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Le Mmoire de Fresnel sur la diffraction de la lumire

par Jean-Louis Basdevant, Professeur honoraire de lcole polytechnique

Augustin Fresnel est sans doute, avec son ami Andr-Marie Ampre, fondateur de llectromagntisme, le plus grand physicien franais de la priode classique ; celle qui prcde la dcennie miraculeuse 1895-1905 et le basculement vers la physique moderne. N en 1788, dans les prmisses de la Rvolution, Chambrais, en Normandie, village qui prendra plus tard le nom du Duc de Broglie, Fresnel fait partie de ces savants qui construisirent la Rpublique . Cest un personnage tonnant. Abattu par la tuberculose l'ge de 39 ans, sa carrire tait celle d'ingnieur, et son oeuvre scientifique porte sur peine une dcennie. Une vie faite de contrastes et de passion, l'image de ces romantiques de lgende emports prmaturment au dbut du XIXe sicle, Evariste Galois, Sadi Carnot, Frantz Schubert, Alexandre Pouchkine, Frdric Chopin. Son oeuvre : la thorie ondulatoire de la lumire, y compris la transversalit des ondes lumineuses et la thorie de la polarisation, la thorie de la rflexion et de la rfraction, et loptique des milieux anisotropes. Fresnel fut la fois un exprimentateur talentueux et un thoricien profond. 1

Sur la nature de la lumire, seules trois adjonctions significatives interviendront aprs ses travaux; celle de Maxwell et la synthse avec llectromagntisme en 1864 ; la thorie de la relativit dEinstein, Lorentz et Poincar en 1905; et la thorie quantique du rayonnement qui nat en 1900 avec Planck puis en 1905 avec le photon dEinstein. UN ENFANT ATTARDE, BRILLANT POLYTECHNICIEN Augustin tait un enfant chtif, lev dans un jansnisme strict par son pre, Jacques Fresnel, architecte du Marchal Duc de Broglie, qui avait pous la fille du rgisseur des domaines du duc, Augustine Mrime. Fresnel tait le cousin de Prosper Mrime. Louis Victor de Broglie, prince, puis duc de Broglie, fondateur de la thorie ondulatoire de la matire est mort en 1987, presque deux sicles aprs la naissance du fondateur de la thorie ondulatoire de la lumire, n sur ses terres. Pendant la tourmente rvolutionnaire, la famille Fresnel se retire dans la maison familiale Mathieu prs de Caen. Son pre Jacques (mort en 1805) soccupait peu de ses quatre fils. L'enfant attard , qui ne sut lire qu huit ans, est pris en main par son oncle Lonor Mrime, peintre et chimiste, futur rptiteur de dessin l'cole polytechnique, qui devient un second pre pour ses neveux et dcouvre en Augustin des talents qu'il faut dvelopper. Augustin fait ainsi quelques tudes l'cole Centrale de Caen et entre seize ans et demi l'Ecole polytechnique en 1804. Il y succde son frre an, Louis, de la promotion 1803 (officier d'artillerie tu en 1809 au sige de Badajoz en Espagne) et y prcde de trois ans son autre frre Lonor. Le dernier de la fratrie, Fulgence, sera diplomate et orientaliste. Entr lX 17e, il en ressort 9 e dans le prestigieux corps des Ponts et Chausses. Il se fait remarquer par ses professeurs, Monge, Poisson, Legendre en mathmatiques, Lacroix, Prony en Mcanique. Il commence sa carrire d'ingnieur des Ponts et Chausses en 1809 La Roche-sur-Yon. la fin de 1812, Nyons dans la Drme, il participe l'amlioration de la route impriale reliant la France l'Italie par le Mont Genvre.
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QUELQUES INTERROGATIONS SUR LA PHYSIQUE Ingnieur, il aime se pencher sur des problmes scientifiques plus fondamentaux, notamment des problmes de physique mathmatique. partir de 1814 ( 26 ans), il se plonge dans des rflexions sur l'optique et sur la nature de la lumire: nature corpusculaire comme l'autorit de Newton l'a impose depuis le dbut du XVIIIe sicle ou nature ondulatoire ? Comment en arrive-t-il l ? Llment dclencheur vient un jour de 1814 alors quil lit le journal. J'ai vu, crit-il son frre Lonor le 15 mai 1814, dans Le Moniteur, il y a quelques mois que Biot avait lu l'Institut un mmoire fort intressant sur la polarisation de la lumire. J'ai beau me casser la tte, je ne devine pas ce que c'est. Et sur la nature de la lumire, comme sur la polarisation, voil Fresnel plong dans ses penses. Il demande des livres son frre Lonor. Il veut se documenter, trouver des rponses des questions que ses professeurs n'ont jamais abordes. Arago, son ami et protecteur, lui fait rpondre le 12 juillet 1815 : Je ne connais pas douvrage qui renferme la totalit des expriences ... sur la lumire. M. Fresnel ne pourra se mettre au courant de cette partie de loptique quen lisant louvrage de Grimaldi, celui de Newton, ... et les mmoires dYoung. Fresnel rpond, le 23 septembre 1815, Quant louvrage dYoung, ..., javais fort envie de le lire, mais ne sachant pas langlais, je ne pouvais lentendre quavec le secours de mon frre [Fulgence] et, aprs lavoir quitt, le livre redevenait inintelligible pour moi. Augustin Fresnel ne souponnait pas qu'au bout du compte, il serait amen crire lui-mme le livre qu'il dsirait lire. LES IDEES EN OPTIQUE La lumire a toujours t un phnomne physique part, un grand mystre. Elle nous a simultanment rvl les deux grandes dcouvertes de la physique du XXe sicle: la relativit en 1905, et la physique quantique, avec le corps noir de Planck en 1900 et le photon d'Einstein en 1905. La nature de la lumire a toujours t une question mystrieuse. Longtemps on a vu une parent entre le son et la lumire, qui se rpandent dans tout

