entire ! Pour mettre un comble la confusion, la Division apprit alors qu'elle dpendait nou veau du 1er Corps S.S. et qu'elle aurait s'engager, le lendemain 7 midi, " dans une attaque face au nord, la gauche de la 21e D.B., en vue de rejeter l'ennemi l a mer ". Cet ordre-l arrivait exactement 24 heures trop tard. Trop tard pour soulager la 2 1e D.B. engage ce moment, on s'en souvient, contre la tte de pont britannique dans la rgion de Priers. Quand on pense qu'il n'avait pas fallu moins de vingt-quatre heures pour aboutir simplement axer sur un objectif une grande unit hors-pair, prt e partir l'assaut ds le petit jour ! Et qu'ainsi on avait laiss passer la chance. La stratgie autour du tapis vert s'tait montre incapable de raliser ce qu'et pu faire sur place un chef nergique dot de pleins pouvoirs. Mise par exemple d'emble, le ma

tin mme, aux ordres du 1er Corps cuirass, la 21e D.B. se ft peu prs srement engage d 'aube du 6 juin sans se proccuper des parachutistes largus sur ses arrires. De mme, la 12e S. S. et la Panzer-lehr groupes sous le commandement du 1er Corps S .S. eussent pu s'engager en direction de la cte vers dix heures au plus tard, sel on des plans de marche et d'engagement soigneusement tablis depuis longtemps. Qu' on se souvienne que Witt avait sa troupe prte s'lancer ds quatre heures! Et que de la bouche du gnral Bayerlein lui-mme, nous tenons que le gnral Warlimont l'alerta ds d eux heures trente du matin. Tout au moins le 25e R.G. renforc d'un dtachement de c hars, d'un dtache, ment d'artillerie et d'une batterie lourde de D.C.A. de mme qu' un dtachement d'une importance similaire de la Panzer-lehr eussent-ils pu tre mis en place en avant de Caen et tenus prts dboucher dans la soire du 6 juin. L'interve ntion des Jabos n'et gn ni leur marche d'approche ni leur dploiement, car la matine f ut ce jour-l pluvieuse et nbuleuse souhait, le soleil ne s'tant montr que sur le tar d. Au demeurant, que faisait donc la D.C.A. pendant tout ce temps ? dfaut de la chas se inexistante, elle et pu dire son mot dans l'affaire. Son utilisation offre un nouvel exemple de ce dfaut de coordination qui entravait, aux chelons suprieurs du Haut-Commandement allemand, la transmission des renseignements. Le 3e Corps de F lak du gnral Pickert avait mission, en cas de dbarquement sur la cte de Normandie, d e se porter aussitt avec toutes ses forces au contact de la tte de pont. Ses batte ries stationnaient dans la valle de la Somme. Son P.C. tait au sud d'Amiens. Trois rgiments, soit environ six dtachements, taient disponibles. L'ensemble constituait une puissance de feu assez considrable aussi bien pour l'attaque que pour la dfen sive. Le 6 juin au matin le gnral Pickert ne souponnait encore rien des vnements. Il partit en tourne d'inspection. Ce ne fut que l'aprs-midi, son retour, qu'il reut la nouve lle du dbarquement. Elle tait assortie de cette restriction qu'on ne pouvait dire encore s'il s'agissait de la grande invasion, " la situation n'tant pas encore su ffisamment claircie ". Pas clarifie ! le 6 juin, dans l'aprs-midi !... On croit rver . Pickert se rendit Paris aux nouvelles. Et vers la fin de la soire du 6, il mit en route ses dtachements en direction de la rgion de Caen. Ce fut le 8 et le 9 que s es batteries entrrent en action sur le front, Elles taient vrai dire en assez pite ux arroi, ayant eu 300 morts ou blesss graves avant de pouvoir tirer un seul coup de canon. Que ft-il advenu si, au lieu de cela, le gros du corps s'tait trouv tout entier sur le front le 6 au soir ? Bien sr, il est facile de se livrer des conjectures sur ce qui ft advenu si... sur ce qui et pu se passer si... ; et nous voyons, il va de soi, en 1960, les choses plus clairement qu'on ne le faisait le 6 juin 1944. Mais c'est une opinion gnrale ment admise par tous les critiques militaires comptents, qu'une contre-attaque ra pidement dclenche le 6 juin, et mene par les contingents que nous avons numrs, et eu t utes les possibilits pour elle de rduire tout le moins la poche de dbarquement brit annique, de telle faon que les oprations ultrieures de l'arme allemande auraient con nu plus de chances de succs. En effet, l'aviation allie, au lieu de prendre pour cibles les colonnes en marche allemandes ou les lieux de rassemblement, et eu plus de peine, dans la mle, discer ner des siens les adversaires au contact. D'o moindre efficacit de son interventio n dans la lutte terre. Quoi qu'il en soit, les choses taient ce qu'elles taient. Il s'agissait dsormais de savoir si l'on allait saisir, le 7 et le 8, les occasions qu'on avait laiss pass er le 6. L'abbaye d'Ardenne Le Gruppenfhrer Witt, qui portait en mme temps le grade de lieutenant-gnral, pensait qu'il en viendrait bout d'un seul coup d'estoc. Sa 12e S.S. cuirasse n'tait-elle pas une unit d'lite suprieurement outille ? Ses ordres pour l'attaque du 7 ne laisse nt rien dsirer, tant sur le plan de la concision que sur celui de la confiance en soi. Aprs avoir rsum rapidement la position de l'ennemi et la sienne propre, le pa ragraphe 8 de son ordre d'oprations spcifie : " La Division attaquera, en liaison avec la 21e D.B., l'ennemi dbarqu, et le rejettera la mer. " Les ordres concernant

la mise en place du dispositif d'assaut n'taient pas moins laconiques. Ils conce rnaient les deux rgiments de grenadiers 25 et 26, les deux dtachements du 12e Rgime nt de chars, les divers dtachements du 12e Rgiment d'artillerie divisionnaire et l e groupe de reconnaissance, ainsi que le bataillon de pionniers et le dtachement de D.C.A. L'heure de l'attaque tait fixe au 7, midi sonnant. Witt et Feuchtinger eurent, avant son dclenchement, encore une ultime entrevue, a fin de coordonner leurs actions. Feuchtinger avait amen ce conseil de guerre le c ommandant de son 22e Rgiment de chars. Le colonel von Oppeln fit part de ses rcent es expriences vcues. On se mit d'accord sur ce que le 22e R.C. s'associerait l'att aque de la division Witt ds que celle-ci serait arrive sa hauteur. Ensuite l'assau t conjoint en direction du nord serait poursuivi sans dsemparer jusqu' la mer. Qu'advint-il de l'entreprise engage sous de tels auspices ? Nous allons le voir. Les lments de tte du 25e Rgiment de grenadiers atteignirent les faubourgs de Caen da ns les premires heures de la matine. La ville n'avait pas cess de flamber. Les rues taient barres par les dcombres. Ds le petit jour recommencrent les incessantes agres sions des Jabos. Les pilotes choisissaient leurs objectifs leur guise, leur prdil ection allant aux camions-citernes, car il suffisait d'anantir ceux-ci pour immob iliser les blinds. partir de la pointe du jour, le commandant du 25e R.G., le col onel Meyer, plus connu sous le sobriquet de " Panzer-Meyer ", ne fit plus ravita iller en essence ses formations que par Volkswagen. Ces petits vhicules plus mani ables pouvaient plus aisment se faufiler de couvert en couvert. Le poste de commandement du rgiment s'tablit la sortie ouest de Caen. Meyer lui-mme gagna un P.C. avanc l'abbaye d'Ardenne. Il y grimpa au clocher pour faire un tour d'horizon. peine eut-il appliqu l' il l'o bjectif qu'il faillit pousser un cri de stupeur. Tout le paysage jusqu' la cte ave c ses haies et ses vergers s'tendait sous ses yeux comme si on le lui et sorti d'u ne bote de constructions. Et l-bas l'horizon, la cte elle-mme fourmillait sous ses r egards d'une fivreuse et dbordante activit. C'tait un va-et-vient incessant depuis l es grands navires ancrs en rade comme en temps de paix, et la grve o s'amoncelaient dj les dpts de toute nature. perte de vue, oscillent dans le vent d'innombrables ba llons captifs dont les cbles doivent protger et les navires et la cte conquise cont re les incursions ariennes allemandes. Prcaution bien superflue ! Cependant l'attention de Meyer se trouve attire ailleurs : des formations de blin ds britanniques semblent se prparer l'assaut juste en face de son secteur. " a va p eut-tre bien barder ", murmure-t-il mi-voix, en se retournant pour scruter l'hori zon derrire lui. Mais o est la Division qui devrait dboucher ? Sur la route de Caen Falaise, droite comme un i, pas trace du moindre mouvement. Sans doute les char s et les vhicules blinds cherchent-ils progresser de couvert en couvert pour se dfi ler des attaques ariennes. Meyer fait pivoter la binoculaire et sursaute. une relative proximit, un char bri tannique est l qui se fraye paisiblement sa voie travers les vergers. Le voil qui s'arrte. Il est peine deux cents mtres des grenadiers du 2e Bataillon qui, bien ca moufls derrire une haie, servent une pice antichars. Mais pas un coup de canon ne p art. Le bataillon, bien dress, observe la discipline du tir. Il va en recueillir sur-le-champ le bnfice. Car cet isol assure videmment le flanquement d'une formation qu'on voit maintenant dboucher du hameau de Buron en direction de la route de Ca en Bayeux. Il est manifeste que leur objectif est le terrain d'aviation de Carpi quet qu'un lment de la Luftwaffe vient d'vacuer sans combat. Les chars britanniques dfilent exactement devant le front de bandire du 2e Bataillon. Ils prtent largemen t leur flanc tir une prise en rouage. C'est la situation idale pour l'action des gr enadiers. L'occasion rve qui ne se rencontre qu'une fois dans la vie d'un chasseur de chars ! Meyer fait passer l'ordre ses bataillons, l'artillerie d'appui direct, et mme au dtachement des chars : " Ouverture du feu uniquement sur mon ordre exprs. " Au pied de la tour, dans le jardin du clotre, se tient le Standartenfhrer Max Wnsch e, le chef du 12e Rgiment de chars, bord de son vhicule de commandement. Tout ce q ue lui signale Meyer du haut de son observatoire, par le tlphone de campagne, il l e retransmet ses chars par le microphone de bord. Une de ses compagnies est dploye en avant de lui dans le parc mme de l'Abbaye, une autre, admirablement camoufle, occupe la contre-pente d'une petite colline vers laquelle les blinds anglais, san

s mme souponner sa prsence, semblent prcisment se diriger. Les Britanniques paraissent parfaitement insouciants. Ils n'ont d'yeux sans dout e que pour ce terrain d'aviation qui constitue leur objectif. Meyer, l' il riv l'oc ulaire, signale tous leurs mouvements. La tension est telle que Wnsche en bas ne communique plus avec ses chefs de chars qu' voix basse, comme s'il craignait d'ef faroucher les monstres qui s'avancent dbonnaires en se dandinant. Meyer a rapidement tabli son plan d'action. Il ne peut laisser passer une telle o ccasion. Il convient, depuis la position dominante favorable qu'il occupe, d'anan tir, en le prenant sous son feu soudain, l'ennemi qui s'approche, fort, premire v ue, d'un rgiment de chars et d'une brigade d'infanterie, puis, profitant de son ds arroi, de passer tout aussitt la contre-attaque. Tant pis s'il contrecarre ainsi, en s'engageant prmaturment, l'horaire et le plan d'engagement de la Division. Maintenant... il s'agit d'agir la demande des circonstances. Par coureur, il informe simplement la 2e D.B. de sa dcision. C'est le moment o la pointe ennemie atteint la route de Caen Bayeux qu'elle s'app rte franchir. " Attaquez ! " hurle Meyer dans son tlphone. " Attention ! chars en a vant marche ! " tonitrue cette fois Wnsche dans son micro. C'est le signal de la danse. De toutes parts, des pices antichars se dchanent. Les chars se ruent, s'arrtent pour tirer, repartent aussitt. Le char de pointe bri tannique vole en clats ; le second flambe. On voit son quipage en jaillir, ramper dans le foss. La confusion rgne dans les rangs du 27e Rgiment de la 2e brigade cuir asse canadienne. L'un aprs l'autre ses chars sont atteints. Son infanterie d'accom pagnement, des Highlanders de Nouvelle-cosse, reflue en dsordre et cherche se retr ancher dans le petit village d'Authie. Mais les grenadiers du 3e Bataillon les y ont devancs. L'attaque allemande est maintenant lance. Bientt on verra arriver, l' abbaye d'Ardenne, les premiers prisonniers canadiens, les mains en l'air. Est-ce que la fortune des armes serait en train de tourner en faveur des Allemands ? Les pertes des Canadiens sont lourdes. D'aprs les comptes rendus qu'ils en firent par la suite, leur premire compagnie, la " North Nova Scotia Highlanders ", aura it t peu prs compltement anantie. Les autres ne furent pas moins mal loties. Le rgime t perdit trente pour cent de son effectif. Vingt-huit Sherman restrent sur le car reau. Mais c'est au tour maintenant des grenadiers de Meyer de tomber sous le feu de b arrage de l'artillerie adverse. Au cours d'une reconnaissance a motocyclette qu' il effectue lui-mme, Panzer-Meyer s'aperoit avec effroi que le flanc de son 1er Ba taillon, maintenant engag fond, est compltement dcouvert. Les chars de la 21e D.B., qui devraient le flanquer, sont tenus en respect par l'ennemi devant Epron qu'i ls n'arrivent pas d, passer. Pour comble de malchance, une attaque de blinds ennem is dbouche juste dans ce flanc non couvert et provoque chez le 1er Bataillon une crise qui menace de tourner mal. Les pices antichars parviennent le conjurer, mai s il ne peut plus tre question d'attaquer avec cette unit qui vient d'tre par trop violemment secoue. la gauche galement les choses sont en train de prendre une tournure alarmante. Ca r d'autres formations blindes adverses ont surgi. Ce sont des lments de la 7e Briga de canadienne qui attaque l'ouest du ruisseau de la Mue et qui menace d'enfoncer les positions des grenadiers du 26e. Ceux-ci venaient peine de s'y installer, l eurs lments de reconnaissance n'ayant atteint la base de dpart qu'au prix de diffic ults sans nombre, du fait de l'aviation adverse. En ralit, seuls quelques rsidus iso ls de la 716e Division battue occupent encore ce secteur et il est clair qu'ils n e tiendront pas devant un assaut des chars. Meyer, la rage au c ur, doit se rsigner annuler son ordre d'attaque. L'occasion propice qui s'tait un moment prsente n'avait pu tre exploite fond. Dans le rapport officiel de l'tat-major canadien, aprs un hommage rendu la bravoure du rgi ment de Meyer, on peut lire : La puissante attaque allemande nous fit perdre l'qu ilibre et nous infligea de lourdes pertes. Les Allemands ne purent cependant exp loiter leur succs, et le danger couru par notre tte-de-pont se trouva cart. C'est ainsi que s'acheva, autour de Caen, la journe du 7 juin. Tous les espoirs d u Commandement allemand se reportrent sur la journe du 8, ce troisime jour du dbarqu ement au cours duquel les trois Divisions cuirasses allaient enfin pouvoir tre eng ages massivement contre la tte-de-pont allie, profonde dsormais de prs de dix kilomtre

s. Un duel avec la flotte La batterie lourde de Marcouf, arme de canons longs de 210, et la batterie de cte voisine d'Azeville, arme de quatre obusiers de 122, occupaient, dans les plans de s tats-majors amricains, toute une rubrique particulire. Il tait prvu que ces deux po sitions seraient attaques ds le matin du premier jour de l'invasion, par des troup es de choc spcialises. Et pourtant, quand tomba la nuit, le 6 au soir, la batterie de Marcouf tirait toujours. Elle tirait sur le rivage, elle tirait sur l'lot voi sin du mme nom et y culbutait gentiment les approvisionnements amoncels de la 4e D . I. U. S. Les Amricains en serraient les poings de fureur, et les officiers d'tat -major en grinaient des dents : " Il faut pourtant bien qu'on en vienne bout, de cette satane batterie ! " La " satane batterie " jetait le trouble dans tout leur plan d'action. Pendant ce temps-l, tombant de sommeil, visages noircis par la poudre, les artill eurs de marine sont assis dans leurs bunkers. Les vingt-quatre dernires heures le ur apparaissent un peu comme un rve hallucinant. Ils ont connu d'abord l'aube, ap rs le bombardement de la nuit, l'incident des grenouilles parachutistes ; puis le bombardement par la flotte. N'y a-t-il vraiment qu'une journe que cette armada l eur est soudain apparue ? Il leur semble qu'elle soit ancre l devant leurs yeux de puis une ternit. L'officier charg des transmissions de la batterie, l'adjudant-chef Baumgarten n'o ubliera, de sa vie, cet pisode : cinq heures du matin le lieutenant Ohmsen s'tait prcipit au central des transmissions et avait demand qu'on prenne la liaison avec l 'tat-major de I'amiral Hennecke Cherbourg. " Plusieurs centaines de navires en vu e dans la baie de Seine ", avait-il fait transmettre ; question : " Avons-nous v aisseaux la mer ? " Tout aussitt tait venue la rponse : " Non ! aucun navire de che z nous en haute mer - stop - quiconque aperu est donc ennemi - stop - avez autori sation de tir - stop - mais conomisez munitions - fin. " Malgr la recommandation, c'est pour le coup que les pices s'en taient donn c ur joie. six heures exactement la visibilit tait devenue si bonne qu'elle permettait de poi nter coup sr. C'tait essentiel pour la batterie, car celle-ci ne possdait malheureu sement ni tlmtre, ni appareillage moderne de conduite du tir. Il fallait donc, comm e au bon vieux temps hroque de l'artillerie, se servir de la jumelle ciseaux des t ranches : une sorte de tlescope dpliant avec un sextant gradu. Le grand luxe de la b atterie, c'tait d'avoir ralis elle-mme, pour l'apprciation des distances, un appareil de mesure valuant l'angle d'incidence. Et c'tait avec cet outillage de fortune qu 'elle s'apprtait affronter la plus grande flotte d'invasion de toute l'histoire ! Ohmsen donna aux trois pices l'ordre : " Feu volont ". Comme s'il et simultanment command le tir des croiseurs et des destroyers d'en face , ceux-ci se mirent tonner la seconde mme. Et d'emble leurs salves encadrrent la ba tterie. La flotte amricaine avait en effet ses pices pointes sur leurs objectifs dsi gns. Les lments de tir taient soigneusement calculs. Mais toutes les units de l'escadr e avaient attendu, pour ouvrir le feu, qu'elles fussent d'abord certaines d'avoi r t dcouvertes par l'ennemi. En revanche, peine les lueurs de dpart de la batterie d e Marcouf entre-vues, sur le Nevada et sur une douzaine de croiseurs et de destr oyers avait retenti simultanment la sonnerie du " tir volont ". Mais Marcouf avait dj recharg ses trois pices de 210. La seconde salve atteignit en plein l'objectif : coup au but entre la chemine et la passerelle d'un croiseur. Le navire se mit mettre une paisse fume. Tomba en pann e. Donna de la bande. Puis on vit l'trave et la poupe se soulever simultan-ment. I l s'effondra par le milieu. Les destroyers accourus son secours se profilrent exa ctement dans la ligne des pices de Marcouf. " Bon, a ! " murmura Ohmsen en se frot tant les mains. " Bon, a ! " En ralit, ce n'tait pas un croiseur, mais seulement un destroyer que venait de coul er sa deuxime pice. Mais, cette distance, l'erreur tait admissible. Par malheur, ceux d'en face savaient viser aussi. Peu aprs huit heures, la premire pice fut mise hors d'usage par un coup au but. Les hommes d'Ohmsen se consolrent en se disant qu'aprs tout un canon contre un vaisseau de ligne, c'tait encore paya nt, et ils continurent tirer avec les deux autres.

" Au but ! " Le cri rsonna nouveau joyeusement dans le poste de reprage. Un second destroyer tait accouru. Il avait voulu prter main-forte son matelot. Le prendre e n remorque. Mais lui aussi tait tomb sous le tir bien rgl de la 6e Batterie du 1261e RAC commande par le lieutenant Schulz et installe Quinville. Le colonel Triepel, c ommandant le rgiment, qui suivait toute la tragdie, de son observatoire de la coll ine de Ginster, la raconte en ces termes : " Le destroyer chercha, par de brusqu es crochets, dconcerter notre tir d'efficacit. Mais il ne put viter nanmoins plusieu rs coups au but. L'un d'eux dut atteindre sans doute le poste de timonerie, car le navire se mit se mouvoir en cercle. Puis il tomba en panne, enfin il donna de la bande bbord, et son bastingage s'enfona sous l'eau de plus en plus. " Au total la marine amricaine perdit trois destroyers devant la seule plage d'Utah . L'amiral King, commandant en chef de la flotte des tats-Unis, a crit dans son rapp ort sur le dbarquement : La batterie de Marcouf nous donna bien du fil retordre. Nous dmes engager contre elle non seulement le cuirass Nevada, mais encore les uni ts Arkansas et Texas, que nous fmes obligs de retirer de l'opration Omaha. Ces deux derniers vaisseaux eux seuls disposaient de 10 canons de 356, 12 canons de 305, et de plusieurs douzaines de 127. On se rend compte quels mastodontes, crachant la mort et le feu de toutes leurs bouches, furent engags contre la misrab le taupinire de Marcouf. neuf heures les choses en taient au point suivant : le Nevada avait russi, par un tir de concentration, placer un projectile d'charpe dans l'embrasure de la deuxime pice. Ce fut un coup de chance pour les Amricains. Un dsastre en revanche pour le personnel et pour le canon. " Coup d'embrasure au but ", la formule tait sensation. Mais il faut bien se rend re compte que, dans une batterie de cte, une embrasure n'est pas une fente de vise . Le tube de ces grosses pices doit pouvoir se mouvoir horizontalement dans un az imuth de 180e, et verticalement de 60e. On doit pouvoir aussi lever ou abaisser l eurs tourillons de plusieurs mtres. Il en rsulte que la " fente " par laquelle le tube merge de la casemate a les dimensions d'une porte de grange, pas loin de 6 m sur 8. Les plaques de blindage prvues pour aveugler partiellement ces bantes ouvertures a vaient bien t expdies de l'arsenal auxiliaire de Bad Segeberg, mais elles n'taient ja mais arrives destination, gares sans doute dans quelque gare bombarde, en mme temps q ue l'appareillage de conduite du tir. Aprs que ces deux pices eurent t mises hors d'usage, Marcouf ne pouvait plus atteind re des objectifs en mer. C'est pourquoi Ohmsen reporta le tir de la troisime sur la plage de dbarquement d'Utah. Il en tait situ une distance d'environ dix kilomtres , et il y voyait distinctement, l'emplacement de ce qui avait t autrefois le nid d e rsistance W 5, s'affairer, troitement entasss, les chars, les camions amricains, e t se rassembler les troupes qui s'apprtaient progresser le long de la cte en direc tion du nord. Demandons nouveau un tmoin oculaire amricain de nous renseigner sur l'efficacit de son action. C'est encore l'amiral King qui crit : ... partir de 11 heures l'ennem i tint la plage de dbarquement sous un tir bien rgl qui nous infligea des pertes svre s. - Quelle heure est-il ? demanda Ohmsen. - Sept heures, mon lieutenant, rpondit Baumgarten. ce moment prcis, le tlphone retentit dans l'abri. Le lieutenant Kattnig d'Azeville t ait au bout du fil : sa troisime pice anantie, un obus de marine venait d'effondrer les trois mtres cinquante de bton de la couverture et d'enfouir le canon avec tou s ses servants. Ohmsen n'eut gure le temps de lui donner de ses propres nouvelles. On entendait, dans le point d'appui, crpiter les mitrailleuses. " Attention ! l'ennemi nous att aque venant de Crisbeq. " Il est alors exactement sept heures sept. Les Amricains, en effet, sont passs l'attaque en dbouchant de leurs positions de la rgion de Saint-Germain-de-Varreville. Leur 1er Bataillon est ax sur Marcouf et lo nge la cte, leur 2e progresse en direction d'Azeville. Ils pntrent dans la localit. Ohmsen, qui a russi remettre en tat une de ses pices de D. C. A., prend l'infanteri e adverse sous son tir d'enfilade et lui inflige des pertes svres. Mais ces troupe

s d'assaut amricaines sont composes de gaillards qui n'ont pas froid aux yeux. En se dfilant derrire les peupliers qui bordent la route, ils dbouchent de Marcouf et progressent en direction de la batterie. La grle des bombes d'avion et des projectiles de marine a littralement rduit en cha rpie les rseaux de barbels et nivel les tranches. Les mitrailleuses de flanquement g isent le ventre en l'air. La batterie, du ct de la terre, est permable et sans dfens e. Par bonds rapides, les Amricains s'en rapprochent. - Alerte ! commande Ohmsen, tout le monde la dfense rapproche. Cette fois, c'est vraiment la partie dcisive qui va se jouer. L'assaillant a pntr su r le terrain mme de la batterie. Les artilleurs se sont retranchs dans leurs block haus. Le long de la route de Crisbeq les adversaires aux prises ne sont plus qu' porte d'un jet de grenade main. Les artilleurs de marine, ces vieux rservistes, se comportent comme une vritable c ompagnie d'infanterie d'active. Tous leurs officiers et sous-officiers sont blesss. Le lieutenant Ohmsen a eu la main traverse par une balle. Il n'y a plus de mdecin. En se rendant la batterie vo isine, le leur a t tu. Deux " htes de sant ", comme on appelle dans la marine alleman de les infirmiers, pansent les blesss. Plus d'un marcouvien devra la vie aux soin s de ces deux-l. Entre-temps, les Amricains ont russi gagner les parages du blockhaus d'observation de la batte-rie d'Azeville qui se trouve imbrique dans celle de Marcouf, la posi tion dfile d'Azeville n'ayant pas de vues sur la cte. Ohmsen, par une meurtrire, voit un Amricain grimper sur le fate de l'abri. Son inte ntion est claire : faire glisser par les chemines d'aration des charges dtonantes, ou insinuer par les fentes de vise des mches incendiaires et faire griller la garn ison. C'est le sort qui guette, si Ohmsen les laisse faire, tous ses abris et to us ses hommes les uns aprs les autres. En prsence de cette situation quasi dsespre, une inspiration le saisit. Il a ses cts n oprateur-radio avec son metteur portatif. Il lui ordonne : Transmettez la batterie d'Azeville : Demande votre tir sur ma propre position. Ohmsen. L'autre regarde son officier, berlu. - Allez, mon vieux, transmets, lui dit celui-ci. Et il ajoute en commentaire : N ous aurons des pertes, bien sr. Mais c'est la dernire chose que je puisse faire po ur mes gars. Le radio actionne son manipulateur et transmet en morse. La batterie d'Azeville, elle aussi, est compltement encercle par l'ennemi, mais le lieutenant Kattnig reoit le message sans fil. Il a tout de suite compris ce que veut Ohmsen. - Schrger, dit-il son fidle quartier-matre, Schrger, mon vieux, on va leur rtir les f esses, aux Amerloques. Et, rglant comme l'exercice le tir des trois pices restes indemnes, il arrose en un clin d' il tout le terrain de Marcouf. Le rsultat est fabuleux. Les Amricains n'en reviennent pas. Un obus bien plac a fai t dgringoler d'un bloc tout le groupe grimp sur le blockhaus de commandement. D'o p eut venir ce tir ? La premire pense des fantassins est qu'ils sont pris sous le fe u de leurs pices de marine. Ils enragent, car nul n'aime prir sous le tir de ses p ropres canons. Et leur raction se conoit de reste : ils dguerpissent en pagae, aband onnent jusqu' leurs armes et leur matriel. Ce brusque renversement de la situation a eu, sur le moral de la garnison, un ef fet quasi miraculeux. Au moyen du matriel conquis, et qui comporte entre autres d es lance-grenades " de poche " perfectionns, voil nos artilleurs de marine qui s'qu ipent en fantassins. L-dessus leur tombe du ciel un renfort inespr. Le lieutenant G eissler, avec la 6e Compagnie du 919e a ralli la batterie et vient grossir les ra ngs des troupes d'Ohmsen. Conjointement, artilleurs et fantassins poursuivent les Amricains dconcerts. Ils co nnaissent bien le terrain et leur dbouchent dans le flanc l'improviste. Le comman dant du rgiment amricain, qui s'est aperu du danger, porte sur le flanc menac une de ses compagnies de rserve. Rien n'y fait. Les Allemands sont pleins de mordant ; les Amricains faiblissent. De proche en proche leur rsistance cde et la panique se glisse dans leurs rangs. Les hommes d'Ohmsen et de Geissler ramneront de l'aventu

re 90 prisonniers. Le reste des Amricains s'est retir en dsordre jusqu' Dodainville o des rserves fraches du 22e R. I. U.S. les recueillent. Replis sur leur position, les hroques dfenseurs de Marcouf verront, tout le jour dur ant, s'acharner sur eux la rage impuissante des Jabos, le tir systmatique des pice s de marine, mais, en leur for intrieur, leur restera la joie de cette victoire m atinale, et de ce succs remport sur l'agresseur. Ce qu'ils ne savent pas, malheureusement, c'est comment les choses, pendant le mm e temps, se gtent par ailleurs. Ils ne savent pas qu'autour de Sainte-Mre-glise toutes les trou pes allemandes engages sont tenues en respect par une infanterie amricaine qu'appu ient maintenant, outre le tir de ses navires, ses premiers chars dbarqus. Gagnant depuis la cte, ceux-ci commencent inonder tout le terrain. Le gnral von Schlieben s 'est vite rendu compte dans ces conditions de la vanit de ses efforts pour culbut er la tte-de-pont. Il s'est mis sur la dfensive sur la ligne gnrale Montebourg - Sai nte-Mre-Eglise - Ravenoville, sur laquelle il essaye de constituer des bouchons p our contenir l'extension de la poche adverse. Lui aussi espre qu'une cntre-attaque de blinds allemands va venir le soulager. La nuit s'tend maintenant sur les batteries d'Azeville et de Marcouf, enveloppant dans ses plis les morts et les mourants. Les survivants, cependant, tous ceux q ui sont encore valides, s'affairent relever leurs ruines. Ils russissent rparer leurs mitrailleuses endommages, et, en empruntant aux matriels dtruits des pices de rechange, remettre tant bien que mal en tat de tir un de leur s canons longs de 210. Celui-ci tirera encore le lendemain, qui sera le troisime jour de l'invasion. Ah ! si la grande contre-attaque des blinds allemands se prod uisait ce jour-l. Il faudra pourtant bien qu'elle vienne, que diable ! Une dernire nouvelle de Bayeux Le 8 juin tombait un jeudi. Les catholiques clbraient ce jour-l la Fte-Dieu. Mais su r la cte de Normandie, les cloches s'taient tues. Seule la guerre y svissait. Le jo ur qui s'ouvrait allait tre la fois plein de courage et de dcisions graves. Au cours de la nuit, les bombardiers allis avaient ananti le bourg de Tilly. L'enn emi voulait interdire les ravitaillements en direction du nord. Et les blinds de Montgomery poussaient toujours de plus en plus dur en direction de Bayeux pour a tteindre la route nationale de Caen Cherbourg. De bonne heure le tlphone retentit au P. C. du 840 Corps Saint-L. Le central appell e l'officier du 2e Bureau : - On vous demande de Bayeux. l'appareil, on entend la voix d'une jeune auxiliaire des transmissions : - Mon commandant, je vous signale que les tanks anglais sont en train de dfiler d evant le foyer du soldat. Ils sont en plein milieu de la ville. Le major Hayn n' en croit pas ses oreilles. - Mais, ma petite, de qui le tenez-vous ? Il y a encore un poste de commandement Bayeux, que je sache ! - Non ! mon commandant, tous les officiers d'tat-major sont partis en reconnaissa nce. Mais les blinds anglais ont enfonc notre H.K.L. et ils se sont empars de la ville. Il ne reste plus que moi ici, mon commandant. Et gentiment elle ajoute : Tenez, les voil justement qui passent sous la fentre. Vous voulez entendre ? Et comme cette fillette pleine de sang-froid a approch l'couteur de la croise, Hayn stupfait entend effectivement le grondement des chars et le crissement de leurs chenilles sur les pavs. " Ce ne peut tre, songe-t-il en clair, que la 50e D.B. brit annique. " Rflexe professionnel ! - Il faut que je coupe, a repris la petite voix fminine l'autre bout du fil, excu sez-moi. Le major abandonne tout crmonial : - Mais, ma pauvre gosse, comment allez-vous vous tirer de l ? - Vous en faites pas, je me trotterai toujours bien par les jardins. Et telle fut la dernire communication que reut de Bayeux le 84e Corps d'arme. Bayeux tait tomb, il n'y avait plus en douter. Les Britanniques s'taient empars de l a premire des villes de la Normandie, et, ce faisant, ils avaient coup la rocade p

arallle la cte qui desservait le front tout entier. Ils paralysaient du mme coup la plaque tournante de Caen. Le major Hayn se hte d'aller porter au chef d'tat-major, le lieutenant-colonel von Criegern, la fcheuse nouvelle. Mais, sur le seuil de l'abri, un spectacle affreu x s'offre ses yeux. Une voiture sanitaire transportant des blesss allemands et amr icains vient d'tre mitraille balles incendiaires par un Jabo. Elle flambe tout ent ire. On entend les cris dchirants des blesss que les ambulanciers s'efforcent d'arr acher aux flammes. Deux Amricains sont morts. Tous sont grivement brls. Au milieu de cette confusion, le major voit s'approcher de lui, l'entre du quarti er gnral, un officier de liaison de la 352e Division, flanqu d'un adjudant et de de ux Russes du 439e Bataillon de l'Est. - Mon commandant, tes-vous le chef du 2e Bureau ? Le commandant Becker vous envoi e ces deux sacs de matelots. Ils sont bourrs de documents amricains. - D'o viennent-ils ? L'adjudant d'une voix sans timbre fait son rapport : Dans le secteur de son unit, l'embouchure de la Vire, prs de Gfosse-Fontenay, la mer a rejet sur la grve, dans l a matine, une chaloupe contenant une demi-douzaine d'officiers de marine amricains tus. L'un d'eux se trouvait tre ce que les Amricains appellent un beach-master, c'est--d ire l'officier responsable d'un certain secteur ctier. Il gisait affal sur une can tine remplie de papiers. - Sans doute des papiers secrets, poursuit l'adjudant de sa voix monocorde, et i l secoue le sac ficel que porte un de ses hommes. Une avalanche de documents humi des, poisseux, colls, se rpand sur la table. D'un coup d' il Hayn a repr la contexture de certains d'entre eux. Des colonnes, des chiffres, un horaire ! On vient sreme nt de raliser l un srieux coup de filet. Le ban et l'arrire-ban des interprtes sont m obiliss sur-le-champ. Une demi-heure plus tard le Sonder-fhrer arrive triomphant d ans le bureau du major Hayn : - Mon commandant, nous tenons tout le plan d'oprations du 7e Corps U.S. !... Le chef du 2e Bureau ne peut encore y croire. Fbrilement, il feuillette les premir es pages. Pas de doute ! Pour une chance inespre, c'en tait une ! Tout le plan d'oprations dans une chaloupe choue. Tout le plan d'oprations de jusqu' Z, avec toutes les phases successives du jour D (Decision Day), avec tous les objectifs journaliers dans la presqu'le du Cotenti n, bref le document intgral est l sur la table du 84e Corps ! Le commandement alle mand connat maintenant sans dtour les intentions de l'adversaire. Et pas seulement celles du 7e Corps amricain, mais aussi celles de son voisin, le 5e, et mme celle s du 30e Corps britannique. D'aprs le plan, les Amricains doivent d'abord effectue r dans la rgion de Carentan la jonction de leurs deux ttes-de-pont Utah et Omaha. Ensuite ils donneront la main aux Anglais autour de Bayeux et raliseront ainsi un secteur ctier continu. Pendant le mme temps, le 7e Corps doit pousser jusqu' la cte ouest du Cotentin dans la rgion de Coutances, y constituer, face au sud, un fron t dfensif provisoire, et se retourner avec toutes ses forces vers le nord pour l' enlvement de Cherbourg. Le gnral Marcks et son chef d'tat-major ont tudi le plan en dtail. - Faites-en faire immdiatement des extraits pour les Divisions, dcide le gnral. Quant l'original, le chef du 1er Bureau, le major Viebig, va le porter sur-le-ch amp Rommel et de l au marchal von Rundstedt Saint-Germain. Ds l'aprs-midi Viebig est en route, pist par les Jabos dans la valle de la Seine. Il a reu pour mission, en mme temps qu'il remettra le document, de dpeindre trs exactement la situation et de rclamer d'urgence l'appui de la Luftwaffe. Au dernier moment Hayn lui a gliss dan s la main un petit volume encore humide, reli en toile rouge : The German Forces. Le livre de poche amricain relatif the enemy side, au ct adverse. Pour la premire f ois, le " mandat d'arrt " de l'arme allemande vient de tomber entre nos mains. Il sied de dire qu'il rend nos succs en Russie un juste tribut. Cette fois vraiment le dieu des batailles venait de se montrer favorable l'arme a llemande. Mais quoi servent des documents ? quoi sert de connatre les intentions de l'ennemi si l'on n'est plus en mesure de les contrecarrer ! Sans doute, le plan d'action de l'adversaire rencontra-t-il par la suite maintes

traverses. Les objectifs qu'il avait assigns ses troupes, il lui fallut, au lieu de jours, des semaines pour les atteindre. Mais tirer du secret dvoil une clatante victoire ne fut pas possible. Il manqua pour cela la Wehrmacht un facteur essen tiel : l'arme arienne. Rien ne put compenser l'crasante infriorit de celle-ci. Ainsi l'invraisemblable trouvaille des cosaques du 439e Bataillon de l'Est fut-elle v aine. L'toile du 84e Corps ne cessa pour autant de plir. La bataille suivit son co urs. Et les tats-majors impuissants assistrent pas pas la ralisation mthodique des i ntentions de l'adversaire. Dans l'aprs-midi du 8 - tandis que Marcks, Rommel et von Rundstedt savaient dj, d'a prs le plan de bataille amricain, quel point Carentan constituait pour ceux-ci un objectif essentiel - les munitions commencrent manquer chez les parachutistes de von der Heydte, engags autour de Sainte-Mre-Eglise. Les bataillons du 6e avaient e n face d'eux des Amricains mordants qui, dbouchant de la tte-de-pont d'Utah avec de s chars les attaquaient sans trve ni rpit, et derrire eux la rgion . marcageuse, inon de, difficilement franchissable. Les bases de ravitaillement du rgiment, ses cuisines roulantes, son train de comb at et ses dpts de munitions taient spars de lui par toute l'tendue de la zone d'inonda tions. Le commandant du rgiment dut se rsigner, la mort dans l'me, abandonner ses quipages et son matriel lourd, et retraverser, mi-nageant, mi-pataugeant, avec les seuls lme nts mobiles de ses units, le marcage, pour se retrancher aux lisires nord et est de Carentan. Les parachutistes du 6e formrent l, sur la nationale 13, un bouchon qui empchait la fois la jonction des deux ttes-de-pont amricaines et leur liaison avec les forces britanniques. Carentan devint ainsi un des bastions les plus prement disputs de tout le front d' invasion. Les hommes du 502e Rgiment de parachutistes amricain n'oublieront jamais ce que leur cota l'enlvement de la simple digue de Saint-Cme-du-Mont. Sans arrt ils durent renouveler leurs assauts, les bombardements ariens pralables succdant aux t irs de prparation de l'artillerie. Pour les . Allemands, l'ennemi attaquait simul tanment du nord et de l'est, d'Utah et d'Omaha. Les combattants taient retranchs da ns des vallons humides et spongieux o le moindre trou de tirailleur se remplissai t d'eau sur-le-champ. Dans le terrain qui s'tendait entre la ville et le marais, la lutte fut particulirement serre autour d'une ferme isole situe au sud-ouest du po nt saut. La ferme se trouvait au milieu d'un grand verger entour de haies. Le terr ain coup se prtait bien la dfensive, mais facilitait aussi aux assaillants leur app roche. Dans la maison d'habitation de la ferme, s'tait tabli le P.C. avanc du rgimen t, et le potager voisin fut le thtre de plus d'un corps corps par la suite. quelqu e distance de l, la lisire de la ville, dans un vaste cellier souterrain, le mdecin -chef du rgiment, le Dr Rosz, avait install son poste de secours. Assist des mdecins des 2e et 3e Bataillons et de deux " surgeons " amricains faits prisonniers qui leur prtaient leur concours, il y oprait, distribuait les injections, ou se pencha it sur les mourants. En un seul jour, au cours des premires vingt-quatre heures, ils eurent soigner plus de mille blesss, tant allemands qu'amricains ou gorgiens, e t mme civils franais. L'vacuation ne pouvait se faire que de nuit. Tout le jour dur ant les blesss gmissants s'entassaient dans les caves voisines, au mi-lieu des mui ds et des barriques de cidre. Ainsi le 6e Rgiment de parachutistes fermait-il l'ennemi la voie vers le sud. Vers le nord, le 8 juin, c'taient toujours la batterie de Marcouf et le point d'a ppui d'Azeville qui barraient aux " Amis " le chemin de Cherbourg. Certes, les d eux positions taient troitement encercles, mais les artilleurs d'Ohmsen et de Kattn ig, soutenus par les fantassins de Geissler ainsi que par les hommes de la batte rie d'assaut de Hansjrg Habel, continuaient tenir bon mordicus. dire vrai, le lie utenant Kattnig avait reu de son chef de corps, le colonel Triepel, l'autorisatio n d'vacuer la position de batterie dmantele ; mais, ayant pris la liaison radio ave c le commandant du secteur, le lieutenant-colonel Keil, et reu de celui-ci l'assu rance qu'il allait tre rejoint par des renforts en infanterie, en pionniers et en antichars, il rsolut de se maintenir, et de tenir tte au 12e Rgiment U. S. Malheur eusement, des renforts annoncs, ne lui parvint qu'une poigne d'hommes, le reste s't ait clairsem en cours de route. Azeville, comme Marcouf, n'en tint pas moins enco re toute la journe du 8 juin.

Les Amricains voulaient tout prix venir bout de ce maudit verrou. treize heures t rente, ils passrent une nouvelle fois l'attaque contre Marcouf. Prcds d'un tir de ba rrage qui se dplaait pas pas, ils s'avancrent en formation dense et pntrrent dans le oint d'appui. Les sections d'assaut s'taient munies de perches garnies de charges allonges pour les glisser dans les retranchements. Mais elles en firent prmaturmen t un usage immodr, en sorte que, arrivs au contact mme des blockhaus, elles s'en tro uvrent dmunies. Et la garnison put ainsi se dfendre avec acharnement armes gales. nouveau, Kattnig lui donna son aide depuis Azeville. Derechef - sur la demande ri tre d'Ohmsen - il arrosa, du tir de son unique canon de 10 encore intact, les Amric ains matres du terrain de Marcouf. Geissler en mme temps les prit revers sur leur flanc gauche avec ses fantassins. Et ce fut la mme dbandade. Les G.I's, qui s'taien t trs dpenss, ne tinrent pas le coup et reflurent une seconde fois en dsordre jusque sur leur base de dpart de Dodainville. Les comptes rendus amricains de ces combats sont impressionnants lire. Le bataill on d'assaut de la 4e D.I. U.S. perdit 50 % de son effectif. Le commandant du rgim ent fit grand tapage autour de sa msaventure. Il se voyait dj attir par les Allemand dans un pige. Redoutant une contre-attaque allemande de grand style, il jugeait la situation de sa tte-de-pont " fortement compromise ". Ce qui rendait les Amrica ins particulirement soucieux c'tait d'avoir constat le renforcement de Marcouf par l'unit d'infanterie de Geissler. Ils y virent le signe d'un plan allemand de gran de envergure car ils ne pouvaient s'imaginer qu'il n'y et en ralit aucune rserve dis ponible de ce ct-l. " La fausse interprtation de la situation par les Amricains fut n otre planche de salut ", a crit le lieutenant Ohmsen devenu depuis lors capitaine de corvette dans la Marine fdrale. " Les " Amis " crurent dans ce secteur la prsen ce de fortes rserves disponibles, alors qu'il n'y en avait en ralit pas la moindre. En outre le tir d'artillerie dclench par nous sur notre propre position leur avai t inspir une salutaire frayeur. " Ce ne fut que le 9, un triste vendredi, que les Amricains enlevrent d'assaut la batterie d'Azeville. Aprs une prparation de 1.500 c oups de canon, ils attaqurent avec des lance-flammes. La garnison tait bout de mun itions. Ce fut en vain que l'adjudant Schauer russit encore remettre en tat une pic e de D.C.A. Un coup au but la fit taire aussi, tt. Et toute rsistance prit fin. Le repli d'Ohmsen sur la colline de Ginster Les lourdes pertes qu'avaient subies ses dtachements d'assaut dissuadrent le comma ndant de la Division amricaine de renouveler ses attaques contre Marcouf. L'artil lerie, tant de mer que de terre, reut mission de poursuivre l'anantissement de la batterie. Vers le soir, le 22e Rgiment d'infanterie fut mis en marche en vue de s 'emparer du point d'appui ctier allemand de Quinville. Des units spciales agissant e n commandos isols et fortes chacune d'une compagnie mixte infanterie-pionniers-an tichars furent charges de flanquer l'attaque sur sa droite en masquant simplement Marcouf. Mais le plan d'action amricain fonctionna de nouveau mal. Les commandos attendire nt un appui arien qui ne vint pas. En sorte que tout se borna de vagues escarmouc hes. Toute la nuit les Amricains illuminrent le terrain avec des munitions clairant es du calibre de deux centimtres, en sorte qu'on ne put songer remettre en tat les organisations dfensives de la batterie. En revanche le matre-armurier russit cette ultime performance de remettre encore miraculeusement en tat de tir, au milieu d e ses ruines, une unique pice. Celle-ci aspergea cette nuit-l les colonnes de ravi taillement amricaines chez lesquelles elle sema... quelque dsarroi. Cette batterie de Marcouf tait dcidment comme une pine enfonce dans la chair des Amric ains. Mais, du ct allemand, on n'avait plus aucun moyen de la soutenir. Ohmsen et ses hommes taient dsormais sacrifis. Ils demeuraient les seuls l'ignorer. Le 11 juin le tlphone retentit dans le blockhaus central. Les hommes puiss sursautren t que ce maudit instrument pt encore les rveiller ainsi aprs tant de bombardements leur semblait fantastique. Mais il est de fait que les communications tlphoniques, dans la batterie de Marcouf, demeurrent assures jusqu'au dernier instant. Toute l 'installation intrieure tint bon. Ohmsen nous a racont qu'il avait pris la prcautio n, en construisant sa batterie, d'enterrer ces cbles dans des saignes trs troites en viron quatre-vingt-dix centimtres de profondeur. En outre il ne les fit pas recou vrir afin qu'ils demeurent aisment accessibles pour les rparations. Ce ne fut d'ai

lleurs que rarement ncessaire car les spcialistes d'Ohmsen avaient pris soin de le s poser trs lches " en sinusode ", c'est--dire qu'au lieu d'tre tendus ils avaient un e allure serpentiforme. Ce qui leur donnait " du mou " et leur vitait de se rompr e du fait des explosions survenant leur voisinage. Quant la communication avec l e commandant de la Marine Cherbourg elle se faisait par des cbles profondment ente rrs, avec des relais btonns. Malgr un dveloppement de plus de trente kilomtres, elle demeura constamment intacte , de mme d'ailleurs que bien des cbles de l'arme, longtemps aprs que les Amricains e urent occup tout le terrain. Quand Ohmsen eut dcroch le micro, tous ses hommes restrent les yeux rivs sur lui ave c une visible anxit. Ohmsen appliqua fortement quelques blesss graves intransportab les, amiral, Hennecke lui-mme qu'il entendit : - Dites-moi, Ohmsen, combien vous reste-t-il d'hommes ? - Soixante-dix-huit y compris les blesss, dont certains devront tre ports bras. J'a i en outre quelques blesss graves intransportables, amiral, La voix de l'amiral se fit pressante : - Ohmsen, croyez-vous pouvoir tenter une sortie ? Et avant mme que le lieutenant et rpondu, l'amiral poursuivit : Essayez-le, Ohmsen. Essayez cette nuit mme de rejo indre nos lignes. qui ne sont qu' dix kilomtres de vous. Ohmsen n'hsita pas une seconde. - Bien, amiral, rpondit-il en raccrochant le rcepteur. Il n'y avait plus gure rflchir. Ohmsen fit rassembler ses artilleurs, Geissler ses fantassins, fusils et pistolets-mitrailleurs furent rpartis ainsi que les provisi ons de bouche. - Ceux qui veulent brler leurs papiers personnels peuvent le faire en mme temps qu e les documents secrets, ajouta l'officier. Et la petite poigne des dfenseurs de Marcouf se mit en route dans la nuit. Ils se faufilrent par les rigoles et les fosss de drainage, levant au-dessus de leu rs ttes les brancards, improviss avec des toiles de tente, sur lesquels on avait te ndu les blesss. - Doucement, mes enfants, rptait sans cesse le caporal infirmier Johannes Brockman n. Ce fut malgr tout pour les blesss un vritable calvaire. Le petit groupe se dirig eait droit au nord, en direction de Quinville, cherchant atteindre, prs de la Pern elle, la hauteur de Ginster. C'tait l que devait se trouver le P.C. du lieutenantcolonel Keil, commandant le 919e Rgiment de grenadiers. Et aussi celui du colonel Treipel, commandant le 1261e Rgiment d'artillerie de cte, de qui relevait la batt erie de Marcouf sur le plan... artilleurs. La nuit fut longue. Mais elle se dissipa et avec elle l'angoisse. Au petit jour, le groupe, en entier, avait ralli ses lignes sans encombre. Le lendemain qui tait donc le 12 juin 1944, le commandant amricain dcida pour en fi nir d'engager tout un rgiment frachement dbarqu contre ces malfiques dfenses de la cte et du rivage. Le gnral-major G. Collins voulait enfoncer la dfense allemande dans la rgion de Mont ebourg, s'emparer de ce n ud routier important, et s'ouvrir ainsi la route de Cher bourg dont le port et la citadelle constituaient l'objectif principal de son 7e Corps d'arme. Au P.C. du corps d'arme, les officiers d'tat-major amricains penchs sur leurs cartes entendent la voix de leur gnral vituprer les dfenseurs de Marcouf : - Depuis le premier jour, ces damnes batteries ont gn nos dbarquements. Leur action a contribu nous dcaler de plusieurs jours sur notre horaire. Et puis enfin, je ne veux pas laisser des nids de rsistance allemands intacts derrire le dos de mes tro upes. Vous m'avez compris. Les officiers acquiescent. Allons ! on va " remettre a " encore une fois. Mais de ux heures plus tard arrive le compte rendu du dtachement d'exploration de la 9e D .I. U.S. : " Batterie de Marcouf vacue. " Ils n'y avaient trouv que vingt et un blesss graves sous la garde du sergent infir mier de la batterie, demeur volontairement son poste. Les Amricains ne se montrrent pas trop dus de leur victoire facile, les blesss non plus de l'issue de la lutte. Le communiqu amricain annona la prise de Marcouf. Il ngligea simplement de mentionne r qu'elle se produisait avec six jours de retard.

