La nueva metalurgia Si el siglo XIX, sobre todo su segunda mitad, parece fundamentalmente la era de la qumica orgnica, la qumica inorgnica

estaba lejos de haberse detenido. Ya mencionamos la fotografa como una importante aplicacin de la qumica inorgnica en el siglo XIX, pero en lo que se refiere a su importancia para la economa o el bienestar de la sociedad debe considerarse, desde luego, como una contribucin secundaria. Otra de estas pequeas contribuciones, que normalmente se pasan por alto, pero que poseen no obstante su importancia, fue un avance en la tcnica de hacer fuego. A lo largo de la historia, la humanidad haba encendido fuego friccionando objetos como la madera, que tena que calentarse a altas temperaturas para poder arder, o haciendo saltar chispas que duraban slo un instante, lo que se lograba con pedernal y hierro. Pero con el tiempo el hombre empez a experimentar con productos qumicos que ardan a bajas temperaturas, lo que poda conseguirse con una ligera friccin. En 1827, el inventor ingls John Walker (1781-1859) ide la primera cerilla de fsforo prctica. Aunque despus de un siglo y medio ha experimentado muchas mejoras, el principio sigue siendo el mismo. La fotografa y la cerilla de fsforo son slo dos ejemplos de entre los numerosos avances prcticos conseguidos en qumica inorgnica, que mereceran algo ms que una simple mencin en una historia extensa y detallada, pero en este breve trabajo no hay ms remedio que centrarnos en los temas ms amplios. El progreso ms espectacular en la qumica aplicada del siglo XIX se oper en los metales, entre los cuales el acero era, y contina siendo, el ms importante para nuestra economa. El petrleo es el alimento y combustible de nuestra sociedad, pero el acero, en sus distintas formas, constituye su esqueleto. Aunque, como hemos visto, el trabajo del acero era corriente hace ya trescientos aos, hasta mediados del siglo XIX no se ide una tcnica para producirlo econmicamente y en las inmensas cantidades necesarias para cubrir las necesidades de la sociedad moderna. El nombre que sobresale aqu es el de Henry Bessemer (1813-1898).

Bessemer, un metalrgico ingls, estaba intentando disear un proyectil de artillera que girase sobre su eje durante el vuelo y se desplazase segn una trayectoria predecible con exactitud. Para ello necesitaba un can estriado, es decir, con surcos espirales tallados en el nima del can desde el portillo hasta la boca. El can tena que estar hecho de acero especialmente fuerte, que soportase las altas presiones necesarias para forzar el proyectil contra las muescas espirales, imprimindole as una rapidsima rotacin. Los caones ordinarios no estriados, como los que se usaban entonces, podan construirse con un material ms dbil, y por otro lado el acero resultaba bastante caro. As, pues, a menos que se inventase alguna solucin, el can estriado de Bessemer no era demasiado prctico. El hierro, tal como se produca, era hierro fundido, rico en carbono (procedente del coque o del carbn mineral utilizados para fundir la mena). El hierro fundido era muy duro, pero quebradizo. El carbono poda eliminarse, con esfuerzo, para formar hierro dulce, que era resistente, pero algo blando. Luego se volva a introducir la cantidad de carbono necesaria para formar acero, que era tan resistente como duro. Bessemer buscaba un mtodo de obtener hierro con la cantidad exacta de carbono para formar acero, sin pasar por la costosa etapa de hierro dulce. Para eliminar el exceso de carbono en el hierro fundido, hizo pasar una corriente de aire a travs del metal lquido. Este aire no enfriaba y solidificaba el metal, sino que, por el contrario, el calor de combinacin del carbono con el oxgeno aumentaba la temperatura. Interrumpiendo la corriente de aire en el momento preciso, Bessemer logr obtener acero. En 1856 dio a conocer su alto horno. Al principio, los intentos de repetir su trabajo fracasaron, debido a que su mtodo requera el uso de una mena libre de fsforo. Comprendido esto, las cosas fueron como la seda, el acero se abarat, y la Edad del Hierro dio finalmente paso a la Edad del Acero. (Posteriormente se introdujeron tcnicas superiores a la de Bessemer en el proceso de produccin del acero.) La dureza y tenacidad del acero ha posibilitado la construccin de los modernos rascacielos y puentes colgantes;

fue el acero el que permiti acorazar barcos de guerra y proporcion monstruosas piezas de artillera, y es acero sobre lo que corren los trenes.