Les coles centrales sont cres par la Convention en 1795 (sur rapport de Lakanal) dans chaque dpartement, en mme temps que les coles primaires. Lcole centrale de Caen est devenue le lyce Malherbe.

lespace et sont porteurs de messages. Mais les premires vritables thories de la lumire sont venues dun phnomne prodigieux : les rayons lumineux . Dans la nature, on ne voit ces rayons que dans des circonstances assez particulires o la lumire est partiellement occulte par des nuages ou des arbres.

Figure 1 : Rayons solaires en fort. On peut observer le caractre rectiligne des rayons lumineux.

Le fait qu'ils soient rectilignes et quils matrialisent les droites parfaites de la gomtrie a toujours t considr comme fondamental, voire sacr. Les plus anciennes religions sont de caractre astral. Le Ra de lEgypte, lAhura Mazda de la Perse ancienne et Brahman, dieu suprme de lHindouisme, en tmoignent. Dans le judasme et dans le christianisme, la premire chose qui remplisse lespace est la lumire. Le rayon lumineux est le chemin mtaphysique vers Dieu.

Figure 2 : gauche : Saint Sbastien, dtail, par Il Sodoma (1477-1549), Galleria Pitti, Florence ; droite : Dessin denfant.

Cest profondment inscrit dans linconscient humain. Le dessin denfant, figure 2, parat banal, naturel, pas scientifique. Quantit denfants le dessinent ainsi. Mais quantit, c'est extraordinaire: car vous n'avez jamais vu ces rayons accrochs au soleil ! Cet enfant ne peut pas expliquer pourquoi il les a dessins mais, pour tout le monde, leur prsence est parfaitement normale ! Cela explique le dveloppement et le succs des thories gomtriques dEuclide, Hron dAlexandrie, Kepler, Descartes, Snell van Royen et autres. Au XVIIIe sicle, Newton dcidera que la lumire est forme de corpuscules, car seuls des corpuscules peuvent se propager en ligne droite et expliquer les rayons lumineux. GRIMALDI ET LA DIFFRACTION Mais depuis la fin du XVIIe sicle, on connaissait les phnomnes dinterfrences et de diffraction. La diffraction fut observe par hasard par un Pre jsuite, Francesco Maria Grimaldi (1618-1663). Celui-ci, observant la lumire filtrant par trou dans un volet, voit que le contour de l'image produite par un rayon de soleil, donc une droite , n'est pas net!

Figure 3 : Diffraction par une ouverture circulaire.

Elle est au contraire agrandie et les bords en sont colors ! La tache voque l'aspect d'une surface liquide sur laquelle se dverserait un filet d'eau. Dans son trait, Physico-mathesis de Lumine, coloribus et iride, qui date de 1665 (deux ans aprs sa mort !), il conclut : La lumire ne se propage pas seulement suivant les modes direct, rfract et rflchi, mais aussi suivant un quatrime : la diffraction. Dans ce dernier mode, les rayons sont briss . Grimaldi observe lombre dun fil plac devant le rayon. Cette image montre, elle aussi, des ondulations parallles au fil. Grimaldi affirme que ... la lumire est une substance dont la propagation est susceptible de modalits ondulatoires... Enfin, regardant limage forme par deux rayons adjacents proches lun de lautre au lieu dun seul, Grimaldi voit que dans certaines rgions o la lumire (diffracte) tait visible auparavant, elle disparat ! Lumen aliquando per sui communicationem reddit obscuriorem superficiem corporis aliunde, ac prius illustratam. Il arrive que de la lumire ajoute elle-mme puisse produire des surfaces obscures sur un corps qui tait clair auparavant. Cest ce que lon nommera, un sicle et demi plus tard, des interfrences. On comprend que limprimatur ait ncessit quelque dlai !
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CHRISTIAN HUYGENS ET L'AUTORITE DE NEWTON Parmi les pres fondateurs de l'optique figure Christian Huygens (16291695). Dans son oeuvre immense, il chafauda une thorie ondulatoire de la lumire. Posant le principe que chaque point dun front d'onde met des ondes sphriques dont l'enveloppe donne le front d'onde un instant ultrieur, il comprend que lon peut expliquer les lois de Descartes pour ce qui concerne les plans d'ondes. Il comprend la priodicit en temps des vibrations, mais n'a la notion ni de longueur d'onde ni d'interfrences. Sa thorie ne peut expliquer l'existence de rayons lumineux, mais il obtient d'tonnants rsultats en faisant l'hypothse de vibrations d'un "ther" lastique. Son triomphe est l'explication de la double rfraction l'aide d'un modle molculaire des milieux anisotropes :

Limprimatur est une autorisation de publier donne par la hirarchie catholique un de ses membres. Elle existe toujours de nos jours. Le terme est aussi pass dans le langage courant, comme le Nihil Obstat ( rien ne sy oppose) qui tait la rponse autorisant la publication.