" des parachutistes des poignards suffisent " Bientt ce fut Carentan qui tomba son tour. Presque l'heure mme o les hommes de Marc ouf se trouvaient dans la ncessit d'abandonner, pour se replier vers le nord, leur point d'appui jusque-l si chrement dfendu, le lieutenant-colonel von der Heydte se voyait, lui, contraint de retirer de Carentan vers le sud ses bataillons de par achutistes dcims. La nouvelle suscita, l'tat-major du 84e Corps comme celui de la 7e Arme, une froid e indignation. Quoi ! cette position de sret capitale, la charnire entre les deux tt es-de-pont ennemies, avait cd ! Comment tait-ce possible ? Que s'tait-il pass ? Comment les parachutistes avaient-ils pu se laisser arracher ce point d'appui es sentiel ? Jusqu' ce jour la question s'est trouve vivement controverse et a suscit mainte polmi que entre les historiens militaires. Nous pensons pour notre part que la rponse l a question est simple. Elle est la mme que fit certain jour au G.Q.G. le lieutena nt-colonel von der Heydte, venu rclamer pour ses " paras " un quipement un peu moi ns sommaire. Quelqu'un ayant os lui dclarer de faon lapidaire : - Mais des parachutistes, voyons, Heydte, des poignards suffisent, von der Heydt e avait simplement rtorqu - Ils ont beau tre des " paras ", ce sont tout de mme des hommes comme les autres, ne l'oubliez pas. H oui ! ce n'taient que des hommes, et vulnrables tout comme les autres. Ils pouvai ent tre braves, ardents au combat, tmraires mme au besoin et avoir le mpris de la mor t, ils n'en restaient pas moins des hommes ! Dans la nuit du 9 au 10 on avait vu refluer sur le P.C. du rgiment les restes du 1er bataillon : vingt-cinq hommes environ. Vingt-cinq sur sept cents. Ils rendir ent compte de l'anantissement de leur unit. Le bataillon avait t encercl dans SainteMarie-du-Mont, assailli de toutes parts, dissoci en petits groupes, et littralemen t taill en, pices. Un tiers du bataillon avait mordu la poussire ou s'tait noy dans l e marcage. Les autres avaient t faits prisonniers, presque tous blesss. Le 10 juin vers midi parut devant les positions du 2e Bataillon, au nord de Care ntan, un parlementaire amricain. Au nom du gnral Maxwell Taylor, commandant la 101e Division aroporte U.S., il sommait la garnison de Carentan de se rendre. la lettr e qu'il apportait, rdige en allemand, von der Heydte rpond en anglais par cette sim ple phrase : - Dans une situation analogue, capituleriez-vous ? Le rgiment tait pourtant entirement rduit ses seules ressources. Il combattait sans chars, sans l'appui de l'artillerie ni de l'aviation. Ses munitions s'puisaient ; en particulier celles des lance-grenades et des pistolets-mitrailleurs. On avai t en revanche des munitions d'artillerie a revendre, mais plus de canons pour le s tirer ; car les Jabos et l'artillerie de marine en avaient fait... de la chair pt ! force de crier au secours et d'alerter le 84e Corps, une colonne de ravitailleme nt finit par apporter des grenades de fabrication franaise. Mais elles taient d'un calibre insuffisant pour les lance-grenades allemands. Il fallait munir chaque projectile d'un tui spcial. La chance voulut qu'existt Carentan tout un dpt d'tuis de cette sorte, en sorte que le mal put tre rpar. Dans la nuit du 10 au 11 les chasseurs crurent une apparition. Un cri de joie se rpercuta de proche en proche sur la position : " Avions allemands ! " C'taient le s premiers qu'ils voyaient depuis le dbut de la bataille : des Junker 52, avions de transport, qu'avait frts le 84e Corps. Ils apportaient dans des containers qu'i ls largurent, des lance-grenades de calibre appropri, et un ravitaillement en muni tions pour les pistolets-mitrailleurs. Dans la matine du 11 les Amricains russirent des perces profondes la droite, la gauc he, et au centre du rgiment. Von der Heydte dut, pour assurer ses flancs, retirer ses hommes du front, affaiblissant ainsi sa capacit linaire de rsistance. midi l'e nnemi avait atteint les lisires de Carentan et occup quelques maisons en ruine, ai nsi que des jardins et des vergers. Le commandant du rgiment fit, par prcaution, r econnatre des positions de repli sur les hauteurs

au sud-ouest de la localit. Il fit en mme temps jalonner les itinraires de retraite . Les restes du bataillon gorgien, qui s'tait mis aux ordres de von der Heydte, fu rent employs amorcer ces positions. Les Gorgiens, dire vrai, n'en voulaient plus, et n'taient plus aptes tenir sur la ligne de feu. Vers midi le colonel va reconnatre lui-mme ces positions de repli. Il croise en ch emin, se dirigeant vers le front, une voiture de tourisme, Halte ! Ses occupants ne sont autres que le commandant de la 17e Division de grenadiers S.S. " Gtz von Berlichingen ", le gnral de brigade Ostendorff, et son chef d'tat-major le Oberstu rmbannfhrer Konrad. Von der Heydte rend compte de la situation. Il apprend en mme temps que son rgiment est plac aux ordres de la Division Ostendorff qui doit lance r le 12 une attaque contre la tte-de-pont amricaine. Ostendorff est de belle humeu r. " Nous en viendrons bien bout " dclare-t-il plein d'assurance. Von, der Heydte lui demande en tout cas d'envoyer tout de suite devant Carentan une fraction de sa Division en soutien de ses parachutistes puiss. Mais le gnral s'y refuse catgoriq uement. Il veut, bien entendu, garder intacte sa grande unit pour l'attaque du le ndemain dont il escompte la disjonction des deux poches ennemies. C'est en vain que le colonel le met en garde contre une vue exagrment optimiste de la situation. Ostermann se rfre son exprience du front russe : Les " Amis " ne seront tout de mme pas plus coriaces que les " Rousky" ! - Peut-tre pas plus coriaces, lui rpond von der Heydte, mais srement mieux quips, et en chars et en artillerie. Vous verrez. Finalement le divisionnaire clt la discussion sur ces mots : - Colonel, il faudra bien que vos " paras " tiennent jusqu' demain matin. Hlas, ils ne devaient pas tenir jusque-l !... Quand von der Heydte regagna son poste de commandement, il apprit que la ferme d ans laquelle il avait eu jusqu'alors son P. C. avanc tait tombe aux mains des Amrica ins. Le moment se trouvait venu de prendre une dcision si l'on voulait pargner au rgiment entier le sort du 1er Bataillon : l'encerclement et l'anantissement total. Vers dix-sept heures, le 11 juin, le lieutenant-colonel von der Heydte donna do nc son rgiment l'ordre d'vacuer la ville et de se replier sur les positions reconn ues et prpares au sud-ouest de Carentan. Au crpuscule, les parachutistes abandonnren t progressivement les vestiges de la petite cit si chaudement dispute. La bataille pour Carentan prenait fin. Ce fut en vain que la 17e S. S. chercha, le jour suivant, reconqurir ses ruines. Le 2e Bataillon de parachutistes, dans les rangs duquel se trouvait le chef de c orps, fut le seul lment qui parvint encore une fois jusqu'aux lisires de la ville, qui s'empara mme de la gare, qui sY maintint. Mais il dut abandonner la position quand il vit que les lments de la 17e S. S. ne pouvaient arriver progresser jusqu' sa hauteur. Dsormais le chemin entre Utah et Omaha tait libre. "Bayeux devra tre repris " Que se passait-il au juste pendant ce temps du ct de Caen dans le secteur britanni que ? On se souvient que nous y avons laiss, le 7 au soir, le 25e Rgiment de grena diers, de la Division S. S. " Hitler Jugend ", svrement engag, sous la conduite de son chef le colonel Meyer, dit " Panzer-Meyer ". Toute la journe du 8, ses hommes se battirent avec acharnement contre les Canadie ns qui cherchaient prendre l'avantage. Un dtachement du rgiment renforc d'une compa gnie de " Panthres " du 12e S. S. enleva le village de Bretteville tenu par les " Regina Rifles " (les fusiliers de la Reine) et s'y maintint toute la nuit. Mais au petit jour Meyer dut le rappeler. Sans soutien d'infanterie, cette position avance n'tait pas tenable devant un ennemi qui sans cesse se renforait. Dans l'aprs-midi on vit apparatre, au P.C. de Meyer, le commandant en chef de l'ar me blinde sur le front ouest, le gnral von Geyr. Ensemble ils escaladrent un des deu x clochers de l'abbaye et Meyer fit le tour d'horizon rituel. Geyr couta sans mot dire, visiblement pessimiste ; il dclara pourtant en redescendant qu'il tait dcid a lancer " avec les trois Divisions cuirasses, une attaque de grand style sur un l arge front ayant la nier pour objectif ". La perce jusqu' la mer ! " Enfin ! pensa Meyer in petto, il serait temps ".

 l'aile gauche cependant, l'extrmit de la mince ligne de rsistance rapidement difie d vant Caen, les units de la Division Bayerlein taient en train de gagner leurs posi tions de dpart. Le gnral nous a dpeint en ces termes ses souvenirs concernant les journes du 8 au 12 juin : " l'aube du 8, le colonel Scholze atteignit avec ses grenadiers la rgion de Norre y. Le colonel Gutmann, pour atteindre Brouay, dut livrer quelques combats d'avan t-garde car des batteurs d'estrade canadiens s'taient dj glisss dans la localit. Il y eut, dans la nuit, des engagements meurtriers o amis et ennemis eurent bien du m al se reconnatre. L'artillerie n'tait pas encore en batterie sur ses positions. Se ul le brillant colonel du rgiment divisionnaire, le colonel Luxenburger, qui avai t perdu un bras pendant la Premire Guerre Mondiale, et son chef de groupe, le lie utenant-colonel Zeissler, avaient russi parfaire leurs reconnaissances, en poussa nt hardiment seuls en avant. Vers midi la mise en place fut acheve. On aurait pu dmarrer. Mais aucun ordre ne nous parvint. Le soir venu, nous vmes apparatre au pos te de commandement, situ la sortie du Mesnil-Patry, le marchal Rommel en personne. Et il ne tarda pas devenir clair nos yeux que nous allions devoir modifier nouv eau tout notre dispositif. " Rommel annona aigrement Bayerlein que la 50e Division britannique s'tait empare de Bayeux : - Tu te rends compte, Bayerlein, la 50e D.B., nos vieux ennemis d'Afrique ! Puis le marchal exposa au gnral qu'il allait lui falloir, dans la nuit du 8 au 9, r etirer ses units de la rgion de Norrey-Brouay pour les concentrer autour de Tilly. L'attaque sur Bayeux serait dclenche le 9 au petit jour. - La ville devra tre reprise. " La ville devra "... c'tait la formule simple et claire de Rommel. Elle ne cadra it cependant pas cette fois avec son pessimisme gnral. -- Tu verras, Bayerlein, qu'il va nous arriver la mme chose qu'en Afrique, dclarat-il amer, son vieil ami. Mais cette fois la Mditerrane ce sera le Rhin, et person ne de nous ne le repassera. Remanier encore une fois le dispositif ! Bayerlein n'osa pas rcriminer mais secou a la tte avec inquitude. Ah, a ! se croyait-on par hasard aux grandes man uvres ? la tombe de la nuit, les mouvements de relve commencrent. Ils demeurrent inaperus des Canadiens mais pas de l'aviation malheureusement. Et celle-ci s'en donna c ur joi e de bombarder les colonnes en marche. Dieu soit lou, les dgts furent minimes. On r epra sur la route de Tilly Bayeux des escadrons blinds britanniques roulant dj en di rection du sud. pour ne pas tre obligs des engagements pralables, la base de dpart f ut reporte l'est de cette route. l'aube du 9 juin le regroupement de la Division t ait achev. L'attaque sur Bayeux pouvait commencer. Le major prince Schdnburg-Waldenburg y prit part la tte du 2e dtachement du rgiment d'instruction. Du 1er dtachement, dont Bayerlein avait ordonn d'arrter les transpo rts en direction du front russe, on tait toujours sans nouvelles. L'attaque, au db ut, marcha bon train. midi, Ellon, dans la valle de l'Aure, tait atteint. Des lments de reconnaissance avaient mme pouss jusqu' Arganchy, cinq kilomtres au sud de Bayeu x. Cinq kilomtres de Bayeux ! Bayerlein se sentit devenir fivreux. II allait lui f aire voir, sa vieille ennemie, comme dans le dsert de Libye, qu'il se chauffait t oujours du mme bois qu' Got el Ualeb devant les positions de Gayala. - On y va mes p'tits gars, dit-il en se frottant les mains, aux officiers de son tat-major. - On y court, mon gnral, on y court, ricana son insparable, le capitaine Hartdegen. Vous allez voir que vous aurez donn du nez dans le trou entre les " Amis " et le s " Tommies ", et qu'on va arriver la mer comme une fleur. Mais il semblait dcidment que tout ft ensorcel ! Arriva l'ordre : " Arrtez l'attaque et ramenez votre Division autour de Tilly ". Jamais les hommes et les officiers de la Panzer-lehr n'ont autant jur le saint nom de Dieu que ce jour-l, Que s'tait-il donc pass ? Tout simplement qu' la jonction entre la 12e S.S. et le P anzer lehr-Regiment dans la rgion Tilly-Andrieu-Christot, la situation tait devenu e soudain critique la suite d'une attaque en force des blinds canadiens. Il falla it de toute urgence que Bayerlein y engaget en contre-attaque un de ses dtachement s.

De nouveau les rserves locales faisaient dfaut. De nouveau il avait fallu interrom pre une action qui s'annonait bien pour courir boucher un trou ailleurs. Ce n'tait plus man uvrer, c'tait improviser, en se prcipitant chaque fois au plus press ! La 8e Compagnie du Panzer-lehr-Regiment avait pass la nuit d'attente du 8 au 9, b ien camoufle, dans un verger. Le tir de harclement de l'artillerie longue porte tal s ur la rgion l'avait laisse indiffrente. Quand le jour se leva, les Amricains paruren t cependant le conduire un peu moins au hasard de la fourchette. Le capitaine Re che tait assis, la mine dfaite, sur le sige de l'oprateur-radio. Depuis des jours, l a dysenterie ne le lchait pas. Accroupi autour du char, l'quipage se proccupe pour le moment de pre' parer, au moyen de la lampe souder... un repas chaud. Quand on entendait le coup de dpart, chacun, automatiquement, se jetait l'abri, mais comm e machinalement et avec une lassitude rsigne. Finalement, les pommes de terre en r obe des champs furent nanmoins cuites point. On les rpartit, accompagnes d' ufs durs. En les faisant danser d'une main dans l'autre pour viter de se brler en les pelan t, on entendit le sergent Westphal murmurer : - Le dernier repas du condamn ? H ! qui sait ? Cette 8e Compagnie du Panzer-lehr-Regiment n'tait pas une unit comme les autres. T ous de vieux renards endurcis. Des vrais " hommes des chars " comme dans les liv res d'images. Quand ils en arrivaient la dixime tourne de " calva ", on entendait Westphal s'crier soudain : - Caporal Hmmerl, la mitrailleuse de proue est enraye ! Prompt comme l'clair, Hmmerl rpondait : - Tourelle-midi. Car il est de fait que le meilleur moyen pour pallier cet incident de tir est de ramener provisoirement la tourelle dans l'axe du char pour clairer la culasse. O u encore il arrivait que le chef de char crit la ronde : " Librez la sret. " Aussitt tous les bras gauches se levaient au-dessus des ttes, car il est de fait aussi qu e, dans un char, c'est avec la main gauche qu'il faut manier le dispositif de sre t plac la droite de la pice si l'on ne veut risquer d'avoir le bras fracass par le r ecul. La raction doit jouer mme en tat de somnolence. Aussi s'entranaient-ils jusqu' en dormant (ou aprs le dixime calvados, ce qui revient un peu au mme) acqurir les rfl exes de leur mtier. Bref, pour tout dire, c'taient, tels les preux du Moyen Age, d e vrais guerriers sous leurs armures. Vers quatorze heures le capitaine Reche revint d'une liaison auprs du prince Schb nburg-Waldenburg avec un ordre d'engagement dans le secteur de Fontenay : " Le dt achement attaque. Objectif : rejeter l'ennemi rencontr et pousser jusqu' la cte, la 8e Compagnie l'aile gauche, charge de la sret du flanc. " Ce coup-ci la danse alla it recommencer, et, une fois de plus, c'tait " la cte " l'objectif ! Crissant de toutes leurs chenilles, les Panzer IV se rurent. La 8e Compagnie sans son chef. Le mdecin auxiliaire venait de l'vacuer sur l'hpital. sa place, un souslieutenant, Walter, instituteur Pirmasens, avait pris le commandement. La base de dpart se situait en terrain favorable. De l on dcouvrait bien le secteur d'attaque, encadr droite par le village d'Andrieu, gauche par celui de Chouain. un kilomtre et demi environ, le terrain dcouvert aboutissait une double lisire boise . Entre celles-ci s'ouvrait un troit couloir de deux trois cents mtres de large pa r lequel il faudrait bien que passe le dtachement. " Chars ! en avant ! " Le char 801 marche l'aile gauche. Il a sa tourelle : azimuth dix heures. Westphal, le chef de char, a jet un coup d' il sur le goulot bois : - Hum ! pourvu que a se passe bien. En formation largement ouverte, l'escadron d'acier parcourt la plaine vive allur e. Elle est peu prs inculte. Enfin plus de haies ni de cltures franchir en les cras ant sous ses chenilles. Autant de gagn. Ils remarquent au passage des positions ennemies bien camoufles dans des boquetea ux mais que leurs occupants britanniques ont frachement abandonnes, sans doute en voyant dboucher cette armada cuirasse. Les chars de pointe s'engagent dans le dfil b ois. Les compagnies qui suivent rduisent leurs intervalles et ralentissent l'allur e. " Attention ! c'est le moment critique ". Et naturellement la chose arrive : un tir massif d'artillerie. Les premires salves tombent en plein sur la tte du groupement. Comme les chars de

la seconde vague ont serr sur la tte, ceux de pointe ne peuvent plus reculer. Il s e produit l'entre du dfil un vritable embouteillage. Le chef de dtachement vient just e d'atteindre la cote 103. Il en a peine franchi la crte militaire qu'une pice ant ichars, embusque la contre-pente, l'accueille bout portant. L'obus a travers la to urelle. Le prince Schbnburg-Waldenburg tombe mort. Son quipage, tout entier grivem ent bless, s'efforce se sortir du char immobilis sur qui l'ennemi redouble. C'est le capitaine Ritgen qui a pris le commandement. Il le conservera jusqu' la fin de la campagne et il est actuellement le chef du P anzer-lehr-Regiment de la Bundeswehr au camp de Mnster. Le barrage d'artillerie s'tend comme un gigantesque rideau sur la clairire. Quicon que s'y engage est " cuit ". Dans le char 801, habituellement command par le capitaine Reche, c'est le pointeu r qui a pris sa place dans la tourelle. la binoculaire il repre des blinds ennemis dbouchant du village de Chouain : " Tourelle une heure ! " " Hausse douze cents mtres ". " Obus antichar ". " Feu ". " Au but ". Mais voil 801 son tour arros par des gerbes d'obus en acier de deux centimtres part ant de son voisinage immdiat. Sacr nom d'un chien ! o gte l'animal ? ses projectiles, qui tombent drus comme grle, aveuglent les fentes de vise. Pourtant le pointeur a repr, dans le terrain nu, les lueurs de dpart. " Tourelle neuf heures ". " Obus explosif ". " Feu ". La mitrailleuse de tourelle crpite elle aussi. Ses gerbes font voler la poussire. La pice des Tommies s'est tue. Entre-temps le nouveau chef de dtachement a ordonn le repli de l'unit. 801 assume l a protection des chars en panne, dont les quipages essayent, pour une part, de rpa rer sous le feu. Quand la nuit s'tendra lentement sur la fort sur la lande, le char 801, mission re mplie, abandonnera son tour le champ de bataille et retournera son verger. Pour s'y camoufler, s'y dissimuler. Dans l'obscurit, on voit rougeoyer encore les carcasses fumantes des chars victim es de cet assaut infructueux. On en est loin, de la perce jusqu' la cte ! - Ah ! , est-ce qu'ils finiront par se rendre compte en haut lieu que nous avons a ffaire des gens solidement installs et qui ne se laisseront pas rejeter la mer dso rmais ? a grommel un chef de char au bivouac. Et la question qu'il se pose est sur toutes les bouches. Le soir du 9 juin il tait clair qu'une " perce jusqu' la mer " avec les seules forc es des trois Divisions blindes tait dsormais devenue un espoir chimrique. Aussi le gnr al commandant le 1er Corps cuirass, Sepp Dietrich, qui la Panzerlehr tait subordon ne, donna-t-il, Lingvres au gnral Bayerlein l'ordre de se mettre sur la dfensive dans la rgion de Tilly. La ligne gnrale Christot-Tilly-Verrires-la Belle-pine constituera it la ligne principale de dfense et devrait tre maintenue tout prix. Il n'tait, on le voit, plus question d'offensive en direction de la cte. L'heure dc isive du passage la dfensive avait sonn. L'ordre donn par Dietrich se justifiait d'ailleurs indniablement. Car il tait deven u vident que le centre de gravit de l'offensive anglaise glissait ostensiblement v ers l'ouest, aprs que Montgomery, au prix de pertes sanglantes, eut vainement ten t de s'emparer de Caen par une attaque frontale. Le marchal britannique, contraint par la ncessit, en avait dduit une consquence logiq ue. Puisque l'attaque de front ne conduisait rien, c'tait donc par le flanc qu'il lui fallait tenter d'envelopper son objectif. C'est--dire qu'il fallait dboucher de Bayeux sur Tilly ; s'emparer des hauteurs de Villers-Bocage et par l tourner l es dfenses de Caen. Un nouveau chapitre de l'histoire de l'invasion allait tre crit. C'est sous le voc able de Tilly qu'il sera plac.

CHAPITRE IV LA BATAILLE AUTOUR DE TILLY

En observation Quand, le 9 juin, la Panzer-lehr-Division se trouva jete dans la bataille dfensive autour de Tilly, se posrent cette grande unit moderne, tout entire oriente vers la lutte en mouvement des engins blinds, bien des problmes particuliers. Le terrain d e combat qui s'offrait elle tait un terrain de bocage, vallonn, coup de haies, de b osquets, constitu par de grands vergers ou de longues prairies plantes de pommiers . C'tait un terrain favorable la dfensive. Des talus levs, surmonts de htres ou de ta llis, divisaient le paysage en une infinit de petits rectangles qui offraient la fois un abri et une protection. Mais ils rendaient aussi l'observation moins aise . L'infanterie pouvait volont se rendre invisible dans les innombrables chemins c reux. En sorte que les secteurs dfensifs taient faciles chelonner dans la profondeu r, mais demeuraient sans liaisons latrales les uns avec les autres. Le char fut l a solution qui rsolut tous les problmes poss. Ce fut lui qui constitua le vritable p ivot de la rsistance. En sorte que l'engin qui, par essence mme, tait l'arme de l'a ttaque, de la marche en avant, de l'assaut (son nom le disait : char d'assaut) f ut bientt rduit au rle d'un moyen de dfense, d'une pice antichar cuirasse, voire d'une mitrailleuse sous blindage. Il en rsulta tout aussitt un mode de combat diffrent, et nous dirons mme un type de guerrier diffrent. La bataille de l'invasion engendr a une tactique spciale et un genre de combattants particulier comme l'avaient fai t avant elle les batailles d'encerclement du front russe, les improvisations de Moscou, du Don et de la Volga. Le char isol devint, en Normandie, pour ainsi dire le noyau de l'infanterie. Chaq ue section d'infanterie, chaque compagnie, chaque dtachement de combat ne se form a plus qu'autour d'un char. . On ne put concevoir l'enlvement d'une position sans l'appui d'un char : mais pas davantage non plus sa dfense. Les contre-attaques l ocales pour rejeter un ennemi ayant pntr dans la position, ou pour reconqurir des po ints d'appui perdus ayant une particulire importance tactique, devinrent presque exclusivement l'apanage des chars isols. La Panzer-lehr-Division, laquelle autrefois Guderian plein de confiance avait or gueilleusement assign la mission de rejeter, " elle seule ", les Anglo-Amricains l a mer, se trouva ainsi contrainte, par la force des circonstances, un tout autre emploi. Elle avait t conue comme un organisme d'attaque exceptionnel, la lutte la forgea jusqu' devenir un outil dfensif providentiel. Ses 750 vhicules blinds de tran sport, suprieurement arms et outills, furent mis au rebut et renvoys cent kilomtres 'arrire. 750 vhicules, quand on y songe ! La mtamorphose d'une Division blinde en instrument de combat dfensif, c'est un chap itre passionnant, mais assez attristant aussi de l'histoire de la guerre. Qu'on en juge par ces quelques pisodes typiques : - Mission d'observation. Quatre Panzer IV s'branlent. Les chefs de chars ont reu chacun simplement un petit croquis au crayon. Il complte l'ordre verbal : - Prendre position hauteur de cette route. Bien se camoufler. Se constituer un b on champ de tir. Mission : tenir le secteur. Une recommandation l'accompagne : - Tchez de vous faufiler jusque-l sans que les Jabos vous secouent trop les puces. Et en route ! Cinq hommes sont assis dans le char. Les fantassins d'accompagneme nt, juchs, s'agrippent la tourelle. Allez ! en avant. - Serre un peu droite pour profiter du dfilement du foss, recommande le chef de ch ar au mcanicien. Pas un d'entre eux ne se doute que l'aventure qui commence va du rer quatorze interminables journes. Quatorze jours et quatorze nuits " en observa tion " dans le secteur de " La Belle-pine C'est avec de vraies ruses d'Indiens que les chars, ainsi dtachs assez largement e

n avant, s'efforcent d'chapper au regard d'aigle des Jabos qui les guettent du ha ut du ciel. Car s'ils viennent tre dcouverts, c'en est fait d'eux. Dans ce cas, il s seront impitoyablement survols, bombards, jusqu' ce qu'une bombe d'avion ou une s alve d'artillerie leur ait donn le coup de grce. Contre la supriorit matrielle de l'e nnemi, seule la ruse constitue leur dfense. Aussi le chef de char, le sergent Westphal, inspecte-t-il soigneusement le foss. Il traverse et retraverse l'paisse haie qui le borde une bonne douzaine de fois. - On dirait qu'il cherche un terrain btir, ironise le radio, le caporal Hoffmann. - Terrain btir, c'est assez a, dclare Hammrl le chargeur. btir notre villa de plais e, tu ne pouvais pas mieux dire. - a vaut toujours autant que de se chercher une concession perptuit, conclut avec p hilosophie Brettschneider le pointeur. Quand Westphal a enfin dcouvert un emplacement favorable, il ordonne : - Allez ! en reconnaissance droite et gauche. Deux hommes se dtachent, jusqu' ce qu'ils aient pris le contact avec les deux char s voisins dj bien camoufls sur leurs positions. Celui de gauche est command par le sergent Schulz. Celui de droite, qui est l'aile, est au x ordres du capitaine Felmer. Ils se dissimulent dans des fosss, des jardins, sou s des meules de foin. Autour d'eux les fantassins se sont dj creus leurs abris, dis simuls sous des buissons, sous des gerbes d'avoine ou marqus par des branchages. Les intervalles sont assez largement ouverts entre ces quatre chars isols, en obs ervation. En cas d'attaque de l'ennemi, leur mission sera de tenter de clouer au sol les chars de pointe adverses. deux kilomtres derrire eux se trouve groupe la rs erve des chars. Si leur ligne est enfonce, celle-ci contre-attaquera aussitt. Les premires heures sont tout entires consacres au camouflage. On coupe avec circon spection, dans la haie avoisinante, un certain nombre de branches et de rameaux dont on garnit la masse du char pour la dissimuler. tout instant l'un ou l'autre prend quelque recul pour juger de l'effet. C'est un morceau de tourelle qui est rest visible. C'est un fragment de chenille qui brille au soleil. Enfin, l' uvre e st dclare parfaite. Mais il reste faire disparatre les traces qu'a laisses le char pour gagner son emp lacement. Il faut effacer le sillage des chenilles qui serait pour le Jabo un tr op sr repre. Un un, les brins d'avoine fouls sont redresss, toute trace de passage n ivele minutieusement. Les deux premiers jours sont supportables. Le manque d'eau pour se laver, l'abse nce de repas chauds ne se font pas encore trop cruellement sentir. L'attente, l' intrieur du char, n'exaspre pas encore trop les nerfs. On plaisante encore quand, se glissant par le trou d'homme, on va changer les branches sches du camouflage, e t humer un peu d'air frais de la nuit. Deux hommes sont assis en permanence dans le char, et, l' il riv aux oculaires du matriel optique perfectionn, inspectent le t errain sans un instant de rpit. " Quelle distance jusqu' l'arbre en boule l-bas au fond ? " On discute, on value, on se met d'accord. " Et jusqu'au gros buisson au mi-lieu de la haie ? et jusqu'au bout du champ d'avoine ? " On talonne en pense to ut le champ de tir. Les chiffres s'inscrivent dans la mmoire qui permettront d'vit er, le cas chant, la perte d'un instant de rflexion. Il est quatorze heures. Nous sommes au troisime jour. " Attention, Tommies ! " Comme lectriss, les hommes se sont carrs leurs postes de combat. Le mcanicien, le ca poral Ross, l' il riv sa lunette annonce voix basse : - Dix Tommies sur la gauche avec une pice antichar, en file indienne. Ils travers ent la prairie. Prennent position en lisire. " Et deux hommes les rejoignent avec des caisses munitions. " obus explosifs ", commande le chef de char paisiblement. " Quatre cents mtres. " " Feu ". L'obus de 75 a clat juste sur la pice en batterie. Les Anglais survivants s'enfuien t, cherchant refuge sous un pommier dont les branches tombent presque jusqu'au s ol. " Tourelle onze heures ". " explosif ".

" Quatre cent vingt mtres ". " Feu ". La couronne de l'arbre s'parpille. " Feu. " Le tronc est hach. " Feu ". Ne reste du pommier qu'un squelette dnud. " Cessez le feu ". Ils se glissent par le trou d'homme. Remettent htivement le camouflage en tat. Mai s ils ont des visages srieux. Car ils savent que maintenant, invitablement, " a va barder ". Une heure plus tard l'avion d'observation d'artillerie est l qui tourne en cercle au-dessus d'eux. Qui les pie. Qui les repre. Et voil que la danse commence. Ce ne sont d'abord qu'une ou deux pices isoles qui rg lent leur tir. Et puis, la batterie ou le groupe passent au tir d'efficacit. Et c ette fois c'est vraiment l'enfer. Mais il n'est pas si ais de mettre un coup au b ut sur un char isol. L'objectif est restreint. La dispersion a ses lois. Le champ d'avoine est bientt compltement labour ; la haie dcharne ; les clats crpitent drus co me grle sur les parois du char. Peu avant le lever du soleil, le tir redouble d'i ntensit. Les plaques de tle qui protgent les chenilles contre la boue sont cribles c omme des cumoires. Les filets qui maintiennent les branchages autour de la tourel le sont arrachs et pendent. " Obus brouillard ! " crie Hammrl. Dehors, l'atmosphre brusquement s'paissit. On ne voit plus dix pas devant soi. Et maintenant ils vont venir. Srement. Eux, dans le char, ne voient rien mais ils le savent. " Feu volont. " Les quatre forteresses d'acier qui jalonnent, devant Tilly, la ligne idale de rsis tance allemande ont cess de se dissimuler dsormais. quoi bon ? La lutte est engage. Leurs tourelles pivotent. Leurs canons rptition crachent une grle d'obus. Leurs mi trailleuses crpitent. De leurs trous de tirailleurs, de leurs abris derrire les po mmiers, les fantassins eux aussi tirent fbrilement. Tout le monde dcharge ses arme s au hasard dans cette nue opaque qui masque l'assaillant. Mais elle s'claircit. Vite un coup d' il. " Le tir de l'artillerie s'est allong ! " annonce Westphal. Alors, c'est que l'infanterie va surgir. Elle colle en gnral au barrage roulant juste la distance de scurit. " Feu volont " et le tir redouble. On sent la terre trembler du fracas des dtonations. Les feuillages de la haie qui su bsistent, semblent comme secous par un vent de tempte par le souffle des coups de dpart. Le soleil de Normandie se cache derrire un nuage de poussire et de fume. Et p uis peu peu le brouillard artificiel se dissipe. O est l'ennemi ? On n'en voit pa s de traces. Quatre quipages, de cinq hommes chacun, et quelques demi-douzaines de fantassins, respirent, soulags. Et chacun se hte de se camoufler nouveau. Jusqu' la prochaine ! Au cours de la huitime nuit, le chef de char avait pris, pour un moment, la place du pointeur, afin d'essayer de dormir un peu plus commodment. La tte cale par la l unette de vise, Westphal s'est assoupi comme une souche. - Passe-moi la cartouche, murmure le chargeur au mcanicien. Personne ne sourit pl us en entendant certain vacarme intime. Et, par la lucarne du plancher, le vase ad hoc est vid dans la nuit. C'est juste cet instant que le diable a frapp au blin dage. " Roums ! " Au bruit caractristique, tous ont sursaut. " Roums ! " nouveau. a , ce n'est pas de l'artillerie. Ce sont des obus de char. Et un impact n'est pas tomb loin ; a devient risqu. - Moteur en marche ! L'inverseur en action. pleins gaz. Plus vite ! Le chef de char essaye de se glisser son poste. Vainement. Il est coinc. - Sommes-nous encore prs de la haie ? demande-t-il. Le pointeur entrouvre une fen te de vise - Oui, chef ! - Alors halte ! Ils se trouvent juste au pied d'un norme chne dont la ramure s'tend jusque sur la r oute. On entend les obus siffler dans les feuilles. Des branches dgringolent.

Le char voisin a ouvert le feu. Un coup. Deux coups. Trois coups. Et puis le silence se fait. L'Anglais a-t-il t atteint ? ou, se voyant vent, s'est-il " vapor " ? Comment savoir d ans la nuit ? Et le silence impos la radio ne permet mme pas de s'enqurir auprs du c ollgue qui vient peut-tre de vous sauver la vie. Le treizime jour commence poindre. Ils sont ankyloss. Ils ne peuvent plus, la lett re... se sentir. Treize jours sans avoir pu un seul instant s'allonger. Treize j ours sans une goutte d'eau pour se laver. Treize jours, empils, cinq, dans ce cer cueil d'acier. Seule leur dfiance instinctive reste en veil. Le chef de char, comme chaque jour l'aube, inspecte minutieusement mtre par mtre s on champ de tir. Son regard longe une haie. Un buisson attire son attention. Cel ui-l n'tait pas l hier. Et une branche plus claire en merge, rvlatrice. Sur elle, le s ergent met exactement au point sa lunette de vise. - a y est, un Anglais ! L'espace d'un clin d' il, il a entrevu le casque en plat barbe qui s'est rvl sous le camouflage. S'il y en a un, il y en a d'autres. Attention ! Le pointeur annonce : " Objectif en ligne ". Et Karl Brettschneider acquiesce du menton l'ordre qu'il attend. " obus explosif ! feu ". " Trente mtres trop court. " Mais chez l'Anglais dmasqu, le tube antichar a surgi du buisson. De nouveau le tonnerre du coup de dpart fait vibrer la tourelle. - Dix mtres trop droite, malheureux, tu ne vois donc pas le tube ! C'est l'Anglais maintenant qui tire son tour. Il a point sur la lueur de dpart. So n obus siffle frler la tourelle. Qui des deux va tre le plus rapide ? Cette fois e ncore ce sera Westphal. l'aube du matin suivant, ils taient enfin relevs. Quiconque n'a vcu ces quatorze jours et ces quatorze nuits conscutives enferm dans un char empuanti, dtach " en observation ", ne peut s'imaginer la volupt qu'on prouv e se retrouver au bivouac ou au cantonnement dans un point d'appui, mme sommairem ent cercl. Son char l'abri, soi-mme, son voisinage, roul dans sa couverture, et dor mant enfin du sommeil du jus-te. Dans le lointain gronde l'artillerie. Les Jabos sillonnent l'atmosphre. Peu vous importe, " on dort ", " on roupille ", " on en c rase ". Jusqu'au moment o retentira le cri : " Debout ! on contre-attaque ! "

Escarmouches de chars Dans la nuit du 9 au 10 juin, la dfensive, dans la rgion de Tilly, fut organise au moyen de la totalit des lments de la Panzer-lehr qui avaient dsormais rejoint. La li gne de surveillance fut promue " ligne principale de rsistance ". Elle allait de Cristot (sur la grande route de Caen Bayeux) Tilly-Nord. en passant par les chtea ux de Verrires et de Bernires, la Belle-Epine et Torteval jusqu' Saint-Germain-d!Ec tot et Anctoville. Cela faisait au bas mot un front de dix-sept kilomtres assurer et dfendre. Par une seule Division ! Le poste de commandement de la Division tait install dans une ferme de Sermentot. Le pril arien rendit, ici aussi, les plus strictes mesures de prcautions indispensa bles. On dut carter les metteurs radios de plusieurs kilomtres, afin d'viter le repra ge par goniomtrie. Aucune voiture ne fut autorise se dplacer de jour dans un rayon de cinq cents mtres autour de la ferme. Toutes les traces de roues durent tre soig neusement effaces. C'tait le seul moyen de protection contre les Jabos, et contre les tirs d'artillerie dirigs par observateurs ariens. Un tragique exemple venait de le rappeler tous les tats-majors suprieurs. Le 8 jui n, Rommel avait dcid, pour simplifier l'organisation du commandement, de placer la tte de tout le front l'ouest de la Dives jusqu' Tilly le gnral von Geyr. Ce serait lui qui, avec les trois Divisions blindes (21e D.B., 12e S.S. et P. Z-lehr), mnera it l'offensive jusqu' la cte. La fameuse.., tant attendue. Mais le 9, dans l'aprs-m idi, le P. C. du gnral, install au chteau de la Caine, six kilomtres de Thury-Harcour t, fut attaqu par des Jabos et ananti par un tapis de bombes. Ses missions radios a vaient t repres par gonio. Le chef d'tat-major et douze de ses officiers furent tus. S euls chapprent par miracle le gnral von Geyr et le gnral Pensel, chef d'tat-major de l 7e Arme. Ce dernier commande actuellement un corps d'arme de la Bundeswehr. L'att

aque projete ne put tre coordonne. Il fallut jusqu' la fin de juin pour que l'tat-maj or reconstitu ft vritablement en mesure d'assumer ses tches. Le terrain devant Tilly n'tait pas favorable une infanterie sur la dfensive. Les g renadiers des 1re et 3e Compagnies du 902e R. G. par exemple durent s'tablir la c ontre-pente sur une dclivit lgrement ascendante. Le lieutenant Bohmbach (que nous co nnaissons bien) avait inspect dans la matine, avec le commandant du bataillon, le secteur assign celui-ci. Tous deux avaient fait la grimace. Le sous-sol rocheux n e permettait pas aux hommes de s'enfoncer profondment. Ils durent se contenter de trous de tirailleurs presque fleur de sol avec quelques cailloux entasss pour pr otger la tte. Et c'est dans ces conditions que, vers cinq heures, dbuta la fte ! Bombardement pa r l'artillerie. Pendant quarante-cinq minutes l'ouragan d'acier ne fit trve. Les malheureux tirailleurs y taient exposs presque sans protection. Leurs nerfs ne tin rent pas. Quelques hommes lchrent pied et s'enfuirent vers l'arrire. D'autres les s uivirent. La position menaait d'tre totalement abandonne. Le lieutenant Ritter russi t enrayer la panique. Il rassembla quelques hommes et les reporta en avant. Heur eusement aucune attaque d'infanterie ne fit suite cette prparation. Vers midi, cinq chars, en fil indienne, dfilaient devant la ferme dans laquelle ta it install le P.C. du 1er Bataillon. Ils avaient l'allure de " Panthers " alleman ds. L'un d'eux s'arrta, sa tourelle s'entrouvrit. Un homme, de l'intrieur, jeta un regard sur l'criteau accroch la porte et qui dsignait par son insigne tactique un P. C. de bataillon. Puis le tube accomplit une lgre rvolution et... le coup partit. Cette fois, il tait clair qu'il ne s'agissait pas de " Panthers " allemands ! Et nos gens taient dans de beaux draps si ne leur tombait du ciel quelque secours in espr. Celui-ci leur arriva sous la forme suivante : proximit immdiate de la ferme, la chance voulut que stationnt je lieutenant Werner avec sa compagnie de chasseurs de chars. Il venait de recevoir, deux jours plus tt, ses nouveaux canons tir rapide sur affts automoteurs. L'occasion tait belle de les exprimenter. En quinze minutes il eut mis hors de combat, en les prenant reve rs, trois des assaillants. Les deux autres furent immobiliss. Leurs quipages, qui en avaient jailli, essayrent en vain de se frayer un repli travers la cour de la ferme coups de pistolets et de mitraillettes. Ayant essuy des pertes, le reste dut se rsoudre lever les mains. Un lieutenant, bl ess au visage, s'adressa au lieutenant Bohmbach, fit le salut militaire, et dclara dans un allemand scolaire irrprochable : - Ich ergebe mich (je me rends). Et juste au mme moment o le lieutenant Werner, l'ouest de Tilly, " ralisait " ainsi cinq chars d'un rgiment cossais, le gnral Bayerlein, effectuant une reconnaissance en terrain libre, dcouvrait soudain au nord de Tilly un fort dtachement blind brita nnique, qui, plein d'insouciance, bivouaquait comme en temps de paix. - Hartdegen, ramenez-moi tout ce que vous pourrez ramener. Dj, le fidle officier d'ordonnance avait bondi. Il mobilisa quatre " Panthers " et deux canons de 88, cette arme exceptionnelle qui, aux jours d'Afrique, avait dj ac compli tant de merveilles. Bayerlein se retrouvait dans son lment. Il installa lui -mme son petit dtachement bonne porte, bien dfil. Et puis : " Ouvrez le feu ! " Le groupe anglais fit l'effet d'une fourmilire dans laquelle on vient de donner u n coup de pied. Tout y tait sens dessus dessous. Les vhicules s'entrecroisaient af fols, et dans cette sarabande les canons tir rapide des " Panthers " et les pices de 88 tirant comme la cible s'en donnaient c ur joie. Malheureusement, la lutte ne garda pas longtemps ce caractre unilatral. Les Britan niques coiffrent presque aussitt le dtachement de Bayerlein d'un de leurs tirs de c oncentration inopins si caractristiques. Les calibres les plus lourds et jusqu' des pices de marine y participaient. N'en disposaient-ils pas profusion ? " Panthers " et 88 durent se drober en vitesse. C'tait toujours la mme histoire : l'astuce, la bravoure et mme l'esprit de sacrific e, se voyaient obligs de s'incliner devant la supriorit du matriel. Vers le soir le lieutenant-colonel Zeisler, commandant le groupe d'artillerie du Panzer-Regiment, qui tait port disparu depuis la veille rallia le P. C. de Bayerl ein. Avec le colonel Luxenburger et les sous-officiers et les hommes du dtachemen t de reconnaissance, ils avaient t surpris et capturs par une patrouille blinde cana

dienne. Si incroyable que cela puisse paratre, la troupe canadienne appartenant au rgiment " Inns of court " - s'tait livre sur eux d'inadmissibles violences. La sauvagerie et le fanatisme qui des deux cts, se donnrent malheureusement parfois libre cours pendant la bataille de l'invasion, aboutirent dans ce cas particulier un dplorabl e excs. Tandis que les prisonniers allemands taient rous de coups, le lieutenant-co lonel Zeisler avait russi se glisser dans le fourr et s'chapper. Ce qu'il rapporta, quand il eu ralli nos lignes, se trouva, le lendemain matin dramatiquement confi rm : Le colonel Luxenburger, glorieux manchot de 14-18, grivement bless, fut retrouv lig ot la tourelle d'un char canadien captur. Il devait en mourir trois jours plus tar d, dans un hpital de campagne allemand.

