1

AVENTURILE SUBMARINULUI ,,DOX

Un

De H. WARREN.

Nr. 25

AVENTURA SANJEI

Traducerea de L. HRSU.

submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei" un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei". Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. O NTMPLARE CIUDAT. SUBMARINUL PORNI NAPOI spre Insula odihnei. Din aventura plin de peripeii cu fanaticii indieni, pe care un taifun i aruncase peste zidul de mrgean, tocmai pe insul, scpaser cu bine. Veseli i bine dispui, cltoreau pe marea sclipitoare, n btaia soarelui zmbitor, bucurndu-se de viat, dup ce trecuser din nou prin primejdii de 4

moarte. Fuseser doar ameninai s fie ari de vii i asta nu era glum. (Vezi broura No. 24). n fata lor se ivir acum cteva insulie acoperite de vegetaie bogat, dar nelocuite, dup cum observaser marinarii, de cte ori se abtuser pe aici. Deoarece insuliele erau n drumul lor, cpitanul trecu aproape de tot pe lng ele, cu submarinul. Chiar dac vre-un om ar fi fost ascuns pe acolo, prin cine tie ce mprejurare i ar fi zrit submarinul, n-ar fi fost nici-un pericol. C el i avea pe undeva, prin Oceanul Pacific, ascunztoarea, o tiau prea bine autoritile australiene i cu ajutorul lor aflaser, desigur, de lucrul acesta i celelalte state, cari aveau vre-un interes oarecare ntru distrugerea fostului vas de rzboi. Insula odihnei, ns, n-a putut fi gsit de nici-un vapor, pn acum. i chiar cel mai nprasnic taifun nar fi putut azvrli un distrugtor deasupra zidului de mrgean, n interiorul insulei. Submarinul tocmai aluneca prin fata celei dinti insule, cnd Sanja, frumoasa fiic a prinului indian, apru n turn i se apropia de George. Privi vegetaia bogat a insulei i zise ncetior: Ct e de frumos, George, c ne putem mbta ochii de aceast privelite minunat! Nici nu-i poi nchipui ct eram de nspimntat, ct timp se afla pe bord Indianul acela misterios, fiul lui Djehan i tiam c doarme n cabina ta cu armele lui i mai misterioase. Acum, ns, totul e att de frumos! Privi din nou cu ochi strlucitori spre insul; deodat, ns, tresri speriat i strig: Oh! Colo e un om printre tufe! A! Uite c acum sarat iar! E un European! Un brbat nalt i bine legat se ivi din frunzi i ncepu s fac semne disperate cu minile. 5

 Ajutori Ajutor! Strig el n limba englez. Sunt urmrit de slbateci! Se ntoarse, ascult cu ncordare n desi, apoi fcu o sritur n mare i ncepu s noate ca un pete spre submarin. Dei deprtarea era numai de vre-o cincizeci de metri, fapta lui era ndrznea i numai disperarea l-ar fi putut ndemna la asta, cci locurile acelea miunau de rechini din cei mai primejdioi. Farrow, George i Petre, cari sa aflau n turn, i traser la repezeal revolverele. Se gndeau s alunge dihniile, la caz de nevoie, cu gloane. Dar nottorul le strig vesel: Mie nu-mi fac nimic rechinii. De multe ori am fost silit de mprejurri s m arunc n ap, n mijlocul acestor montri, dar ntotdeauna am scpat de atacurile lor. Ah! Uite c vin slbatecii! Printre tufe aprur dou fpturi nalte, tuciurii; erau desigur slbateci dintr-aceia cari triesc n Noua Guinee. Disprur, ns, tot att de repede precum se iviser, nainte ca cei trei tovari din turn s se poat folosi de revolvere. Albul din ap rse. Cnd vd oameni narmai, o iau la fug. Pe mine m-au urmrit ca pe un obolan cu suliele i ghioagele lor. A! Uite c vine un rechin mititel! Nu e nevoie s mpucai, domnilor, cci lighioanele astea m simpatizeaz grozav. Trupul unui rechin uria ni cu iueala vntului prin ap, ndreptndu-se spre nottorul care se afla numai la cincisprezece metri de submarin. Sanja scoase un ipt, dar Europeanul rse numai, ntoarse capul, apoi arat iar spre vas. Cnd monstrul fu n spatele lui, se afund brusc aproape vertical n ap, se ddu napoi, n aa fel c rechinul alunec pe dinaintea lui, apoi iei iari la suprafa. 6

Ultimii zece metri pn la submarin i strbtu n cteva clipe, ajunse la parapet i dintr-o sritur fu pe punte, tocmai cnd rechinul urmritor fcuse o ultim ncercare s-l nhae. ndrzneul nottor privi rznd spre el n jos, salut batjocoritor, apoi se ndrept spre turn. Iertai c dau buzna ca un nepoftit pe vasul dvoastr, domnule cpitan zise el, politicos dar cnd te afli ntr-o situaie ca a mea, nu mai ii seam de formaliti. mi dai voie s m prezint: m numesc Dick Harrings i locuiesc pe a treia insul de aici. Cred c nu-s prea ndrzne rugndu-v s m ducei acolo? Mai ncape vorb, domnule Harrings, rspunse Farrow, prietenos. Eu sunt cpitanul Farrow, poate c ai auzit de mine. Acesta e fiul meu George, domnioara Sanja, fiica prinului indian Ghasna, Petre Uriaul, credinciosul nostru tovar. ncntat! Exclam Harrings, cu sinceritate. Firete c am auzit de d-voastr, domnule Farrow i sunt un admirator nflcrat al faptelor d-voastr vitejeti. mi pare ru numai c nu locuiesc mai departe, ca s pot avea mai mult timp plcerea de a fi n tovria dvoastr. Da, din pcate aa e zisa cpitanul sunt i eu grbit s ajung ct mai curnd acas, de aceea nu te pot duce la plimbare dei mi-ar plcea mult s-o fac. Spuneai c locuieti pe a treia insul de aici? Pn acum credeam c insulele acestea sunt nelocuite, cci trec adesea pe lng ele cu submarinul. Sunt de-abia de o sptmn acolo, zise Harrings. Intenionez s iau n arend insulele astea i s fac plantaii pe ele. Pmntul pare s fie foarte rodnic, de asemeni i poziia e bun. Am venit ncoace de la Brisbane cu barca mea cu motor. mi pare ru c suntei grbit, altminteri v-a invita s luai o gustare 7

n coliba mea. mi pare i mie ru, rspunse Farrow. A! Uite c am i ajuns la a treia insul. Ateapt, domnule Harrings, m voi apropia cu vasul de rm, ca s nu te mai ntlneti cu vreun rechin. M mir, ns, c se afla slbateci pe insul; nu m-a fi ateptat la asta. Cnd voi avea mai mult timp, voi cerceta lucrul mai deaproape. i eu m-am mirat, zise Harrings. A fi luat cel puin o arm, dac-a fi bnuit numai c voi avea astfel de vecini. Voi pleca ns cu barca la Brisbane i voi anuna poliia. Se va pricepe ea s fac curenie pe aici! Numai pe ti doi slbateci i-ai vzut dumneata? Da, dar, dup zgomotele pe cari le-am auzit n desi, socot c sunt mai muli. De fapt, te prinde mirarea din ce-or fi trind pe insulia asta. n sfrit, treaba lor. Aadar, dai-mi voie s v mulumesc din inim, domnule Farrow. Sper s ne mai vedem i s rmnem mai mult timp mpreun. Se nclin respectuos n faa Sanjei, strnse clduros minile lui Farrow i lui George, l salut pe Petre i dintr-o sritur fu pe rmul insulei. Interesant, nu? Zise cpitanul, dup ce pornir mai departe. E vesel i plin de curaj, totui nu tiu de, ce am avut un sentiment de antipatie pentru el. Ochii lui nu mi-au plcut deloc, zu aa. Era o expresie de viclenie ntr-unii. Eu nu-s de aceeai prere, zise George, surprins. Mie mi-a plcut mult omul sta. Pn-acum n-am vzut nottor care s rd cnd se d un rechin la el. S te cruceti, nu alta! E adevrat zise Farrow nici eu n-am vzut nc aa ceva. Sunt cam ngrijorat c s-au ivit brusc 8

slbateci pe aici. Vecintatea acestui Harrings nu-mi prea place nici ea. Dac are ntr-adevr de gnd s fac plantaii prin meleagurile astea, nseamn c circulaia vapoarelor va spori. n sfrit, ne-om lua i noi msurile de aprare. De vizitat nu vrei s-l vizitezi? ntreb George. Nici prin gnd nu-mi trece. Dup cum spuneam, nu mi-au plcut deloc ochii lui. Vizitndu-l, m-a putea atepta s dau de poliiti englezi la el. Nu, cu unul ca acesta n-a vrea s m mai ntlnesc. George o privi pe Sanja, apoi fcu o mutr uimit i ntreb: Sanja, ce ai? Ce-i privirea asta att de ciudat? Frumoasa fat se trezi ca dintr-un vis i rspunse ncurcat: Ah! Nu tiu ce s zic... omul la m-a privit att de straniu cnd i-a luat rmas bun de la mine!... Era ca i cum ar fi nit fulgere din ochii si i un foc misterios ardea parc ntr-unii. Privirea aceea m va urmri mult vreme... Hm! Interesant afacere! Fcu Farrow, ngndurat. V spuneam eu, c ochii lui nu mi-au plcut deloc. n sfrit, ce s ne mai batem capul degeaba, de vreme ce nu-l vom mai revedea. Uit de el, Sanja, sta-i cel mai bun lucru. Ai dreptate, rspunse fata, zmbind, dar privirea lui a fost att de fioroas, nct m-a ptruns pn n adncul sufletului. Omul acesta e enigmatic, mi face impresia c are dou firi ntr-unsul; una vesel, simpatic, alta ntunecat, demonic. De aceea e i privirea ochilor si att de fals. Ai o intuiie care nu, d gre, zise Farrow. A pune rmag c tot prin privirea ochilor si l-a ndeprtat pe rechin. S-l lsm n plata Domnului, ns i s nu mai pierdem vremea vorbind de el. 9

Sanja i zmbi lui George i zise: Ah! Ct sunt de fericit c am scpat de primejdiile la cari am fost expui din partea compatrioilor mei. Au fost ceasuri de groaz. Mult a vrea s m vd iari pe Insula odihnei! Acolo suntem n siguran, cci nu cred s se mai ntmple a doua oar ca un vas s fie azvrlit de taifun peste zidul de mrgean. Ai dreptate, aa ceva e exclus! ncuviin Farrow. Aa, acum s mergem la mas, cci e ora prnzului. Ctre sear ajunser la Insula odihnei. Submarinul se afund i trecu prin canalul ngust de sub ap. Cnd ieir la suprafa, se simir n deplin siguran. Cei rmai acas se bucurar mult vzndui ca se napoiaz teferi. Petrecur o sear plcut, n atmosfer familiar i a doua zi se trezir mai trziu ca de obicei. Inginerul Hagen inea s mai examineze instalaia camerei de scafandru, pe cere o fcuse n grab, cci trebuise s dea gata reparaia submarinului, cnd fusese vorba s porneasc n cutarea tnrului Farrow. George porni cu Sanja la plimbare. Mergeau tcui unul lng altul, ca doi ndrgostii ce erau, fr s ie seam mcar de drumul pe care apucaser. i astfel ajunser pe o potec ngust, care ducea prin jungl, la captul de nord al insulei. Cnd treceau tocmai printr-un mic lumini, frunziul foni n spatele lor. nainte ca George s fi putut trage revolverul, fu nhat de doi slbateci de statur uria, cari l legar la iueai. De trunchiul unui copac. Pn s-i dea seam de ceea ce se ntmpl cu el, tnrul vzu c cei doi uriai se npustir asupra Sanjei, o apucar de brae i o trr spre desiul ngust, care desprea insula de apa nconjurtoare. (Vezi ilustraia copertei). 10