il montre qu'il existe deux types de surfaces d'onde, donc deux indices de rfraction ! Mais Newton avait un caractre difficile. Secret, souvent mesquin, il crase Huygens, jeune continental qui linsupporte. Huygens sera aux oubliettes jusqu' ce que Fresnel l'en fasse revenir. Aprs bien des dtours et ambiguts, Newton nonce une thorie
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corpusculaire, la thorie de l'mission. Comme en mcanique, la lumire est constitue de molcules de lumires, mises par les corps lumineux. Cette ide simpose, dit-il, car elle seule explique les rayons lumineux : les molcules de lumire se propagent en ligne droite. Certes, il ctoie, il pratique les phnomnes d'interfrences (les anneaux de Newton, les couleurs des couches minces dcouvertes en 1666 par son ami Hooke, rapidement excommuni) mais il nie l'explication ondulatoire. Il attribue ces effets des accs de facile rflexion et de facile transmission de la lumire. Pour Newton, la diffraction provient de l'attraction entre la lumire, quil estime pesante, et le bord de l'cran, cette attraction tant de courte porte et se limitant donc aux rayons lumineux proches du bord. La diversit des couleurs provient d'une diffrence de densit et de taille entre des particules lumineuses spcifiques. Le XVIIIe sicle restera tonnamment fidle l'hypothse newtonienne. LE RETOUR DE LA THEORIE ONDULATOIRE Le mdecin anglais Thomas Young (1773-1829) fut le premier se livrer la critique des ides de Newton, et prner un retour l'hypothse ondulatoire, la suite de sa clbre exprience d'interfrences en 1802. Young tait un esprit universel prodigieusement dou . Mais cela, Fresnel, en 1814, ne le savait pas ! Le blocus continental freinait les changes scientifiques.
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Voir ce sujet lanalyse BibNum de Jeanne Crassous http://www.bibnum.education.fr/chimie/la-doublerefraction-de-fresnel-et-les-molecules-pharmaceutiques-chirales Il crivit des articles sur la vision et le fonctionnement de loeil. Il expliqua le mouvement des fluides et les mares, l'arc-en-ciel, la capillarit. En dcouvrant le premier que certains mots de la pierre de Rosette sont crits de manire phontique, il prpara les travaux de Champollion sur les hiroglyphes.

Le retour de Napolon de l'le d'Elbe permit, paradoxalement, ces ides de prendre tournure. Fresnel en effet, comme beaucoup de ses camarades de l'X, se dressa publiquement contre l'Empereur, qualifiant les Cent Jours d' attaque contre la civilisation . Rvoqu du Corps des Ponts (il sera rintgr en juillet 1815) et mis sous surveillance policire, Fresnel rejoint la maison familiale de Mathieu et consacre ce loisir forc ses expriences et rflexions sur la diffraction de la lumire.
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PREMIERS TRAVAUX Mathieu, ses premires investigations concernent l'tude exprimentale de la diffraction. Ces tudes sont le prlude dune dcennie de travaux qui dboucheront sur une thorie complte des proprits de la lumire. Le texte que nous commentons ici est son tout premier mmoire, adress lAcadmie des sciences le 15 octobre 1815, et examin par Arago et Poinsot. Dun enthousiasme quasi-juvnile, il contient lessentiel de ses intuitions et de leur vrification, mme sil renferme des inexactitudes, voire des fautes qui amplifient la dimension humaine du personnage et son cheminement intellectuel. Entre ce premier travail et le grand mmoire du 29 juillet 1818 couronn par lAcadmie en 1819, et qui fait encore autorit, il y a des changements notables, dont nous soulignerons lessentiel. Lintrt de ce premier travail est davoir dclench quantit de ractions. Cest aprs avoir reu les critiques et avis de ses collgues Arago, Poisson, Laplace, Ampre et dautres et aprs avoir dpos un pli cachet important la sance du 20 avril 1818, pli ouvert quatre ans plus tard, quil est parvenu au texte final. De nombreux textes, dont des lettres, figurent dans le premier volume de ses uvres compltes auquel on peut se rfrer. Ce mmoire de 1815 est dabord une attaque en rgle contre la thorie de Newton et donne l'impression d'un immense dfi 120 ans de distance (il disait avec irrespect pour le grand homme, que Newton radote ).

Cette expression se trouve dans lEloge prononc par Arago, le 26 juillet 1830 (la veille des Trois Glorieuses). Ce discours mrite le dtour : http://www.academie-sciences.fr/membres/in_memoriam/Fresnel/Fresnel_oeuvre.htm