Cerise citron : " Venir tout de suite " Le 11 juin se produisit la grande offensive britannique qu'on escomptait depuis plusieurs jours. Elle dbuta par une forte attaque de blinds contre Tilly. Le capit aine Philipps - qui commandait le point d'appui et qui est maintenant cur de Glad beck - russit en rejeter les Anglais avec l'aide d'une partie du 901e R. G. accou ru en renfort. Une deuxime attaque fut dirige contre Verrires-Lingvres. Verrires fut perdu. Les claireurs anglais dbouchaient dj du petit bois au nord de la localit en di rection de la route. On les voyait sinuer travers les prairies, les champs et le s vergers. La rserve du Panzer-Regiment fut alors engage en contre-attaque. En grondant, les colosses d'acier, les " Tigres ", les " Panthers " dfilrent par les venelles troite s de Lingvres. Grinants, ils firent tte droite devant l'glise croule, et dbouchant p la grand-route, ils s'lancrent en ventail travers champs l'assaut du petit bois en question : " Dispositif de combat. Masquez toutes ouvertures. " partir de ce moment on ne peut plus apercevoir, des haies, des fosss, des prairie s et de la lisire du bois, qu'un troit secteur large comme la main dlimit par le " k inon ", la lucarne de combat en verre blind. " Les deux armes sont charges et armes ", annona le chargeur par le microphone de b ord. La mitrailleuse et le long tube de 75 tir rasant taient donc prts entrer en a ction simultanment. Le lieutenant Theo tait chef de section la 6e Compagnie et commandait bord de ce troisime char, dont le nom conventionnel tait " Citron ". Tous ses sens tendus, il observe attentivement. Devant lui roulaient en file indienne sur un troit chemin de terre trois chars de sa compagnie. Puis ils s'inflchirent sur la gauche pour aller fouiller une lisire forme d'une haie hauteur d'homme et jalonne de vieux pomm iers, retourns l'tat sauvage. Le lieutenant Theo suivait sur leurs traces quelque distance. Il les vit s'engager dans une clairire. Et soudain il entendit dans ses couteurs ; " Attention, char ennemi ! Tourelle onze heures. Feu ". C'taient les commandements donns dans un des chars de tte qui taient parvenus jusqu' lui. Des dtonations claqurent. Il s'engagea son tour dans la clairire et vit de quo i il retournait : sur la piste, au centre, gisait un char " Cromwell " en flamme s que le char " Cerise " venait d'abattre presque bout portant ; et, derrire cett e pave en feu, des nuages de fume semblaient indiquer que ses congnres s'taient retirs en mettant un brouillard artificiel. Soudain un char " Sherman " surgit de la ha ie sur la droite mais replongea tout aussitt dans le fourr. Theo fit feu sur lui c ent cinquante mtres, mais se sentit son tour canard sur sa gauche. Poursuivant nanm oins la silhouette entrevue travers la haie, Theo fit feu de nouveau sur elle et cette fois son coup porta visiblement en plein. Cependant, du char en panne, do nt il s'approchait en se tenant sur ses gardes et prt redoubler au moindre mouvem ent de la tourelle, nulle silhouette ne jaillit. Sans doute son quipage l'avait-i l abandonn ds le premier coup. De l cette immobilit propice, par la suite. Les " Panthers " et les " Tigres " ratissrent alors le boqueteau de conserve, cro isant dans le taillis en tous sens. Mais la rsistance des Britanniques allait cro issant ; sans cesse ils amenaient au combat de nouveaux chars et des armes antic hars pour s'assurer la possession du petit bois. Le commandant de la 6e Compagnie fit sagement de ne pas s'y maintenir en le leur

disputant tout prix. Il y et laiss tous ses chars un un. Sa mission essentielle ta it d'interdire l'ennemi l'accs du village de Lingvres. Celle-ci fut remplie grce un e srie d'engagements singuliers qui durrent toute la journe avec des fortunes diver ses. Puis les Anglais parurent abandonner. la nuit tombante, le char " Citron " alla occuper un emplacement de repos dans u ne ferme du village. Le sergent Martens y surveillait dans l'tre la confection, d ans une gigantesque pole frire, d'une savoureuse omelette de quinze ufs destine l'qu ipage, lorsqu'une dgele d'artillerie s'abattit sur le village. Et au mme instant, d ans le microphone de bord, demeur branch providentiellement, retentissait cet ango issant cri d'appel " Cerise Citron. Suis en panne environn de fantassins ennemis. Venir tout de suite. Venir tout de suite. " L'omelette vola dans la cendre. Les cinq hommes ont bondi. Moteur en marche. Le char dbouche de son couvert. Le dispositif de combat se prend automatiquement en cours d'approche. Tous les rflexes du groupe jouent presque mcaniquement. Sur le chemin de terre un curieux spectacle les attendait ; le char " Cerise " i mmobilis au franchissement de la haie, est environn d'un vritable essaim d'Anglais. Une gerbe de balles de la mitrailleuse les disperse en un clin d' il. La balle tr aante a frapp le sol juste au pied du char. toutes jambes les Tommies ont regagn la lisire du bois d'o part maintenant un feu serr d'armes automatiques de tous calibr es. N'importe, les hommes de Theo ont jailli de leur char et s'efforcent d'amarr er " Cerise " le cble de remorque en acier. Fort opportunment a surgi son tour le troisime char de la section qui assure leur protection par son tir et couvre leur repli. Lui-mme reoit un coup de plein fouet, mais continue tirer. " Le cble est fi x. Doucement en avant ". Il se rompt nanmoins presque au dmarrage. L'ennemi, de la lisire du bois, continue arroser le pied de la haie copieusement. - Pourvu qu'ils n'allongent pas le tir, murmure le radio du char avari qui aide, sur le chemin de terre, le lieutenant Theo fixer le cble nouveau. On redmarre et l e lieutenant, pied, dirige la dlicate man uvre de remorque qui, travers les chicane s de la dfense, russira ramener sains et saufs les deux mastodontes jusque dans le bourg. Cependant, la bataille pour Lingvres ne fit que crotre, les jours suivants, en vir ulence. Pour la premire fois, les Anglais tirrent des obus au phosphore, qui, en d ehors de leur puissance explosive, mettaient des flammes d'un mtre de haut occasio nnant d'atroces brlures. Au cours d'une contre-attaque contre des chars anglais qui avaient fait irruptio n dans le village, " Cerise " fut atteint, cette fois dfinitivement. " Citron " n 'allait pas tarder tre, lui aussi, endommag. Deux autres chars de la compagnie fur ent incendis par des obus au phosphore. Leurs quipages durent les vacuer prcipitamme nt et se rouler dans la poussire pour teindre leurs uniformes enflamms. Sous le tir d'artillerie qui faisait rage, il fallut charger les blesss sur les derniers cha rs encore en tat de marche. Les grenadiers et les chasseurs, htivement bands, s'agr ippaient aux superstructures tant bien que mal. Beaucoup taient grivement brls. Cert ains compltement nus, leurs camarades leur ayant arrach leurs vtements enflamms pour les envelopper, vif, dans des couvertures ou des toiles de tente. On les entend ait hurler de douleur chaque cahot ou au contact des tuyaux d'chappement brlants. Leurs clameurs ne s'apaisrent que quand, au poste de secours, la seringue des inf irmiers s'enfona, salvatrice, dans leurs veines. Quand le gnral Bayerlein inspecta, le 12 juin dans l'aprs-midi, le point d'appui de flanquement de Saint-Germain-d'Ectot, le chef de la compagnie divisionnaire d'a ccompagnement, qui le commandait, le lieutenant Thiess, lui prsenta trois prisonn iers qui venaient d'tre capturs. Grande fut la stupfaction de Bayerlein de dcouvrir que les trois hommes appartenaient la 7e D.B. britannique. Ils portaient au bras la sarigue rouge et sur leur vhicule. captur avec eux, se voyait l'insigne bien c onnu de Bayerlin depuis la campagne d'Afrique. Ainsi les fameux " rats du dsert " de Montgomery taient eux aussi en Normandie. Il ne manquait plus que la 51e cossai se pour que toutes les troupes d'lite de Monty y fussent ras-sembles. Et le Haut-C ommandement allemand qui se demandait encore si c'tait bien l que s'appliquait l'e ffort principal des allis !. Bayerlein embarqua les trois captifs dans la remorque de sa Volkswagen, et les e

mmena son P.C. o il dsirait que son chef du 2e Bureau les interroget sur l'heure su r les intentions ultrieures de leur Division. Soudain il voit son officier d'ordo nnance se tordre de rire en se tenant les ctes. - Qu'y a-t-il de si drle, Hartdegen ? Celui-ci dsigne de l'index un grand gaillard profil chevalin. - Mon gnral, savez-vous qui est celui-l ? - Et comment le saurais-je ? - Eh bien, dit Hartdegen avec emphase, ce n'est rien moins que le fossoyeur en c hef du cimetire sud de Londres, le fossoyeur de Kensal-green. - Dommage, sourit le gnral, dommage que nous ayons d'autres occupations en tte. J'e usse volontiers, comme Hamlet, discouru avec celui-ci. Ce fut le chef du 2e Bureau qui s'en chargea. Et il s'intressait coup sr moins la pense philosophique du fossoyeur en chef de Kensal-green qu'aux intentions de la 7e D. B. Le fossoyeur fut, sur ce point, assez prolixe. On apprit de lui que les " rats du dsert " taient dj assez avancs sur le flanc de la Panzer-lehr et qu'ils s' insinuaient de plus en plus dans le vide demeur ouvert entre les ttes-de-pont brit annique et amricaine. - Si c'est vrai, dclara le chef du 2e Bureau, nous voil dans une position bigremen t dlicate. Car si jamais les " rats du dsert " nous dbouchent dans le dos ils peuve nt faire tomber de proche en proche toute la position. Le jour suivant, qui tait le 13, la menace se prcisa. Pendant que Montgomery, avec les chars de sa 50e D. B., continuait attaquer de front Tilly et Lingvres et fix ait les rserves de Bayerlein, un groupe de combat de la 7e D.B. se glissait cland estinement le long du flanc de ce dernier et atteignait Villers-Bocage. Ce fut le Obersturmfhrer Michel Wittmann qui, dans un Tigre du 501e S.S., dcouvrit l'avance des Tommies. Wittmann tait commandant de compagnie, et un ancien des ch ars prouv. Sur le front russe il comptait 119 chars ennemis son actif. Il tait dcor d e la croix de chevalier avec feuil-les de chne. Son unit, venant de Beauvais et passant par Paris, roulait depuis le 7 en directi on du front. Ds le matin du 8, les Jabos les avaient reprs aux environs de Versaill es et srieusement bombards. partir de ce moment, ils ne roulrent plus que de nuit, et arrivrent le 12 dans les parages de Villers-Bocage. Pour le 13 au matin, l'emp loi du temps ne prvoyait que du service technique : rparation des dgts occasionns par les bombes, et remise en tat des trains de roulement srieusement prouvs par cette l ongue marche. Seul Wittmann s'tait mis en route avec son vieux pointeur le Obersharfiihrer Woll pour une petite reconnaissance de terrain. Histoire de se dgourdir un peu... les chenilles. En dbouchant d'un petit bois, il aperut sur la route, en direction de la cote 213, au nord de Villers-Bocage, des chars ennemis en colonne. Wittmann s e replia prudemment derrire la lisire. Observa. Et dnombra. Ce n'tait pas l un simple dtachement de reconnaissance, c'tait tout un groupe de combat. Et il roulait dans le dos de la Panzer-lehr. Mais que pouvait contre lui un unique " Tigre " ? Que pouvaient mme les quatre " Tigres " encore en tat de marche de sa compagnie aprs l'preuve des longues tapes et des bombardements des jours prcdents ? Michel Wittmann n'tait pas sorcier. Pourtant il ne s'agissait pas tant de longuem ent rflchir que de rapidement agir. Un "Tigre " seul contre toute une brigade La colonne blinde anglaise traverse Villers-Bocage. Ce que Wittmann ignore encore , c'est qu'elle constitue l'avant-garde de la 7e D. B. britannique. Elle est com pose la fois de la 22e Brigade en entier, et de fractions de la 1re Brigade de ch asseurs. Entre autres le fameux 8e Hussards, le 18e Blinds, et le 5e Dtachement d' artillerie. Wittmann, l' il riv sa lorgnette, constate que, dans Villers-Bocage mme, aucune rsistance ne leur est oppose. Les units du train qui occupaient la localit e n avaient t vinces ds le jour prcdent. Ayant travers le village, le gros des Britanniques poursuit son chemin tranquille ment par la route nationale en direction de la cote 123 et de Caen. Le temps est assez couvert. On ne voit ni Jabos ni avions de reconnaissance clairer le terrai n leur profit. Les Anglais font preuve nanmoins d'une surprenante insouciance. Un

e compagnie d'infanterie motorise s'est mme arrte pour faire halte le long de la rou te sans songer se couvrir par des flancs-gardes. - Ah ! ! grommelle le pointeur de Wittmann, s'imaginent-ils par hasard qu'ils ont dj gagn la guerre ? L'Obersturmfhrer acquiesce du menton : - Oui, mais ils se trompent, mon vieux, tu vas voir. Et tranquillement il lui donne ses ordres. Soudain, comme un coup de tonnerre cla tant dans un ciel serein, une dtonation dchire le silence matinal. Le 88 du " Tigr e " a ouvert le feu bonne porte. Le char de pointe britannique, peine distant de quatre-vingts mtres, est aussitt e n flammes. Et, comme un gant de la lgende, le " Tigre " surgit du boqueteau s'lanant droit devant lui sur la route. toute allure il fonce sur les Anglais baubis. Il s'arrte, tire, repart. Wittmann longera ainsi toute la colonne, de la tte la queue, mitraillant chaque vh icule au passage. Les chars, les camions, les voitures blindes des Anglais gisent bientt ple-mle, emptrs les uns dans les autres. Le chemin en avant leur est barr par les carcasses enflammes des premiers chars atteints. Par-derrire, les vhicules chen ills qui transportaient les chasseurs, en voulant dmarrer, se sont tlescops. Wittman n tire dans le tas sans relche coups de mitrailleuses et de balles incendiaires. Ce fut un vritable jeu de massacre. Tous les vhicules chenills, une douzaine de cha rs de l'tat-major du rgiment et de la compagnie de reconnaissance, qui suivaient, tout y passa, tout fut mis en capilotade. Un char " Cromwell " essaya bien de po inter sa tourelle, son obus de 75 atteignit le " Tigre " de Wittmann juste entre les deux yeux, mais le monstre l'pais blindage ne s'en trouva pas plus mal et po ursuivit son carnage. Au " Cromwell ", sa pice de 88 dcoche, bout portant, le coup de grce en passant. Et voil maintenant que, de la cote 203, claquent de nouveaux coups de dpart. Ce so nt les quatre autres " Tigres " de Wittmann, accourus au bruit de la canonnade, qui donnent la chasse aux claireurs lgers du 8e Hussards. Cependant le vacarme du combat a alert son tour la le Compagnie des " Tigres ". L e Hauptsturmfhrer Mbius accourt lui aussi, amenant la rescousse les huit chars qu' il a en tat de marche. Grce l'appui de ce renfort, qui encercle la localit, Wittman n donne maintenant l'assaut Villers-Bocage, et achve de dtruire l'un aprs l'autre l es " Cromwell " qui y taient demeurs. C'est en vain que le major britannique Frenc h, avec son dtachement antichar, essayera de conjurer le pril. Un de ses canons rpti tion tire d'une troite ruelle latrale dans laquelle il s'est embusqu. Un " Tigre ", qui s'est rapproch couvert, aborde la maison d'angle revers et l'effondre sur lu i, ensevelissant sous ses dcombres la pice et ses servants. Pour plus de sret il piti ne sous ses chenilles poutres et m llons, et redbouche en marche arrire sur la chaus se libre. Seule une des pices du major French russira un coup au but. La chenille d roite du " Tigre " de Wittmann est atteinte. Le gant immobilis, Wittmann ordonne : - Tout le monde terre. Et la tte de son quipage, il se fraye un chemin, pistolet au poing, jusqu' son unit qui les recueille) Les chars de Mibius pendant ce temps ont continu en dcoudre avec les fantassins an glais dans les rues du bourg. La lutte fait rage. Les Tommies se dfendent avec l'n ergie du dsespoir. Par les soupiraux des caves, par les fentres des maisons, ils t irent sur les chars avec leurs Panzerknackers d'infanterie, un engin analogue au Panzerfaust allemand. Les " Tigres " de l'Untersturmfhrer Stamm en l'Oberscharfhr er Ernst Krieg furent atteints et flambrent sans que leurs quipages puissent russir se dgager. La rage au c ur, leurs camarades balayrent, avant de se retirer, coups d e canon, toutes les rues du village. Ce combat de Villers-Bocage, le 13 juin, est coup sr un des plus extraordinaires p isodes de toute la bataille de Normandie : une douzaine de " Tigres " engage cont re toute une brigade anglaise, contre l'lite des " rats du dsert " de Montgomery. Dans l'histoire de la guerre telle que la racontent les Britanniques, cet vnement prend le nom de " Bataille pour la possession de Villers-Bocage ", et les chroni queurs anglais accusent sept chars " Tigre " au tableau. Ils ont videmment pris p our des " Tigres " quelques vieux " Panzer IV " qui taient demeurs dans la localit. C'est trs admissible, car quand on a essuy un revers, on est toujours port, des de

ux cts, s'embrouiller un peu dans les chiffres. En tout cas, quel qu'ait t le bilan des pertes, tant dans un camp que dans l'autre , un fait est certain, c'est que l'attaque blinde de Montgomery dans le dos du fr ont de Tilly avait bel et bien t battue en brche par Michel Wittmann et ses chars. S'il y eut bataille ce furent douze " Tigres ", pas un de plus, qui la gagnrent c e matin-l sans conteste. Les Britanniques taient encore sous le coup de cette attaque surprise lorsque bru squement, au dbut de l'aprs-midi, ce fut cette fois de l'infanterie allemande qui se prit attaquer le village de plusieurs cts la fois. C'taient les dtachements avancs de la 2e Division blinde du gnral von Lttwitz accouran marches forces pour tayer la Panzer-lehr dans l'espace compris entre les secteurs d'invasion des Anglais et des Amricains. En mme temps, du nord, dbouchait un dtache ment de cette mme Panzer-lehr appuy par deux canons de 88 et trois pices d'artiller ie de campagne. Celui-l c'tait le lieutenant-colonel Kaufmann, un des nergiques officiers d'tat-majo r de Bayerlein, qui, ayant dcouvert la dangereuse menace de l'attaque de flanc de s Anglais, avait lui-mme htivement constitu ce groupement mixte en raclant tous les fonds de tiroir. Ayant pris personnellement le commandement, il le menait l'ass aut contre les Britanniques. Les combats de rues dans Villers-Bocage se poursuiv irent jusqu'au soir du 13 juin. Puis les Britanniques vacurent le terrain de la lu tte et se retirrent avec les restes de leurs lments dcims dans la rgion de Livry. En r lit, il ne demeurait pas grand monde ramener. Tout l'tat-major de la Compagnie , av ec 27 chars, et tous les vhicules chenilles ou roues de la brigade blinde y taient rests. Le gnral de brigade, quinze officiers et cent soixante-seize hommes de troup e avaient t tus. La 1re brigade de chasseurs, pour sa part, laissa quatre officiers et soixante hommes sur le terrain. Cependant le plan de Montgomery ne se limitait pas l'engagement de la 7e D.B. Av ec son attaque de flanc sur Caen, se trouvait conjugue une attaque frontale contr e le secteur de Tilly. Celle-ci devait fixer les forces de Bayerlein et l'empcher ' de se retourner contre l'incursion projete sur ses derrires. Sans doute attendait-on de la man uvre d'encerclement de la 7e D. B. l'effet maxim um. Dbouchant dans le dos de la Panzer-lehr elle pouvait normalement provoquer de proche en proche l'effondrement de tout le front allemand. Mais, aprs que l'entr eprise dans la rgion de Villers-Bocage eut chou, Montgomery dut se rsoudre transform er son offensive de fixation en tentative de perce. Au matin du 15, la 50e Division, aprs une violente prparation d'artillerie laquell e participa la B. A. F. (British Air Force) s'branla sur tout son front derrire un barrage roulant qui revtait les proportions d'un vritable ouragan. Le capitaine Philipps, dfenseur de Tilly, eut supporter le poids principal de cet te offensive. Avec des lments du 901e grenadiers, il repoussa tous les assauts con tre la bourgade. La lutte se fit opinitre. Les engagements au corps corps devinre nt frquents. Finalement ce furent les Panzerfaust, la puissante arme nouvelle des grenadiers, la mitrailleuse de 42 et la grenade main qui dcidrent de son issue. T illy tint mais Lingvres tomba. La Belle-pine, pourtant opinitrement dfendue par le major von Fallois la tte d'un dta chement de reconnaissance de chars, fut son tour investie. Puis la lutte stagna. Sur leur droite les hommes de la Panzer-lehr entendaient maintenant la bataille faire rage. C'tait dans le secteur de Putot-Brouay tenu par la 12e S. S. que les Britanniques taient dsormais passs l'assaut. Leur 49e Division attaquait son tour. Le 16 juin, les Anglais dbouchrent sur un large front contre la route de Tilly Bal leroy. Des forces importantes s'emparrent de Hottot sur le chemin de Caen Caumont . La situation devint grave. Le gnral Bayerlein se trouve prcisment ce moment au poste de commandement du 902e Rgi ment dont le front vient d'tre enfonc. C'est le major Markowski qui commande le dta chement du Panzer-lehr-Regiment maintenu en rserve de secteur. - Il faut que Markowski reprenne Hottot, ordonne Bayerlein. Le major n'a mme pas attendu que l'ordre soit formul pour mettre son dtachement en alerte : prparez-vous pour la contre-attaque. Aprs une courte prparation d'artillerie, quinze " Panthers " se ruent, auxquels s' accrochent les grenadiers d'accompagnement. leur tte marche Markoswki. Avec rage,

les longs tubes aboient. Les mitrailleuses crpitent. Les sourdes dtonations des c harges creuses ponctuent le tout. Dans la soire, Markowski a russi rejeter les Ang lais et leur reprendre Hottot. Lui-mme est grivement bless. Les pertes sont leves par mi ses grenadiers. La nuit tombe. Fantomatiques se dressent, au soir du 16 juin, les ruines de Tilly dans la lueur du soleil couchant. Inlassablement, les 49e e t 50e Divisions britanniques s'acharnent contre ces bastions dmantels du front all emand, comme s'il n'existait rien de plus important au monde que de conqurir ces quelques monceaux fumants de pierres noircies et de poutres calcines. Les V1 survolent le front l'heure mme o les Anglais submergeaient Tilly et Cristot, le Commandement allemand attaqua brusquement Londres l'improviste. Dans la mtropole de la Grande-Bretagne , l'enfer est soudain dchan. Les sirnes d'alarme hurlent sans arrt. De mystrieux avions sans pilote, accourant six cents kilomtres l'heure de la rgion de Dunkerque et de Calais, s'abattent sur et autour de Londres et y explosent. Le V1 a fait son apparition. L're des fuses balistiques est ouverte. Ce fut quelques minutes avant minuit, dans la nuit du 15 au 16, que Hitler dcoupl a ses limiers infernaux. Longs de sept mtres trente-trois, avec deux courtes surf aces portantes de quatre mtres quatre-vingt-dix d'envergure, trapus et ramasss, te ls apparaissaient les monstres rugissants qui portaient dans leurs flancs plus d e 1.000 kg d'explosifs. Pour la premire fois dans leur histoire, les Britanniques dcouvraient que leur capitale insulaire n'tait pas l'abri d'un tir d'artillerie v enant du continent. L'attaque ne fut cependant pas pour eux un coup de surprise. L'Intelligence Serv ice tait bien renseign sur la fabrication des fuses longue porte. Le 17 aot 1943 les Britanniques avaient pris les devants. Avec 597 appareils ils avaient attaqu le c entre de production des V1 : Peenemnde. L'effet fut effroyable. Aprs le dpart de la flotte de bombardement, sept cent trente-cinq morts, dont plusieurs importants techniciens, gisaient sur le terrain. La production fut transfre dans le Harz, en partie dans des usines souterraines l' abri des bombardements. Le service secret de Churchill en fut nanmoins inform et d emeura l'afft. Le premier dpart de V1 devait avoir lieu en dcembre 43. Mais le service de renseig nements britannique identifia les rampes de lancement et fit arroser 35 d'entre elles de 3.000 kg de bombes. L'agression fut alors reporte au 15 fvrier 1944. De n ouveau les rampes furent bouleverses. Finalement, le lieutenant-gnral Heinemann fix a, ne varietur, le terme de l'offensive V1 la nuit du 12 au 13 juin. Cependant l e colonel Wachtel, commandant le 155e Rgiment de Flak, qui dirigeait toute l'oprat ion, mit quelques objections. Il et volontiers fait encore quelques expriences conc ernant le pilotage. Mais Heinemann maintint sa date. Un fait montre quel point l e secret de l'opration avait peu t respect : Londres, un jour avant, ds le dimanche 1 1, on savait dj qu'elle aurait lieu le lendemain. Le matin du 12, le chef par intri m du service secret de la R.A.F. avertit tous les tats-majors ariens de son immine nce. Entre-temps, les canonniers du colonel Wachtel s'affairaient fivreusement autour de leurs engins. La premire salve devait tre dclenche sur le coup de minuit. Des enn uis techniques en firent reporter le dpart trois heures trente. Peu avant quatre heures les 10 premiers V1 s'levrent en mugissant de leurs rampes de lancement. Mai s la malchance les guettait : 5 explosrent ds le dpart : les autres russirent pniblem ent franchir le dtroit. Le gnral Heinemann stoppa aussitt l'exprience, et reporta l'offensive la nuit du 15 au 16 juin. Cette fois " a colla ". De 55 rampes la fois s'lancrent les monstres hu rlants. Avant les premires heures du jour, 73 V1 avaient dj explos sur la cte sud de l'Angleterre. Quand le ministre de l'intrieur annona la Chambre des Communes l'att aque des " robots malfiques ", les mines des parlementaires s'allongrent. Le HautCommandement allemand en revanche mettait tous ses espoirs dans cette " arme de reprsailles ", comme il la qualifiait. Dans les plans de travaux elle n'avait jus qu'alors t dsigne que sous le vocable FI 103, ou le nom conventionnel de " noyau de

cerise ". Hitler avait rsolu, en bombardant la capitale britannique sans arrt, de briser l'e sprit de rsistance des Anglais. Il s'imaginait qu'il amnerait par son tir le Comma ndement anglais capituler. Et ce fut pourquoi il se refusa toujours systmatiqueme nt - et encore au milieu de juin - utiliser l'arme nouvelle, la premire fuse balis tique de l'histoire de la guerre, contre la flotte d'invasion concentre devant la cte normande ou contre les ports d'embarquement du sud de l'Angleterre. L pourtant cette arme nouvelle et pu avoir des effets dcisifs. Elle et pu troubler l e ravitaillement des Allis, et qui sait ? l'interdire compltement. Au minimum on et pu contraindre les navires de guerre lever l'ancre et soulager d'autant les pos itions allemandes quotidiennement soumises au tir de leurs 640 pices de gros cali bre. Une action dirige contre les ctes, trs vulnrables, des ttes-de-pont et pu avoir c hez les Allis un retentissement psychologique considrable. On savait quel point le s troupes allemandes taient sensibles aux tirs d'artillerie ou aux bombardements ariens. Mais Londres tait l'objectif dsign et le Fhrer n'en voulut dmordre ! Comme pour dmontrer quel point il s'obstinait dans un mirage, ce fut prcisment le 1 6 juin, le jour du lancement des V1, que l'action de la flotte anglaise, ainsi a ssure d'une totale impunit, se rvla la plus dsastreuse pour nos troupes terre ; en l' espce, ce fut le Q. G. de la 12e S. S. blinde vingt-sept kilomtres au sud-ouest de Caen qui " trinqua ". Hans Matyska, chauffeur l'tat-major de la Division venait juste de ramener dans l a cour du chteau la voiture frachement sortie de rparation de son gnral, le Gruppenfi ihrer Witt, lors-qu'il vit un avion d'observation survoler haute altitude le qua rtier gnral. - Hum ! je n'aime pas beaucoup a, et toi ? lui dit en le poussant du coude le mcan icien. Et tous deux, s'emparant de leurs gamelles, se htrent d'aller chercher leur repas de midi la cuisine roulante. Autant s'assurer toujours a ! Mais le radio de bord de l'avion anglais avait t encore plus rapide qu'eux. Comme un ouragan la premire salve arrivait dj en grondant. Artillerie de marine de trs gro s calibre. Elle tomba deux cents mtres derrire le chteau. Un mur de terre et de fla mmes s'leva hauteur de maison. La seconde salve fit s'crouler toiture et faade. On vit les officiers et les hommes de l'tat-major se ruer vers l'troite tranche creuse par prcaution dans la cour d'honneur. Le Divisionnaire lui-mme se tenait sur le bo rd, il inspectait la cour d'un regard soucieux : pourvu qu'aucun de ses hommes n 'y ft demeur bless ! Il aperut Matyska qui, le souffle coup, s'appuyait la muraille. - Matyska, cria-t-il son chauffeur, amne-toi par ici, bon Dieu ! L'homme prit son lan comme un champion de cent mtres haies. Mais dj la troisime salve arrivait en vrombissant. Matyska trbucha, tomba de tout son long dans la tranche. Le gnral s'affala sur lui mais un geyser de feu, de poussire et de fume les avait r ecouverts tous les deux. Quand Matyska russit se sortir de la terre dans laquelle il tait enseveli, il vit son ct le cadavre pantelant de son gnral au milieu de bien d'autres accumuls. Il est difficile de dcrire le charnier qu'avait fait, de ce bout de tranche bond, un obus de marine de 42 cm, explosant en plein sur son revers. Matyska fit deux pas au m i-heu des corps amoncels et chavira dans le vide de l'inconscience. Cet incident si malencontreux illustra tristement le danger qu'offraient pour le front comme pour les tats-majors les pices de marine des navires de guerre embosss au large. Mais Hitler ne put se rsoudre engager contre eux ses V1. Il continua a ttendre de ces outils exceptionnels des effets politiques qu'il fit passer avant les ncessits militaires les plus urgentes. Sans doute le bombardement par V1 exasprait-il les nerfs des Londoniens. Au 84e C orps, des correspondances saisies sur des prisonniers donnrent un aperu de la situ ation dans la capitale anglaise. La lettre d'une petite vendeuse d'un magasin d' alimentation son fianc tait particulirement pittoresque : Ils arrivent, crivait-elle , sans faire aucun bruit. Ils ressemblent des petits avions. Et puis ils explose nt tantt ici et tantt l, dans tous les quartiers o ils font d'normes entonnoirs. Des maisons entires s'effondrent. C'est pouvantable. Une autre lettre montrait qu'un s entiment d'inscurit gnrale commenait svir. De vastes espaces l'intrieur de la vill ent compltement vacus. Une correspondante indiquait sa nouvelle adresse en cosse dan s une petite ville des bords de la Tyne. L'opinion publique commenait rclamer qu'o

n cartt ce danger en contrebattant plus efficacement les bases de dpart... ou en s' en emparant. On vit surgir des critiques contre cette offensive allie " qui n'ava nait que mtre par mtre ". Les paisibles citoyens britanniques paraissaient commence r sortir de leur flegme. Mais Hitler ne voulut pas comprendre que l'entre en action des V1 qui ne s'effect uait pas de faon massive, et qui, en raison de la dispersion de leur tir, tait ine fficace contre un objectif limit, ne suffirait jamais faire plier la tnacit britann ique. Le 17 juin, quand il inspecta pour la premire et dernire fois le front d'inv asion, il croyait encore dur comme fer l'efficacit des V1 pour faire finir la gue rre. Il se refusa nouveau catgoriquement les engager contre les ports du sud de l 'Angleterre. Cela paraissait invraisemblable. Rommel le mit en garde. Rundstedt l'avertit. Rien n'y fit. Hitler restait rsolument optimiste. " Il suffira que nos nerfs tiennent bon ", dclara-t-il ses marchaux. En ce qui concernait le front rus se, il leur affirma que la situation n'y offrait absolument aucun caractre de gra vit. " Tenir l'est, vaincre l'ouest ", tel fut le mot d'ordre par lequel il se rsu ma. " Si nous tenons bon contre l'invasion, ajouta-t-il, l'Angleterre, en butte aux VI ne sera pas longue demander la paix, vous verrez ". Et pendant que Hitler s'efforait ainsi de ragaillardir ses marchaux dsabuss du front de l'Ouest, en Russie les partisans faisaient sauter les ponts, les routes, les voies ferres et les dpts de munition, amorant ainsi l'offensive d't sovitique. Quatre jours plus tard celle-ci dbouchait de part et d'autre de la voie ferre de Smolensk Minsk et elle effondrait d'emble le front du Groupe d'Armes du centre.

Mais ou se cachent donc nos avions? Dans les premires heures de la matine du 18 juin un pouvantable bombardement par l' artillerie se prit bouleverser soudain les trous prcaires dans lesquels s'abritai ent les dfenseurs du front de Tilly. La terre en tremblait littralement. Puis surg irent les deux Divisions organiques du 8e Corps britannique, renforces par des br igades de chars frachement dbarques. Derrire un barrage roulant auquel participent a ussi bien l'artillerie de marine que la R.A.F., les Anglais passent l'attaque. L eur premier assaut contre les ruines de Tilly choue. Toute la journe on se battra autour des derniers pans de murs. Mais le soir ils sont perdus. Et Cristot tombe aussi. Cependant la perce n'a pas encore t ralise. La ligne principale de rsistance, reporte en de des ruines des deux villages, tient toujours. De sanglants combats singuliers se rditent indfiniment pour la possession de chaque mtre de terrain. Les concentrations d'artillerie se renouvellent sans trve, les a ttaques de Jabos succdent aux bombardements ariens. Les pertes se font de plus en plus lourdes. Le moment devient prvisible o la Panzer-lehr et la 12e S.S. auront, au sens propre, fondu dans le creuset de la bataille. Leur usure par le tir ince ssant de l'artillerie et par ces attaques ariennes qui se succdent sans discontinu er devient certaine. Mais quand les avions volant bas les survolent en rase-mott es impunment ; quand les escadres de bombardiers lourds voluant basse altitude les arrosent de leurs " crottes " comme plaisir, les poilus allemands se prennent g rogner, jurer, vituprer : - Ah a ! mais o se cachent nos avions, nom de D... ! O est-elle, la satane Luftwaffe du gros Hermann ? Aujourd'hui encore les anciens combattants de Normandie sentent la rage se rveill er dans leur c ur quand ils voquent ces semaines o ils se sentaient littralement aban donns par leur aviation, vendus, trahis. C'tait une telle raret que d'apercevoir au -dessus du front allemand quelque chasseur ou quelque avion de combat isol. Mais avec quels appareils et-on voulu que volent les infortuns pilotes allemands ? Voici un exemple qui dit tout : dans une tude secrte destine au chef d'tat-major gnra l de la Luftwaffe nous avons lu, le c ur serr, les lignes suivantes : L'escadrille de chasse n 2 et d avoir en moyenne trente appareils en tat de vol. Pou rtant il y eut des journes de combat o l'unit ne parvint mettre en ligne que huit a vions seulement. La majeure partie des appareils immobiliss aurait pu aisment tre r emise en tat en quarante-huit heures, si les pices de rechange indispensables s'tai ent trouves l. Malheureusement celles-ci avaient t retires des dpts stationns en Fran occidentale, pour les besoins de la chasse dans l'intrieur du Reich. Et quelles en furent les consquences ? Le mme rapport les expose sans fard : on y

peut lire : Le chef de la Flotte arienne n 3 rend compte : destruction systmatique de toutes no s infrastructures. En particulier des terrains de chasse dont les pistes ont fon du. Le chef du 3e Bureau de la mme unit signale : Anantissement de toutes nos communications par fil. Le chef du 2e Bureau, lui, crit : Les attaques adverses par bombardiers quadrimoteurs nous arrosant de tapis de bombes, limites jusqu'ici la journe, se poursuivent maintenant de nuit. Elles visent surtout anant ir nos moyens de transport. Le rapport de nos forces celles de l'adversaire est environ de 1 20. Les jours d'offensive, il passe de 1 40. Quant au 2e Corps arien, il crit : Les interventions de notre chasse arienne ne son t plus possibles que de faon absolument sporadique. Nous ne pouvons plus assurer aucune exploration arienne sur le thtre ouest. 30 terrains anglo-amricains sont dj ins talls et occups dans les ttes de pont. Tel tait le degr de capitulation auquel nous tions parvenus dans l'espace arien. Tel le tait la situation de la Luftwaffe l'ouest : elle n'tait plus, on le voit, qu'un instrument bris, un outil ddaign. Et c'est bien l que gt la r aison profonde de la dfaite allemande. Mais peut-on, de cet tat de chose, ne pas r endre l'arme arienne elle-mme pour partie responsable ? N'et-elle pu ragir tout le mo ins par des tentatives d'improvisation ? Nous possdons un autre rapport impressionnant du commandement de l'arme arienne, qu i rsume un ensemble de comptes rendus reposant sur des expriences vcues, et d'tudes thoriques. Ce rapport insiste avant tout sur la faon dont on ngligea d'infester de mines magntiques, semes par avions, les eaux dans lesquelles se mouvait la flotte d'invasion. Nous le citons textuellement : Dans les deux guerres mondiales, l'vidence s'est fait jour que des champs de mine s assez denses, mme en haute mer, limitaient considrablement l'amplitude des oprati ons navales et de la navigation de commerce, si mme ils ne les paralysaient total ement. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les barrages de mines semes par avions de vant des ponts ou des rades ont entran des difficults encore accrues, et notablemen t entrav l'activit maritime adverse. On pouvait en conclure bon droit qu'une stratgie qui et vis infester tactiquement d e manire dense les eaux ctires de l'adversaire, aurait gn celui-ci dans ses oprations de dbarquement. Nos forces ariennes rduites eussent t prcisment aptes apporter sous te for-me une contribution efficace notre stratgie de dfense. Car infester des eau x en les minant, c'est, au premier chef, une mesure l'chelle de la stratgie. Celle -ci et d tre employe depuis longtemps l o l'incursion adverse tait la plus probable, o devant les secteurs de la cte o notre dfense offrait des faiblesses ou des lacunes . Qu'on songe aux difficults qu'et entranes, pour les vaisseaux de ligne et les btiment s de transport, l'existence d'un barrage de mines assez dense ! Au lieu de pouvo ir ajuster comme ils le firent leurs tirs en toute aisance contre les troupes te rre dans la rgion de Caen, les navires de guerre allis, obligs de veiller leur prop re scurit, n'eussent pas pes dans la bataille du poids dont ils pesrent. Quel allgeme nt n'en et pas retir notre dfensive et l'organisation de nos contre-attaques. Le rapport ajoute encore que l'obligation mme dans laquelle se seraient trouvs les Allis de draguer prventivement d'importants chenaux et constitu, pour le Commandeme nt allemand, une prcieuse indication sur le choix du point de dbarquement. La direction de l'arme arienne allemande n'a pas su discerner ce rle essentiel qu' elle et encore pu jouer. Ainsi, en dehors du destin tragique qui fit d'elle la vi ctime irresponsable d'une politique d'armement courte vue, porte-t-elle nanmoins sa part de responsabilit. Mais la guerre il arrive frquemment que la malchance vous soit impute charge, de mm e que la gloire et le renom ne sont bien souvent les fruits que d'un heureux has ard.

CHAPITRE V LA BATAILLE POUR CHERBOURG " Le cas Heinrich " La vieille soue cochons, dans laquelle le major Kppers, commandant le groupement d'artillerie de Montebourg, avait tabli son poste de commandement, tait remarquabl ement camoufl. Accroupi sur le seuil, sous la toile peinte qui dissimule habileme nt son observatoire, le major a sur les genoux sa planchette et son plan de tir. Mous sommes le 19 juin. Les Amricains ont dbouch avec quatre Divisions de leur tte de pont d'Utah pour essay er de percer la fois vers le nord et vers l'ouest. Kppers lve les yeux en voyant s 'agiter le rideau qui le masque. Devant lui se tient, vacillant, couvert de sang et de boue, le lieutenant Staake de la 5e Batterie. Il arrive de la position B, situe la cote 117. Kppers devine en le voyant que quelque chose de grave a d surve nir. Staake, mon pauvre vieux, comme vous voil fait ! que s'est-il pass ? Malgr sa blessure le lieutenant Staake fait son rapport de faon prcise, - Notre tir d'artillerie a stopp l'attaque des blinds ennemis au passage niveau de la voie ferre. Mais, par un chemin creux, une partie des chars a russi s'infiltre r dans le bois de Montebourg. Ils menacent d'encercler les localits o les grenadie rs de Berg et d'Hoffmann sont aux prises avec les fantassins amricains. a sent mau vais, conclut Staake et il ajoute : Mon commandant, si nous avons de la chance, on arrivera peut-tre encore verrouiller cette 4ioche-l. Mais dans le cas contraire , je crois qu'il faudrait commencer penser se tirer d'ici. Sans a les " Amis " no us feront aux pattes, c'est couru. Le major Kppers fixe son lieutenant. Pas de doute, le garon a raison. Mais la lign e Quinville-Montebourg-hauteur de Ginster, c'est la dernire position de dfense deva nt Cherbourg. La forteresse n'a pas d'autre avance du front de terre. Et si ce ve rrou s'effondre il n'y aura plus gure pour elle de salut. C'est pourquoi, depuis des jours, dans chaque ordre d'opration on peut lire : " Si Montebourg tombe, la route de Cherbourg sera libre. Il faut que Montebourg tienne tout prix. " Et le major Kppers se remmore cette dernire semaine coule. C'est le 12 juin qu'il a reu le commandement du groupement nouvellement constitu p our la dfense de Montebourg au moyen de cinq batteries prleves sur diverses units. I l a ainsi sous ses ordres dix-neuf pices, des calibres les plus divers, dont quat re de 122, deux de 105, et mme une de 150 sur afft automoteur. celles-ci s'ajouten t le groupe de D.C.A. Knig et la batterie de " faiseurs de nues " du major Rassner . Au total un ensemble non ngligeable destin appuyer le 919e Rgiment de grenadiers qui, depuis le 6 juin, a t refoul aux lisires de Montebourg. C'est par l qu'a dbut la bataille pour Cherbourg, car un port de guerre, une place forte, ne peut tre dfendu que sur ses positions avances. Toutes les oprations terres tres les plus rcentes, depuis l'Afrique du Nord jusqu' la Sicile, en passant par l e cas particulier si frappant de Singapour, l'avaient montr surabondamment. Et po urtant malgr ces leons de la guerre, ce fut en vain que les chefs d'artillerie de la cte orientale du Cotentin attendirent qu'on mt leur disposition des matriels nom breux ramens de la cte ouest et du nord de la presqu'le o ils n'taient pas indispensa bles. Au lieu qu' eux ils l'eussent t, et quel point, pour pilonner sans merci sous leur tir concentr la tte de pont amricaine avant qu'elle ne prt de l'extension. Mai s, en matire d'emploi de l'artillerie aussi, le Commandement allemand se montra t imor et pcha contre la vieille devise de Guderian : On n'assomme pas les gens avec des boulettes de mie de pain, il y faut des pavs. On se contenta de boulettes. L a frayeur tenace de nouveaux dbarquements, qui s'tait ancre dans l'esprit du Haut-C ommandement allemand et qu'il fit partager de nombreux tats-majors suprieurs, cond uisit des demi-mesures ; que dis-je ! des diximes de mesures !... On prleva ici un e batterie, l souvent mme une section de 2 pices, pour appuyer les chars. Et ce fut tout. Montebourg pourtant on avait dcid qu'il en irait autrement. Il fallait que les tro upes allemandes, engages dans de durs combats contre les Amricains dbouchant de la

tte de pont d'Utah, reussent un apprciable appui d'artillerie. Ce fut le rle du grou pement Kppers que de le leur dispenser. Et l'on peut dire qu'il le fit " pleins t ubes ". Grce lui, les " Amis " se cassrent les dents aussi bien sur Montebourg que sur la hauteur de Ginster que sur la Pernelle ou sur Quinville. De jour, Kppers l es surprenait par des tirs qu'il baptisait " raffins " c'est--dire par de trs court es salves soudaines se dclenchant avec une brusque intensit, mais trs limites dans l e temps de faon mettre en dfaut les organes de reprages aux lueurs ou au son, de mme que les observateurs ariens. De nuit il les arrosait, selon son expression, " la seringue " c'est--dire que, pice pice, les tubes de son groupement dclenchaient les tirs de harclement les plus soudains sur les objectifs les plus inattendus. Tout le monde, par moment, tirant simultanment dans toutes les directions. Ce qui dter minait la fois des rsultats matriels apprciables et des effets psychologiques surpr enants. Nerveux, dsorients, les Amricains, qui n'y comprenaient plus goutte, ratiss aient mthodiquement, la recherche de ces fauteurs de trouble, le terrain avec leu rs pices de tous calibres et jusqu' leurs pices de marine. Leurs avions d'observati on aux aguets croisaient sans trve au-dessus du front de combat et de ses arrires. Malheur celui dont ils croyaient discerner la position de batterie. Celle-ci n't ait pas longue tre prise partie et pas avec des boulettes de mie de pain ! Mais les artilleurs allemands taient passs matres dans l'art du camouflage. Leurs p ositions de batteries taient de petits chefs-d' uvre d'adaptation au paysage ambian t. Pour un vrai artilleur, une position de campagne mobile, bien camoufle, vaut t ous les bunkers de la terre. Ces cloches de bton a vous restreint le champ de tir, a ne peut pas se dissimuler, c'est offert l'ennemi comme sur un plat d'argent et finalement a ne vous donne mme pas une vraie protection contre les bombes et les obus. De vritables cercueils pour canons.., et pour servants, Au lieu que, sur les positions de campagne, les artilleurs avaient pris l'habitu de de se creuser des trous individuels tout comme, en premire ligne, les fantassi ns et les grenadiers des groupes de combat Mller, Keil, Berg et Hoffmann. C'tait d e cette faon qu'ils pouvaient le mieux tenir le coup sous les bombardements les p lus svres. Pour que l'homme ft atteint il fallait que l'obus arrivt juste sur son tr ou. Le cas tait heureusement assez rare. D'autant plus rare que le trou tait plus rduit ; et il servait galement de camouflage. De jour chacun s'y terrait invisible , ne remuant ni pied ni patte. Les ravitaillements en vivres, en munitions, en p ices de rechange, tout se faisait exclusivement de nuit. Les soldats allemands av aient acquis une seconde nature : celle de se dplacer comme des ombres. La coopration, avec une infanterie combative, d'une artillerie bien en main et di rige selon des techniques modernes, donna devant Montebourg les meilleurs rsultats . Les Amricains eurent beau s'vertuer avec trois Divisions, la route du nord et no rd-est leur demeura barre. Malheureusement ce qui russit si bien Montebourg alla tout de travers plus au sud . Le major Kppers se souvient encore aujourd'hui des dramatiques entretiens qu'il eut au tlphone, le 16 et le 17 juin, avec son chef de,corps le colonel Reiter auq uel tait adjoint le lieutenant Walter Hallstein, l'actuel prsident-directeur gnral d e la compagnie gnrale d'lectricit. " Les Amricains ont dbouch de leur tte-de-pont en ection de l'ouest " lui avait annonc Reiter. La nouvelle tait exacte. Le major-gnral Collins, avec deux Divisions, avait, d'un bond, atteint la ravissante valle de l a Douve, franchi la petite rivire, et s'tait empar de Saint-Sauveur-le-Vicomte. Pre nant ainsi solidement pied sur l'autre rive. Mais il arriva pis encore : la 77e Division d'infanterie, tout rcemment ramene de Bretagne et incorpore au groupement Hellmich, ne put contenir l'avance des Amricai ns. La 9e Division U.S. et des lments de la 82e aroporte poussrent ainsi jusqu' la cte occidentale de la presqu'le, dans l'intention de couper celle-ci par le milieu, d e sparer les forces allemandes et d'isoler Cherbourg de toute communication avec le sud. Cette man uvre du gnral Collins connut un plein succs. Ce fut dans les proches parage s de Barneville que les Amricains atteignirent la cte. Ils constiturent aussitt une sorte de corridor mdian qui obligea, de part et d'autre, les forces spares du 84e C orps d'Arme se mettre sur la dfensive tant face au nord qu'au sud. Cependant, de cet effondrement assez peu glorieux de la dfense allemande au centr e du Cotentin, merge comme une sorte de curieuse pope la mmorable perce de la 77e D.I

. travers les lignes amricaines. Le gnral Stegmann et d normalement, avec sa grande unit, assurer la couverture du fla nc droit du front dfensif du gnral von Schlieben devant Cherbourg. Mais le 84e Corps fut d'un autre avis et estima que le danger le plus pressant s e situait au sud. Aussi, le 17 dans l'aprs-midi, alors que Stegwald et Schlieben venaient d'arrter en commun les dispositions essentielles, arriva de Saint-L l'ord re contraire : " Foncez droit au sud ". Stegwald le reut sans dplaisir. Il ne croy ait pas la possibilit de tenir le front de terre du camp retranch de Cherbourg ave c des rgiments dj puises par la bataille. Il ne se sentait non plus nullement enclin se retirer dans une place forte qui, son avis, ne saurait tenir longtemps - ce en quoi il ne se trompait pas. Il chercha donc entraner sa Division, articule en solides groupes de combat, le pl us vite possible au travers des lignes ennemies. Mais, l'aube du 18 juin, prs du bourg de Briquebec, des Jabos prirent sous leur feu ses quipages en colonne. I1 s e produisit un effroyable hourvari dans lequel Stegmann, payant de sa personne, s'effora par lui-mme de remettre quelque ordre. Un Jabo surgi en rase-mottes prit sous son feu la voiture du gnral qui fut tu. C'tait le quatrime officier gnral qui tom ait depuis le dbut de l'invasion. Le jour prcdent le gnral Hellmich, commandant la 243e D.I. avait t atteint exactement dans les mmes conditions, et tu lui aussi. Tu par Jabo, a devenait un terme courant sur le front. Jusqu'au gnral Marcks, le si sympathique et remarquable commandant du 84e Corps d'Arme, qui fut atteint le 12 juin, l'ouest de Saint-L, par la rafale d'un labo et qui mourut d'hmorragie dans l e foss de la route. Ce fut le colonel Bacherer commandant le 1049e R.I. qui, comme plus ancien des c hefs de corps, prit le commandement de la Division Stegmann. Il runit aussitt les diffrents commandants et tint avec eux un conseil de guerre. Que s'agit-il de fai re ? - Renoncer percer, opinrent les uns. - Se retirer au nord sous la protection des canons de Cherbourg, suggrrent les aut res. Becherer leur objecta : - Allons-nous bnvolement envoyer 1.500 2.000 hommes en captivit quand en ce moment, au sud, pour construire la ligne de rsistance, l'appoint du moindre fusil est prc ieux ? Dans la nuit du 18 au 19 les colonnes de marche s'branlrent en direction du sud. L e chef du 2e Bureau de l'tat-major, le Dr Schreihage, nous a dcrit cette marche sp ectrale de la 77e Division travers les positions amricaines : les rares voitures de tourisme et les voitures radio encore en tat de marche furent prcautionneusemen t portes en avant pour clairer les itinraires. Quand le petit jour commena poindre, les rgiments de la Division voluaient en plein milieu des cantonnements occups par les Amricains. Les sentinelles aux issues, stupfaites, furent dsarmes, et les prison niers incorpors aux colonnes allemandes, sans qu'un seul coup de feu ait donn l'al arme. Le dtachement de transmission enroula sur ses bobines, au fur et mesure de sa progression, les cbles de campagne des Amricains dont il coupa ainsi les commun ications, tout en reconstituant son propre matriel. L'aube tait blafarde, le plafo nd trs bas, une pluie fine et une brume paisse protgeaient contre le pril arien. Vers onze heures la colonne principale fit halte dans un chemin creux. cinq cent s mtres peine de distance, ses claireurs dcouvraient, au mme instant, la prsence d'un camp de tentes amricain. Que faire ? Les hommes puiss par la longue marche nocturne n'taient plus en tat de se remettre en route. Il fallut bien s'acc ommoder de l'trange situation. Le mot d'ordre passa de bouche en bouche : " Faites silence et dormez ". Et les hommes s'affalrent sur place l o ils se trouvaient. Sur le bord du chemin cr eux, seuls quelques guetteurs, arms de jumelles, veillaient. Les Amricains allaien t-ils s'apercevoir de leur prsence ? Ils ne s'aperurent de rien. Tard dans l'aprs-midi on se remit en route. Le colonel Becherer envoya par radio un message aux lments de la 243e Division qui se trouvaient au sud du corridor amri cain. " Poussons sur Villot. Ouvrez-nous le passage. Pouvez-vous ventuellement no

us appuyer en contre-attaque ? " L-dessus une petite poigne de canons d'assaut de la 243e, faisant grand bruit, ouv rit, prs de Villot, le chemin aux gens de la 77e qui s'y glissrent en catimini. Ma is, sur les bords du ruisseau d'onde, l'aventureuse entreprise parut sur le poin t de tourner court. De solides grand-gardes amricaines tenaient tous les points d e passage sur le cours d'eau. Bacherer ne voulut pas; si prs du but, abandonner la partie. Puisqu'il le fallait , on se battrait donc. Le 1er Bataillon du 1050e R.I. attaqua l'ancienne mode, b aonnette au canon, appuy par le tir d'une seule mitrailleuse lgre, la tte-de-pont occ upe par l'ennemi et fora le passage du pont sur la rivire. Il fit de surcrot prisonn ire la garnison amricaine appartenant au 47e Rgiment U.S. Ce fut avec tous leurs bl esss, 250 prisonniers et 11 jeeps enleves l'ennemi que les rgiments de la 77e Divis ion firent leur entre dans les lignes allemandes. Dans sa porcherie de Montebourg, le major Kppers, le 19 au matin, ignore bien ent endu tous ces dtails. Mais ce qu'il sait c'est que le secteur de Montebourg est dsormais " en l'air ". Et ce qu'il faut entendre par secteur ce n'est pas une portion de terrain. Ce so nt, l-bas l'avant, les grenadiers des groupes de combat dans leurs trous de tirai lleurs individuels ;, ce sont les 19 pices de ses 5 batteries ; les canons de D.C .A. du 30e Rgiment de Flak, les faiseurs de nues du major Rassner et les chasseurs de chars du capitaine Hiimmerich. Tout ce monde-l est " en l'air " selon l'ex-pr ession courante, c'est--dire qu'ils n'ont plus de protection sur leur flanc droit et peuvent tout instant devenir la proie de l'ennemi qui les enveloppera. Kppers sait que son lieutenant a raison, qui se tient en ce moment devant lui, et qui lui affirme qu'ils risquent d'tre pris au pige et " faits comme des rats ". Kppers appelle son chauffeur : Koch, as-tu encore un peu de gnole pour le lieutenant ? Il ne l'a pas vole. Koch apporte la topette. Il y reste encore un petit fond qu'il verse dans son qu art. Le lieutenant le lampe d'un trait. - Merci, mon commandant. Mais dites-moi, ajoute-t-il voix plus basse, le cas Hei nrich n'est toujours pas envisag ? - Non, l'ordre demeure de tenir. Le " cas Heinrich " c'est le mot de passe, le terme conventionnel qui signifiera que le moment est venu de se retirer dans le primtre du camp retranch de Cherbourg . Depuis la perce des Amricains Saint-Sauveur et leur avance jusqu' la cte ouest, l' aile droite de Schlieben se trouvait compltement dcouvert. La 7e Arme projetait don c de ramener ces forces ennemies compromises sur le primtre du front de terre de C herbourg. dfaut de le faire on courait en effet le risque que les Amricains ne s'i nflchissent vers le nord et ne prennent revers les fractions du groupe Schlieben maintenues dans la rgion de Montebourg. Pour l'viter, et laisser dans une certaine mesure la troupe elle-mme l'initiative d'entamer son repli, il avait t convenu que , sur le simple mot de passe de " Heinrich ", le mouvement de dcrochage serait am orc par chelons. Mais quand le quartier gnral du Fhrer eut vent de ces dispositions, Hitler frappa du poing sur la table et interdit " toute man uvre en retraite ". " Les positions actuelles doivent tre maintenues tout prix ", profra-t-il ; on conna issait l'antienne. Cependant les circonstances furent les plus fortes. Le front de Schlieben l'oues t se trouvait pratiquement dj entam. Il ne pouvait matriellement plus tre maintenu. R ommel avait protest par tlphone auprs de Rundstedt, et ce dernier s'tait efforc de fai re saisir au Fhrer la gravit de la situation dans la presqu'le. L-dessus la dcision d e celui-ci s'tait vue modifie : " La forteresse de Cherbourg devra tre conserve en t out tat de cause. Le combat en retraite des groupes du sud, condition de retarder la marche de l'ennemi, est autoris. En aucun cas le dcrochage ne devra s'effectue r d'un seul bloc. " Les commandants d'units en furent informs. La responsabilit rep osait dsormais sur leurs paules. Car, si l'on traduisait en termes clairs l'usage des combattants cet ordre sotrique, il signifiait : " Vous tiendrez jusqu' ce que v ous ne puissiez plus faire autrement, et vous ne cderez qu' la dernire minute sous la pression de l'ennemi, de faon ne pas tre faits prisonniers. " Mais quand se situerait-elle, cette dernire minute ? Pouvait-on en juger sans con

natre la position du voisin ? Afin de crer une situation sans quivoque, on s'effora de rorganiser l'articulation du commandement. La 709e Division d'infanterie et le 922e Rgiment de grenadiers de la 243e Division d'infanterie constiturent le " gro upement Cherbourg " qui chappa l'autorit du 84e Corps, La responsabilit de toute la rgion de Cherbourg reposait sur le seul gnral von Schlieben. Il a voqu pour nous ce que furent ses soucis l'poque, de la faon suivante : " Je me souviens, nous a-t-il dit, qu'un message radio manant du marchal Rommel me parvint, qui n'tait pas chich e de missions remplir. Il disait peu de chose prs : " Le groupe Schlieben devra rs ister de front, ne se retirer que sous une trs forte pression de l'ennemi, ne pas se laisser accrocher, ni tourner, ni dborder, tromper l'adversaire par d'adroite s man uvres d'esquive, et garnir en temps opportun le front de terre du camp retra nch ". Et pour faire tout a, ajoute le gnral, je ne disposais que d'une malheureuse Division hippomobile, compltement dmantibule, presque impossible mouvoir, alors que l'ennemi de son ct tait bien plus largement et richement motoris que nous ne l'tions nous-mmes dans nos units blindes au dbut de la campagne de Russie ! Et il avait de surcrot une aviation qui nous interdisait tous les mouvements de jour. " Un ordre spcifiait par ailleurs - raconte toujours le gnral von Schlieben - que d 'aprs les dernires directives du Haut-Commandement de la Wehrmacht, " en tout tat d e cause " la ligne Saint-Waast - La Hougue - le Theil - front de terre de Cherbo urg - Vauville devrait tre tenue. Somme toute il et fallu tendre un verrou barrant toute la largeur de la presqu'le. Et puis un autre radio disait encore qu'" en t out tat de cause ", non seulement le front de terre, mais " l'intgrit de la presqu'l e de Jobourg devrait tre assure ". " Il en allait de mme des hauteurs de Brix. Bref, conclut le gnral, j'avais le sent iment trs net que les stratges n'avaient plus du tout le compas dans l' il quand ils lisaient la carte. Le rseau routier dans le Cotentin tait si dru et en si parfait tat que n'importe quelle unit motorise pouvait aisment tourner la moindre rsistance qu'elle rencontrait. On m'avait en apparence donn toute libert d'action. En ralit ch aque ordre que je recevais me liait les mains ou contre-disait le prcdent. " Et voil pourquoi, le 19 juin, les grenadiers et les artilleurs de la rgion de Mont ebourg rsistaient encore sur leurs positions alors que dj, dans la partie occidenta le du Cotentin, les blinds amricains commenaient oprer dans celle de Cherbourg. Mais revenons au commandant Kppers dans sa porcherie au nord de Montebourg. Le ma jor a dcroch le tlphone et s'entretient successivement avec les chefs des groupement s d'infanterie. Tous sont du mme avis : il faut d'abord enrayer l'attaque des " A mis " ou tout est " dans le lac ". Alors : " Tir de concentration de tous les matriels sur les points o l'ennemi a pr is pied ", ordonne Kppers. Les batteries se dchanent. Les lanceurs de Rassner font dmarrer leurs projectiles h urlants. L'effet est foudroyant. Devant les salves des " faiseurs de nues ", pana ches d'obus explosifs, les Amricains interdits hsitent et n'osent poursuivre leur a vantage. Ils s'imaginent avoir affaire des forces trs suprieures. Mais combien de temps cette hsitation va-t-elle durer ? Vers midi la communication se trouve tablie par un pur hasard avec l'tat-major de la Division. En rparant une ligne, des tlgraphistes l'ont branche par inadvertance s ur le P.C. du gnral von Schlieben. - Comment ! s'exclame au bout du fil le chef du 2e bureau de l'E.M. du 709e D.I. , le major Frster, vous tes encore l ? Mais nous tions convaincus que vous vous tiez retirs la nuit dernire. Il n'a pas le temps d'en dire davantage, la ligne est de nouveau coupe. Une demi-heure plus tard les messages de dtresse affluaient au P.C. de Kppers. La catastrophe semblait imminente. Les chasseurs du capitaine Hmmerich ont essuy de t elles pertes en pices antichars qu'ils ne sont plus en mesure d'assurer la couver ture du flanc droit. Le lieutenant Knig, officier de liaison du 30e Rgiment de D.C.A., signale que les positions de batteries anti-ariennes entendent se rapprocher d'elles le bruit du combat et sont dj partiellement sous le tir d'infanterie. Le lieutenant Storz chef de la ire section du 1709e RA signale, de son observato ire du clocher de Huberville : " De part et d'autre de Montebourg, des units de c hars amricaines se prparent l'attaque. "