Figura 19. El convertidor de Bessemer revolucion la produccin de acero. Este modelo est en exhibicin en Pittsburg; a la derecha, Henry Bessemer, creador del proceso Bessemer. Pero la fabricacin de aceros no se detuvo en la combinacin de carbono y hierro. El metalrgico ingls Robert Abbot Hadfield (1858-1940) estudi las propiedades del acero a medida que le iba aadiendo metales en diferentes cantidades. La adicin de manganeso pareca volver quebradizo el acero, pero Hadfield aadi ms cantidad de la que haban probado hasta entonces los metalrgicos. A partir del momento en que el acero tena un 12 por 100 de manganeso perda ese carcter quebradizo. Calentndolo a 1.000 C y templndolo en agua a continuacin se volva mucho ms duro que el acero ordinario. Hadfield patent su acero al manganeso en 1882, momento que marca el comienzo del triunfo del acero de aleacin. Otros metales cuya adicin al acero dieron buenos resultados fueron el cromo, el molibdeno, el vanadio, el tungsteno y el niobio, obtenindose variedades de acero de aleacin adecuadas a fines especficos. En 1919 el inventor americano

Elwoor Haynes (1857-1925) patent el acero inoxidable, que contena cromo y nquel. En 1916 el metalrgico japons Kotaro Honda (1870-1954) vio que aadiendo cobalto al acero al tungsteno se produca una aleacin capaz de formar un imn ms potente que el acero ordinario. Este descubrimiento abri el camino a la obtencin de aleaciones magnticas ms potentes todava. Simultneamente entraron en uso nuevos metales. El aluminio, por ejemplo, es ms abundante en el suelo terrestre que el hierro, y de hecho es el metal ms comn. Sin embargo, se encuentra siempre combinado en forma de compuestos. Mientras que el hierro ha sido conocido y preparado a partir de sus menas desde los tiempos prehistricos, el aluminio ni siquiera fue reconocido como metal hasta que Whler aisl una muestra impura en 1827. Fue en 1855, gracias al qumico francs Henry Etienne Sainte-Claire Deville (1818-81), cuando se elabor un mtodo adecuado para preparar aluminio ms o menos puro en cantidades moderadas. Pero incluso entonces sigui siendo mucho ms caro que el acero, de modo que se utilizaba slo para adornos como el sonajero del hijo de Napolen III o la corona del monumento a Washington. En 1886, sin embargo, el joven estudiante de qumica americano Charles Martin Hall (1863-1914), oyendo a su profesor decir que quien descubriese un medio barato de fabricar aluminio se hara rico y famoso, decidi emprender la tarea. Trabajando en el laboratorio de su casa, descubri que el xido de aluminio poda disolverse en un mineral fundido llamado criolita. Una vez que el xido estaba en solucin, la electrlisis produca el propio aluminio. En el mismo ao, el metalrgico francs Paul Louis Toussaint Hroult (1863-1914) ide en esencia el mismo mtodo para producir el metal. El mtodo de HallHroult abarat el aluminio y lo puso al alcance de los usos ms vulgares, como son las cacerolas de cocina. El mximo valor del aluminio reside en su ligereza (un tercio del peso del acero). Esta dualidad lo hace especialmente indicado para la industria de la aviacin, que devora tambin cantidades de magnesio, un metal an ms ligero. En la dcada de los treinta se idearon mtodos para extraer magnesio de las sales disueltas en el ocano proporcionndonos a partir de entonces una

fuente prcticamente inagotable de este metal. (El bromo y el yodo -por no hablar ya de la propia sal- se extraen hoy da tambin del agua. Un problema de creciente importancia para el futuro es el de extraer agua potable del ocano.) Los metales como el titanio constituyen tambin una promesa. El titanio es un metal comn, altamente resistente a los cidos, de ligereza intermedia entre el aluminio y el acero y, si se prepara correctamente, el ms fuerte de los metales, en relacin con su peso. El circonio es semejante, pero abunda menos y es ms pesado. Las perspectivas para el futuro del titanio son particularmente brillantes en lo que se refiere a los aviones supersnicos que se disean y construyen hoy da. Incluso volando por las capas ms altas de la atmsfera, un avin que se mueva a velocidades equivalentes a varias veces la del sonido, experimenta una friccin brutal por parte del aire. Su superficie externa debe soportar altas temperaturas, y es aqu donde est indicado especialmente el titanio, ya que en dichas condiciones mantiene su resistencia mejor que los dems metales.