Fresnel, une attaque en rgle contre Newton Le mmoire de 1815 comporte une succession de coups de griffe du jeune savant de 29 ans lgard de lillustre Newton : 3 : La thorie de Newton conduit plusieurs hypothses improbables 6 : La double rfraction a oblig newton de faire encore une hypothse, qui est bien extraordinaire 7 : Il me semble que la thorie des vibrations se plie mieux que celle de Newton tous les phnomnes. 16 : Cette consquence () est tout fait oppose la thse de Newton, et confirme la thorie des vibrations. 26 : Et cest ce qui a t cause sans doute de lerreur o est tomb Newton. 38 note : Newton est oblig de supposer que la lumire peut tre repousse une distance sensible des corps. 42 : Je tire de cette thorie une consquence absolument oppose celle de Newton. La phrase conclusive en 45 : Cette thorie des vibrations (), qui lie dj tant de phnomnes spars dans celle de Newton, ne doitelle pas conduire la vritable explication de la polarisation. Et enfin la lettre denvoi du 15 octobre 1815 au Secrtaire perptuel Delambre : La thorie de Newton est encore adopte gnralement. Je ne connais aucun ouvrage dans lequel elle soit attaque directement, et o lon donne, ainsi que je lai fait, les formules pour calculer la largeur des franges colores des ombres. Cest en voquant Newton que Fresnel dbute son mmoire (1) : Jexposerai sommairement les principales objections que je me suis faites sur la thorie newtonienne. Newton ayant pos en principe que les molcules de lumire qui frappent nos yeux, lorsque nous regardons le soleil, partent de cet astre pour arriver jusqu' nous, fut oblig de supposer que leur marche n'est point drange par les molcules de calorique rpandues dans l'espace. Notons lapparition du mystrieux calorique . Il sagissait, lpoque, dune conception de la chaleur comme un fluide s'coulant des corps chauds vers les corps froids . Fresnel le concevra comme tant le milieu dans lequel se propagent les vibrations lumineuses, avant de le remplacer par lther, encore plus mystrieux, qui mnera toutefois la relativit. ... Lorsquun corps noir est expos l'action de la lumire ... Il ne peut pas en absorber ternellement, et, aprs sen tre satur, il devrait en rendre autant quil en reoit. Que devient donc la lumire ? Il la rend
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ltat de calorique. Ce nest quen admettant l'identit des molcules de la lumire et du calorique quon peut concevoir le phnomne. (On savait que le rayonnement lumineux pouvait tre absorb par des surfaces sombres et les chauffer. On savait aussi quil existait un rgime et une temprature dquilibre pour un corps et un rayonnement donns.) Une molcule lumineuse qui traverse l'atmosphre doit donc prouver continuellement des rpulsions qui contrarient son mouvement. Comment peut-il se faire que toutes ces rpulsions ne contrarient pas sa vitesse, et qu'en donnant du mouvement tant de milliards de molcules elle ne finisse pas par perdre le sien? La physique quantique et relativiste rend cocasse une des objections de Fresnel propos de la birfringence, que nous avons dj mentionne: La double rfraction a oblig Newton une hypothse bien extraordinaire: que les molcules lumineuses aient des ples et que le spath d'Islande tourne d'un mme ct les ples de mme espce. En un sens, ici Newton avait raison. Mais ni lui ni Fresnel ne pouvait deviner que la polarisation de la lumire provient du fait que le photon dEinstein, particule de masse nulle, possde une rotation quantique sur lui-mme, appele spin ou hlicit . Mais le point central est le suivant : La plus forte objection qu'on ait faite cette thorie est celle qui est fonde sur la comparaison de la lumire et du son. (...) Cette objection, la seule laquelle il me paraisse difficile de rpondre compltement m'a conduit m'occuper des ombres portes ... j'ai observ que les ombres n'taient jamais termines nettement comme elles devraient l'tre si la lumire ne se propageait que dans le sens de sa direction primitive. On voit qu'elle se rpand dans l'ombre, et il est difficile d'assigner le point o elle s'arrte, les limites de langle dinflexion. Jai vu de la lumire jusque dans le milieu de lombre dune rgle de deux centimtres de largeur. PREMIERES EXPERIENCES Dans son grenier, Fresnel se met au travail avec un appareillage fait de ses mains. Le serrurier et le forgeron du village laident dans son entreprise.
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Cette notion existe dans les Rflexions sur la puissance motrice du feu de Sadi Carnot.

Cette rotation ne possde que deux valeurs : elle est aligne soit dans la direction de propagation du photon, soit en sens inverse. ces deux tats correspondent la polarisation circulaire droite ou gauche de la lumire, dont on construit un tat gnral par superposition. En ce sens, la polarisation de la lumire est le

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Il observe d'abord l'ombre porte longue distance d'un fil de fer clair par une source ponctuelle. Que la source soit ponctuelle est essentiel car cela protge des effets de pnombre des sources tendues. Il intercepte un rayon de soleil filtrant par ses volets avec une lentille de forte courbure place derrire un petit trou, ce qui diminue la gne cause par le mouvement du soleil. Je me suis dabord servi, pour obtenir un point lumineux, dun trs petit trou fait dans une feuille dtain... Nayant pas de plus forte lentille pour obtenir un point lumineux plus fin, je me suis servi dun globule de miel dpos sur un petit trou fait une feuille de cuivre. Le fil de fer est une fine lame biseaute sur chacun de ses cts, ce qui permet de sassurer que sa largeur est constante. On mesure les ombres des distances extrmement variables du fil (entre 1,033 et 5, 267 m), le fil tant luimme des distances variables de la source de lumire (entre 1,7 cm et 8,46 m). Fresnel observe la structure de lombre et des franges quelle comporte sur un cran : carton, verre dpoli. Pour mesurer la position des franges avec la plus grande prcision, il fabrique un micromtre (20, pages 19 et 20). Jai construit un micromtre avec lequel je puis mesurer les largeurs des ombres moins dun quarantime de millimtre prs. Il est form de deux fils de soie partant dun mme point et aboutissant deux points loigns lun de lautre de cinq millimtres.... Un petit carton mobile me sert marquer lendroit o la distance des fils est gale la largeur de lombre. Le cadre qui porte ces fils ... a 218 millimtres de longueur, je puis donc valuer la distance entre les fils moins dun quarantime de millimtre. Fresnel se proccupe de faon mticuleuse de la prcision de ses mesures. Les estimations derreurs quil donne dans cet article ont permis lhistorien des sciences J. Z. Buchwald
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de dterminer avec prcision lacuit visuelle de