C'tait la 4e Division U.S. qui dbouchait dans le flanc droit dcouvert, tandis que l a 79e attaquait frontalement sur Montebourg. Celle-ci contourne avec ses chars l e centre de la bourgade et atteint la route de Valognes. Le major Kppers cherche joindre au tlphone les commandants de groupement qu'on peut encore atteindre. son P.C. de la porcherie viennent d'arriver tout tour le lieu tenant-colonel Hoffmann, le major Rassner, et le lieutenant Schmidt, que la pres sion ennemie a obligs vacuer leurs emplacements de combat au nord de la route de V alognes. Quoi faire ? chacun se pose la question. Se laisser dborder davantage ? Ce sera s e voir mettre, brve chance, dans la ncessit de capituler. Mais dcrocher de jour c'est s'exposer sans merci aux coups des Jabos l'afft. Heureusement le ciel se montra clment. Un vent violent s'leva soudain sur ces entr efaites, chassant devant lui des nues basses en troupeau. La pluie se mit tomber. C'tait exactement le temps dont la troupe avait besoin pour se drober couvert. Sa seule chance d'chapper au pige entrouvert. Une fois encore toutes les pices crachrent la fois, les lanceurs vidrent leurs coff res. Tout ce qui, comme munitions, ne pouvait tre emport fut puis. Et l'ennemi se la issa prendre ce simulacre de contre-attaque. Abus par cette feinte, il laissa les grenadiers " dcrocher " sa barbe. Jusqu' ceux qui occupaient le rduit au centre du bourg qui s'clipsrent son insu. La dlicate opration russit parfaitement. Conformment l'ordre du G.Q.G. on ne retraita pas " d'un seul bloc " jusque dans l e camp retranch. Une position intermdiaire fut tablie hauteur de " le Mont " et occ upe par des dtachements retardateurs. dix-huit heures trente tout le monde tait nouveau en place, l'artillerie prte ouvr ir le feu. Il faut avoir vcu avec ces hommes le combat ininterrompu qu'ils livrren t pendant des jours, pour comprendre tout ce que recle cette simple phrase, tout ce qu'elle rvle d'esprit de devoir et d'abngation : ils taient de nouveau en positio n prts l'action. Le jour suivant, les groupes de combat de Montebourg furent incorpors au front de terre de Cherbourg. Le rideau allait se lever sur le dernier acte du drame. Ordre du Fhrer : " jusqu' la dernire cartouche " Les divers bataillons qui entrrent dans la composition des forces du front de ter re de Cherbourg n'taient plus gure qu' l'effectif de quatre-vingt-dix cent quatre-v ingts hommes en moyenne. Si seulement la Flak lourde de la place, qui s'tait rvle un excellent moyen de dfense contre les chars, avait pu les appuyer ! Malheureuseme nt la plupart des pices, dont de nombreux canons de 88, taient rests sur les positi ons extrieures faute de moyens de transport pour les en ramener. Les avant-trains , judicieusement regroups courte distance des positions de batterie, s'taient, par malchance, trouvs jus-te dans la zone des parachutages amricains autour de Sainte -Mre-Eglise. Et l'officier responsable du parc l'avait purement et simplement pla nt l pour se " tirer des pattes ". En sorte que les consquences furent dsastreuses. Les faibles forces de quatre groupements de combat, installs, sans armes antichar s d'une relle puissance, dans des nids de rsistance htivement improviss, durent dfend re contre l'assaut conjugu de six Divisions U. S., un primtre de prs de cinquante ki lomtres de dveloppement. Sur la presqu'le de Jobourg, occupant l'ouvrage avanc de " Westeck ", se trouvait le 922e Rgiment de grenadiers constituant le 1er groupement de combat. Puis venai t le groupement Keil, form du 919e grenadiers et du Bataillon de mitrailleuses n 1 7, qui occupait le nid de rsistance 463. Au centre se trouvait le 739e Grenadiers aux ordres du lieutenant-colonel Kdhn. Quant au secteur oriental allant du nid de rsistance 436 jusqu'au cap Lvy il tait tenu par le groupement Rohrbach avec le 7 29e Grenadiers. Le commandement du front de terre et de la dfense de la ville se trouvait dans le P.C. souterrain d'Octeville, un faubourg de Cherbourg. S'y tena it galement le commandant la mer du secteur " Normandie ", notre vieille connaiss ance, l'amiral Hennecke. Le gnral von Schlieben se rendait parfaitement compte qu'il ne pouvait esprer offri r aucune rsistance durable contre une arme dote de tout un outillage moderne. Il ne

s'agissait pour lui que de gagner du temps. Gagner du temps pour pouvoir mettre le port compltement hors d'usage et le rendre impropre pour longtemps toute util isation par les Amricains. Gagner du temps aussi pour permettre au front dfensif a llemand, dans le sud, de se renforcer et immobiliser aussi longtemps qu'il lui s erait possible les forces allies oprant contre Cherbourg, c'tait tout son espoir. Schlieben n'en fit pas mystre ses commandants de groupements. " Se cramponner. Te nir tant qu'on pourra. " Telle fut la consigne. Les hommes firent de leur mieux. Dans les corridors du poste central de commandement souterrain, la densit d'occup ation tait devenue telle qu'on n'et pu y glisser une pingle. Plus d'un millier d'ho mmes s'y taient rfugis, et y taient tendus ou assis un peu partout. Empils sur des cag eots de conserves, sur des sacs de pommes de terre, sur des caisses munitions s' entassaient l, ple-mle, dormant, ronflant ou se disputant par moment prement, une fo ule htroclite d'artilleurs de marine, d'auxiliaires des organisations portuaires, de matelots des remorqueurs, de fantassins territoriaux, de travailleurs de l'Or ganisation Todt, d'hommes du Service du Travail, et de mcaniciens d'aviation sans emploi. Une odeur composite de poudre, de pourriture, de gaz d'chappement des mo teurs mazout, et de sueur humaine, rgne dans les alvoles. L'atmosphre devient pesti lentielle, car la ventilation ne fonctionne plus. Par les grands corridors vots parvient, assourdi, le bruit des coups d'arrive de l' artillerie. Par instants l'lectricit vacille brusquement et l'on entend tout aussi tt le coup sourd d'une explosion plus proche. Un caporal-chef dont le nid de rsistance vient d'tre submerg, et qui a cherch refuge dans l'abri annonce qui veut l'entendre que les " Amis " sont installs sur le to it mme de celui-ci. Il les a vus de ses yeux, affirme-t-il, forer avec de gigante sques perceuses des trous dans le bton et les bourrer d'explosifs. - Si on ne capitule pas sur-le-champ, conclut-il, amer, vous verrez qu'ils vont faire de nous de la pure de pois. Le lieutenant Blume, l'officier d'ordonnance de l'amiral Hennecke, se fraye pnibl ement un chemin jusqu' la pice dite " de situation ". Mais la vraie situation, ell e se lit encore mieux dans ces corridors que sur les cartes. Au passage du lieut enant les hommes allongs ne retirent mme plus leurs jambes tant ils sont puiss, dmora liss, voire mme, pour certains, rcalcitrants. Blume n'y prend mme plus garde. Il arr ive du P.C. de l'tat-major ; il est fix. Le chef du 3e Bureau s'est charg de l'difie r. Il n'y a plus rien esprer. Dans la chambre de situation l'attend le lieutenant de vaisseau Schierhorn, un d es adjoints de l'amiral. - Alors ? demande-t-il. Blume fait un geste de dcouragement. - Le fort du Roule est tomb voil deux heures. Dsormais, des hauteurs sud de la cita delle, les Amricains plongent dans les moindres recoins de la ville. Schierhorn n'en peut croire ses oreilles. - Le fort du Roule ! Mais comment est-ce possible ? Avec ses canons de 15 il tait rput imprenable. Blume hausse les paules. - Les " Amis " avaient install leurs mortiers juste ct d'un hpital. Avec ses batteri es incrustes dans le rocher face au port, le commandant du fort n'avait pas grand e action sur ses arrires. Et puis il a hsit user de son armement automatique cause de la proximit de l'hpital en question. Rsultat : ses canons ont t mis hors d'usage c ourte distance travers les embrasures. Schierhorn se penche sur la carte : - Combien de temps croyez-vous que nous allons pouvoir tenir encore ici ? Blume n'a pas une hsitation. - La colline sous laquelle se trouve notre abri est encercle elle aussi. Les Amric ains sont en train de faire sauter l'entre sud, et ils excutent des forages en ce moment mme sur notre toit. Ils ont dj lanc des charges d'explosifs par les chemines d'aration. Elle s n'ont pas fait grand mal, mais, comme la ventilation rie fonctionne plus, les gaz de la dflagration, qui s'accumulent, empuanteront vite l'atmosphre. S'ils ne ru ssissent pas nous faire sauter, vous verrez qu'ils nous enfumeront comme des ren ards. Les deux officiers se taisent. On n'entend retentir dans la moderne oubliette qu

i les tient tous les deux captifs que le grondement lointain de la canonnade. - Allons, murmure Blume, la dernire rasade. Et d'une fiole qu'il a sortie du tiroir de son bureau, il remplit deux pleins ve rres de cognac. quelque distance de l, spar d'eux par quelques mtres peine de terre et de roche, se tient dans son alvole, le gnral von Schlieben, le commandant en chef du camp retran ch. Seul, pensif, le gnral est inclin sur cette carte de situation que surchargent t ant de traits bleus et de flches rouges. Nous sommes le dimanche 25 juin, il est exactement quinze heures cinquante-deux. On frappe la porte, le major Frster, du 3e Bureau, entre un tlgramme la main. - La rponse du Groupe d'Armes notre message radio, mon gnral. Schlieben s'est retourn sans mot dire, il cherche lire sur le visage de son subor donn ce qu'a dcid le Groupe d'Armes. C'est le matin mme qu'il lui a lanc par la voie d es ondes un appel dont chaque terme est encore prsent sa mmoire : " Supriorit matriel le de l'ennemi et matrise de l'air nous dominent. Majeure partie de nos batteries dmolies ou dtruites. Troupe puise et accule la mer sur troite bande de terrain. Port et toutes installations annexes efficacement dtruits par nos soins. Perte de la v ille invitable brve chance, l'ennemi ayant dj pntr dans sa priphrie. Deux mille moyen d'vacuation. En raison de l'absence de toute possibilit de raction par suite du dfaut d'armes appropries, l'anantissement prvisible des lments restants est-il rend u ncessaire par la situation d'ensemble ? Signale urgence de la rponse ". Schlieben a encore chaque mot crit devant les yeux. Spcialement ceux, de la dernire question dont il a, avec Frster, soigneusement pes tous les termes. Normalement o n devrait lui donner carte blanche. - Alors, demande-t-il, quelle est leur rponse ? Le major Frster lit d'une voix altre : - " 'Vous devez, conformment l'ordre du Fhrer, vous dfendre jusqu' la dernire cartouc he. Sign Rommel, feld-marchal-gnral. " - Est-ce tout ? - C'est tout, mon gnral. Le gnral laisse errer son regard sur la grande carte de situation appendue au mur. Cent fois dj il a contempl ce lacis de lignes et de flches. Cent fois il s'est rend u compte de cette vidence que le visage de la place forte de Cherbourg est tout e ntier tourn vers la mer. C'est vers la mer que convergent tous les canons des art illeries de marine de cte et de forteresse. C'tait de l qu'on attendait l'ennemi. Q u'il pt venir de la direction exactement oppose, personne, dans les tats-majors all emands, malgr maint avertissement., n'avait mme voulu l'envisager. Et maintenant i l allait falloir acquitter la note. Ce qui tait arriv aux Anglais en 1942 avec leu r forteresse de Singapour, la plus puissante du monde, se reproduisait exactemen t pour Cherbourg : l'ennemi allait y entrer sa guise par la porte de derrire. Le major Frster et un officier du 2e Bureau reportent sur la carte les derniers r enseignements reus sur les attaques de l'ennemi : partout les flches rouges pntrent dans les lignes ou traversent les ronds bleus qui figurent les positions de dfens e. Chaque flche qui vient s'ajouter reprsente toute une tragdie. La plupart des poi nts d'appui ont peine pu tre cercls de rseaux. Souvent des nids de rsistance voisins se trouvent sans liaison " vue " les uns avec les autres. Les forts intrieurs qu i cerclent la ville sont vtustes et dmods. Seuls les deux ouvrages neufs extrieurs " Westeck " et " Osteck " sont des constructions modernes difies par l'Organisation Todt. Mais eux aussi n'ont pas t suffisamment agencs en prvision d'une attaque vena un front qu'avec des units nt de la terre ferme. Et tel est le " front de terre " d'lite on aurait peut-tre pu tenir un certain temps, mais pas avec des formations qui se composent pour une part des restes dcims de deux Divisions d'Infanterie, e t pour une autre part d'hommes nullement entrans au combat : des " rampants " de l 'aviation, des conducteurs du train des quipages, des sapeurs de forteresse, des loups de mer mis terre, des secrtaires et des ordonnances de la Feldkommandantur, de vieux trsoriers de la garnison, le personnel bureaucratique de la Marine, du Service du Travail, de l'Organisation Todt, et, pour couronner le tout, les " vo lontaires " des bataillons gorgiens !... Le 1er mai 1944, juste cinq semaines avant l'invasion, le gnral Marcks, au cours d 'un exercice d'entranement du corps franc " Messerschmitt ", avait dmontr que la fo

rteresse tait, du ct de la terre, la merci d'un coup de surprise. Faut-il y voir le signe de la Fatalit si la premire intrusion amricaine se produisit prcisment l'endro it o le bataillon Messerschmitt avait lui aussi fait irruption dans la ligne de df ense : au point de soudure entre les nids de rsistance 422 et 426. L'exprience de man uvre s'tait faite sanglante ralit. Mais en pouvait-il tre autrement ? Comment et-on voulu, encore une fois, que tinssent, contre des attaques de char s, des points d'appui commands par des officiers vtrinaires, et tenus par leurs pal efreniers ou par de jeunes parachutistes peine dgrossis ? Le front se dsagrge Ce que ne parvenaient pas provoquer eux seuls les tirs massifs de l'artillerie o u les bombardements ariens, ce furent les attaques d'infanterie soutenues par des chars qui rapidement se chargrent de l'obtenir : les dfenseurs peu peu abandonnren t les positions pour se rfugier dans les abris souterrains qui abondaient en vill e. Et pourtant il y eut des nids de rsistance qui furent fanatiquement dfendus. C' est ainsi que des gamins de dix-huit ans appartenant au Service du Travail, qui occupaient un point d'appui prs de Gonneville, le disputrent l'ennemi jusqu'au bou t avec une pret digne d'un meilleur sort. Le terrain tait dfavorable. L'artillerie n 'avait sur lui que de mauvaises vues et pouvait difficilement y combattre les ch ars. Cette poigne de gosses se comporta nanmoins dans ses tranches comme de vieux g renadiers prouvs. Ils rejetrent les fantassins amricains, en un endroit mme, coups de bche, si l'on en croit la lgende. Mais contre des chars, que pouvaient-ils ? puise r leurs Panzerfaust et puis lever les mains. Mme les groupes de combat les plus e ndurcis se sentaient dsarms devant les Amricains dots de moyens perfectionns. Les gre nadiers de Keil, les hommes de Hesse-Thuringe, comme ceux de Mller, ceux de Khn co mme ceux de Rohrbach durent cder tour tour. Les rgiments d'assaut amricains, grce le ur supriorit matrielle, dsintgraient littralement le front petit petit. Quelle que ft l'tendue du nid de rsistance, rapporte le lieutenant-colonel Keil, le scnario de l'attaque se renouvelait toujours selon une mthode invariable. D'abord un bombardement par une cinquantaine d'avions. Puis une concentration de lancegrenades. Puis l'assaut des fantassins. Les Amricains emmenaient avec eux en prem ire vague un matriel de transmission radio hors pair. Instantanment le succs ou l'in succs de leur attaque tait signal l'arrire. Avant mme que le commandant de compagnie allemand st, par un courrier, qu'un de ses nids de rsistance tait tomb, le chef amric ain de la troupe d'assaut avait eu le temps de demander par radio l'envoi de ren forts. Lesquels formaient pelote dans le nid de rsistance enlev, pour y attendre l a contre-attaque allemande. Celle-ci une fois repousse, ils s'organisaient sur le terrain conquis. Des heures se passaient avant que le rgiment pt se faire une vue claire des vnements et tenter une riposte de plus grand style, qui arrivait forcme nt trop tard. Entre-temps, en effet, la mme man uvre avait t reprise contre quelque autre nid de rsi stance. Et c'est ainsi que, de proche en proche, le front allemand se trouva dman tibul, dsagrg, quasi-ment pulvris. Le gnral Schlieben se souvenait du jour o il avait t nomm par Hitler au commandement d u camp retranch, le 23 juin. Le Fhrer lui avait envoy un tlgramme. Il y tait dit : " S i le pire doit arriver, Cherbourg ne devra tomber aux mains de l'ennemi qu' l'tat d'un monceau de ruines. " Une monceau de ruines ! Schlieben regarde la carte appendue au mur de son bureau. On y peut relire une u ne toutes les tapes du drame. C'tait le 20 quatorze heures que le groupe d'artillerie sud avait signal : " Point e d'avant-garde ennemie aperue sur la route de Valognes Cherbourg - a atteint bor ne repre sud. - Demandons autorisation ouverture du feu. " Tard dans l'aprs-midi, vers dix-sept heures quarante-cinq, les Amricains taient ens uite apparus dans le secteur oriental prs du village du Theil. Ils avaient tt le te rrain, cherch le contact, mais s'taient rapidement retirs quand les salves des 5e e t 8e Batteries du 1709e R.A. avaient accueilli leurs chars de pointe l'improvist e. Tel avait t le lever de rideau. Dans la matine du 21 avait dbut le premier acte, par une attaque arienne d'une ample ur inusite, mene par plusieurs milliers d'avions contre tout l'ensemble du front d

e terre. Lui avaient fait suite de violents tirs d'artillerie puis des attaques par avions d'assaut en rase-mottes. Finalement les chars s'taient rus en grondant. Du ct de Saint-Pierre-glise, un de leurs dtachements avait pris comme objectif le te rrain d'aviation de Gonneville. Le capitaine Zdraleck commandant la 9e Batterie, install en observation dans le nid de rsistance n 416, dirigeait lui-mme contre eux le tir de ses pices. Un coup,deux coups au but. On les vit faire demi-tour, Puis revenir la charge, essayer de percer. Mais ils n'y parvinrent pas. Le barrage d 'artillerie allemand les stoppa chaque fois net. Les " Amis " durent abandonner la partie et se retirer. Malheureusement, ailleurs, il en alla autrement : " Alerte ! " hurlrent les guett eurs des nids de rsistance 425 et 426. Mais les chars amricains, dont la progressi on inaperue avait bnfici d'un dfilement, dbouchaient dj sur la position. Une compagni e chasseurs parachutistes compose de recrues d'un bataillon d'instruction qui n'a vaient pas six semaines d'entranement fut, la lettre, submerge. En ce point l'enne mi avait atteint, du premier bond, la ligne principale de rsistance. Il ne servit rien que le lieutenant Kadau du 729e Grenadiers se maintint opinitrement dans le s deux points d'appui voisins. Par la large brche qu'ils avaient enfonce, les Amric ains s'infiltrrent aisment et le dbordrent peu aprs. seize heures un quart, ils taient dj au contact des positions de batterie du lieute nant Ohlmeier et du lieutenant Bauer. Les deux officiers et la plupart de leurs canonniers tombrent en voulant dfendre leurs pices. La 11e Batterie du lieutenant Schwalbe se dfendit avec l'nergie du dsespoir. Les ch ars durent rduire chaque obusier l'un aprs l'autre et dcimer la mitrailleuse les ch evaux des avant-trains. Le lieutenant Schwalbe bless fut recueilli dans l'ouvrage " Osteck " o il rendit compte de la situation. On dpcha sur-le-champ des claireurs d'artillerie dans le secteur menac. Le message r eu d'eux peu aprs ne laissait rien dsirer pour la prcision, qu'on en juge : " Pointe s ennemies, soutenues par chars, ont atteint la grande route Cherbourg-Theville l'ouest du terrain d'aviation - stop - Lieutenant Kadau se maintient toujours su r ligne de rsistance - stop -- En de-hors de la brche devant 425, la H.K.L. reste inentame - stop - Capitaine Walter avec 86 Batterie, encercl, se dfend de tous cts Fin. " L'heure de l'artillerie avait sonn. Crachant de tous ses tubes elle appuya les co ntre-attaques des fantassins. Comme par miracle taient demeures intactes toutes les liaisons tlphoniques qui about issaient au standard de la 8e Batterie encercle. Un poste de relais qui se trouva it dans un chemin creux occup par l'ennemi ne cessa de fonctionner automatiquemen t pendant tout le cours de l'action. Demeur ainsi branch sur le rseau gnral, le capitaine Walter put entendre les consigne s ritres donnes aux diverses units : " Tenir bon tout prix " et il tint bon lui aussi avec sa 86 batterie coiffe par l'assaillant comme un sanglier par la meute. Le lieutenant Frey avec un bataillon du 729e Grenadiers, poussant une contre-att aque dans sa direction, parvint jusqu' sa hauteur et lui donna la main. Le capora l Rhl avec son Panzerfaust liquida deux chars coup sur coup. Les Amricains ripostre nt avec des obus au phosphore. Mais la 8e Batterie formant mle, et dsormais encerc le de trois cts seulement, tenait toujours. Ce fut en vain que le lieutenant Frey e ssaya de la dgager plus compltement en aveuglant la brche devant elle. Le Capitaine Hallmann envoy en renfort avec une compagnie de parachutistes n'y parvint pas da vantage .Le danger de ce trou bant, par lequel l'ennemi dvalait, persista. La 8e Batterie n'en tint pas moins trois jours encore. Et puis il fallut bien vac uer la position devenue intenable. Elle fit auparavant sauter toutes ses pices. E lle ne comptait plus, quand elle se retira, que vingt-deux hommes son effectif. Tous ces vnements on peut les relire sur cette carte murale du P.C. du gnral o ils se traduisent en coups de crayon zbrant les positions, en flches rouges, en traits p ointills, en hachures. La grande bataille est devenue l une sorte de peinture abst raite. Mais, pour qui sait lire, dans chacun de ses traits au fusain, que de ric hesse la fois et de vie et de mort. Le 22, les Amricains russirent pntrer assez profondment dans les positions allemandes l'ouest et au sud de la ville. Le 23, les rgiment d'assaut du gnral Collins taient dj parvenus enfoncer quatre coins

importants dans la ligne principale de rsistance 332des dfenseurs de la place. Puis celle-ci disloque cda en plusieurs endroits. Des chars firent irruption dans les quatre secteurs dfensifs et poussrent jusqu'aux p ositions de batterie o les artilleurs durent se dfendre contre eux bout portant. Le 24, l'ennemi parvint aux abords immdiats des faubourgs de Tourlaville et d'Oct eville, ainsi que du fort du Roule. Le poste de commandement souterrain du gnral v on Schlieben et de l'amiral Hennecke se trouvait dsormais directement sur la lign e de feu.

Un " captain " traverse les lignes Le 25, vers dix heures du matin, parut soudain, devant la forteresse, une escadr e de vaisseaux de guerre, dfilant comme la parade. Des cuirasss, des croiseurs, de s destroyers. Cherbourg allait-il tre bombard aussi de la mer ? Dans le poste de radio du fort du Homet se trouve le commandant du port, le capi taine Witt. Il est en train d'observer par les fentes de vise du blockhaus de bton qui merge de l'ouvrage comme la passerelle de commandement d'un croiseur. L' il l' oculaire, on l'entend murmurer : " Tiens ! du type Gittermast ". Ainsi ce sont l des vaisseaux de guerre amricains d'un modle dj ancien. Mais la flotte a ouvert le f eu. Du flancs des navires, o s'allument les lueurs de dpart, on entend partir salv e sur salve. Witt est fascin par le spectacle. Depuis la bataille du Skagerrak il ne lui est plus arriv de voir une escadre en action. Se passionner, c'est d'aill eurs tout ce qu'il peut faire. La flotte se maintient hors de porte des canons de 150 qui arment le fort du Homet. Les obus des navires, cependant, labourent le terrain l'entour. Ils obtiennent d es coups au but dans le fort des Flamands. On entend exploser les dpts de munition s. Un incendie se dclare. L'escadre, qui croise devant la forteresse, a tendance, l'est, se rapprocher du port. " Cette fois Hamburg devrait pouvoir l'atteindre ", pense Witt, et, au mme moment, on entend les coups de dpart. Les batteries lourdes ctires " York ", " Brom my " et " Hamburg " ont ouvert le feu sur les forces navales amricaines. La batte rie " York " touche d'emble le Texas, elle touche aussi un croiseur lger et un des troyer. Dans la batterie " Hamburg ", le lieutenant Gelbhaar obtient, avec ses c anons longs de 240, des coups au but sur deux croiseurs de la classe Cumberland. L'amiraut britannique a toujours contest la perte de l'un des deux, annonce par le s Allemands. Mais pour ce qui est des coups au but, les tmoins oculaires furent n ombreux, et leur tmoignage peut d'autant moins tre rcus qu'un artilleur de cte n'est jamais enclin attribuer la marine un succs immrit. D'aprs un document manant de l'Am raut amricaine en da-te du 4 mars 1954 furent en ralit atteints, au cours de ce duel avec les batteries de cte allemandes : HMS Glasgow, USS Texas, USS Brien, USS Ba rdon et USS Laffey. La flotte allie se retira vers midi hors de la porte des batteries allemandes. Sur vinrent alors en masses profondes des bombardiers Lightning qui prirent ces dern ires partie. Tirant au jug dans le tas, les artilleurs de marine de forteresse et la Flak russi rent ensemble abattre quatre-vingts de ceux-ci. Ce fut une heure plus tard que le chef du 2e Bureau du gnral von Schlieben insra da ns le compte rendu de la dernire journe la fcheuse nouvelle de la chute du fort du Roule et en report ta la mention sur la carte. D'un coup d' il, on pouvait se rendre compte que toutes les routes venant du sud ta ient dsormais libres pour l'ennemi. La ville et le port gisaient aux pieds des Amr icains, leur merci. Ceux-ci se mirent bombarder avec de l'artillerie lourde les collines encercles du quartier d'Octeville sous lesquelles ils savaient que se tr ouvait le poste de commandement souterrain du commandant de la place. Des pionniers amricains cherchrent, en s'attaquant aux issues, paralyser le cervea u de la rsistance. Ce fut ce moment que Schlieben envoya, par la voie des ondes, au Haut-Commandement allemand son pathtique avertissement, lui demandant s'il tait utile de sacrifier le reste de la garnison. Nous avons la rponse de Rommel : " D 'ordre du Fhrer, vous vous battrez jusqu' la dernire cartouche ". Les heures qui suivirent furent dramatiques Sur le sommet de la colline, on entendait dtoner les charges d'explosifs destines

faire crouler et obstruer l'entre sud. - Vous devriez faire tirer sur ces Amricains-l, amiral. Hennecke regarde d'un il dubitatif le jeune lieutenant qui lui donne ce conseil. Mais celui-ci sans se troubler ajoute : - Je l'ai fait Marcouf et a m'a bien russi. C'tait d'ailleurs notre seule planche d e salut. J'ai fait tirer la batterie voisine, celle d'Azeville, sur les pionnier s amricains dj installs sur notre toit et qui se prparaient nous faire sauter. On a reconnu le lieutenant Ohmsen qui se trouve prsentement avec l'officier d'ord onnance, le lieutenant Blume, dans le P.C. de l'amiral, et qui s'est permis de l ui donner cet avis inattendu. Hennecke rflchit. - Avons-nous encore la liaison avec les batteries du cap de La Hague, Blume ? - Oui, amiral. - Alors dites-leur donc de tirer sur notre colline avec leurs pices longues de 25 0, ou leurs pices de marine de 203, et avertissez-en le gnral von Schlieben. Malheureusement cette fois le plan d'Ohmsen ne put jouer. Les batteries du cap d e La Hague avaient t svrement arroses d'obus de marine et de bombes d'avion. Le drglem nt de leurs pices tait tel qu'elles n'taient plus certaines de pouvoir ajuster leur s tirs. Le commandant de la batterie craignit de prendre involontairement sous s on feu les positions qui tenaient encore. Et ce fut ainsi que les pionniers amric ains de la colline d'Octeville purent poursuivre sans entraves leurs oprations de forage. Deux mille blesss gisaient entasss dans les hpitaux de la basse ville. Aucune croix rouge ne pouvait leur viter les obus. Un " Captain " amricain prisonnier, lgrement bless, demanda tre prsent au gnral von Schlieben par un mdecin major : il proposait traverser les lignes, d'aller exposer au Commandement amricain la situation des hp itaux, et de rapporter des mdicaments. Schlieben se tte. Peut-tre le Captain ne cherche-t-il en ralit qu' se tirer du gupier. Peut-tre peut-il y avoir pourtant la chose quelque utilit. Finalement il accorde le sauf-conduit. 17 heures ponctuellement, le Captain revenait avec tout un char gement d'analgsiques. Il apporte en mme temps une lettre du gnral amricain qui comman de en chef. Celui-ci invite Schlieben se rendre : Vous et vos troupes nous avez oppos une courageuse et opinitre rsistance ; mais vot re situation est dsespre. Votre reddition est devenue invitable. Rpondez par radio su r la longueur d'onde de 1520 kilohertz, et hissez un drapeau blanc. Ou bien lanc ez des fuses blanches de l'hospice de la marine ou de l'hpital Pasteur. Envoyez en suite un officier d'tat-major la ferme qui se trouve l'entre du chemin d'accs du fo rt du Roule. Il y recevra les conditions de la capitulation. Schlieben fit dire au Captain qu'il n'avait aucune rponse faire cette lettre. Son ide restait de gagner du temps, de faon pouvoir oprer encore les dernires destructi ons qui rendraient le port de Cherbourg impropre pour longtemps tout accostage d es navires de charge. dix-neuf heures exactement une violente explosion secoua toute la ville et le po rt. Le capitaine Witt, conformment aux ordres reus, venait de faire sauter la gare maritime. 35 tonnes de dynamite avaient min tous les quais et effondr en mme temps la tour de l'horloge qui dominait la rade. Schlieben avait hsit la sacrifier inut ilement. Mais les arguments d'ordre militaire l'emportrent. Ses ruines contribuer aient rendre l'accs des bassins plus malais encore. Avec elle disparut la silhouet te caractristique de Cherbourg. dix-neuf heures dix des dtachements de pionniers amricains, des units de lance-flam mes et de " forceurs de blockaus " ont russi se rapprocher jusqu' une centaine de mtres de l'issue nord de l'abri de commandement. Le gnral donne l'ordre de brler les documents secrets. Son officier d'ordonnance le lieutenant Kruspe 338envoie dix-neuf heures trente-deux cet ultime message radio : " La dernire bat aille commenc. Le gnral combat dans les rangs de la troupe ". Pathtiquement la 7e Arme rpond : " Sommes de tout c ur avec vous ". En lisant la form ule le gnral von Schlieben eut un sourire dsabus. Octeville capitule Les galeries et les alvoles de l'abri souterrain taient bonds d'hommes qui y avaien t cherch refuge. Les malheureux n'en pouvaient plus. Amorphes, inertes, ils atten

daient la fin. Seuls les adjudants et les sous-officiers se frayaient parmi eux un passage pour apporter jusqu' l'entre de l'ouvrage un incessant ravitaillement e n munitions. Les deux chefs suprmes, le gnral et l'amiral, entours de leurs tats-majo rs, servant qui une mitrailleuse, qui un pistolet mitrailleur, y montaient la ga rde carabine au poing et faisaient avec les autres le coup de feu. Conformment la consigne reue, embusqus derrire les chicanes des issues, ils taient rsolus s'y dfend e l'un et l'autre " jusqu' ce qu'ils aient brl leur dernire cartouche ". Cependant le lieutenant Blume qui les avait un instant quitts, en faisant tourner sur ses gonds la porte de fer qui menait l'hpital souterrain, crut tomber de stu peur la renverse. Dans la pnombre une silhouette s'tait dresse devant lui : Ursula Bratigam, sa fidle secrtaire qu'il croyait disparue et qui se jette dans ses bras. - Mais que faites-vous l, ma pauvre fille ? Elle aidait soigner les blesss et trouvait encore le temps, la nuit, de tenir jou r le journal de marche. Brave Ursula - Et comment vont les choses ici ? demande Blume. - Hlas ! Ils sont trois cents, entasss comme des sardines et le pire est que, depu is hier, ils meurent comme des mouches. C'est affreux, ajoute Ursula dont les ye ux se mouillent de larmes. Lieutenant, demandez au mdecin-chef. Blume avise un sergent-infirmier qui passe, portant un flacon de sang pour une t ransfusion. - O est le mdecin-chef ? - Il opre depuis cinq heures - laissez-moi passer. Mais Blume a pris le sous-officier part : - Pourquoi les hommes meurent-ils ce rythme ? L'autre a un haussement d'paules dcourag : - Parce que nous n'avons plus de ventilation. Les blesss sont lentement asphyxis. Ils meurent de cette atmosphre dans laquelle l'oxygne est trop rarfi, de ces gaz dltre qui ont pntr jusque dans les alvoles de l'hpital et qui proviennent des dflagrations dans les chemines d'aration. - Et que peut-on l contre ? demande encore Blume. - Rien ! rpond l'infirmier, mme les masques gaz ne seraient pas un remde. Revenu auprs de l'amiral, le lieutenant lui rend compte de la tragique situation de l'hpital souterrain. Les deux chefs se retirent l'cart et ont un bref conciliab ule. Puis on entend von Schlieben voix haute dclarer : - Aprs tout, si mes suprieurs ont mis des toiles sur mes manches, c'est pour me don ner le droit d'agir suivant la situation et selon ma conscience. Ce n'est pas la premire fois que le dilemme se pose lui. En Russie dj, en juillet 4 3, o il commandait la 18e Division blinde, Karl Wilhelm von Schlieben avait, contr e les ordres reus, russi faire chapper sa grande unit l'encerclement fatal. Cette fo is encore il n'entend pas sacrifier plus longtemps inutilement la vie de ses hom mes. Le mot de " parlementaire " se rpand comme une trane de poudre dans les galeries su rpeuples : " Le vieux va envoyer un parlementaire. On est sauvs ". Un immense soup ir de soulagement gonfle toutes les poitrines. Ds qu'eut t hiss au canon d'une carabine un chiffon blanc, le tir cessa soudain comm e par enchantement. Un silence impressionnant s'tendit sur la ville presque insta ntanment. Deux officiers prcds d'un fanion, blanc aussi, partent la rencontre de l'a dversaire. Il est exactement quatorze heures, le 26 juin. Le combat livr autour du cerveau de Cherbourg a pris fin. De longues thories d'hom mes sortent de la colline par les diverses issues. Fantassins, matelots, officie rs " riz-pain-sel " s'y coudoient dans un ple-mle htroclite. Schlieben et Hennecke, accueillis leur sortie de l'abri par les officiers amricai ns, sont aussitt conduits au gnral Eddy, commandant la 9e D.I.U.S. qui les attend s ur la hauteur d'Octeville. Avec les deux officiers allemands celui-ci s'embarque sur-le-champ pour le P.C. du gnral Collins, commandant le corps d'arme, situ trente kilomtres au sud de Cherbourg. Les photographes sont l' uvre. Ils prennent des ins tantans. Et quelques heures plus tard, les units de propagande amricaines rpandaient profusion au-dessus des positions qui tiennent encore, la photographie des deux chefs vaincus entours de leurs gardiens. Ce n'est pas l un des moins curieux aspe cts de la guerre moderne.

Dans les coulisses se jouait entre-temps un assez curieux pisode. Quelques offici ers de l'tat-major de la 1re Arme avaient suggr que le gnral Bradley invitt le gnral Schlieben dner. Dans l'entourage du gnral, on discutait ferme le pour et le contre. Finalement, ce fut " old Bradley " lui-mme qui trancha... trs l'amricaine : - Si ce salaud-l, dclara-t-il, avait capitul quatre jours plus tt, je l'aurais invit. Mais aprs ce qu'il nous a cot, non merci. Le vieux Bradley devait rencontrer par la suite d'autres " salauds " qui lui cote raient plus cher encore. Pour ce qui concernait la troupe et les officiers du rang, il va de soi qu'aucun " Ami " ne se disputait qui les inviterait dner. " Go on ! Go on ! " hurlaient l es haut-parleurs, et les G.I.'s ajoutaient dans leur jargon : " Mak snell ". Ursula Bratigam, l'aumnier, et Mme Wist - cette femme d'officier dont on se souvie nt qu'elle avait donn, la veille de l'attaque, une soire de musique de chambre au programme de laquelle la suite n'tait pas prvue - furent chargs sur un camion et cha ngs un peu plus tard, en captivit, contre des infirmires anglaises. Quant au lieutenant Blume, au lieutenant Kruspe et au caporal-chef secrtaire Krbh ne (de Saud, prs de Cassel), on vint les pcher au centre de rassemblement o ils se morfondaient, pour les embarquer sur une Jeep. gards spciaux : direction Yvetot, p our y retrouver, au grand-quartier-gnral amricain, leurs " patrons " respectifs. Les voil en route sous bonne garde comme s'il s'agissait de dangereux malfaiteurs . Un sergent de M.P. (Military Police) qui leur fait face, le doigt sur la gchett e de son pistolet-mitrailleur, se cramponne au capot de la Jeep qui les emmne. - Mais par o passent-ils ? demande soudain ope. Blume jette un rapide coup d' il, s ursaute, et, dans l'anglais le plus correct, dit l'officier d'accompagnement ass is ct du chauffeur : - Attention, vous roulez sur une route mine. - Ta gueule h c... grommelle l'Amricain entre ses dents. Et juste au mme instant, u ne mine clate sous la roue avant. La violence du choc a fait lcher au sergent de M .P., dont l'arme n'tait pas la sret, sa rafale. Elle tue net les deux Amricains et l e caporal-chef. Le sergent lui-mme gt sur la route, ventr par un norme clat de mine. S euls Blume et Kruspe - encore que grivement blesss - en rchapperont. Blume avait, d e surcrot, une balle de pistolet-mitrailleur dans la tte. Avec la chute d'Octeville, la totalit du port de guerre tait encore loin d'tre tombe aux mains des Amricains. Schlieben n'avait expressment capitul que pour le compte de son tat-major. Les chefs des diffrents quartiers de la place, et en particulier l'arsenal, solidement retranch, restaient libres d'agir leur initiative. Pour eu x tous, le mot d'ordre demeurait : " Gagner du temps tout prix ". Cependant, il tait clair aux yeux de chacun que la lutte ne pourrait tre soutenue longtemps. La panique est contagieuse. En maints endroits, le moral tait tomb zro. Derrire les murailles de l'arsenal, il y avait pourtant encore des dtachements en t at de combattre, sous les ordres du commandant de la place, le major-gnral Sattler . Mais, contrairement au commandant du port, le capitaine de vaisseau Witt, celu i-ci ne considrait pas qu'il ft tenu de prolonger la rsistance. Il capitula donc le 27 au matin et fut emmen, avec quatre cents hommes valides, en captivit. Le capitaine Witt n'tait pas du tout dispos en faire autant. Il fit occuper par un e unit du Service du Travail les abords des bassins flot et des cluses, sur lesque ls il procda aux dernires destructions, puis, profitant de la mare montante, avec h uit officiers et trente hommes, il gagna, bord d'un petit yacht voile et de deux baleinires, le mle extrieur. Dans le fort ouest se trouvait toujours le tableau de commande pour la mise feu des mines semes dans les passes ouest de la rade. Qui gardait la main sur ces boutons pouvait volont en interdire l'accs. Le Groupe Marine Ouest, Paris, ne fut pas peu surpris, le 27, de recevoir un tlgra mme chiffr : P.C. du commandant du port, tabli dans fort ouest, signale tableau de commande des mines intact. bahi, Paris rpondit en clair par radio : - Mais comment tes-vous au fort ouest ? Laconique, Witt rpondit, avec une pointe d 'humour : - Grce un petit yacht voile et deux baleinires, au petit jour. Le capitaine ne se doutait pas que sa boutade allait se transformer, Berlin, en un rcit hroque vantant ses hauts faits et aussitt exploit la radio. L'histoire tait t

bien arrange ; elle n'avait qu'un inconvnient : c'est que les Amricains aussi l'en tendaient. Le gnral Collins, qui ses victoires-clairs, avec la 25e Division, sur les Japonais Java avaient valu le surnom flatteur de " Blitz Jo ", ne dcolrait pas du temps mis pour venir bout de Cherbourg. Sa rputation s'en trouvait lse. Il pouvait d'autant m oins. tolrer que les nids de rsistance allemands en face de lui donnassent matire d es rcits piques. De ce jour, sa lutte contre Witt devint pour lui une question de prestige personnel. Les Amricains n'en durent pas moins, trois jours durant, harceler, d'incessants t irs d'artillerie et de bombardements ariens continuels, les positions du mle extrie ur avant que celles-ci tombent entre leurs mains. Ce ne fut que quand champ de m ines, commis sa garde, que Witt, un obus de rupture, effondrant sa carapace de bt on, eut boulevers le clavier de commande du bless, accepta de cesser de le dfendre. Tout fait l'ouest de Cherbourg, dans la presqu'le dite " des Transmissions " la l utte se prolongea assez longtemps aussi. La rgion tirait son nom des trs nombreux appareils de reprage de la marine et de l'aviation qui y taient installs pour la su rveillance de la cte sud de l'Angleterre. S'y taient retranchs le groupement Keil, le corps franc Messerschmitt, et le bataillon de mitrailleuses n 17, appuys par l' artillerie du commandant Quittnat. Plus l'ouest, le groupement Mller disposait de 2 batteries du 243e. Ni les uns ni les autres ne cdrent facilement le terrain aux assauts de la 9e D. I . U. S. Il fallut celle-ci enlever successivement de haute lutte chaque point d' appui. Ce ne fut que le 30 juin que capitulrent les derniers nids de rsistance, to ut fait l'extrmit de la pointe de Jobourg. l'autre bout du front, douze kilomtres environ du centre de la ville, se situait l'imposant ouvrage dit d" Osteck ", construit par l'Organisation Todt et qui com mandait la fois le terrain d'aviation et la cte. La lutte s'y poursuivit jusqu'au 28 juin. On va voir dans quelles conditions. Des canonniers contre des chars Comme un commandant de sous-marin engag dans la lutte au c ur de l'ocan pie tout ce q ui se passe en surface, le commandant Kppers ne quitte plus gure le priscope par le quel il surveille la carapace de cet ensemble de bunkers enterrs, de corridors so uterrains, de piges chars et de champs de mines qui est devenu depuis quelques jo urs son royaume. Que les tanks ennemis viennent s'y frotter, et gare eux, ils s'en mordront... le s chenilles. Tout ce lacis de trappes insidieuses, d'obus pigs qui dtonent automati quement, de lance-flammes bien dissimuls, d'crans radar et d'couteurs-radio donne d u fil retordre au 7e Corps U. S., qui l'accs du nord de la presqu'le se trouve, sa grande fureur, encore une fois interdit par la tnacit de la rsistance allemande. Ce jour-l, qui se trouve tre le 26, le caporal-chef Johann Koch tait de garde au po ste des transmissions lorsque parvint le dernier message du gnral von Schlieben an nonant sa reddition. En mme temps, le commandant de l'artillerie de la place trans mettait son commandant du groupement " Ost " : " On met les pouces, mon pauvre v ieux, on n'en peut plus. Bonne chance, Sign : Reiter. " - Allez, trotte chez le commandant, dit Koch l'adjudant Wittwer, et porte-lui le poulet. Koch se rue dans la chambre du priscope et, claquant les talons : - Message de la Direction de l'artillerie de Cherbourg, mon commandant. - Quoi ? demande Kppers fascin et l' il toujours riv l'oculaire du priscope. - Message de la Direction de l'artillerie, rpte le caporal imperturbable, au garde --vous. Il est exactement quatorze heures, Kppers parcourt des yeux le message et en donne connaissance mi-voix ceux qui l'entourent. Officiers et sous-officiers, tous ont aussitt compris que, pour eux aussi, pour la garnison d'" Osteck " comm e pour celle de tout le flanc est de la forteresse, pour la batterie lourde " Ha mburg ", pour l'ouvrage avanc " See Adler " (aigle de mer) ou pour le point d'app ui de D.C.A. " Ritter ", une fin similaire est dsormais proche, quoi qu'on fasse. Kppers branche la liaison par parleur et demande aux transmissions si la Directio n de l'artillerie leur a donn les longueurs d'ondes pour communiquer avec le 84e Corps et la 7e Arme.