George ncepu s se smuceasc cu disperare dar, cu toat repeziciunea cu care procedaser slbatecii, l legaser att de zdravn, nct ei fu nevoit s-i dea seama de zdrnicia sforrilor sale. George! George! Se auzi de odat glasul fetei. El... i ntrerupse vorba, ns i tnrul tiu imediat c-l vrser un clu n gur. Ce era de fcut? Era exclus s-i poat rupe legturile i orice ncercare ar i avut de rezultat numai ca i-ar fi sfiat carnea, cheltuindu-i forele n zadar. Numai un ajutor din partea tovarilor i-ar fi putut salva i dndu-i seam de lucrul acesta, ncepu s strige din toate puterile: Petre! Petre! Petre! Dar obosi repede i se vzu silit s fac o pauz, nainte de a striga din nou. n vremea asta mintea lui lucra cu nfrigurare. Cine putea s fi pus la cale rpirea asta ndrznea? Cum au ajuns slbatecii aici? Si cine era acel el, despre care amintise Sanja, cu o clip nainte de a fi fost redus la tcere? ncepu din nou s strige numele Uriaului, rgui ns repede. Se vzu nevoit s fac iari o pauz, dar era att de nervos nct se puse s smuceasc cu furie de funii, pn cnd i jupui pielea de pe brae i sngele ni. Atunci ncepu iar s strige dup ajutor, de data asta cu succes, cci auzi rspunsul lui Petre. Glasul Uriaului se apropia tot mai mult i n cele din urm apru el nsui n faa lui George. Cu iueala fulgerului i tia legturile i revenindu-i cu greu din uimite, ntreb cu nfrigurare: Domnule George, unde... unde e... A fost rpit chiar sub ochii mei! Strig tnrul, cu 11

disperare. Repede, Petre, trebuie s pornim cu submarinul dup ei! Ne-au luat-o cu mult nainte. Hai repede, voi povesti totul cnd vom fi mpreun cu tovarii. n goan nebun strbtur ndrt poteca ngust. Cnd George ajunse n colonia de vile, se repezi la clopotul de alarm i trase de el cu disperare. La semnalul acesta, toi trebuiau s se adune n faa caselor. Din toate prile ddur buzna tovarii, privir chipul ngrozit al lui George, cruia Petre i pansa rnile de la brae. Apoi se uitar n jur, cutnd s-o vad pe Sanja. n cele din urm se ivir i cpitanul Farrow cu prinul Ghasna. Cnd tnrul i zri, strig cu disperare: Sanja a fost rpit i trt de doi slbateci cu trupuri uriae. Repede pe submarin, trebuie s-l ajungem! Firete, numai pe mare putea s fi fost dus, zise Farrow, care n situaii dintr-acestea nu-i pierdea sngele rece, ceea ce-i ngdui s poat lua hotrrile ce se impuneau. Aadar, repede pe submarin, camarazi! Calmul i energia cpitanului erau molipsitoare. Pornir n pas alergtor spre golf, unde ajunser repede i peste zece minute submarinul i ieise din golf, ndreptndu-se spre tunelul care ducea n largul mrii. De-abia cnd fur din nou la suprafa i ocolir zidul de mrgean spre nord, Farrow se adres fiului su: George, acum povestete-ne te s-a ntmplat. Nu uita, ns, nici-un amnunt, cci e de mare nsemntate s tiu totul. Tnrul cut s-i stpneasc iritaia i istorisi 12

ntocmai cum se petrecuser faptele. Farrow ascult eu ateniune i cnd George sfri de vorbit, nalt capul i zise, cu mhnire n glas: Cred c tiu cine a pus la cale mrvia asta. Nu poate fi nimeni altul dect Dick Harrings. Cei doi slbateci despre cari vorbeai, George, or fi fost aceeai despre cari spunea el c-l urmriser pe insul. Pun rmag c totul a fost aranjat numai cu scopul ca s ne poat face o vizit pe submarin. i s-o fi strnit curiozitatea, zrind de-odat un submarin naintea sa i n turnul acestuia o fat alturi de trei brbai. Pe dnsul l-a i crezut Sanja cnd a strigat: el!", cci biata fat se temea de omul acesta, dup cum ne-a i mrturisit-o ieri. i n puterea lui se afl ea acum! Strig George, n culmea disperrii. Oh! Dac pun mna pe el pe insul... Asta va fi cam greu, zise cpitanul, calm. Sau i nchipui poate c ne va atepta acolo? Att de prost no fi, s nu-i spuie c primul nostru gnd va fi s-l facem o vizit la domiciliu, cum s-ar zice. Eu cred c ieri, cum ne-a vzut disprnd n zare, s-a urcat pe barca lui cu motor i s-a luat dup noi. Urmrindu-ne de la distant cu ocheanul, ne-o fi vzut disprnd n spatele zidului de mrgean i atunci i-o fi spus, desigur, c acolo se afl o insul. Cu ajutorul unei brci mai mici, pe care o tra dup el, a trecut zidul stncos i n timpul nopii a fcut o vizit insulei noastre. A rmas acolo pn a doua zi. Si norocul i-a venit n ajutor, gsindu-te pe tine i pe Sanja n inima junglei i aa s-a putut ntmpla ceea ce s-a ntmplat, dragii mei. Vom da de el chiar dac s-ar duce pn la captul lumii! Zise prinul Ghasna, cu o linite ciudat. Pare s fie, ns, un om foarte energic i hotrt. Probabil c 13

vom avea de furc pn s-i adulmecm urma. Ieri, cnd a zrit submarinul, trebuie s-i fi furit imediat planul cu presupusa urmrire de ctre slbateci i i-a jucat rolul de minune. Asta dovedete c e un potrivnic primejdios, care tie s fac fa oricrei situaiuni. M gndesc ntocmai zise Farrow dac o fi spus ieri adevrul, cnd me-a mrturisit c vine din Brisbane i c plnuiete s fac plantaii pe insule. n cazul acesta i putem da lesne de urm, dac i-a dat i numele adevrat. Un om cu atta prezen de spirit ca el i-o fi fcut ndat socoteala c e mai bine s-i dea nume fal, zise prinul Ghasna. Cred, totui c ne va fi lesne s-l stabilim numele. O fi cunoscut prin regiune, cu att mai mult cu ct nu sunt muli cu brci cu motor pe aici. n primul rnd, e ntr-adevr vrednic de admirat felul desvrit cum noat! Zise George, care se mai reculesese din turburarea sa. Cred, de asemeni, c-l vom gsi la Brisbane, cci altminteri ar fi putut veni cu barca lui cu motor numai din insulele Loyalty, dar Francez nu pare s fie. Ai dreptate, George, rspunse Farrow. Te pomeneti c-l ajungem nc nainte de Brisbane. Cnd vom pune n funciune compresoarele, nu ne mai ntrece barca lui cu motor. N-ar fi mai bine s vizitm nti insula, pe care spunea c-i are coliba? ntreb George. Da, sunt de aceeai prere zise Farrow poate c n graba lui de a pleca a lsat ceva ntr-unsa, care s ne dea vre-o indicaie asupra persoanei sale. Dar nu pierdem prea mult timp? Mai ntreb George. Nu, cci insulele sunt n drumul nostru, rspunse cpitanul. Se poate, totui, ca ntr-adevr s se fi aciuit 14

acolo s-au s-o fi ascuns pe Sanja pe una din insule i s ne ntmpine pe deplin linitit, prefcndu-se c se bucur de vizita noastr. Ce vei face atunci? Eu pot s jur, cu toate astea, c el a pus la cale rpirea, zise George, agitat. Cine altul putea s fie? Firete, dragul meu, asta e i prerea mea, dar cum vrei s i-o dovedeti? Att de simplu nu e, cum i nchipui tu i norocul nostru ar fi s dm de el pn a nu fi ajuns la insule. M tem, ns, c ne-a luat-o cu mult nainte. n sfrit, vom vedea ce se poate face! II. O DESCOPERIRE IMPORTANT. SUBMARINUL ALERGA VERTIGINOS deasupra mrii. Cu ajutorul compresoarelor, viteza sporise cu cincizeci la sut. Tovarii adunai n turn cercetau cu ncordar zarea, cu ocheanele lor puternice. Ceas dup ceas trecea, dar punctuleul negru pe care-l ateptau s se iveasc, nu se arta. Vasul lui Dick Harrings prea n stare s ie piept acestor ape att de capricioase. Farrow exprim deodat ceea ce gndeau cu toii: Trebuie s aib un schelet de oel, cci numai aa poate dezvolta o vitez att de mare. Dar dm noi de el, chiar dac dup cum spunea prinul s-ar duce pn la captul pmntului. A! Colo n zare se vd insulele. Cu ncordare extrem, toi i aintir privirile spre insulele cari se zreau din ce n ce mai lmurit. Mai trecu un ceas, ns, pn ajunser la cea de a treia insul, unde debarcase Dick Harrings. Cnd vasul se apropia de rm, un brbat se ivi brusc din tufi. Prea slbtcit i se cltina pe picioare ca un om beat. Dar pricina nu era alcoolul, cum crezuser la 15

nceput tovarii. Dup ce-l privi cteva clipe cu mult ateniune doctorul zise: E scuturat de friguri; de la el vom afla prea puin, probabil. Cnd tovarii srir pe uscat i se-ndreptar spre strin. Care era mbrcat ca vi de lume, acesta se nclin cu stngcie i bolborosi: mi dai voie, domnilor, numele meu este Dick Harrings. Surpriza pe care o trdar tovarii la auzul acestui nume, l fcu pe bolnav s amueasc. n ochii-i turburi se aprinse o flacr de bnuial i pe bun dreptate, cci nimeni pn acum nu se artase nc att de surprins cnd, i rostise el numele. D-ta eti Dick Harrings? Izbuti Farrow s ntrebe n cele din urm. E adevrat ce spui, domnule? Strinul cut s-i nving slbiciunea, i ndrept trupul pe ct putu i zise cu glas hotrt: Domnule, port numele acesta cu mndrie i n-am avut s m ruinez niciodat de el. Dac d-ta, ca strin, ca musafir, care peti pe pmntul meu, cutezi s m faci mincinos, te-a ruga s prseti imediat insula. Prefer s mor aici ca un cine, uitat de toi, dect... Iart-m, te rog, domnule se grbi s zic Farrow m vei pricepe dup ce-i voi povesti chestia ca ne aduce aici. Am fcut cunotin ieri pe insula asta cu un om, care se recomandase i el Dick Harrings. Cu ajutorul a doi slbateci uriai a rpit-o pe fiica prinului Ghasna, prietenul nostru. Numele meu e cpitan Farrow. Ochii bolnavului strlucir de bucurie. Fii binevenit, cpitane zise el de mult aveam dorina s te cunosc, auzind mereu despre faptele dtale vitejeti. i ziceai c ai cunoscut pe un altul care s16