Fresnel ! Une difficult est quil opre dabord en lumire blanche pour des raisons dintensit (par la suite il travaillera avec des filtres). Il est donc en prsence dun systme compliqu de franges polychromes. Do son 12 (p. 15) : Je mtais assur davance, en dirigeant sur le globule des rayons rouges et ensuite des rayons violets, que les franges produites par ceux-ci
seul phnomne quantique visible loeil nu ! Cest, entre autres, une proprit trs exploite notre poque dans laventure de lInformation quantique .

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scartaient moins de lombre que celles que donnaient les rayons rouges ... Jai toujours pris le passage du rouge au violet pour la ligne de sparation des couleurs du premier et du second ordre. (La longueur donde du rouge est double de celle du violet.) PREMIERES OBSERVATIONS, PREMIERS RESULTATS Pour la discussion, nous reprsentons en figure 4 le schma du dispositif.

Figure 4 : Schma du dispositif initial de Fresnel et des rayons en interfrences.

Dans le premier dispositif, R est le point radiant , source de lumire. AA est le fil diffringent la distance a de la source et de largeur c a. Il observe sur un plan FT la distance b c du fil. Dans tout ce travail il analyse les effets dinterfrences et diffraction de rayons trs proches angulairement (ce que lon nomme diffraction de Fresnel ). F est un point dobservation extrieur lombre gomtrique TT tel que FT = x b, M un point dobservation lintrieur de cette ombre tel que TM = y b. Il value la position de lombre gomtrique, position des points T et T, par la gomtrie, vidente sur la figure. Il y a deux ensembles de franges : des franges extrieures lombre gomtrique du fil et des franges intrieures celle-ci, comme on le voit sur la figure 5.

J. Z. Buchwald, The rise of the Wave Theory of Light , The University of Chicago Press, 1984; page 124

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Figure 5 : Franges extrieures et intrieures produites par un fil. T et T sont les bords de lombre gomtrique (simulation numrique)

Cela le mne une observation cruciale (15) lorsquil prolonge une moiti du fil, droite ou gauche, le transformant ainsi en un demi-plan : Javais coll plusieurs fois un petit carr de papier noir sur un ct du fil de fer, ... et javais toujours vu les franges intrieures de lombre disparatre ... J'ai fait sur le champ cette rflexion: puisqu'en interceptant la lumire d'un ct du fil, on fait disparatre les franges intrieures, le concours des rayons qui arrivent des deux cts est ncessaire leur production. Les franges extrieures sont aussi modifies, comme on le voit sur la figure 6. Ce ncessaire concours de rayons est, en germe, ce qu'Arago sera fier de nommer quelque temps plus tard des interfrences, terme puis dans le mmoire dYoung.

Figure 6 : a) Ombre porte d'un fil (diffraction par un fil fin symtrique) ; b) Diffraction par le bord d'un cran (que lon peut aussi considrer comme un fil dont un ct est cach). Les rayons lumineux diffracts sont compltement diffrents dans les deux cas, ce que dmontre la diffrence des images. (Doc. Institut dOptique)

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PREMIERS SUCCES DE LA THEORIE Comment expliquer les franges et leur position? Cest la rencontre, le croisement mme de ces rayons qui produisent les franges. ... Les vibrations des rayons qui se croisent peuvent se contrarier lorsque les ventres [de chacune] sont en opposition et se fortifier mutuellement, au contraire, lorsque leurs mouvements sont en harmonie. Fresnel songe dabord linterfrence entre deux rayons. Pour les franges extrieures de la figure 4, il calcule la diffrence de marche entre le rayon arrivant directement de R en F et celui issu du bord A. Au plus bas ordre en x = FT et en c, la diffrence de marche d = RA + AF RF est telle que x2 ! 2db(b + a) / a , comme le montre un calcul gomtrique simple. Par consquent, on doit observer des franges brillantes (interfrences constructives) pour d = n et des franges sombres pour d = (2n+1) /2, n entier positif, soit des franges situes respectivement en

x = 2 n"b(b + a) / a

et en

x = (2 n + 1) "b(b + a) / a . (1)

Cela semble bien confirm par les mesures. Pour les franges intrieures, ce sont les rayons AM et AM qui interfrent. ! ! Si y est labscisse de M, un calcul gomtrique simple donne pour position y des franges brillantes dans la mme approximation -

y = nb" /2c (2)

soit des franges quidistantes effectivement observes (28 et 30). En variant les distances a et b, Fresnel remarque avec intrt (21 et 22) que les franges extrieures (de tous les ordres) ... ne se propagent pas en ligne droite, mais suivant des hyperboles dont les foyers sont au point lumineux et au bord du fil. Ce rsultat se lit sur ses hypothses. Les franges extrieures sont disposes suivant des courbes telles que FR FA= d + RA soit constant, un multiple entier de , c'est--dire sur une famille dhyperboles pour les franges intrieures : MA MA= n.
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(RA est constant). De mme

Une hyperbole de foyers A et B est lensemble des points M tels que MA MB = constante.