- Non, lui rpond une voix. Nous les avons bien demandes, mais Octeville ne rpond pl us. - Eh bien dbrouillez-vous, dclare Kppers aux gens des transmissions, pour trouver l a liaison avec un tat-major quelconque. Et voil nos radios qui ttent les chelles de leurs rcepteurs, qui cherchent, qui coute nt, qui tournent des boutons. coutent encore. Finalement, on russit capter un tat-major, celui de la 319e Division, sur l'le de G uernesey ; et, moins distinct, un vague tat-major de marine quelque part au Havre . C'est par cette double voie, qu'en chiffr, Kppers russit faire passer un message destin tre retransmis au 84e Corps et la 7e Arme. Pour qui savait lire entre les lignes, il tait clair que le groupe fortifi n'allai t plus tenir longtemps lui non plus. En voici peu prs la teneur : 9e et 10e Batteries du 1709e R. A. et 7e Batterie du 1261e Rgiment d'artillerie d e cte submerges par les chars ennemis dans la rgion de Tourlaville. " Submerges ", c'est vite dit et a fait image. Mais quand on songe au drame que ce la voque pour quelques centaines d'hommes, pour ces camarades inconnus qu'on ne r everra plus ! Disparus, avec leur matriel, leurs chevaux, leurs quipages. " Submer gs par les chars. " Le compte rendu poursuit : Batterie lourde 5/1709 et batterie de D.C.A. " Hambur g " encore en tat de tir. Une pice de la batterie de 240 du lieutenant Gelbhaar (o bjectifs la mer) a t rendue apte tirer vers l'arrire en faisant sauter le plafond d e sa casemate. Voil pour l'artillerie. En ce qui concerne l'infanterie, tous les officiers et hommes disponibles proven ant des batteries de cte vacues ou dissoutes ont t rpartis et organiss en fantassins p ur la dfense de " Osteck ". Le capitaine Schneider et le lieu-tenant Schwulst les commandent. Quant aux grenadiers du capitaine Katzmann qui avaient dfendu les po sitions de Gonneville et du terrain d'aviation, personne n'a jamais su ce qu'ils taient devenus. Aux premires heures de la matine du 27, on voit, dans le priscope du blockhaus de c ommandement, de l'infanterie amricaine progresser par bonds sur les hauteurs. Ell e semble prendre pour objectif le point d'appui de D.C.A. " Ritter " qui verroui lle la route venant du terrain d'aviation. On voit des chars, confondus dans les rangs de l'infanterie assaillante. Contre eux, la batterie " Ritter " crache un feu d'enfer. Un premier char reste en panne. Un second flambe. Mais trois, quatre autres surg issent, qui pntrent dans la position. C'est au tour du capitaine Gradert, avec les hommes de la 2e Batterie, d'intervenir. quips en " chasseurs de chars ", ils avai ent t maintenus jusque-l en rserve. On les voit maintenant bondir leur tour, de couvert en couvert, le Panzerfaust a u poing et se rapprocher des " Sherman ". Ils n'en sont plus qu' vingt mtres. Ils se tapissent et se tiennent cois. L'Amricain, balayant le terrain de sa mitra illeuse, se rapproche d'eux sans les voir. Dix mtres ! Il est bonne porte. Rugissa nte, la " fuse main " a jailli de son cylindre. Sa charge creuse clate au contact de la tourelle. Un clair. Un coup de tonnerre. Et le char flambe comme une torche. L'quipage essaye de sortir. Il tombe sous les coups des pistolets-mitrailleurs. Le sergent Khnast, son tour, a un char bonne p orte, juste devant son tube. C'est le char de commandement amricain ! Le coup l'atteint au dfaut de la tourelle . Sans doute dans la soute munitions, car il fait explosion. Les deux autres " S herman " se htent de faire demi-tour et disparaissent. L'infanterie qui les accom pagnait reflue en dsordre, fauche par les tirs de mitrailleuses. Une demi-heure plus tard, c'est la voix du lieutenant Czychon, de garde au prisco pe, qui annonce : " Attaque ennemie contre notre flanc est. " Le major Kppers prend sa place l'ocul aire. Ah ! ah ! les Amricains ont chang de tactique. Cette fois, c'est aux nids de rsistance 410 418 qu'ils en veulent. En les prenant revers par l'est, ils esprent

faire tomber la position sur laquelle ils n'ont pas russi mordre de front tout l 'heure. " S'ils y parviennent, la batterie " Hamburg " ne va pas tarder se trouver en fch euse posture ", pense Kppers part soi. Vu au priscope le spectacle qu'il a sous les yeux est captivant. Pas un dtail du t errain ne lui chappe. Rgler le tir des pices dans ces conditions est presque un jeu d'enfant. On pose les coups comme la main sans risquer d'borgner ses fantassins. La pice d'aile de la batterie " Hamburg ", celle qu'on a " dcapite ", ajuste un eff royable tir de destruction sur le ravitaillement ennemi. Qu'on songe aux conduct eurs de camions " copant " du 240 ! Aussi tout le monde s'acharne-t-il sur cet em pcheur de danser en rond. Les Jabos essayent de le faire taire. L'artillerie des navires s'en mle, mais elle tire court. Bref, Gelbhaar joue de chance ce jour-l et son' long tube solitaire continuera cracher jusqu'au bout, sans s'mouvoir, ses no rmes projectiles. Devant les chars de pointe de l'ennemi ce sont les pices de campagne et de D.C.A. qui ont ajust un barrage selon toutes les rgles de l'art. Une vraie herse de feu, une haie d'enfer. Au troisime char mis en flammes, le gros du dtachement abandonn e la partie et s'en retourne. L'infanterie d'accompagnement aussitt reflue. Et comme s'il s'agissait d'une partie de barres, le commandant amricain qui dirig e l'opration reporte tout aussitt son attaque sur un autre point. Des hauteurs de Maupertus voil que de nouveaux chars dbouchent, essayant de gagner le long de la ct e. Un transport de tir habilement opr les stoppe net leur tour. Cette fois on sent que les Amricains sont vraiment en rage. Contre " Osteck " et contre la batterie " Hamburg ", c'est l'artillerie des navires qui maintenant s' acharne lchant salves sur salves et bordes sur bordes. Dans la direction nord-est on a vu apparatre au loin une forte colonne motorise. E lle forme le parc dans un pturage, avec, semble-t-il, une totale insouciance. Les vhicules sont littralement " au coude coude ". Sur eux s'abat soudain, comme un p oing gant, une subite concentration de tout ce que Kppers a pu faire converger com me tubes. La surprise leur aura srement cot cher. Mais dj voil que, arrivant du sud ce tte fois, un nouveau dtachement de chars a surgi. Cette arme amricaine est intariss able. Comme une hydre moderne, on ne lui a pas coup une tte qu'il en repousse d'au tres ! deux, trois, que dis-je... une bonne demi-douzaine ! La tour observatoire six pans du front sud vient de recevoir un coup au but. Les deux lance-grenades installs son voisinage avaient dj t mis hors d'usage. Et soudain des chars ennemis, venus on ne sait d'o, sont l'intrieur de l'ouvrage. - Un drapeau blanc sur la tour six pans sud, signale le guetteur au priscope. C'e st la garnison de la tour qui, de son initiative, vient de hisser le signal de c apitulation. Le lieutenant Zerban qui les commande, et qui se trouve au poste de commandement, hausse les paules, dgot : - Que voulez-vous attendre de cette horde de vieux rservistes ? Kiippers lui a lanc un mauvais regard. Il s'est remis son priscope sans rien dire, mais ce qu'il en pense se traduit par son ordre la 5e Batterie : " Feu sur la tour six pans du front sud. " Et c'est lui-mme qui rgle les salves ju squ' ce que la perche avec le chiffon blanc ait disparu. Aprs quoi, calmement, il ordonne au lieutenant Schwalbe avec son petit dtachement de chasseurs de chars, de nettoyer le front sud des blinds amricains qui s'y sont infiltrs. Le lieutenant Staake lui prtera main-forte en s'engageant avec ses homme s droit en direction de la tour six pans. Il ne reste plus maintenant qu' attendr e l'excution de ces ordres. Mais ce qui m'intrigue, murmure Kppers pensif, c'est comment ces chars-l peuvent s e balader aussi impunment sur nos champs de mines sans que j'en voie un seul saut er ? Le lieutenant Zerban lui en fournit l'explication : - C'est que les mines dans ce coin-l, mon commandant, n'ont pas de dtonateurs. On n'en avait pas reu une quantit suffisante pour pouvoir amorcer tout le champ de mi nes. Rien d'tonnant alors ce que les chars amricains, aprs leurs pertes du dbut, s'i nfiltrent maintenant de prfrence par cette brche dcouverte. - C'est une belle saloperie, grommelle le capitaine Planer. Si j'en tenais le re

sponsable, je te l'enverrais se frotter un peu aux chars dans le foss. Oui, qui tait responsable de la chose, et de mainte autre encore dans la presqu'le du Cotentin ? Qui ? Les survivants se le demandent parfois. Mais les morts, tou s ces morts dont les tombes alignes jalonnent la large route de Carentan Sainte-Mr e-glise, Montebourg, Valognes, Thville et jusqu' " Osteck ", qu'en pensent-ils ? Les chars, tirant bout portant, ont pris partie la tour six pans du front est ce tte fois, et mis son quipage hors de combat par les meurtrires. Le commandement se rpand de proche en proche : " Toutes les garnisons replies dans les blockhaus pour la dfense rapproche. " Le lieutenant Schwalbe tient bon avec s es hommes dans la canonnire qui commande la gorge du front est, Et le lieutenant Staarke, avec ses canonniers, a russi nettoyer les abords du poste radar. Mais qu oi bon tous ces efforts ? Des fantassins amricains, l'effectif d'une compagnie en viron, ont maintenant russi leur tour s'infiltrer par le champ de mines non amorce s. Ils ont franchi le foss antichar et envahi tout le terrain. Les servants allem ands des lance-grenades ne ragissent plus. Kppers use du moyen hroque qui constitue son ultime ressource. Selon le procd que nou s connaissons dj, il fait tirer sa 5e Batterie et la Batterie " Hamburg " sur sa p ropre position. Les fantassins amricains se voient clous au sol sur le terrain con quis. Les quipages des chars, qui le fouillaient dj en tous sens, commencent s'nerve r. Mais Kppers n'arrivera pourtant pas les en dloger. Par une trange concidence, les " Amis " ont install un observatoire, d'o ils dirigen t le tir contre la batterie " Hamburg ", juste sur le toit du blockhaus qui abri te la chambre du priscope. L'extrmit de celui-ci est si bien camoufle qu'ils ne l'on t mme pas remarque. Mais voir son champ occult par moments par leurs silhouettes ra pproches, Kppers a bien devin, lui, ce dont il s'agissait. Il alerte par fil le che f de sa 5e Batterie, le lieutenant Gaber, et eux deux ils orientent exactement un e des pices de celle-ci en porte et en direction. trois reprises, elle fait feu coup sur coup. On perut sur le toit du bunker une lgr e rumeur. Mais le poste d'observation amricain en avait disparu... pousset. Des jeeps avec des drapeaux blancs En revanche, vers vingt et une heures, des pionniers amricains ayant russi se glis ser jusqu'aux issues du bunker du priscope, travaillaient en effondrer les issues . - Ce coup-ci, mon commandant, dclare le capitaine Planer, il va falloir faire le coup de poing pour se tirer de l. Kppers acquiesce en hochant la tte. - Allez, constituez-moi un " Stosstrup ". Kppers en prend la tte lui-mme. Ils jaillissent de l'abri comme des diables d'une b ote, tan-dis que le caporal Panschtz coups de mitrailleuses leur fraye le passage. Le capitaine Planer avec les caporaux Koch et Notermanns arrosent coups de gren ade main les pionniers " Amis " berlus. Avec trois hommes, Kppers disperse en un cl in d' il le dtachement qui voulait le faire sauter. Malheureusement, ce moment, un feu roulant d'infanterie les prend de flanc. Panschtz est tu et sa mitrailleuse se tait. Il faut bien se replier dans l'abri ! Mais par cette sortie intempestive, les Amricains ont t rendus circonspects. Avec l a nuit qui tombe, ils se retirent prudemment sous la protection de leur artiller ie. Vers vingt et une heures quarante-cinq, les dfenseurs puisent contre eux leur provision d'obus et de grenades. Il ne leur reste plus en rserve que 20 obus fumi gnes. Alors commence la guerre des nerfs. D'un bunker conquis, dans lequel ils sont in stalls, les Amricains appellent au tlphone le blockhaus de commandement et l'exhorte nt la reddition. - Demain, nous allons tout faire sauter et il sera trop tard pour vous rendre, l eur dclare dans un mauvais allemand l'homme qui est au bout du fil. De plusieurs cts des haut-parleurs se font entendre. Ils annoncent la chute de Cherbourg. Kppers sait bien que sa rsistance ne va pas pouvoir durer. Il se concerte avec ses officiers. " Attendons le jour ", telle est leur conclusion. Vers trois heures du matin, une Jeep, battant pavillon blanc, s'arrte devant le b unker du priscope. Le parlementaire, un lieutenant portant brassard, est accueill

i l'entre de celui-ci. Il exige une reddition sans conditions. - Si c'tait pour a, il tait tout fait inutile de vous dranger, lui rpond Kppers fort ivilement. Allez donc dire l'officier gnral qui vous envoie que je suis prt l'accue illir pour discuter avec lui des conditions d'une capitulation honorable. Il y a aussi la question des soins aux blesss et de l'change des prisonniers amricains qu 'il faut que je traite avec lui. Un peu estomaqu, le lieutenant amricain ne rpond rien... et repart toute allure. Peu aprs huit heures, le lieutenant Czychon qui a repris sa garde au priscope anno nce : - Plusieurs Jeeps avec des drapeaux blancs l'entre principale de l'ouvrage. Cette fois, c'est le commandant de la 4e D. I. U. S. en personne : le major-gnral Barton. Entour d'un tat-major gnral rduit, il vient proposer au commandant la conclusion d'un e trve. Le gnral, aprs la Premire Guerre Mondiale, a command, Coblence, la forteresse d'Ehren breitstein. Il n'a pas d garder mauvais souvenir de son sjour en Allemagne, car, q uand il dcouvre que Kppers est originaire de Wiesbaden, une courtoise conversation personnelle s'engage entre eux. Il faudra qu'un de ses officiers d'tat-major vienne le rappeler discrtement l'ordr e en le tirant par la manche : "Time is running, Sir". Barton acquiesce, se fait apporter sa carte d'tat-major et l'tale paisiblement sur la table. Toute l'attaque projete pour le 28 y est inscrite. - J'aime mieux, ajoute-t-il, vous prvenir honntement de ce qui vous attend si nos pourparlers devaient chouer. Et, du doigt, il indique les forces qui prendront part l'action. Il n'y aura l ri en moins que le 22e R. I. en entier, et renforc, le 5e Ranger-Bataillon, le 24e B ataillon de chars, et toute l'artillerie de la Division et Corps d'Arme. - Ce qui vous arrivera de la mer ou vous tombera du ciel sur la tte n'est bien en tendu pas indiqu, mais je suppose que vous pouvez assez facilement vous en faire une ide, ajoute le gnral gracieusement. Alors pourquoi persister dans votre intenti on ? Vos troupes ont fait preuve d'une valeur laquelle je rends hommage. Quant a ux talents de votre artillerie, avec laquelle je suis aux prises depuis Montebou rg, je dois dire que je leur tire mon chapeau. Ah ! vous m'en avez donn du fil re tordre ! - Vous permettez que je regarde votre carte d'un peu plus prs, lui demande Kppers impassible. - Mais comment donc ! rpond le gnral avec un sourire un peu malicieux. Kppers n'est pas long comprendre les raisons de ce sourire. Toute la position all emande est dtaille sur cette carte mieux que sur les propres plans directeurs des Allemands eux-mmes. En lgende sont portes trs exactement toutes les prcisions d'armem ent et d'approvisionnement en munitions des emplacements de combat et des blocka us. Et jusqu'aux noms des commandants de points d'appui, de dtachements, de batai llons et de rgiments. Dans un angle de la carte on a mme pris la prcaution d'inclur e, grande chelle, le plan du vieux bastion " Ost " de la rgion de Saint-Pierre-glis e. Rien n'y manque. sa grande stupfaction, Kppers voit mentionns tous les dtails de sa propre organisati on. La capacit logistique de ses cantonnements est indique un homme prs. Et sur la position fortifie, chaque ouvrage porte la dsignation de l'officier qui le command e en cas d'alerte. Une seule petite erreur : la 11e Batterie du 1709e R. A. est encore mentionne comme commande par le lieutenant Ralf Neste, or celui-ci avait t vi ctime, le 5 mai 1944, d'un accident par suite de l'clatement prmatur, au cours d'un exercice, d'un Panzerfaust. ce dtail prs, tout est d'une rigoureuse exactitude. Barton a remarqu la stupeur peinte sur le visage de son interlocuteur. - H ! oui, vous voyez, lui dit-il tout tranquillement, nous n'avions rien laiss au hasard. Avant de passer l'invasion, notre service de renseignements avait tudi la loupe les positions allemandes, et tenu soigneusement jour au fur et mesure, su r ses plans originaux, les modifications qui y taient constates. On n'a eu ensuite qu' faire un tirage de la dernire minute. Un silence pacifique rgne dans le bunker. Il rgne aussi l'extrieur. On n'entend plu

s un coup de fusil, nulle voix ne s'lve non plus pour appeler les brancardiers. Et Kppers se demande intrigu : " Mais comment diable ont-ils pu savoir tout a ? " Ouvrons une parenthse, l'explication est toute simple : richement approvisionne pa r des bavards, des tourdis, ou des tratres, une arme d'agents secrets, en France oc cupe, avait collect ces informations. Les combattants de la rsistance franaise avaie nt fait le reste : tout ce que, comme plongeurs dans les mess, ou comme " auxili aires volontaires ", ils russissaient pier, apprendre, recueillir, tait soigneuseme nt not, enregistr par eux, et transmis. Des pigeons en fou-les apportaient ces ren seignements aux colombiers du service secret sur la cte sud de l'Angleterre. Le s uccs fut grandiose. L'histoire de cette gigantesque entreprise d'espionnage reste encore crire. Ce sera l'historique de " l'Alliance des animaux ", la plus import ante des organisations secrtes des Allis en France. On y verra paratre " la Panthre ", le colonel Alamichel qui la cra ; " le Lion ", qui tait le colonel Faye ; et jusqu'au " Hrisson " qui n'tait autre qu e la toute charmante Marie-Madeleine Merrie, sa jeune et tmraire organisatrice. " L'Alliance " n'avait pas en France moins de 2.000 membres rgulirement appoints : agents principaux, agents, manipulateurs-radio, courriers, hommes de confiance. Elle avait tendu son rseau d'information tout l'ensemble du territoire franais. On en trouvait partout, dans l'Organisation Todt, dans les offices de logement, dan s les mairies. Engages comme femmes de mnage dans les quartiers gnraux et les tats-ma jors de l'arme d'occupation, ou comme accortes serveuses dans les cantines et les foyers du soldat, les femmes y taient particulirement nombreuses. Il y avait auss i des interprtes, sans compter un certain nombre de tratres allemands leur solde, sduits par l'appt du gain. Le chef de " l'Alliance " avait trois quartiers gnraux Paris, o fonctionnait tout u n tat-major d'officiers, et le principal radio anglais, connu sous le sobriquet d e " Magpie " (la pie magique). Un de ces quartiers gnraux servait de centre de ras semblement pour tous les courriers ; l'autre devait tre utilis seulement en cas de dcouverte du prcdent. Quant au troisime, situ rue Laffitte, il tait dirig par la cl Odette " Churchill. C'tait l que convergeaient tous les renseignements concernant l'arme, la marine, l'aviation, la politique et l'conomie. On les triait, les clas sait, on les rpertoriait, les microphotographiait. Les nouvelles les plus urgente s taient chiffres et envoyes Londres par radio. Les liaisons rgulires avec l'Angleter re taient assures par des avions ou par des vedettes rapides qui se tenaient en li aison avec les petits voiliers moteur ou les thoniers de la pche ctire. L'histoire de " l'Alliance des animaux` ", c'est un des chapitres les plus captivants de la guerre secrte en France occupe : cette lutte la fois brutale et sournoise, riche en sacrifices, tmraire, et pleine en mme temps de laideurs et de vilenies. Les cart es du gnral Barton en taient le fruit entre beaucoup d'autres. Retir un peu l'cart avec ses officiers, Kppers tient avec eux un bref conciliabule. Chacun sait que persvrer combattre dans ces conditions serait un vrai non-sens. L a raison commande de mettre fin cette situation. treize heures trente, le major Kppers et le gnral Barton changent la poigne de main q ui scelle leur accord. Pour l'ouvrage d' " Osteck " et les positions de batterie s qui l'environnent, la guerre est termine. Leurs hommes vont refaire en sens inv erse le chemin qui les mne la tte de pont d'Utah, o ils s'embarqueront pour la capt ivit. Par malheur quelques nouveaux morts vinrent encore s'ajouter la liste des p remiers. Plusieurs vtrans prouvs, chapps l'enfer, prirent, btement noys, parce qu' purent atteindre, avec de l'eau jusqu'aux paules, les btiments qui devaient les em mener. Sombre fut cette fin. Comme du reste toute la bataille de Cherbourg. Quand le co mmuniqu officiel allemand annona la chute de la place forte, les officiers et les hommes des tats-majors du Havre et des les anglo-normandes hochrent la tte. Depuis des semaines, ils assistaient au drame, des premires loges ; ils voyaient littralement devant leurs yeux fondre les trop faibles forces allemandes dans le creuset de la bataille. Et ils n'arrivaient pas comprendre la monumentale erreur du Haut-Commandement allemand qui les faisait assister l'arme au pied, sur les rives de la Manche, ce duel ingal, au lieu de jeter le poids de leur intervention dans la lutte contre les ttes-de-pont. Aujourd'hui encore, le fait apparat presque incomprhensible. Il dmontre cependant q

uel point le sort d'une guerre moderne peut dpendre aussi bien de spculations stra tgiques errones que de la force des armes. Une leon mditer pour tous ceux qui ne voi ent que dans la supriorit technique, le seul garant possible du succs. La ranon d'une erreur l'heure o Cherbourg tomba, il y avait, rien qu'entre la Seine et la Scheide, plus de Divisions allemandes inactives dans leurs zones de stationnement, qu'il n'y en avait d'engages contre l'ennemi sur le front d'invasion. Pourquoi ? Parce que le quartier gnral du Fhrer et le Haut-Commandement de la Wehrmacht n'avaient pas ce ss d'tre hants par cette ide que le dbarquement de Normandie n'tait qu'une man uvre de iversion, et que l'attaque principale des Allis se produirait ncessairement dans l a partie la plus troite de la Manche, c'est--dire dans le dtroit du Pas-de-Calais. Ds le premier jour du dbarquement alli, toutes les contre-mesures allemandes ont t co nditionnes par cette fausse conviction bien implante. Un groupe d'armes, compos de deux armes, avec vingt-quatre Divisions d'infanterie, cinq Divisions ariennes de campagne, ainsi qu'un groupe blind compos de six D. B. ta it, au dbut de juin, stationn dans la moiti nord de la France, en Belgique et en Ho llande. Mais, quarante-huit heures aprs le dbarquement accompli des forces allies, en trois points diffrents de la cte normande, les contre-attaques allemandes se bo rnaient encore dplacer des rgiments, des bataillons ou des dtachements mixtes de co mbat, Quand des Divisions intervinrent dans la bataille, ce ne fut jamais que pa r fractions qu'elles furent engages sur le front. Ces fractions se battirent de f aon remarquable, mais, si trange que cela puis-se paratre quand on voque ces trentecinq Divisions allemandes immobiles en coulisse, l'assaillant eut partout, grce l 'application adroite de son centre de gravit et la stratgie fragmentaire allemande , la supriorit du nombre. Sans cesse, au cours des deux premiers jours, le Command ement allemand pcha contre le principe de Guderian : " Pas de boulettes, des boul ets. " Avec une stratgie de pains cacheter, on colmata les positions dfensives all emandes, tantt ici et tantt l avec de modestes rserves de secteur, de petites units d 'intervention. Et cela malgr une dfensive remarquable qui fut bien prs d'acculer l' adversaire au bord du dsastre. Qu'on se souvienne d'Omaha ! Mais le Commandement allemand n'exploita aucun moment aucune des chances qui lui furent offertes. Il fut comme paralys par la frayeur qui pesait sur lui de voir surgir en d'autres points de la cte d'autres oprations de dbarquement de grand styl e. La flotte de simulacre dans les ports anglais, et les camps de carton-pte dans le comt de Kent, sur lesquels s'hypnotisrent les reconnaissances allemandes firen t leur effet et contriburent ancrer dans le cerveau du Haut-Commandement cette ide fixe. Par ailleurs, les rgles des oprations amphibies taient peu familires aux gnraux , spcifiquement continentaux, du Haut-Commandement allemand. On laissa ainsi, dan s la crainte de dbarquements ventuels, des Divisions, l'arme au pied, en des point s de la cte franaise o, de par la situation atmosphrique et la configuration du riva ge, de telles oprations n'taient mme pas concevables. Et l'on aboutit ainsi ce rsult at paradoxal qu' la fin de juin, les Amricains eux seuls avaient dbarqu dans leur se cteur quatre Corps d'Arme avec quatorze Divisions, auxquelles ne s'opposaient que trois Divisions allemandes intactes, les restes des trois autres battues, et ci nq Rgiments. Ce qui, au total, compte tenu de la pnurie de matriel, reprsentait peu prs la valeur combative de cinq Divisions normales. Et pendant ce temps, des armes entires, de leurs quartiers gnraux du sud-ouest ou du sud de la France, des statio ns balnaires de Belgique et de Hollande, assistaient, dsespres, la tragdie de Normand ie, rives qu'elles taient l'immobilit par des ordres qui correspondaient une vue en tirement errone de la situation. L'Australien Chester Wilmot, qui dpasse de cent coudes tous les autres corresponda nts de guerre anglo-saxons, a crit ce sujet : Au moment de la chute de Cherbourg, se trouvaient dans les ttes de pont 25 Divisions anglo-amricaines. Dans le Royaum e-Uni, 15 Divisions attendaient leur embarquement pour la Normandie, et 6 autres , composes de recrues l'instruction, constituaient un rservoir de renforts pour l' arme britannique sur tous les fronts. Le Service de Renseignements allemand signa la nanmoins son Commandement : L'ennemi a engag dans les ttes de pont de 27 31 Divi sions et une grande quantit d'lments d'armes de toute nature. En Angleterre, restent disponibles 67 grandes units dont 57 au minimum sont susceptibles d'tre engages da

ns une opration de grande envergure. Les 42 Divisions fantmes que le Service de Re nseignements allemand incorporait ainsi bnvolement aux rserves d'Eisenhower taient t out simplement le fruit d'une ruse de guerre britannique dans laquelle les Allem ands " couprent " avec ingnuit. Ce fut pour les agents allis un jeu d'enfant d'indui re en erreur leurs collgues d'en face et de leur faire prendre des vessies pour d es lanternes. Ils trouvrent dans la section des renseignements de l'O. K. H. un a uditeur crdule qui donna dans le panneau " comme une fleur ", et dont ils firent leur dupe avec une aisance qui en devint presque risible. Ces Divisions anglo-sa xonnes inventes de toutes pices, obnubilrent la libert de jugement du Haut-Commandem ent allemand et troublrent son entendement au point de rendre sa stratgie dmentiell e. Cherbourg fut un des premiers fruits de cette " stratgie dmentielle ". Elle devait encore en rcolter quelques autres ! CHAPITRE VI ENTRE CAEN ET SAINT-L La cote 112 L'Odon est une petite rivire paisible dont le cours paresseux sinue entre la valle de l'Orne et la Route nationale n 175 qui mne d'Avranches Caen. C'est juste au su d de cette dernire ville que 1Odon conflue dans l'Orne. Qui connaissait mme son no m avant 1944 ? Mais aujourd'hui, des dizaines de milliers d'anciens combattants, aussi bien allemands qu'anglais, se souviennent avec effroi de ce misrable ruiss eau ensorcel. Car il y eut des jours o ses eaux se virent refoules par les cadavres obstruant son lit. Il y eut des jours aussi o ses ponts et ses gus furent plus prement disputs encore q ue la cote 112 qui constituait pourtant le pivot de l'offensive de Montgomery. Les Anglais ne pouvaient pas demeurer en reste sur les Amricains quand le 7e Corp s U. S. d'Eisenhower eut enlev Cherbourg. Il leur fallait aussi leur victoire. Et il la leur fallait l o depuis des jours et des jours, ils la recherchaient vainem ent Caen, dont, selon le plan d'action de Montgomery, la chute tait prvue pour le deuxime jour de l'invasion, le jour D + 1. Entre-temps, on en tait dj D + 16 ! Aussi, le 22 juin, derrire un barrage roulant d'une densit presque indescriptible, les Contingents anglo-canadiens s'lancrent-ils l'assaut. Leur objectif tait de fra nchir le cours de l'Odon, de s'emparer des hauteurs qui le dominent, et dont la cote 112 constituait le point stratgique le plus important, pour, de l, faire tomb er la ville en la dbordant par le sud. Tel tait leur plan. Les Britanniques se heurtrent la 12e D. B. S. S. " Hitler Jugend ". Un combat s'e nsuivit qui compte parmi les plus effroyables de la Seconde Guerre mondiale. Des bataillons entiers se virent " submergs ". Des compagnie crases. Les chars de la 1 re D.B. britannique foncent farouchement, tte baisse, sur les nids de dfense antich ars allemands. Leur pntration russit. Il s'agit maintenant de parachever la perce de la ligne de l'Odon ; alors Caen tombera et le front de Normandie s'effondrera. Aux Divisions blindes de Montgomery ne s'opposent plus que des restes d'units alle mandes, de petits groupes, voire des grenadiers isols, qui se tapissent dans les chemins creux, le Panzerfaust dans la saigne du bras. Et voil que surgissent les " Sherman ". Un, deux, trois, quatre la suite ! C'est le moment o, contre la machi nerie moderne, barde d'acier, le combat singulier du piton nu va commencer - peut-t re est-ce d'ailleurs pour la dernire fois dans l'histoire des guerres. Un de ces pitons-l s'est soudain dress. Il a vingt ans. Il s'appelle Emil Drr. Il a jailli d'un buisson. D'un coup de son Panzerfaust, il a mis le " Sherman " en fl ammes. Et contre sa carapace, il applique la charge explosive tire de sa musette. Elle glisse. Emil Drr la ramasse et la colle tout contre la tourelle. Cette fois , le char explose, mais l'homme a pay son audace de sa vie. Deux autres " Sherman " tombent sous les coups d'une pice antichar. Le quatrime se verra rgler son compte coups de Panzerfaust lui aussi. Mais qu'est-ce que trois, que quatre chars ? Dj, en voil d'autres qui surgissent. Ils dpassent, en mitraillan t les servants au passage, la dernire pice antichar capable de leur tenir tte. Ils arrivent sur les trous de tirailleurs qu'ils crasent de leur masse, broyant sous

leurs chenilles les corps des fantassins pris au pige. L'infanterie anglaise, qui les appuie, les protge de son feu roulant contre les ra ctions des " briseurs de chars " allemands, des spcialistes de cette arme terribl e qui s'appelle le Panzerfaust. Le gnral de Division lui-mme, Meyer, le nouveau com mandant de la 12e S. S., s'est empar d'un de ces engins, et au milieu des hommes de sa compagnie d'accompagnement, il s'apprte en faire usage. Soudain, une sorte de grondement de tonnerre domine le bruit de la fusillade. C'est un " Tigre " al lemand qui vient de surgir, ce roi des blinds de la Seconde Guerre mondiale. Il e st seul. Mais devant lui, et devant sa pice de 88, rien ne tient. Les " Sherman " l'ont flair. Ils prennent le large. Sa seule prsence a suffi pour semer dans leur s rangs l'pouvante. Soulage, l'infanterie respire. Oui, mais pour combien de temps ? Au nord de la ville, les choses allaient mal galement. Depuis le 6 juin, les gren adiers et les blinds de la 21e D. B. y tiennent, on le sait, le terrain sans relve . Dans la nuit du 22 au 23, un " Strosstrupp " britannique, aprs une solide prparati on d'artillerie, a fait irruption dans les positions de dfense de la 5e Compagnie du 192e R. G. Progressant le long de la route de Douvres Caen, il s'est empar de la barricade qui condamnait celle-ci. Le chemin de la ville est ouvert. La fcheuse nouvelle tire de son sommeil le major Vierzig, au petit chteau de la Lo nde. " Contre-attaque immdiate ", ordonne-t-il. Le lieutenant Meyer, avec des fractions de la 2e Compagnie, rejette les Tommies de la position. Mais peine ce rsultat est-il obtenu, voil que c'est au nord-ouest du chteau de la Londe, pr-sent, sur la route de Priers Caen, que a va mal nouveau. es grenadiers, surpris, se sont replis jusqu'aux abords mmes du chteau. L aussi la r oute de Caen est grande ouverte. Les Tommies vont pouvoir enfoncer toute la posi tion de sret du 2e dtachement. Vierzig appelle son officier adjoint : le lieutenant Lotze, classe 22 (classe de naissance, bien entendu !). - Mon petit Lotze, il faut que vous me raccommodiez a. Mais avec l'inscurit de la s ituation, je ne peux vous donner plus de dix hommes. Lotze n'est pas tellement enthousiaste, mais comme on a signal que l'ennemi avait attaqu avec une section, il se dit qu'aprs tout, avec un adjudant et dix " bonsho mmes ", il arrivera peut-tre s'en tirer. La compagnie hors rang et le bataillon d e pionniers les lui fournissent. Les voil partis au petit jour. gauche, c'est l'adjudant Diestch avec un pistolet mitrailleur qui couvre leur flanc. droite, c'est le caporal Mller avec une mitrai llette. Ils approchent ainsi jusqu' bonne distance de la tranche dans laquelle les Tommies se sont installs. Lotze veut agir selon la vieille mthode classique des f antassins: on pousse des hurlements, on se lance corps perdu, et puis, allez, on saute dans la tranche, et la mitraillette dans le tas !... Il explique le coup ses hommes. Il sait que c'est indispensable, parce que le te mps des " hurrahs " est un peu dpass. Mais il leur affirme que c'est leur seule ch ance d'avoir raison de la trentaine de gaillards d'en face. Alors d'accord. Lotz e s'lance le premier, " gueulant " pleine bouche. Les autres sur ses talons hurle nt et tirent, faisant eux dix du tintamarre comme tout un bataillon. Le guetteur anglais a fait feu. Il a atteint le caporal Mller la hanche, mais cel ui-ci bondit encore jusqu' la tranche, qu'il arrose d'enfilade avec sa mitraillett e. Tous les autres ont atteint son bord et, allongs plat ventre, tirent dans le tas tant qu'ils peuvent. Lotze dcharge son pistolet. Les grenades main explosent dans le boyau. Lorsqu'un trille de sifflet se fait entendre, les premiers bras se lve nt timidement. " Cessez le feu, crie Lotze, et haut les mains. " Cette fois, tous les bras se lv ent avec ensemble. Lotze se met sur ses pieds, l'adjudant Dietsch en fait autant . " Bon sang de sort ! " Pour un peu ils se seraient remis, de frayeur, plat ventr e tous les deux. Ce ne sont en effet pas vingt ou trente hommes qu'il y a dans l e boyau, c'est toute une compagnie ! Une demi-douzaine gisent, tus, et les autres lvent les bras, docilement.

Lotze extirpe le lieutenant anglais qui a le sifflet pendu au cou. - How many men ? lui demande-t-il en anglais. - Eighty four - 84 - lui rpond l'autre. Lotze ne se sent pas trs son aise en pensant ses dix " bonshommes " toujours tapi s sur le bord de la tranche. " S'il y a seulement dans le tas deux gaillards dcids, nous sommes cuits ", pense-t-il en un clair. Aussi, avec son pistolet fait-il co mprendre au lieutenant Tommy, qu'il garde tout prs de lui : " S'il arrive quelque chose, c'est toi qui trinqueras. " L'homme au sifflet acquiesce. Il a compris. Un un, il fait sortir de la tranche ses hommes dsarms et les aligne en colonne. " E n avant, marche ", direction le PC... Quelqu'un qui ouvrit de grands yeux en voyant arriver ce singulier cortge, ce fut le major Vierzig. Dans le C.R. envoy par le 11e dtachement la Division, en date du 23 juin, et dont l'original - un peu roussi sur les bords vrai dire - a t conserv, on peut lire : L' ennemi perdit dans cette entreprise environ l'effectif d'une compagnie. Il s'agi ssait de la Compagnie B du 1er South Lancashire, rgiment de la 3e D. I. britanniq ue. sept heures, la totalit de la position de la compagnie 5/192 tait de nouveau e ntre nos mains. - Oui, dit Oskar Lotze, qui est maintenant ingnieur quelque part en Allemagne du Sud, quand il voque ce souvenir, nous tions tous un peu fous dans ce temps-l. Et je dois dire que, quand le lieutenant Tommy, sur le lieu mme du combat, me tendit l a main, je ne compris pas bien, sur le moment, ce qu'il voulait. Nos vingt-deux ans, forms l'cole de la guerre en Russie, ne se reprsentaient pas du tout, l'poque, qu'on pt se serrer la main aprs un combat loyal comme aprs un match de football. Au jourd'hui, si je rencontrais mon antagoniste d'alors, je voudrais pouvoir lui se rrer les deux mains avec effusion. Le 27 juin, dans l'aprs-midi, l'heure mme ou Cherbourg capitulait, les Britannique s russirent, non loin de Caen, avec leur 11e Division blinde, tablir une tte de pont sur l'Odon. Des chars isols poussrent jusqu'aux abords immdiats du P. C. de Meyer, Verson. Le personnel de l'tat-major, arm de Panzerfaust (c'est presque devenu une mode), se prcipite vers ses emplacements individuels de combat. Un peu plus au s ud, les Anglais se sont empars d'un pont sur l'Odon. Peu peu, ils se rapprochent de la cote 112, qui est la cl de vote de toute la position. " Il faut que la cote 112 soit conserve tout prix ", tel est l'ordre que reoit le rgiment de Max Wnsche, qui devra occuper la hauteur et barrer l'ennemi l'accs des p onts de l'Orne. Le soir du 28 commencent enfin arriver des renforts : trois Divisions S. S. blin des ! trois Divisions, voil qui sonne bien. Mais ce n'est qu'une apparence, car ta ndis qu'en Hollande et dans le Midi de la France de grandes units toutes fraches, disponibles, sont maintenues en rserve dans l'ventualit, toujours apprhende, de " l'a utre dbarquement ", l'O. K. W. a retir du front polonais, o elles taient engages dans de durs combats dfensifs, les 9e et 10e S. S. pour les envoyer en Normandie. Qua nt la 1re S. S., svrement trille en Russie, elle tait, depuis peu, au rafrachissement en Hollande. C'est donc avec ces trois grandes units, dj relativement puises, que le gnral commanda t le 2e Corps cuirass S. S., l'Obergruppenfhrer Hausser, a reu mission, le 29 juin, de s'engager contre les Divisions d'assaut de Montgomery. Arrivera-t-il faire c hanger la fortune des armes ? Hitler et l'O. K. W. mettent tous leurs espoirs da ns ces Divisions S. S. aguerries par la dure campagne de Russie. La journe du 29 juin dbute par un tir des canons lourds des navires de guerre. Leu rs obus clatent sur Caen. " Ah ! aujourd'hui, il va y avoir du grabuge ", disent les grenadiers allemands, en scrutant le ciel. Les Jabos y fourmillent aux aguet s. Ds que la moindre chose bouge, on les voit fondre sur elle aussitt. L'artilleri e de marine bombarde galement la cote 112. D'abord mesurment, puis bientt avec une intensit accrue. L aussi, les grenadiers allemands trouvent que a commence sentir l e roussi. Dans le ciel clair. les Jabos bourdonnent comme un vol de frelons. La voix grave des canons de marine fait rouler ses salves inlassablement. Par moments, le vac arme est tel qu'on ne peut plus s'entendre. " a commence bien ! " se disent les uns aux autres les hommes dans les tranches. V

erson se trouve, comme nous l'avons dit, l'tat-major de notre ami " Panzer-Meyer " promu depuis peu divisionnaire. Un canon sur afft automatique se glisse travers les ruelles troites de la localit. Le Jabo " de service ", qui l'a aperu, fond sur lui du ciel comme un pervier. Les obus incendiaires de son canon de bord claquen t sur le pav, mais ils atteignent aussi le vhicule dont les munitions explosent. U ne voiture d'ambulance a le mme sort. Elle brle en un clin d' il comme une botte de foin. Impossible de sauver les blesss. Le sergent-infirmier frotte de ses mains b rles ses yeux rougis et pleure comme un enfant. La cote 112 reste soumise une effrayante concentration d'artillerie. " Pourvu, s e disent les hommes, que les Britanniques ne nous devancent pas ! que leur attaq ue n'aille pas se dclencher juste avant la ntre. " Et c'est cet instant prcis qu'ay ant franchi l'Odon en plusieurs points de passage, les chars de la 2e D. B. brit annique commencent escalader les collines de l'autre rive. Ils roulent en direct ion de la cote 112, dont la croupe est devenue mconnaissable. Il semble que de gi gantesques socs de charrue aient labour jusqu'au trfonds la grasse et gnreuse terre normande. Mais maintenant, la chose est claire : l'attaque britannique s'est dclenche, et to us ses tirs de prparation, tous ses tirs d'accompagnement, ses barrages roulants, ses bombardements ariens se sont abattus sur les formations allemandes, l'instan t, dlicat entre tous, o celles-ci venaient s'installer sur leurs positions de dpart : c'est la pire msaventure qui puisse survenir aussi bien au plus humble des excu tants qu'au commandant de l'arme en personne. La 6e Batterie du 83e Rgiment de " faiseurs de nues " avait sa position de tir hui t cents mtres environ en arrire de la cote 112. Il est neuf heures du matin. Dans l'abri sommaire situ proximit immdiate des pices, la grle sonnerie du tlphone de cam ne retentit. Le marchal des logis-chef Doorn dcroche le rcepteur. Il coute. Repose l 'couteur et se prcipite auprs du capitaine Gengl, qui se trouve justement la positi on de tir : - Mon capitaine ! l'observatoire de la cote 112 vient d'appeler. Le canonnier Ku schow signale que des chars ennemis sont sur la hauteur. Il a un " Sherman " cin q mtres de son trou. Il demande qu'on ne l'appelle pas pour ne pas donner l'veil. Il va essayer de s'en tirer. Il ne sait ce que sont devenus ni le lieutenant Wer nicke, ni le lieu-tenant Nitschmann, non plus que les trois autres hommes de l'o bservatoire. Probablement " aplatis ". - Mon pauvre vieux, a c'est une sale histoire, murmure Gengl constern. Et aussitt i l donne ses ordres : Tout le personnel de la batterie, sauf six hommes de garde aux pices, prt agir en action d'infanterie. Constituer deux dtachements de " briseu rs de chars ". Les canonniers arriveront jusqu' une centaine de mtres de la cote 112. La petite t roupe du marchal des logis Doorn s'en approchera mme davantage. Mais ils ont t dcouve rts et les mitrailleuses anglaises arrosent le champ de bl sous le couvert duquel les canonniers ont progress en rampant. Le brigadier Trautz, puis le canonnier K rautz sont touchs. Doorn aid du brigadier Ltibbe aura toutes les peines du monde r amener de la ligne de feu ses camarades blesss. Les autres aussi devront battre e n retraite. Le Tommy n'occupe pas la cote 112 seulement avec des chars. Il y a i nstall galement de la P. A. K.. Cette fois la cote 112 est bien perdue. Les Britanniques ont en main la cl de tou tes les oprations futures contre les passages de l'Orne. De cet observatoire, ils plongent sur tout le territoire environnant. Pas un mouvement allemand ne peut leur chapper. Cette situation est vraiment d'une exceptionnelle gravit. La section de mortiers lourds du 12e Rgiment d'artillerie S. S. et les batteries de " lanceurs " de la 7e Brigade de " faiseurs de nues " aux ordres du colonel Tz chkells prennent sous leur feu les lments ennemis installs la crte. Les Tommies " dgu tent " une assez jolie " dgele ". Mais cela va t-il suffire ? Dj, on peut envisager le moment o l'ennemi aura accumul derrire la cote 112 suffisamm ent de rserves pour en dboucher en s'inflchissant vers Caen. " Panzer-Meyer " regro upe en hte les restes de sa Division, sur un primtre plus restreint, en vue d'assur er tout le moins la dfense rapproche de la ville. Mais le nouveau chef qui vient de prendre le commandement du 2e Corps cuirass S. S., le Gruppenfiihrer Bittrich, ne veut pas encore renoncer l'offensive. Il ordo

nne une fois de plus la reconqute de la cote 112. Dans les premires heures de la matine du 30, le tir concentr des batteries allemand es, conjugu avec celui des " faiseurs de nues ", pilonne la hauteur. Max Wnsche, la faveur d'un lger brouillard, porte en avant son rgiment de chars. Leur marche d'a pproche est prudente. Par chelons, ils se glissent, progressent. Attendent l'arrt du tir d'artillerie. Et puis pleins gaz ils se ruent. Leur tactique est prsent bi en prouve : elle consiste foncer corps perdu et tirer dans le tas, rptition, avec s obus explosifs. L'artillerie anglaise s'est aperue trop tard de leur assaut. pleins tubes elle es saye de le stopper la contre-pente. Mais les chars de Wnsche ont t plus rapides et ont dj franchi son barrage. Ils atteignent la croupe, anantissant la dfense antichar . Le bataillon anglais de mitrailleuses qui y est install est son tour coiff et " su bmerg ". Les survivants prennent le chemin de la captivit. Les Britanniques ont en core une fois reperdu leur pivot stratgique de la cote 112. Dans le soir qui tomb e, les paves des chars incendis flambent et forment autant de torches brasillantes . Sur l'acier rougi, la peinture qui bouillonne se soulve et s'caille. Un nuage de poussire dense stagne sur cette terre torture que jonchent de leurs corps tant de morts. Dans la nuit survenue, retentissent les appels des blesss. Du canonnier K uschow on n'a mme pas retrouv trace. Il n'est pas un mtre de terre qui n'ait t retour n par les obus et les bombes. Mais Caen est encore une fois sauv. On peut dire que le colonel Tzschkells, commandant la 7e Brigade de " faiseurs de nues ", avec ses deux rgiments, le 83e et le 84e, avait particulirement contribu co njurer la perce an-glaise. Assurant elle-mme sa scurit rapproche, la brigade avait pr is position courte distance de part et d'autre de la cote 112. Ce furent les dtac hements des deux rgiments, qui, arrosant la croupe avec un total de trois cents t ubes, en facilitrent la reprise. Ces " faiseurs de nues " avaient combattu sur tous les fronts. On les avait vus s ur les bords du lac Ladoga, au Caucase et jusqu' Stalingrad. Dans la seule batail le de Normandie, trois brigades de lanceurs furent engages. Elles ne tirrent pas, elles trois, moins de huit mille tonnes de projectiles. Et pourtant, on n'a jama is rendu jusqu'ici, cette arme si spciale, l'hommage mrit qui lui est d. Cette appellation de " faiseurs de nues " a tiss autour d'elle toute une trame de lgendes ou d'erreurs grossires. En ralit, ce vocable, qui n'tait qu'un camouflage, da tait du temps de la Reichswehr. l'poque, aux termes des stipulations du trait de V ersailles, toute arme blinde et toute arme antichar taient interdites l'arme allema nde. En revanche, l'mission de brouillards artificiels non toxiques tait autorise. Ce fut ainsi qu' la barbe des commissions de contrle, on tudia un matriel pouvant la ncer, une cadence rapide, des projectiles de gros calibre analogues des pots fum ignes. Mais cet armement volua rapidement vers de tout autres fins : le lancement de fuses. Dans la Deuxime Guerre mondiale, les " faiseurs de nues ", comme on continuera les appeler, n'avaient - en dehors de quelques units qui au cours de la campagne de France en 1940 utilisrent encore leur vieux matriel de 105 - absolument plus rien voir avec le brouillard. Leurs " lanceurs " furent en ralit les premiers " lanceur s de fumes " de la Wehrmacht. Le gnral Dornberger, qui les inventa, travaille actue llement aux tats-Unis. Ce fut d'aprs son nom que les premiers matriels cinq, six et dix tubes furent appels " lanceurs DO ". Ses collaborateurs taient le major-gnral Z anssen et Wernher von Braun dont les tudes conduisirent finalement l'adoption des V2. Le nom de " faiseurs de nues ", consacr par l'habitude, et qui servait en mme temps les camoufler en entretenant l'quivoque, fut soigneusement conserv. La thse s elon l-quelle l'appellation de " Nebelwerfer " leur serait venue de l'ingnieur Ru dolf Nebel ne repose absolument sur aucun fondement. Le premier rgiment de " lanceurs " portait le n 51. Au printemps 41, furent crs les rgiments 52 et 53. Quand dbuta la campagne de Russie, existaient ces trois rgiments seuls. la fin de la guerre, il Y avait, sur l'ensemble des fronts, vingt brigades deux rgiments soit quarante rgiments au total. Ils servaient les calibres de 15, 21 et 30 cm, L a pice de 21 avait la plus forte puissance propulsive et pouvait tirer jusqu' dix kilomtres, La porte moyenne des matriels tait sensiblement infrieure celle des matrie

s d'artillerie, mais la capacit de fragmentation des projectiles tait infiniment s uprieure. La mise feu se faisait une certaine distance des pices au moyen d'un dispositif le ctrique. Le souffle des coups de dpart, en dehors de la flamme dont il s'environn ait, soulevait sur les positions de volumineux nuages de poussire, ce qui obligea it changer frquemment les positions de tir pour les faire chapper au reprage advers e. Le vacarme au dpart tait effroyable : quand une batterie de lanceurs, bien camo ufle, se rvlait brusquement, tout ce qui sjournait son voisinage se prcipitait terror is dans ses abris, le rflexe tait immanquable. Ces " lanceurs ", si efficaces, furent utiliss sous les aspects les plus divers. Ainsi le " matriel de lancement n 40 " n'tait qu'un sommaire assemblage de tubes en fer et de tringles en bois qui servait en mme temps d'emballage au projectile lo urd de 83,6 kg. Le " mulet " en revanche, le nec plus ultra, tait un lanceur dix tubes, mont sur afft chenill automoteur. Les " lanceurs ", baptiss par les briscards du front oriental " les orgues de Sta line ", taient les grands auxiliaires de l'infanterie. Entrant dans la compositio n des lments d'arme non enclin, visionns, ils furent presque toujours engags aux poin ts de friction les plus nvralgiques. En rai-son de leur porte, infrieure celle de l 'artillerie, ils taient employs beaucoup plus prs de la ligne de feu. Ils s'en trou vaient en gnral des distances qui variaient de deux dix mille mtres. Aussi leurs pe rtes furent-elles comparables celles des fantassins. Ce fait dit mieux que tout l oge, les vertus de courage et d'esprit de sacrifice de cette arme au nom si part iculier : " les faiseurs de nues. " La Panzer-lehr transfre Saint-L Le 30 juin donc, les chars de Max Wiinsche avaient repris la cote 112 aux Anglai s. La bataille pour Caen fit trve provisoirement. Le front avait tenu. Dans le se cteur voisin, l'ouest, autour de ce Tilly si prement disput, il en tait all de mme. O n se souvient que c'tait l que la Panzer-lehr faisait tte aux trois Divisions d'lite de Montgomery. Tout comme devant Caen, ses grenadiers tenaient ferme, tapis dan s leurs trous individuels, ou rivs leurs chars inamovibles et indelogeables. Ils ne lchrent pied ni Hottot ni Vendes. Inlassablement ils trillaient l'infanterie et les blinds qui les assaillaient, dcoupls par Montgomery. Tant ceux des 49e et 50e q ue de la 2e D. B. britannique. Le 2 juillet,. jour nfaste, on enterra le commandant de la 7e Arme, le colonel-gnral Dollmann, Il venait de mourir d'une crise cardiaque. On affirme que ce fut de dsespoir, la suite des interrogatoires tendancieux auxqu els il fut soumis aprs le succs du dbarquement alli. Sa mort lui pargna d'apprendre q u' Hitler rclamait sa tte. Son successeur fut le Obergruppenfhrer et gnral des Waffen S. S. Paul Hausser. Un officier sorti de l'ancienne Reichswehr dans laquelle il avait atteint le grade de lieutenant gnral. Il tait le premier officier des Waffen S. S. recevoir le commandement d'une arme. Ce fut galement le 2 juillet que von Rundstedt fut limog. Son successeur, von Klug e, tait dj en route. Enfin, ce fut aussi le 2 juillet que le gnral Geyr von Schweppenburg fut relev de s on commandement la tte de l'arme blinde du front ouest. Cette dramatique journe tait dcidment bien celle des boucs missaires. Jusqu'au gnral Bayerlein auquel elle rserva un ordre d'une teneur inattendue ! Celu i-ci disait tout uniment : Les positions de la rgion de Tilly devront tre immdiatem ent passes une Division d'infanterie. Abandonnant cette dernire un tiers de ses ch ars, de ses chasseurs et de son artillerie, la Division Bayerlein sera transfre su r le front amricain dans le secteur de Saint-L. Bayerlein n'en pouvait croire ses yeux ni ses oreilles. Qui avait bien pu incite r le commandement suprme du front ouest morceler ainsi sa vaillante grande unit ? La situation tait-elle ce point compromise dans la rgion de Saint-L ? Et n'existait -il vraiment aucun autre moyen d'y faire face ? Dans les carnets de route de Rommel, on retrouve le reflet des soucis qui assail laient alors le Groupe d'armes. Car si Caen reprsentait pour les Britanniques une plaque tournante essentielle, Saint-L en faisait exactement autant pour les Amrica ins.

