LAS GALAXIAS FANTASMA

LAS GALAXIAS FANTASMA

Por: Juan José Morales

Girando en torno a las grandes galaxias como la

nuestra parece haber miles de millones de extraños
cuerpos celestes invisibles, hasta hace poco
desconocidos por los científicos.

Son como espectrales cadáveres de antiguas galaxias que, tras

haber perdido la mayor parte de sus estrellas y sus nubes de polvo y
gas en violentos cataclismos, quedaron reducidas a una especie de
despojos cósmicos. Los astrónomos les llaman galaxias enanas
esferoidales o galaxias oscuras y al parecer no son una rareza sino
comunes y abundantes.

Salvo aquellas muy cercanas a nosotros no pueden verse, pues

están formadas esencialmente por la famosa materia oscura que,
como su nombre indica, no brilla. Además contienen tan pocas
estrellas —a veces menos de 20 millones y en algunos casos apenas
un millón, con un mínimo de polvo y gas— que su luminosidad
resulta insignificante. En cambio, una galaxia ordinaria es muy
brillante y puede percibirse aun a miles de millones de años-luz de
distancia porque está constituida por entre 100,000 y 400,000
millones de estrellas y grandes cantidades de gas cuyos átomos se
excitan con la radiación de las estrellas cercanas a ellas y también
emiten luz.

Según recientes teorías, estos fantasmas cósmicos se formaron

hace unos 10,000 millones de años, en tempranas etapas de la vida
del universo, a consecuencia de colisiones entre grandes galaxias y
otras más pequeñas: cuando una pequeña orbitaba alrededor de otra
mayor, se veía sometida a 3 fenómenos que la hacían perder polvo,
gas y estrellas: en 1er. Lugar, la intensa atracción gravitacional de la
más grande. En 2o. La comprensión de su material gaseoso al chocar
con el de la otra, y finalmente la interacción de los gases con la
abundante radiación ultravioleta remanente del Big Bang o Gran
Explosión que dio origen al cosmos. Paulatinamente, las pequeñas
galaxias satélites de las mayores fueron perdiendo masa hasta
quedar reducidas a esa especie de esqueletos de materia oscura, en
parte compuesta por partículas elementales distintas a los protones,
neutrones y electrones.

UNA VEINTENA

La existencia de las peculiares galaxias oscuras fue sugerida

apenas en 2001 por astrónomos de La Universidad Británica de
Cambridge, y la primera de ellas identificada 4 años después. Se
encuentra a 50 millones de años-luz de la Tierra y, por hallarse en
dirección a la constelación de Virgo, se le denominó Virgo HI21.
Desde entonces, se han descubierto otras, tanto en las vecindades
de la Vía Láctea como en las cercanías de Andrómeda, la galaxia más
cercana y muy semejante en forma y tamaño a la nuestra.

Con el hallazgo de las enanas esferoidales parece haberse

aclarado el enigma de las llamadas galaxias perdidas, cuya
existencia suponían los astrónomos pero no lograban detectar. Según
las teorías sobre el origen y evolución del universo, tras haberse
formado, las grandes galaxias deben haber quedado rodeadas por
enjambres de otras muy pequeñas a modo de satélites atrapados por
su fuerza gravitacional, de igual manera que las estrellas tienen un
cortejo de planetas formados con el material sobrante que quedó en
los alrededores de ellas. En el caso de la Vía Láctea, se calculó que
por su tamaño y configuración debía tener unas 120 de estas
pequeñas acompañantes. Sin embargo, s´lo se habían observado
unas pocas, como las llamadas Nubes de Magallanes. En los últimos
decenios, mediante nuevas y más refinadas técnicas de observación,
se han ido encontrando otras. En total, ya se conoce una veintena,
en su mayoría descubiertas en tiemps bastante recientes y de muy
débil luminosidad. Algunas con sólo unos 20 millones de estrellas, lo
cual equivale a escasamente un diezmilésimo de la población estelar
de nuestra propia galaxia.

GALAXIAS HOBBIT

A principios de este año se anunció que durante 2005 y 2006,

como parte de una exploración detallada del cielo en las
inmediaciones de la Vía Láctea, se habían detectado 7 galaxias
enanas hasta hace poco desconocidas capturadas por la nuestra hace
miles de millones de años. Podrían ser las galaxias más pequeñas
descubiertas hasta la fecha y se les ha llamado galaxias hobbit, en
alusión a los seres imaginarios con pies peludos y aspecto humano
creados por Jonh Ronald Tolkien, autor de El Señor de los Anillos.
Una de ellas, llamada Ursa Major II, es la menos luminosa de todas
las galaxias conocidas. Emite tan poca luz que una sola estrella de la
Vía Láctea, Deneb, brilla más.

También en los alrededores de la galaxia de Andrómeda se ha

descubierto una nutrida población de galaxias enanas: 14 hasta la
fecha. De ellas, 9 están distribuidas de manera singular sobre un
plano perpendicular al de la propia Andrómeda.

Las observadas hasta ahora son, sin embargo, sólo una mínima
parte del total. Se calcula que cada galaxia ordinaria tiene en
promedio un séquito de 100 enanas esferoidales. Empieza así a
comprenderse mejor la configuración del universo y a saber dónde
se encuentra la tan buscada y elusiva materia oscura.

Fuente: Cortesía de la revista “Contenido”

Por: Juan José Morales
http://www.contenido.com.mx
Julio 2007