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Quand Fresnel dit que les franges se propagent , il compare ce que lon attendrait de la part dombres, en prcisant bien quil sagit du lieu gomtrique de ces franges. En examinant les tableaux de rsultats exprimentaux, on est, comme Fresnel, tent de conclure que cest l une magnifique thorie, en parfait accord avec lexprience. Calcul dinterfrences deux rayons Fresnel fait, comme on la dit, ses calculs sur des interfrences deux rayons, conformment ce quil indique en 16 : lextrieur les franges sont produites par le croisement des rayons partant du point lumineux et des bords du fil, et dans lintrieur de lombre elles proviennent u croisement des rayons inflchis de chaque ct par les bords du fil. On reprend les notations de la figure 4, et on note la diffrence de marche d = RA + AF RF (pour un point externe), langle(RA,RF), langle (RC,RF). En appliquant lgalit triangulaire : AF = RF + RA -2RA.RF.cos AF = (RF-RA) +2RA.RF.(1-cos ) AF = (AF-d) +2RA.RF.(1-cos ) En supprimant les termes en d, et en dveloppant (d et petits): 2AF.d = RA.RF. Or et sont petits, on peut crire: = tg = y/(a+b), et + = tg ( + )= (x+y)/(a+b), do = x/(a+b); on dduit:

x2 "

Or RF = (a+b) cos(+ ) = (a+b) + 2 nd ordre, on peut prendre RF (a+b) (on reste au second ordre en d droite en prenant cette approximation) ; de mme AF b et RA a, soit :

2d ! AF ! (a + b)2 RA ! RF

x2 !

2db(a + b) a

On observe en avant-dernire colonne de 21 les rsultats obtenus par Fresnel suivant la formule ci-dessus, et en dernire colonne la diffrence (minime) entre le calcul et la mesure avec le micromtre (troisime colonne en partant de la gauche) :

La diffrence de marche de la figure 7 (voir texte ci-aprs) peut aussi sexprimer suivant une formule analogue, utilisant lgalit triangulaire Pn = PC + Cn - 2PC.Cn.cos 15

Soit, en posant = nS : (b+ ) = (a+b) + a - 2(a+b)acos au plus bas ordre en ( petit devant b), on a : b + 2b = (a+b) + a - 2 (a+b)a + 2(a+b)a (1-cos) soit 2b = 2(a+b)a (1-cos) et, puisque est petit : b = (a+b)a/2 Or labscisse curviligne sur le cercle z = Mn = a, donc : = z (a+b)/2ab

LA THEORIE SECROULE ET RENAIT Parfait, pas tout fait, ou pas du tout ? Fresnel a remarqu quelques diffrences minimes. La plus importante est la suivante, plus clairement exprime dans son mmoire de 1818 que dans celui-ci. Reprenons la formule (1) ci-dessus et suivons ses analyses : Daprs la formule ci-dessus, la valeur de x qui correspond au point le plus sombre de la bande obscure du premier ordre, devrait tre

"b( a + b) / a .

Mais il rsulte au contraire de lobservation, que cest peu prs lendroit le plus brillant de la premire frange. Daprs la mme thorie, le bord de lombre gomtrique, o la diffrence des chemins ! parcourus est nulle, devrait tre plus brillant que le reste de la frange, et cest prcisment le point le plus sombre en dehors de lombre gomtrique. En gnral, la position des bandes obscures et brillantes dduite de cette formule est presque exactement inverse de celle que donne lexprience. Les diffrences sont minimes en valeur absolue, cest grce la prcision de ses manipulations que Fresnel peut tre certain de cette affirmation. Il a calcul en fonction de a, b et c la position prcise de lombre gomtrique, ce qui dcale lgrement les choses. Sa thorie est fausse ! Mais il sait tre pragmatique : Cest l la premire difficult que rencontre cette thorie. Pour la lever, il faut supposer que les rayons rflchis sur le bord de lcran prouvent un retard dune demi-ondulation ; alors on doit ajouter /2 la diffrence d des chemins parcourus, et la formule gnrale devient

x = (2 d + ")b( a + b) / a .
Cette ide est ingnieuse. Bien des thoriciens sen seraient contents, en avanant de savants arguments sur linteraction entre les molcules du fil et celles de la lumire.

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Mais la rponse est ailleurs. Llment dclencheur de la vraie thorie de Fresnel est difficile dater avec prcision. Il sest produit entre la publication de ce mmoire et de celui de 1818, couronn par lAcadmie, o Fresnel parle vritablement de thorie complte de la lumire ; plus prcisment, entre 1815 et son pli cachet du 20 avril 1818. LA THEORIE COMPLETE Fresnel comprend que ses calculs proviennent dune approximation o deux rayons et deux seuls entrent en interfrence. Il lui faut gnraliser cela un ensemble de rayons, une onde tout entire. La rponse se trouve dans le principe de Huygens. Il deviendra le principe de Huygens-Fresnel, ainsi nomm par Kirchhoff et Bunsen en 1870. La formulation de ce principe, que Fresnel prsente dans son pli cachet comme allant de soi, est la suivante : La thorie des ondulations ... conduit une explication complte des phnomnes, au moyen du principe dHuygens quon peut noncer ainsi : les vibrations dune onde lumineuse dans chacun de ses de ses points sont gales la somme de tous les mouvements lmentaires quy enverrait au mme instant, en agissant isolment, chaque petite partie de cette onde considre dans une quelconque de ses positions antrieures. Lide dutiliser le principe dHuygens est venue Fresnel dans un des multiples changes quil a eus pendant les trois annes sparant les deux mmoires. Il est possible que tout simplement quelquun ait fait allusion aux travaux dHuygens comme partie intgrante des ides sur la lumire et que Fresnel, penaud de les avoir ignors, se soit rapidement mis la page. On ne trouve pas de lettre dArago sur ce sujet. Fresnel nen parle son frre Lonor quen 1816. Le rsultat est contenu dans le mmoire de 1818 couronn par lAcadmie. Il y est prsent dans la deuxime partie, de manire un peu thtrale, comme dbouchant sur la vritable thorie, aprs une longue analyse des imperfections de la thorie deux rayons (cas particulier applicable aux trous dYoung).