La capitale du Cotentin constituait un n ud routier capital pour eux. Quatre route s nationales et plusieurs voies secondaires, importantes y aboutissaient. Toutes , descendant des hauteurs escarpes qui dominent la valle trs encaisse de la Vire, co nvergent l'unique pont sur la rivire, au voisinage de la gare. Par ce pont devaie nt passer obligatoirement toutes les forces transfres d'une rive l'autre, du secte ur Tilly-Bayeux dans le secteur Carentan-Priers. Malgr d'assez nombreux bombardeme nts ariens, ce point stratgique bien dfil n'avait t que sommairement endommag. Autour e lui tout tait en ruine : la gare, l'htel de Normandie, l'abattoir. Seul le pont t ait demeur quasiment intact. L'ennemi aurait-il dcid de s'en emparer ? En fait : ou i. Et les choses depuis ce moment n'avaient pas tard empirer, Saint-L ! Qui, des soldats allemands stationns dans la presqu'le, ne connaissait la charmante petite ville. Avant le 6 juin, que de pcules s'y dpensrent somptuairemen t la fameuse Auberge de Normandie autour d'un gigot ou d'un filet de b uf, arross, il va de soi, de quelques calvados. La majestueuse cathdrale dominait la ville avec gravit. Les ateliers des artisans y respiraient la srnit. Mais, ds le dbut de juillet, la pacifique ambiance s'tait envo le. Dsormais Lucifer, sur la paisible cit, se dchanait. Et c'tait du ciel que l'enfer lui tombait sur la tte. Avant que la Panzer-lehr quittt le front de Tilly, les Britanniques lui rservaient une ultime surprise : le poste de commandement de Bayerlein situ dans une petite ferme prs des Monts, et qui, vingt jours durant, tait demeur absolument indemne, f ut, vers vingt-deux heures, subitement soumis un tir intense d'artillerie. Salve s sur salves tombrent sur les vhicules rassembls, prts au dpart. Deux voitures citern es furent immdiatement en flammes. " Tout le monde l'abri. " Les officiers d'tat-major, les estafettes, les secrtaires, les chauffeurs, les rad ios bondirent dans les tranches et les trous individuels. Le bombardement dura de ux heures ininterrompues, toutes communications avec les units furent coupes. Fina lement, la faveur d'un arrt du tir, le quartier gnral put se mettre en marche. Au matin du 3 juillet, Bayerlein eut son tat-major nouveau rassembl autour de lui. Le P. C. tait install Villers-Bocage, proximit du lieu o le malheureux Kartheus ava it trouv la mort lors de l'attaque d'un Jabo contre la voiture de son gnral. Il n'y avait de cela que quatre semaines ; et dj la Division tait de retour au mme endroit . Comme sur un mange de chevaux de bois ! Mais quel sanglant carrousel. Et combie n de temps allait-il tourner encore ? Les poilus se posaient entre eux la question sous une autre forme : - Sommes-nous sortis vraiment de l'enfer de Tilly ? ou bien est-ce pour retomber dans un autre pire encore ? Il arriva que le sous-chef d'tat-major, le major Wrede, entendt la question : - Je crains bien, mes enfants, leur dit-il, que ce soit plutt pour tomber de Char ybde en Scylla. L'avenir devait lui donner raison. Les chars ne passrent leurs positions aux units de relve qu' la nuit compltement tombe . Prudence, prudence ! pour ne pas donner l'veil aux Tommies ", tel tait le mot d'or dre. Les soldats juraient voix basse. Il n'est rien qu'ils abhorrent autant qu'tr e tirs de leur routine pour aller vers l'inconnu. Les " hommes des chars " regard aient d'un il torve les " Bobosses ", les nouveaux venus de l'infanterie, et ceux -ci assistaient avec des sentiments mitigs leurs prparatifs de dpart. Enfin, on se mit en route. Et quelques kilomtres des lignes, les itinraires s'inflchirent vers l 'ouest. I1 faisait nuit noire. La marche n'en tait pas facilite. Souvent ils ne pouvaient avancer qu'en premire, les chefs de chars, pied, guidant chacun la marche de son vhicule. Dans le lointain, les lueurs de dpart de l'artillerie faisaient l'effet d 'clairs de chaleur. - Regarde le feu d'artifice de la Saint-Sylvestre, lana notre vieille connaissanc e le sergent Westphal (2e char de la 8e Compagnie). - Joli rveillon, riposte le caporal-chef Linke. - Bonne anne, conclut le mcanicien Kordas dans son microphone de larynx. Personne ne sait o les conduit cette marche nocturne. Personne ne peut mme reprer l 'itinraire. On avance, on s'arrte, on repart, c'est tout ce qu'on sait.

Pas de lumires. Pas de cigarettes. Pas de lampes de poche. On distingue peine les fanaux de signalisation accrochs aux rflecteurs masqus, l'arrire de chaque voiture, afin que les vhicules ne se tlescopent dans l'obscurit. Pour que son mcanicien ne s 'endorme pas, Westphal, dans sa tourelle, a sorti de sa poche son harmonica. Il le secoue deux reprises sur la paume de sa main pour en faire tomber les miettes de pain. Et puis, il leur joue l'air favori de la 8e Compagnie : deux, le soir, sous un parapluie... demi assoupis dans leurs bruyants carrosses d'acier, les couteurs des casques san gls leurs oreilles, les quipages de la colonne entendent s'grener une une les notes de la mlodie familire. Aprs qu'on eut ainsi dambul toute la nuit, le petit jour commena poindre, humide et frais. Ds que les contours des chars se firent plus distincts, l'ordre circula. " Guetteurs aux avions en place. " Puis vint l'avis de faire halte. Aprs un concil iabule en tte de colonne, les chefs d'units revinrent avec cet ordre : " La marche va tre poursuivie de toute faon, mme en cas d'agression par avions. Les vhicules en dommags ne seront pas remorqus, afin de ne pas ralentir l'allure. " En cas d'attaque arienne, ouvrir le feu avec toutes les armes disponibles. Ne p as hsiter employer contre les Jabos mme les canons des chars. vos postes ! Panzer marche ! " Des nuages bas s'effilochent dans le jour naissant. Accouds aux rebords des toure lles les guetteurs dodelinent, assoupis et cahots. Le sergent Westphal a pass le c ommandement son pointeur et s'allonge sur le " rcksack ", la caisse d'outillage r ive sur le bti l'arrire de la tourelle. Il s'est enroul dans son manteau, essayant, sur cette couche inconfortable, de faire un somme. onze heures, il est brutaleme nt tir de sa rverie. Un Jabo, vingt mtres peine au-dessus de lui ! Il attaque le ch ar de devant. Westphal, qui s'est dress sur son sant, perd l'quilibre. Dgringole du char. Mais ce n'est pas la frousse qui domine en lui, c'est la rage : " Quoi ! l es nuages sont bas a toucher la terre, et ces animaux-l trouvent quand mme moyen d e venir nous survoler ! " Furieux il regrimpe dans son char : " Allez, fermez le s volets, parer la mitrailleuse. " Dj, a crpite en avant d'eux. Mais le char 812 eut de la chance ce jour-l. Les obus du labo labourrent le remblai de la route tout a utour de lui sans l'atteindre. Puis celui-ci s'inflchit sur sa droite. " Feu. " Les balles traantes de la mitrailleuse l'escortent dans son sillage sans qu'il paraisse s'en mouvoir. Pourtant, on peut tre assur qu'il va revenir, Et qu'il amnera " des copains ". " Al lez ! en route " ; la Fortune leur fut bonne fille. La " bonne Fortune ", dont l e soldat ne peut se passer pas plus que de son pain quotidien. Le temps brumeux, les nuages, la pluie qui commenait tomber, furent providentiellement leur anneau de Gygs. Aux heures d'claircie ils s'abritrent dans des vergers, se camouflant aus sitt avec des branches et des. rameaux " l'unisson de l'ambiance ". Et le soir ve nu ils atteignirent indemnes la rgion de Saint-L, en remerciant le Ciel comme d'un miracle !

La chute de Caen Combien funeste cependant la stratgie des expdients et la man uvre avec les Division s en nombre trop restreint ! les vnements se chargrent de le dmontrer en moins de vi ngt-quatre heures, sitt le retrait de la Division Bayerlein du front de Tilly. Le s derniers lments de celle. ci n'taient pas encore tous arrivs Saint-L que dj, sur l ecteur de Tilly-Caumont qu'elle venait d'abandonner, s'abattait, de mme que sur l es secteurs voisins tenus respectivement par la 16e Division arienne de campagne, et la 12e D. B. S. S., le poing gant de fer d'une offensive anglaise de grand st yle. La bataille fit rage plusieurs jours durant. La Division arienne, mal prpare a u combat d'infanterie, et qui au cours du premier bombardement avait perdu la ma jeure partie de sa D. C. A., de nombreux officiers et plus de huit cents hommes, fut la premire lcher pied. Ce fut en vain que certaines compagnies de chasseurs i sols, cernes dans leurs points d'appui, se dfendirent avec un acharnement opinitre, prives de toute liaison avec la Division. Dans le mme temps, on vit le commandant de celle-ci, le gnral Sievers, solitaire, chercher, comme Soubise, ses rgiments aux lisires nord-est de Caen... sa lanterne la main. Le 9 juillet les Britanniques pntraient dans les faubourgs septentrionaux de la vi

lle. Puis, l'ouest, le front flchit son tour, bien que les lments S. S. y disputass ent le terrain avec une tnacit qui, de l'aveu des Anglais, ne fut nulle part gale au cours de toute la bataille de Normandie. Il semblait qu'ils voulussent applique r la lettre la consigne de Hitler : " Caen sera dfendu jusqu'au dernier homme ". Prs du terrain d'aviation, cinquante grenadiers du 1/26 s'taient retranchs dans les ruines des btiments d'une vieille ferme normande construite en pierre de taille. Ils ne laissrent pas les Anglais entamer d'un seul pouce le terrain d'alentour. Plus typique peut-tre encore du caractre qu'avait pris la lutte, fut la dfense qu'o ffrit la ln Batterie du dtachement de Flak n 12 - dans la rgion d'Ardenne, il fallu t aux Anglais l'enlever pice aprs pice dans un combat rapproch qui leur cota de lourd es pertes. Le capitaine Ritzel avait pris, sa dernire pice, la place du pointeur t u. 11 abattit encore, lui seul, trois chars " Sherman ". Finalement, avec ses dix derniers hommes, il dfendit le dernier lot jusqu'au bout, rejetant, quand ils fur ent bout de munitions, les agresseurs coups de bches, coups de crosses, pour tomb er finalement, cribls de balles de mitraillette, ple-mle les uns sur les autres en une ultime mle. " Sacrifice insens ", dira-t-on. Non ! Le rapport du commandant de la Division su r cette journe de bataille fait ressortir que l'hroque rsistance de cette simple bat terie procura aux formations de transport le rpit ncessaire l'vacuation de tous les blesss de l'abbaye d'Ardenne. Mais mme si toute la H. J. (Jeunesse Hitlrienne) s'tait sacrifie jusqu'au dernier ho mme. les forces suprieures de Montgomery fussent venues bout de Caen. Ce fut en v ain que le 84e Corps s'effora d'interdire au commandant de la Division, l'vacuatio n des quartiers situs l'ouest et au nord de l'Orne, en se rfrant la consigne du Fhre r. Ce soldat d'ordinaire si disciplin qu'tait " Panzer-Meyer " s'insurgea cette fo is contre "ordre reu et prpara son repli. - Nous aurions d nous faire tuer jusqu'au dernier dans les ruines de Caen, nous a -t-il racont rcemment, mais je n'allais tout de mme pas sacrifier ces pauvres gamin s un ordre insens... trois heures du matin, finalement, le Corps d'Arme autorisa l'abandon des quartie rs nord et ouest de la ville compltement ruins. On fit encore sauter les derniers blockhaus. Puis les arrire-gardes se replirent en de de la rivire. Ce ne fut que dans l'aprs-midi que les claireurs anglais se hasardrent tter les ruines abandonnes. Cett e fois Montgomery tenait Caen bel et bien. Il avait projet de s'y installer ds le 7 juin. Pour progresser de ces 12 kilomtres, qu'il pensait enlever en une journe s itt le dbarquement, il ne lui avait pas fallu moins d'un mois. Les pertes subies a vaient t plus lourdes que ne l'escomptait l'tat-major gnral pour toute la campagne ju squ' Berlin. En tout cas Caen tait tout de mme tomb. Mais ni la perce, ni le franchis sement de l'Orne n'avaient encore russi. Il s'en fallait qu'on et gagn le terrain l ibre pour la bataille des chars. Le front allemand allait se stabiliser. En hte R ommel btissait une position intermdiaire o la dfensive allait tre solidement articule dans la profondeur. Le Mont-Castre et Saint-Jean-de-baye Exploitant fond ce sanglant jeu de bascule qui consistait transporter tantt une a ile et tantt a l'autre du front d'invasion le centre de gravit de la lutte, Eisenh ower avait profit du moment o les rserves allemandes se trouvaient fixes devant Caen pour introduire sa 1re Arme l'aile droite dans la presqu'le du Cotentin. Car ce f ut l la stratgie constante des Allis de porter toujours leurs efforts alternativeme nt sur l'une et l'autre extrmit du front, Le Commandement allemand se vit ainsi co ntraint de maintenir ses rserves lourdes constamment en haleine, peu prs la faon de s pompiers guettant le nouveau foyer d'incendie, ce qui les usa prmaturment. Les rs erves blindes taient en quantit hlas insuffisante pour tre engages simultanment en div rs points de friction. Quand elles combattaient devant Caen, les Amricains avaien t les mains libres dans le secteur de Saint-L. Les concentrations dans celui-ci ? Alors, c'tait le front de Caen qui se trouvait mis en danger. Ce n'tait certes pas tort qu'au dbut de juillet, Rommel grommelant contre l'O. K. W. s'tait cri : " Ah ! , comment voudraient-ils que je tienne avec un quart de Divisi on contre les assauts de trois runies ! Le bois du Mont-Castre vint illustrer de faon saisissante ses avertissements, Dans les souvenirs de guerre de la 353e D. I . et du 15e Rgiment de parachutistes, le bois en question a gard une place prpondran

te : il fut le thtre d'une lutte particulirement meurtrire. Les Amricains y avaient surpris les faibles avant-postes allemands et enfonc leurs grand-gardes. Pour soutenir le front flchissant, on engagea, aux ordres du colon el Grschke, le 15e Rgiment de parachutistes en entier, form de jeunes recrues frache ment incorpores. Celles-ci tinrent bon et la situation se trouva rtablie. Mais que l prix ! C'tait contre la 353e Division du lieutenant-gnral Mahlmann que se trouvait dirige l 'attaque principale des Amricains. Le front de la Division s'tendait sur quinze ki lomtres de part et d'autre de La-Haye-du-Puits. Ces quinze kilomtres il fallait qu e les dfendent, en tout, quatre bataillons d'infanterie appuys par deux dtachements d'artillerie. Le bataillon de pionniers 353 aux ordres du capitaine Pillmann te nait, au centre de la position, le village de La Haye-du-Puits. Il s'y maintint tel un vritable brise-lames pendant toute la bataille. Quand les Amricains prirent pied dans la partie nord de la localit, le bataillon ne comptait plus que quaran te hommes son effectif. Au matin du 7 juillet le temps tait couvert et brumeux. C'tait le temps qu'affecti onnaient les soldats allemands car il les mettait dans une certaine mesure l'abr i des Jabos. Mais il leur valut ce jour-l un autre genre de surprise. Avant que les observateurs d'artillerie allemands, aveugls par cette brume matina le, aient mme pu se rendre compte de ce qui se passait, quatre heures trente du m atin, des groupes de choc amricains appartenant aux 30e et 9e D. I. U. S. franchi rent le canal Vire-Taute sur un pont de fortune. En un second point, les " Amis " utilisrent des canots pneumatiques. Bref Saint-Jean-de-Daye fut rapidement enle v et l'attaque progressa jusqu' hauteur de " Le Dsert ". Le plan d'Eisenhower se li sait sur le terrain ; il voulait, en menaant d'une attaque " en pince " des deux Divisions les dfenseurs de Saint-L, obliger ceux-ci lui cder la place. Au dbut, les choses parurent tourner l'avantage des Amricains. Aussi Eisenhower en gagea-t-il en sus la 3e D.B. U.S. Celle-ci dboucha par les champs de bl au nord-ou est de Saint-L. Mais, le 9 juillet, une attaque de la 2e Division blinde S. S. sto ppa l'avance amricaine. On dcida pour le 11 une attaque de la Panzer-lehr ; elle d evait couper de leur gros les forces amricaines qui avaient franchi la Vire. Le plan tait hardi. Et tout se droula initialement conformment aux prvisions. Le col onel Gutmann avec le 902e R. G. et vingt chars dboucha de front contre la 30e U. S. Plus gauche le colonel Schlke avec le 901e R. G. prit de flanc la 30e U. S. Do uze chars " Panther " et une compagnie antichar appuyaient son assaut. " Enfin a marche nouveau ", se disaient entre eux, tout rjouis, les commandants de chars s' interpellant par les radio-tlphones de bord. Oui, a " marchait " effectivement. Et mme bien car six heures trente du matin le c apitaine Philipps, avec ses chars, se trouvait dj trois kilomtres l'intrieur des lig nes amricaines. Il avait dbord deux P. C. de bataillons, cern et fait prisonniers de s lments d'un rgiment d'infanterie de la 9e D.I.U.S., et il fonait droit sur le cana l de la Vire. De leur ct les grenadiers de Bayerlein avaient coiff dans la rgion de " Le Dsert " des forces amricaines importantes qui paraissaient un peu dsorientes, e t qui l'eussent t tout fait si les chars de Philipps avaient atteint le canal sur leurs derrires. Oui mais... La lutte se prit bientt fluctuer avec des fortunes diverses dans les vergers et l es chemins creux de ce terrain trs coup. Souvent les chars n'taient, leur insu, qu' cent ou cent cinquante mtres les uns des autres. Une fois de plus il se vrifia que , pour un plan d'une telle audace, le Haut-Commandement allemand avait engag des forces trs insuffisantes. La Panzer-lehr n'tait plus une grande unit que sur le pap ier. En ralit elle avait t rduite par les combats qu'elle avait mens, peu prs au tie de sa force combative. Et c'tait avec ce fragment qu'on voulait rduire trois Divis ions amricaines toutes neuves. Dans l'aprs-midi, avec les claircies, arrivrent les Jabos. Ils se rpandirent au-dess us des routes et des prs, obligeant les grenadiers allemands se mettre couvert. L a porte suprieure des canons de chars allemands demeura inefficace. Les grenadiers ne suivirent pas. Et bientt l'entreprise tourna court. Sur les trente-deux chars allemands engags, la tombe de la nuit vingt gisaient en panne ayant eu leur compt e rgl par les Jabos. Les pertes en hommes dpassaient le chiffre de cinq cents. Le c

apitaine Philipps, le remarquable commandant trs estim du le Dtachement du Panzer-l ehr-Regiment, tait tomb aux mains de l'ennemi. Dsesprs, rsigns, les grenadiers, blotti derrire les haies, tapis dans les fosss, les chemins creux ou les champs de bl, n' en voulaient rellement plus. Rien n'allait plus. Et pourtant, que ce soit devant Saint-L ou dans le bois du Mont-Castre, ils venai ent d'infliger au Commandement adverse un cuisant chec. L'offensive amricaine avai t projet de raliser la perce au sud du Cotentin. Elle n'y tait pas parvenue, et dans le mme temps les trois divisions amricaines avaient essuy des pertes svres. Le fait t ait l indniable. Or comment allaient les choses pendant ce temps-l l'autre bout du moulin et dans la rgion de Caen ? L aussi l'offensive allie tait enraye, les Divisions de Montgomery pitinaient. Elles ne russissaient pas franchir l'Orne et dboucher de la rgion bocagre dans la plaine d ouverte de Falaise. On ne tarda pas s'apercevoir quel point ces checs successifs et ces espoirs dus ragissaient sur les nerfs dans le camp alli. Aux chelons suprieurs du Commandement, Londres et Washington, on commena parler de crise. Il est partic ulirement instructif, actuellement ou chacun professe couramment que la victoire allie en Normandie n'a jamais fait un pli et que rien n'aurait pu l'entraver, de relire les bulletins quotidiens tant anglais qu'amricains de ces journes de batail le. Eisenhower lui-mme tait, parat-il, hant du constant souci de voir les Allemands rame ner du Midi de la France leur infanterie en renfort - et ils en avaient dsormais tout loisir. Que se serait-il alors pass ? Peut-tre les Allis eussent-ils vu arrive r le dbut de l'hiver sans tre parvenus " se donner de l'air " dans leurs ttes de po nts, sans avoir russi amorcer une man uvre de plus grande envergure. La venue du ma uvais temps et rendu dans ce cas plus alatoire l'intervention des bombardiers, et surtout des chasseurs-bombardiers. Ainsi les Allis se fussent-ils trouvs privs d'un de leurs atouts les plus efficaces. Neutralis par les intempries ! Telles taient les sombres penses des tats-majors allis. Le terme fatidique de " stag nation du front " se prit courir sur toutes les lvres. L'opinion publique s'en mut . Dans la presse amricaine parurent des articles, des ditoriaux, qui ne dissimulai ent ni le dsappointement ni le mcontentement. De tout cela l'humble " poilu " allemand ne se doutait gure... et pour cause. Mai s ce qui est plus surprenant c'est que le Haut-Commandement allemand non plus ne s'en doutait pas davantage. On constate une fois de plus la faillite de son ser vice de renseignements. Le fait est peine croyable, mais dans les tats-majors suprieurs, et jusque chez le commandant du front ouest on croyait toujours dur comme fer un deuxime dbarquemen t dans le Pas-de-Calais. Et l'on conservait, cette ventualit, des Divisions fraches inemployes au lieu de les jeter dans la mle ainsi qu'Eisenhower, juste titre, le r edoutait. C'en devient presque risible ! Le Haut-Commandement alli ne pouvait pas croire la persistance d'une telle passiv it. Il ne cessa de redouter l'apparition de Divisions blindes allemandes devant le front amricain. L'arrive de celles-ci et en effet contrari tout le plan d'oprations des Allis qui prvoyait la perce l'aile droite. Le Guderian amricain, le gnral George . Patton se tenait dj prt cet effet avec sa 3e Arme U.S. nouvellement introduite. Ni le Haut-Commandement allemand ni le quartier gnral du Fhrer ne gnrent vritablement so n action, ils la facilitrent plutt. Si, nanmoins, les Allis durent chrement payer leu r victoire, on le doit avant tout la vaillance des valeureuses troupes du front ouest. L'opration "Bon Bois" Que nous rserve l'ennemi ? C'est par cette simple question que dbute toute vritable stratgie. Et des nues d'espions en vivent. En Allemagne on appelle " Abwehr " la centrale qui dirige leurs activits occultes, piant les intentions du Commandement adverse, chez les Allis c'est " l'Intelligence Service " qui remplit le mme office . Mais le front, lui aussi, a besoin de son propre service de renseignements. Da ns le domaine des combattants au contact, les patrouilles d'exploration, les rec onnaissances ariennes, les coute-radio, les coups de main pour ramener des prisonn iers, l'exploitation des documents saisis, sont autant de moyens pour tenter de

rsoudre la mme devinette : que nous mijote l'ennemi ? Toutes ces informations conv ergent vers l'atelier du 2e Bureau. C'est au 2e Bureau que sont centralises, expl oites toutes les indications qui peuvent donner quelque aperu sut les intentions d e l'adversaire. L'officier du 2e Bureau c'est proprement l'alchimiste qui, par s a cuisine magique, dmasque le vrai visage des gens d'en face et pntre jusqu' leur ce rveau. lui de discerner, dans le fatras qu'on lui apporte, l'or fin du plomb vil . Ses dons indispensables sont la richesse de l'imagination associe la plus prude nte mfiance. Cependant le Commandement allemand n'apporta pas toujours au recrutement de ces " spcialistes " tout le soin ncessaire. Il ne les tenait pas en trs grande estime. l'chelon rgimentaire c'tait un des officiers adjoints au chef de corps qui assumait la fonction, en mme temps que plusieurs autres emplois, sans rapport direct avec elle. Quelle diffrence dans l'autre camp ! Chez les Amricains on rencontrait jusq u' l'chelon bataillon des idoines, exclusivement spcialiss dans la recherche du rens eignement. Au commandement du front ouest, le lieutenant-colonel Meyer-Detring, chef du 2e Bureau, ne disposait en tout et pour tout que de neuf officiers. Son homologue chez les " Amis ", le " Chief Intelligence Officer " en avait sa dispo sition plus de dix fois autant. Qu'on en juge par cet exemple ! Dans un chemin creux, au sud-est de Priers, devant le front amricain, voyez-vous e n ce moment ce " command-car " allemand bien camoufl, avec sa peinture bigarre bru ne et verte ? Il appartient l'tat-major du 84e Corps. Se vitres sont clabousses de boue projete par les clatements de projectiles dans son voisinage. C'est que l'artillerie ennemie, avec un luxe prodigue, fouille le te rrain tout autour. Sans doute les gens d'en face ont-ils intercept ses communicat ions radio, ou photographi les traces de ses roues : c'est la mthode courante. Aprs quoi, le gibier flair dans sa remise, on met en qute les avions ou on dcouple les canons. Aujourd'hui, 13 juillet, tout le monde est en branle la fois. Planant co mme des perviers qui guettent la perdrix, des Jabos font au ciel de grandes rvolut ions. Aussi le major Hayn, le chef du 2e Bureau du 84e Corps, accompagn d'un de s es adjoints, se dfile-t-il prudemment sous les pommiers, ou s'insinue-t-il traver s l'herbe haute pour gagner le command-car en vitant de se faire reprer. Il vient y rejoindre le chef du 3e Bureau du Corps d'Arme, le lieutenant-colonel von Crieg en, qui y travaille avec ses officiers. Hayn, lui, a son bureau un kilomtre de l d ans une toute petite ferme isole. Le gnral Dietrich von Choltitz, qui a pris depuis le 15 juin le commandement du Co rps d'Arme, accueille son chef du 2e Bureau en ces termes : - Alors, mon pauvre Hayn, quelles nouvelles ennuyeuses nous apportez-vous encore ? Le major dpose sur la table deux copies : - Mon gnral, voici les rsultats de la journe d'hier 12 juillet. Son doigt suit, sur la carte, la ligne en trait plein qui marque le trac du front . Il s'arrte sur une zone hachure de rouge dans le secteur amricain. - Dans toute cette zone, au sud de Carentan, silence total de la radio. Nous sav ons que c'est la zone des 19e et 7e Corps U. S. D'o l'on peut conclure des regrou pements en cours. Au nord au contraire, en face des 243e et 353e D.I., intense a ctivit de la radio. On enregistre en outre l'apparition de nouvelles batteries en nemies repres au son. l'aile droite, aucune identification depuis plusieurs jours de la 1re D. I. U. S. ; elle a d tre releve. Le gnral a suivi sur le croquis attentivement : - Et pour aujourd'hui, comment se prsente la situation ? - Modifications de toutes sortes, annonce le major. D'aprs un renseignement d'age nt il y aurait une intense circulation en direction du sud-est sur la digue qui traverse la zone inonde dans la rgion de Baupte. De nombreuses batteries rcemment r epres sont entres en action dans la rgion de Sainteny. Deux prisonniers faits dans c es parages portent l'insigne de la 3e D. B. U. S. Sur un cadavre on a trouv d'aut re part des lettres estampilles APO 1, c'est--dire Army Post Office 1 donc 1re D. I. U. S. Ainsi cette grande unit n'aurait pas t releve mais seulement transfre au cent re de notre secteur. D'aprs des documents trouvs par une patrouille de la 17e D. B . S. S. " Gtz von Berlichingen ", le front du 7e Corps U. S. aurait t sensiblement rtrci. Une nouvelle longueur d'onde sur 2.201 Kilohertz est apparue. Finalement il

faut retenir surtout les trs nombreuses photos de nuit prises avec clairage insta ntan par les avions de reconnaissance ennemis entre Priers et la cote 146. Enfin, il y a lieu de noter une recrudescence du bombardement par l'artillerie des prin cipales hauteurs dans le secteur du Corps d'Arme. Il est clair que l'ennemi vise aveugler nos observatoires. Mme des fermes isoles ont t pour la premire fois srieuseme nt bombardes. Hayn revoit ce moment par la pense le fermier qui l'hberge, le pre Alphonse Lelu, q ue les obus amricains ont pourchass la veille, de son verger jusque dans sa cave. Le vieux lgionnaire, un ancien de la Lgion trangre, n'en dcolrait pas, et il avait pro fr d'effroyables jurons tant contre la " chienne de guerre " que contre les canons de ses librateurs. - Comment voyez-vous la situation ? demande Choltitz. - Mon gnral : prparatifs d'attaque indiscutables. Vraisemblablement avec centre de gravit rgion Sainteny en direction de Coutances. C'est ce qu'on pourrait appeler : la petite solution cotentinoise. D'ailleurs, ces pronostics se recoupent avec l es prvisions du commandement du front ouest qui a annonc il y a dj plusieurs semaine s qu'avec les forces rendues disponibles par la chute de Cherbourg, il fallait s 'attendre pour le milieu de juillet la reprise des attaques contre le front du 8 4e Corps d'Arme. Choltiz acquiesce du menton, tend la main vers une tagre, atteint un flacon de cog nac et se verse un verre de Martell trois toiles : - Bon ! alors ne manquez pas d'attirer l'attention de l'arme dans votre bulletin de ce soir sur les risques que rvlent ces prparatifs. Si nous ne crions pas un peu avant qu'on nous corche, les gens du Mans vont s'imaginer que d'autres ont plus b esoin que nous de munitions et de ravitaillement. l'extrieur, le crpuscule s'tend sur la campagne. Le major Hayn et son adjoint s'loig nent sous les pommiers. Au loin on entend le front ronronner : c'est le bruit ca ractristique qui marque les accalmies de la bataille. Cinq jours plus tard celleci fait rage... mais sur le front de Caen, cette fois. Eisenhower a dcoupl Montgomery avec trois Divisions blindes, deux Divisions d'infan terie et une brigade canadienne de chars. Elles ont pour mission d'oprer la ruptu re du front allemand dans le secteur de Caen, d'attirer elles le gros des rserves blindes allemandes, et de poursuivre avec celles-ci une lutte d'extermination af in de faciliter la perce des Amricains dans la rgion de Saint-L. La recette de Montg omery est simple. C'est la formule de la bataille de matriel dans la Deuxime Guerr e mondiale : une gigantesque armada arienne nivelle une large brche, deux Division s (la 2e Canadienne et la 3e Britannique en l'occurrence) prennent position sur les deux lvres du trou et assurent le flanquement du corridor central. travers ce lui-ci se ruent les chars des 7e et 11e D. B. et de la Division cuirasse de la Ga rde. Direction : plein sud, et si possible jusqu' Paris. C'est simple et... infai llible. cinq heures juste, dgringole le premier tapis de bombes. Trois flottes ariennes, d eux britanniques et une amricaine, attaquent avec un total de 2.100 bombardiers. Des vagues innombrables se succdent comme la man uvre. Elles vident leurs soutes, s emant la mort et l'pouvante. Et puis, avant de s'en aller, elles dversent encore l eurs pots fumignes qui marqueront les objectifs pour la suivante. C'est ici que n ous nous sommes dlests. votre tour !... Quatre heures durant se poursuivit cette vritable excution des villages, des prs et des bois. Bientt, sur des kilomtres, l'air fut rempli d'un pais nuage de fume et de poussire. Il n'y avait plus ni mtes ni chemins ni jardins, rien que des entonnoir s et des cratres partout ! Un canon de Falk du calibre de 2 cm, bien qu'il ft prof ondment enterr, se trouva projet vingt mtres de son emplacement de tir, les quatre f ers en l'air. Partout les nids de mitrailleuses furent nivels, les pices antichars endommages, le s tranches et les boyaux bouls, leurs dfenseurs enfouis. On avait baptis cette entreprise de dmolition du nom conventionnel de " Good wood " (bon bois). a vous prenait des allures de partie de quilles ! Et pourtant, malgr cet ouragan d'acier et de feu, les survivants, les grenadiers allemands, les artilleurs allemands russiront encore une fois tenir bon ! Le long de la voie ferre de Caen Vimont, l'offensive des chars anglais fut stoppe.

Bien chelonnes et articules dans la profondeur, les Divisions de seconde ligne opp osrent leur avance une rsistance mthodique. L'hrosme et la valeur des excutants fit l reste. La Division cuirasse de la garde anglaise, elle seule, y perdit soixante de ses c hars. Qu'on juge de l'hmorragie ! Du coup, l'pine dorsale de l'offensive anglaise t ait brise. Elle ne tarda pas stagner. La tentative de rompre, entre l'Orne et la Dives, l'anneau qui enserrait la tte de Pont britannique avait encore une fois cho u. " Bon Bois " ! Le sobriquet n'avait pas port chance l'opration. De ce bon bois-l, les Britanniques gardaient pas mal d'chardes enfonces sous la peau. Sur la chane de collines dominant au sud la plaine de Caen, les contingents allem ands renforaient maintenant leurs positions dfensives. Montgomery, la rage au c ur, dut retirer ses Divisions blindes, une fois de plus dfaites. Et le lion britanniqu e se mit lcher ses plaies. Tandis que sur les bords de la Tamise, la presse grond ait sourdement. Et pourtant les Britanniques venaient de remporter une victoire qui avait peut-tr e pour eux plus de poids que n'en avait pour les Allemands leur succs dfensif. Un chasseur-bombardier anglais venait de faire une victime. Il avait abattu l'homme en qui la troupe mettait tous ses espoirs. Dans l'aprs-midi du 17 juillet le feld-marchal Rommel s'tait rendu sur le front au poste de commandement du 1er Corps cuirass S. S. Il s'y entretint avec le command ant du Corps d'Arme l'Obergruppenfhrer Sepp Dietrich. " Panzer-Meyer " avait t galeme nt convi l'entretien. Lorsque vers seize heures le marchal reprit le chemin de La Roche-Guyon, Dietrich lui suggra, au lieu de sa grosse Mercds, d'utiliser plutt un petit cabriolet Volksw agen... cause des Jabos. Mais Rommel, en souriant, fit de la main un geste de dnga tion. Daniel, son chauffeur, embraye. Et l'on dmarre. Le ciel entre-temps s'tait cl airci. - Allez, conduis plus vite, ordonna Rommel. Prs de Livarot, Daniel avait pris par prudence un chemin de traverse. Mais, arriv hauteur de Vimoutiers, il lui fallut bien emprunter nouveau la route nationale. Soudain l'adjudant Holke poussa le c ri : - Attention ! Avion bas ! Deux Jabos vrombissants arrivaient de derrire, venant de Livarot et enfilant la r oute. Ils taient peine trente mtres d'altitude. - Tche de gagner le village, cria Rommel son chauffeur et celui-ci appuya fond su r la pdale de l'acclrateur, abordant le virage plus de cent quarante. Mais le Jabo avait t plus rapide. La gerbe de son canon automatique atteignit en p lein le vhicule. Les projectiles s'enfoncrent dans la matelassure, dchiquetant littr alement la portire de gauche. Daniel, atteint l'paule, s'affaissa sur son volant. La voiture fit une embarde, he urta un tronc d'arbre sur la droite, rebondit et s'arrta en travers de la route. Rommel qui avait heurt de la tte le pare-brise et qui saignait abondamment, fut pr ojet hors de la voiture. Le marchal, avec une fracture du crne, gisait sur la chausse. Le hros d'Afrique, celui qui portait encore les espoirs de la Normandie, venait d 'tre abattu par un labo comme tant et tant des hommes de son Groupe d'Armes. Le ca pitaine Lang, le major Niehaus et l'adjudant Holke taient demeurs indemnes. Ils re vinrent sur leurs pas, tirrent Rommel l'abri d'une haie, et quand les Jabos euren t relch leur surveillance, le transportrent au village voisin. Ironie du sort, celu i-ci s'appelait : Sainte-Foy de Montgomery. Rommel ne fut pas remplac la tte de son Groupe d'Armes. Le feld-marchal Hans von Klu ge, le successeur de von Rundstedt la tte du front ouest, assuma dsormais le comma ndement du Groupe d'Armes B. Lorsque " Hans le sage " - ainsi qu'on avait coutume d'appeler, depuis l'cole de guerre, le brillant brevet - tait arriv du thtre oriental pour relever Rundstedt et p rendre le commandement du front de l'ouest, avec mission de le " stabiliser ", s on premier soin avait t de se rendre auprs de Rommel la Roche-Guyon. - Mon cher, lui avait-il dit un peu schement, mme vous, il va falloir vous habitue r recevoir des ordres et les excuter. Kluge tait convaincu qu'en centralisant le c ommandement d'une main ferme il arriverait matriser la situation.

Il lui avait suffi de quinze jours pour dchanter et pour se rendre cette vidence q ue le destin du front de l'invasion tait dsormais scell. Il ne s'agissait plus de p roblmes d'organisation du commandement. Eisenhower avait dsormais, sur le plan str atgique et sur celui du rapport des forces, pris la haute main. Pour Kluge, l'his toire lui rservait symboliquement ce rle tragique, et qui fut celui de presque tou s les gnraux allemands, de voir entraves ou contrecarres, jusque sur le champ de bat aille, leurs propres conceptions par les ingrences nfastes de l'O. K. W. (du Haut Commandement allemand). Le 20 juillet, un orage d'une rare violence s'abattit sur la Normandie. La lueur des clairs, au mi-lieu des clats du tonnerre, illumina les ruines de tant de vill es et de villages. La grle et la pluie firent de la rgion un vaste marcage, les rui sseaux s'enflrent, les routes elles-mmes devinrent de vritables torrents. Au milieu de ce dchanement des lments se rpandit l'annonce " d'un attentat contre le Fhrer ". L es tats-majors accueillirent avec des sentiments mitigs les nouvelles qui leur arr ivaient soit de Paris, soit de Berlin, soit mme de Rastenburg : exaltation pour c ertains, dpression pour d'autres, mais pour tous esprance qu'allait rapidement pre ndre fin, la faveur de l'vnement, une guerre dsormais sans espoir. Les lments engags ans la bataille, en revanche, tant officiers que soldats, n'avaient pas le temps de se passionner pour un aspect politique du problme. Le gnral Bayerlein rsume d'un mot l'tat d'esprit des Divisions rassembles a l'poque autour de Saint-L : - Nous avions les yeux fixs bien davantage sur les Jabos que sur le G. Q. G. du Fh rer. La phrase montre quel point les units combattantes taient puises : elles n'avaient p lus qu'une pense en tte : essayer de survivre. La perce de Saint-L Le 19 juillet, les Amricains russirent arracher, aux dbris de la 30e Brigade lgre qui s'y maintenaient encore, la ville de Saint-L. Le commandant de la brigade, le ba ron von Aufsess, un des plus valeureux officiers du 84e Corps, fut tu dans un com bat de rues aux lisires de la ville. La lutte fut sans merci. Le journal de march e de la 29e D. I. U. S. en restitue bien le climat : Ce ne fut que pas pas, critil, par petits groupes de cinq six hommes soutenus par un char, que nous pmes nou s emparer l'une aprs l'autre des ruines des dernires maisons et progresser par les rues obstrues de dcombres. D'ailleurs le corps du commandant de leur dtachement de pointe, le major Thomas Howie du 3e Bataillon du 116e U. S., gisait lui aussi, comme celui de son rival allemand, enseveli sous ces dcombres. Retrouvons-nous, cinq jours plus tard, au P. C. de la Panzer-lehr au sud-ouest d e Saint-L. - Quand croyez-vous que les " Amis " vont nous secouer les puces nouveau ? deman da Bayerlein son chef du 3e Bureau, le major Kaufmann. Celui-ci lve les yeux au p lafond ; les mouches y sont nombreuses dans cette petite cuisine enfume d'une vie ille ferme prs de Canisy. - Mon gnral, a peut recommencer d'un moment l'autre. Ils sont " fin prts ", on ne pe ut se le dissimuler. Je crois que seul le mauvais temps les retarde. - Pourtant l'arme semble convaincue que l'attaque principale sera pour Caen et pa s pour ici, lui rtorque Bayerlein qui manifestement voudrait que ce ft vrai. ce moment retentit le tlphone. Le P. C. du 90e signale : " Gros bombardements arien s ". Bayerlein change avec Kaufmann un coup d' il . - Eh bien, vous aviez raison ! Les voil qui " remettent a ". On tait au matin du 24 juillet ; l'ordre d'alerte fut transmis aux units : des cou reurs et des estafettes partirent dans les diverses directions. Puis on attendit , mais rien ne vint. De nouveau, le tlphone sonne. De nouveau le P. C. du 901e est au bout du fil : " L es bombardements ariens continuent. Mais l'infanterie amricaine abandonne ses posi tions et reflue vers l'arrire ". trange ! qu'est-ce dire ? Le jour se passe. Toujours pas d'attaque. La nuit est tranquille. L'aube du 25 c ommence poindre. sept heures, une compagnie avance du 902e Rgiment de grenadiers signale : " L'infa nterie amricaine en face de nos tranches abandonne en hte ses positions. Partout el

le reflue vers l'arrire ". Bientt, de tous les secteurs de la Division, la mme nouvelle arrive, de toutes par ts confirme. - a, alors, s'esclaffe Kaufmann, elle est bien bonne ! Est-ce qu'ils n'en voudraient plus ? Et l'arme aurait-elle raison par hasard ? Quelques minutes peine plus tard l'arme ritrait effectivement sa conviction que la rgion sud de Saint-L n'tait pas menace. Bayerlein tait inform que la 2e D. B. allait t e retire de cette partie du front pour tre transporte dans la rgion de Caen. C'tait l que l'A. O. K. 7 (le commandement de la 7e Arme) attendait l'offensive en force d es Allis. La relve s'effectua sans encombre. La 2e D. B. fut remplace par la 352e D . I. du lieutenant-gnral Drabich-Waechter arrivant en droite ligne du Pas-de-Calai s. Comme baptme de feu, elle allait tre " servie ". Une heure plus tard, en effet, tous les tlphones retentissent simultanment dans la petite ferme de Canisy ; de toutes les units sur le front, des points d'appui de l'arrire, des villages et des hameaux o sont tenus en rserve les chars de contre-at taque, de partout la mme nouvelle arrive, concordante : " Vagues de bombardiers i nnombrables. Attaque de Jabos sur les ponts et sur les positions de batteries ". Plus de doute cette fois, a y tait ! Et tout de mme sur le front de Saint-L, en fin de compte ! Tandis que la 2e D. B. s'en allait sagement rejoindre le front de Caen... o rien ne se passait ! Mais pourquoi alors l'infanterie amricaine, la veille et le jour mme, avait-elle t a insi retire de ses positions de dpart ? On le tint, l'poque, du ct allemand, pour une ruse de guerre. La vrit, connue de nos jours, est beaucoup plus simple vrai dire : Le gnral Bradley tait dcid attaquer le 24. En raison du trop mauvais temps il dcala, n dernire minute, son offensive. Il craignait entre autres que par mauvaise visib ilit, la flotte de bombardiers ne ratt ses objectifs. Mais un certain nombre d'esc adrilles ne furent pas touches par le contre-ordre. Ayant pris l'air quand mme il arriva qu'elles jetrent - comme on l'avait craint - leurs bombes sur leurs propre s lignes. D'o une srieuse panique. Les G.I.'s pas du tout habitus dguster ce genre d e " crottes ", abandonnrent toute allure leurs positions avances. Tel fut le " ret rait " qu'avait signal le 901e R.G. Quand Bradley fixa au 25 la date de l'offensive, quelques-uns de ses commandants de rgiments rendus mfiants par l'exprience de la veille, jugrent plus prudent de re culer nanmoins quelque peu leurs bataillons de tte. Car le temps restait peu prs au ssi bouch. Et telle fut l'origine de ces " mouvements de repli gnraliss " qu'avait s ignals au gnral Bayerlein son 901e Rgiment de grenadiers. La prcaution de ces quelques chefs de corps amricains ne fut d'ailleurs pas superf lue : en plusieurs autres endroits les bombes de l'aviation amricaine tombrent sur les positions tenues par sa propre infanterie. Les 47e et 120e R. I. U. S. subi rent de ce fait des pertes assez svres. Le 12e Rgiment d'artillerie de campagne fut presque ananti. Le gnral McNair, inspecteur des formations territoriales, et ami p ersonnel d'Eisenhower, qui s'tait aventur avec sa Jeep pour assister au dmarrage de l'attaque fut rduit en bouillie. Malgr tout, la ration destine aux Allemands ne fu t pas pour autant... amenuise. Pendant une heure environ, Bayerlein russit maintenir, avec ses units de premire li gne, la liaison par fil et par radio. Et puis... tout fut coup. Mais ce qui, durant cette heure, avait encore pu tre inscrit sur la carte de situ ation de l'tat.. major en disait long : plus de deux mille bombardiers avaient pr is partie le front de la Panzer-lehr, ainsi que des rgiments de parachutistes 13 et 15 ses voisins, et sur sept kilomtres de large et trois de profondeur, ils y a vaient for un corridor de la mort. Rien n'avait rsist : tranches, emplacements de ti r : labours. Dpts d'essence, de munitions, de vivres : incendis, anantis. 2.000 bomba rdiers sur sept kilomtres de front, cela reprsentait en moyenne, pour chacun d'eux , trois mtres cinquante de front traiter linairement. On peut comprendre alors sou s quel jour apparaissait sept heures du matin la zone qui, neuf heures, tait enco re tenue par cinq mille hommes bien vivants de la Panzer-lehr-Division. Au minimum la moiti de l'effectif tait hors de combat : mort, bless, enseveli ou re ndu fou. Tous les blinds et l'artillerie, sur la premire position, taient " raliss ". Il ne restait plus un chemin praticable.

Mais cela ne suffisait pas encore au gnral Bradley. " Safety first " c'tait le mot d'ordre. dix heures exactement il dcoupla en sus, sur ce champ de dvastation, 400 chasseurs bombardiers qui s'en prirent tout ce qui offrait encore une apparence de vie. Et ce ne fut pas tout : dix heures trente, des formations spciales de bombardiers moyens attaqurent les routes qui menaient Saint-Gilles et Marigny. Alors vint l'infanterie du 7e Corps U. S. Et encore, les trois Divisions d'infan terie de la premire vague n'taient-elles que des sortes d'avant-coureurs prenant p ossession de la brche ralise par l'arme de l'air, pour en assurer et en faciliter le franchissement aux formations motorises qui suivaient sur leurs talons. Les bombardiers avaient fait du beau travail. Presque trop soign. L'infanterie amr icaine, avec ses matriels encombrants, n'arrivait plus progresser dans ce paysage lunaire sem de cratres, d'arbres arrachs, de fils de fer tordus et de pierres de t aille l'emplacement de ce qui avait t des villages. Au dbut, les chars ne purent pa s suivre du tout. Il fallut que les sapeurs du gnie, coups de bulldozers, leur frayassent laborieus ement un passage. Bayerlein, ayant enfourch une motocyclette, se rendit au P. C. du 901e R. G. inst all dans la cave vote d'un vieux moulin. Il y retrouva le colonel von Hausser. Un lieutenant envoy en reconnaissance y arrivait au mme moment. - coutez vous-mme, dit le colonel au gnrai. Et celui-ci put entendre : - Je n'ai trouv nulle part, l'avant, trace d'un seul nid de rsistance encore exist ant. La H. K. L. (la ligne principale de rsistance) est entirement disparue. Ce n' est plus qu'une zone de mort silencieuse. Vers midi, les Amricains avaient dj atteint la route de Saint-L Priers. Mais le lende main, qui tait le 26, une rsistance allemande se fit soudain jour devant Marigny. Dieu sait comment ils avaient russi chapper l'enfer, mais toujours est-il qu'ils t irrent. Sur quoi Bradley envoya aussitt 400 bombardiers moyens arroser la localit. L-dessus la 2e D. I. U. S. fit irruption sur la droite du secteur de la Division et poussa jusqu' Saint-Gilles. Le soir elle occupait Canisy dont le P. C. de Baye rlein avait russi se dgager de justesse. La journe tait chaude et lourde. puis, affam, couvert de boue, Bayerlein, avec son ch ef du 3e Bureau et son officier d'ordonnance, est assis dans le nouveau poste de commandement qu'ils ont install cinq kilomtres plus au sud, prs de Dangy. La sentinelle signale une voiture d'tat-major allemande. Un officier de l'tat-majo r personnel du commandant en chef, du feld-marchal Kluge, y est assis, il cherche la Panzer-lehr. Il est enchant de dcouvrir enfin son chef. Apporte-t-il la nouvel le de quelque secours ? Que non pas ! Il apporte... un ordre. Le lieutenant-colonel, sangl dans son uniforme impeccable, avec, sa culotte, la l arge bande carmine qui indique sa qualit de brevet, se sent un peu gn devant le gnral t ses officiers, hirsutes, pas rass qui, depuis plusieurs jours, n'ont pas mang un repas chaud, et qui n'ont pas mme eu d'eau pour se laver. Il sent confusment ce q ue ces hommes viennent d'endurer. Mais qu'y peut-il ? il apporte... " un ordre " . - Mon gnral, dit-il gravement, le marchal exige que la ligne Saint-L-Priers soit tenu e tout prix. Un silence glacial. Kaufmann ne quitte pas Bayerlein des yeux. Le major Wrede re garde par la fentre d'un air dtach. - La ligne Priers-Saint-L doit tre tenue, rpte Bayerlein doucement, puis-je me permet tre de vous demander avec quoi ? Le lieutenant-colonel laisse passer la question. - C'est un ordre que je vous apporte, mon gnral, rpond-il, vous devez tenir tout pr ix. Aucun homme ne doit abandonner la position. Et, comme pour s'excuser, il ajo ute : Un dtachement de chars " Panther " des S. S., va, pour vous soulager, tre en gag dans le flanc des Amricains. Aucun homme ne devra abandonner la position ! Bayerlein regarde fixement l'officier de liaison. Un silence de mort, paralysant , rgne dans la pice. On entend, dans la cour, battre une porte d'table. Le gnral sent le sang affluer ses tempes, o battent ses artres.

L'homme qui, aux cts de Rommel, dans les combats puisants de la campagne d'Afrique, qui aux heures o sombra l'Afrika-Korps dans les dunes de Tel et Mampsra, qui, en Tunisie mme, n'a jamais perdu une seule fois le contrle de ses nerfs, cet homme-l est maintenant bout. Il s'accoude la table et parle lentement, posment, mais chac une de ses paroles tombe dans le silence avec le poids d'une montagne : - Mon colonel, vous pouvez tre assur que tout le monde tiendra : tout le monde. Me s grenadiers tiendront dans leurs tranches, mes pionniers aussi, et mes chasseurs de chars. Ils tiendront. Aucun n'abandonnera la position. Ils sont dans leurs t rous, bien sages et silencieux, car ils sont morts, entendez-vous ? Et Bayerlein s'est rapproch de l'officier. - Vous direz de ma part au marchal, que la Panzer-lehr n'existe plus, qu'elle est anantie, mais que ses morts peuvent encore tenir, et que je tiendrai avec eux ju squ'au bout, puisqu'il l'ordonne. L'officier de liaison n'a pas le temps de rpondre. Une formidable dtonation fait t rembler toute la maison, voler les vitres en clats. La terre a tressailli. Une im mense colonne de flammes s'est leve. Les portes sont arraches de leurs gonds. Les c hssis des fentres se disjoignent. Le grand dpt de munitions de Dangy vient d'tre atte int par des Jabos et est en train de sauter. Des millions de fuses, destines aux l anceurs, jaillissent de toutes parts comme le bouquet d'un feu d'artifice, suivi es de leurs tranes de flammes, et retombent tout l'entour. Plusieurs milliers de m ines, des obus en nombre incalculable et des tonnes de munitions d'infanterie ex plosent sans arrt. Comme le bcher funbre de Siegfried, il semble que ce dcor wagnrien ait t conu pour l'effondrement de la Division. Vers midi, le 27 juillet, Bayerlein et le reste de son tat-major occupaient un po ste de commandement sur le bord du ruisseau de Soulles. Ils ne sont plus au tota l qu'une demi-douzaine d'officiers, et 14 sous-officiers, estafettes et radios. Autour de la vieille chaumire dans laquelle ils se sont rfugis ils essayent de rass embler encore les quelques restes pars de la grande unit. Mais tard dans la soire, des chars amricains survenus prennent la masure sous leur tir. Malheureusement le s fentres donnant sur le jardin taient grillages. Il n'tait d'autre issue que la por te donnant sur l'troite ruelle borde par le ruisseau et prise d'enfilade par les c hars. Un par un les officiers et les secrtaires en jaillissent, dans les interval les des rafales. Tirs comme des lapins par les obus des chars, ils cherchrent refu ge derrire des troncs d'arbres ou dans les champs de bl avoisinants. Bayerlein tait rest le dernier dans la maison en flammes dont le grenier commenait s'effondrer. Il tait l sur le seuil de la porte. quinze mtres de lui le major Wrede, press contre un pommier, lui faisait signe. son tour le gnral bondit et s'lance toutes jambes. Franchissant le ruisseau, il se jette dans un champ de pommes de terre. L'obus q ui lui tait destin le rase le toucher. Indemne, le gnral fait un nouveau bond. - Allez, Wrede, en avant, mon petit ! Le soir au crpuscule on le vit marcher solitaire sur la route de Percy. Lui, le c ommandant de cette grande unit d'lite, la Panzer-lehr, dont Guderian trois mois pl us tt avait dit : - Avec cette Division-l, vous rejetterez vous tout seul les Anglo-Amricains la mer . Maintenant il s'en allait seul, pied. Et ce soir-l au grand quartier gnral du Fhrer, sur l'immense carte de situation, on retira... un petit drapeau. Le front se rompt Lorsque le gnral Bayerlein, finalement, retrouva le contact avec des lments du 11e C orps de parachutistes allemands, se droulait au P. C. de celui-ci, Saint-Vigor, d ix kilomtres l'est de Percy, une scne analogue qui illustre bien l'tat d'esprit des tats-majors du front l'poque. Le commandant du 11e Corps de parachutistes, le gnral Meindl, s'y trouvait aux pri ses avec un autre dlgu du marchal von Kluge. Cette fois, c'tait le propre fils du fel d-marchal, le lieutenant-colonel brevet von Kluge, charg de se renseigner sur la si tuation auprs du gnral Meindl. Le malheureux garon servit de bouc missaire la rage du commandant de corps. Meindl cumait littralement. Que lui voulait cet espion dpch par Kluge ? apportait-il de nouveaux ordres insenss ? allait-il exiger de nouveaux s acrifices ?