a dat drept Dick Harrings? Acum pricep totul. A fost ieri la mine, dup ce nu-l mai vzusem de o sptmn. Cnd l-am angajat, se recomandase Joe Clifton, dar acum m-ndoiesc dac sta e adevratul su nume. i unde l-ai angajat? ntreb Farrow, repede. n Brisbane, rspunse Harrings, dar mai mult nu putu rosti, cci fu apucat de un acces de friguri i dinii ncepur s-l clnneasc n gur. Doctorul Bertram se apropia ndat de el, l privi n ochi i zise: Probabil c n-a mai avut chinin. Cel mai nimerit lucru ar fi s-l lum pe submarin. Acolo i vom putea da ngrijirile trebuitoare. Ai pe insul vre-un obiect pe care ai vrea s-l iei cu dumneata? ntreb Farrow. Harrings ddu negativ din cap. Vrei s te ducem la Brisbane? Mai ntreb cpitanul. Bolnavul fcu semn c da. Farrow l chem ndat pe Petre, care-l ridic pe Australian pe brae i-l transport cu bgare de seam pe submarin. Doctorul Bertram l urm i cpitanul zise: Clifton la sau cum Dumnezeu i-o fi spunnd pare s fie un mare criminal. L-a lsat dinadins pe bolnav aici, cu gndul, desigur, ca dup moartea lui sl ia numele i, probabil, averea. Aici nu vom gsi nimic; n schimb, poate, pe prima insul. Acolo o fi trit el cu slbatecii si, lsndu-l aici pe bietul bolnav, fr s-i mai pese de el. i Sanja se afl n puterea lui! Zise George, cu durere n glas. Vai de el, dac s-a atins chiar numai de un singur fir de pr din capul ci! Dac i-a fcut vre-un ru, m rfuiesc eu cu dnsul, zise prinul Ghasna, calm, dar cu ton 17

amenintor. Deocamdat s nu ne gndim la asta, interveni Farrow. Avem altceva de fcut: vom cerceta la repezeal prima insul, apoi pornim spre Brisbane. Bnuiesc, ns, c acest domn Clifton ne va juca un renghi. Desigur c-a auzit glasul tu, George, cnd l-ai strigat pe Petre. Chiar dac slbatecii lui nu i-au spus c au legat de copac un prizonier, tot i-o fi dat seama, auzind strigtele tale, c rpirea Sanjei a fost observat. i desigur c ne cunoate destul de bine, pentru ca s-i nchipuie c vom porni fr zbav s cercetm insulele acestea. Prin urmare, prerea mea e c nu s-a ndreptat spre Brisbane, ci probabil spre Maryberough, sau alt orel. Totui, trebuie s ncepem cercetrile la Brisbane. Tot discutnd, tovarii se napoiar n turn i submarinul se ndrept spre prima insul, unde acost la rm. Srir repede pe uscat i Farrow nsrcin un numr de marinari s cerceteze cu ateniune toat insula. Desiul era nclcit, dar oamenii i fcur drum, folosindu-se de cuitele lor. George gsi ndat o potec ngust, care prea sa fi fost umblat. Ea ducea ntr-un lumini mare, din mijlocul insulei. Aici ddu de o colib construit din crengi, acoperite cu frunze uriae. Coliba era pustie. n faa ei se vedeau rmiele unui foc. ntr-un ungher al colibei era un pat primitiv, fr nici-un aternut. Mai era acolo o mas i un scaun; zadarnic, ns, cutar tovarii vre-un obiect, care s le poat fi de folos. Clifton ndeprtase orice urm. napoindu-se pe rm, ei mai ateptar cinci minute, pn s vie marinarii, cari fuseser trimii s cerceteze toat insula. Toi spuser c n-au gsit nimic. Mai lipsea Petre, care, ns, sosi i el dup cteva 18

minute. inea n mn un bileel, pe care-l tot ntorcea cnd pe o parte, cnd pe alta. George alerg n ntmpinarea lui. Ce-ai gsit, Petre? ntreb el cu nfrigurare. Hm... nu tiu dac are vre-o nsemntate asta, mormi Uriaul, am gsit biletul sub o tuf, pe coasta de nord a insulei. Dup ct am putut observa din urmele ntiprite, acolo au stat mai mult timp dou brci. Hrtia e acoperit cu semne curioase i nu cred s putem scoate ceva dintr-unsa. George i-o lu repede din mn. Devenise el meter mare n descifrarea scrierilor secrete, dar semnele carie le vedea acum i erau cu desvrire necunoscute. Nu tia de unde s nceap. i Farrow se uit la ele ca vielul la poarta nou, ns prinul Ghasna, care pricea cu ncordare peste umrul lui, zise, dus pe gnduri: Semnele astea mi par foarte cunoscute. Dac nu m nel, am i citit ceva despre ele. Cred c e scrierea folosit de Batai, tribul acela misterios din Sumatra. Scrierea merge de jos n sus, aa dar liter dup liter de la stnga spre dreapta. Pcat c m-am ndeletnicit numai n mod trector cu asta, aa c mi-e imposibil so descifrez. Nu cumva cei doi slbateci cari erau cu Clifton or fi din tribul Bata? ntreb Farrow. Ar fi ciudat de tot s fi venit ncoace tocmai din Sumatra. Poale c ne poate veni n ajutor doctorul Bertram, el tie de toate, apoi are i o bibliotec foarte bogat pe bord. S mergem repede la el, te pomeneti c din biletul sta aflm ceva interesant. O luar n grab spre submarin i se urcar n turn. Farrow ddu lui Rindow ordinul s porneasc cu vitez, spre Brisbane. Vor sosi acolo pe ntuneric, ceea ce nu putea dect s le fie de folos, cci nu se puteau arta 19

n timpul zilei. Nu trecu mult i Dox-ul gonea spre apus. Farrow se-ndrept spre cabina-infirmerie i btu ncetior n u; doctorul Bertram i deschise ndat i zise n oapt: Accesul de friguri a dat napoi. Harrings e foarte slbit acum, dar peste o jumtate de ceas vom putea sta de vorb cu el. Bine, doctore, rspunse cpitanul, vom atepta pn atunci. Dar uite, am aici ceva interesant pentru d-ta, un bileel gsit de Petre pe prima insul, acolo unde l-am vzut pe Clifton la cu cei doi slbateci ai lui. Ia vezi ce-o mai fi i asta! Bertram lu hrtia din mna cpitanului i-i pofti pe tovari s intre ncetior n cabin. Se ndrept cu biletul spre masa de lucru, care era fixat n mijlocul bibliotecii, care ocupa dou pri din ncpere. Ceilali trebuir s strbat cabina-infirmerie, ca s ajung n cabina doctorului i n drumul lor vzur c bolnavul dormea adnc. Doctorul Bertram luase loc la birou i ncepu s studieze scrierea. Intenionat, Farrow nu-i spusese c prinului Ghasna i se pru c recunoate n semnele acestea scrierea tribului Bata, Bertram examina ndelung hieroglifele, apoi ddu din cap i zise doar att: Bata. Lu din bibliotec un volum gros i ncepu s frunzreasc cu nfrigurare prin el. Puse apoi degetul pe o pagin i zise vesel: Am dat de ea! V voi traduce ceea ce scrie aici. Studia vreo zece minute, apoi citi: Opum-ul Kaaba dorete s vad pe prietenul alb i-l roag struitor s vie ndoit la Avon. Doctorul Bertram adug: 20

 Acesta e nelesul comunicrii. Ca s v lmuresc pe deplin, trebuie s v spun c Opum nseamn la Batai cpetenia ereditar a unul sat. Avon este numele unui foarte mic grup de insule, cam la nord-est de locul unde ne aflm. S fi crezut el insulele astea? Fr ndoial, zise cpitanul, Asta nseamn c mergem pe un drum greit, de aceea n-am dat pn acum de nici-o urm a lui Clifton, A fost, totui, un noroc c ne-am abtut pe-aici, altminteri nu l-am fi putut salva pe Harrings. Vom merge, deci, ntr-acolo; sunt ncredinat c-l vom gsi pe Clifton acela i n primul rnd pe scumpa noastr Sanja. Hm... nu s-ar putea sa fie vorba de o comunicare veche de tot, care nu mai are nici-o nsemntate astzi? ntreb doctorul. Porneti acum la drum spre insulele Avon i n vremea asta Clifton la terge putina din Brisbane. Ar trebui s ne gndim bine ce facem. Nu, drag doctore zise cpitanul, n timp ce i deschidea ua hrtia pare s fie nou, deci nu putea s i stat mult timp acolo unde a gsit-o Petre. Am presimirea c o vom gsi pe Sanja pe insulele Avon i vei vedea c am dreptate. Hm... cam aa e, hrtia e nou, ncuviin Bertram. Dar cpitanul i prsise cabina, ndreptnduse grbit spre turn. mpreun cu Rindow stabili poziia n care se aflau, apoi submarinul fcu un viraj i lu direcia nord-est, spre insulele Avon. n vreme ce vasul alerga pe valuri, lsnd o dr de spum n urma lui, Farrow comunic primului-ofier coninutul biletului gsit i Rindow fu i el de prere c vor da acolo de cel cutat. Dup o jumtate de ceas, Farrow cobor iari n interiorul vasului i btu n ua cabinei infirmeriei. 21

Doctorul Bertram i deschise i zise n oapt: Din moment n moment se poate trezi. I-am i pregtit o sup ntritoare. Domnul Harrings acesta are o constituie de fier, cci nimeni altul n-ar fi supravieuit acestor friguri, fr ngrijire, fr chinin i fr mncare. A, uite c se trezete! Cu o micare elastic, bolnavul i ridic trupul, roti privirea n juru-i i zise cu glas linitit: A, cpitanul Farrow! Dup cum vd, aflu pe submarin. i mulumesc, domnule doctor, d-ta mi-ai salvat viaa. N-a mai fi dus-o mult. Iat i o sup. Da, asta-mi va face bine. Sorbi ncetior din ceac, apoi zis-a, ceva mai ntrit: Bun a fost. Pcat c nu mai am voie s mai mnnc ceva, trebuie s m obicinuiesc cu ncetul cu alimente dintr-astea ntritoare. n ultimele trei zile am trit numai dintr-un pachet cu pesmei. i am mai pstrat trei buci ca ultim rezerv. i acum, domnilor, v rog s-mi povestii cum l-ai cunoscut pe Clifton acela. Ascult cu ateniune istorisirea cpitanului, iar cnd acesta sfri, rse ndurerat i zise: Da, el e. E un actor desvrit, dar i un nottor tot att de perfect. Sunt convins c el a rpit-o pe fiica prinului, cci e capabil de asemenea fapte. Ai vzut doar cum s-a purtat fa de mine. Acum v voi povesti i eu mprejurrile n cari l-am cunoscut. Stpnesc domenii ntinse n jurul oraului Brisbane, de asemeni i turme de oi, iar n interiorul rii am chiar o min mic de aur. Sunt, deci, foarte bogat, dar i cam neastmprat din fire. Dup ce am pus la cale vre-o ntreprindere, trebuie s ncep imediat altceva. Felul meu de a fi e cunoscut la Brisbane, de aceea i primeam zilnic ofertele cele mai ciudate. Printre ele 22