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Reprenons la diffraction par un cran infini, reprsent sur la figure 7, tire du mmoire de 1818

Figure 7 : Diffraction par un demi-plan infini AG.

Dans cette figure, C est maintenant la source, et P le point dobservation. M, appel ple par Fresnel, est lintersection du cercle AMI, de rayon a centr en C, avec la droite CP. Sur ce cercle, les ondes mises en C sont toutes en phase et dgale intensit. Le cercle FME est centr en P et de rayon b. Langle est reprsent pour la commodit. On veut valuer la diffrence de marche entre CnP et CMP soit Pn+nC-PC, note nS sur la figure, au plus bas ordre en fonction de labscisse curviligne z=Mn= a. Un calcul gomtrique sur le triangle PnC (voir encadr ci-dessus) donne au plus bas ordre

# a + b& # a + b& 2 " =% (a(1 ) cos * ) + % ( z . (3) $ b ' $ 2 ab '


Fresnel introduit alors une reprsentation des amplitudes lumineuses priodique dans! le temps et dans lespace, cest dire une reprsentation de la propagation des vibrations, du type

A " sin(2# [ t $ x / % ])
o t est le temps en unit gale la frquence. Il sagit maintenant, daprs le principe de Huygens, de !sommer les amplitudes lmentaires provenant de tous les points du cercle AMI. Lamplitude provenant de tout point n est

a( M ) " sin(2# [ t $

CM + % CM % CM % ]) = sin(2# [ t $ ])cos( ) $ cos(2# [ t $ ])sin( ) & & & & &

(4)

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Elle comporte deux termes en quadrature de phase, chacun tant une mme oscillation (quel que soit le point n), multiplie par une amplitude obtenue en remplaant la valeur (3) dans les termes ci-dessus :

cos("z 2

a+b ) ab#

et

sin("z 2

a+b ). ab#

(5)

La somme de toutes les amplitudes va, elle aussi, tre une somme de deux termes en quadrature de phase, damplitudes respectives !

" dz cos(#z
lintervalle !
"

a+b ) ab$

et

" dz sin(#z

a+b ), ab$

(6)

o apparaissent les clbres intgrales de Fresnel. Lintgration porte sur

# dz cos($z 2
0

a+b )+ ab%

# dz cos($z
0

a+b ) ab%

o u correspond labscisse curviligne AM du point A, compte depuis lorigine en M


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(on notera ! en effet que les rayons passant par deux points n et n du

cercle AMI symtriques par rapport M ont la mme diffrence de marche). Ces intgrales (6) sont des fonctions transcendantes de u, mais on sait quelles valent toutes deux dans le cas particulier u=0 (et (a+b)/ab =1/2). Fresnel se met donc les calculer numriquement, la main, dune faon commode par des dveloppements en srie, avec une prcision de quelques dix-millimes
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Le rsultat est spectaculaire. Lintensit lumineuse est proportionnelle au carr de lamplitude, soit
2 % 2 a+b ( " dz cos( #z ab$ )* ' & ) 2 % 2 a+b ( + ' " dz sin( #z )* & ab$ )

(7)

(lorsque lon moyenne sur le temps, pour des temps trs suprieurs la priode, le terme crois du carr de lamplitude (4) slimine). Toutes les imperfections de la thorie des deux rayons disparaissent. Thorie et exprience sont en plein accord, la prcision tant de la mesure que du calcul !

10 11

Le terme de gauche correspond lintgration gauche de M, le terme de droite lintgration droite de M, c'est--dire entre M et A. J. Z. Buchwald op. cit. page 167

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LE POINT BLANC DE POISSON Les dbats sont acharns. Laplace, Biot, Poisson, partisans de la thorie de l'mission sont sceptiques, Arago et Gay-Lussac sont enthousiastes. On vit un moment de stupfaction quand Poisson fait remarquer que la thorie prvoit qu'au centre de l'ombre d'un petit disque circulaire, ou dune sphre opaques, les intgrales de Fresnel se calculent facilement et quon devrait voir, paradoxalement, un point brillant. Notons que la simple symtrie du problme montre quen effet tous les rayons sont en phase sur cet axe et quils y interfrent constructivement. Fresnel et Arago font immdiatement l'exprience et confirment cette prvision tonnante (figure 8) vraiment contraire la thorie de lmission. La stupfaction cde la place lenthousiasme, et Laplace flicite publiquement Fresnel.

Figure 8 : Point brillant au centre de l'ombre d'un disque ou dune sphre (Doc. Institut dOptique.)