Le corps parachutiste tait venu se mouler sur le flanc droit de la poche amricaine afin d'essayer d'en contenir la pousse vers le sud. Son dtachement de reconnaissa nce n 12, aux ordres du capitaine Getsche, venait d'apparatre opportunment quelques heures plus tt au carrefour du Mesnil-Herman, juste temps pour arrter net une poin te d'avant-garde blinde des " Amis " qui menaait le P. C. de la 352e Division (gnral Krais). Sans lui tout l'tat-major des nouveaux venus et t " fait aux pattes en moin s de deux ". Getsche fit le hrisson et verrouilla pendant vingt-quatre heures, l'avance ennemie , cette importante voie de communication. Une demi-douzaine de carcasses fumante s de " Sherman " gisaient devant son bouchon. Mais que servait de dpenser ce cour age au carrefour de Mesnil-Herman ? Ce n'tait pas de cette faon qu'on aveuglerait la brche gigantesque ouverte par l'anantissement de la panzer-lehr !... Cela ne servit pas davantage que les bataillons du comte Schulenburg, commandant le 13e Rgiment de parachutistes, se cramponnant " comme des poux " aux ruines de Marigny. Le bataillon Meuth y fondit rapidement de huit cents cent hommes. Mais tout cela n'tait qu'expdients, que " pices colles " aux plus mauvais endroits. Pour recoudre le front dchir il et fallu de tout autres moyens ! Le gnral commandant la 7e Arme avait bien ordonn aux 2e et 116e Divisions blindes de dboucher sur un large front des positions tenues par le corps parachutiste, de bo usculer les Amricains engags vers le sud, de percer leur front, et de rtablir, si p ossible, le contact avec la cte occidentale du Cotentin. Le gnral von Luttwitz comm andait la 2e D. B., le gnral comte Schwerin la 116e. L'ensemble de l'opration tait a ux ordres du gnral des chars baron von Funck. Meindl venait prcisment d'tre inform du projet par le commandant de la 7e Arme, Hausser lui-mme, qui l'avait cet effet con voqu au Mans. Le retour son poste de commandement avait suffi dmontrer, au gnral des paras, qui dt enait la supriorit arienne dans la rgion ! Trente fois exactement sur les quinze kilomtres qui sparaient les deux postes de c ommandement, il lui avait fallu jaillir de sa Volkswagen sous la menace des Jabo s. Trente fois il lui avait fallu accomplir un saut de carpe dans foss ou le cani veau. D'ailleurs, pour faciliter la man uvre, on avait supprim les portires de sa vo iture. Un trajet qui et d normalement demander une demi-heure avait exig quatre heures ! C 'tait devenir enrag. Et c'tait dans de pareilles conditions qu'on allait dclencher l e lendemain, au grand jour, une attaque de blinds sur un large front ! Ah ! a, n'a vait-on encore rien compris en haut lieu ?... C'est dans cet tat d'esprit que le gnral Meindl regagnant son P. C., y trouva le je une Kluge qui l'attendait. Il tombait bien ! et pour comble, il apportait la con signe de son pre de " tenir ". Comme Bayerlein, vingt-quatre heures plus tt, Meind l son tour explosa, mais... sa faon : - Vous serez bien aimable, dit-il froidement, de rapporter trs exactement monsieu r votre pre ce que je vais vous dire : Nous en sommes maintenant au point o la Nor mandie ne peut plus tre conserve parce que la troupe est puise. Elle est puise parce q u'on l'a oblige se sacrifier dans des situations insenses, et maintenant encore on n'a que ce mot la bouche : " Tenir ! " Mais, malheureux, si nous " tenons ", l' ennemi va nous dborder sur notre flanc gauche et nous envelopper. Et ensuite ? On se berce d'illusions par-ce qu'on engage ces deux malheureuses Divisions blindes ! Et aprs ? Voulez-vous que je vous dise ce qui va arriver ? C'est qu'avec leurs vieilles mthodes primes, elles ne pourront mme pas dboucher. Il vaudrait bien mieux, avec leurs moyens de feu, constituer une active dfense antichars, que les engage r comme dans un Kriegspiel du temps de paix sur des objectifs absolument chimriqu es. Ah ! a, il ne se doute pas, monsieur votre papa, de ce que c'est que combattr e sans disposer de la supriorit arienne. S'il s'en doutait, il saurait aussi que ce n'est plus que dans des oprations de nuit que nous pouvons escompter quelques su ccs. a va tre joli, l'attaque des chars de demain ! Elle chouera, d'abord parce qu'e lle est prvue sur un trop large front, et ensuite par-ce que, dclenche l'aurore, el le se droulera tout entire de jour. Vous verrez ce que je vous dis. Les chars sero nt tous dmolis, et les grenadiers ne pourront que se sacrifier. Pour quel rsultat ? Je vous le demande un peu ! Tenez, a me fait piti de devoir assister tout a. Meindl avait raison tous gards. Ses prvisions taient justifies : les deux malheureus

es Divisions blindes, mme dbouchant dans le flanc de l'ennemi, ne pourraient rien. Parce que celui-ci leur tait bien trop suprieur, la fois dans l'air et sur terre. Et il arriva ce qui devait arriver. Sans doute le corps " para " de Meindl tintil bon sur le flanc droit de la poche amricaine. Mais toute l'aile gauche du 84e Corps, appuye la cte vers la lande de Lessay, se trouva coupe du reste du Corps d'A rme. Les Amricains fonant vers le sud se frayrent sans peine leur voie entre les deu x corps de bataille. Qu'ils se rabattent maintenant vers la cte et les quatre Div isions d'aile gauche du 84e Corps, cernes, n'avaient plus qu' se rendre. Qu s'ils se rabattaient vers l'est, c'tait le corps des " paras " tout entier dont ils ne faisaient qu'une bouche. Mais s'ils poussaient droit au sud, alors ils atteignaie nt en France le terrain libre, et c'tait toute la 7e Arme qui se trouvait menace. En prsence de cette situation, le colonel-gnral Hausser, qui la commandait, se rsolu t prescrire au 84e Corps de rechercher la perce vers le S. E. pour venir donner l a main au corps des paras. Il n'avait plus le temps ni la possibilit de s'entendr e avec Kluge sur d'ventuelles mesures de soutien. D'ailleurs une conversation tlpho nique entame entre eux fut interrompue ds les premiers mots. Bien entendu la retraite du 84e Corps dcouvrait toute la cte ouest du Cotentin. El le ouvrit aux Amricains la troue d'Avranches, et, avec elle, leur assura la certit ude de la perce. C'est pourquoi von Choltitz s'tait oppos ce plan. Il fit prier per sonnellement le gnral Hausser de venir l'appareil et lui exposa tous les risques d e la man uvre. Mais l'arme persvra dans son attitude. Elle redoutait par trop que les lments du corps d'arme rests accrochs la cte y fussent capturs. Le feld-marchal von Kluge lui aussi s'opposa l'excution de cet ordre de la 7e Arme. Il exigea que la retraite se ft lentement en direction du sud, qu'on se cramponnt la cte pour gagner du temps et ne pas laisser le champ libre aux Amricains. Tenir , tenir outrance. Mais les mouvements des grandes units en direction du S: E. taie nt dj amorcs. Ils ne purent tre contremands. Il semble premire vue un peu surprenant qu'au cours de ces journes tragiques, ce s tratge avis qu'tait le marchal von Kluge se soit fait, avec une telle chaleur, l'int erprte des consignes insenses du quartier gnral du Fhrer. Pourquoi ? Peut-tre, malgr l vue plus claire qu'il avait du droulement des vnements, n'eut-il pas le courage de s'opposer aux ordres reus. Il sentait peser sur lui la mfiance occulte de Hitler qui le souponnait d'avoir pactis avec les hommes du 20 juillet. Quoi qu'il en soit , le front se prit douter de lui, de ce tacticien consomm, si hautement apprci, et duquel on avait attendu, espr, des dcisions de grand style la mesure des circonstan ces. Des dcisions qui eussent tenu compte de la ralit des faits. Le front le voyait bien, lui, que les units, que les Divisions, que les rgiments, continuaient fondre comme neige au soleil ! Le soir du 28 juillet, sur toutes les routes entre la valle de la Vire et la cte d e l'ocan Atlantique, des dtachements de blinds amricains, des colonnes motorises fonc ent vers le sud. Il n'y a plus devant eux aucun front allemand cohrent. Et du ct de Caen ? N'et-on pu sur ce front-l prlever des lments pour essayer d'aveugle la brche ? Prcisment pas, car la stratgie du Haut-Commandement alli tait adroitement balance. Ds le dbut de l'attaque amricaine sur Saint-L, les Canadiens, l'autre extrmi du moulinet, avaient attaqu eux aussi, et astreint le groupe blind de l'est de dur s combats dfensifs. Impossible d'en rien distraire sous peine de tout compromettr e. C'tait la destination mme du front de Caen de constituer cet abcs de fixation et d'y river les rserves allemandes, d'y aspirer l'une aprs l'autre les D. B., penda nt qu' Saint-L se mijotait la grandiose man uvre d'encerclement qui mettrait toute l a 7e arme " dans le sac ". C'tait vraiment bien jou. La stratgie allie orchestrait la perfection l'exploitation de sa supriorit matrielle sur le champ de bataille. On ne peut nier qu'il y eut l u ne merveille d'esprit d'organisation, tant avant que pendant l'invasion. Une rem arquable collaboration de l'esprit scientifique et de la technique avait contrib u crer cette supriorit et la renforait de jour en jour. Eisenhower pouvait ainsi se permettre bien de ces hardiesses qu'en cas d'insuccs l'histoire reproche au chef de guerre comme des fautes. Il pouvait, avec des for ces motorises 100 %, brusquement oprer des concentrations de troupes et transporte r tout aussitt ailleurs le centre de gravit. l'inverse, il pouvait rapidement conj urer les contre-chocs allemands s'ils venaient, en quelque lieu, provoquer des c

rises passagres. Il pargnait ses hommes toutes les lourdes charges qui taient deven ues peu peu le pain quotidien du soldat allemand : marcher de nuit, se battre de jour ; sans cesse attaqus du haut du ciel, sans arrt, sans rpit, sans espoir. Les officiers et les hommes de l'arme allemande qui avaient particip la Premire Guerre mondiale dcouvrirent en Normandie que la guerre avait chang de visage. Dsormais, la valeur et le courage devaient y abdiquer devant la supriorit de la technique et l a toute-puissance du matriel. CHAPITRE VII LA CHAUDIRE INFERNALE Le pont de Pontaubault C'est presque toujours de la dcision inattendue d'un chef militaire que naissent les grands tournants de l'histoire des guerres. La tactique rvolutionnaire d'empl oi des chars, instaure par un Guderian faisant fi de la traditionnelle couverture des flancs, aboutit aux gigantesques batailles d'encerclement des dbuts de la ca mpagne de Russie. Quant au Feld-marchal Rommel, il transposa en Afrique les princ ipes de la stratgie navale, en les appliquant au dsert. Il trompa l'adversaire en surgissant soudain de solitudes juges infranchissables ; il coupa ses units combat tantes de leurs bases de ravitaillement en interceptant les rares voies carrossa bles. Et c'est ainsi qu'il dfit plate couture les armes anglaises qui lui taient po urtant trs suprieures en nombre, mais qui combattaient encore selon de vieux princ ipes conservateurs. Jusqu'au jour o surgit en face de lui un autre novateur qui l ui opposa un principe nouveau : Montgomery appliqua la tactique de l'anantissemen t, il fit la guerre en homme riche. Dans la campagne de France on vit aussi surgir sur la scne un tacticien rvolutionn aire. Il n'tait pas du ct allemand, il tait aux ordres d'Eisenhower. Le vritable vainqueur du front de l'Ouest ce fut George S. Patton, meneur de char s et commandant la 3e Arme U. S. Il fut la fois le Guderian et le Rommel amricains fondus en une seule personne. En juillet 1944 ce fut lui qui saisit au vol la c hance de faire renatre la guerre-clair des blinds. Patton poussa son 8e Corps dans l'troit corridor tir entre la position de flanquement allemande et la cte atlantique . - Allez ! Marchez ! dit-il ses chefs de corps, et quand ceux-ci se proccupaient d e la sret de leur flanc, il se bornait grommeler : Occupez-vous de votre objectif et fichez-moi la paix avec vos flancs. C'tait l, mme pour des Amricains, une tactique hasardeuse, presque tmraire. Elle leur russit. La 4e Division U. S. atteignit Avranches le soir du 30 juillet. Le jour suivant, elle s'empara de Pontaubault et tablit une tte de pont sur la Slune. Patton avait dsormais enfonc la porte qui lui donnait, en France, accs au terrain libre. Le moment critique de la bataille de l'invasion tait venu. Patton arriverait-il m aintenir cette porte ouverte ? Tout dpendait d'une route et d'un pont. Car une ro ute unique, passant par un pont unique, menait d'Avranches en Bretagne. Et, pour complter le tableau, il faut ajouter que, sur place, le marchal von Kluge ne disp osait plus que des restes d'une unique Division pour s'opposer la catastrophe im minente. Il s'agissait de la 77e D. I. sous les ordres du valeureux colonel Bach erer laquelle, aprs les durs combats meurtriers de juillet dans lesquels elle s'ta it trouve implique, venait d'tre envoye " au rafrachissement " dans la zone de Pontau bault. On et entendu voler une mouche au P. C. de la Division quand, le dimanche soir 30 juillet, le chef du 3e Bureau y donna lecture du message radio de von Kluge : " Il faut tout prix que vous repreniez et teniez Avranches. C'est la pierre angu laire de notre action dfensive. De sa chute ou de sa conservation dpend l'issue de la lutte sur le front occidental. " Ainsi " le sort de la guerre tenait un pont, et dpendait d'une unique Division dj passablement trille ! Bacherer tait homme d'action. Il commena par rassembler tout ce qui lui tomba sous la main. En sus de ses propres lments il rcolta ainsi 14 canons d'assaut, des frag

ments de la 5e Division de parachutistes, et tout ce qu'il put dnicher de militai res isols dans les centres de rassemblement de la rgion. C'est avec cet ensemble htroclite que Bacherer fona sur Pontaubault, le matin du 31 , s'en empara et poussa aussitt sur Avranches. Grce aux 14 canons d'assaut emprunts , on pulvrisa les nids de rsistance amricains aux abords de la ville, et on tint en respect les chars qui voulurent venir y fourrer leur nez. Le plafond tait bas. I l pleuvait verse. Pas un Jabo l'horizon. Tout fut men rondement. Un bon point pou r le groupe de combat du brave colonel Bacherer. Mais vers midi le ciel s'claircit. Et recommena encore une fois l'ternelle histoire . Les hommes scrutaient le ciel avec inquitude. Ce ne fut pas long. " Comme un vo l de gerfauts hors du charnier natal... " il en arrivait de partout, toujours pl us nombreux. En moins d'une heure les 14 canons eurent leur compte rgl. Les chars amricains purent alors se ruer l'aise, parpillant les grenadiers, et refoulant au sud et l'ouest l'ensemble du groupement de combat. - Envoyez vite un dtachement faire sauter le pont sur la Slune, ordonna Bacherer. Il voulait tout le moins trangler cet unique goulot par lequel les Amricains se pr oposaient d'inonder la Bretagne. Mais le maudit pont semblait ensorcel : le premi er dtachement se fit dcimer par des rafales de mitrailleuses. On en envoya un seco nd qui tomba dans une embuscade et disparut. Le pont resta indemne. Les chars amr icains dfilaient sans discontinuer. Le soir du 31 ils dfilrent mme droit devant le P . C. de Bacherer ! Le colonel et son tat-major eurent tout juste le temps de s'es quiver par un chemin creux. Le gnral Patton avait dsormais atteint sans conteste so n objectif : les Amricains, aprs huit semaines de combats ininterrompus, taient cet te fois sortis du goulet de la presqu'le du Cotentin. Rien ne s'opposait plus leu r progression. Ce fut en vain que l'aviation allemande s'effora son tour de dtruire le fameux pon t de Pontaubault. Du 3 au 7 aot elle l'attaqua sans trve, de jour comme de nuit. C ependant, l'exception d'un modeste demi-coup au but, tous ses projectiles tombren t l'entour. Et par le pont intact, Patton continuait pousser ses Divisions comme une horde de bisons du Far-West. Ce fameux " goulot ", cette route d'Avranches Pontaubault, connut une animation aussi intense qu'aux abords d'une grande ville un soir de rentre de week-end. De farouches officiers de " M. P. " (police militaire) le Colt au poing, y activaie nt la circulation coups de sifflet. " Allez ! Allez ! circulez ! " Et les units s uccdaient aux units, sans embouteiller le " goulot ". La D. C. A. et l'aviation de chasse protgeaient activement les abords du corridor, et les chars, les vhicules, qu'ils fussent chenilles ou roues, les fantassins transports, tout s'y coulait en un flot ininterrompu. Au mpris de tous les classiques plans d'oprations, et de to utes les rituelles prcautions de scurit usuelles, Patton engouffra par cette unique voie, en soixante-douze heures, pas moins de sept Divisions la queue leu leu. S oit plus de cent mille hommes et de mille cinq cents vhicules. Un tour de force s ans prcdent ! Aprs quoi, les forces amricaines s'talrent en ventail dans la campagne f anaise. Patton se proccupait moins que jamais d'exposer quelque flanc que ce ft. Il agissait selon le principe de Guderian : " La protection de nos flancs, c'est l 'affaire de l'infanterie qui nous suit. Pour nous, l'objectif est... en avant. " Le 4 aot, ce fut Rennes qui tomba. La 4e D. I. U. S., traversant la presqu'le bret onne en diagonale, descendit droit sur la cte jusqu' Vannes. Mais le vritable objec tif stratgique c'tait le camp retranch de Brest. trois cents kilomtres d'Avranches ! Patton en chargea sa 6e D. B. Celle-ci se laissa cependant retarder par une rsis tance fragmentaire du groupement Bacherer prs de Dinan, au sud de Saint-Malo... p arce qu'il menaait son flanc droit ! Patton fit appeler au tlphone le commandant de la Division en personne : - Marchez bon sang ! Marchez ! et foutez-vous de vos flancs tant que vous ne ser ez pas Brest, lui hurla-t-il, furieux, dans l'appareil. Mais l'on vit clairement , cette occasion, combien la prudence ou la tmrit peuvent devenir, la guerre, des f acteurs essentiels du succs. Vingt-quatre prcieuses heures avaient t perdues. Les ga rni-sons allemandes de Saint-Malo comme de Brest, alertes, eurent le temps de s'o rganiser en vue de la dfensive. Il ne fut plus possible d'enlever Brest par surpr ise, par un rapide coup de main.

L'opration "Lige" Pendant que la 3e Arme de Patton fonait ainsi vers le sud, la 1re Arme U. S., sous Hodges, poursuivait ses attaques vers l'est et le sud-est en vue d'largir le coul oir d'Avranches. Le 7e Corps s'empara de Mortain et des hauteurs avoisinantes. A insi se trouvait conquise la plaque tournante indispensable l'inflchissement de l 'offensive amricaine en direction de Paris. " Si la porte d'Avranches n'est pas referme sur-le-champ, tout le front allemand, en France, va s'effondrer. " Telle fut, au dbut d'aot, la dclaration catgorique que fit le gnral von Choltitz au commandant de la 7e Arme, le gnral Hausser. Mais aussi bien l'arme que le Groupe d'Armes taient en tat de mesurer par eux-mmes l'ampleur de la catastrophe. Il tait clair qu'il tait devenu d'une urgence extrme d'essayer de b oucher le trou d'Avranches et de couper l'arme de Patton de ses bases. Faute de q uoi... Jusqu'au grand quartier du Fhrer qui commenait raliser l'imminence du danger. On y avait enregistr avec une sorte de stupeur effare la man uvre pleine de hardiesse, vo ire de tmrit du gnral Patton. Hitler avait grommel : - Quoi, voil que ce gnral de cow-boys s'en va-t'en guerre en Bretagne prsent par une seule route et un seul pont avec toute une arme ! S'occupe pas plus du risque, l e bougre, que si a n'existait pas et que s'il tait seul au monde. a, alors, c'est tout de mme inconcev able ! Et pourtant tait-ce concevable ? videmment, pour qui se souvenait de la liste prestigieuse des victoires de cette arme allemande qui avait atteint une telle apoge de puissance, voir les Amricains j ouer ainsi avec elle comme un chat avec une souris paraissait monstrueux. Commen t la chose tait-elle mme possible ? Il y avait encore, en France, que diable ! de solides Divisions blindes en rserve. Et elles n'auraient pas t en mesure d'aveugler cette malheureuse brche de vingt-cinq kilomtres tout au plus !... Vingt-cinq kilomt res ! C'tait d'un ridicule trou de cette dimension que dpendait le sort de toute l a campagne de France ! La chose n'tait-elle pas vraiment paradoxale ? Et en mme te mps ne s'offrait-il pas l par hasard aux Allemands une chance unique, presque pro videntielle ? N'tait-ce pas l prcisment qu'il allait devenir possible de porter l'en nemi un coup dcisif ? Ne serait-ce pas cet endroit prcis, o l'adversaire, gris par s on succs et surestimant ses possibilits, s'tait aventureusement hasard, que l'on all ait pouvoir provoquer le redressement d'ensemble de la situation ? Hitler le cru t. Et ce fut aussi la pense du chef de son tat-major particulier, le gnral Jodl. Le 2 aot, le gnral Warlimont, chef par intrim de l'tat-major gnral de la Wehrmacht, fi son apparition chez le marchal von Kluge. Il apportait les ordres de Hitler pour l'opration " Lige ", une offensive sur l'axe Mortain-Avranches. Hitler exigeait que sur les neuf D. B. existantes en Normandie, huit fussent ren dues disponibles pour participer cette opration. De mme, il intimait la Luftwaffe l'ordre de jeter dans la lutte en ce point " toutes ses rserves disponibles, dont environ un millier d'avions de chasse " (sic). Tout cela tait bel et bon, mais quelle chance ? Le feld-marchal von Kluge aurait vou lu qu'on dmarrt sans dsemparer. Hitler exigeait qu'on ne le ft " que quand on aurait pralablement rassembl chaque char, chaque canon et chaque avion " (resic). Kluge appela Jodl au tlphone : - Mon bon, lui dit-il, il faudrait attaquer sans retard, car chaque jour l'ennem i se renforce. Jodl, dont l'estimation optimiste de la situation surprend bon droit, lui rpondit : - Mais ne vous faites donc pas de soucis, monsieur le Marchal, pour les Amricains qui passent. Plus il y en aura de l'autre ct et plus vous rcolterez de poissons dan s votre nasse. videmment, le mot avait de l'allure, pour les anthologies de l'avenir. Il voque la rponse de Lonidas aux Thermopyles, comme on lui signalait que les Perses cachaien t le soleil par la densit de leurs traits et javelots : " Tant mieux, rpondit-il, comme a nous combattrons l'ombre. " Mais ni le marchal von Kluge, ni le gnral Hausser ne partageaient l'optimisme ba. de

Jodl. Ils savaient, eux, que tout dlai tait pour l'arme un arrt de mort. Ils rsolure nt donc, d'un commun accord, de dclencher l'attaque ds la nuit du 6 au 7 aot. Tous les espoirs du front de l'ouest reposaient dsormais sur l'opration " Lige ". Devaient prendre part celle-ci quatre Divisions cuirasses : la 2e sous le gnral Lut twitz, la 116e sous le comte Schwerin, des fractions de la 1re S. S. dite " la g arde du corps ", la 2e S. S. " das Reich " sous le Gruppenfhrer Lammerding, enfin un groupe de combat provenant de la 17e S. S. " Gdtz von Berlichingen " et les restes de la Panzer-lehr dcime Saint-L. Le commandement de l'ensemble serait assur p ar le 47e Corps cuirass. Le gnral baron von Funck, qui le commandait, voulait utiliser la nuit pour la prem ire partie de son opration. Il esprait que ses chars accompliraient la moiti du chem in jusqu' Avranches la faveur de l'obscurit. 120 chars taient tenus prts, sur une li gne de crtes s'tendant entre les valles de la Se et de la Slune, et qui constituait e n quelque sorte le flanquement naturel de l'opration face au nord, repousser auss itt en contre-attaque toute intervention ennemie. La 2e D. B, reut vingt-quatre heures son ordre de marche et se mit en route aussi tt. Mais seul le groupement d'assaut de droite progressa normalement. Une malenco ntreuse panne retarda tout le dbouch de la gauche : les chars de la 1re D. B. S. S . manquaient l'appel. En gagnant les positions de dpart, le rgiment de tte s'tait fo urvoy dans un chemin creux le long de deux kilomtres. La malchance voulut qu'un Ja bo dsempar s'abattt juste sur le char de pointe de la colonne et embouteillt tout le passage. Une vraie maldiction ! Il fallut retirer les chars du chemin creux en m arche arrire. Cela demanda des heures. Bref ce ne fut qu'au lever du jour que le groupe de gauche put se remettre en marche. Entre-temps le groupe de droite avait pris de l'avance. Les chars filaient bon t rain, les grenadiers d'accompagnement agripps aux tourelles. Bientt on se heurta, sur les routes, aux premiers bouchons antichars des Amricains . Un rapide duel d'artillerie s'engagea. Les grenadiers bousculent les avant-postes des " Amis ". On pousse de l'avant. Et peu aprs la ligne de rsistance amricaine est enfonce. Tout va bien. Dove cependant le dtachement du rgiment de chars tombe sur un champ de mines. Le c hef de corps, le major Schneider-Kostalsky saute, il est tu. Des pionniers dminent un passage. On repart de l'avant et s'empare de Mesnil-Dove. Mais prs de l'glise, on se heurte une pice antichar bien protge. Ce damn canon tient lui seul toute l'at taque en respect. Un projectile de 75 en vient tout de mme finalement bout. Et l'on repart. Maintenant c'est Mesnil-Adele qui tombe. Le groupe n'est plus qu' six kilomtres de son objectif du jour J. Quand celui-ci sera atteint, on aura dj fait la moiti du ch emin jusqu' Avranches, Les chars claireurs repartent de l'avant. Et le jour se lve sur ces entrefaites. la gauche, le groupe d'assaut de la Divisi on Liittwitz, en raison du retard de " la garde du corps " S. S. n'a pu dmarrer q u' deux heures du matin. L'effet de surprise s'en trouve mouss. Bientt le jour comme nce poindre. Heureusement le plafond est bas. Un brouillard pais s'tend sur toute la rgion. Seuls les sommets des collines en mergent. Les croisements de routes dis paraissent dans la brume. Pas un Jabo au ciel. Comme des spectres, les " Panzer IV " monstrueux, les souples " Panther ", les " Tigres " impressionnants surgissent soudain du brouillard devant les lignes amri caines. Le petit village de Saint-Barthlemy, prement dfendu, est enlev d'assaut par le 2e Grenadiers qui y fait cent prisonniers. Mais les chars de la " garde du co rps " sont bloqus le long de la route d'Avranches par de forts dtachements de la 3 e U. S. qui ne leur cdent pas le passage. Entre-temps, la 2e D. B. S. S. a pntr dans Mortain dont elle submerge les dfenseurs appartenant la 30e U. S. Elle s'lance l'assaut des hauteurs qui dominent la ville . Mais celles-ci ne peuvent tre enleves du premier coup. L'lan se trouve rompu. Il fa ut dsormais conqurir le terrain mtre par mtre. Et pendant ce temps-l, l'aile droite d e l'offensive, la 116e D. B. s'est heurte une position antichar des Amricains dont elle ne russira pas venir bout. Les " Amis " ont occup la veille le terrain autou r de Priers. Il n'y aura rien faire pour les en dloger.

Quoi qu'il en soit, quand le brouillard matinal commence se dissiper, le groupe offensif de Lttwitz est dj solidement engag dans le corridor entre Mortain et Avranc hes. Encore un petit effort, et le goulot sera trangl. Savoir si on russira ensuite , avec de si minimes effectifs, s'y maintenir, c'est une autre affaire. Mais on au-rait toujours russi ligaturer l'artre de ravitaillement de l'arme Patton. Et a po urrait tout de mme tre gros de consquences. La fortune des armes tient parfois si p eu de chose ! - Ah ! ce serait du mauvais temps qu'il nous faudrait maintenant, mon gnral, et to ut irait, disait Lttwitz en soupirant le chef de son 3e Bureau. Mais tous les sou pirs de la terre n'y sauraient rien changer. Un brouillard matinal, a se dissipe trs vite. Et la journe du 7 aot vit un ciel clair sans nuages. Ce ciel-l, les armes miraculeuses d'Eisenhower ne furent pas longues le meubler : Jabos, bombardiers Thunderbold, chasseurs arms de fuses, leurs essaims serrs parurent soudain surgir d e partout la fois. Ils se rurent sur les colonnes de la 2e D. B. hauteur du Coudr ay, mi-chemin d'Avranches. Balayant les routes, ils obligrent grenadiers, chasseu rs et pionniers se mettre l'abri. Les avions Typhoon envoyaient leurs projectile s fuses au but avec une effroyable prcision. Contre cette arme nouvelle, mme les in vincibles " Tigres " se sentent dsarms. Leurs quipages, d'ordinaire si aventureux, se calfeutrent anxieusement dans leurs refuges d'acier, laissant passer l'orage. Les grenadiers, pars dans les prs, dans les champs, n'osent bouger de crainte d'tr e pris pour cible leur tour. Rarement la carence de l'aviation allemande fut aut ant vilipende que sur ces routes d'Avranches ce jour-l. " Comment est-il possible, se demandaient les officiers de troupe, que pour une opration aussi dcisive, notre aviation fasse aussi totalement dfaut ! " Leurs homme s l'exprimaient plus crment : " S'ils n'y viennent pas, ces Jean-foutre, qu'est-c e que nous y f...ons, nous ? " Et pourquoi, en fait, les avions allemands n'taient-ils pas l ? La 7e Arme savait, il va de soi, que sans protection contre les Jabos ennemis, l' offensive ne pouvait aboutir. Le gnral d'aviation Bulowins lui avait promis l'appu i de trois cents chasseurs au minimum. " Leur intervention sans interruption vou s donnera - avait-il assur au gnral Hausser - pendant toute la dure de l'opration la pleine matrise du ciel au-dessus de tout le terrain de l'attaque. " Et malgr cela, aucun avion allemand ne fit mme son apparition. Bulowins n'avait po urtant pas manqu de parole. Ses escadrilles s'taient bien envoles l'heure dite de l eurs terrains de la rgion de Paris. Mais des chasseurs amricains et anglais les av aient prises partie, ds leurs aires d'envol et obliges aussitt des combats ariens. P as mme un avion isol ne russit atteindre l'espace arien au-dessus du front de combat entre Avranches et Mortain. L'aviation allie put de la sorte s'en donner tout so n aise de canarder c ur joie les chars et les grenadiers du 47e Corps cuirass. Ains i arriva-t-il pour la premire fois dans l'histoire qu'une puissante offensive ter restre se trouva tout entire stoppe par une exclusive raction arienne. Les rgiments allemands eurent beau se cramponner au terrain conquis, dfendre avec acharnement chaque boqueteau, chaque ferme, chaque chemin creux, l'lan de l'offen sive tait bris quoi qu'on ft, les coups venus d'en haut lui avaient rompu l'chine. S ans doute le gnral Bradley dut-il engager son 8e Corps tout entier contre les grou pes offensifs allemands pour conjurer le pril mortel que ceux-ci eussent pu faire courir sa man uvre stratgique. Mais il parvint ses fins. Au bout de quarante-huit heures, les grenadiers allemands commencrent refluer vers ces positions de dpart q u'ils avaient quittes si pleins de confiance l'aube du 7 aot. L'opration " Lige " av ait chou. Six cents chars attaquent Les contingents britanniques pendant ce temps n'taient pas demeurs inactifs. Pour soulager les Amricains momentanment assaillis de flanc dans la rgion d'Avranches-Mo rtain par l'opration " Lige ", Montgomery avait dcoupl tout son 2e Corps canadien au sud de Caen, contre le front allemand. Le petit jeu de bascule, on le voit, continuait. Cette fois, l'opration portait l e nom conventionnel de " Totalize ". On pouvait en conclure, si l'on voulait, qu e Monty se proposait de porter un grand coup, un coup total. En ralit, il visait l a perce et projetait seulement de progresser jus. qu' Falaise afin de tomber sur l

es derrires des forces blindes allemandes oprant en direction d'Avranches. Le 7 aot, la tombe de la nuit, les Divisions canadiennes se rassemblrent donc en si lence au sud de Caen et prirent leur dispositif d'assaut. Les blinds et l'infante rie motorise devaient dboucher simultanment en six points diffrents, de part et d'au tre de la route de Caen Falaise, et s'emparer de cette ville sur le coup de midi . Peu avant minuit commena le premier bombardement arien visant les positions avances allemandes. Puis tout aussitt dbouchrent les Canadiens posts sur plus d'un millier de vhicules blinds. Les devanant faible altitude venait une flotte arienne de plus d 'un millier d'avions qui leur aplanissait la voie, en obligeant se terrer sous s es coups tant la 272e Division de grenadiers allemands que la 89e D.I. frachement dbarque de Norvge. Venaient ensuite en avant coureurs les chars. Impassibles, ils se frayaient travers le ddale des tranches et boyaux bouleverss, d'troits itinraires, par lesquels s'insinuaient tout aussitt, sur leurs talons, de hardis petits grou pes canadiens dots de chenillettes automotrices. Ayant ainsi travers toute allure les positions allemandes par ces corridors exigus, ces petits groupes mettaient pied terre, s'parpillaient en ventail sur le terrain libre et prenaient revers les points d'appui de la position allemande. Pour venir bout de ce malheureux secteur de dix kilomtres, Monty avait mis en uvre cette fois toutes ses ressources tant terrestres qu'ariennes. Sur les deux flanc s de la brche, cinq cents bombardiers lourds bouleversrent le terrain au point de n'en plus faire qu'un paysage lunaire aux cratres jointifs. C'tait le dernier truc qu'il avait invent pour paralyser les blinds allemands qui auraient voulu dboucher dans les flancs de son attaque. Un nuage de poussire avait envahi l'atmosphre. Dans ce champ clos, sept cents appa reils amricains vinrent encore dverser de surcrot, sur tout le front d'engagement, des bombes explosives haute puissance de rcente invention. Des escadrilles de cha sseurs Typhoon, arms de fuses, opraient sur les arrires, paralysant les ravitailleme nts et neutralisant les canons antichars de 88. La 89e Division, peine sortie du paradis norvgien pour tre brutalement jete dans cet enfer, n'y put tenir. Subissan t tout le poids de l'agression, elle s'effondra. Certains de ses lments, pris de p anique, s'enfuirent. D'autres russirent cependant contenir jusque vers minuit les assauts canadiens. La chose nanmoins prenait assez mauvaise tournure. Dj les briga des canadiennes et britanniques avaient pntr de plus de cinq kilomtres dans les lign es allemandes. La 4e Division canadienne et la 1re Division polonaise maintenue jusque-l en rserve de part et d'autre de la grande route de Falaise n'auraient eu qu' entrer en action et la catastrophe tait consomme. Qu'eussent pu contre elles le s deux dtachements, de cinquante chars au total, que la 12e S.S. pouvait leur opp oser sur leur axe ? Kurt Meyer, le divisionnaire, s'tait rendu compte de ce danger. Aussi, ayant rass embl en hte tous ses lments disponibles, se porta-t-il lui-mme en avant accompagn de s on fidle Sturmbannfhrer Waldmller, afin de mieux se rendre compte de la situation. la jumelle, il aperut les colonnes de chars britanniques immobiles des deux cts de la route. - Mon vieux, si ceux-l dbouchent, qu'est-ce qu'on va prendre ! dit Meyer familireme nt son alter ego. Mais pourquoi ne dboucheraient-ils pas, au fait ? Tout simplement parce que leurs chefs, flegmatiques, ne ralisaient pas bien la si tuation et qu'ils attendaient des ordres. Meyer, lui, s'est immdiatement rendu compte qu'il faut que leur attaque ventuelle soit touffe dans l' uf, sinon le front va s'effondrer. Rapidement, son plan d'action s'labore dans sa tte ; tenir au centre Cintheaux et se montrer offensif aux deux ailes. Il calcule que, pour midi trente, a devrait pouvoir " coller ". Allez : at taque douze heures trente. C'est dcid. Mais voil que le ciel se peuple soudain d'avions claireurs juste dans la rgion. C'e st mauvais signe. Quand ces oiseaux de malheur paraissent, les bombardiers ne so nt pas loin. Et un bombardement juste sur les villages d'alentour o il a dissimul ses chars, c'est ce que Kurt Meyer souhaite viter tout prix. Tout son plan d'acti on risquerait d'tre mis cul par-dessus tte. Donc pas l'ombre d'une hsitation : " Al lons-y ! en route ". Les " Tigres " de Michel Wittmann dvalent une fois de plus en plein nord portant

avec eux tous les espoirs. Les grenadiers suivent. Et ce que Meyer avait pressenti se ralisa : la 8e flotte amricaine dversa sur les v illages que ses grenadiers venaient tout juste de quitter quelques centaines de tonnes de bombes, les aplatissant comme des galettes. Les hommes de Meyer sen ga ussaient, hilares. Pas une gratignure pour eux ! Ils enlevrent Cintheaux sans coup frir et se retranchrent aussitt dans ses ruines. Les " Tigres " de Wittmann assurre nt la couverture des deux flancs contre les timides assauts des Canadiens qui hsi taient s'y frotter. Ce fut en vain que le gnral Simonds, commandant le 2' Corps ca nadien, essaya de redonner du mordant ses units. Contre ce vritable brise-lames qu e fut Cintheaux encadr par les " Tigres " de Wittmann tous les assauts successifs de cette armada de six cents chars vinrent mourir, impuissants, leur tour. " Le front a tenu " se communiqurent aussi. tt dans leur jargon particulier les tats-ma jors suprieurs. Le front ! quel euphmisme ! Dchiquet, dmantel, ce morceau de terrain d e dix kilomtres ressemblait tout sauf un front organis. Bien sr, quelques grenadier s, quelques mitrailleurs s'y cramponnaient encore leurs trous bouleverss. Mais qu 'on n'oublie pas que dix-neuf cents bombardiers et dix-huit cents chasseurs leur avaient dvers sur le crne tout leur arsenal de mort et d'anantissement. Au dbut de l'aprs-midi, les Canadiens enlevrent Bretteville, dfendu avec l'nergie du dsespoir par les derniers vestiges de la 89e Division, sans armes antichars. Ce q ui subsistait encore de cette malheureuse grande unit hippomobile ne tarda pas tre submerg, dispers, ananti. Plus trace d'elle. Souffle ! Autour de Cintheaux, le combat se poursuivit jusqu' la tombe de la nuit. Mais la c hute de Bretteville avait dcouvert le flanc gauche. Les " Tigres " de Wittmann et le groupement Waldmiller furent par suite retirs du contact pouf tre reports plus en arrire sur le Laison, les " Tigres " se dissimulant dans le bois de Quesnay. Hl as, Michel Wittmann, le hros aux cent trente victoires, n'tait plus leur tte, il ve nait de tomber son tour. Le commandant en chef canadien voulut couronner par une entreprise pleine de har diesse cette opration " Totalize " qu'il avait cru entreprendre sous de si favora bles auspices. Il envoya dans la nuit un groupe de combat mixte, mis sur pied pa r le 28e Rgiment de chars, s'emparer de la cote 195. C'tait une hauteur situe fort au sud, mais dont l'importance tactique tait considrable puisque sa possession per mettait de cloisonner et de sparer l'une de l'autre les valles de la Laize et du L aison. Les positions dfensives allemandes s'en fussent trouves du mme coup dbordes l' une et l'autre. L'pisode qui en rsulta revtit vraiment un caractre tragique. Ce dtachement mixte brit annique perdit en effet dans la nuit le sens de l'orientation. Au lieu de la cot e 195, il occupa sans combat la hauteur cote 140 et situe six kilomtres plus l'est. Or celle-ci constituait justement la position dfensive assigne au groupement Wald mller aprs son retrait du front de Cintheaux. Mais Waldmiiller, serr de prs par les Anglais, n'avait pu russir se dgager. Lorsque l'Obersturmfhrer Meitzel, dans un vhicule blind de liaison, arriva l'aube sur la ha uteur pour prendre le contact avec lui, il fut canard presque bout portant par de s tirs partant d'un boqueteau. Ce qui l'incita bien entendu se drober en vitesse. Kurt Meyer, d'une hauteur voisine, avait assist la scne, berlu : - Ah ! a, voil que W ldmller prend Meitzel pour un Tommy, prsent ! Mais Meitzel lance un message qui le dtrompe " Chars anglais au lieu de chars all emands sur cote 140 ". Meyer sent une sueur froide lui perler dans le dos. Des chars ennemis sur la cot e 140 ! mais, tonnerre ! o est Waldmller ? Meitzel est de nouveau dpch sa recherche ; seulement, cette fois, il n'en revient p as. Il est bien la cote 140, oui, mais... captif des Canadiens. Max Wiinsche, le chef de corps, envoie tout hasard une reconnaissance dans cette direction. Pas de doute, la hauteur est solidement tenue par des forces ennemie s. Leurs pices antichars balaient la valle du Laison. Et cette valle, c'est la dern ire ligne de dfense avant Falaise. Une nouvelle grande unit, la 85e D. I, aux ordre s du gnral Chili, est prcisment en marche pour venir l'occuper et la fortifier. Pas de doute, il faut dloger de la hauteur les gaillards inconnus qui s'y sont instal ls cette nuit. Meyer lance de l'est quinze " Panthers " et de l'ouest quelques " Tigres " l'ass

aut de la butte, que l'artillerie et les lance-grenades ont dj prise, de leur ct, so us leur tir. Les " Tigres ", travers le taillis pais, rampant comme des fauves da ns le fourr, s'avancent vers le sommet bois. On entend bientt les coups secs de leu rs 88 cla' quer contre les troncs des arbres et hacher les branches. Des nuages de fume s'lvent de la futaie chaque nouveau Sherman mis en flammes, Ceux qui ont es say de se dgager du gupier gisent calcins sur les pentes. Et dj, les " Panthers " vena nt de l'ouest, se rapprochent du lieu du carnage. Mais voil qu'a surgi l'habituel adversaire contre lequel on se sent dsarm : les Jabos ont point l'horizon. " Allo ns-nous, encore une fois, se demande Meyer le c ur serr, perdre la partie quand ell e semblait gagne ? " Mais non, ce coup-ci, l'artillerie cleste de Montgomery vient la rescousse des Allemands. Ce ne sont ni les " Tigres " ni les " Panthers " qu e chassent les Jabos. Ce sont leurs propres chars qu'ils canardent sur ce sommet couvert qu'ils croient tenu par l'ennemi. Avec la rapidit de l'clair, Max Wnsche e xploite la mprise. Il pousse ses propres blinds dans le bois bombard. Ceux-ci n'y dc ouvriront qu'un vrai cimetire de chars. Derrire les paves fumantes, les Canadiens s e sont retranchs et se dfendent stoquement. Avec l'appui de deux compagnies cyclist es de la 85e D. I. qui viennent d'arriver trs opportunment en dtachement prcurseur, on les rduira peu peu. mesure que le cercle autour d'eux se resserre, leurs petit s groupes se rendent l'un aprs l'autre. L'Obersturmfiihrer Meitzel en ramne pour son compte un, de vingt-trois hommes, do nt il tait, un instant auparavant, le prisonnier. Ainsi varie la fortune des arme s. Sur la colline, quarante-sept chars du 28e Rgiment canadien gisaient sur le te rrain, le ventre en l'air. Dans le mme temps, aux deux ailes, les attaques britanniques taient, de la mme faon, repousses. La 1re D. B. polonaise, consterne, ne russira pas franchir le Laison et devra y laisser quarante des chars tout neufs qu'elle trennait ce jour-l. Montgom ery une fois de plus retire ses Divisions clopes vers le nord. Falaise est sauve. Cette fois, c'est l'opration " Totalize " qui a chou. puiss par la lutte, extnus en tomber, les hommes de la 12e D. B. S. S. ont pass aux n ouveaux venus de la 85e D. I. les positions si chrement maintenues par leurs soin s. Ils ne se doutaient pas que leur grandiose victoire dfensive allait tre une vic toire la Pyrrhus. Car elle amena le Haut-Commandement prendre des dcisions qui de vaient se rvler dsastreuses. Comme le risque d'une perce anglaise en direction de Falaise paraissait conjur, le marchal von Kluge cda aux instances du grand quartier et ordonna un nouvel effort sur Avranches pour essayer d'trangler tout de mme enfin ce damn goulot. C'tait cour ir de propos dlibr un risque mortel. Kluge se maintint de la sorte, avec le gros du Groupe d'Armes B dans une position qui, pour de simples motifs oprationnels, aura it d depuis longtemps tre abandonne. Il ne voulut pas voir que Patton roulait dj au-d el du Mans. Il ferma systmatiquement les yeux cette vidence que si le front alleman d n'tait pas repli de toute urgence, il offrait aux Amricains toutes les chances de l'envelopper et de l'encercler. Et ce qui devait arriver arriva : le 15e Corps U.S. s'inflchit le 10 aot par Alenon et Argentan, menaant dans la profondeur le flanc de la Arme. Concidant avec la pou sse des Divisions canadiennes jusque sur le Laison, on vit commencer se dessiner l'immense poche dans laquelle les cent cinquante mille hommes des Divisions de K luge allaient se trouver coincs. S'ils ne se retiraient pas rapidement vers l'est entre Argentan et Falaise, tant que la position antichars tablie sur le Laison t enait encore, la catastrophe tait suspendue sur leurs ttes immanquablement. Selon Guderian, le mot d'ordre permanent des armes cuirasses modernes c'est " atte indre au plus tt la capitale du pays ennemi ". Patton s'en inspira, encore que la France ne ft pas l'adversaire principal abattre, mais elle servait de thtre d'oprat ions. Il dcoupla ses Divisions en direction de la Seine et de Paris. En mme temps il renfora sa pression sur le centre de la France en poussant des pointes sur Tou rs et sur Orlans. La 708e D.I. du gnral Wilck qui chercha s'opposer l'avance des Divisions motorises amricaines en direction du sud fut purement et simplement culbute cul par-dessus tt e. De nouvelles grandes units, dont la fameuse 9e D.B., furent rappeles en hte du Midi . Il tait bien temps ! Elles furent engages isolment maintenant qu'il tait trop tard