erau i unele pe cari un om cu chibzuial nici nu le-ar fi luat n seam. Pe mine, ns, m ispiteau. i aa s-a fcut c am primit de la Joe Clifton o scrisoare spiritual, al crei stil mi-a plcut foarte mult. mi propunea s iau n arend insulele prsite i s plantez acolo copra. Cic el ar fi specialist i a constatat c terenul i aezarea insulelor s-ar potrivi de minune pentru scopul acesta. Plantaia asta era ceva pentru mine, ceva la care m gndisem adesea. Am luat n arend insulele pentru o sum mic fr s le fi vzut mcar, apoi, acum o sptmn, am plecat cu barca mea cu motor ntr-acolo, mpreun cu Clifton care-mi fcuse o impresie ct se poate de bun i cu cei doi btinai ai lui. ndat dup ce am vizitat insulele, m-au apucat frigurile. Clifton mi-a construit o colib, fgduindu-mi s m ngrijeasc pn m voi vindeca. mi ls cteva cutii cu conserve i plec, spunnd c se duce s fac rost de vnat. De atunci, n-am mai auzit nimic de el, pn ieri. Venise din nou i rmase uimit, vznd c mai triesc. Fr s spun ceva plec iari i m ls pe jumtate mort. Aa, domnilor, asta e toat povestea. Ce gnduri avea Clifton procednd n felul acesta fa de mine, n-a putea spune. Eu, ns, mi pot nchipui ce a vrut, zise Farrow, ngndurat. Spuneai doar dumneata nsui c se pricepe s joace teatru! E nendoios c vroia s-i ia locul. I-ar fi fost uor s-i puie o masc, n care ar fi avut o asemnare izbitoare cu dumneata. Apoi ar fi transformat averea dumitale n bani ghea i p-aci i-e drumul, biete! Drace! Mi se pare c ai dreptate! Fcu Harrings. Ba chiar semna puin cu mine. Pare s fie un individ foarte viclean i fr scrupule. Un singur lucru nu pricep: de ce s-a artat n faa 23

noastr? ntreb Farrow, ngndurat. Asta a fost o mare greeal din partea lui. Si a fcut o adevrat idioie urmrindu-ne i rpind-o pe Sanja. Ne cunotea doar din auzite i putea s-i nchipuie c nu ne vom lsa noi cu una cu dou. Hm... nici eu nu prea pricep de ce-a fcut-o, ncuviin Harrings. E n stare de orice numai de greeli dintr-astea nu-l cred capabil. ntrebarea e, ns: s-a ndreptat ntr-adevr spre Brisbane? Nu, zise Farrow, zmbind. A mai fcut nc o greeal, dar asta din nebgare de seam. i aceast greeal e mai mare dect toate celelalte. Pe prima insul a pierdut un bilet, scris n scrierea Bata, prin care, prietenul alb este invitat s vie la cpetenia unui trib Bata, pe insulele Avon. Suntem acum n drum ntr-acolo. Bata... Bata, nu este un trib din Sumatra? ntreb Australianul, iritat. Atunci s tii c el e. mi povestise ntr-un rnd c fcuse i acolo plantaii mari i c-l adusese pe cei doi nsoitori ai si tot de-acolo. Acum totul e limpede ca lumina zilei. M mir numai cum au ajuns oameni din Sumatra tocmai pe insulele Avon? Vom gsi o explicaie i pentru asta, de ndat ce vom ajunge la faa locului. Poate c ntr-adevr Clifton are plantaii acolo i i-a luat cu sine pe Batai ca muncitori pricepui. Firete c acolo e o ascunztoare ideal pentru el, unde se simte n deplin siguran. III. O NTREPRINDERE PRIMEJDIOAS. HARRINGS DDU IARAI SEMNE de oboseal i doctorul Bertram i invit pe vizitatori s-l lase singur pe bolnav. Deoarece se ateptau s aib mult de lucru la noapte, toi acei cari nu erau de serviciu se ntinser 24

n hamacuri i cu obinuina oamenilor care dorm pe apucate, adormir imediat. Cnd ncepu s-l se ntunece, ieir unul, dup altul pe punte. Submarinul mergea ncet, cci insulele erau aproape. i apoi, era de presupus c Clifton dispunea de ocheane puternice i cu nici-un chip nu trebuia s zreasc Dox-ul, deoarece n cazul acesta Sanja ar i fost n primejdie. Cnd noaptea se ls de-binelea, sporir viteza, ndreptndu-se spre insule. Cam dup vre-un ceas, submarinul ocoli prima insul, inndu-se ct mai aproape de rm. Toate privirile erau aintite cu ncordare spre pdurea cu copaci nali care ncepea chiar din apropierea rmului; ofierii se folosir de ocheanele de noapte, dar George fu acela care fcu cel dinti constatarea c arborii erau foarte regulai. Bravo! Zise cpitanul, ai observat bine, drag George. Asta e o dovad c pe aceste insule s-au fcut ntr-adevr plantaii de copra. Acum se pune ntrebarea, pe care insul afl satul Batailor? Prerea mea e s ncepem prin a le cerceta pe toate; dac nu descoperim nici-o lumin de foc, sau vre-un alt semn care s ne trdeze prezena btinailor, va trebui s cercetm cu amnunime fiecare insul n parte. Cred c asta e cea mai bun soluie. Tat, ar fi mai nimerit s ncepem cu insula cea mai mare, propuse George. Pentru a administra cum trebuie aceste insule, e nevoie s existe o central bine organizat. Poate c tot acolo sunt dui seara muncitorii tuturor insulelor i inui sub supraveghere, ca s nu ncerce s fug, Aa se procedeaz doar cu toi aceia adui pe aa-zisele vapoare de sclavi i vndui plantatorilor, cari i in civa ani, pn-i fac treburile cu ei. Poate c i aici lucrurile se petrec la fel. Drag George, vd c eti biat detept! Zise Farrow, cu admiraie. Acest Joe Clifton o fi probabil i el 25

un astfel de recrutor de muncitori, cu singura deosebire c-l folosete pentru propriile sale nevoi. Da, George, propunerea ta e minunat i o vom aduce la ndeplinire. Vom cerceta nti insula cea mai mare, cu toat ateniunea i numai dac nu vom gsi nimic acolo, ne vom ocupa de celelalte. Unul din marinari, om mai n vrst, care fusese, n vremea rzboiului, ef de echipaj, se apropia de Farrow i nclinndu-se respectuos, zise: Domnule cpitan, eu cunosc insulele acestea, cci am fost pe aici nainte de rzboi. Insula n fata creia ne aflm acum, e cea mai mare din toate. Pe atunci nu era deloc locuit i desiul era att de slbatec, c niciun picior omenesc nu putea strbate printr-unsul. ntre timp, ns, vd c lucrurile s-au mai schimbat. Bine, Irwing, rspunse Farrow prietenos, i mulumesc. Ne-ai scutit de o munc grea. nainte, camarazi! Porunci el apoi. mprii-v pe echipe i ateptai ordinele mele. n vreme ce marinarii cari fuseser alei pentru aceast expediie, srir pe uscat, rnduindu-se pe rm, Farrow se mai duse odat n infirmerie. Doctorul Bertram l vesti c Harrings va fi pe picioare, dup toate probabilitile. i dac nu se vor ivi complicaiuni chiar a doua zi. Mulumit cu aceast tire, cpitanul iei din nou pe punte, de unde sri i el pe rm. Afar de Farrow, George, doctorul Bertram, prinul Ghasna i Petre, cari stteau n mijlocul trupei, se aflau la dreapta i la stnga lor cte ase marinari. Intenionat nu luase Farrow o trup mai mare, cci din cele povestite de doctorul Bertram aflase c Bataii locuiesc n case ciudate, cari se sprijin pe stlpi de un metru jumtate pn la doi metri nlime i au form dreptunghiular, fiind lungi de ase pn la opt metri. Interiorul e 26

mprit n cteva ncperi mici. Pereii, din scoara de copac, sunt nali de vre-un metru i jumtate, apoi ncepe acoperiul uguiat. Aceste case alctuiesc satul Huta, cum se numete n limba lor care e nconjurat de un gard nalt. n primul rnd trebuiau s gseasc satul acesta. Farrow era ncredinat ca Joe Clifton avea o cas proprie, n care o va fi ascuns pe Sanja. Cu bgare de seam, mica trup se puse n micare. naintau cu greu, cci trebuiau s ndeprteze din cale lianele i mrcinii, fr s fac zgomot. Cpitanul mai era ncredinat c se afla undeva pe insul un golf ascuns, n care era adpostit barca cu motor a lui Clifton, poate i vre-o corabia mic, pe care era transportat recolta de copra. De la golful acesta trebuia s duc o potec spre sat, dar el se ferea s caute aceast potec i s se foloseasc de ea, temndu-se c Clifton o fi pus santinele acolo, tiind c avea urmritori primejdioi, chiar dac presupunea c acetia l vor cuta la Brisbane. Tovarii mergeau la distant cam de opt metri unul de altul. n linia aceasta larg se ndreptau direct spre punctul central al insulei, cci era de presupus c acolo se afla satul, aprat de jur-mprejur dinspre mare de un bru de pdure deas. George tocmai ocolea trunchiul unui palmier uria. Pe ntunericul care domnea acolo nu se puteau vedea unul pe altul, auzeau, ns, din cnd n cnd pe vreunul din tovari dnd la o parte crengile din drum sau tind vre-o lian. George tocmai ocolea trunchiul unui palmier uria, cnd se poticni i czu. Pmntul era ciudat de tare i pipind n jurul su, observ c era ntins pe o potec larg i bttorit. Chibzui dac s-l cheme pe tovari sau nu. Poteca 27

aceasta ducea mai mult ca sigur spre satul cutat i le oferea posibilitatea s ajung lesne la int. Dar cum era s-o fac? De strigat nu putea s strige, ca s nu se trdeze. n cele din urm se hotr i fluier ncetior, dup semnalul convenit cu Petre. Uriaul va veni ndat la el, poate c i cpitanul care se afla n aripa stng. ntr-adevr, auzi imediat zgomote apropiate. Prea apropiate, ns, ca s poat fi ale lui Petre, care trebuia s strbat opt metri de drum prin desiul nclcit i ntunecat. nainte ca s-i poat da seam ce i cum, simi instinctiv apropierea unui om. De vzut nu-l putea vedea, cci ntunericul era prea adnc sub bolta deas a copacilor. nelese n acelai timp c era un strin. Duse mna la revolver, era ns prea trziu. Potrivnicul su trebuie s fi avut ochi de pisic, deoarece mciuca groas cu care-l lovi nimeri att de precis n tmpla stng, nct bietul tnr se prbui la pmnt ca lovit de trsnet. Fptura ntunecat se aplec, l lu n brae ca pe o pan i se-ndrept cu el spre mijlocul insulei. Cnd Farrow i Petre se ntlnir peste cteva minute pe potec, l cutar zadarnic pe George. Cpitanul aprinse lampa de buzunar, plimbnd timp ndelungat lumina ncolo i ncoace i cei doi oameni zrir de odat cu groaz, la pmnt, cuitul lat al lui George, pe care-l purta cu sine mpreun cu pumnalul Sanjei. Aadar, tnrul fusese atacat aci de un duman i asta cu atta repeziciune i fr zgomot, nct nici Farrow, nici Petre, cari se aflau numai la civa metri deprtare, nu auziser nici cel mai uor strigt. Domnule cpitan, ce ne facem acum? ntreb Uriaul, n oapt. Nu ncape vorb, trebuie 28