LA NOTORIETE SCIENTIFIQUE De 1814 1815, Fresnel a travaill sans connatre les travaux dYoung. Il est dpit d'apprendre en 1816 par Arago qui a visit l'Angleterre avec GayLussac, aprs le blocus, que les travaux dYoung, antrieurs aux siens, aboutissent aux mmes rsultats, mais il est beau joueur. Il crira Young
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Ce que vous m'avez laiss faire tait aussi difficile que ce que vous aviez fait. Vous aviez cueilli les fleurs, j'ai creus avec peine pour atteindre les racines... Il aura par la suite de nombreux changes avec Young avec qui il se liera damiti.
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La correspondance de Fresnel et Young se trouve dans le volume 2 des Oeuvres compltes. La prsente lettre, du 26 novembre 1824, est le document LVI, en page 768.

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En 1816 Arago fait mettre sa disposition la chambre obscure de l'Ecole Polytechnique dote d'un hliostat. En mars, Fresnel ralise la clbre exprience dinterfrences dite des miroirs de Fresnel de mme nature mais plus prcise que celle des trous dYoung. Les travaux dYoung n'avaient en aucune faon la profondeur de ceux de Fresnel, ni sur le plan exprimental, ni sur celui de l'analyse thorique. Young, pragmatique, n'avait pas le talent exprimental de Fresnel, ni le sens de l'estimation des erreurs. Laplace a dit de lui: Young n'a jamais bien compris la diffrence qu'il y a entre un aperu des choses et une vritable dmonstration. La premire gloire de Fresnel, qui est ingnieur rappelons-le, vient donc en 1819. L'Acadmie des sciences avait dcid en 1817 de consacrer son grand prix des sciences mathmatiques l'tude exprimentale et thorique des phnomnes de diffraction. Fresnel, encourag par Arago et Ampre, prsente un mmoire et gagne (on doit la vrit de dire que deux projets seuls taient soumis dont un manifestement faux). Les rapporteurs sont Laplace, Biot, Poisson, Arago et Gay-Lussac. Le principe de Huygens, qui deviendra le Principe de Huygens-Fresnel, trouve sa formulation complte. Chaque lment dune surface d'onde peut tre considr comme mettant son tour des ondes lmentaires. Mais la grande diffrence est que ces ondes vont interfrer ce qui va expliquer les maxima et minima des franges d'interfrences et de diffraction. Un triomphe est que Fresnel peut ainsi expliquer le rayon lumineux dans le cadre de la thorie ondulatoire. L'interfrence des ondes en dehors dune faible rgion autour de la direction principale du rayon lumineux est destructive. Le rayon lumineux, de nature ondulatoire, prserve dans sa propagation sa dfinition gomtrique, dans des limites bien dfinies et calculables, dtermines par la diffraction. Soulignons qu la fin du mmoire on peut lire les trois remarques suivantes que nous ne commenterons pas ici. Par des arguments de cohrence, Fresnel montre la loi de la rflexion. De mme il dmontre la loi de la rfraction en supposant que la vitesse de la lumire est plus faible dans un milieu matriel que dans le vide (contrairement Newton et Descartes, pour qui un rayon devait tre 21

attir par le milieu, et la vitesse plus grande) : Je tire de cette thorie une consquence absolument oppose celle de Newton : cest que la marche de la lumire est plus lente dans le verre que dans lair, suivant le rapport du sinus de rfraction celui dincidence. Enfin, dans son 44, on trouve la constatation : Une consquence remarquable de ce principe, cest que le chemin que suit la lumire en se rfractant est celui qui lamne le plus promptement dun point pris dans lair un autre point pris dans le verre. Cela nest autre que le principe de Fermat ! Il y a fort penser, Lagrange ayant enseign lEcole Polytechnique ses dbuts, que Fresnel connaissait cette ide. Il est nanmoins curieux quil ne mentionne jamais Fermat dans ses crits.

POLARISATION ET OPTIQUE DES MILIEUX ANISOTROPES En mai 1818, Fresnel se plonge sur les phnomnes de polarisation. Il tablit la transversalit des vibrations lumineuses de lther , dabord trs controverse, mme par Arago. Les ondes lumineuses sont fondamentalement diffrentes des ondes sonores, longitudinales. partir de 1819, avec Arago, il entreprend une tude systmatique de la double rfraction et des proprits de polarisation associes. Il formalise compltement la notion d'ondes lumineuses et la notion de polarisation. Dans une srie de mmoires s'chelonnant entre le 19 novembre 1821 et le 31 mars 1822, Fresnel met au point la thorie de la double rfraction dans les cristaux uniaxes et biaxes . Il introduit les notions de surface des indices et d'ellipsode des indices qui portent son nom. Fresnel est lu l'Acadmie des Sciences le 12 Mai 1823 lunanimit. Mais sa sant dcline rapidement, et il se sent dbord par la multiplicit de ses tches. lissue d'une session d'examens oraux l'Ecole Polytechnique, dont il parle Young en soulignant ... je suis accabl par la fatigue et le besoin de sommeil... , il est frapp par une forte crise d'hmoptysie.
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Voir texte BibNum de 1822 de Fresnel http://www.bibnum.education.fr/chimie/la-double-refraction-defresnel-et-les-molecules-pharmaceutiques-chirales#

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Il cesse son travail scientifique en 1825 et ne se consacre plus qu' son mtier d'ingnieur. Une semaine avant sa mort, en 1827, Arago, son ami, admirateur et protecteur, vient lui prsenter la mdaille Rumford que lui a dcerne la Royal Society en le nommant membre associ.

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