, alors que leur intervention groupe, survenant opportunment sur le front du dbarqu ement, et sans doute pu changer la face des choses. De nouveau on entendit l'O.K.W. profrer cette injonction : " Il faut que le front sud tienne. " La grande pense stratgique c'tait : tenir au sud et attaquer l'ouest ! Avec un entte ment obstin, le Haut-Commandement allemand s'en tint son ide fixe : pousser encore une fois sur Avranches, bloquer le corridor, et couper de leurs bases les force s amricaines qui opraient dj loin de l dans le Sud. Cette fois ce fut le groupe blind du gnral Eberbach qu'on en chargea. Quelque talentueux que ft ce chef de chars rput, il ne pouvait accomplir des miracl es. Quel tait, au demeurant, l'tat des troupes combattantes ? Depuis quatre semaines t outes les Divisions de la 7e Arme taient engages. Et " engages " cela signifiait pou r elles : se battre de jour, marcher la nuit, sans un moment d'interruption ni d e rpit. Pour toutes les units il n'y avait plus, depuis le dbut d'aot, de ravitaille ment organis. Tous les dpts taient tombs aux mains de l'ennemi. Que quelque colonne a utomobile de ravitaillement, utilisant ses derniers litres d'essence, vnt cherche r se rapprovisionner quelque station-magasin de l'arrire, elle la trouvait en gnral ou dtruite par l'aviation ou occupe par l'ennemi. La consquence fut que, trs rapidem ent, les tracteurs de l'artillerie en particulier n'eurent plus une goutte de ca rburant. Il n'en allait pas mieux chez les units blindes. Et c'est dans ces conditions que les forces allemandes se virent contraintes, par un ennemi jouissant d'une grand e mobilit et disposant de ressources inpuisables, une constante dfensive passive. Ds le 12 aot il tait vident que le deuxime choc ordonn par l'O.K.W., de Mortain sur Av ranches, serait tout aussi vain et illusoire que le prcdent. Il ne put mme pas dmarr er. De ce jour il fallut abandonner l'espoir de paralyser l'arme Patton, et d'chap per aux tentacules dont elle enserrait dj la 7e Arme. Ne restait plus qu'une ressou rce pour se soustraire l'treinte de la pieuvre : se retirer au plus vite l'est, e n de de la Dives. Les units hippomobiles ouvrirent la marche. Les formations motorises reurent missio n de couvrir leur repli. Les pres de famille, rassemblez-vous droite Le lendemain 13 aot tombait un dimanche. Ce qui subsistait de la Panzer-lehr-Divi sion, reconstitue pour la retraite en un unique " groupement de combat ", station nait ce jour-l dans la rgion d'Habloville au nord-ouest d'Argentan. Toutes les rou tes alentour taient encombres d'quipages abattus. Des dtachements motoriss essayaient encore de s'y frayer un passage. Une batterie de " faiseurs de nues " vint prend re position en lisire du village. neuf heures trs exactement, aprs que le brouillar d matinal se fut dissip pour faire place un ciel radieux, les Jabos apparurent en grand nombre. Ils balayaient systmatiquement les routes, ils ratissaient les boq ueteaux et mettaient le feu aux fermes dans les granges desquelles artilleurs et fantassins avaient cherch refuge pour la journe. Le gnral Bayerlein, avec son tat-major, se trouvait blotti dans une troite tranche la lisire d'un verger. La ferme dans laquelle ils avaient tabli leur P.C., et dont i ls avaient t chasss par une attaque arienne, achevait de se consumer. En vrombissant un Jabo arriva au-dessus de la route. Il piquait droit sur le verger. Le gigant esque oiseau n'tait pas dix mtres au-dessus du sommet des pommiers. Il amora une co urbe. Le pilote piait par son cockpit. Bayerlein vit son visage et croisa son reg ard. Il lui sembla que l'homme ricanait : " Attends un peu, je vais revenir ! " Et de fait, ayant achev son volution, dj il tait de retour. Son canon de bord cracha, droit dans la tranche, ses projectiles explosifs de deux centimtres. Puis il lcha deux bombes coup sur coup. L'une clata sur un pommier ; des branches d'arbre dgrin golrent sur le gnral Bayerlein et sur ses officiers d'tat-major, l'autre, malheureus ement, les couvrit d'clats et de terre. Ceux qui vivaient encore se dgagrent de l'bo ulis. Aucun des survivants n'tait indemne. Le gnral n'tait que lgrement bless. la mme heure exactement, quelque cent cinquante kilomtres de l sur les rives de l'A tlantique, se jouait une scne d'un autre genre mais qui n'tait pas moins dramatiqu e. Dans la cour de la citadelle de Saint-Malo, le colonel Bacherer avait rassemb

l tous ses hommes. Ils n'taient gure que sept cents. Il ne restait plus assez d'eau potable, plus assez de vivres pour tous. Bacherer le leur dit simplement. Puis il commanda : " Les pres de famille, rassemblez-vous droite ", et ceux-l prir ent, en colonne, le chemin volontaire de la captivit. Pour les autres, le dernier acte allait commencer : l'ultime dfense de la citadelle. Les Amricains avaient pulvris les points d'appui et pntr dans les dfenses extrieures. Le 15 au matin le tlphone retentit dans l'abri vot o Bacherer avait install son P. C. onn, le colonel dcrocha : - Ici le major-gnral Macon. (bahi, Bacherer resta muet.) Je vous invite vous rendre , poursuivit l'Amricain qui avait pass l'appareil un interprte. - Je ne vois pas de raisons de le faire, rpondit Bacherer, mais je vous demande d e vouloir bien prendre en charge ceux de mes blesss qui sont incapables de combat tre. Le gnral Macon donna son acquiescement. Une trve d'une heure fut conclue. Les porte s de la citadelle s'ouvrirent et des ambulances automobiles amricaines vinrent ch ercher les blesss allemands. Un sentiment d'humanit avait prvalu. Aprs quoi, les portes se refermrent et la lutte finale commena. Vers quatorze heures, les Amricains firent usage d'obus au phosphore. Un coup au but ayant atteint un dpt de munitions, il en rsulta une explosion et un incendie. L e phosphore, en se rpandant, mit le feu la paille des literies dans les casemates . Comme il n'y avait, dans cette vieille citadelle, aucune aration, l'atmosphre de vint irrespirable. Le colonel Bacherer ordonna alors de hisser le drapeau blanc. Et les trois cent cinquante dfenseurs survivants de la vieille citadelle malouine prirent leur tour le chemin de la captivit. Revenons dans la rgion de Falaise. L les restes des quinze Divisions, un peu plus de cent mille hommes, mls, encercls, confondus dans une immense " marmite " ne comb attaient plus que pour leur survivance, pour tenter d'chapper leur effroyable des tin. " Que chacun essaye de se sortir de la nasse ", tel tait le mot d'ordre. Mais c'ta it vite dit. Pour traverser l'Orne, il ne restait plus la disposition du 84e Cor ps et au 2e Corps de parachutistes qu'un unique pont. Serres roue roue, vhicule co ntre vhicule, d'interminables colonnes se pressaient, toute la nuit, aux abords d e ce pont. Quiconque russissait le franchir avant que survnt l'aube tait sauv. Mais les autres, ceux qui n'avaient pas pu passer, ceux-l devaient, ds le petit jo ur, se rpartir dans le terrain d'alentour, s'y tapir et s'y dissimuler. Car de jo ur, Jabos, Typhoons, bombardiers s'vertuaient anantir l'unique voie de secours en dehors de laquelle n'existaient que quelques rares passerelles de fortune pour l 'infanterie. Il est d'ailleurs curieux qu'ils n'y parvinrent pas. Mais o est donc le marchal von Kluge ? Vint le 17 aot. Ce fut le jour dcisif de la campagne sur le front occidental. Depu is longtemps, Hitler tait anim contre Kluge d'une profonde mfiance. Il avait reu des informations selon lesquelles le marchal aurait sympathis avec les hommes du 20 j uillet, sinon tremp dans leur complot. Or, le 15 aot, le marchal s'tait mis en route , vers le front, en vue de rencontrer le gnral Eberbach. On l'attendit vainement Nc y, au point de rendez-vous. Le Groupe d'Armes B tlgraphia tous les tats-majors de Di vision : " O est le marchal von Kluge ? " Le soir, Eberbach reut directement du quartier gnral du Fhrer le message suivant : " Prcisez position actuelle marchal von Kluge. Rendez compte d'heure en heure. " Ce zle ne traduisait pas le souci qu'on prenait du sort du commandant en chef, mais bien la suspicion dans laquelle on le tenait. Rastenburg on chuchotait qu'il av ait d se rendre en quelque point du front pour entamer avec l'ennemi des ngociatio ns occultes en vue de la capitulation de son Groupe d'Armes, Cependant, la rumeur tait dnue de tout fondement. Elle n'avait jailli que du cerveau dbile d'Hitler. En ralit Kluge avait subi une attaque de Jabo. Sa voiture et ses deux postes metteurs avaient t dmolis. Puis il tait tomb dans le plein chaos des mouvements de nuit sur le s routes. Impossible, pendant des heures, d'arriver se sortir du reflux indescri ptible de cette arme en droute. Ce ne fut que pass minuit, douze heures aprs avoir q uitt son quartier gnral, qu'il fit enfin son apparition au P. C. d'Eberbach, Ncy. Pourtant le G. Q. G. du Fhrer ne crut pas l'histoire. On alla chercher par avion

sur le front russe un homme dont la fidlit Hitler tait juge inbranlable ; un homme qu i jouissait en outre d'une rputation de svrit inflexible, de volont tenace, et d'un c ourage personnel presque indomptable, pour en faire le successeur de Kluge. Le 1 7 aot, il dbarquait, la surprise gnrale, au P. C. du Groupe d'Armes B, porteur d'une lettre de service tout entire de la main du Fhrer, et prit le commandement du fron t ouest : il s'agissait du feld-marchal Walter Model. Comme il sortait de sa premire entrevue avec Kluge, il tomba sur le gnral Bayerlein qu'il connaissait bien. - Tiens ! Que faites-vous l, vous ? lui dit-il. - Monsieur le Marchal, lui rpondit Bayerlein, je venais prendre cong du commandant en chef, car les dbris de ma Division doivent tre retirs du front et envoys dans une zone de rafrachissement. La rponse de Model reflta l'impitoyable atmosphre du front de l'Est : - Mon cher Bayerlein, en Russie, c'est sur la ligne de feu que les Divisions se rafrachissent, et il en ira de mme ici dsormais. Faites-moi donc le plaisir de deme urer avec vos contingents l o vous tes. Puis il salua et s'en alla. Le feld-marchal von Kluge aussi s'en allait. Il crivit encore une lettre Adolf Hit ler, puis il se mit en route. Vers quelle destination ? Dans sa lettre au Fhrer, il y avait ces lignes : " Mon Fhrer, quand vous lirez ces mots, je n'existerai pl us. Je ne puis supporter le reproche d'avoir provoqu, par les dispositions que j' ai prises, l'effondrement du front de l'Ouest. Je n'ai pas non plus la possibili t de me dfendre contre cette fausse accusation. J'en tire donc les consquences et m e rends de moi-mme l o des milliers de mes camarades se sont rendus avant moi... " Dans une courte et lucide critique militaire, Kluge exposait ensuite les raisons de l'chec de l'offensive de Mortain : Des forces blindes insuffisantes. Pas de po ssibilits de ragir contre la matrise arienne adverse. Une arme allemande de l'Ouest i nfrieure en personnel et en matriel a celle des Allis. En conclusion Kluge conjurai t Hitler de mettre fin la guerre. Je ne sais pas si le marchal Model, unanimement apprci, arrivera matriser la situation. Je le lui souhaite de tout mon c ur. Mais si ce ne devait pas tre le cas, et si les nouveaux moyens ariens sur lesquels vous f ondez tant d'esprances ne devaient pas donner les rsultats que vous en escomptez, alors, mon Fhrer, dcidez-vous mettre fin la guerre. Le peuple allemand a souffert un tel degr que le moment est venu de mettre un terme son martyre... Ayez la gran deur d'me ncessaire pour renoncer une lutte qui est dsormais devenue sans espoir. Ce fut aux environs de Metz que Kluge absorba une ampoule de cyanure. Model ne put bien entendu matriser la situation. Il ne put rien changer au drame qui se droulait dans l'immense nasse tendue entre Argentan et Falaise. Le jour mme o il prit son commandement, les Divisions amricaines arrives aux abords d'Argentan s'branlrent en direction du nord. En mme temps que les Anglo-Canadiens d e Falaise se mettaient en marche vers le sud. Leur objectif tait de faire leur jo nction et de souder ainsi la bouillonnante " chaudire ". Le pige tendu la 7e Arme e t la 5e Arme cuirasse allait se refermer sur ces deux proies de choix. Cent mille hommes, les restes de quinze Divisions, taient dsormais confins sur un troit espace de trente-huit kilomtres de large et de dix-huit kilomtres de profondeur. Sans int erruption l'artillerie et les bombardiers " tapaient dans le tas ". Beaucoup d'u nits en vinrent se dissoudre spontanment. Leurs hommes, dbands, dsesprs, erraient rs la campagne, ou gisaient prostrs attendant la fin. D'autres taient rsolus sortir du pige tout prix. Ne leur restait, demi entrouverte, qu'une troite issue entre S aint-Lambert et Chambois. Nous allons voir comment certains parvinrent encore l' utiliser. L'enfer de Falaise La 2e Division d'infanterie canadienne avait reu mission d'branler le pilier de Fa laise et, de l, en pivotant, de pousser sur Trun pour fermer compltement la trappe . Mais dans Falaise mme, il y avait les S. S. La 6e Brigade canadienne dut enlever la ville maison par maison un petit groupe de la 12e D. B. qui s'y tait retranch, et qui la lui disputa jusqu'au bout. Soixante grenadiers entre autres dfendirent sans faiblir, trois jours durant, l'cole suprieure transforme par eux en fort Chabr

ol. Ils n'taient plus que quatre blesss quand ils furent capturs. Les autres taient tous tombs un un. La dernire nuit, deux hommes, dsigns par le sort, et gs respectivem nt de dix-huit et dix-neuf ans, se glissrent travers les lignes canadiennes pour aller rendre compte leur Division de la fin glorieuse qui attendait leur groupe de combat, rsolu prir plutt que de se rendre. Quand ils atteignirent le poste de commandement, on commenait y faire sauter les appareils de transmission. Il n'tait plus question de chars. Les deux derniers " Tigres " avaient encore russ i contenir la pointe de la 53e D. I. britannique, puis ils avaient t mis hors de c ombat tout jamais. L'Obersturmfhrer Meitzel, dont nous avons connu l'trange odysse aux mille pripties, f init en captivit avec ses hommes. Pas un qui ne ft bless. Le Standartenfhrer Max Wnsc he, pour son ultime action, se heurta, avec ses derniers engins blinds, un fort b arrage antichar. Ils y furent tous dtruits jusqu'au dernier. Wnsche russit encore c ette fois-l s'en tirer mais fut fait prisonnier cinq jours plus tard. " Panzer-Me yer " n'avait donc plus autour de lui, comme vestiges de cette glorieuse 12e D. B. autrefois si rpute et si redoute, qu'une petite poigne de quelques centaines d'ho mmes. Allaient-ils, eux aussi, dans cette souricire d'Argentan-Falaise, trouver, comme les autres Divisions, leur Stalingrad l'chelle de la Normandie ? Le 18 aot, le major-gnral von Gersdorff, titre de reprsentant de la 7e Arme, convint avec le gnral Eberbach qui commandait toujours le groupement blind autonome de l'ou est, que le 2e Corps cuirass de Bittrich, qui, par chance, se trouvait en dehors de la " chaudire ", allait essayer de soutenir une tentative de perce de la 7e Arme , en attaquant le flanc des Anglais dans la rgion de Vimoutiers. Le 19 dans l'aprs -midi, Bittrich n'avait encore ni essence ni munitions. Il esprait nanmoins pouvoi r s'engager le 20 au matin comme prvu. Le commandant en chef de la 7e Arme, le gnral Hausser, ordonna donc pour la nuit du 19 au 20, un effort de dgagement gnral de tous les contingents encore en tat de se battre. Le gnral commandant le 84e Corps, le gnral Elfeldt, qui avait succd von Choltitz, tra uisit la chose dans son ordre d'oprations de faon laconique : " Tous les groupes d e combats existants essayeront la nuit prochaine de forcer le passage pour se so rtir de la " chaudire ". L'tat-major du Corps d'Arme, avec les dbris du front Nord, couvrira leur entreprise, et suivra, l'arrire-garde, le mouvement du 2e Corps de parachutistes. " Un tat-major de Corps d'Arme s'efforant de couvrir la tentative de perce de ses dern iers lments combattants et leur tenant lieu d'arrire-garde ! Certes, de tels exempl es n'abondent pas dans les annales de l'tat-major. Le gnral Wisch s'engagea donc le 20 au matin sur l'axe fix, avec deux Divisions bli ndes. Deux Divisions, comme a sonne bien ! En ralit, qu'tait-ce ? En tout une vingtai ne de chars. Deux de moins que l'effectif thorique d'une simple compagnie. Et l'i nfanterie des deux Divisions runies se rsumait trois bataillons ! Nanmoins, leur at taque au dbut, alla assez rondement. Mais bientt elle stagna. Ils russirent encore s'emparer passagrement de la hauteur au nord de Coudehard. Et puis ce fut tout. L e corps cuirass ne parvint somme toute qu' tablir, derrire le dos des Anglo-Saxons, une ligne de recueil pour tous ceux qui russiraient, dans cette direction chapper l'treinte de l'ennemi. Entre-temps se poursuivait la tentative de rupture de l'en cerclement. Sur les ordres de leur chef prudent et avis, le , gnral Mahlmann, les restes de la 353e Division de grenadiers essayrent de percer entre Moissy et Chambois. Le gnral prit lui-mme la tte de ses claireurs et mena avec eux d'audacieux coups de main con tre les grand-gardes ennemies. Sans grands rsultats pourtant. Le gnral commandant le 2e Corps de parachutistes, celui qu'on avait baptis " le pre des paras ", Meindl, prit pour sa part personnellement la tte des vestiges de sa 3e Division, des restes de la 12e D.B.S.S. et de l'tat-major de la 7e Arme et il l es fit chapper l'investissement d'une manire absolument pique. Les reconnaissances pousses de divers cts avaient montr que la poche tait close de toutes parts. Il falla it donc, de toute faon, se frayer un passage de vive force. Meindl ordonna la mise sur pied de deux groupes d'claireurs de choc. Il se mit la tte de l'un, et confia l'autre au chef d'tat-major du Corps d'Arme, le colonel Bla

uensteiner. La subordination officielle, projete par l'arme, de la 227e D.I. et de la 12e S.S. cet ensemble ne se trouva pas ralise parce que les liaisons taient rompues avec ce s deux ex-grandes units. Mais Meindl, tard dans l'aprs-midi, avait russi joindre personnellement " Panzer-M eyer " et le mettre au courant de son plan. Il fut convenu entre eux que l'tat-ma jor de Meyer et le groupe Krause suivraient les chasseurs parachutistes ; quant aux lments motoriss de la 12e S.S. ils fonceraient sur Chambois avec la 1re D.B.S.S . Vers vingt-deux heures trente, les claireurs de pointe des parachutistes, abandon nant leurs positions d'attente, se glissrent comme des ombres travers un petit bo is inoccup. Leur consigne tait " d'viter le combat si faire se pouvait ". Se confor mant ce mot d'ordre, Meindl et ses chasseurs ramprent silencieusement travers les champs de bl. Ils se faufilrent entre les postes de guet ennemis, essuyant sans r iposter le tir des mitrailleuses canadiennes. Vers minuit ils atteignirent les r ives de la Dives. Tous les ponts taient solidement occups. Ne restait d'autre ress ource que de se mettre l'eau et de franchir la rivire la nage. Celle-ci tait profo nde de deux mtres cinquante. Ses rives taient abruptes et couvertes de ronces paiss es. Et pour comble, de l'autre ct de l'eau, trois chars ennemis immobiles semblaie nt sur le qui-vive. Mtre par mtre Meindl et ses paras, dans leurs uniformes dtremps, ramprent comme des couleuvres Sans les sillons d'un champ de pommes de terre. De temps autre une gerbe de mitrailleuse trouant la nuit arrosait le terrain autou r d'eux, les faisant s'aplatir. En avant d'eux, vers Saint-Lambert, deux maisons incendies qui brlaient encore, clairant la pnombre, leur servirent de phares. Le br uit d'un engagement parvint jusqu' eux. Des chars lancs vive allure les frlrent au p assage. Partout, sur tous les chemins, derrire les haies, ils se heurtaient des c adavres de chevaux. Une odeur de corruption flottait dans l'air nocturne. Le commandant de la 3e Division de parachutistes, le lieutenant-gnral Schimpf, fut srieusement atteint au mollet par un obus de 2 cm. Le colonel-gnral Hausser, qui a vait perdu l' il droit Moscou, marchait au milieu de ses hommes, la mitraillette p endue au cou ; un clat d'obus le blessa de nouveau grivement au visage. Mais le vi eil officier, form l'cole des cadets prussiens, ne se laissa pas abattre. Cramponn la tourelle d'un des derniers chars de son arme, un blind de la 1re D. B. S. S., i l russira finalement, aprs cette aventureuse odysse, chapper l'infernale " chaudire de Falaise. Au franchissement de la Dives, la liaison entre les deux groupes de choc de Mein dl s'tait trouve perdue. Le colonel Blauensteiner, avec le sien, avait abouti juste au pied de la hauteur de Coudehard. Au lever du jour, il se rsolut donner seul l'assaut au petit monti cule sur lequel se trouvait rige la chapelle. Malheureusement, le barrage tabli en ce point par la 1re Division polonaise se montra trop solide. Ils ne russirent pa s le forcer. cette occasion le valeureux commandant du 9e Rgiment de paras, le ma jor Stephan, fut grivement bless. Ayant d renoncer leur entreprise, les chasseurs, ds qu'il fit grand jour, se blottirent derrire les haies, dans les taillis, dans l es fosss et dans les granges, pour y attendre la nuit suivante. Au cours de celle -ci, la faveur de l'obscurit, ils devaient glisser plus au sud et s'orienter sur Orville. Le gnral Meindl, lui, ainsi que quelques officiers et une vingtaine de chasseurs a vaient russi filtrer indemne travers tous les barrages ennemis. Mais vers le mati n ils donnrent en plein dans l'itinraire d'une colonne en marche. Trois chars s'ar rtrent quelques mtres du foss dans lequel Meindl et ses hommes s'taient htivement tap s. Ils entendirent les quipages converser entre eux en langue polonaise. Pendant plus d'une heure et demie, il leur fallut rester figs comme des statues de sel, r etenant leur souffle et ne remuant ni pied ni patte. Enfin quelques obus tombrent au voisinage des trois chars, qui changrent de position. Une lgre pluie matinale, qui avait peine tanch la soif de nos reclus, cessa de tomber. Le soleil d'aot se mi t briller. Il tapait dur. Dans leur foss maintenant les hommes haletaient. Enfin Meindl entendit le tacatac caractristique des mitrailleuses lourdes allemandes de 4,2 cm. C'tait Blauensteiner sa gauche qui attaquait la hauteur de Coudehard. En toute hte, il rassembla ses forces ; leur agrgea tout ce qui, peu peu, avait ra

lli derrire lui pendant la nuit, en provenance des 9e et 15e Rgiments de paras. Et avec l'appui providentiel de trois chars de la Division S. S. " Das Reich ", sur venus on ne savait d'o, il lana son assaut sur la position ennemie qui verrouillai t la route l'ouest de Coudehard. Vers seize heures ils avaient russi forer dans celle-ci une brche de deux trois ki lomtres de largeur. dix-sept heures, les premires voitures lgres s'y engagrent. Peu a prs, Meindl fit runir tous les blesss qui purent tre rassembls, puis il constitua en hte une colonne sanitaire abondamment pourvue d'emblmes de la Croix-Rouge et la la na travers la brche. Il interdit tous autres vhicules de s'y mler. Cette attitude co rrecte reut son juste tribut : des Jabos survolrent la colonne, mais s'abstinrent de l'attaquer. vingt heures en revanche, quand le trafic normal eut repris, ils revinrent et ne s'en privrent pas. Seule la chute du jour mit fin leur flau. Jusque vers minuit, un flot ininterrompu de fantassins et de vhicules confondus s e dversa par ce trou de Coudehard. Prs de quatre mille hommes de troupes de la 3e Division de parachutistes russirent ainsi chapper l'enfer par la voie que leur ava it fraye leur propre commandant de Corps d'Arme. Quand le dernier dtachement d'arrir e-garde eut signal qu'il ne venait plus rien derrire lui, Meindl fit vacuer les pos itions de sret qu'il avait tablies sur les deux lvres de la brche, et replia ses dern iers lments. La pluie et le vent masqurent heureusement leurs mouvements et ils n'e urent pas combattre pour se dcrocher. Vers cinq heures du matin le trou tait de no uveau bouch, car des chars ennemis taient apparus sur les hauteurs. Quiconque voul ut dsormais tenter encore de s'vader par cette voie s'y heurta un solide barrage c anadien. Cependant, l'aube du 20 aot, il y eut encore un deuxime trou perc dans ce terrible anneau d'encerclement, et l vraiment de bien curieuse faon. Le chef d'tat-major de la 7e Arme, le gnral baron de Gersdorff, avec son groupe de c ombat, qu'avaient ralli des lments de la 1re S. S., avait russi atteindre, l'est de la Dives, la grande route de Trun Chambois au voisinage de Saint-Lambert. tablies aux lisires de celui-ci, des armes antichars ennemies enfilaient la chausse. Gers dorff engagea contre elles ses deux uniques chars, qui les neutralisrent, et il ru ssit faire franchir la route son dtachement. Mais ce moment on vit surgir de tous les couverts imaginables, du moindre taillis, du moindre boqueteau, les lments al lemands les plus htrognes, allant de canons d'assaut automoteurs de simples chenill ettes et qui, d'un seul lan, n'attendant que cet instant, bondirent par la brche t ous en ch ur... pour aller se heurter un peu plus loin une position qu'tait en trai n d'installer la 90e D. I. U. S. Les Amricains en plein travail, qui s'attendaien t tout sauf pareille aventure, furent plutt surpris de voir dferler cette multitud e. Ils levrent les mains avec ensemble. Mais allez donc vous encombrer de prisonn iers en pareille occurrence ! On se borna les dsarmer et les laisser sur place. Exploitant ce succs inattendu, deux officier; nergiques, le major Bochnik du 116e Blinds le Sturmfhrer Brinkmann de la 12e D. B. S.S. rassemblrent autour d'eux, en r ase campagne, ut dtachement de toutes armes improvis qui se chargea d'largir cette brche fortuite, et de faire e qu'on a appel " la perce du commandant de l'arme ", un e vritable porte de sortie... momentane. " Panzer-Meyer " de son ct, avait, sur le coup de minuit, rassembl dans quelques fe rmes isoles tout ce qu'il tranait encore d'hommes valides sa suite. D'accord avec le gnral Elfeldt et son chef d'tat-major, von Criegern, il mit en route son dtacheme nt d'avant-garde. Aux abords de Chambois, celui-ci fit sa jonction avec une peti te colonne de la 1re D. B. S. S. qui se prparait prcisment dboucher. Le groupe Meyer s'agrge celle-ci sur-le-champ. Ensemble ils s'engagent. Mais le barrage ennemi t ient bon, ils sont refouls. Derechef Meyer relance son monde l'assaut. Cette fois le succs couronne leur effort. La Dives est franchie mi gu mi la nage. Mais l'enn emi tient aussi les collines qui dominent la valle et fait converger ses feux sur la rivire. Le lit du fleuve est devenu un vritable charnier dans le-quel s'amonce llent, ple-mle, quipages, avant-trains, chevaux emptrs dans leurs traits, affts de can ons et cadavres humains ; une vision dantesque. On ne s'y arrte pas. L'infanterie canadienne installe sur les berges est dpasse. Meyer et ses deux cents hommes grimpent la pente au pas de course, se ruent comm

e des dmons au travers de la position ennemie. Les dents serres, sans un mot, sans un cri, ils jaillissent des couverts en bonds farouches. Devant leur assaut, le s Canadiens plient et se dbandent. En tte, marche Meyer, pistolet au poing, le fro nt serr d'un bandage sanglant. ses cts, la mitraillette braque, le fidle cosaque Mich el, de Dnjepropetrowsk qui, de toute la campagne, ne l'a pas lch d'une semelle. Hu bert Meyer, le chef du 3e Bureau de la Division, la carabine sous le bras, sembl e aussi imperturbable que s'il chassait la perdrix. L'Obersturmfhrer Khn a pendu s on cou une vieille musette qu'il a bourre de grenades main la faire craquer. Ils enjambent une tranche. Horreur ! elle est pleine de cadavres de soldats allem ands. Mais chacun n'a plus qu'une ide en tte : chapper l'enfer. Kurt Meyer, voquant aujourd'hui ces souvenirs, dit : " Quand nous en fmes sortis e t que nous nous retournmes, nous maudmes les hommes qui, stupidement, avaient ains i sacrifi en vain deux armes allemandes. " En fait dans cette chaudire de Falaise, le Stalingrad de la Normandie, il tait res t plus de quarante mille prisonniers et dix mille morts. Cinquante mille hommes p eine taient parvenus s'en chapper.

CHAPITRE VIII LE COMMENCEMENT DE LA FIN Sur les ponts de la Seine - Ah ! Blauensteiner ! s'cria le gnral Meindl tout rjoui quand, le 21 vers midi, il vit soudain surgir devant lui, Orville, son chef d'tat-major. - En chair et en os, mon gnral, rpliqua le colonel en claquant des talons et saluan t avec dfrence, et tout de mme sorti vivant de cette chaudire du diable ! Tant les officiers que les hommes avaient l'air de vrais romanichels, avec leurs uniformes lacrs par les ronces, et souills de la boue des fosss. La plupart en outr e taient blesss. Mais pour quiconque avait vcu les pripties de cette sortie, l'avenir quel qu'il ft ne pouvait rien leur rserver de pire. - Et maintenant, mon gnral ? demanda Blauensteiner au commandant du Corps d'Arme. -- J'ai russi joindre ce matin le reliquat de l'E. M. de la 7e Arme. L'ordre est d e gagner en deux tapes de nuit la basse Seine et d'attendre qu'on nous y transfre sur l'autre rive. Un dtachement de la Division cuirasse S. S. " Das Reich " doit c ouvrir notre retraite. - Et qu'est-ce qu'il doit encore " couvrir " avec a, mon gnral ? demanda Blauenstei ner amer. Meindl regarda fixement son chef d'tat-major, mais ne lui rpondit rien. Qu'et-il pu rpondre ? Tous les jours depuis le 7 juin, chaque fois qu'ensemble ils s'taient penchs sur l a grande carte d'tat-major tale sur la table pliante du P. C., la mme commune pense l es avait hants ; la crainte de la grande perce des Allis. Le Groupe d'Armes B n'avai t pas dispos de forces suffisantes pour entraver le dbarquement de ceux-ci. On n'e n avait pas mis davantage sa disposition pour bousculer leurs ttes de pont et rej eter l'ennemi la mer. Les contre-attaques meurtrires de la 7e Arme n'avaient suffi qu' stopper Ies assauts ennemis et aveugler prcairement les brches. ce mtier, les D ivisions blindes avaient fondu les unes aprs les autres. Et l'ennemi avait ainsi g agn tout le temps indispensable dbarquer sur le continent les forces et le matriel ncessaires pour enfoncer la faible digue qui lui tait oppose. Et maintenant les cho ses en taient ce point. Deux mois durant on avait russi retarder l'chance. Dsormais lle tait l. Sans doute tait-on encore parvenu viter de justesse, dans la " chaudire " de Falaise, une capitulation massive. Prs d'un tiers de la 7e Arme avait russi chap per l'treinte. Mais l'arme blinde, pine dorsale de toute action offensive, tait anant ie. Ses vestiges pouvaient tout juste suffire tayer encore une rsistance vaguement esquisse. Aprs la bataille de Falaise, le Groupe d'Armes B ne disposait tout au pl us que d'une centaine de chars susceptibles d'entrer en action. Se rend-on bien compte de ce que ce chiffre avait de drisoire ? - Et maintenant ? venait de demander le colonel Blauensteiner son commandant de

Corps d'Arme. - Le grand espoir qui reste, c'est la Seine, lui rpondit Meindl. La Seine ! un fleuve imposant ! Mais mme un fleuve de premire grandeur ne constitu e plus, avec les procds techniques modernes, un obstacle infranchissable. Des pont s prfabriqus, des pontons spciaux, des embarcations d'assaut per-mettent en quelque s heures de jeter des Divisions entires d'une rive l'autre. Sous rserve bien en-te ndu que la rive oppose ne soit pas tenue par des contingents trs mobiles, dots d'ar tillerie lourde, de canons d'assaut et de chars, susceptibles d'touffer dans l' uf toute tentative de franchissement. dfaut d'une telle dfense, un fleuve n'est aprs t out qu'un foss comme un autre. Les armes allemandes l'avaient bien montr en Russie. Pourquoi les Amricains, qui avaient travers la Manche, eussent-ils rencl devant la Seine ? Ils s'en gardrent bien. Ce que le gnral Patton avait prouv Avranches, il continua le dmontrer devant Paris. la fois insouciant et tmraire, il continua lancer ses Divisions fond de train sur les grandes routes de France. Les chemins qui menaient Paris taient large ouverts , intacts, et sans dfense. Le Haut-Commandement de la Wehrmacht s'tait imagin qu'avec trois Divisions de la 1 5e Arme il arriverait mettre Paris l'abri d'une surprise et couvrir le repli alle mand au-del de la Seine. Une fois de plus, une telle mesure se rvla la fois trop ta rdive et trop mince. Patton arrivait toute allure avec trois Divisions blindes et trois Divisions d'infanterie, motorises 100 %. Par chance pour la retraite allemande, le temps demeura bouch. Les Jabos ne puren t prendre l'air. Grce quoi, les restes du 2e Corps de parachutistes parvinrent fr anchir la Seine hauteur de Louviers sans subir de pertes. De son ct, le major-gnral Kurt Meyer, quand il se prsenta lui aussi, avec les restes de sa 12e D. B. S. S., au P.C. du 1er Corps cuirass, y fut accueilli comme un vrit able revenant. Tout ce qui avait chapp la " chaudire " de Falaise fut transfr, par Ro uen, au moyen de radeaux et d'embarcations, sur l'autre rive de la Seine. Les lmen ts les moins prouvs, qui avaient dj gagn antrieurement cette zone de rafrachissement, ervirent de couverture l'opration. Regardons passer ce camion qui transporte les restes du 1er Bataillon de grenadi ers, l'ancien noyau du groupement Waldmller. Il a son bord la douzaine d'hommes q ui subsiste de la 1re Compagnie. Une douzaine d'hommes ! voquons leur odysse. l'aube du 7 juin, Caen, ils avaient bondi allgrement de leurs vhicules blinds. Ils t aient deux cent cinquante ! Andreas Schnell, le chauffeur, se souvient encore au jourd'hui comment, au cours du trajet, l'Unterscharfhrer Grenzow assis ct de lui, l ui rptait sans cesse : - Attention, mon petit, quand je crie : stop ! tu serres le frein main et le fre in pied d'un seul coup. Grce quoi son vhicule avait toujours chapp aux msaventures. Pas un Jabo ne l'avait at teint en cours de route. Mais depuis ! Grenzow d'abord avait t atteint. Et puis to us les autres aprs lui. Hormis cette douzaine de survivants as-sis l, dans ce cami on, et dont cinq hommes seulement se souviennent d'avoir dbarqu Caen le 7 juin, ci nq sur deux cent cinquante ! Quant notre vieille 21e D.B., nous allons la retrouver en route vers la Seine, a ux prises avec les Amricains qui la pressent, l'pe dans les reins. Jete de-ci, lance de-l, pour boucher des trous crs d'heure en heure dans ce vague rideau dfensif mouva nt qui couvre tant bien que mal la retraite allemande et essaye d'pargner aux con tingents puiss, refluant vers la basse Seine, les affres d'un nouvel encerclement. Depuis le 6 juin, elle se bat sans trve. Deux bataillons de marche, c'est tout l e renfort qu'elle a reu depuis lors. La plupart de ses chars sont demeurs devant C aen, Il lui restait huit Panzer IV quand elle s'est fray un passage pour sortir d e la chaudire de Falaise. Aucun n'a russi traverser la Dives. Ses rgiments de grena diers sont tombs quarante, cinquante hommes. L'artillerie, les canons d'assaut, l es chasseurs de chars et les units de D. C. A, ont perdu la majeure partie de leu rs quipages et de leurs matriels. On n'exprime pas en chiffres une somme de souffr ances et de tourments. Mais ils traduisent pourtant l'ampleur de la catastrophe, du dsastre sous son aspect technique, quand, priv de la machinerie militaire qu'i l sert d'ordinaire, le soldat devient impuissant, quels que soient par ailleurs sa valeur et son courage.

Du 6 juin jusqu' la fin d'aot, les forces du Groupe d'Armes B ont perdu : 1.300 cha rs, 20.000 camions, 500 canons d'assaut, 1.500 canons de campagne ou obusiers, p lusieurs milliers de pices antichars ou de tubes de D.C.A. Les pertes de la troupe se sont leves 400.000 hommes, tant blesss que tus ou que pri sonniers, 200.000 prirent le chemin des camps de P. O. W., de l'Angleterre, du C anada ou des U.S.A. Le dieu Mars avait balay de la face de la terre les hommes et le matriel de deux a rmes allemandes. Leurs miettes parses essayaient encore de s'agglutiner aux rives de la Seine. La 3e Compagnie du bataillon de pionniers de la 21e D, B. russit lancer, Rouen, u n pont sur le fleuve. Ses pontonniers travaillrent avec une vritable frnsie, car, su r la rive, s'accumulaient les lments qui ne pouvaient emprunter les radeaux ou les embarcations. Par chance ce lancement du pont ne fut contrari par aucune attaque arienne. Le temps tait propice. Des officiers se tenaient la cule. Il leur fallut rgler le mouvement, pistolet au poing, pour enrayer la panique et le chaos. On retrouvait l, mlangs, des vestiges d e toutes ces grandes uni-ts prouves qui avaient vers ensemble leur sang sur les cham ps de bataille de la Normandie : la 21e, la 2e et la 116e D. B. ; les 2e, 9e, 10 e et 12e D. B. S. S. ; les grenadiers cuirasss de la 17e S. S. et ces rudes joute urs qu'avaient t les parachutistes ; et ces Divisions d'infanterie, d'aviation de campagne, de D. C. A. qui s'taient si bravement dfendues derrire les haies et dans les chemins creux ; tout tait maintenant ml, confondu. Il est pourtant une unit dont nous cherchons vainement retrouver la trace : il s' agit de ce 6e Rgiment de parachutistes qui, dans le secteur d'Utha, au premier jo ur du dbarquement, avait, on s'en souvient, prononc de son propre chef cette hardi e contre-attaque initialement pleine d'espoir. Engag depuis le 6 juin, il semble qu'il se soit bel et bien volatilis au cours de la lutte. Son exemple est caractri stique de la faon dont des rgiments entiers purent littralement fondre dans le creu set de la bataille. Aprs l'vacuation de Carentan, les parachutistes de von der Heydte ont encore comba ttu, mls diverses Divisions, dans la presqu'le du Cotentin. Vers le milieu de juill et, on voit encore leur nom paratre glorieusement dans le bulletin de la 7e Arme, lorsqu'une de leurs compagnies cyclistes, l'effectif d'une vingtaine d'hommes, ru ssit, avec l'appui d'un unique char Panzer IV de la 2e D. B. S. S. " Das Reich " , capturer tout un bataillon amricain aventur en flche avec treize officiers et six cents hommes. Ensuite, on voit le rgiment, pris dans le hourvari de la perce amricaine Saint-L, se sortir pniblement, avec un dtachement de la 2e D. B. S. S. de la " chaudire " de C outances, et regagner les lignes de la 353e Division. Ceux qui participrent cette apabase ne sont pas prs d'en perdre le souvenir. En file indienne dans les caniv eaux des routes, ou sur les sentiers dissimuls, le rgiment s'tait faufil dans la nui t au milieu des blinds amricains qui balayaient les chausses l'aveugle. Comme un ch ef sioux sur le sentier de la guerre, von der Heydte avait pris la tte des dbris d e son unit, et russi jouer, avec ses pitons, les " Amis " qui ne se mouvaient que l ourdement bards d'acier. Mais que restait-il du fier rgiment quand ils regagnrent l es lignes allemandes ? Tout au plus une centaine d'hommes. Pour la plupart malad es ou blesss. Presque tous durent prendre la piste " IV b ", ainsi que les poilus dsignaient par ironie la route qui menait l'hpital d'Alenon. Il ne restait alors plus que soixante hommes valides. On les retira du front pou r les envoyer Lisieux, o ils se joignirent aux blesss et aux malades de leur unit ! Trois mille officiers et hommes de troupe taient ports tus ou disparus. Trois mill e pour un seul rgiment ! Sur le pont de bateaux de Rouen, le rpit ne dura gure plus de deux heures. Le temp s ne tarda pas s'claircir. Et avec le soleil parurent tout aussitt ces matres incon tests du champ de bataille : les avions allis. Comme chaque fois, aucun avion allemand n'tait l pour leur disputer leur supriorit, leur contester leur matrise. Quelques rares pices de D. C. A. tentrent bien de leur opposer dans le ciel leur rideau de projectiles. Mais que pouvaient-elles pour conjurer la catastrophe ? En piqu les Jabos touchrent le pont le frler. Ses pontons crevs s'en furent la drive. La Seine charria son nouveau tribut de cadavres.

Et pendant ce temps-l, il semblait que le dieu de la guerre prt un malin plaisir m ettre entre les mains du gnral Patton tous les atouts l'un aprs l'autre. Qu'on en j uge par ce curieux pisode. Dans la petite ville de Mantes-Gassicourt, trente kilomtres au nord-ouest de Pari s, des pion. niers allemands taient en train de faire sauter sur la Seine le bata rdeau. En plein milieu de leur travail leur arriva l'ordre exprs de s'attaquer d' extrme urgence la grand-route de Dreux Paris, de la miner et de la rendre imprati cable aux chars. En mme temps, les contingents d'infanterie stationns autour de Ma ntes recevaient l'ordre d'aller s'tablir sur cette artre et d'en interdire l'accs. Le Haut-Commandement allemand s'imaginait que Patton projetait de foncer par la droit sur la capitale pour s'en emparer. L'O.K.W. voulait viter la chose tout prix. Car Hitler s'tait mis dans la tte qu'il dfendrait Paris jusqu' la dernire maison. C'e st pourquoi, de son quartier gnral de Rastenburg, distant de soixante kilomtres du front russe, il dirigeait jusque dans leurs moindres dtails les oprations sur le t htre occidental, dont mille cinq cents kilomtres le sparaient. Il menait sa guerre s ur la carte, dans l'ignorance complte des contingences locales, mais prtendait nanm oins tre le seul autoriser les mouvements de repli. C'est de la sorte que, bien s ouvent, avec une situation perptuellement mouvante, des heures prcieuses se trouvre nt perdues. Ainsi qu'il ressort des fragments conservs du journal de marche de l'O. K. W. et d'tudes consciencieuses menes, par des techniciens d'tat-major comptents, sur la gue rre contre les Amricains, il faut cependant rendre Hitler cette justice que la da ngereuse volution de la situation l'ouest ne le prit pas compltement au dpourvu. Il sut, comme pas un, discerner les problmes que posait la supriorit matrielle des Amri cains, et la ncessit d'orienter en consquence la guerre vers une " technisation " d e plus en plus pousse. Mais il crut - et ce fut l sa faute principale - que la supr iorit du soldat allemand suffirait, en attendant, compenser toutes les lacunes. C e fut son erreur foncire : il exigea trop du combattant du front. Comment fut pargn Paris le sort de Varsovie ? Or, le plan initial amricain n'tait nu llement, comme se l'imaginait le Haut-Commandement allemand, d'enlever de haute lutte la capitale franaise, mais seulement de l'encercler. Eisenhower se dfiait de s combats de rues. Ainsi arriva-t-il que la 79e Division d'infanterie du gnral Patton, loin de foncer sur Paris par la grand-route, comme on s'y attendait, parvint, sous le couvert de la nuit, jusqu' cinq kilomtres de Mantes sans avoir rencontr un seul grenadier a llemand. Au petit jour, une patrouille alla tter avec circonspection les berges d u fleuve. Il n'tait pas un Amricain qui pt croire qu'elles ne fussent pas occupes. Pourtant, un silence complet y rgnait. Les Amricains virent le batardeau saut. Seul e une troite passerelle avait subsist. Elle tait praticable, sous rserve bien entend u qu'une mitrailleuse ne ft pas embusque l'autre extrmit. Le sergent White s'offrit l'exprimenter. Avec trois volontaires, il s'y engagea. En quatre bonds, ils furent de l'autre ct. Personne n'avait ragi. Ils firent des signaux. Une patrouille les suivit, qui tta prudemment la berge aux alentours. Rien ! - Ne rveillons pas le chat qui dort, dclara White, et ils s'en retournrent prudemme nt qurir deux mitrailleuses lourdes et un lance-grenades qu'ils installrent en bat terie. Ils tenaient dsormais leur petite tte de pont ! Par radio, la nouvelle en fut tran smise au gnral Patton qui arriva dare-dare se rendre compte par lui-mme. Ayant vu, il bondit chez Bradley, le commandant en chef. Et une heure plus tard, la 79e Di vision recevait l'ordre : " Faites passer tout le 313e Rgiment sur l'autre rive " . Les hommes furent incontinent tirs de leur sommeil. Lancs sur la passerelle en f ile indienne, avec les lourdes charges qui leur battaient les mollets, ils amliorr ent le passage. Puis s'en servirent pour transborder leur gros matriel. Bref, au petit jour, tan-dis qu'en aval, hauteur de Rouen, les Allemands se htaient de met tre la Seine entre eux et les Amricains, ceux-ci tenaient dj, sur la rive oppose, mo ins de trente kilomtres de Paris, une solide tte de pont dont quiconque et t bien en peine de les dloger !... Cet pisode de la passerelle de Mantes illustre quel point le sort des armes avait

, partir de maintenant, abandonn le camp des Allemands. Rien ne leur russissait pl us. La fortune leur tournait dsormais dlibrment le dos. De mme, au sud-est de Paris, prs de Melun, Patton russit, le 23 aot, avec les forces de sa 7e D. B., constituer une tte de pont. La Seine tait partout franchie bien a vant que Paris ft tomb ! " L'objectif des blinds, c'est toujours la capitale ennemie ", disait la formule de Guderian. Eisenhower, pour sa part, comptait s'en carter afin d'pargner la Vill e Lumire. Il ne voulait que l'encercler en la dpassant, pour obliger ensuite les A llemands la lui rendre intacte. Ce furent cependant des considrations strictement politiques qui l'amenrent modifier ses intentions militaires. Le 19 aot, la dfaite, dsormais patente, des Allemands, avait amen trois mille gardie ns de la paix parisiens s'insurger et occuper la prfecture de police. Ce fut l'tin celle qui mit le feu aux poudres. Les mouvements de rsistance prirent les armes o uvertement. En avant ! Chassons les Allemands de Paris ! Contre ce fait-l, aucun officier de liaison des tats-majors allis ne pouvait quoi q ue ce ft. Aucun appel la raison n'avait de chance de succs, aucune rfrence aux ncessi ts stratgiques n'et eu d'efficacit. " Aux armes ", tel tait le cri qui retentissait d ans les faubourgs. Et ce qui tait en jeu revtait surtout un aspect politique. Aucu ne des diffrentes organisations de rsistance, depuis les communistes jusqu'aux nat ionalistes, n'entendait en effet se laisser damer le pion par l'autre. L'Htel de Ville, le Palais de Justice, le ministre de la Guerre furent occups. Dans toutes l es rues, les fusils se mirent ptarader. Par les soupiraux des caves, les mitraill euses crpitrent. Du haut des toits, on lanait des grenades main sur les dtachements de la Wehrmacht. Le gnral von Choltitz qui, depuis le 7 aot, commandait la place de Paris, se trouva plac devant un singulier problme. L'ordre du Fhrer tait : " Faites sauter les ponts de la Seine. Et d-fendez-vous dans la ville jusqu' la dernire maison. " Le gnral savait ce que cela et signifi, tant pour la ville que pour la population ci vile et que pour la troupe et les tats-majors allemands, sans parler des services et des units de ravitaillement. La lutte qui faisait rage depuis le 1er aot Varsovie, l'autre extrmit du front euro pen, montrait comment la situation et pu voluer. Les insurgs, l-haut aussi, avaient p ris les armes l'approche de leurs librateurs. Mais comme les Russes ne vinrent pa s, la ville fut rduite en cendres. Choltitz ne voulait pas faire de Paris un nouveau Varsovie. Il ngocia avec les re prsentants de la rsistance. Il y eut quelque confusion. Le gnral se trouvait pris en tre deux feux. Il lui fallait mener les ngociations avec les hommes de confiance des rsistants, de telle manire que rien n'en transpirt aux oreilles du grand quarti er de Hitler ; mais il lui fallait aussi viter un accord qui lui donnt les apparen ces d'avoir capitul devant les seules forces, pratiquement insignifiantes, de la rsistance parisienne. Finalement, on convint d'une suspension d'armes jusqu'au 23 aot. Mais les chefs des mouvements de rsistance, si divers dans leurs aspects, n'avaie nt nullement leurs hommes en main. De nombreux groupes menaient leur action isolm ent. Les agressions contre les patrouilles et les points d'appui allemands suivi rent leur cours, provoquant d'invitables ractions. Choltitz ne pouvait plus laisser aller les choses. Le chaos tait imminent. Les ca valiers de l'Apocalypse entraient en scne : pillards, aventuriers, agents provoca teurs. Maint soldat allemand des tats-majors ou des services crut pouvoir sauver sa peau en se mettant en civil ou en se rfugiant chez sa petite amie. Certains rus sirent. Beaucoup payrent l'exprience de leur vie, la rsistance les ayant assimils de s espions, et la petite " copine " avec, la plupart du temps. Comment se rendre matre d'une telle situation ? Les troupes rgulires allemandes taie nt numriquement trop faibles. Quant aux dtachements mis sur pied avec les hommes d es services et des quipages, ils n'eurent en gnral aucune consistance. Les lments sol ides de la Gestapo et de la police avaient purement et simplement... fichu le ca mp. Et nanmoins arrivaient sans cesse du Haut-Commandement des ordres imprieux pre scrivant de dtruire les organisations industrielles, ou de faire sauter les objec tifs stratgiques que reclait la capitale. Choltitz essaya de mettre un frein la dli quescence par des appels nergiques lancs la radio. Mais ses paroles acerbes ne fir

ent qu'envenimer les choses et que sur-exciter les esprits en faisant croire la rsistance que les Allemands avaient fallacieusement rompu la trve. Il n'y eut pour tant, au cours de ces journes tragiques, pas un des chefs responsables depuis l'a mbassadeur Abetz jusqu'aux commandants des divers secteurs de la capitale qui ne ft inspir de l'ardent dsir d'pargner celle-ci les horreurs de l'anantissement. Aussi de nombreux contacts furent-ils pris entre les deux fronts pour essayer de dcouvrir une solution acceptable. Finalement, elle fut trouve. Eisenhower, devant l'attitude comprhensive des Allema nds, consentit s'carter de son plan initial. Il fit marcher sur Paris son 5e Corp s d'Arme compos de la 4e D. I. U. S. et de la 2e D. B. franaise. Choltitz eut ainsi un interlocuteur valable avec lequel il put discuter, sur des bases militaires correctes, de la reddition de la place.

Le dernier acte Tandis que dans le c ur de la cit, la rsistance donnait la chasse aux soldats allema nds isols, ou que, progressant par les toits et les gouts, elle rduisait certains p oint d'appui allemands encercls, on vit s'enfuir de la ville, par la barrire de l' est, l'interminable cortge des vivandiers de la guerre moderne : les affairistes, les collaborateurs, les trafiquants du march noir, les miliciens et toutes ces i nnombrables organisations paraciviles et para-militaires qui font cortge une arme d'occupation. S'y mlaient aussi les camions des tats-majors chargs d'un invraisembl able mli-mlo de matriel de bureau et de dactylos plores trimbalant sur leurs genoux l eurs machines. Au demeurant, un assez pnible spectacle. Quant aux troupes rgulires de la garnison, elles s'taient replies sur la rive nord d e la Seine o elles tinrent jusqu'au 5 aot. Ce fut cette date que Choltitz capitula avec dix mille hommes. Pour maint soldat allemand, et surtout pour maint offici er, commena alors un pnible calvaire. La joie de la libration n'empchait pas la hain e de bouillonner. La chute de Paris fut le signal qui marqua la dfaite de l'Allem agne dans la campagne de France. Mais le dernier acte de la Deuxime guerre mondia le allait seulement commencer. L'ultime espoir que pouvaient encore caresser les armes allemandes en campagne, c 'tait de se rtablir, la frontire du Reich, sur le " Westwall " (la ligne Siegfried) bien que celle-ci ait t depuis longtemps dmantele et prive de tout armement moderne. Ce n'tait plus qu'une bien pitre esprance ! Et pourtant, les rgiments allemands allrent son devant. Ils n'taient pas encore au bout de leurs peines, crit dans la plus rcente version officielle de l'histoire de la campagne un rdacteur canadien. Et il y ajoute ce jugement : Les oprations allie s furent, aux chelons suprieurs du Commandement, mieux coordonnes que chez les Alle mands qui s'y montrrent infrieurs. On ne peut cependant en dire autant de l'attitu de de ces derniers sur le champ de bataille. Les soldats allemands et leurs chef s dans les rangs de la troupe s'affirmrent les meilleurs praticiens. Le soldat al lemand du front tait courageux, opinitre et ha-bile. Il se montra souvent fanatiqu e, l'occasion brutal, mais il fut toujours et partout un formidable guerrier, mme quand les circonstances lui furent aussi contraires qu'en Normandie. Si nous l' envisageons sous l'angle strictement humain de la valeur combative, nous ne pouv ons pas dire que ce soit par notre supriorit tactique que nous ayons acquis notre victoire de Normandie. Voil qui est bien dit. Car c'est un fait. Une meilleure stratgie, une supriorit arien ne crasante, une technique ingalable, et le courant inpuisable de leur production e t de leurs Divisions, tels furent les facteurs du succs des Allis. Quant la Wehrmacht, elle avait t rduite merci dans les puisantes batailles de matrie du front de l'Ouest, ou les meurtrires campagnes de Russie. Sa dfaite tait invitabl e.