s-l eliberm pe George ct mai repede cu putin. Adunai d-voastr pe tovari aici i n vremea asta eu voi porni nainte pe potec. Poate c-l ajung pe cel ce l-a atacat pe domnul George, nainte ca s ajung cu el n sat. Bine, drag Petre - ncuviin cpitanul eu i voi atepta aici pe tovari i voi veni apoi dup tine, mpreun cu ei. Du-te repede, poate izbuteti ntradevr s-l ajungi pe nemernicul acela. Mai mult ca sigur c-a fost unul din cei doi uriai, tovarii lui Clifton. Fii cu bgare de seam, ns, cci sunt indivizi primejdioi. Cu toat fptura-i de uria, Petre se strecur ca un arpe. Ochii-i ageri se obinuiser cu ntunericul, cel puin atta ct s poat deosebi trunchiurile palmierilor apropiai. inea n mn pregtit o granat de gaze, gata s-o arunce dac s-ar fi ivit un duman. n vremea asta cpitanul ddu semnalul convenit un croncnit ca de pasre de prad pentru ca tovarii s vie la el. Prinul Ghasna i doctorul Bertram fur cei dinti. Enervat, Farrow le vesti cele ntmplate, apoi atept nerbdtor sosirea celorlali marinari. Cnd fur adunai cu toii, le spuse ce au de fcut, adognd c George trebuie s se afle n sat, dac nu cumva izbutise Petre s ajung pe rpitorul lui, n drum. Dac lucrurile vor ajunge la lupt, trebuiau s se foloseasc n primul rnd de granatele cu gaze, inventate de prinul indian. Domnule cpitan, sta e mijlocul cel mal bun, zise prinul. Oamenii d-tale trebuie s se posteze n jurul satului, la distan unul de altul i la un semn al dumitale, vor arunca granatele nainte ca dumanii si poat da seam de ceva, gazele i vor fi fcut efectul. i dup o jumtate de ceas i vom putea scoate pe Sanja i George din sat nevtmai. Ar fi 29

bine s ne grbim, ca s nu lsm vreme santinelei care l-a atacat pe George s alarmeze satul. Ai dreptate ncuviin cpitanul aa trebuie s facem. nainte, camarazi, acum e acum! Farrow i tovarii lui erau i ei obicinuii s vad prin ntuneric, dar prinul Ghasna i ntrecea pe toi. El mergea n spatele cpitanului i observa cu ateniune tufiurile de amndou laturile potecii. Dup zece minute de mers, ajunser la un lumini mare, n mijlocul cruia se nla gard de nuiele al satului. Totul er linitit, prea linitit chiar, ceea ce-l puse pe gnduri pe cpitan.. Privi ngrijorat spre sat, dar Petre nu era vzut. Probabil c Uriaul i ajunsese la gardul de nuiele i acum cuta intrarea. Dac, ns, acela care-l atacase pe George ar fi ajuns n sat, firete c-ar fi dat alarma. Sau poate c Clifton chibzuia tocmai cum s procedeze. Prinul Ghasna, care-i ddu seama ndat de situaie, zise ncetior: Domnule cpitan, s pornim nainte si s ne mprtiam n jurul salului. n felul acesta vom da i de Petre. Dac ne va spune c a vzut c George a fost trt n sat, atunci aruncm granatele de gaze. Ciudat era c nimic nu se clintea colo naintea lor. Nici-un strigt de alarm cu rsuna, nici-o sgeat nu brzda aerul. Farrow nu tia ce s-i nchipuie. Ajunse la gardul de nuiele i se opri; ceilali l ajunser i dnii n curnd. Domnule cpitan zise de-odat prinul Clifton la o fi avnd alt ascunztoare unde l-o fi trt slbatecul i pe George. Probabil c locuitorii satului nu tiu nimic despre tot ce se petrece aici. Cred c cel mai nimerit lucru e s-l trezim din somn i dac se arat dumnoi, vei da semnalul pentru aruncarea 30

granatelor de mn. Da, prine, ai dreptate, ncuviin Farrow. Petre se afl, probabil, pe urmele aceluia care l-a rpit pe George, sau, poate, a fost fcut i el nevtmtor i trt pe undeva. S ncercm s vorbim cu cpetenia satului. Ce-ar fi s deschidem poarta pe dinafar i s intrm de-a dreptul n sat? Nu, cci n cazul acesta oamenii d-tale n-ar trebui s arunce granatele, zise prinul. Mai bine e s strigm de afar i ne-or auzi ei. Farrow lovi cu patul revolverului n scndurile porii nalte, apoi strig n limba olandez: Cpetenie, am de vorbit ceva cu d-ta. Ca prin farmec se produse nsufleire n sat. Se auzea amestec de glasuri, dar cpitanul observ imediat c ele n-aveau nimic amenintor, ci erau mai curnd speriate, ca a unor oameni trezii pe neateptate din somn. Farrow mai strig odat i atunci se auzi dindrtul porii o voce tremurtoare de om btrn: Tuan, ce s-a ntmplat? Unde a rmas prietenul meu alb? Pe el l i caut, rspunse cpitanul. Deschide, venim cu gnduri bune. Vrem numai s-l vizitm pe Tuan Harrings i pe Tuan Clifton. Farrow zise amndou numele, cci nu tia sub care din ele era cunoscut banditul la Batai. Afl ns ndat din rspunsul cpeteniei. Tuan Harrings vine cte odat pe aici. Pe cellalt Tuan nu-l cunosc. Dar stai, c va deschid. Cnd poarta larg se ddu n lturi, Farrow i prinul Ghasna se vzur n faa unui btrn ncovoiat, ndrtul cruia se nghesuiau tcui ceilali locuitori ai satului. N-aveau ctui de puin inut dumnoas i cpitanul ntreb pe ton prietenos: 31

 Opum, Tuan Harrings nu locuiete n sat? Nu, Tuan, casa lui se afl pe a treia insul de aici. Adun regulat recolta de copra? Se mai inform cpitanul. Da, Tuan, tocmai trebuie s vie s i-o ia, am lucrat pe capete s-o strngem i s-o uscm. Tuan, va mai ine mult asta? ntreb el, temtor. nc trei ani zicea s mai rmnem aici, apoi Tuan Harrings ne-a fgduit s ne duc acas. Aa se va i ntmpla, cut s-l liniteasc Farrow, dar probabil c n viitor copra va fi ridicat de un alt Tuan, care se numete tot Harrings. Aadar, pe insula a treia spuneai c locuiete Tuan-ul? Bun! Curnd de tot va veni un alt Tuan ca s ia copra, voi strngei-o i uscai-o nainte, ca i pn acum. Farrow i adun oamenii, salut pe cpetenie, care nu prea era lmurit de rostul acestei vizite nocturne, apoi toat trupa porni n grab ndrt. Acum se puteau folosi de poteca larg din pdure i s-i aprind lmpile de buzunar. Strbtur pdurea n timp relativ scurt i ajunser cam la o sut de metri de locul unde se afla submarinul, n mare. Farrow ddu imediat un semnal cu lampa de buzunar i peste cteva minute Dox-ul se apropia. Tovarii se urcar n grab pe punte i vasul porni spre insula a treia. Mergea acum cu electromotoarele, ca s nu fac mult zgomot. Nu trecu mult i ajunser. Insula era potrivit de mare, dar brul de verdea care o nconjura era att de des, nct se prea c nici-un picior omenesc n-ar putea rzbate printr-unsul. Ocolir insula ncetior. Pe coasta de est, ochii ageri ai cpitanului descoperir o deschiztur n desi. Submarinul se apropia imediat i ndrzneii! Marinari srir direct pe rm. 32

Farrow pi cel dinti n deschiztura ngust, urmat de ceilali. Dup cteva minute de mers se afla, mpreun cu tovarii si, la marginea unui lumini. Aici se nla o cas solid i frumoas, n stilul tropical. Un European putea tri foarte bine n ea. Farrow sttu s chibzuiasc dac nu e prea riscat din partea lui s se apropie dea dreptul de cas, cci trebuia s strbat un teren larg, luminat de lini. i ncord auzul, dar nu descoperi nimic suspect. Atunci se hotr s se pun pe lucru. Cu srituri mari, n zigzag, strbtu luminiul, apropiindu-se de cas. Dar nici aici nu se clintea nimic i de-odat i trecu prin minte c Clifton dispruse cu prizonierii, n barca cu motor. Deschise brusc ua i intr nuntru. La lumina lmpii de buzunar vzu c se afl ntr-o odaie de locuit. Pe masa din mijloc zri o coal mare de hrtie, care-i atrase imediat atenia. Se apropia, o lu n mn i citi: Domnule cpitan Farrow, Am bnuit c m vei vedea ndreptndu-m cu barca spre nord-est i c m vei urmri. Servitorii mei au fcut greeala c nu i-au pus clu fiului d-tale; chiar eu i-am auzit ipetele. Acum, ns, am pus mna i pe el, de asemeni i pe Petre Uriaul. Dac continui s m urmreti, i voi ucide pe amndoi. Sanja va rmne la mine, pn m voi fi plictisit de ea. Te sftuiesc s nu m urmreti, cci sunt bine cunoscut pe Malaita si i-a lsa pe George i pe Petre acolo. n orice caz m voi duce ntr-acolo. n Brisbane n-ai dect s ma caui, mi va face plcere chiar. Pe prizonieri i voi elibera, de ndat ce voi fi n siguran. De asemeni i voi da drumul i Sanjei mai trziu i cred c va gsi drumul la d-voastr, Dick Harrings. Farrow citise scrisoarea cu glas tare cnd sfri, 33

prinul Ghasna zise, nfuriat peste msur: i va blestema ziua cnd s-a nscut dac se va fi atins cumva de Sanja mea. Crezi, domnule cpitan, c s-a ndreptat spre insulele Salomon? S ne mai ducem nc odat n inutul acela de groaz, unde era s ne pierdem viaa? n nici-un caz nu pot crede asta, rspunse Farrow. Sunt convins c nemernicul s-a dus direct n Brisbane. El nu tie c noi l-am gsit pe adevratul Harrings i c am dat de urma lui a lui Clifton datorit scrisorii pierdute a cpeteniei Batailor. Vom porni acum ct mai repede spre Brisbane, fcnd, ns, un ocol mare, ca s nu fim vzui de el. Trebuie s-ajungem acolo naintea lui. i atunci vom ti noi s-l judecm cum se cuvine. IV. O AVENTUR N BRISBANE. SUBMARINUL PORNI LA DRUM cu toata viteza. Farrow i fcuse socoteala c, folosindu-se de compresoare, va ajunge la Brisbane cu cteva ceasuri naintea lui Clifton, cu tot ocolul pe care avea de gnd s-l fac. Cltoria va dura douzeci i patru de ceasuri, aa c urma s soseasc noaptea trziu i la nevoie va putea face pregtiri pentru primirea criminalului. Pn atunci probabil c se va fi ntremat i Harrings i le va putea da o mn de ajutor. ndat ce submarinul i luase vitez, Farrow se ndrept spre cabina-infirmerie i btu n u. Doctorul Bertram i ddu imediat drumul nuntru. Dick Harrings sttea n capul oaselor i mnca cu mare poft pesmei muiai n supa. I salut pe Farrow i-i ceru veti. Cpitanul i povesti ultimele ntmplri i 34