2. Nitrgeno y flor Si bien es cierto que el nitrgeno nos rodea por todas partes en la atmsfera, all est presente en forma de elemento, cuando para la mayora de los organismos slo es til en forma de compuestos. Pero ocurre que el nitrgeno es casi inerte y difcilmente reacciona para formar compuestos. As pues, a pesar de la omnipresencia del aire, el suelo es con frecuencia pobre en nitratos (el tipo de compuesto de nitrgeno ms corriente) y stos deben aplicarse en forma de abonos animales o fertilizantes qumicos. Los nitratos son tambin componentes de la plvora, y se utilizan indirectamente en la formacin de los ms modernos explosivos, como la nitrocelulosa y la nitroglicerina. Las reservas de nitratos de la tierra se mantienen gracias a la actividad de las tormentas. El nitrgeno y el oxgeno del aire se combinan en la proximidad de las chispas elctricas para formar compuestos. Estos compuestos se disuelven en las gotas de lluvia y son transportados a tierra. Por otro lado, ciertos tipos de bacterias utilizan el nitrgeno elemental del aire para producir compuestos nitrogenados. Pero a medida que aumentaron las necesidades humanas de nitratos, tanto para fertilizantes como para explosivos, fue cada vez ms difcil depender exclusivamente de las fuentes naturales. El qumico alemn Fritz Haber (1868-1934) investig mtodos para combinar el nitrgeno atmosfrico con el hidrgeno para formar amoniaco, que luego poda convertirse fcilmente en nitratos. En 1908 Haber consigui su propsito, sometiendo nitrgeno e hidrgeno a altas presiones y utilizando hierro como catalizador. Durante la Primera Guerra Mundial, el bloqueo de la flota britnica cort a Alemania el suministro de nitrato natural procedente del desierto de Chile (la mejor fuente natural). Pero para entonces el qumico alemn Karl Bosch (1874-1940) haba conseguido transformar el proceso de Haber de una experimentacin de laboratorio en una operacin industrial, y hacia la mitad de la guerra estaba produciendo ya todos los compuestos nitrogenados que Alemania necesitaba. Exactamente opuesto era el caso del flor: debido a su gran actividad, existe slo en forma de compuestos, desafiando as en aquella poca los esfuerzos de

los qumicos para pasarlo a su forma libre. Sin embargo, desde la poca de Lavoisier, los qumicos estaban seguros de que el elemento exista; tanto es as, que Newlands y Mendeleiev lo incluyeron en sus tablas peridicas (figuras 13 y 16), aunque ningn hombre lo haba visto siquiera. Ciertamente, la electrlisis separaba el flor de sus diversos compuestos moleculares, pero tan pronto como el gas se hallaba en forma de elemento, reaccionaba con la sustancia ms cercana, formando de nuevo parte de un compuesto. (El flor es el ms activo de todos los elementos qumicos.) Despus de Davy, muchos fueron los qumicos que abordaron el problema en el siglo xix. El xito le estaba reservado al qumico francs Ferdinand Frdric Henri Moissan (1852-1907). Moissan decidi que como el platino era una de las pocas sustancias que poda resistir al flor, no haba otra solucin que preparar todo el equipo de platino, sin reparar en gastos. Y lo que es ms, enfri todo a -50 C, para amortiguar la gran reactividad del flor. En 1886 hizo pasar una corriente elctrica a travs de una solucin de fluoruro potsico en cido fluorhdrico, en su equipo de platino, y consigui su propsito. Al fin se haba aislado el flor, un gas amarillo plido. Aunque era una gran hazaa, Moissan se hizo ms famoso todava por otra conquista que en realidad no era tal. El carbn y el diamante son ambos formas de carbono, y se diferencian en que los tomos de carbono en el diamante estn unidos de forma muy compacta. Se deduce de ello que si se ejerce una gran presin sobre el carbn, los tomos podrn disponerse de forma ms compacta para formar diamante. Moissan trat de conseguirlo disolviendo carbn en hierro fundido y dejando que el carbn cristalizase a medida que el hierro se enfriaba. En 1893 le pareci que haba triunfado. Obtuvo varios diamantes minsculos e impuros junto con un pedazo de diamante autntico, de medio milmetro de longitud aproximadamente. Sin embargo, es posible que Moissan fuese vctima de un engao, y que algn ayudante introdujese el diamante en el hierro. Actualmente sabemos, partiendo de consideraciones tericas, que en las condiciones en que oper Moissan era imposible formar diamantes.

Un inventor americano, Edward Goodrich Acheson (1856-1931), intent tambin la formacin de diamante a partir de formas ms ordinarias de carbono. Fracas, pero en el proceso, mientras calentaba intensamente carbn en presencia de arcilla, obtuvo una sustancia extremadamente dura que denomin carborundum. Result ser carburo de slice (un compuesto de silicio y carbono) y constitua un excelente abrasivo. Para formar diamantes tenan que utilizarse presiones ms altas que las disponibles en el siglo xix, junto con altas temperaturas que posibilitasen el cambio de posicin de los tomos con razonable facilidad. El fsico americano Percy William Bridgman (1882-1961) invirti medio siglo, desde 1905, en idear un equipo capaz de conseguir presiones cada vez ms altas. Diversos elementos y compuestos adquiran nuevas formas, en la que los tomos y las molculas se organizaban en disposiciones anormalmente compactas. Se obtuvieron as, por ejemplo, variedades de hielo mucho ms densas que el agua y con un punto de fusin ms alto que el punto de ebullicin del agua a presiones ordinarias[1]. En 1955, utilizando las tcnicas de Brigman, se produjeron verdaderos diamantes sintticos.