cnd aminti de faptul c ticlosul i nsuise, probabil pentru ani de zile de acum nainte numele de Harrings, Australianul tresri surprins, apoi zise: Se i numete chiar Harrings, acum mi dau seama. Numai fa de mine s-a dat drept Clifton. De aici i asemnare cu mine. Desigur c e Jim Harrings, un vr de-al meu, disprut de vre-o zece ani. A fost o poam rea de mic copil. Hm... n cazul acesta ar fi mai bine s iau pe seam mea plantaiile, de pe insulele Avon. Voi intra imediat n tratative cu guvernul. Bnuiesc c se va duce s locuiasc n csua mea de ar, la civa kilometri spre sud de Brisbane. Acolo e un port mic, ascuns, unde-i poate debarca n deplin siguran pe prizonieri. Casa se afl n mijlocul unui parc ntins, mprejmuit cu un zid nalt. Paznic e acolo un negru btrn, care l-a cunoscut prin mine pe acest Clifton i tie c facem afaceri mpreun. Fr ndoial c va asculta de el. Minunai exclam cpitanul. Ne vom duce de-a dreptul spre punctul acela. Ndjduiesc s ajung acolo cu cteva ceasuri naintea lui i s-l pot face o primire vrednic de el. Aadar nu crezi c se va ndrepta spre Malaita? ntreb Harrings. i, oare, n-ar fi cu putin s mai viziteze odat insula, ca s vad dac am murit sau nu? Nu, nu cred, zise Farrow, cu hotrre. Asta o va face de-abia dup ce-i va fi adus n siguran pe prizonieri. Dup cum dovedete scrisoarea lui, el presupune c l-am urmrit, atrai de strigtele lui George i c ne-am luat dup el cu submarinul. Dumneata eti doar mort pentru el i de ncredinat se poate ncredina despre asta mai trziu. Firete c acum va lua locul dumitale n Brisbane i s-o fi priceput din timp s afle despre dumneata tot ce era trebuitor 35

s afle, ca s nu se ncurce. Asta a fcut-o, e adevrat, murmur Harrings, cu amrciune. A fost meter i m-a dus cu vorba, nct iam povestit de-a fir a pr toiul cu privire la afacerile mele. Izbutise, nemernicul, s-mi zgndreasc vanitatea. Nu-i va veni deloc greu s joace rolul meu i va face asta atta vreme, pn va fi transformat n bani ntreprinderile mele numeroase, pentru ca apoi s plece ncolo. S ndjduim c nu va ajunge departe, zise Farrow. Suntem n msur s dovedim c. Avusese intenia s te ucid i atunci cu greu va putea scpa de spnzurtoare. O fi, nu zic ba, dar tot mai e ceva la mijloc. Vrei dumneata s fii martor mpotriva lui? Asta nu voi fi n msur s-o fac, rspunse Farrow, dar poate c va fi de ajuns mrturia noastr scris. Omul acesta trebuie s fie pedepsit cu orice pre. Ei, da, n definitiv i cuvntul meu are oarecare greutate, zise Harrings. Dar mai nti, trebuie s-l avem n mn. S sperm c vom izbuti. Cnd George se trezi din lein, era ntr-o stare jalnic. Capul i vjia, tot trupul i era ca zdrobit i se simea cum nici nu se poate mai ru. ncerc s se ridice, observ, ns, c era legat fedele. n gur avea un clu, legat cu o sfoar groas n jurul gtului. O legnare uoar, regulat, precum i zgomotul unei maini, l fcur s-i dea seam c se afl pe o barc cu motor. Aadar, era n puterea lui Clifton. Se rsuci pe o parte i atunci simi un alt trup alturi de al lui. Cu minile legate pipi trupul acesta i numai cluul l mpiedec s nu scoat un strigt de bucurie... Alturi de el se afla Sanja. Minile lor se ntlnir i George simi c i fata era legat. ncerc imediat s-i desfac legturile, dar 36

degetele i erau amorite. Se pipi la bru, dar spre marea-i dezamgire constat c-l fuseser luate toate armele. Un val puternic aplec vasul i datorit acestei mprejurri George se rostogoli spre cealalt parte, unde, spre marea lui mirare, se lovi de alt trup. Fusese fcut prizonier nc unul din tovari? Pipi cum putu trupul acesta i ddu peste alte mini legate, la fel cu ale sale. Simi o tresrire de bucurie, cci i spuse imediat ca minile acestea uriae nu puteau fi dect ale lui Petre. Dup sistemul de care se foloseau cnd se aflau sub ap, tnrul ncepu imediat sa loveasc pe palma lat a Uriaului, n tactul alfabetului Morse, care se ntrebuineaz n telegrafie: Petre, tu eti? Da, domnule George, rspunse credinciosul servitor. M-au atacat i pe mine. Ne aflm pe barca cu motor, care se ndreapt spre Brisbane, dup cum am auzit. Atunci va veni i tata acolo! telegrafie tnrul. Poate c va fi chiar naintea noastr. Petre, nu trebuie, ns, s trdm c ne este cunoscut numele Clifton, l vom numi i mai departe Harrings. Nu e nevoie s tie c am fost pe insula lui. M-am gndit i eu la asta, rspunse Petre. Domnioara Sanja e i ea aici. tiu, Petre. N-ar fi rost cumva s ne liberm? Va fi greu, -apoi tot degeaba, cci Clifton i slbatecii lui sunt narmai. Trebuia s avem rbdare pn la Brisbane. Asta poate s mai ie douzeci i patru de ceasuri; trebuie s ncercm cel puin s ne slbim ceva legturile, altminteri minile ne vor fi cu totul amorite. Uriaul ncepu imediat s-i fac de lucru ia 37

frnghiile cu cari era legat George. Cei doi slbateci fcuser noduri trainice, dar Petre era marinar btrn i pentru el nu exista nod pe care s nu-l poat desface. De-abia dup vre-un ceas izbuti s slbeasc unul din noduri i ncepu aceeai treab cu al doilea. Dup multe sforri aduse i asta la ndeplinire i George putea acum s scoat lesne minile din lauri, dar putea s i le puie i napoi, ca s dea impresia c e bine legat. Tnrul trebuia s mai atepte o jumtate de ceas, nainte de a ncerca s slbeasc nodurile de la legturile lui Petre. Cnd se puse pe lucru l treceau nduelile, dar cu puin nainte de a se lumina de ziu, Uriaul! Era i el n msur s-i scoat minile din lauri. Cnd se fcu lumin de-a binelea, George vzu c se aflau amndoi la pupa unei brci lungi cu motor. n faa lor sttea la crm falul Harrings, avnd alturi pe unul din slbatecii uriai. Cellalt dormea lng cabina motorului. George o privi pe Sanja i-i fcu un semn de ncurajare. Ochii ei lucir de bucurie i rspunser n acelai fel. Biata fat era mai linitit, tiindu-l pe scumpul ei George lng dnsa. Dup un ceas, Clifton, l strig pe slbatecul care dormea. Uriaul sri repede n sus i lu n primire crma. Banditul se ntoarse i rse batjocoritor la prizonierii lui. Da, domnilor zise el, apoi mi pare ru c ai czut n minile servitorilor mei, mai bucuros a fi fost s nu-mi ncarc barca i cu dv. Am lsat o scrisoare tatlui d-tale, domnule Farrow, prin care-l ntiinez c v voi reda libertatea, de ndat ce voi fi la adpost. Pe domnioara ns, o voi pstra atta timp pn m voi fi sturat de ea. Nu te speria, asta nu prea ine mult la mine. mi pare ru c nu sunt n msur s v dau 38

ceva de mncare, cci din cauza iviri d-voastr neateptate pe insul am fost nevoit s plec brusc i nam mai putut lua alimente. La noapte, ns, vom fi la Brisbane i atunci vei avea mncare i butur din belug. i tot acolo voi cuta s fac cunotin mai de aproape cu frumoasa Sanja. Adog el, batjocoritor. Pe George l ndemna inima s-i scoat minile din la i s-l apuce de beregat pe bandit. Dar privirea lui se opri pe brul de piele al acestuia, din care ieeau la iveal paturile a doua revolvere i plselele unui cuit. Apoi, picioarele i erau legate i n-ar fi f-ost n msur s se arunce destul de repede asupra lui Clifton, ns, citise probabil n ochii tnrului o ameninare, cci fcu o mutr cam ntunecat, apoi rse i strig: mi pare ru c Sanja e iubita dumitale. Dar nu face nimic, o vei avea napoi. i dup o clip urm cu intonaie serioas i aspr: Acum m duc la culcare. Ferete-te s faci vreo prostie i nu ncerca s te eliberezi. Servitorii mei se pricep de minune s mnuiasc cuitele. Arunc, lui George o privire plin de ameninare, apoi se ntoarse i se ndrept spre prora brcii, unde se ntinse pe nite pturi. Cei doi btui stteau nemicai, unul la crm, cellalt lng el. Din cnd n cnd, acesta din urm arunca o privire scurt, cercettoare, asupra prizonierilor. Era exclus, deci, s ncerce s se elibereze. George se rsuci n aa fel, nct s-o poat vedea pe Sanja. i, toat ziua cei doi i vorbiri cu privirile. Cnd se ls din nou ntunericul, Clifton se aplec deodat asupra lui George i a lui Petre i le pipi legturile. Din fericire, ncepu cu cele de la picioare, astfel c cei doi avur tot timpul, prin ncordarea braelor, s dea impresia c sunt legai bine i la mini. Banditul rse ncetior, dup ce sfri examinarea i 39

zise: mi pare foarte ru, c trebuie s ndurai atta timp legturile acestea, dar mi place s merg la sigur. Am auzit attea despre d-voastr, nct e mai bine s fiu prevztor. Peste ase ceasuri ndjduiesc s ajungem la destinaie i atunci v voi nchide separat, firete. n ncperi unde v vei putea mica n voie, fr s mai fii legai cum suntei acum. George i Petre l vzur ndreptndu-se spre Batai i imediat ncepur s-i slbeasc legturile de la picioare. i scoaser i cluurile, lsndu-le n jos pn la brbie, gata s i le vre din nou n gur, la caz de nevoie. George se rostogoli apoi uor pn la Sanja i ncepu s-l slbeasc i ei legturile. tia c fata va rmne linitit pn vor ntreprinde ei ceva. i scoase i cluul, dar ea i stpni bucuria i nu rosti nici-un cuvnt. n schimb, cut mna iubitului ei i o inu strns ntr-a sa. Ceasurile treceau unul dup altul. Clifton se ntoarse de-odat spre ei, nvluit n lumina lunii i zise: Mai avem cel mult un ceas pn s ajungem. Atunci vei cpta mncare i butur din belug. Vom fi ntr-un loc att de sigur, nct nimeni nu va putea da de noi. Mai puin dect oricine, tatl dumitale, domnule Farrow, cruia i-am lsat vorb c v voi duce pe Insula Malaita. Poate c v va cuta acolo i va avea prilejul s fac cunotina mai de aproape cu vntorii de capete. Cu un rnjet batjocoritor se ntoarse iari i, aplecat deasupra crmei, privi nainte, spre larg. George lu mna Uriaului i btu n tactul alfabetului Morse: S-ne eliberm acum, sau s ateptm pn vom fi dui pe uscat? Mai bine s ateptm, rspunse Uriaul, pentru o 40

lupt e prea strmt lacul aici. Voi avea eu grij s fac ce trebuie, cnd vom fi transportai. ndat ce va micora viteza brcii, va trebui, ns, s ne punem din nou cluurile, mors George. Din prevedere, nu vroia s-i vorbeasc n oapt lui Petre, cci Clifton sttea prea aproape i l-ar fi putut auzi. Tnrul se ntreba acum cu team dac tatl su va veni. Dac era adevrat ce spunea banditul, c-l lsase o scrisoare prin care-l anuna c-l duce pe prizonieri la Malaita, atunci probabil c va pleca cu submarinul ntracolo. Trebuiau, deci, s se bizuie pe propriile lor fore. n cele din urm, Clifton opri motorul i n aceeai clip George i Petre i ndesar la loc cluurile. Tnrul apropia i Sanjei cluul de gur i frumoasa Indian pricepu ndat ce are de fcut. Barca nainta ncet, pn se opri cu totul. Lanul de la pror zngni i Clifton zise triumftor: Iat-ne ajuni! Micul port pe care l-am construit pentru barca mea cu motor, nu v va ngdui s v apropiai cu submarinul dect pn la cel mult cincizeci de metri, zise Dick Harrings, cnd Dox-ul nu mai era departe de coasta australian. Probabil cu va trebui s notm ultima bucat de drum. Ba de joc, avem pe bord brci demontabile de aluminiu, rspunse Farrow. Neplcut e n orice caz, cci suntem prea aproape de ora i luna e astzi parc mai luminoas ca oricnd. Am putea fi lesne descoperii. Va trebui s-o lum mai departe, spre sud i de acolo s ne apropiem de coast cu brcile. Stai, am gsit! Exclam Australianul. Vei intra cu submarinul n portul principal; acolo se afl dou din corbiile mele, cari ateapt s fie ncrcate. Sunt ancorate la distan de zece-doisprezece metri una de 41

alta. Ce-ar fi s iei la suprafa ntre ele? Ne vom urca apoi pe bordul uneia i cu ajutorul brcilor de salvare plecm spre rm. Personal nu v cunoate nimeni i nu vei fi bnuii, dac v vei mbrca n costume albe. i ntr-o jumtate de ceas ajungem la locuina mea de la ar. Propunerea e ct se poate de bun i o vom urma, rspunse cpitanul. Trebuie, totui, s-mi descrii exact locul unde se afl corbiile dumitale, cci va fi nevoie s merg sub ap i s ndrum prin periscop submarinul. Cel mai bun lucru ar fi s-mi faci o schi a portului, indicnd pe ea poziia corbiilor. E nevoie s m i las afund, vd nite puncte luminoase n zare. Sunt cele dou faruri de la intrarea portului, zise Harrings. ndreapt vasul ntre ele. M napoiez imediat, voi face schia n cabina doctorului. Farrow prsi i el turnul, nchise capacul n urma sa i ddu comanda de scufundare. Dup cteva minute Harrings se ntoarse cu schia cerut de cpitan. Peste o jumtate de ceas, submarinul trecuse prin dreptul celor dou faruri i aproape imediat Farrow zri corbiile Australianului, cari erau ntr-adevr att de distanate una de alta, n ct Dox- ul se putea ridica la suprafa ntre ele. Harrings veni n cabina de comand i se lipi de scria de fier care ducea afar din turn. Trebuia s urce imediat n urma cpitanului, pentru ca s dea de veste santinelelor de pe corbiile sale. Totul se petrecu n cea mai bun ordine. Cu ndemnare de vechi marinar, Farrow ndrum vasul printre cele dou corbii, apoi pompele ddur afar apa din tancurile de balast i trupul de oel se ridic ncetior la suprafa. Cnd turnul atinse luciul apei, cpitanul i ridicase capacul. Harrings era lng el i in clipa cnd pe 42

corabia din stnga se auzi o exclamaie de uimire, el strig repede: Aici Dick Harrings. Cine e de santinel? Johnson, stpne. Bine, Johnson, arunc-ne o scar de frnghie i ine-i gura. Cine mai e pe punte? Bell, stpne, e la pror. Harrings scoase o exclamaie de necaz i zise ncet lui Farrow: Pe Bell sta nu-l prea nghit. E viclean al dracului, A fi dorit s nu fie azi pe punte. Dar n-avem ncotro. Domnule cpitan, cred c-ar fi bine s m urc eu nti zise el, cnd scria de frnghie fu lsat jos. Trebuie s vorbesc imediat cu Bell la. l voi trimite n cal. Australianul se car cu ndemnare, urmat de cpitan, doctorul Bertram, prinul Ghasna i nc patru marinari, printre cari uriaul Kard. Cnd Farrow pi pe punte, zri n lumina ce venea dinspre rm, fptura lui Dick Harrings, care umbla cu nfrigurare pe puntea superioar a corbiei. Cpitanul atept pn ce toi tovarii fur sus, apoi se adres primului ofier, care luase comanda submarinului: Rindow, ar fi mai bine s iei din port. Ia-o spre sud, unde vom veni i noi cu barca cu motor a domnului Harrings, dup ce vom fi terminat treburile pe aici. Am neles, domnule cpitan, rspunse primul ofier. n clipa aceea, Harrings se napoia i zise cu nfrigurare: Domnule cpitan, Bell sta a disprut brusc. M tem s nu se fi dus s anune poliia c a aprut aici un submarin. Haide, s ne grbim! Hm! ar fi cam neplcut, zise Farrow. Dar n-avem 43

ncotro, s ne grbim deci! Johnson, care era de santinel, trebuia s-l duc la rm, cu barca. Erau douzeci de metri pn acolo i Bell putea s fi ajuns de mult. Johnson, vii i dumneata, ordon Harrings. Nu tii nimic cu ce-am venit. Ai neles? Voi povesti totul n amnunime, dup ce ne vom fi adus la ndeplinire nsrcinarea. Atta i pot spune deocamdat, c e n joc i viaa mea i cu avem de luptat cu un individ care plnuise s m omoare. Am neles, zise Johnson, scurt. Desigur c e vorba de Clifton la. Am vrut s v previn s nu plecai cu el. i mi nchipui eu i cine e domnul cpitan acesta. Sunt ncntat s-l cunosc. N-am vzut nimic! Ru e numai c-a disprut Bell. Tot vorbind, ajunser la prora corbiei i coborr repede n barca fixat acolo. n cteva clipe ajunser pe chei i srir pe uscat. Repede! Zise Harrings. O lu la stnga pe lng magazia ce se vede colo, apoi tot la stnga, de-a lungul strduei nguste. Facem un ocol, n schimb suntem mai siguri. Cred c eti cunoscut n Brisbane? ntreb Farrow. Firete, domnule cpitan. Trebuie s ajungem ct mai repede la csua mea de la ar. Sunt sigur ca vrul meu ne-a luat-o nainte. Presupun c el se afl mai aproape dect credem noi. i eu m-am gndit la asta, zise Farrow. n sfrit, nu mai e nimic de fcut acum. Se strecurar repede pe dup coiful magaziei, apoi o luar la stnga, in strdua ngust i... se trezir fa n fat ca trei poliiti, alturi de cari se afla un om, la vederea cruia Harrings exclam nfuriat: Am bnuit eu, Bell, nici nu-ti dai seama ce ai fcut! 44

V. N MARE PRIMEJDIE. INDIVIDUL IZBUCNI N RS I ZISE: O, da, tiu bine ce-am fcut, domnule Harrings. nsoitorul d-voastr este mult-cutatul cpitan Farrow, cu oamenii lui. I-am vzut ieind din submarin. n clipa aceasta de primejdie, Australianul i redobndise tot sngele rece. Rse, apoi zise aspru. Se pare c te-ai mbtat din nou, Bell, dei erai de santinel. Eti concediat, vino mine de-i ia actele! i acum, domnilor se adres el poliitilor cu ce v pot fi de folos? Nu v suprai, domnule Harrings zise eful patrulei, cam ncurcat Bell sta susine c-ar fi vzut un submarin. Domnii cari v nsoesc mi sunt cu desvrire necunoscui. Ivirea lor in toiul nopii e oare-cum suspect... i cu toate acestea lucrul e simplu de tot: am sosit cu barca mea cu motor, de la un drum lung. Bell vrea s-i dea aere, mai ales c e i beat. Nu e de ajuns dac garantez eu pentru domnii acetia? Ba nu pot s jur c e cpitanul Farrow! Strig Bell, furios. Nu-s beat i pe mine nu m poi nela, domnule Harrings. i apoi, dumneata nvrteti nu tiu ce afaceri misterioase, lipseti zile de-a rndul i te napoiezi noaptea cu un submarin. S tii c dac dai drumul stora, l voi anuna mine pe domnul prefect de poliie. Se adres el, amenintor, poliitilor. ine-i gura! Strig eful patrulei. N-avem nevoie de sfaturile d-tale. Dac se va dovedi c ai fcut mrturisiri false, s tii c n-o s-i mearg bine! 45

Apoi se adres din nou Australianului: Domnule Harrings, putei recunoate i d-voastr c e de datoria mea s cercetez daca e adevrat ce spunei. Eu singur n-am puterea s iau o hotrre. V-a ruga s m nsoii la inspectorul de serviciu. Cu drag inim, zise Harrings. Cine e azi de serviciu? Inspectorul Boyd. Bine, foarte bine. S mergem, domnilor! Australianul se ntoarse i pi alturi de Farrow, ndreptndu-se spre strada principal. eful patrulei o lu nainte, iar ceilali doi poliiti rmaser n urm, mpreun cu Bell. Ajunser repede la prefectur. Aici, ns, i atepta o surpriz neplcut: inspectorul Boyd plecase de curnd ntr-o misiune important, dar lsase vorb c peste cel mult un ceas va i ndrt. Harrings i opti cpitanului c Boyd i era bun prieten i un admirator nflcrat al lui Farrow. Una din fetele australiene pe cari le salvase cndva George, era o rud apropiat a lui. Atunci, trebuie s ateptm, zise cpitanul. N-are rost s vorbim, cu alt funcionar. Harrings spuse poliistului care-l nlocuia pe Boyd c vor atepta napoierea acestuia. Trecu, ns, un ceas i jumtate, pn - ce inspectorul sosi. l salut prietenos pe Harrings i intr n cabinetul su. eful patrulei i raport cazul i imediat Australianul i Farrow fur introdui la el. Se vedea dup chipul inspectorului c se afla n ncurctur, dar Harrings i veni in ajutor: Drag Boyd, am aflat ntmpltor c s-a fptuit o spargere la locuina mea, de aceea m-am grbit s viu ncoace cu barca cu motor, mpreun cu domnii acetia. Bell o fi fost beat i numai astfel se explic 46

faptul c susine c-a vzut un submarin. i-a fi foarte recunosctor, dac ne-ai lsa s ne vedem de drum, cci fiul prietenului meu de afaceri, domnul Britton, aci de fa, se afl n mare primejdie. A fost rpit, ntocmai ca odinioar ruda ce-a d-tale. Firete c te cred, domnule Harrings, zise inspectorul. l voi reine aici pe Bell, pn se va fi trezit din beie. Scuzai c v-am fcut s pierdei vremea, dar poliistul nu putea proceda altfel. Recunosc, dar ar fi foarte neplcut dac vom sosi prea trziu. n sfrit! La revedere, drag Boyd, poate c voi trece mine pe la dumneata sa-i raportez cum au mers lucrurile. Strnse mna inspectorului, apoi acesta se apropia de Farrow, l privi adnc n ochi, i ntinse mna i zise cu cldur: Domnule Britton, sunt ncntat c am avut prilejul s v cunosc. Vreau s ndjduiesc c vei izbuti s-l salvai pe fiul dv. Atunci vei putea aprecia i d-voastr recunotina pe care o port cpitanului Farrow, al crui fiu a salvat-o pe nepoata mea. V doresc noroc. Mulumesc, rspunse Farrow, care, firete, tia c inspectorul l recunoscuse. Poate c vom avea cndva prilejul s stm mai mult de vorb. La revedere, domnule Boyd. Bell fu chemat n cabinetul inspectorului i de uimire i spaim uit s mai protesteze, cnd i vzu pe Harrings, Farrow i nsoitorii acestuia prsind n grab localul prefecturii. i cnd, dup cinci minute, se ntinse, amrt, pe patul din celul, se-ntreb dac nu se-nelase ntr-adevr... n vremea asta, marinarii, sub conducerea lui Harrings, se-ndreptau grbii spre locuina acestuia. n cele din urm el le art cu mna un zid nalt, care se vedea la oarecare deprtare, n lumina lunii i zise: 47

 Acolo e casa mea. Dea Domnul s nu fi venit prea trziu. Ajunser curnd la poarta cea mare. Dar o gsir ncuiat i Harrings nu avea cheile la el. Nu putem suna, zise el lui Farrow, cci nu e exclus ca vrul meu Jim s i fie n cas. Trebuie s srim peste poart. Asta nu era deloc greu i cnd fur nuntru i zrir cldirea n fata lor, Harrings exclam: n sufragerie e lumin, ceea ce nseamn c e aici. Ah! Dumnezeule... n clipa aceea se auzi din cas un ipt nspimnttor de femeie. George tremura de ncordare. Acum sosise momentul hotrtor. Mai era departe tatl su cu prinul Ghasna? Vor veni ei oare? Clifton aprinse lampa de buzunar i ndrept brusc lumina asupra prizonierilor. George i Petre i ncordar imediat braele, ca s nu se observe c-i slbiser legturile, dar Sanja fcu asta n ultima clip i ncurctura ei nu scp ochilor ageri ai banditului. El nu zise nimic, dar vorbi ceva cu cei doi Batai, cari se ndreptar imediat spre George, ca i cum ar fi vrut s-l ridice. n loc de asta, slbatecul se arunc asupra lui si-i leg minile cu alt funie, pe care o strnse att de tare i cu atta repeziciune, nct intr-o clip George nu mai putu face nici-o micare. Proced n acelai fel cu Petre, care se mpotrivi din rsputeri, dar fr folos. n vremea ast Clifton se aplecase peste Sanja i-i leg i ei minile-din nou. Apoi examin cluurile prizonierilor, spuse cteva cuvinte celor doi uriai, cari strnser imediat i sforile din jurul gtului fiecruia. Care va s zic, dumnealor sunt chiar mai 48

primejdioi dect bnuiam eu, din cele ce am auzit despre dnii, spuse criminalul, batjocoritor i cu admiraie n acelai timp. Respectele mele, domnilor, nu lipsea mult i-mi trgeai clapa. S nu v nchipuii, ns, c vei scpa nepedepsii pentru fapta asta. Voi mai chibzui i cred c voi gsi ceva frumos. Stai, am i gsit. Rse sarcastic i ddu o porunc celor doi slbateci. Acetia tiar legturile de la picioarele lui Petre, l ridicar i apucndu-l de cte un bra, l trr de pe barc. Vine i rndul vostru, zise Harrings, postndu-se n faa Iul George i a Sanjei. V vei bucura mult de ceea ce v pregtesc. Ha, ha! O s aib haz, zu aa! George i frmnta crierul cum ar putea scpa acum. Zadarnic ncerca s-i mite minile ca s-i slbeasc legturile; Harrings, care observa sforrile sale, la lumina lmpii de buzunar, rse batjocoritor i zise: Nu te mai obosi, prietene, cci servitorii mei i pricep meseria. Acum nu mai e nimic de fcut, nu mai avei timp douzeci i patru de ore ca s v slbii reciproc legturile. i cnd vom fi sus n cas v vom lega n aa fel, nct nici de micat nu v vei putea mica. mi nchipui eu c vei ncerca n fel i chip s scpai, ha, ha! George se nfiora, auzind rsul acesta. Avea oare de gnd banditul s-l tortureze, pentru-c ncercaser s scape? Harrings pru s-l ghiceasc gndurile, cci rse din nou i zise: Nu, nu, nu-i fie fric, dumitale nu-i voi face nimic. Dar sunt ncredinat c vei depune toate sforrile pentru ca s te liberezi i s-mi sari de gt. Ha, ha! 49

George se nfior. Aadar, de Sanja era vorba! Smuci cu disperare de funii, nu izbuti ns dect s-i sfie carnea i Harrings petrecea de minune vznd sforrile zadarnice ale prizonierului su. Cei doi Batai se ivir din nou i, dup ce-l tiar legturile de la picioare lui George, l duser de pe barc, la fel ca pe Uria. Fu trt prin parc i apoi n cas, unde intrar ntr-o sufragerie aranjat cu mult gust. Acolo l vzu pe Petre, stnd lipit de perete. Braele le inea n sus, fiind legate cu o funie de un crlig, de pe care fusese scos un tablou. George fu legat i dnsul n acelai fel, la peretele opus. Nu putea face nici-o micare, cci braele i erau aa de ntinse, nct sttea n vrful picioarelor. Petre i arunc o privire trist i din broboanele de sudoare de pe fruntea Uriaului, tnrul i ddu seam c fcuse sforri disperate s se elibereze. Acum intr i Clifton, trnd-o dup sine pe Sanja. O conduse spre canapeaua n faa creia se afla o mas mare i o sili s se aeze. Dup aceea i tia legturile. Banditul se ls lng ea, apoi ddu o porunc servitorilor, cari se fcur nevzui, pe urm se napoiar curnd cu btrnul Negru care tremura din tot trupul i pe care Harrings i lsase de paz. Cred c m cunoti? Se rsti la el Clifton. Stpnul tu mi-a pus casa la dispoziie. Adu repede mncare i butur! Repede, ns! Servitorii mei te vor nsoi i te vor gdila cu pumnalele, dac nu te grbeti. Tremurnd i blbind cuvinte nenelese, btrnul plec, nsoit de Batai. Clifton o privi acum pe Sanja cu o expresie care-l fcu pe George s se nfioare. Fr voie, el scoase un blestem nbuit, la auzul cruia criminalul se ntoarse. Da, tinere, zise el, batjocoritor, voi lua acum cina 50

mpreun cu Sanja. Vei participa i voi, ns... numai ca spectatori. Ha, ha, ha! Asta va fi pedeapsa pentru c v-ai slbit legturile. De-abia mine dimineaa vei cpta ceva de mncare. Se ntoarse din nou spre Sanja i-i zise cu blndee prefcut: mi pare ru ca trebuit s procedez aa, dar nu se putea altfel. E vina lor. Minile astea frumoase, ns, voi ngriji eu s-i recapete frgezimea. Aha! Btrnul s-a grbit ntr-adevr. Norocul lui! Negrul intr cu o tav mare, pe care erau mncruri reci, din belug. Demnul Harrings se pricepe s triasc bine, zise banditul, cu admiraie. Ce de mai bunti! Ei, tinere, i-ar plcea i ie s mbuci un hartan de ra ca sta, hai? Hm... i somon de Rin, mi s fie! Da, da, drag Sanja, avem de unde ne ospta din belug, nu-i aa? Frumoasa fat nu-i rspunse. Privea linitit naintea ei i-i freca de zor minile amorite. Parc te-am ntrebat ceva? Strig banditul, schimbnd tonul. Vrei s rspunzi sau trebuie s-i dezleg limba mai nti? Mijloace am destule, slav Domnului! Sanja l privi lung, dar nu scoase nici-un cuvnt. Clifton se simi cam stingherit sub privirea vistoare a ochilor ei nevinovai. Bine, drguo, mormi el, i se va dezlega limba de la sine. Aha, uite c vine i buturic. E i ampanie, dup cum vd. Aa, drag Sanja, ia niel de aici. Tnra prines nici nu nvrednici cu privirea farfuria pe care banditul i-o puse dinainte. Privea linitit spre George i ochii ei mrturiseau dragoste nermurit. Ei, nu vrei s mnnci? Strig Clifton, amenintor. 51

 Nu, rspunse Sanja i zmbi lui George. Cu un criminal nu pot sta la mas. Clifton i strnse cu putere braul i scrni. Asta mi-o vei plti, fii pe pace! Fata scoase un ipt i el i ddu drumul. Dar n acelai moment ea se ridic, apuc un cuit de pe mas i se repezi la George. Tiul ascuit trecu peste funii i n clipa urmtoare tnrul era liber. Cu un strigt de furie banditul fu lng fat, i apuc braul i-l rsuci cu atta putere, nct cuitul l czu jos. George fcu civa pai, hotrt s-l gtuie pe ticlos. Deodat se ivi lng el fptura uria a unuia din Batai. ntr-o clip acesta l leg din nou, iar Clifton edea iari pe canapea, alturi de Sanja pe care o trse cu brutalitate. Deodat se auzi de afar un strigt nbuit, urmat de o bufnitur. Clifton sri n sus, apuc cu mna stng prul Sanjei, i mpinse capul n jos, ntinse dreapta spre un cuit de pe mas i scrni: Dac vine cpitanul, blestemata asta va muri. ntmple-se apoi ce s-o ntmpla. Ddu o porunc Bataului i acesta se ndrept spre u, cu micri de pisic. Nu avea nici-un fel de arm, se bizuia ns pe forele sale. ndrtul uii se auzi un zgomot uor, apoi clana fu apsat ncet. S nu scoi nici-un ipt, uier criminalul ctre Sanja, altminteri i trec cuitul prin beregat. Chipul lui era att de schimonosit, nct inima lui George btea s-l sparg pieptul. Banditul privea cu ncordare spre u. Clana se lsase cu totul n jos... ncetior, ua ncepu s se deschid... slbatecul puse mna, o smulse cu putere i vru s se npusteasc... Bravo! Strig Clifton, bra... 52

Amui, ns, cci uriaul se cltin pe spate, scoase un horcit nfiortor i, ca un arbore btrn dobort de securea pdurarului, se legn cteva clipe ncolo i ncoace, apoi se prbui cu o bufnitur pe covor. Aa? Acum s mori i tu! Rcni Clifton. Apropia cuitul de gtul Sanjei, dar fata care tia acum c salvarea e att de apropiat, l izbi cu pumnul n brbie i banditul scoase un adevrat muget de durere. Sub puterea loviturii Clifton se cltin i se sprijini cu mna dreapt de tblia mesei. Cu revolverul ntins, cpitanul Farrow se ndrept spre el. l privi lung, apoi se ddu repede la o parte i Dick Harrings, care se ascunsese n spatele lui pn atunci, se ivi n faa vrului su. Jim! Zise el, numai. Jim Harrings falsul Clifton holb ochii, chipul i se schimonosi, apoi rcni cu glas nfiortor: Oh! Morii nvie. Aceia pe cari i-am ucis eu, se ntorc din mormnt. Pleac, strigoiule, pleac! Jim, de ce-ai fcut asta? ntreb Dick Harrings, cu glas potolit. Criminalul gfia. Chipul su avea o nfiare cu adevrat fioroas. Nu mai era de recunoscut. Brusc apuc de pe mas un alt cuit i nainte ca cineva s-l fi putut opri i-l mplnt cu toat puterea in inim. Se prbui pe canapea, trsturile l se netezir i murmur: Dick, iart-m! Se ntinse apoi i rmase nemicat. E mai bine aa, zise vrul su, mpreunndu-i minile. Dumnezeu s-l ierte pcatele! Amin! Rosti i Farrow.

53

Sfritul volumului: AVENTURA SANJEI. Deprtndu-se de prinul Ghasna i de frumoasa Sanja, cari se napoiar n patria lor, cpitanul Farrow i tovarii si ntmpin o nou aventur, care va l descris n broura urmtoare, ntitulat:

CINELE CREDINCIOS.
n romnete de LIA HARU.

54

55